Kit Butler, vizconde de Ravensberg, es divertido y peligroso. El matrimonio es lo último en lo que piensa. Pero la familia de Kit tiene otros planes. Desesperado por frustrar las maquinaciones de su padre, Kit necesita una novia… y rápido.

Y aquí es donde aparece Lauren… Tras ser abandonada ante el altar, Lauren Edgeworth ha decidido, como Kit, que el matrimonio no es para ella.

En una noche cálida de verano, todo es posible…

Mary Balogh

Momentos inolvidables

Bedwyn - 0.2

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Titivillus 21-03-2024

Título original: A summer to remember

Mary Balogh, 2002

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena & Concepción Rodríguez González

Editor digital: Titivillus

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Momentos inolvidables

Bedwyn 0.2

Mary Balogh

1

Hyde Park, ese magnífico parque de Londres, estaba engalanado con todo el esplendor de una mañana de mayo. La luz del sol se derramaba desde un cielo azul despejado y hacía centellear un millón de gotas de rocío, dándoles una apariencia de frescor y limpieza a los árboles y a la hierba. Era el escenario perfecto para el acostumbrado paseo a lo largo de Rotten Row, uno de los caminos más de moda, donde los jinetes trotaban a buen paso por el amplio trecho de césped que se extendía desde Hyde Park Corner hasta Queen’s Gate, mientras que los viandantes se paseaban por el sendero adyacente, separado de los caballistas por una recia barandilla.

Perfecto salvo por un detalle discordante: en mitad de un claro de hierba que quedaba bien a la vista desde el sendero, algún tipo de conmoción había reunido con rapidez a una multitud de curiosos. Pronto quedó claro que se trataba de una pelea. No era un duelo —⁠había cuatro participantes en lugar de dos y la mañana estaba demasiado avanzada⁠—, sino una indecorosa pelea a puñetazos.

Los caballeros, y también unas cuantas damas, cabalgaron hasta las cercanías para averiguar qué sucedía. Muchos de los caballeros se quedaron allí para contemplar el desarrollo de la lucha, que había despertado de forma considerable su interés por el paseo matutino. Unos cuantos, aquellos que por desgracia se encontraban escoltando a alguna dama, se vieron obligados a alejar rápidamente sus monturas del lugar, puesto que resultaba evidente que aquello no era una visión adecuada para los ojos femeninos. Algunos transeúntes se acercaron también a la escena por el sendero que transcurría cerca y una vez allí o bien se apresuraron a abandonar el lugar o bien se aproximaron aún más, según se tratara de hombres o mujeres.

—¡Qué escándalo! —declaró una desdeñosa voz masculina por encima del alboroto de la multitud que se había congregado alrededor del espacio vacío en el que estaba teniendo lugar la pelea⁠—. Alguien tendría que llamar a un alguacil. No debería permitirse que la chusma entrara en el parque para ofender la sensibilidad de la gente decente.

Sin embargo, a pesar de que los harapos y la apariencia desarreglada y mugrienta de tres de los participantes en la contienda los señalaban como pertenecientes a la más baja de las clases sociales, la ropa elegante aunque escasa del cuarto en discordia, junto a su porte majestuoso, insinuaba algo muy distinto acerca de ese hombre.

—Es Ravensberg, señor —le explicó el honorable señor Charles Rush al indignado marqués de Burleigh.

Al parecer, el nombre era explicación suficiente. El marqués se llevó el monóculo al ojo y, desde el ventajoso punto de vista que gozaba a lomos de su caballo, atisbó por encima de las cabezas de aquellos que iban a pie al vizconde Ravensberg, que estaba desnudo de cintura para arriba y en ese momento en particular parecía tener todas las de perder en la trifulca. Dos asaltantes lo sujetaban por los brazos mientras el tercero empleaba los puños con entusiasmo sobre su vientre.

—¡Qué escándalo! —exclamó de nuevo el marqués mientras todos los caballeros que se encontraban a su alrededor vitoreaban o abucheaban; dos o tres de ellos incluso se dedicaban a hacer apuestas sobre el resultado de lo que parecía un combate tan desigual⁠—. Jamás creí que viviría para ver a Ravensberg caer tan bajo para inmiscuirse en un altercado con semejante gentuza.

—¡Es una vergüenza! —declaró alguien cuando el gigante pelirrojo que estaba propinando los golpes cambió la dirección de su ataque y asestó un puñetazo en el indefenso ojo derecho de la víctima, logrando que el cuello le cayera hacia atrás en el proceso⁠—. Tres contra uno no es una contienda justa.

—Pero no aceptaría nuestra ayuda —⁠protestó lord Arthur Kellard con indignación⁠—. Fue él quien lanzó el desafío… e insistió en que tres a uno le parecía una relación de lo más adecuada.

—¿Ravensberg desafió a esa chusma? —⁠preguntó el marqués con notable desdén.

—Se atrevieron a mostrarse insolentes cuando el vizconde los reprendió por abordar a una lechera —⁠explicó el señor Rush⁠—. Pero Ravensberg no se limitó a castigarlos con la fusta, como le sugerimos todos los demás. Insistió… ¡Vaya, por todos los demonios!

La exclamación fue ocasionada por la respuesta de lord Ravensberg al puñetazo en el ojo. Se había echado a reír, una risa incongruentemente satisfecha, y de repente había atacado con una de sus esbeltas piernas a su desprevenido atacante, al que alcanzó bajo la barbilla con la punta de la bota. Se escuchó el sonoro crujido de un hueso y el castañeteo de los dientes. En ese mismo instante, aprovechando la perplejidad de los dos hombres que le sujetaban los brazos, el vizconde se retorció para zafarse de ellos. Dio una vuelta completa para enfrentarlos medio agazapado y con los brazos extendidos, al tiempo que les hacía un gesto de invitación con los dedos. No dejaba de sonreír.

—Venid aquí, maricones —invitó con vulgaridad⁠—. ¿O es que de repente la proporción ya no os parece tan ventajosa?

El adversario al que acababa de destrozar la mandíbula debía de creerlo así. Porque, pese a tener los ojos abiertos, parecía más dispuesto a contar las estrellas que giraban en el cielo matutino que a considerar las ventajas de las que disfrutaba.

Un rugido de aprobación se alzó desde la cada vez más numerosa multitud de espectadores.

El vizconde de Ravensberg parecía tener muchas más probabilidades sin la camisa que con ella. Como caballero de altura media y esbelta elegancia, sin duda les habría parecido un oponente fácil a los tres sinvergüenzas que se habían enfrentado a él unos minutos antes con una insolente sonrisa de desprecio. No obstante, esas delgadas piernas, enfundadas en unos pantalones de montar de ante muy a la moda y botas altas, habían demostrado poseer unos músculos impresionantes en cuanto el hombre se hubo apeado de su montura. Y el pecho desnudo, los hombros y los brazos eran los de un hombre que había ejercitado y cuidado su cuerpo hasta sacarle el máximo partido. Las numerosas cicatrices blanquecinas que le cubrían los antebrazos y el pecho, así como la que le recorría la parte inferior izquierda de la mandíbula, proclamaban a las claras el hecho de que en una época ese hombre había sido militar, a pesar de que su ropa no lo demostrara.

—Un lenguaje atroz para un lugar público —⁠recalcó el marqués con desdén⁠—. Y un indecoroso despliegue de carne. ¿Y todo por una lechera, ha dicho usted? Ravensberg es una desgracia para su familia. Me compadezco de su padre.

Sin embargo, ninguno de los presentes, ni siquiera el señor Rush, a quien iban dirigidos tales comentarios, le prestaba la más mínima atención. Dos de los matones que habían pretendido divertirse robando besos a una lechera indefensa en el parque se abalanzaban por turnos en esos momentos sobre el vizconde, quien no dejaba de reír mientras los rechazaba con sólidos puñetazos cada vez que se acercaban. Aquellos que lo conocían sabían muy bien que Ravensberg pasaba unas cuantas horas casi todos los días en el salón de boxeo Jackson, luchando con contrincantes que lo superaban con mucho en altura y peso.

—Tarde o temprano —dijo con indiferencia⁠—, tendréis que combinar vuestros pequeños cerebritos para daros cuenta de que vuestra probabilidad de vencerme sería mucho mayor si me atacarais al mismo tiempo.

—Las damas no deberían ver esto —⁠comentó el marqués con firmeza⁠—. La duquesa de Portfrey está a punto de pasar con su sobrina.

No obstante, aunque uno de los caballeros se apresuró a separarse de los espectadores —⁠quizá con cierta renuencia⁠— ante la mención del nombre de la duquesa, el reprobatorio comentario de su señoría quedó ahogado bajo el rugido de entusiasmo que profirió la multitud al contemplar que los dos atacantes del vizconde seguían su consejo y se abalanzaban contra él de forma simultánea… para descubrir que su ataque era detenido cuando Ravensberg extendió los brazos e hizo chocar sus cabezas la una contra la otra. Los matones cayeron al suelo como si sus piernas se hubieran convertido en gelatina y allí se quedaron.

—¡Bravo, Ravensberg! —gritó alguien por encima del coro de silbidos y vítores.

—Me ha doto la puñeteda mandíbula, eso ha hecho —⁠se quejó el tercer hombre, que se llevó ambas manos a la cara y se volvió para escupir la sangre y al menos un diente sobre la hierba. Había dejado de contar estrellas, pero no tenía aspecto de querer continuar con la pelea.

El vizconde se echó a reír de nuevo mientras se limpiaba las palmas de las manos en los pantalones.

—Esto ha sido demasiado fácil, por todos los demonios —⁠afirmó⁠—. Esperaba algo mejor de tres de los más selectos jornaleros londinenses. No ha valido la pena que bajara del caballo. Ni siquiera se merecían que me quitara la camisa. Por Dios que si hubieran estado en mi regimiento en la Península, los habría colocado en primera línea para proteger a los hombres valiosos que se alinearan tras ellos.

No obstante, la mañana aún tenía otro incidente de interés que ofrecer, tanto para él como para los bulliciosos espectadores. La lechera que había sido la involuntaria causante del alboroto cruzó el césped a la carrera —⁠la muchedumbre se apartó de buena gana para dejarla pasar⁠— y se lanzó sobre el vizconde para rodearle el cuello con los brazos y apretarse contra él.

—Gracias, muchísimas gracias, señoría —⁠gritó con entusiasmo⁠—, por salvar la virtud de una muchacha. Soy una buena chica, de verdad, y ellos me habrían robado un beso o quizá algo peor si no hubiera estado cerca para salvarme. A usted sí le daré un beso, por supuesto. A modo de recompensa, puesto que se lo ha ganado sin duda.

Era una hermosa joven, rellenita, voluptuosa y rubicunda, de modo que arrancó agudos silbidos y unos cuantos piropos obscenos por parte de los espectadores. El vizconde de Ravensberg sonrió a la muchacha antes de inclinar la cabeza y hacer uso de su oferta con prolongada minuciosidad. Le lanzó medio soberano junto con un guiño del ojo sano cuando terminó y le aseguró a la lechera que sin duda era una buena chica.

Se escucharon más silbidos cuando la joven se marchó sin prisas del lugar, haciendo gala de sus hoyuelos y de un descarado contoneo de caderas.

—¡Qué escándalo! —dijo el marqués una vez más⁠—. ¡A plena luz del día! Pero claro, ¿qué podría esperar uno de Ravensberg?

El vizconde lo oyó y se giró para dedicarle una irónica inclinación de cabeza.

—He llevado a cabo un servicio público, señor —⁠afirmó⁠—. He proporcionado a los salones un par de temas de conversación que resultan mucho más interesantes que el clima y el estado de salud de la nación.

—En mi opinión —dijo el señor Rush riendo entre dientes mientras el marqués se alejaba a caballo con la espalda tiesa como un palo a causa de la evidente desaprobación⁠—, los miembros más refinados de la sociedad apenas mencionan tu nombre, Ravensberg. Será mejor que vengas a White’s y te pongas un filete de ternera en ese ojo. Ese granuja ha apuntado bien.

—Maldita sea, esto duele horrores —⁠admitió el vizconde con jovialidad⁠—. ¡Por Dios! La vida debería ser siempre así de emocionante. Mi camisa, Farrington, si haces el favor.

Miró a su alrededor después de coger la camisa que le ofrecía lord Farrington, a quien le había confiado la ropa cuando comenzó la pelea. La multitud empezaba a dispersarse. El vizconde enarcó las cejas.

—Asusté a todas las damas, ¿no es cierto? —⁠Entrecerró los ojos y miró en dirección a Rotten Row, como si estuviera buscando a alguien en particular.

—Este es un lugar extremadamente público, Ravensberg —⁠dijo lord Farrington, que se echó a reír con él⁠—. Y estabas desnudo hasta la cintura.

—Cierto —comentó el vizconde con indiferencia al tiempo que tomaba la chaqueta que le ofrecía su amigo y se la colocaba⁠—, pero tengo una reputación de libertino que mantener, ya sabes… Aunque creo que esta mañana ya he cumplido con mi deber. —⁠Frunció el ceño de repente⁠—. ¿Qué demonios crees que podemos hacer con esos dos cuerpos inconscientes?

—¿Dejar que se despierten? —⁠sugirió lord Arthur⁠—. Llego tarde al desayuno, Ravensberg, y ese ojo está pidiendo atención a gritos. El simple hecho de verlo basta para arruinarle el apetito a cualquiera.

—¡Oye, tú! —El vizconde alzó la voz mientras sacaba otra moneda del bolsillo para arrojarla a la hierba, al lado del único de sus oponentes que estaba consciente⁠—. Encárgate de reanimar a tus compañeros y de llevarlos a la taberna más cercana antes de que lleguen los alguaciles para conducirlos a algún otro sitio. Me atrevería a decir que un par de jarras de cerveza para cada uno servirá para devolveros una apariencia saludable. Y en el futuro, tened en cuenta que cuando las lecheras dicen «no», lo más probable es que quieran decir «no». El lenguaje es muy sencillo: «sí» significa «sí» y «no» significa «no».

—Me cago en la puta —masculló el hombre, que aún se sujetaba la mandíbula con una mano mientras recogía la moneda con la otra⁠—. Ni siquiera volveré a mirar a otra moza, señor.

Ravensberg soltó una carcajada y se subió a la montura de su caballo, que hasta ese momento había sujetado el señor Rush.

—A desayunar —anunció de buen humor⁠— y a por un jugoso filete de ternera para mi ojo. Ve tú primero, Rush.

Unos minutos más tarde, la zona de Hyde Park que se hallaba en las proximidades de Rotten Row recuperó su acostumbrada elegancia y categoría, una vez que hubo desaparecido todo rastro de la escandalosa contienda. Sin embargo, era un incidente más que añadir a la larga lista de descabelladas indiscreciones por las que Christopher «Kit» Butler, vizconde de Ravensberg, había llegado a ser lamentablemente notorio.

—No puedo expresarte con palabras —⁠le estaba diciendo la duquesa de Portfrey a su sobrina unos minutos antes⁠— lo mucho que me agrada tu compañía, Lauren. Mi matrimonio me está trayendo mucha más alegría de la que jamás me atreví a esperar y Lyndon se muestra de lo más atento, incluso ahora que me encuentro en estado interesante. Pero no puede estar conmigo a todas horas, el pobre. A ambos nos complació muchísimo que aceptaras la invitación de permanecer con nosotros hasta después de que dé a luz.

La honorable señorita Lauren Edgeworth esbozó una sonrisa.

—Las dos sabemos muy bien —⁠declaró⁠— que vosotros me estáis haciendo un favor mucho mayor que el que yo pueda haceros, Elizabeth. Newbury Abbey se ha convertido en un lugar insoportable para mí.

Llevaba en Londres dos semanas, pero ni la duquesa ni ella habían tocado el tema del motivo de su visita hasta esos momentos. La supuesta necesidad de compañía de Elizabeth mientras aguardaba el nacimiento de su primer hijo, al cual esperaban en un par de meses, no había sido otra cosa que una excusa conveniente, por supuesto.

—La vida continúa, Lauren —⁠dijo Elizabeth a la postre⁠—. Aunque no le restaré importancia a tu dolor explayándome en el tema. Sería muy insensible por mi parte, sobre todo porque nunca he experimentado algo comparable a lo que tú has sufrido… y porque ahora he encontrado por fin la felicidad. Aunque ese hecho debería servirte para devolverte un poco de confianza. Tenía treinta y seis años cuando me casé con Lyndon el otoño pasado.

El duque de Portfrey se mostraba en efecto muy atento con su esposa, de la que estaba a todas luces muy enamorado. Lauren sonrió para agradecer esas palabras de aliento. Siguieron caminando a través de Hyde Park, tal y como lo habían hecho cada mañana desde su llegada, con la excepción de tres días en los que había llovido. Las enormes extensiones cubiertas de hierba que se abrían a ambos lados del camino tenían un aspecto seductor y engañosamente rural, pese a los numerosos transeúntes y jinetes que se atisbaban por el camino. Tal parecía que un pedacito de campo hubiera sido arrojado en medio de una de las ciudades más grandes y pobladas del mundo y hubiera sobrevivido allí, sin ser mancillado por el comercio.

Se estaban aproximando a Rotten Row, de donde Lauren se había apartado con cierta alarma la primera vez que Elizabeth sugiriera pasear por allí dos semanas atrás. Era cierto que la concurrencia que se reunía en ese lugar a primera hora de la mañana no podía compararse con la elegante multitud que paseaba por el parque todas las tardes, pero incluso así había demasiadas personas a las que ver y, lo que era más importante, había demasiadas personas que podían verlo a uno. A decir verdad, Lauren había creído que jamás encontraría el coraje suficiente para enfrentarse al beau monde después del fiasco del año anterior.

Un año atrás, la mitad de la alta sociedad se había reunido en Newbury Abbey, en Dorsetshire, para celebrar la boda de Lauren Edgeworth con Neville Wyatt, conde de Kilbourne. Se había celebrado un fastuoso baile la víspera de la boda, durante el cual Lauren había creído imposible sentirse más feliz… ¡Y qué aciago había resultado semejante pensamiento! Después, se había celebrado la ceremonia en la iglesia del pueblo, atestada con la crème de la crème del beau monde… una ceremonia que había sido interrumpida en el preciso momento en que la novia estaba a punto de poner un pie en la nave central del brazo de su abuelo por la súbita aparición de una esposa que Neville creía muerta hacía tiempo y cuya existencia Lauren y su familia ignoraban por completo.

Lauren había acudido a Londres esa primavera porque ya no soportaba vivir en la residencia de la condesa viuda junto con esta y Gwendoline, la hermana de Neville, mientras él y su Lily vivían en la mansión que se encontraba a escasos tres kilómetros de allí. Por desgracia, había pocas vías de escape. Había crecido en Newbury Abbey con Neville y Gwen después de que su madre se casara con el hermano del anterior conde y se marchara con él a un viaje de novios del que nunca regresaron. Así pues, cuando leyó la carta de invitación de Elizabeth, se sintió muy agradecida. Sin embargo, había ido a Londres con la convicción de que debido al embarazo de Elizabeth no tendría que tomar parte en ninguno de los acontecimientos sociales de la temporada. En eso había tenido razón, pero a Elizabeth le gustaba tomar el aire…

—¡Por el amor de Dios! —exclamó la duquesa de repente cuando llegaron a una elevación en el camino desde la que se podía ver Rotten Row⁠—. Me pregunto cuál será la razón de semejante muchedumbre. Espero que nadie se haya puesto enfermo o se haya caído del caballo.

En efecto, había una enorme multitud de caballos y de gente congregada a un lado del sendero, justo en el camino que ellas debían seguir. En su mayor parte se trataba de caballeros, le pareció a Lauren. No obstante, si alguien había resultado herido, la presencia de alguna dama sería bienvenida. Las damas resultaban mucho más prácticas en las emergencias que los caballeros. Ambas mujeres aligeraron el paso.

—Es absurdo por mi parte —afirmó la duquesa⁠— recordar ahora que Lyndon salió a cabalgar esta mañana. ¿Crees que…?

—Desde luego que no —contestó Lauren con firmeza⁠—. Y ni siquiera creo que haya ocurrido un accidente. Están vitoreando a alguien.

—Ay, Dios mío… —La duquesa la aferró del brazo para instarla a que aminorara el paso y dijo de pronto al borde de la risa⁠—: Creo que nos hemos topado con una pelea, Lauren. Será mejor que continuemos nuestro camino como si no hubiéramos notado nada.

—¿Una pelea? —Los ojos de Lauren se abrieron de par en par⁠—. ¿En un lugar tan público? ¿A plena luz del día? No lo creo.

Sin embargo, resultó evidente que Elizabeth estaba en lo cierto. Cuando se acercaron más, Lauren pudo comprobarlo con sus propios ojos antes de apartarlos y pasar de largo con rapidez, como dictaba el decoro. A pesar de que la multitud de hombres y caballos era bastante densa, uno de esos huecos inexplicables se abrió por un instante y le permitió ver con claridad lo que ocurría en el centro del prado. Una visión de lo más impactante.

Allí había tres hombres, aunque dedujo que debía de haber un cuarto tumbado sobre la hierba. Dos de ellos estaban vestidos de forma adecuada, aunque harapienta, con el atuendo típico de un jornalero. Aunque fue al tercero a quien Lauren recorrió con la mirada durante un instante de lo más perturbador. Estaba agachado y listo para la acción, y en apariencia animaba a los otros a que se acercaran con un gesto de las manos. Sin embargo, no habían sido sus acciones la causa de su asombro, sino lo que llevaba puesto… o, mejor dicho, lo que no llevaba puesto. Las flexibles botas altas y los ajustados pantalones de montar de ante lo señalaban como un caballero. Pero de cintura para arriba, el hombre estaba simple y llanamente desnudo. Y era un magnífico ejemplar de virilidad.

Antes de apartar la mirada, sonrojada y confusa, Lauren cayó en la cuenta de otros dos detalles, uno visual y otro auditivo. El hombre tenía el pelo rubio, era guapo y no dejaba de reír. Y las palabras que acompañaron a los gestos de esas manos que invitaban a los demás tipos a acercarse habían llegado altas y claras a sus oídos por encima del bullicio procedente de los numerosos espectadores.

—Venid aquí, maricones —había dicho sin el más mínimo asomo de vergüenza.

Lauren albergaba la ferviente esperanza, incluso mientras notaba que un incómodo rubor se extendía a lo largo de su cuello para florecer en sus mejillas, de que Elizabeth no hubiera escuchado esas palabras… ni hubiese visto al hombre medio desnudo que las había pronunciado. En rarísimas ocasiones había sentido semejante bochorno.

Sin embargo, Elizabeth se estaba riendo con lo que parecía un genuino buen humor.

—Pobre lord Burleigh —dijo—. Parece que estuviera a punto de darle una apoplejía en cualquier momento. Me pregunto por qué no se limita a alejarse sin más del lugar con su caballo y dejar que los niños jueguen en paz. Los hombres pueden llegar a ser unas criaturas de lo más estúpidas, Lauren. Incluso el más leve desacuerdo debe arreglarse con los puños.

—Elizabeth… —dijo Lauren, bastante escandalizada⁠—, ¿tú has visto…? ¿Has oído lo que…?

—¿Cómo no iba a hacerlo? —inquirió Elizabeth, que todavía reía por lo bajo.

Sin embargo, antes de que cualquiera de ellas pudiera decir una palabra más, se interpuso en su camino un joven caballero alto, moreno y apuesto, que tras hacer una breve y elegante reverencia les ofreció un brazo a cada una de ellas.

—Elizabeth —dijo—, Lauren. ¡Buenos días! No hay duda de que hoy hace una mañana espléndida. Parece probable que esta tarde la temperatura sea inusualmente cálida para la época del año en la que nos encontramos. Permitidme que os acompañe hasta Rotten Row y así poder ganarme la envidia de todos los caballeros que allí se encuentran.

Joseph Fawcitt, marqués de Attingsborough, era uno de los primos de Lauren, sobrino de la condesa viuda de Kilbourne. Había estado presenciando la lucha, comprendió Lauren, hasta que las vio y se acercó a ellas para alejarlas de allí a toda prisa. Muy agradecida, tomó el brazo que él le ofrecía. A decir verdad, pensó al escuchar el eco de las palabras del desconocido, era muy probable que no hubiese ningún otro caballero en Rotten Row. A buen seguro todos estaban reunidos alrededor de los hombres enfrascados en la reyerta.

—Es increíble lo exasperante que resulta ser una dama en ciertas ocasiones, Joseph —⁠dijo Elizabeth al tiempo que se aferraba al otro brazo del hombre⁠—. Supongo que si te preguntara quién es ese caballero que está luchado y por qué lo está haciendo no me responderías, ¿verdad?

Él le dedicó una sonrisa.

—¿A qué lucha te refieres? —⁠preguntó.

Elizabeth dejó escapar un suspiro.

—Lo que pensaba… —afirmó.

—En lo que a mí concierne —⁠le aseguró Lauren con vehemencia⁠—, no tengo deseo alguno de saberlo. —⁠Todavía se sonrojaba al recordar al caballero que luchaba desnudo de cintura para arriba. Y al recordar sus palabras: «Venid aquí, maricones».

Joseph giró la cabeza para dirigirse a ella con un brillo burlón en la mirada.

—Madre tiene intención de hacer una visita a Grosvenor Square esta misma tarde —⁠dijo⁠—. Tiene planes para ti, Lauren. Quedas advertida.

Algún paseo, un concierto o un baile, sin duda. Convencer a la tía Sadie, duquesa de Anburey y madre de Joseph, de que en realidad no quería unirse a ninguna de las actividades de la temporada estaba resultando una hazaña en extremo difícil. Tras haber visto a su hija, lady Wilma Fawcitt, convenientemente prometida con el conde de Sutton antes siquiera de que comenzara la temporada social, la tía Sadie había dirigido su bienintencionado ojo de casamentera hacia Lauren.

Cuando Joseph se volvió para hacerle un comentario a Elizabeth, Lauren no pudo reprimir el impulso de volver a mirar por encima del hombro. Había escuchado una escandalosa ovación un momento antes. La lucha había acabado. La muchedumbre se había retirado de su campo de visión y pudo comprobar que el caballero con el torso desnudo todavía se encontraba de pie. Pero si antes se había quedado estupefacta, en esos momentos estaba sin duda horrorizada. El hombre tenía a una joven entre sus brazos —⁠él la tenía abrazada por la cintura y ella le rodeaba el cuello⁠— y la estaba besando. A la vista de un buen número de espectadores.

El caballero levantó la cabeza justo en el momento en que Lauren miraba y, durante la fracción de segundo que ella tardó en apartar la vista para volver a fijarla al frente, la mirada risueña del hombre se clavó en la suya.

Las mejillas de Lauren se sonrojaron de nuevo.

—Pareces melancólico, Ravensberg —⁠comentó lord Farrington la noche siguiente, mientras atravesaba la estancia para dirigirse al aparador con la intención de rellenar su copa antes de volver a ocupar su sitio⁠—. Estás borracho, ¿verdad? ¿O se trata del ojo? Ha adquirido unos maravillosos matices de negro, púrpura y amarillo. Por no mencionar la rendija escarlata a través de la cual atisbas el mundo.

—Te lo dije, Ravensberg —añadió lord Arthur⁠—. Esta mañana apenas pude tragarme los riñones que tenía en el plato después de ver ese ojo… ¿O fue ayer por la mañana?

—Si pudiera estar seguro —dijo Charles Rush⁠— de que esta repisa va a seguir estando en pie cuando me aparte, me serviría otra copa. ¡Maldita sea! ¿Sabes qué hora es?

—Las cuatro y media. —Lord Farrington echó un vistazo al reloj que se encontraba a quince centímetros de la cabeza de su amigo.

—¡Por todos los diablos! —exclamó el señor Rush⁠—. ¿Adónde se ha ido la noche?

—A dónde van todas las noches. —⁠Lord Arthur bostezó⁠—. Veamos, creo que comencé la velada en la fiesta de mi tía… un acontecimiento espantosamente tedioso, pero son compromisos familiares y todo eso. No me quedé mucho tiempo. Mi tía echó un vistazo sobre mi hombro para ver si Ravensberg venía conmigo y después, a pesar de que no estaba allí, me echó un rapapolvo acerca de las compañías que frecuentaba y la fea tendencia que tienen las malas reputaciones de transmitirse entre los compañeros de un mismo grupo. Al parecer, debo mantenerme apartado de ti, Ravensberg, si sé lo que me conviene.

Sus amigos compartieron la broma estallando en un coro de alegres carcajadas. Mejor dicho: todos excepto Kit, que estaba despatarrado con informal elegancia en uno de los sillones que había junto a la chimenea de sus aposentos de soltero en St. James, mientras su ojo sano miraba con expresión ausente las brasas apagadas.

—No tendrás que cargar con mi perversa influencia mucho más tiempo —⁠dijo⁠—. Me han ordenado ir a Alvesley.

Lord Farrington dio un sorbo a su bebida.

—¿Tu padre? ¿Redfield en persona? —⁠preguntó⁠—. ¿Una orden, Ravensberg?

—Una orden. —Kit asintió con lentitud⁠—. Este verano va a tener lugar una gran fiesta campestre en honor al setenta y cinco cumpleaños de la condesa viuda, mi abuela.

—Es un viejo dragón, ¿no es cierto, Ravensberg? —⁠inquirió el señor Rush a modo de apoyo moral⁠—. ¿Crees que la repisa de la chimenea se vendrá abajo si dejo de sujetarla?

—Estás como una cuba, amigo mío —⁠señaló lord Arthur⁠—. Son tus piernas, no la repisa.

—Siempre le he tenido cariño a la anciana, ya lo sabéis —⁠dijo Kit⁠—, y mi padre lo sabe. Por el amor de Dios, Rush, limítate a mirar el interior de tu copa, ¿quieres? Todavía está medio llena.

El señor Rush contempló con agradable perplejidad la copa que tenía en la mano y apuró su contenido.

—Lo que necesito en realidad —⁠afirmó⁠— es mi cama. Si consigo que mis piernas me lleven hasta allí.

—Dios Santo —exclamó Kit, que había vuelto a clavar la mirada en la chimenea apagada⁠—. Lo que yo necesito de verdad es una novia.

—Vete a la cama —se apresuró a aconsejarle lord Arthur⁠— y duerme la mona. Esa sensación habrá desaparecido por la mañana… te lo garantizo.

—El regalo que mi padre piensa hacerle a mi abuela es el compromiso de su heredero —⁠dijo Kit.

Ante eso, lord Arthur y el señor Rush replicaron al unísono:

—¡Diantres, Ravensberg! El heredero eres tú.

—Menuda suerte la tuya, amigo mío.

—¡Que la peste se lleve a todos los padres! —⁠exclamó lord Farrington con indignación⁠—. ¿Ha elegido ya a alguien para ti, Ravensberg?

Kit se echó a reír y dejó caer las manos sobre los brazos del sillón.

—Sí, claro, por supuesto —respondió⁠—. Junto a todo lo demás, voy a heredar a la antigua prometida de mi hermano mayor.

—¿Y quién demonios es? —El señor Rush olvidó su estado de embriaguez el tiempo suficiente para enderezarse y mantenerse en pie sin ayuda.

—La hermana de Bewcastle —informó Kit.

—¿Bewcastle? ¿El duque de Bewcastle? —⁠preguntó lord Arthur.

—He complacido a mi padre al retirarme de la Península y abandonar el ejército —⁠dijo Kit⁠—. Estoy dispuesto a complacerlo aún más volviendo a Alvesley después de casi tres años de ausencia, a pesar de que me desterró de por vida la última vez que estuve allí. Incluso estoy dispuesto a complacerlo accediendo en lo del regalo de cumpleaños. Pero por Dios que lo haré a mi modo. Llevaré conmigo una novia a la que yo mismo haya elegido y me casaré con ella antes de ir, de forma que no haya nada que Redfield pueda hacer al respecto. Para ser sincero, me he sentido enormemente tentado de elegir a alguna criatura vulgar, pero no lo haré. Eso es justo lo que Redfield esperaría de mí. Elegiré en cambio a alguien que esté por encima de cualquier reproche. Algo así lo exasperará más que ninguna otra cosa, porque no podrá pronunciar la más mínima queja acerca de ella. Tendrá que ser una mujer insípida, respetable, remilgada y perfecta —⁠declaró con torva satisfacción.

Durante un instante, sus amigos lo contemplaron sumidos en un fascinado silencio. A continuación, lord Farrington echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas.

—¿Vas a casarte con una mujer aburrida y respetable, Ravensberg? —⁠preguntó⁠—. ¿Y solo para fastidiar a tu padre?

—No me parece muy inteligente, amigo mío —⁠dijo el señor Rush antes de embarcarse en un cuidadoso trayecto en línea recta hasta el aparador⁠—. Serás tú quien acabe casado con esa mujer para toda la vida, no tu padre. Vas a encontrar insoportable a una mujer así, créeme. La moza vulgar te reportaría mucha más diversión.

—Pero la verdad es que hay que casarse en algún momento —⁠explicó Kit, que se llevó la mano al ojo magullado un instante⁠—. Sobre todo cuando la muerte del primogénito te convierte en el renuente heredero de un condado y unas extensas propiedades, además de una fortuna. Hay que cumplir con el deber asignado y comenzar a tener niños y todo eso. ¿Y quién mejor para tales propósitos que una mujer apropiada, aburrida y tranquila que dirija la casa con competencia y sin alborotos y que te proporcione un heredero y unos cuantos niños más?

—Pero hay un obstáculo muy importante en semejante plan, Ravensberg —⁠dijo lord Farrington con el ceño fruncido, si bien esbozó una sonrisa y chasqueó la lengua antes de proseguir⁠—: ¿Qué mujer respetable te aceptaría? Eres un diablo bastante apuesto, es cierto, o eso se puede deducir por la forma en que te miran las féminas. Y por supuesto tienes a tu favor el título que ostentas y tus perspectivas de futuro. Pero te has granjeado una impresionante y notoria reputación de libertino desde que abandonaste el ejército.

—Y eso por decirlo con suavidad —⁠musitó lord Arthur sobre su copa.

—Una reputación espantosa, ¿no es cierto? Qué estirado es el mundo en el que vivimos —⁠comentó Kit⁠—. Pero por Dios que lo he dicho en serio. Soy el heredero de Redfield. Ese hecho por sí mismo tendrá más peso que cualquier otra cosa cuando se den cuenta de que estoy decidido a buscar una esposa.

—Muy cierto —admitió el señor Rush, que había tomado asiento en una silla de respaldo recto después de rellenar su copa⁠—. Pero eso no te garantizará el tipo de esposa que estás buscando, amigo mío. Los padres con elevados principios e hijas casaderas se alejan de los caballeros que se enfrentan con apestosos jornaleros a plena vista en Rotten Row y que besan a lecheras cuando no llevan camisa en un lugar abarrotado de testigos. Y de los hombres que, por ganar una apuesta, pasan por delante de todos los clubes masculinos de St. James en su tílburi, con un par de furcias pintarrajeadas apretujadas junto a él en el asiento. Y de los hombres cuyos nombres aparecen en todos los libros de apuestas, unidos a todo desafío deshonroso y ultrajante sobre el que cualquiera se haya atrevido a apostar.

—¿Quiénes son las posibles candidatas? —⁠preguntó Kit, ignorando la calamitosa predicción para volver a concentrarse en las brasas de la chimenea⁠—. Debe de haber hordas de recién llegados a la ciudad ahora que la temporada está a punto de comenzar. Hordas de señoritas esperanzadas que vienen a la caza de un marido. ¿Quién es la más insípida, la más mojigata, la más estirada y la más respetable de todas? Compañeros, vosotros lo sabréis mejor que yo. Todos asistís a los eventos de la alta sociedad.

Sus amigos meditaron la cuestión con seriedad. Cada uno de ellos pronunció unos cuantos nombres, todos los cuales fueron rechazados por el resto debido a una gran variedad de razones.

—Está la señorita Edgeworth —⁠dijo lord Arthur a la postre, cuando parecían haberse quedado sin sugerencias⁠—. Pero es bastante mayor.

—¿La señorita Edgeworth? —repitió lord Farrington⁠—. ¿De Newbury Abbey? ¿La novia abandonada del conde de Kilbourne? Dios, mi hermana estuvo en esa boda. Fue la comidilla del año pasado. El novio aguardando en el altar, la novia en el porche, lista para hacer su gran entrada. Y de repente llega una mujer harapienta que afirma ser la esposa largo tiempo desaparecida de Kilbourne… lo cual no era más que la verdad, por todos los santos. La señorita Edgeworth salió huyendo de la iglesia como si el diablo le pisara los talones, según Maggie, que por regla general no es dada a las exageraciones. ¿La joven se encuentra en la ciudad, Kellard?

—Se hospeda con Portfrey —informó lord Arthur⁠—. La duquesa es tía de Kilbourne, ya sabéis. Y la señorita Edgeworth está emparentada con ella de alguna forma.

—Había oído que estaba en la ciudad —⁠admitió el señor Rush⁠—. Pero no sale mucho, ¿no es cierto? Está rodeada por los Portfrey y docenas de parientes que, me atrevería a decir, están impacientes por casarla de modo discreto… con alguien respetable. —⁠Rio por lo bajo⁠—. Sin duda es lo bastante aburrida para hacer bostezar a cualquiera con solo pensar en ella. Esa no es para ti, Ravensberg.

—Además —añadió lord Arthur con lo que demostró ser un fatídico desafío⁠—, no la conseguirías aunque la desearas, Ravensberg. Portfrey, Anburey, Attingsborough… ninguno de sus parientes permitiría que alguien con tu reputación se acercara a ella. E incluso si consiguieras escurrirte por debajo de sus defensas, la mujer te despacharía con viento fresco. Te convertiría en un témpano de hielo en el acto, me atrevería a decir. Eres justo el tipo de hombre que ninguno de ellos querría para la muchacha, y mucho menos la propia dama. Tendremos que pensar en otra para ti. Aunque, bien pensado, ¿por qué ibas a querer a…?

Sin embargo, Kit ya se reía de buena gana cuando apartó la mirada de la chimenea y giró la cabeza.

—¿Ha sido eso un desafío, por casualidad? —⁠preguntó, interrumpiendo a su amigo a media frase⁠—. Si lo ha sido, dudo mucho que hubieras podido hacerlo más irresistible de haberlo intentado. Has dicho que no permitirían que me acercara a la señorita Edgeworth ni para saludarla, porque soy el tipo de libertino y de sinvergüenza del que habría que proteger a toda costa a una flor tan añeja y delicada, ¿no es así? Y que ella me congelaría con una simple mirada de esos ojos virginales y adustos, ¿cierto? ¿Por qué ella es incorruptible y yo soy la corrupción encarnada? Por Dios que la conseguiré. —⁠Golpeó el brazo del sillón con la palma de la mano abierta.

Lord Farrington echó hacia atrás la cabeza para soltar una estruendosa carcajada.

—Me huelo una apuesta —dijo—. Cien guineas a que no lo logras, Ravensberg.

—Y que sean otras cien de mi parte —⁠añadió lord Arthur⁠—. Está subida a un pedestal muy alto, Ravensberg. Hubo alguien la semana pasada, aunque ahora no recuerdo quién, que la comparó con una estatua de mármol y afirmó que la joven era las más fría de las dos.

—Bien puedo apostar otras cien —⁠dijo el señor Rush⁠—, aunque debería andarme con cuidado en lo que a Ravensberg se refiere. Fue Brinkley, Kellard; ese hombre se pasa la vida evaluando a las posibles nuevas madres para su carnada de huérfanos. Así fue como me enteré de que ella estaba en la ciudad, ahora que lo recuerdo. Cuando Brinkley sacó a colación el tema del estado conyugal mientras paseaba con ella por Rotten Row una mañana, la dama le dijo a la cara que no tenía intención de casarse con nadie en su vida, ¿puedes imaginártelo? Y él se lo creyó. Al parecer, no es el tipo de dama de cuya palabra se pueda dudar. Por eso hizo ese comentario acerca de las estatuas de mármol. Y Brinkley es sin duda respetable, Ravensberg.

—Y yo no. —Kit se echó a reír de nuevo⁠—. Bien, por trescientas guineas y la posibilidad de fastidiar a mi padre en el camino, tendré que conseguir que la dama cambie de opinión, ¿no creéis? ¿Os parece bien para… digamos, finales de junio, cuando tenga que partir para Alvesley? Un matrimonio antes del treinta de junio, sí señor. Entre la señorita Edgeworth y este que os habla, por supuesto.

—¿Menos de seis semanas? Hecho. —⁠Lord Farrington se puso en pie con decisión⁠—. Y me voy a la cama, ahora que todavía puedo encontrarla y llegar hasta allí sin ayuda. Vamos, Rush, de paso te conduciré hasta la tuya. Si estuviera en tu lugar, no comenzaría la campaña hasta dentro de al menos otra semana, Ravensberg. Cualquier dama de naturaleza delicada se desmayaría al instante al ver ese ojo. Eso te deja más o menos cinco semanas. —⁠La idea le resultó bastante graciosa.

—Un matrimonio con la señorita Edgeworth el último día de junio, entonces —⁠dijo lord Arthur, que se sumó a la apuesta antes de unirse a los compañeros que ya abandonaban la estancia⁠—. No podrás hacerlo, Ravensberg. Ni siquiera tú… sobre todo, tú. Serán las cien guineas más fáciles que haya ganado este año. Aunque no me cabe la menor duda de que pondrás todo tu empeño.

—Por supuesto. —Kit les dedicó una sonrisa a sus amigos⁠—. Y lo conseguiré. ¿En qué acontecimiento debo empezar mi campaña? ¿Qué reunión importante tendrá lugar dentro de una semana?

—El baile de lady Mannering —⁠respondió lord Farrington tras pensarlo un momento⁠—. Siempre es una de las grandes aglomeraciones de la temporada. Todo el mundo asiste. No obstante, puede que la señorita Edgeworth no lo haga, Ravensberg. No la he visto en ningún baile… ni en ninguna otra fiesta, ya que estamos. No es que yo la hubiera reconocido de haberla visto, claro está, pero estoy seguro de que cualquier otro la habría señalado. Aún sigue siendo la comidilla allí adónde va.

—El baile de lady Mannering —⁠dijo Kit, que se levantó del sillón para acompañar a sus amigos⁠—. Tengo que enterarme de si estará allí. Por cierto, ¿es una belleza? ¿O todo lo contrario?

—En cuanto a eso —respondió lord Farrington con firmeza⁠—, tendrás que descubrirlo tú mismo, Ravensberg. Te tendrías bien merecido que se pareciera a una gárgola.

2

Lauren llegó al baile de lady Mannering la semana siguiente en compañía del duque y la duquesa de Anburey y del marqués de Attingsborough. Pese a la reticencia inicial, había accedido a asistir, si bien era plenamente consciente de que el beau monde estaría presente casi al completo. O tal vez fuera esa la razón de su asistencia. Había decidido acudir por una simple cuestión de orgullo.

Se encontraba en Londres durante la temporada y además formaba parte de la alta sociedad. Si mantenía su decisión de llevar una vida apartada como acompañante de Elizabeth, podría dar la indeleble impresión de que le daba miedo aparecer en público, de que temía las risas, las burlas y el rechazo que acarrearía haber sido una pobre novia abandonada en el altar. A decir verdad, estaba asustada, mortalmente asustada; no obstante, la habían educado para ser una dama por encima de todo. Y las damas no permitían que las dominara el miedo. Las damas no renegaban de la vida social por el simple hecho de estar avergonzadas y ser infelices, o por sentirse poco atractivas y desdeñadas. Las damas no se entregaban a la autocompasión.

Y por eso Lauren había echado mano de todo su coraje y había accedido a aparecer frente a toda la aristocracia en uno de sus escenarios favoritos: un baile londinense en plena temporada. Iría, mantendría la cabeza bien alta y se enfrentaría a los demonios que la habían perseguido desde que tuviera lugar la mañana más espantosa de su vida en la iglesia de Newbury. Permanecería en Londres hasta que Elizabeth diera a luz —⁠el duque la había llevado a la ciudad con el fin de que estuviera cerca de los mejores médicos⁠— y después haría lo que en realidad deseaba: utilizaría su modesta fortuna para establecer su propia residencia, tal vez en Bath, y viviría una existencia tranquila y retirada, con un pequeño círculo de selectas amistades. Soportaría el baile porque de ese modo nadie se atrevería a tacharla de cobarde.

El carruaje con el blasón del duque de Anburey ocupó su lugar en la hilera de vehículos de los que se apeaban los invitados frente a la mansión Mannering, en Cavendish Square. Lauren observó que en todas las ventanas de la residencia se apreciaba el resplandor de las velas. La luz se derramaba a través de las puertas dobles, abiertas de par en par, e iluminaba la alfombra roja que se había extendido sobre los escalones y a lo largo del paseo de entrada. El sonido de las alegres voces enfrascadas en saludos y carcajadas llegaba hasta ella por encima de los resoplidos de los caballos, de los golpes de los cascos de los animales sobre el suelo y del rechinar de las ruedas de los carruajes.

El momento le resultó angustioso y le hizo ser consciente de lo mucho que había cambiado en los catorce meses transcurridos desde la noche del baile que se celebrara la víspera de su boda. En aquel entonces, se había sentido cómoda y segura en su entorno, se había desenvuelto a la perfección y había estado convencida de su propia valía y del lugar que ocupaba entre las filas del beau monde. Ya era hora de que volviera a ocupar de nuevo ese lugar, desde luego no como la prometida de Neville o su futura condesa, sino como la honorable señorita Lauren Edgeworth. Alzó la barbilla de forma inconsciente, en un gesto arrogante que enmascaraba su deseo de saltar del carruaje y echar a correr hasta que Cavendish Square, Mayfair, Londres y ella misma quedaran muy atrás.

Y en ese momento les llegó el turno de bajar del carruaje. Un lacayo abrió la puerta del vehículo y desplegó los escalones. Los caballeros se apearon en primer lugar; el tío Webster le tendió la mano a la tía Sadie y Joseph alargó el brazo para ayudar a bajar a Lauren. Ella se aferró a su mano y descendió hasta poner los pies sobre la alfombra roja, concentrada en su porte y en la expresión de su rostro mientras lo hacía. Sabía que su aspecto era inmejorable. El vestido que llevaba era un diseño de la modista de Elizabeth, creado especialmente para la ocasión. La propia Elizabeth la había ayudado a elegir tanto la tela como el corte, así como todos los complementos. El exquisito gusto de la duquesa de Portfrey era de sobra conocido por todos. No obstante, también lo era el de Lauren Edgeworth.

La joven sonrió mientras sus tíos se encaminaban hacia el interior de la mansión y colocó la mano sobre el brazo que Joseph le ofrecía.

—Eso es, Lauren —murmuró él con aprobación, ofreciéndole una sonrisa e incluso un guiño⁠—. Tienes el porte de una reina, cariño. En realidad, estás mucho más hermosa que cualquier reina que haya visto jamás.

—¿Y cuántas han sido, Joseph? —⁠preguntó ella al tiempo que se alzaba la falda con la mano libre y ascendía con elegancia los escalones en dirección al atestado e iluminado vestíbulo. Consiguió sofocar la repentina y horrible convicción de que se había dejado atrás algo importante… como por ejemplo su vestido.

—Mmm, veamos. —Joseph fingió sopesar su respuesta⁠—. En realidad, una. Nuestra reina Charlotte. Eres cien veces más hermosa que ella.

—Baja la voz —le advirtió ella—. Conseguirás que te corten la cabeza por traición si alguien te escucha. —⁠No obstante, le dedicó una breve sonrisa de agradecimiento.

Estaba claro que Joseph se había percatado de las miles de mariposas que revoloteaban frenéticas en su estómago y estaba haciendo todo lo posible para distraerla.

La guio hacia la escalera, en dirección a la hilera de invitados que ascendían con lentitud. Lauren inspiró hondo unas cuantas veces y resistió el impulso de observar los objetos en lugar de mirar a las personas. ¿Cuántos invitados de los que había en las escaleras y de los que ya estaban en el salón de baile habrían asistido a su boda y habrían sido testigos de su humillación?

La respuesta estaba clara: un buen número de ellos. Sin embargo, toda una vida de entrenamiento podía resultar de lo más útil, según comprobó Lauren con presteza. Gracias a ella logró subir las escaleras, se mantuvo firme ante el comité de recepción y entró al salón de baile, que ya estaba atestado de gente sin otro entretenimiento que el de observar a los recién llegados y cotillear acerca de ellos.

Trató de concentrarse en el espléndido salón, iluminado por los cientos de velas que brillaban desde tres grandes arañas de cristal y desde los numerosos candelabros de pared, y en los maravillosos arreglos florales que llenaban la estancia con sus delicados tonos pastel y su perfume. Y también intentó —⁠con cierto éxito⁠— observar con calma sus alrededores, devolver las miradas a los numerosos invitados e inclinar la cabeza de forma educada a los conocidos.

Sin embargo, fue su propia familia la que se encargó de destrozar cualquier posibilidad remota de que disfrutara de la velada… gracias a la bondad que demostraron. Lauren apenas había puesto un pie en el salón y aún estaba aferrada al brazo de Joseph, cerca de sus tíos, cuando Wilma y lord Sutton se aproximaron con un aire de elegante condescendencia seguidos por un joven alto y delgado a quien querían presentarle. El señor Bartlett-Howe solicitó con gran formalidad el segundo baile a la señorita Edgeworth, ya que presuponía que el marqués de Attingsborough había reservado el primero. Y un par de minutos después, lord Sutton, que había estado paseándose por ahí, regresó con otro nuevo caballero que al parecer acababa de sentir el ardiente deseo de reservar el tercer baile con la señorita Edgeworth.

Según todos los indicios, su familia, movida por la preocupación de que acabara siendo un florero en su primera aparición después de más de un año de ausencia, se había dedicado a buscarle un buen número de posibles parejas de baile desde que confirmara su deseo de asistir. ¿Tal vez con la intención de que algunos de ellos acabaran siendo también pretendientes?

Poco más de un año antes, Lauren había estado bailando en la víspera de su boda, segura de su atractivo, siendo el centro de atención de todas las miradas y la envidiada novia del conde de Kilbourne. Esa noche no era más que una belleza añeja y apagada, incapaz de atraer por sí misma a los hombres y en inminente peligro de convertirse en una solterona de modo permanente e irrevocable. O eso era lo que su familia le estaba haciendo sentir.

Lauren se sintió profundamente humillada. Incluso la amable oferta de Joseph de acompañarla a la fiesta no había sido más que eso: amabilidad.

De forma inconsciente, esbozó su sonrisa más arrogante y desplegó su abanico con pausada elegancia.

Hacía tiempo que el baile había dado comienzo cuando Kit y lord Farrington llegaron a Cavendish Square. No obstante, puesto que la noche era clara e inusualmente calurosa para el mes de mayo, las puertas de la mansión seguían abiertas de par en par. Hasta el exterior flotaban las alegres voces de aquellos que reían y conversaban en el vestíbulo y en las escaleras. Desde el salón de baile situado en la planta alta llegaban las notas de una orquesta que interpretaba una enérgica tonada rural.

—Todo un éxito —dijo Kit al tiempo que le entregaba la capa y el sombrero de seda a un criado ataviado con librea y peluca antes de echar un vistazo alrededor del vestíbulo de entrada con evidente interés⁠—. ¿Crees que el salón de baile estará igual de concurrido, Farrington?

—Seguro. De hecho, yo diría que más. —⁠El amigo de Kit se quitó la capa y el sombrero y se cercioró de que los pliegues de su pañuelo fueran impecables⁠—. Será mejor que subamos a comprobarlo.

Mientras subían la escalinata, Kit saludó con un amistoso asentimiento de cabeza a varios conocidos, casi todos ellos hombres. Ese era el primer baile al que asistía desde Lisboa. Ni siquiera era capaz de recordar cuánto tiempo había transcurrido desde entonces. Había recibido invitaciones para otras fiestas celebradas en Londres, por supuesto. Puede que sus descabelladas proezas consiguieran que los más conservadores enarcaran las cejas y que los padres más protectores atrajeran a las jovencitas al seno de las familias, pero él era el vizconde de Ravensberg después de todo. Y aún más importante: era el hijo y el heredero del conde de Redfield. Y Londres estaba en plena temporada social: el mercado matrimonial más importante y la época en la que cualquiera que gozara de cierto prestigio era invitado casi a todos lados.

—¿Estás seguro de que va a venir esta noche? —⁠preguntó justo cuando alcanzaban la parte superior de la escalinata y giraban en dirección al salón de baile.

La multitud se hizo más densa y el ruido aumentó de forma considerable. Kit percibió el calor y el penetrante aroma de un millar de flores, mezclado con los costosos perfumes de los invitados.

—Eso creo. —Lord Farrington se detuvo en el vano de la puerta del salón y paseó la mirada con lentitud por la muchedumbre en movimiento⁠—. Sutton me dijo que la muchacha iba a venir, y debe saberlo con certeza, puesto que está prometido con lady Wilma Fawcitt, como bien sabes. No obstante, es posible que la joven haya contraído una enfermedad mortal, se haya roto una pierna o tal vez haya cambiado de opinión. ¡Vaya! —⁠exclamó al tiempo que se llevaba el monóculo al ojo.

—¿La has visto? —preguntó Kit.

Tendría que haberse sentido un tanto avergonzado, puesto que esa era su primera aparición en un acontecimiento social importante después de varios años de ausencia y no cabía duda de que su presencia despertaba una atención considerable. Un buen número de aquellos que no estaban bailando miraron en su dirección sin disimulo alguno. Tanto los monóculos como los impertinentes se alzaron hacia los indagadores ojos de sus portadores. Los invitados acercaron sus cabezas para intercambiar confidencias. Numerosas jovencitas lo observaron de forma furtiva, sobre todo aquellas que estaban al tanto de su identidad: ¡El escandaloso y reprobable lord Ravensberg! Sin embargo, a Kit nunca le había importado lo que los demás pensaran o dijeran de él, y no iba a cambiar esa noche.

—La deliciosa señorita Merklinger —⁠murmuró lord Farrington, cuyo monóculo seguía los avances de una joven a través de la pista de baile⁠—. Toda hoyuelos y rizos dorados en movimiento. Por no mencionar el busto…

Kit chasqueó la lengua y obsequió a la beldad en cuestión con un intenso escrutinio a través de su propio monóculo.

—Y no pasa de los dieciocho —⁠comentó⁠—. Está claro que no es un objetivo adecuado para tu peculiar galantería, Farrington.

—¡Dios santo, no! —convino su amigo con un suspiro⁠—. Una verdadera lástima. Ahí radica la atracción, supongo. Y ahora busquemos a la señorita Edgeworth.

El hombre retomó el parsimonioso escrutinio de la estancia y de sus ocupantes, aun cuando la pieza de baile llegó a su fin y los bailarines abandonaron sus puestos para congregarse en los márgenes del salón.

—Kellard me la señaló en el parque una mañana hace tres o cuatro días —⁠dijo lord Farrington⁠—. No me cabe duda de que podré reconocerla.

—Pero no os presentó —replicó Kit⁠—, por lo que no podrás presentármela.

—De todos modos, no se me ocurriría ponerte las cosas tan fáciles —⁠le aseguró su amigo⁠—. Por si no lo recuerdas, tengo que ganar una apuesta. ¡Ah! Allí está. Stennson la lleva de vuelta junto a Attingsborough. Vaya, han cerrado filas, amigo mío. Anburey y su duquesa también revolotean alrededor de la muchacha. La custodian unos carceleros formidables —⁠concluyó con una sonrisa.

—¿Stennson? ¿Ese viejo palo seco? —⁠Kit siguió la mirada de Farrington.

Conocía tanto al marqués de Attingsborough como a George Stennson y no tardó mucho en localizarlos entre la muchedumbre, a cierta distancia del lugar donde él se encontraba. La pareja de más edad que los acompañaba debían de ser los duques. Y la dama que estaba de pie entre ambos caballeros no podía ser otra que la que había ido a buscar. Su futura esposa. Kit volvió a llevarse el monóculo al ojo.

La joven era esbelta y más bien alta, según pudo comprobar, si bien poseía unas agradables curvas de lo más femeninas. Kit habría apostado cualquier cosa a que debajo de la vaporosa falda y la cola de ese vestido de talle alto había unas piernas largas y esculturales. La joven tenía un porte elegante y su espalda se curvaba a la altura de la cintura de ese modo que parecía invitar a un caballero a posar allí la mano para indicarle el camino a seguir. Su pelo oscuro brillaba a la luz de las velas. Lo llevaba recogido en la coronilla con unas cuantas peinetas adornadas con piedras preciosas, pero había algunos rizos sueltos a la altura de las sienes y del cuello. Tenía el rostro alargado, con pómulos altos, nariz recta y unos ojos enormes; no podía distinguir el color a esa distancia. La señorita Edgeworth iba vestida de forma exquisita y muy a la moda, con un deslumbrante vestido de satén en un oscuro tono violeta que acompañaba con un par de guantes, escarpines plateados y un abanico de color violeta pálido.

Era toda una belleza. Los labios de Kit se fruncieron en un silencioso silbido de admiración.

La joven conversaba con sus acompañantes, pero no dejaba de abanicarse y de mirar a su alrededor mientras tanto. En un par de ocasiones, Kit se vio gratamente sorprendido al ver que esbozaba una sonrisa. Eso daba al traste, al parecer, con la idea de que era tan fría como una estatua de mármol. No obstante y según pudo comprobar Kit, esa expresión no cambió ni un ápice mientras la muchacha conversaba y observaba a los invitados. Y fue entonces cuando se le ocurrió que tal vez no fuese una sonrisa, sino una arrogante y condescendiente muestra de desprecio hacia todos aquellos simples mortales que se habían interpuesto en su órbita.

—Un diamante de primera categoría —⁠murmuró al tiempo que bajaba el monóculo.

—Y que lo digas —convino lord Farrington⁠—. Y una fortaleza inexpugnable, si es que alguna vez he visto alguna, Ravensberg. Por su actitud se diría que nadie que no sea miembro de la realeza merece su atención. —⁠Era obvio que la idea le resultaba de lo más divertida.

—De cualquier forma —dijo Kit al tiempo que buscaba a la anfitriona, quien por una feliz casualidad se dirigía hacia ellos con una sonrisa de bienvenida en el rostro⁠—, siempre he tenido cierta debilidad por las fortalezas inexpugnables, Farrington. Y por otros muchos y variados desafíos.

—Lord Farrington, lord Ravensberg. —⁠Lady Mannering se convirtió en un dechado de elegancia y encanto mientras les ofrecía una mano enguantada sobre la que los caballeros hicieron una leve inclinación⁠—. Es un placer que hayan decidido asistir a mi fiesta. Y un tanto provocador que lleguen tan tarde… No saben lo fatigoso que es para una anfitriona cerciorarse de que todas las jovencitas tengan pareja para la apertura del baile cuando los caballeros se empeñan en seguir la moda imperante de llegar tarde.

—Pero no es precisamente con las jovencitas con las que he venido a bailar, señora mía —⁠replicó lord Farrington con su sonrisa más irresistible⁠—. Sabía que la pareja de mi elección estaría ocupada durante las primeras piezas buscando compañeros para sus invitadas. Tenía la esperanza de que usted estuviera libre a estas alturas para concederme el honor de bailar conmigo.

Lady Mannering soltó una carcajada y le dio unos golpecitos en el brazo a Farrington con el abanico cerrado.

—Es usted un sinvergüenza, Farrington —⁠le dijo la mujer⁠—. Le estaría bien empleado que me colgara de su brazo durante el resto de la velada. Y ahora, dígame: ¿cómo ha logrado arrastrar a lord Ravensberg hasta aquí? Según tengo entendido, siempre está demasiado ocupado echando carreras con su tílburi de aquí a Brighton y enfrascándose en otras actividades masculinas igual de fascinantes como para asistir a acontecimientos tan aburridos como los bailes. Con todo, su notoria presencia garantizará que el mío sea todo un éxito. —⁠Y en esa ocasión, fue Kit quien recibió los toquecitos de su abanico sobre el brazo.

El vizconde inclinó la cabeza.

—¿Cómo podía resistirme, señora, cuando la invitación procedía de una de las mejores amigas de mi madre? —⁠replicó.

—Hace años que no veo a su madre —⁠contestó lady Mannering sin rodeos⁠—. No abandona su propiedad campestre. Y ahora, permítanme que les consiga pareja para bailar. Aunque me sorprendería sobremanera que todas las amantísimas madres presentes no agarraran a sus hijas del brazo y salieran corriendo de aquí en cuanto descubran que el infame vizconde Ravensberg acaba de hacer acto de presencia.

—Tal vez pudiera presentarme a la señorita Edgeworth de Newbury, señora —⁠sugirió Kit al tiempo que le dedicaba a la mujer su sonrisa más encantadora.

Lady Mannering enarcó las cejas.

—Creo que hay damas más jóvenes y mucho más deseosas de las atenciones de caballeros apuestos y sinvergüenzas que la señorita Edgeworth —⁠replicó la mujer⁠—. Además, ha sido su familia y no yo la encargada de encontrarle parejas para la velada. De cualquier modo, si ese es su deseo…

—Así es, señora —contestó Kit con una nueva inclinación de cabeza.

—¿Y también es el suyo? —le preguntó lady Mannering a lord Farrington.

—Se lo agradezco, señora —comenzó Farrington⁠—, pero acabo de ver a unas conocidas al fondo del salón con las que debo congraciarme… puesto que veo que usted ya está comprometida.

Kit siguió a la anfitriona a través del salón mientras la multitud se separaba para abrirles paso. Comprobó con cierta sorna que su aparición había levantado un murmullo general entre la concurrencia, aunque ni sabía ni le importaba si era un murmullo de especulación o de indignación. En ese momento se percató de que la fortuna le sonreía, ya que el duque y la duquesa de Anburey estaban ocupados charlando con una pareja situada tras ellos; Stennson había desaparecido y Attingsborough estaba ocupado prodigando sus atenciones y galanterías a una ruborosa y sonriente jovencita que acababa de abandonar la pista de baile. La señorita Edgeworth parecía estar desatendida por el momento y seguía observando a los invitados con esa ligera sonrisa aún en el rostro.

—Señorita Edgeworth. —Cuando lady Mannering la llamó por su nombre, la joven dirigió la vista hacia los recién llegados y sus cejas se arquearon al mismo tiempo que los movimientos del abanico se detenían de modo abrupto⁠—. El vizconde Ravensberg ha solicitado el honor de conocerla.

La señorita Edgeworth lo miró con unos enormes ojos color violeta bordeados por unas abundantes pestañas oscuras. El color era idéntico al de su vestido y no cabía duda de que eran el rasgo más destacable en un rostro de extraordinaria belleza. De hecho, era perfecta.

No obstante, era un rostro que ya había visto con anterioridad, pensó Kit; y muy recientemente además. Durante un instante fue incapaz de recordar el momento y el lugar exactos, pero no tardó en venirle a la memoria la pelea de la semana anterior en Hyde Park y el abrazo con la lechera. Cuando alzó la vista después de besar a la muchacha, se había encontrado mirando a los ojos de una joven arrebatadora —⁠que a todas luces no era una lechera⁠— que lo observaba a cierta distancia, y por un momento Kit había deseado con malicia que fuese ella el objeto de su abrazo. No obstante, antes de que hubiera podido guiñarle un ojo o sonreírle, la joven se había dado la vuelta para obsequiarlo con la visión de la parte trasera de un elegante bonete. Cuando la buscó poco después, había desaparecido entre el gentío que paseaba por Rotten Row.

Desde entonces no había vuelto a pensar en ella… hasta ese momento.

Kit la saludó con la más elegante de las reverencias.

Lauren se quedó aturdida en cuanto posó los ojos sobre el acompañante de la anfitriona y lo reconoció, a pesar de que esa noche tenía un aspecto muy diferente: estaba vestido del cuello para abajo. De hecho, estaba ataviado con impecable elegancia, con una chaqueta negra ajustada, calzones de seda en color crema, un chaleco bordado y una camisa de níveo lino adornada con encaje.

No era un hombre de una belleza excepcional. Además, solo la sobrepasaba en algo más de cinco centímetros de altura, descubrió con cierta sorpresa. Sin embargo, lo rodeaba un aura de confiada vitalidad que lograba que pareciera extraordinariamente atractivo. Lucía una expresión afable en su atezado rostro y la perspicacia iluminaba sus alegres ojos grises.

Pertenecía a ese tipo de hombres cuya amistad debería evitar a toda costa, pensó Lauren en los escasos segundos que siguieron a la presentación efectuada por lady Mannering, mientras lord Ravensberg se inclinaba para saludarla y ella hacía la reverencia de rigor. Aun cuando no hubiera sido testigo de su indecoroso comportamiento en el parque, estaba segura de que habría percibido ese halo indefinible de cruda virilidad que de alguna manera exudaba el hombre. De hecho, lord Ravensberg era muy distinto al desfile de intachables caballeros que Wilma y lord Sutton le habían presentado a lo largo de la noche. Lauren experimentó una inesperada oleada de buen humor cuando se dio cuenta de que sus tíos y Joseph habían vuelto a concentrar su atención en ella y parecían preocupados… como si ella fuese una muchacha ignorante, incapaz de cuidar de sí misma. Además, lord Sutton caminaba hacia ellos con expresión decidida, acompañado de un joven de apariencia seria… como si ella fuera una criatura caduca e insípida que careciera del encanto suficiente para atraer a algún caballero sin necesidad de coaccionarlo.

Nadie había coaccionado al vizconde Ravensberg.

—Milord —murmuró en respuesta.

—Señorita Edgeworth, es un placer. —⁠La sonrisa que resplandecía en su mirada se extendió al resto de su rostro y dejó a la vista unos dientes muy blancos y una serie de arruguitas en torno a sus ojos. Lauren corrigió su impresión inicial acerca de que no era particularmente guapo⁠—. Solicité que nos presentaran porque estaba impaciente por comprobar si su vestido era del mismo color de sus ojos. Ya veo que sí.

Lauren se abanicó el rostro con lentitud; hacía muchísimo calor en el salón, a pesar de que las puertas francesas por las que se accedía a la terraza desde el otro extremo de la estancia estaban abiertas de par en par. ¿Acaso ese hombre esperaba que se ruborizara y sonriera como una tonta ante un halago tan trillado cuando la semana anterior había escuchado de esos mismos labios unas palabras tan diferentes?

«Venid aquí, maricones».

Joseph carraspeó de forma intencionada.

—¿Podría albergar la esperanza de que estuviera libre para bailar la siguiente pieza conmigo, señorita Edgeworth? —⁠le preguntó el vizconde de Ravensberg mientras lady Mannering sonreía de forma benevolente junto a él.

—Estaba a punto de acompañar a mi prima al salón de refrigerios —⁠intervino Joseph con educación, pero sin ocultar el firme deje de rechazo en su voz. Le ofreció el brazo a Lauren⁠—. La señorita Edgeworth tiene sed y necesita descansar un poco. ¿Lauren?

No obstante, lord Ravensberg no apartó los ojos de ella. Alzó las cejas en un gesto interrogante mientras la miraba con una expresión burlona. Estaba esperando una respuesta de sus propios labios. Ningún caballero que se preciara haría algo así. Además, no había necesidad de que ella contestara cuando Joseph ya lo había hecho en su nombre. Solo tenía que limitarse a colocar la mano en el brazo de su primo, dedicarle al vizconde una sonrisa desdeñosa y alejarse de allí. Ese habría sido un comportamiento intachable en respuesta a una actitud de lo más maleducada. Sin embargo, Lauren no hizo nada de eso.

Nadie ha coaccionado a lord Ravensberg, volvió a pensar. Había elogiado sus ojos, por muy estúpido que hubiera sido el cumplido. Además, el atractivo de ese hombre era innegable.

—Gracias, Joseph —se escuchó decir⁠—. Tal vez tenga energía suficiente para un baile más antes de tomar un refresco.

Dio un paso al frente, colocó la mano en el brazo del vizconde y permitió que este la guiara hacia la zona de baile. ¿Habría hecho lo mismo si su primo no hubiera intervenido para protegerla? ¿O si lord Sutton no hubiera traído a otro caballero? No lo sabía. Pero de repente, cuando ya era demasiado tarde para echarse atrás, se dio cuenta de que la siguiente pieza sería un vals, ese baile íntimo que los más conservadores aún encontraban un tanto escandaloso y que ella había considerado increíblemente romántico en otra época. Aunque eso había sido cuando lo bailara con Neville la noche de la víspera de su boda. Nunca antes ni después.

—Qué expresión más seria —murmuró el vizconde cuando ella se volvió para colocarse frente a él⁠—. ¿Está cansada? ¿Preferiría que la acompañara al salón de refrigerios?

—No. Gracias.

Era muy extraño que un acto de rebeldía tan insignificante le hubiera elevado tanto el ánimo. A decir verdad, estaba encantada de que el siguiente baile fuese un vals. Tal vez fuera capaz de dejar atrás más de un fantasma esa noche.

La orquesta comenzó a tocar los primeros acordes. Lauren alzó la mano izquierda para colocarla sobre el hombro de Ravensberg y unió la derecha a la del hombre. En ese momento, sintió que el vizconde emplazaba con firmeza la mano derecha sobre la curva de su espalda. La altura del hombre lograba que la posición de baile resultara más íntima que con Neville, que era bastante más alto. Era difícil no mirarlo a la cara. Y tampoco era sencillo eludir la intensidad física de su presencia. Lauren percibía la cálida fuerza que exudaban sus manos y el delicado aroma almizcleño de su colonia. Inspiró con fuerza y lo miró a los ojos.

Él la observaba con una cálida sonrisa, a sabiendas de lo que sentía; como si percibiera su incomodidad y esta le resultara graciosa. Un hombre realmente peligroso, pensó Lauren. Jamás se había sentido cómoda con ese tipo de hombres. Los había evitado durante toda su vida.

En ese momento, él la guio en los primeros pasos del vals.

Durante un instante, los amargos recuerdos del baile de la víspera de su boda y del día posterior amenazaron con adueñarse de ella. Lauren consiguió calmarse contando los pasos de forma deliberada y concentrándose en el ritmo de la música y los movimientos de sus pies. Sin embargo, no tardó mucho en comprobar que su pareja era un consumado bailarín. Resultaba de lo más sencillo —⁠algo casi natural⁠— acompasar sus pasos a la guía de ese hombre y seguir los elegantes giros que realizaba en torno al perímetro del salón. Era muy fácil sentirse cómoda con su altura y apreciar el hecho de que podía mirar por encima del hombro masculino y observar lo que la rodeaba.

Hasta ese momento no había disfrutado de la velada en absoluto, y eso era un tremendo eufemismo. Pero se había consolado con la idea de que su aparición en un acontecimiento tan concurrido tenía un fin práctico. Sin embargo, en ese instante y por extraño que pareciera, se descubrió divirtiéndose de verdad. Los suntuosos arreglos florales y los vestidos de las restantes invitadas confluyeron hasta formar un glorioso caleidoscopio de colores. Las velas de las arañas se convirtieron en un remolino de luces. Además, no podía negar que había algo emocionante en el hecho de bailar un vals con un hombre que no solo conocía los pasos de la danza, sino que a buen seguro sentía la magia de la música tanto como ella.

No obstante, ese pensamiento devolvió a Lauren a la realidad pocos minutos más tarde. Estaba bailando en el salón de lady Mannering, en brazos de un desconocido a quien había visto por primera vez una semana antes en unas circunstancias de lo más escandalosas y sorprendentes. Joseph había tratado de evitar que bailara con Ravensberg esa noche. ¿Acaso el vizconde no era considerado como un caballero respetable pese a su título y a su presencia en un acontecimiento de la alta sociedad? ¿Habría sido correcta la primera impresión que tuviera de él? ¿Sería un libertino?

Había una parte de ella a la que le traía sin cuidado esa posibilidad; a la que de hecho le resultaba incitante. Sin embargo, esa parte de sí misma le resultaba completamente desconocida y estaba claro que debía ponerle freno.

—¿Asiste usted a muchos bailes, milord? —⁠Se concentró en entablar una conversación educada y en establecer cierta distancia social entre ellos⁠—. Debo confesar que este es el primero al que asisto este año.

—No —respondió él—. Y sí, lo sé.

La brevedad de sus respuestas indignó a Lauren. ¿Acaso ese hombre no tenía ni idea de cómo llevar a cabo una conversación educada? Y de súbito fue consciente de lo extraña que había sido su última respuesta. ¿Qué había querido decir con ese: «Y sí, lo sé»? Si él mismo no tenía por costumbre frecuentar los bailes, ¿cómo sabía que ella no había asistido a ninguno?

—Esta fiesta es todo un éxito —⁠comentó la joven con el fin de regresar a los tópicos⁠—. Lady Mannering debe de estar encantada al ver recompensados todos sus esfuerzos.

—Un éxito, sin duda. —Su mirada burlona no se apartaba de Lauren.

—Los arreglos florales y el resto de la decoración resultan encantadores y de un gusto exquisito —⁠prosiguió ella con persistente empeño⁠—. ¿No cree, milord?

—No les he prestado mucha atención, pero confío en su palabra.

¡Ese hombre estaba flirteando con ella!, comprendió Lauren con súbito asombro. Acababa de insinuar que solo tenía ojos para ella. Y de hecho era más que una simple insinuación, porque no dejaba de mirarla. Se sintió asaltada por la incomodidad y por una extraña conciencia física de su compañero… y la indignación regresó.

—Ahora le toca a usted elegir el tema de conversación —⁠le dijo con un deje deliberadamente desdeñoso con el que trató de ocultar su nerviosismo.

El vizconde dejó escapar una breve carcajada.

—Un hombre no necesita conversar cuando está bailando con una mujer hermosa —⁠replicó él⁠—. Se contenta con sentir. Con exprimir al máximo sus cinco sentidos. La conversación no es más que una mera distracción.

No fueron solo las escandalosas palabras las que hicieron que el corazón de Lauren comenzara a latir más deprisa. Fue el modo en que Ravensberg las pronunció. Despacio. Con una voz grave y aterciopelada que la envolvió como si de algún modo ella estuviera desnuda a su caricia. Como si los dos estuvieran solos en el salón; o quizá en un lugar más íntimo.

Y fue entonces cuando descubrió que de hecho estaban solos, al abrigo de una relativa oscuridad. No se había percatado de que bailaban cerca de las puertas francesas hasta que él dio un giro que los condujo hasta la terraza, iluminada tan solo por la luz de las arañas del interior, y se quedaron solos… o casi solos.

Lauren se sintió horrorizada hasta lo más hondo.

—Y la luz también puede ser otra distracción —⁠comentó Ravensberg al tiempo que le apretaba con más fuerza la cintura, de tal forma que por un instante ella fue incluso más consciente de la proximidad de sus cuerpos y temió que sus senos rozaran el torso masculino.

La cabeza del vizconde se había inclinado sobre la suya mientras hablaba, por lo que Lauren pudo percibir la calidez de su aliento sobre la mejilla.

—Al igual que las multitudes.

¡Cómo se atrevía! Qué acertada había estado al sospechar… Ningún caballero…

Sin embargo, lord Ravensberg no había dejado de bailar y con un nuevo giro regresaron al salón a través de la puerta francesa adyacente a la primera, un minuto después de haber puesto los pies en la terraza. La desdeñosa protesta que Lauren tenía en la punta de la lengua quedó olvidada en cuanto contempló esos alegres ojos y se vio atrapada una vez más por el hechizo que suponía bailar con un compañero viril y atractivo. Su pequeña rebelión estaba resultando de lo más divertida, se vio obligada a admitir a regañadientes. Por descontado que ese hombre era un experto seductor. Ella, Lauren Edgeworth, no era el tipo de mujer con el que los hombres flirteaban. Jamás lo había sido, ni aun cuando era joven y feliz.

En esos momentos y por primera vez en su vida, un hombre estaba flirteando con ella. Y resultaba bastante agradable… siempre y cuando no permitiera ni por un instante que Ravensberg la embaucara.

Dejó de lado los esfuerzos para entablar una conversación. Y él hizo lo mismo.

Cuando el vals llegó a su fin, el vizconde le ofreció su brazo para conducirla de nuevo al lugar donde se encontraban sus acompañantes.

—No voy a sugerir que vayamos a la sala de refrigerios, señorita Edgeworth —⁠le dijo con una voz que traslucía el mismo matiz risueño que su mirada⁠—, aunque me atrevería a decir que en estos momentos tiene usted una sed horrible. Su familia no lo aprobaría. Todos ellos están deseando tenerla de vuelta para informarle de que acaba de arriesgar su reputación al bailar un vals con el libertino más célebre de todo Londres.

—¿Y es eso lo que he hecho? —⁠preguntó ella.

—¿Se refiere a bailar el vals con un libertino? Desde luego —⁠murmuró el vizconde.

—Gracias, milord —dijo Lauren de forma cortés cuando estuvo de nuevo junto a la tía Sadie.

Observó a lord Ravensberg con deliberado y frío desdén. ¿Acaso ese hombre ni siquiera se avergonzaba de su propia reputación?

—Ha sido todo un placer, señorita Edgeworth —⁠replicó él y, antes de que pudiera percatarse de sus intenciones, aferró la mano que ella acababa de apartar de su brazo y se la llevó a los labios.

Lauren llevaba guantes, pero aun así, el gesto resultó asombrosamente íntimo. Resistió el impulso de apartar la mano como si acabara de escaldarse, ya que de ese modo habría atraído la indeseada atención de todos los presentes. Al fin y al cabo, no había nada indecoroso en semejante gesto.

Y después el vizconde desapareció; no solo de su lado, sino también del baile. Lo observó con manifiesto alivio mientras se alejaba… con el extraño y renuente presentimiento de que el resto de la velada iba a parecerle insípida a más no poder.

Tal vez esa fuera la tónica del resto de su vida, pensó Lauren con una tendencia a la hipérbole ajena a su carácter.

3

A pesar de lo tarde que habían regresado del baile de la noche anterior, Lauren se levantó a la hora de costumbre a la mañana siguiente para acompañar a Elizabeth en su paseo diario por Hyde Park. El aire era fresco y revitalizante, aunque prometía ser más cálido según avanzara el día.

—Qué bien sienta el ejercicio —⁠dijo la duquesa durante el trayecto de regreso a casa⁠—. A pesar de la creciente torpeza, me siento de maravilla y estoy segura de que se lo debo a los paseos y al aire fresco, por mucho que Lyndon se preocupe.

A Elizabeth le sentaba bien el matrimonio, reflexionó Lauren. Se había casado en primeras nupcias hacía justo siete meses. Y el embarazo le sentaba mucho mejor. La hacía resplandecer.

El criado que les abrió la puerta al llegar hizo una reverencia al tiempo que se apartaba para dejarlas pasar.

—Ha llegado un ramo de flores para la señorita Edgeworth, Su Excelencia —⁠dijo el hombre⁠—. El señor Powers lo ha llevado al salón.

—¿Para mí? —preguntó Lauren con cierta sorpresa.

Sin embargo, Elizabeth soltó una carcajada mientras la cogía del brazo y la conducía al salón de las visitas que se encontraba al principio del pasillo.

—¿Un ramo de flores la mañana posterior a un baile? —⁠comentó⁠—. Por todos los cielos, Lauren, tienes un pretendiente.

—¡Tonterías! —Lauren compuso una mueca⁠—. Me atrevería a decir que es del señor Bartlett-Howe. Bailó conmigo en dos ocasiones la noche pasada y me acompañó durante la cena. Pero yo no hice nada para animarlo. Esto es de lo más bochornoso.

—La admiración de un caballero jamás debería causarte vergüenza, Lauren —⁠replicó Elizabeth⁠—, aunque no puedas corresponderla.

Lauren se mordió el labio cuando entró en la sala y vio el precioso ramo formado al menos por dos docenas de capullos de rosas rojas dispuestos entre abundantes hojas de helechos, que ya habían colocado en un jarrón de cristal. Atravesó la estancia y cogió la tarjeta que había apoyada contra el jarrón. Esperaba fervientemente que el hombre no se hubiera puesto en ridículo con un despliegue de extravagantes cumplidos.

—Son encantadoras —dijo Elizabeth a sus espaldas⁠—. Las rosas deben de ser muy difíciles de encontrar en esta época del año. Por no decir que increíblemente caras. Pobre señor Bartlett-Howe. Es tan impetuoso y honorable… —⁠Sin embargo, la risa contenida hizo que le temblara un poco la voz.

«¡Qué pena! —decía la tarjeta—. No pude encontrar violetas que hicieran justicia a sus ojos». La firma estaba garabateada con trazos firmes y descuidados: «Ravensberg».

Sus alegres ojos grises; su sonrisa despreocupada; su elegante figura, alta y esbelta; su masculina vitalidad; esa indefinible aura de peligro que lo rodeaba… Lauren lo había revivido todo con los ojos cerrados tras el baile, mientras trataba de dormirse. Y también se había imaginado al hombre medio desnudo, ataviado con solo esos pantalones tan ajustados, pronunciando las blasfemias más escandalosas. Y abrazando a una joven a la que besaba con evidente entusiasmo.

—Las flores no las envía el señor Bartlett-Howe —⁠dijo⁠—. Son del vizconde de Ravensberg. Anoche bailé con él un vals.

La duquesa miró la tarjeta por encima del hombro de Lauren.

—Santo cielo —exclamó con jovialidad⁠—, no hay duda de que le ha dado fuerte. Ha alabado tus ojos. ¿Quién es? El nombre me resulta desconocido.

—Me dijo —comenzó Lauren al tiempo que devolvía la tarjeta a la base del jarrón⁠—, que había hecho que nos presentaran tan solo para descubrir si mi vestido hacía juego con el color de mis ojos. ¿Has escuchado alguna vez algo más absurdo?

—No parece el tipo de caballero que el conde de Sutton te presentaría. —⁠La voz de Elizabeth aún temblaba por la risa⁠—. Tuvo que ser Joseph, ese sinvergüenza…

—Fue lady Mannering —⁠dijo Lauren⁠—. La tía Sadie y Wilma estuvieron a punto de desmayarse. Cuando terminó el baile, me dijeron que debía rechazar cualquier otro avance por su parte en caso de que volviera a repetirse. El tío Webster lo llamó «oveja negra». Joseph me dijo que fue oficial de caballería hasta hace poco. Es el heredero del conde de Redfield.

—¡Caramba! —Elizabeth asintió—. Sí, por supuesto. El primogénito del conde murió hace uno o dos años, creo recordar.

—¿Elizabeth? —Lauren se volvió para mirarla a la cara y pudo sentir cómo se ruborizaba⁠—. Es el caballero que vimos pelear en el parque la semana pasada.

—¡Ay, Dios! —No obstante, tras la sorpresa inicial, la duquesa se decantó por la risa en lugar de palidecer a causa de la impresión⁠—. Pobre Lauren. Debiste de sentirte atrapada cuando lady Mannering os presentó y la buena educación te obligó a bailar con él… a bailar un vals, nada menos. ¿No fue eso lo que dijiste? Y ahora te envía flores. En esa infame ocasión, no pude evitar percatarme de que era un joven muy apuesto.

—Nada del otro mundo. —Lauren se sonrojó⁠—. La próxima vez que lo vea, si es que llega a suceder tal cosa, lo saludaré con una leve inclinación de cabeza, le agradeceré el ramo de flores y le dejaré muy claro que no deseo establecer ningún tipo de relación con él.

—Eres única cuando se trata de bajar los humos —⁠dijo Elizabeth con una chispa de humor en la mirada⁠—. No existe dama más perfecta que Lauren Edgeworth. —⁠Entrelazó el brazo con el de su sobrina⁠—. Ahora, vayamos a desayunar. Le diré a un criado que lleve el jarrón a tu sala de estar para que recuerdes durante los próximos días que hay un caballero en la ciudad tan fascinado por tus ojos que buscó flores que igualaran su belleza… aunque tuvo que conformarse con rosas.

—No es para tomárselo a risa, Elizabeth —⁠le reprochó Lauren, si bien no pudo evitar sonreír a regañadientes antes de soltar una risilla nerviosa.

Kit se apeó de un salto del elevado asiento de su tílburi en Grosvenor Square y arrojó las riendas a su lacayo, que ya había desmontado de su asiento en la parte posterior y se había acercado a toda prisa a los caballos. Se aproximó a la puerta delantera de la residencia del duque de Portfrey y dio unos golpecitos con la aldaba. Se había cerciorado con antelación de que esa era una de las tardes en las que la duquesa se hallaba en casa para recibir visitas.

Al menos, Lauren Edgeworth era hermosa, pensó. Extremadamente encantadora, de hecho, aun sin tener en cuenta esos increíbles y oscuros ojos color violeta. Claro que no era ninguna jovencita, pero la dignidad que le aportaban esos años de más solo servía para aumentar su encanto, no para disminuirlo. Él mismo rondaba la treintena y no le interesaban lo más mínimo las jovencitas de sonrisa tonta. La señorita Edgeworth se comportaba con altiva elegancia y sus labios se curvaban en esa eterna media sonrisa que había visto en innumerables estatuas griegas. La noche anterior, la joven le había dado la clara impresión de ser inmune al encanto, al humor e incluso al más ligero indicio de coqueteo. Si tenía que ser sincero, ese comportamiento tan frío lo había desconcertado en cierto modo.

No obstante, ahí residía el desafío.

La puerta se abrió y el mayordomo del duque llevó a cabo una reverencia tan arrogante que cualquiera que no estuviera familiarizado con la aristocracia lo habría confundido con el duque en persona. Kit se limitó a dejar su tarjeta de visita en la bandeja de plata que el hombre le tendía.

—El vizconde de Ravensberg desearía ver a la señorita Edgeworth —⁠dijo antes de entrar sin más en el recibidor.

Iba a resultar más fácil de lo que había esperado. Tal vez porque muy pocos visitantes eran rechazados durante los días de recepción en casa, al mayordomo no se le ocurrió siquiera llevar la tarjeta a la planta superior para comprobar si la dama quería recibirlo. O tal vez el mayordomo había reconocido el nombre por las rosas que enviara esa mañana y había llegado a la conclusión de que su visita sería bien recibida. O tal vez a Portfrey no se le había ocurrido dejar instrucciones claras de que se le debía rechazar en caso de que solicitara una visita, tal y como a buen seguro habría hecho Anburey.

—Tenga la amabilidad de seguirme, milord —⁠dijo el mayordomo con otra reverencia antes de precederlo por las escaleras.

El sonido de unas voces enfrascadas en una educada conversación llegó hasta ellos desde la salita tan pronto como el criado abrió las puertas cuando los vio acercarse. El mayordomo se detuvo en el umbral.

—El vizconde de Ravensberg desea ver a la señorita Edgeworth, Su Excelencia —⁠anunció.

Un extraño silencio se adueñó de la estancia cuando entró Kit. Reconoció a Sutton y Attingsborough tras echar un rápido vistazo. Y también vio que Lauren Edgeworth, que estaba sentada en medio de un grupo de personas acomodado cerca de la ventana, se ponía en pie con una expresión sorprendida en el rostro. Una mujer hermosa con porte majestuoso pese a su avanzado embarazo se acercó a él a toda prisa, con la mano derecha extendida y una educada sonrisa de bienvenida en los labios. Kit la saludó con una reverencia.

—Su Excelencia —dijo antes de tomar la mano que le ofrecía.

—Lord Ravensberg. ¡Qué grata sorpresa! —⁠Si su aparición en la sala de estar la había conmocionado o si estaba consternada por la actuación de su mayordomo al dejarlo pasar sin consultarlo antes, su educación le impedía mostrarlo.

—¿Ravensberg? —El duque de Portfrey, a quien Kit conocía de vista, se había acercado a su duquesa. La expresión indescifrable de su rostro era mucho más evidente que la de su esposa.

—He venido para presentarle mis respetos a la señorita Edgeworth. Tuvo la gran deferencia de bailar conmigo anoche —⁠explicó Kit.

Kit era muy consciente de que había numerosos invitados en la estancia. La mayoría de ellos lo miraba con la boca abierta, como si el mayordomo de Portfrey hubiera cometido la desfachatez de presentarles al deshollinador. Ese momento, sospechó, se comentaría con gran deleite en algunas salitas más antes de que acabara la tarde.

Fue entonces cuando la señorita Edgeworth se acercó a él y el duque y su esposa volvieron a prestar atención al resto de los invitados, quienes a su vez habían recuperado los buenos modales y habían proseguido con las conversaciones que dejaran a medias.

—Ha sido muy amable al visitarme, milord —⁠dijo ella⁠—. Y gracias por las rosas. Son exquisitas.

Si las rosas estuvieran delante de ella en ese preciso instante, pensó Kit, se congelarían en los tallos a causa de esa gélida mirada.

—Veo que no se trataba tan solo del reflejo de su vestido —⁠dijo en voz baja al tiempo que inclinaba la cabeza para acercarla un poco más a la de la joven⁠—. Hoy viste de verde y sus ojos siguen siendo de un violeta inconfundible. —⁠Su aspecto era tan encantador como el de la noche anterior, a pesar de que su oscuro y lustroso cabello estaba recogido en un estilo mucho más sencillo.

La muchacha no mostró ni un ápice de alegría ante el halago implícito.

—Siéntese, milord —dijo con elegante condescendencia… y cualquiera que no la conociera la habría confundido con la duquesa. Se volvió e indicó una silla vacía situada entre el numeroso grupo de jóvenes del que ella acababa de apartarse⁠—. Permítame servirle una taza de té.

Kit se dio cuenta de que cuando la joven volvió a sentarse, lo hizo con la espalda tan recta que esta no llegaba a tocar el respaldo de la silla. La señorita Edgeworth comenzó una conversación sobre música, a la que siguió una animada discusión acerca de varios compositores y los méritos comparativos de los solos de varios instrumentos musicales.

Kit no intentó participar, sino que se distrajo observando a los diferentes miembros del grupo. Resultaba evidente que su aparición había perturbado a varios de ellos. El semblante de la pelirroja lady Wilma Fawcitt revolvía el estómago, Sutton tenía una expresión altiva y Attingsborough lo vigilaba con cierta diversión. El joven esquelético de cuyo nombre no se acordaba parecía irritado, mientras que George Stennson se mostraba abiertamente hostil. La señorita Edgeworth era la única que demostraba una serena indiferencia ante su mera existencia. Kit le dio un sorbo a su té.

—Señorita Edgeworth —dijo a la postre, aprovechando una breve pausa en la conversación⁠—, ¿me concedería el honor de acompañarme esta tarde a dar un paseo en mi tílburi por el parque?

No había apartado la vista de ella, así que fue muy consciente del breve instante en que sus encantadores ojos se dilataron y sus labios se entreabrieron. Un segundo después, volvió a mirarlo con frialdad y su rostro mostró una expresión de estudiada indiferencia. Estaba seguro de que iba a rechazar su invitación. Tal vez hubiera actuado con demasiada precipitación. ¿Cómo ganaría la apuesta si ella se negaba?

—Vaya, vaya… —comenzó con indignación el joven esquelético cuyo nombre seguía sin recordar⁠—, vine con el propósito de sugerirle lo mismo, señorita Edgeworth, pero decidí hacer lo correcto y esperar a que pudiera hablar a solas con usted cuando me marchara. Y llegué antes que el vizconde de Ravensberg —⁠añadió sin mucho convencimiento.

Kit enarcó las cejas.

—Le ruego que me disculpe —⁠dijo⁠—. ¿Acaso he hecho algo indebido? Después de haber pasado muchos años de mi vida de adulto lejos de Inglaterra, debo confesar que no tengo muy claras las sutilezas de la etiqueta. —⁠Se mofó de Lauren Edgeworth con los ojos.

—¡Vaya, vaya! —El anónimo caballero parecía realmente incómodo⁠—. No quise sugerir que…

—Me parece —intervino Attingsborough con voz serena⁠—, que era esta tarde cuando tú y yo habíamos decidido ir juntos a la biblioteca, Lauren. Corrígeme si me equivoco.

—Sutton se ha empeñado en llevarnos a las dos a dar un paseo en su nuevo cabriolé después del té, Lauren —⁠dijo lady Wilma, sacudiendo los rizos pelirrojos. Dejó escapar una risilla⁠—. La verdad es que contaba con que nos hicieras de carabina.

Kit siguió sonriendo a los ojos violeta de Lauren Edgeworth, que aún no había desviado la mirada. En sus ojos no había el más mínimo rastro de una sonrisa en respuesta.

La joven apartó la vista.

—Pues te equivocas, Joseph —⁠dijo ella⁠—. No habíamos quedado hoy. Y sin duda no necesitas una carabina para dar un paseo con tu prometido en un carruaje descubierto, Wilma. ¿Le parece que lo dejemos para otro día, señor Bartlett-Howe? Muchas gracias, lord Ravensberg. Me encantaría dar ese paseo.

Mientras se ponía en pie para marcharse, se dio cuenta de que les debía su éxito a los restantes miembros del grupo. Tenía la certeza de que la joven había estado a punto de rechazar su invitación hasta que todos se habían ofrecido tan galantemente a rescatarla del horror de verse obligada a pasear con tan notorio libertino. La que esperaba convertir en su prometida podía ser fría y reservada, pero no era inmune a los desafíos.

Un pensamiento muy interesante.

—Hasta luego entonces, señorita Edgeworth —⁠dijo al tiempo que le dedicaba una reverencia, tras lo cual se despidió del resto del grupo con una amistosa inclinación de cabeza y cruzó la estancia para hacer lo propio con la duquesa de Portfrey.

Esbozó una sonrisa mientras bajaba la escalinata de la casa unos minutos más tarde y llamaba a su lacayo, que ejercitaba a los caballos por la plaza. Romper las formidables defensas de la señorita Lauren Edgeworth sería un desafío por el que valdría la pena esforzarse. Tal vez debiera albergar la esperanza de que todos los intentos de los amigos y familiares de la joven por predisponerla en su contra y protegerla de él actuaran en su propio beneficio… Menudos estúpidos.

No obstante, esa misma tarde la tendría para él solo, aunque no fuera más que por un rato.

Lauren se sentó con la espalda muy rígida junto al vizconde de Ravensberg mientras sostenía la sombrilla sobre su cabeza con ambas manos para proteger su piel de los nocivos rayos del sol. No estaba acostumbrada a viajar en un tílburi y le parecía que estaba demasiado lejos del suelo y alarmantemente insegura. Sin embargo, habría sido impropio de una dama mostrar desconfianza en la habilidad del caballero que llevaba las riendas al aferrarse a la barra de sujeción que tenía al lado.

Las manos que sostenían las riendas protegidas por sendos guantes eran esbeltas. Como también parecían ser muy capaces de controlar a un par de briosos caballos tordos. Las piernas del hombre, enfundadas en unos ajustados pantalones de color crema y unas flexibles y relucientes botas de montar, eran delgadas pero estaban bien formadas, con los músculos precisos en los lugares necesarios.

Sorprendida por el rumbo de sus pensamientos, Lauren flexionó los dedos varias veces alrededor del mango de la sombrilla y apartó con decisión la mirada del hombre, mientras este conducía a los caballos con asombrosa facilidad entre los pilares que señalaban la entrada al parque. Era la hora de moda, el momento del día en el que el beau monde salía en procesión a pasear, ya fuera a caballo, a pie o en cualquier tipo de carruaje, con la intención no solo de ver y ser visto, sino también de propagar o hacer acopio de los últimos cotilleos.

Lauren estaba a punto de proporcionarles otro tema de conversación, si la opinión de Wilma era cierta. La noche anterior había provocado que numerosas cejas se enarcaran al aceptar la invitación para bailar el vals con el infame vizconde de Ravensberg. Y en esos momentos, justo al día siguiente, había aceptado pasear en carruaje con él por el parque. Y en un tílburi nada menos. Sin una doncella. Wilma había llegado a declararse sin habla, lo cual no dejaba de ser incierto, y les había rogado a Joseph, a lord Sutton y a Elizabeth que la hicieran entrar en razón. El único que había accedido a su súplica fue lord Sutton. El conde había aconsejado que la señorita Edgeworth inventara alguna indisposición y le enviara una nota de disculpa al vizconde de Ravensberg cuando este viniera a buscarla. Después de todo, y de eso estaba seguro lord Sutton, no querría exponer su intachable reputación por el simple hecho de ser demasiado educada para cortar de raíz cualquier relación con un sinvergüenza.

—Si alguien tiene algo que decir acerca de la reputación de Lauren —⁠había declarado el duque de Portfrey con lánguido desdén al tiempo que miraba al prometido de Wilma a través de su monóculo⁠—, puede dirigirse a mí.

Los labios de Lauren se curvaron con humor al recordarlo. No obstante, ¿se encontraría ella en ese lugar si la hubieran dejado responder libremente a la invitación de lord Ravensberg? Nunca antes se había tenido por una persona testaruda. ¿O lo era? Desde luego, había evitado el desfile del parque desde que llegara a Londres. Aunque ya no había necesidad de seguir haciéndolo. La noche anterior se había enfrentado a la alta sociedad. Y tampoco era tan inusual pasear en carruaje por lugares públicos con un caballero que le había sido presentado formalmente, aun cuando se tratara de un notorio libertino.

—Y bien, señorita Edgeworth. —⁠Tras haber conseguido que el tílburi realizara con éxito la complicada curva que daba entrada al parque, el vizconde giró la cabeza para mirarla⁠—. Al parecer hemos agotado del todo el tema del tiempo.

Lauren hizo girar la sombrilla. No cabía duda de que había sido lo bastante desconsiderada para permitir que la conversación decayera. Se preguntó de súbito si el vizconde habría practicado ese gesto delante de un espejo hasta perfeccionarlo: una expresión rebosante de humor que comenzaba en sus ojos y que, en ocasiones, ni siquiera alcanzaba los labios para formar una sonrisa. Era de lo más desconcertante e interrumpía con frecuencia el hilo de sus pensamientos. Supuso que era una de las características que hacían que los libertinos resultaran tan atractivos para las mujeres.

—¿Su padre es el conde de Redfield, milord? —⁠preguntó.

—Soy su heredero —replicó—, el mayor de los dos hijos que aún viven. Mi hermano mayor murió hace casi dos años.

—Lo siento —dijo Lauren.

—Y yo también. —Le dedicó una mirada pesarosa⁠—. La última vez que vi a Jerome le rompí la nariz y mi padre me desterró de Alvesley y me ordenó que no regresara jamás.

¡Santo cielo! Lauren estaba muy avergonzada. Que algo así fuese cierto ya resultaba bastante bochornoso de por sí, pero que aireara los trapos sucios de la familia ante un extraño… ante una dama nada menos…

—La he escandalizado. —El vizconde le dedicó una sonrisa.

—Creo, milord —dijo ella con repentina perspicacia⁠—, que tenía toda la intención de hacerlo. No debí preguntarle por su padre.

—Permítame que iguale la situación —⁠repuso él⁠—. Ha vivido la mayor parte de su vida en Newbury Abbey, pero no la une ningún parentesco sanguíneo con sus habitantes. ¿Quién es, o era, su padre?

—Era el vizconde de Whitleaf —⁠respondió ella⁠—. Murió cuando yo tenía dos años. Menos de un año después de su muerte, mi madre me llevó a Newbury y se casó con el hermano del conde de Kilbourne.

—¿De veras? —preguntó—. ¿Y su madre aún vive?

—Se marcharon en viaje de novios dos días después de la boda —⁠le explicó⁠— y no regresaron. Durante unos cuantos años, recibí algunas cartas y paquetes de forma ocasional, pero después… nada.

La sonrisa había desaparecido del rostro del hombre cuando volvió a mirarla.

—¿Entonces no sabe si su madre está viva o muerta? —⁠le preguntó⁠—. ¿Y su padrastro?

—Ambos están muertos sin lugar a dudas —⁠respondió⁠—, aunque el lugar, la fecha y el modo me son desconocidos. —⁠Era algo de lo que casi nunca hablaba. Había bloqueado el dolor, el sentimiento de abandono y la sensación de incertidumbre mucho tiempo atrás.

Se estaban acercando al conjunto de carruajes, caballos y transeúntes que recorrían el pausado trayecto de ese desfile diario.

Lauren cambió de forma resuelta el tema.

—¿Viene aquí a menudo? —inquirió.

El vizconde soltó una carcajada.

—¿Se refiere a si frecuento este lugar en otros momentos del día o a si paseo cerca de Rotten Row? —⁠preguntó a su vez.

Lauren sintió que comenzaba a ruborizarse y giró de nuevo la sombrilla. Se iba convenciendo por momentos de que ese hombre no era un caballero. ¿Querría eso decir que la había visto? ¿Y que no se avergonzaba de reconocerlo? Ningún caballero…

—¿Suele salir a cabalgar por las mañanas? —⁠le preguntó.

Sin embargo, el vizconde no estaba por la labor de cambiar de tema.

—Ese beso —comenzó— era la forma en la que la lechera me daba las gracias por haberla librado del acoso de tres patanes que le pedían ciertos favores que no estaba dispuesta a conceder.

¿Esa había sido la causa de la pelea? ¿Se había peleado con tres hombres nada menos que para defender el honor de una lechera?

—Fue una recompensa más que generosa —⁠dijo él antes de que ella pudiera encontrar las palabras necesarias para alabar sus motivos, si bien no sus actos.

El vizconde intentaba escandalizarla a propósito… por segunda vez, pensó Lauren. ¿Por qué? Ravensberg se tocó el ala del sombrero con el mango del látigo cuando dos damas pasaron a caballo junto a ellos, acompañadas por sus mozos de cuadra, con una ávida curiosidad en la mirada.

—Un caballero —dijo Lauren a modo de remilgado reproche⁠— no habría requerido pago alguno.

—Pero habría sido muy poco galante de mi parte rechazar una recompensa ofrecida libremente —⁠replicó él⁠—. ¿Podría un caballero hacer algo semejante, señorita Edgeworth?

—Un caballero no habría mostrado su satisfacción de forma tan evidente —⁠respondió y le dirigió una mirada cargada de indignación en cuanto él echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en carcajadas… justo cuando estaban lo bastante cerca de la multitud de nobles para atraer su atención.

Lauren hizo girar la sombrilla con elegancia, pero ya no había opción alguna de profundizar en el tema. ¿Por qué habría mordido el anzuelo?

Pasaron el siguiente cuarto de hora paseando a paso de tortuga por un circuito abarrotado de carruajes y jinetes, sonriendo y saludando, y deteniéndose cada pocos metros para conversar con los conocidos. Por supuesto, Wilma y lord Sutton estaban allí, al igual que Joseph. También se encontraron con unos cuantos conocidos de Lauren, todos amigos de Elizabeth que le habían presentado durante las tres semanas que llevaba en Londres, y otras personas a las que se había encontrado en el baile de la noche anterior. Además de un gran número de amigos de lord Ravensberg, que cabalgaron junto al carruaje para bromear con él y conseguir que les presentara a la dama.

La ocasión no fue difícil de soportar. Tras haber aparecido en público la noche anterior, Lauren ya no se sentía consumida por el miedo que la había mantenido en un aislamiento casi completo durante todo un año. Era un día soleado y cálido y estaba disfrutando más de lo que debería… y mucho más de lo que habría disfrutado en compañía del señor Bartlett-Howe, pensó con cierta malicia. No obstante, ¿cómo era posible que el vizconde se refiriera sin tapujos a la escandalosa pelea del parque cuando lo correcto sería que se sintiera mortificado al saber que ella la había presenciado? Había peleado en defensa de una mujer… de una lechera. La mayoría de los hombres ni siquiera se habría percatado del apuro en el que se encontraba una mujer tan por debajo de su rango.

Muchos de los caballeros que se encontraban cerca lo saludaron y se mostraron genuinamente encantados de verlo. La mayoría de las mujeres lo ignoró o inclinó la cabeza con un gélido desdén. Sin embargo, muchas de ellas, ya fueran jóvenes o ancianas, le dedicaron unas cuantas miradas furtivas. A decir verdad, era un caballero que no podía pasar desapercibido. Exudaba vitalidad, alegría y una imprudente indiferencia por las normas del decoro. Y ella había sido la única mujer con la que bailara la noche anterior. La había invitado a ella a pasear en su carruaje esa tarde. A Ella, Lauren Edgeworth, que era la personificación del decoro…

Esa reflexión no debía resultarle halagadora en lo más mínimo.

El vizconde de Ravensberg condujo el tílburi lejos de la muchedumbre antes de que completaran el recorrido. Muy pronto estarían de regreso en Grosvenor Square y tendría que dejarle muy claro que cualquier intento de hacerla partícipe de sus atenciones no sería bien recibido, pensó Lauren con cierta desilusión. Sin embargo, había una pregunta que no pudo evitar formular, por muy inapropiada que resultara.

—¿Por qué me invitó a bailar anoche? —⁠inquirió⁠—. ¿Y por qué solo bailó conmigo? Se marchó inmediatamente después. ¿Por qué me envió rosas en función de ese único encuentro? ¿Por qué me pidió que lo acompañara esta tarde?

Santo cielo. Había formulado más de una pregunta y todas de lo más groseras. Y había tenido tiempo de sobra para darse cuenta de ese hecho y comenzar a sentirse cada vez más incómoda. Tan incómoda que tardó en percatarse de que él había girado el tílburi, no en dirección al camino principal que desembocaba en las calles de Londres, sino hacia un camino que se internaba en la zona más frondosa y menos transitada del parque. Cuando se dio cuenta, era demasiado tarde para protestar. A buen seguro que algo así sería digno de ser comentado, pensó: primero había bailado un vals con un notorio libertino, después había paseado en carruaje con él y en esos momentos le permitía que se alejaran a solas.

—Tal vez no se haya mirado al espejo recientemente señorita Edgeworth —⁠contestó él a la postre.

—Pero el salón de lady Mannering estaba lleno a rebosar de damas mucho más encantadoras que yo —⁠replicó⁠—. Y casi todas ellas eran bastante más jóvenes.

—No puedo responder al tema de la juventud —⁠dijo él⁠—, pero sí en cuanto a la belleza. Si no se dio cuenta de que era la dama más hermosa del baile, debe de ser cierto que hace mucho que no se mira a un espejo.

—Eso es absurdo.

Lauren jamás había tenido mucha paciencia con los coqueteos. Ni con las damas que buscaban halagos. ¿Acaso era eso lo que acababa de hacer? De ser cierto, no podía quejarse de los resultados. ¡La dama más hermosa de todo el baile, nada menos! El camino llevaba hasta una hondonada bordeada de enormes robles, cuyas ramas se enlazaban para formar una bóveda sobre sus cabezas.

—Por supuesto, son sus ojos los que consiguen que su encanto sea único. —⁠La miró de soslayo⁠—. Jamás he visto otros que igualaran su color o su belleza.

El comentario era de lo más impropio. Sin embargo, ella era la única culpable.

—Debo suponer que conocía mi nombre de antemano —⁠dijo⁠—. Alguien se lo diría. Además, sabía lo que me sucedió el año pasado. ¿Lo guio entonces la curiosidad?

El vizconde le dirigió una mirada penetrante.

—¿Curiosidad por saber lo que se siente al bailar con una novia a la que han abandonado en el altar? —⁠preguntó⁠—. Espero que la propiedad de Newbury sea extensa. Estoy seguro de que Kilbourne debe de estar fustigándose a lo largo de todo el perímetro por cometer la estupidez de casarse con otra, sin duda en un arrebato impulsivo, y haber perdido la oportunidad de tenerla a usted.

Lauren se despreció a sí misma por hallar consuelo en sus palabras. Durante más de un año se había sentido tan… poco atractiva.

—Pues está equivocado, milord —⁠replicó⁠—. Su matrimonio con la condesa fue, y sigue siendo, por amor.

Paseaban en esos momentos bajo la sombra de una exuberante y fresca vegetación. Lauren bajó la sombrilla hasta dejarla sobre su regazo, si bien no la cerró.

—¿Y el suyo no lo habría sido? —⁠De nuevo le dirigió esa mirada rápida y penetrante.

Lauren levantó la barbilla y clavó la vista al frente. ¿Cómo había caído en semejante trampa?

—Esa es una pregunta muy impertinente, milord.

Él rio por lo bajo.

—Mis más humildes disculpas, señorita —⁠dijo⁠—. Aunque la pérdida de Kilbourne redunda en mi beneficio. La invité a bailar porque aun desde el otro lado del salón de lady Mannering su belleza me atrajo y me vi obligado a descubrir su identidad. Le envié rosas porque después de bailar el vals con usted solo atiné a regresar a mi casa y pasar media noche despierto pensando en usted. La visité esta tarde y la invité a dar un paseo conmigo porque sabía que si no volvía a verla, rondaría mis pensamientos mientras estuviera despierto y moraría en mis sueños durante el resto del verano.

En un principio, los ojos de Lauren se abrieron de par en par por la sorpresa, pero para cuando Ravensberg hubo acabado de hablar ya lo miraba echando chispas por los ojos. ¿Por qué clase de estúpida sin cerebro la había tomado?

—Milord —comenzó con toda la fría dignidad de la que se había rodeado durante la mayor parte de su vida⁠—, ningún caballero que se precie debería burlarse de una dama. Claro que ya me habían advertido que usted no es un caballero y he podido comprobarlo con mis propios ojos. Y mis oídos acaban de confirmarlo. Me veo en la obligación de pedirle que me lleve de regreso a Grosvenor Square sin la menor dilación.

El vizconde tuvo la impertinencia de mirarla de soslayo y echarse a reír por lo bajo.

—Fue usted quien preguntó —⁠dijo él al tiempo que juntaba las riendas para sujetarlas con la mano derecha. Con la izquierda, se apoderó de una de las manos de Lauren y se la llevó a los, labios⁠—. Habría sido muy poco caballeroso de mi parte mentirle a una dama, ¿no le parece?

—Debo suponer —replicó ella con gélido decoro⁠—, lord Ravensberg, que creyó que yo caería presa de esta descarada galantería con facilidad, dado que soy una novia abandonada. Creyó que podía divertirse a mi costa. Pues se ha equivocado. Vine a la ciudad para acompañar a la duquesa de Portfrey, que está a punto de dar a luz. No vine para exhibirme en el mercado matrimonial. No estoy buscando marido ni lo haré jamás. Y si lo hiciera, no sería una presa fácil para alguien como usted.

—Para alguien como yo. —Se dirigían a las puertas del parque, se dio cuenta Lauren de repente⁠—. ¿Debo suponer que le han contado historias atroces sobre mí, señorita Edgeworth? Por supuesto que lo han hecho. Y usted misma me ha visto pelear medio desnudo en el parque y besar a una lechera. He confesado haberle roto la nariz a mi hermano y sufrir la indignidad de haber sido desterrado del hogar de mi infancia. A decir verdad, presumo que cualquier oportunidad de establecer una relación con usted es de lo más remota.

—Totalmente inexistente. —Dejaron atrás la penumbra proporcionada por los árboles y el sol cayó sobre sus cabezas como si estuviera burlándose de ellos.

—Me ha destrozado el corazón. —⁠Ravensberg giró la cabeza hacia ella y le dirigió una mirada arrepentida… aunque, a pesar de las circunstancias, Lauren captó la risa que se escondía en las profundidades de sus ojos.

—Dudo mucho que lo tenga —replicó.

Ninguno de los dos volvió a pronunciar palabra a partir de ese momento. Cuando el tílburi se detuvo delante de la puerta del duque varios minutos después, el lacayo de lord Ravensberg atravesó la plaza donde se había quedado esperando y se acercó corriendo a los caballos. A Lauren no le quedó más remedio que esperar sentada hasta que el vizconde se bajara y rodeara el carruaje para ayudarla a descender. Sin embargo, ni siquiera le permitió que se apeara con dignidad: le rodeó la cintura con las manos y la bajó al suelo. No la hizo deslizarse contra su cuerpo, tal y como ella se había temido durante un horrible instante, aunque apenas se hallaba a unos centímetros del hombre cuando sus pies tocaron el suelo. Una vez más, lo miró con el rostro tenso por la renovada indignación.

—Gracias por el paseo, milord —⁠dijo con gélida cortesía⁠—. Adiós.

La sonrisa alegre y maliciosa iluminó el semblante del hombre.

—No, gracias a usted. —Le soltó la cintura antes de realizar una elegante reverencia⁠—. Au revoir, señorita Edgeworth.

La puerta principal ya estaba abierta dado que Powers se había percatado de su regreso. Lauren subió los escalones y entró en el vestíbulo con una serena compostura. No miró atrás mientras la puerta se cerraba a sus espaldas.

4

—¿Sutton? —repitió lord Farrington⁠—. Sí, lo conozco bastante bien, Ravensberg. Fuimos juntos a Oxford. Nos corrimos unas cuantas juergas juntos. Claro que eso fue antes de que heredara el título y se convirtiera en cabeza de familia, en un pilar de la comunidad y en un pomposo insoportable.

—Pues vas a tener que invitarlo a que se una a un grupo de amigos en tu palco del teatro la semana que viene —⁠le dijo Kit⁠—. Y a su prometida también, por supuesto.

—¿De verdad? —replicó. Cabalgaban por Rotten Row bastante más temprano de lo que tenían por costumbre. El camino estaba casi desierto⁠—. ¿Y puedo preguntar por qué?

—Porque lady Wilma Fawcitt es la prima de la señorita Edgeworth —⁠le recordó Kit⁠—. O prima por el segundo matrimonio de su madre, para ser exactos. También la invitarás a ella.

—¿A la señorita Edgeworth? ¡Vaya! —⁠La repentina comprensión tiñó la voz del hombre⁠—. Y supongo que también tú recibirás una invitación, Ravensberg. ¿O te has invitado ya por tu cuenta? ¿Y por qué, permíteme preguntarte, debería ayudarte a ganar una apuesta cuando yo perdería de esa manera cien guineas?

—Porque no podrás resistir la curiosidad de saber cómo avanza mi cortejo —⁠contestó Kit con una carcajada⁠—. Y te alegrará saber que mis oportunidades parecen ser muy escasas. La cubrí de halagos el día posterior al baile de lady Mannering cuando la llevé a dar un paseo por el parque en mi tílburi, pero en lugar de ruborizarse y sonreír, me dirigió esa mirada gélida de la que me habíais advertido y me acusó de burlarme de ella. Tuve la sensación de que me habían colgado en lo más alto del Polo Norte sin posibilidad de bajar ni de volver a casa.

—¿No conseguiste encandilarla? —⁠Lord Farrington echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas⁠—. ¿Estás perdiendo tu toque, Ravensberg?

—En la semana y media que ha transcurrido desde entonces —⁠prosiguió Kit⁠—, he asistido a un interminable despliegue de bailes y recepciones, por no hablar de un par de conciertos, y ni siquiera la he visto. Ya es hora de que tome las riendas de mi destino con más firmeza. Tenemos que conseguir que asista al teatro.

—¿Cómo que «tenemos»? —Lord Farrington hizo girar a su caballo al llegar al extremo del sendero en Queen’s Gate para emprender el camino de vuelta.

—Y creo que también deberías invitar a unas cuantas parejas más —⁠dijo Kit⁠—. No podemos parecer demasiado evidentes después de todo. Y supongo que no es necesario añadir que deben ser parejas de reputación intachable, claro está.

—Por supuesto. Y supongo que se me debe olvidar el pequeño detalle de que el infame lord Ravensberg formará parte del grupo cuando entregue las invitaciones —⁠comentó su amigo.

—No, no —se apresuró a corregirlo Kit⁠—. No ganaría nada con subterfugios. Ella tomará la firme decisión de no acudir cuando sepa que yo también estaré. Cuando se enteren Sutton y su prometida ejercerán toda su influencia para convencerla de que no acepte. Al igual que harán Anburey y su duquesa. Y Attingsborough. Es probable que el duque de Portfrey y su esposa también lo hagan, aunque me parece que tengo un aliado en esa dama: tiene una mirada alegre. De todas formas, cuento con que el coro disuasorio que rodea a la señorita Edgeworth sea lo bastante poderoso para empujarla a que asista tan solo por llevarles la contraria.

—¡Qué horror! Lo mejor sería que pagaras ahora tus deudas y te resignaras a la novia que ha elegido tu padre. —⁠Lord Farrington sacudió la cabeza justo antes de lanzar el caballo al galope y dejar a su imprudente amigo envuelto en una nube de polvo.

Sin embargo, ganar la apuesta se había convertido en un desafío tan atrayente como necesario, comprendió Kit antes de salir tras él. La joven era remilgada, decorosa y al parecer carecía del más mínimo sentido del humor. Al mismo tiempo, poseía una belleza arrebatadora y era incapaz de resistirse a un desafío. Desde luego, no permitía que sus familiares dirigieran su vida. Además, había demostrado su inteligencia y su carácter cuando despreció sus burdos halagos en el parque. ¿Cómo se comportaría una dama así en la cama?, se preguntó de pronto. Un pensamiento de lo más intrigante.

Necesitaba verla de nuevo. Por el bien de su apuesta. Para tener una oportunidad de regresar a Alvesley bajo sus propias condiciones. Y por el desafío personal que representaba abrir una brecha en esa gélida fachada de dama perfecta… si es que había algo más aparte de la fachada, claro. Bien podría ser que no hubiera nada más.

Las rosas se habían marchitado en pocos días. No obstante, un capullo seguía oculto entre los pesados tomos que un criado había subido a la salita de Lauren desde la biblioteca de la planta baja. Era demasiado perfecto para dejar que muriera y se perdiera en el olvido, o eso se había dicho Lauren.

Había rechazado todas las invitaciones a los eventos de la alta sociedad después del baile de los Mannering y del paseo por el parque. Había salido de compras y a caminar para hacer ejercicio. Había leído varios libros de la colección del duque y de la biblioteca Hookham. Había trabajado con diligencia en su bordado y en una pieza de encaje. Había escrito casi todos los días a Gwendoline y a la tía Clara, la madre de Gwen. Incluso le había escrito una carta a Lily y el duque la había despachado con su propia correspondencia, puesto que Lily era su hija. Si había cierto aburrimiento, cierto desasosiego en sus días… bueno, eso siempre estaba presente en la vida de una dama.

No obstante, esa tarde en particular paseaba en la berlina del conde de Sutton con él y con Wilma. Iban de camino al teatro por invitación de lord Farrington para ver una representación de El rey Lear de Shakespeare. El vizconde de Ravensberg sería otro de los miembros del grupo.

—Te sentarás entre Sutton y yo cuando lleguemos, Lauren —⁠la instruyó Wilma, y no por primera vez, mientras el carruaje se colocaba tras varios vehículos que se acercaban a las puertas del teatro.

Wilma se había mostrado feroz en su determinación por no aceptar la invitación, y había tenido un aliado formidable en su prometido. Sin embargo, Lauren había descubierto apenas un par de semanas atrás un rasgo insospechado de su carácter: una inclinación terca a evitar que otras personas decidieran sus actividades, por muy bien intencionadas que fueran. Se había comportado durante toda la vida como creía que debía hacerlo una dama. Para lo que le había servido… Le había informado a Wilma que pensaba aceptar la invitación, a pesar de no conocer a lord Farrington. Aún no estaba muy segura de lo que habría hecho si Wilma no hubiera considerado su deber acompañarla junto a lord Sutton.

El carruaje avanzó un poco más y un portero abrió la portezuela antes de extender los escalones. Un caballero salió de entre la multitud que esperaba a las puertas del teatro y extendió una mano para ayudarla a descender.

—Señorita Edgeworth —dijo el vizconde de Ravensberg⁠—. Permítame.

Tenía un aspecto increíblemente atractivo y elegante con esa capa negra de gala de exquisita caída y el sombrero de seda. Lauren cogió su mano pese a los murmullos de protesta de Wilma y lord Sutton.

—Muchas gracias, milord. —Puso los pies en la acera.

—Una capa violeta —dijo— con un vestido a juego debajo. Aunque me temo que el tono es más pálido que el de sus ojos en esta ocasión… y mucho menos brillante. La he echado de menos. La he buscado sin éxito por todas partes. Tuve que rebajarme a urdir esta estratagema. —⁠La guio a través del atestado vestíbulo del teatro en dirección a las escaleras que llevaban a los palcos.

—¿Por qué? —preguntó Lauren.

Él respondió con otra pregunta.

—¿Por qué aceptó la invitación?

—Tal vez sea porque admiro las obras de Shakespeare —⁠replicó ella.

El vizconde rio por lo bajo.

—Lauren —la llamó Wilma desde atrás⁠—, no te olvides de sentarte entre Sutton y yo. Necesito que me cuentes lo que pasa en el escenario. Ya sabes lo mentecata que soy. Nunca he entendido ese lenguaje tan arcaico.

—Ahí lo tiene —murmuró lord Ravensberg⁠—, acaban de darle la excusa perfecta para escapar de mis lascivas garras, señorita Edgeworth. Si se sienta a mi lado, créame que está invitada a hacerlo, podría descubrirme musitándole perversidades al oído toda la noche y tocándola en lugares que no debería tocar al amparo de la oscuridad del teatro.

Sus palabras resultaron asombrosamente escandalosas. Justo lo que pretendían ser, comprendió Lauren, de igual modo que la fastuosa alabanza de su belleza que hiciera aquel día en el parque había tenido la intención de provocarla más que la de engañarla. No demostraría su indignación. Sospechaba que lo único que conseguiría con eso sería seguirle el juego y proporcionarle más diversión; si bien no comprendía en absoluto por qué un hombre como él encontraba divertido acicatear a alguien como ella.

—Si deseara escapar de sus garras, milord —⁠le dijo⁠—, me habría quedado en casa.

—Provocadoras palabras, sin duda —⁠murmuró el vizconde antes de detenerse delante de un palco y abrir la puerta.

Un par de minutos más tarde, tras haber sido presentada a lord Farrington, a la señorita Janet Merklinger y al señor y la señora Merklinger, los padres de la joven, Lauren se sentó en una silla tapizada de terciopelo situada en la parte delantera del palco, a pesar de que Wilma, quien seguía charlando con la señora Merklinger, trató de sujetar su brazo para evitar que lo hiciera.

El vizconde de Ravensberg se sentó a su lado.

Pese a todas sus buenas intenciones, Lauren sintió un hormigueo a lo largo del brazo que tenía situado más cerca del hombre y un ramalazo de expectación que se parecía mucho al entusiasmo. Si el vizconde se mostraba atrevido o impertinente o hacía cualquier comentario fuera de tono, lo atajaría con una réplica cortante. Casi estaba deseando enzarzarse en un duelo verbal con él.

Y es que la vida solía ser tan aburrida y predecible…

Tal y como él esperaba, la señorita Edgeworth se sentó sin que su espalda tocara el respaldo de la silla. Sin embargo, sería pecar de inexactitud tachar su postura de «tiesa como un palo». Su columna trazaba un elegante arco. A decir verdad, todo su cuerpo transpiraba elegancia. Una elegancia que traslucía muchos años de disciplina, por supuesto. Aunque tal vez en parte también fuera inconsciente. Desde luego, la joven contemplaba la obra con gran atención: las manos inmóviles sobre el regazo y el abanico cerrado en una de ellas.

Kit la observó con detenimiento.

¿Se daba cuenta ella de que lo hacía? ¿Se había percatado del considerable interés que su entrada en el palco de Farrington había despertado tanto en el patio de butacas como en el resto de los palcos? Gran cantidad de monóculos e impertinentes se habían vuelto hacia ellos y muchas cabezas se habían juntado, gesto que indicaba un intercambio de cotilleos. Por supuesto, su paseo por Hyde Park el día después de bailar con ella en casa de los Mannering había levantado un polvorín de chismorreos, según Rush, por el hecho de haber seguido uno de los senderos menos transitados en lugar de completar el circuito social. Sin embargo, desde entonces habían pasado dos semanas sin nada que avivara las llamas de la especulación.

La muchacha parecía ajena al interés que había suscitado. No apartó la vista del escenario hasta que acabó el primer acto.

—Había olvidado lo que era acudir a la representación de una obra —⁠dijo⁠—. Uno llega incluso a olvidarse de que existe, ¿no le parece?

—No he estado mirando la obra —⁠confesó él, que bajó la voz con toda deliberación.

Los labios de la joven formaron una expresión de disgusto casi imperceptible al tiempo que abría el abanico sobre el regazo. Era evidente que había captado la insinuación. Como también era evidente que seguía sin aprobar ese coqueteo sutil. Tampoco él lo aprobaba. Conocía sutilezas mucho más efectivas. No obstante, encontraba muy divertido averiguar hasta qué punto podía fastidiarla sin que ella perdiera el férreo control de su temperamento… y descubrir qué sucedería si la presionaba más de la cuenta. ¿Habría algo interesante detrás de esa gélida fachada?

El resto de los ocupantes del palco se había puesto en pie. Farrington acompañaba a la señorita Merklinger en busca de un vaso de limonada. Sus padres, guardando las formas, los seguían a corta distancia.

—Lauren. —Lady Wilma Fawcitt tocó a su prima en el hombro⁠—. Sutton se ha ofrecido a escoltarnos hasta el palco de lord Bridges para saludar a la querida Angela. Ven con nosotros. —⁠Le dedicó una sonrisa elegante a Kit⁠—. Santo cielo, se sentirá bastante solo, lord Ravensberg; pero regresaremos para el segundo acto.

Lady Bridges era la hermana de Sutton, recordó Kit. Se puso en pie. Sin embargo, la señorita Edgeworth permaneció sentada. Se abanicó el rostro con movimientos lentos y colocó una de sus gráciles manos sobre la barandilla del palco, forrada de terciopelo.

—Prefiero quedarme aquí, Wilma —⁠dijo⁠—. Por favor, presenta mis respetos a lady Bridges.

¡Qué interesante!

A Sutton y su prometida no les quedó más remedio que llevar a cabo su visita al palco de los Bridges, emplazado al otro lado del teatro. La señorita Edgeworth bajó la vista al patio de butacas y continuó abanicándose mientras Kit se sentaba de nuevo.

—Fue usted un oficial de reconocimiento en la Península, lord Ravensberg —⁠dijo sin girar la cabeza para mirarlo⁠—. Un espía.

Así que había estado investigándolo, ¿no?

—Prefiero el primer apelativo —⁠replicó⁠—. La palabra «espía» evoca imágenes de abrigos, dagas y espeluznantes hazañas de hombres imprudentes.

Ese comentario sí consiguió que lo mirara.

—Creí que esa vida le gustaría —⁠dijo⁠—. ¿Acaso no era así?

Kit recordó los largos y solitarios viajes a través de terreno enemigo, algunos a caballo pero la mayoría a pie, sin importar la estación del año. Recordó las interminables e infructuosas búsquedas; los intentos de esquivar a las partidas de reconocimiento francesas; recordó los trabajosos contactos con los partisanos en España y Portugal; recordó la exquisita paciencia y el tacto con los que había que tratar a los dictadores de medio pelo o a los crueles y violentos fanáticos nacionalistas; recordó las abominables atrocidades que tenían lugar lejos del frente: las torturas, los saqueos y las ejecuciones. Recordó la debilidad de cuerpo y mente y la constante pérdida de emociones. Recordó a su hermano…

—Me temo que todo resultó mucho más mundano y aburrido —⁠le dijo con una carcajada.

—Sin embargo —comentó ella—, recibió varias menciones honoríficas. Salvó a su país en numerosas ocasiones. Es un héroe militar.

—¿Mi país? —Kit reflexionó un instante⁠—. Permítame que lo dude. En ocasiones, un soldado se pregunta por qué lucha exactamente.

—Por la justicia, por supuesto —⁠dijo ella⁠—. Lucha del lado del bien en contra de las fuerzas del mal.

Si eso era cierto, ¿por qué tenía problemas de insomnio? ¿Y por qué sufría constantes pesadillas cuando conseguía dormir?

—¿De verdad cree que los franceses, incluyendo a las mujeres, son la personificación del mal y que todos los británicos, rusos, prusianos y españoles somos buenos? —⁠le preguntó.

—Por supuesto que no —respondió la señorita Edgeworth⁠—. Pero Napoleón Bonaparte es malvado. Por tanto, cualquiera que luche a su lado es malvado.

—Supongo —señaló él— que Francia está repleta de madres que perdieron a sus hijos en la batalla y que piensan que los soldados británicos son la encarnación del diablo.

La joven abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla.

—El mal es la guerra en sí misma —⁠dijo a la postre⁠—. No obstante, quienes provocan y luchan en las guerras son los propios hombres. ¿La cicatriz que tiene bajo la mandíbula se debe a una batalla?

Le recorría el borde izquierdo del mentón y terminaba en la punta de la barbilla.

—En Talavera —respondió—. No me quejé mucho en su momento. Un par de centímetros más abajo y habría estado tocando el arpa para toda la eternidad.

Le dedicó una sonrisa y deslizó con suavidad uno de los nudillos por el brazo de la joven que sostenía el abanico, recorriendo la piel que quedaba al descubierto desde la manga corta abullonada del vestido hasta el borde superior del guante. Era cálida y sedosa.

A su alrededor se alzaba el estridente murmullo de las conversaciones que mantenían los espectadores durante sus visitas a los distintos palcos, donde intercambiaban sus impresiones acerca de la obra así como los rumores más recientes. Y con todo, fue como si de repente se hubieran quedado solos. Kit sintió un inesperado ramalazo de deseo sexual por aquella mujer que no ponía nada de su parte para excitarlo. Cierto que era una gran belleza, pero carecía de una manifiesta feminidad. Ni siquiera había atisbado una sonrisa auténtica en sus labios. Aun así, su cuerpo la deseaba.

Ella apartó el brazo.

—No le he dado permiso para que me toque, milord —⁠lo reprendió⁠—. De hecho, ni siquiera lo he animado a hacerlo. ¿Por qué preparó toda esta… estratagema esta noche?

—Estaba harto de asistir a todos esos interminables acontecimientos sociales de la temporada —⁠dijo⁠—. Estaba comenzando a convertirme en alguien alarmantemente respetable. Además, la alta sociedad debió de aburrirse muchísimo la semana pasada sin poder animar sus conversaciones con mis escandalosas proezas. De modo que me vi obligado a actuar.

—Si le hubiera sonreído y adulado en el baile de lady Mannering —⁠comentó ella⁠— y si me hubiera reído como una tonta durante el paseo por Hyde Park, su interés por mí habría desaparecido al instante, lord Ravensberg.

—Santo Dios, claro que sí —⁠convino él. Era muy intuitiva.

—Le agradecería que no tomara el nombre de Dios en vano —⁠le dijo, y su tono fue tan remilgado que consiguió fascinarlo por un instante⁠—. Ahora me doy cuenta de que no tendría que haberme comportado así. Debería haberlo animado.

—Siempre hay tiempo —sugirió él, que acercó apenas unos milímetros la silla a la de la joven⁠— para enmendar sus errores, señorita Edgeworth.

—Se está burlando de mí —dijo ella⁠—. Se ríe de mí… todo el tiempo. Sus ojos no dejan de reírse.

—En realidad, solo sonríen —⁠corrigió él⁠—. No me hace justicia. Mis ojos sonríen con deleite porque cada vez que se posan sobre usted ven a una mujer tan hermosa que después no merece la pena mirar a nadie más… ni pensar o soñar con otra dama.

Estaba disfrutando de lo lindo… y cortejándola de una manera muy diferente a la que había planeado: con una evidente falta de sutileza. De cualquier forma, tenía la sospecha de que no había una forma convencional de cortejar a esa mujer.

—No me queda nada más por decir —⁠replicó ella con un leve toque de rubor en las mejillas⁠—. Milord, no compartimos intereses sobre los que cimentar una relación más estable… si ese es su propósito. Somos tan diferentes como la noche y el día.

—Sin embargo, la noche y el día se encuentran durante un instante al alba y al anochecer —⁠replicó Kit, que había vuelto a bajar el tono de voz y había entrecerrado los ojos antes de acercar su cabeza a la de la muchacha de forma casi imperceptible⁠—. Y hay ocasiones en las que de su unión resultan algunos de los momentos más fascinantes que pueden contemplarse en todo el día. La aurora y el ocaso pueden prender fuego con su resplandor y despertar las pasiones y los anhelos en el alma del que los contempla. —⁠Esbozó una sonrisa maliciosa y le tocó el dorso de la mano con la yema de los dedos.

Ella apartó la mano de un tirón y a continuación, cuando al parecer recordó que se encontraban en un lugar público, la levantó con elegancia para abanicarse las sonrojadas mejillas.

—La pasión me resulta completamente desconocida —⁠dijo⁠—. Está perdiendo el tiempo conmigo, milord. Al contrario que a otras mujeres, a mí no me afectan lo más mínimo esas palabras.

—Hace demasiado calor en el teatro, ¿no le parece? —⁠replicó él en voz baja sin apartar la vista del abanico de la joven.

Ella dejó de abanicarse de golpe y giró la cabeza para mirarlo directamente a los ojos. Kit esperaba que retrocediera al darse cuenta de lo cerca que se encontraban, pero ella defendió su posición, por decirlo de alguna manera. Podía sentir cómo la furia hervía bajo su férreo control y deseó que estallara, aunque fuera en un lugar público. Sobre todo en ese lugar, quizá. Se convertirían de inmediato en la comidilla de todos. Sin embargo, percibió con total claridad cómo ella ponía freno a su temperamento antes de hablar.

—Queda advertido de que no deseo que continúe su persecución a partir de esta noche —⁠le dijo⁠—. No aceptaré futuras invitaciones en las que usted esté incluido, milord. Tengo por costumbre moverme en círculos donde los caballeros se comportan siempre como tales.

—Le resultará intolerablemente aburrido, sin duda —⁠replicó él.

—Tal vez —respondió la señorita Edgeworth, que comenzó a abanicarse de nuevo⁠— me guste llevar una vida aburrida. El aburrimiento está muy infravalorado. De hecho, es posible que yo sea una persona aburrida.

—Entonces, tal vez deba casarse con alguien como Bartlett-Howe o Stennson —⁠sugirió él⁠—. Cada vez que se mueven, se pierden de vista tras una nube de polvo.

Durante un desconcertante momento, Kit creyó que la joven se echaría a reír. Pero después se convenció de que había cogido aire con el fin de proporcionarle la hiriente reprimenda que él —⁠¡solo Dios sabía por qué!⁠— había tratado de provocar. No obstante, maldita fuera su suerte, la puerta del palco se abrió antes de que ella pudiera echarse a reír o explotar, por lo que la muchacha apartó la cara con rapidez para fijar la mirada en el patio de butacas una vez más.

Kit se levantó y recibió a la señora Merklinger y a su hija con una reverencia antes de ayudarlas a sentarse y preguntarles si habían disfrutado del primer acto. Sonrió y le guiñó un ojo al rostro inexpresivo de Farrington para luego volver a sentarse junto a Lauren Edgeworth instantes antes de que Sutton y lady Wilma regresaran y obsequiaran a todo el mundo con un resumen de los temas de los que habían charlado con lady Bridges y su grupo.

El segundo acto de la obra los rescató a todos de una muerte segura por aburrimiento.

5

Llovió de manera intermitente durante cinco días seguidos. Resultó imposible pasear más allá del jardín trasero de la casa del duque de Portfrey durante los breves intervalos que se producían entre los fuertes aguaceros. Lauren se habría conformado con quedarse en casa tranquilamente para hacerle compañía a Elizabeth o entretenerse con la costura y la pluma, pero las circunstancias parecían conspirar en contra de sus deseos.

La duquesa de Anburey llegó la mañana posterior a la visita al teatro para echarle una pequeña reprimenda por haber accedido a quedarse a solas con el vizconde de Ravensberg cuando Wilma había tratado de apartarla, tal y como dictaba el decoro, con el fin de hacer una visita al palco de lady Bridges. A pesar de que Lauren puntualizó que había permanecido en el palco de lord Farrington por propia voluntad y que su tête à tête se había desarrollado a la vista de cualquier otro asistente que se hubiera molestado en mirar, su tía le informó de que una dama nunca era lo bastante cuidadosa con su reputación. Sobre todo en el caso de Lauren, si se tenían en cuenta las circunstancias, añadió la duquesa con elocuencia.

La dama invitó a los duques de Portfrey y a Lauren a cenar la noche siguiente. Habría resultado una reunión familiar bastante agradable, pensó Lauren más tarde, de no haber sido por la presencia del aquel soltero ajeno a la familia, otro de los honorables y aburridos amigos del conde de Sutton, el cual se sentó junto a ella en la cena y apenas se apartó de su lado en toda la velada. Resultaba de lo más exasperante tener veintiséis años, ser una novia abandonada, por decirlo de alguna manera, y ser el objeto de todos los bienintencionados intentos casamenteros de sus familiares.

El vizconde de Ravensberg salió a relucir en la conversación. Tras la cena, lord Sutton amenizó a los presentes en el salón con el relato de la última y escandalosa aventura del vizconde. Ravensberg se había puesto en ridículo el día anterior al ir a nadar en el Serpentine en Hyde Park y a plena luz del día, aprovechando un intervalo entre chaparrones. Al parecer, solo llevaba puesto… bueno, el conde no se atrevió a profundizar en el tema por deferencia a las damas presentes. Por lo visto, lord Ravensberg había prorrumpido en alegres carcajadas cuando salió del agua y mostró su indecente falta de vestimenta… ¡Ni siquiera llevaba puestas las botas! El vizconde había ejecutado una pronunciada aunque burlona reverencia ante lady Waddingthorpe y la señora Healy-Ryde, quienes se habían detenido, pese a la mortificación que suponía presenciar un espectáculo tan escandaloso, para cumplir con su deber de señalarle que era una vergüenza para su propio apellido, para su familia y para el uniforme que había llevado hasta hacía tan poco. Fueron ambas mujeres las que difundieron la anécdota, por supuesto, comenzando en el salón de lady Jersey menos de una hora después.

El honorable invitado le aseguró a Lauren con queda solemnidad que algunos caballeros no se merecían tal apelativo.

Durante esa semana, la correspondencia entre Londres y Newbury no se interrumpió, y entre las cartas llegó una de Gwendoline, la prima de Lauren y su amiga más querida… de hecho, podía considerarse más hermana que prima o amiga. Habían crecido juntas y habían sido inseparables durante la mayor parte de sus vidas. Gwen hacía referencia a una carta que su madre, la condesa viuda, había recibido de la tía Sadie.

«Es evidente que te está rodeando con un verdadero ejército de pretendientes adecuados —⁠había escrito Gwen⁠—. Sin duda, hombres honorables y espantosamente estirados. ¡Pobre Lauren! ¿Hay alguno especial… alguien al que tú consideres adecuado? Ay, sé muy bien que no tienes deseos de encontrar a un pretendiente, ni adecuado ni de ninguna otra manera, pero… ¿hay alguno que te interese?».

Lauren podía imaginarse la sonrisa radiante y traviesa que Gwen habría esbozado al escribir esas palabras. Aunque, por supuesto, no había ninguno. ¿Buscaría ese hombre la notoriedad deliberadamente?, se preguntó cuando sus pensamientos se salieron por la tangente. ¡Nadar medio desnudo en el Serpentine, por el amor de Dios!

La carta de Gwen terminaba con una frase escrita con una tinta un poco más oscura, como si su prima se hubiera sentado ante el escritorio un buen rato antes de añadir lo que restaba y hubiera hundido una y otra vez la pluma en el tintero mientras tanto.

«Lily y Neville estuvieron en la residencia de la viuda esta mañana —⁠decía la frase⁠—, para traer las buenas nuevas de que Lily está esperando un bebé».

Eso era todo. Nada de detalles. Ni una descripción de la radiante felicidad que debía de haber mostrado Lily ni del orgullo que a buen seguro embargaba a Neville. Ni una descripción de la inconmensurable alegría de la tía Clara ante la perspectiva de tener en brazos a su primer nieto… ni del dolor que debió de sentir la propia Gwen al recordar la pérdida de su hijo nonato durante el aborto provocado por la caída del caballo que la había dejado lisiada para siempre.

Tan solo el simple hecho de que Lily iba a tener un hijo. Elizabeth y Lily, ambas recién casadas, embarazadas y rebosantes de felicidad. Mientras que Lauren planeaba comenzar su vida como solterona ese mismo verano e intentaba convencerse de que eso era lo que más deseaba en la vida.

Lily había escrito a su padre para darle las noticias, por supuesto. Lauren estaba con Elizabeth en el saloncito donde se reunían por las mañanas cuando el duque apareció con la carta para compartirla con su esposa.

—Cielos, ¿es verdad que por fin ha sucedido, Lyndon? —⁠preguntó Elizabeth, que se llevó las manos al pecho⁠—. Lily estaba casi segura de que era estéril. —⁠En ese momento, se mordió los labios y miró a Lauren con expresión preocupada.

La joven le dedicó una sonrisa con toda la calidez de la que fue capaz.

—Debe de sentirse muy feliz, Su Excelencia.

—Por supuesto que sí, Lauren —⁠afirmó el hombre antes de reír con sequedad⁠—. O al menos lo estaba hasta que hace un instante me di cuenta de que a partir de ahora no solo estaré preocupado por mi esposa, sino también por mi hija.

Lauren dejó a un lado el bordado en el que había estado trabajando y se puso en pie para dejar a Elizabeth y al duque a solas.

Así las cosas, el sexto día le entregaron una carta a Lauren durante el desayuno. Se trataba de una invitación de la señora Merklinger para cenar la noche siguiente y acompañar más tarde al grupo de invitados al reservado privado que el señor Merklinger había reservado en los jardines de Vauxhall, donde habría música y fuegos artificiales.

Había hablado muy poco con los Merklinger en el teatro. No había más relación entre ellos. La única explicación posible de que la hubieran invitado para formar parte de un pequeño y selecto grupo de personas era que el vizconde de Ravensberg fuera otro de sus invitados. De alguna forma, el hombre había orquestado todo aquello.

Lauren le había dicho con bastante firmeza que no profundizaría su relación con él. Durante seis días tuvo la impresión de que el caballero había aceptado su rechazo. Y ella se había sentido aliviada. Por Dios, ¿a quién pretendía engañar? Los pasados seis días habían resultado intolerablemente tediosos, si bien no habían diferido mucho de la vida que llevara antes. Debería rechazar la invitación. Se negaba a caer presa de los burlones halagos del vizconde de Ravensberg y sus deliberados intentos por escandalizarla. Resultaba de lo más evidente que eran falacias. Debería negarse a asistir. Y sin embargo…

Y sin embargo decían que los jardines de Vauxhall resultaban fascinantes de noche.

Y sentía curiosidad por saber cómo pensaba comportarse el vizconde con ella ahora que le había dejado bien claro que no era susceptible a sus halagos.

Y la tía Sadie, Wilma y lord Sutton lo consideraban muy poco apropiado. Ese hecho por sí solo era casi una recomendación, pensó con cierta culpabilidad.

Y el embarazo de Elizabeth pronto llegaría a su fin y Lauren se vería obligada a empezar… bueno, la vida que había considerado más adecuada para sí misma.

Y Lily estaba esperando un hijo. Neville era un hombre casado y pronto sería padre.

—¿Qué debería hacer? —Le mostró la invitación a Elizabeth, que la leyó de arriba abajo antes de devolvérsela.

—¿Crees que lord Ravensberg formará parte del grupo? —⁠preguntó la duquesa.

—Sí.

Elizabeth la contempló con una expresión cariñosa.

—¿Y qué es lo que tú quieres hacer?

—Es un libertino infame —respondió Lauren⁠—. ¿Por qué alimenta los rumores bañándose en el Serpentine y luego se limita a reírse cuando lo pillan y lo reprenden?

—También es un hombre notablemente atractivo —⁠señaló Elizabeth⁠—. Atractivo para ti, Lauren. ¿Qué es lo que deseas? Yo no puedo decirte lo que debes hacer. ¿La desaprobación que sientes por el vizconde de Ravensberg es más fuerte que la atracción que despierta en ti? Esa es la verdadera pregunta que tendrías que responder.

—No me siento atraída por él —⁠protestó Lauren.

—En ese caso, no hay nada de malo en aprovechar la oportunidad de disfrutar de una velada en Vauxhall —⁠dijo Elizabeth⁠—. A menos que lo encuentres del todo detestable, claro está.

—No lo encuentro detestable.

Elizabeth dejó la servilleta doblada junto al plato y se levantó de la mesa al tiempo que extendía una mano sobre su abultado abdomen.

—Lauren —dijo—, tanto a Lyndon como a mí nos preocupa que las buenas nuevas de Lily se hayan revelado con tanta celeridad tras tu llegada y que te preguntes si alguna vez podrás escapar de los dolorosos recuerdos. No. —⁠Tomó el brazo de Lauren y la condujo en dirección al saloncito matinal⁠—. No debes negarlo. Soy consciente de lo mucho que querías a Neville. Pero por favor… Ay, Dios mío, me había jurado a mí misma que no cometería el mismo error que Sadie al intentar dirigir tu vida. —⁠Dejó escapar un suspiro⁠—. Pero es superior a mis fuerzas. Por favor, Lauren, no creas que tu vida se ha acabado o que ya no podrás llevar una existencia feliz y productiva. Solo tú puedes saber qué es lo que te hace feliz, y si lo que quieres es retirarte a un sitio tranquilo lejos de la sociedad, entonces te apoyaré contra todas las Sadies de este mundo. Pero… No, me niego a decir nada más. ¿De veras quieres que te dé mi consejo con respecto a esa invitación?

—No —respondió Lauren después de considerarlo un momento. Sonrió con tristeza⁠—. Ha sido injusto por mi parte pedírtelo. Voy a ir. Siempre he deseado ver Vauxhall. Y el vizconde de Ravensberg ni me atrae ni me causa repulsión, Elizabeth. En realidad, me importa bien poco que sea otro de los invitados de la señora Merklinger.

Elizabeth le dio unas palmaditas en el brazo.

Unos minutos más tarde, cuando se encontraba ya sola en su habitación, Lauren se vio asaltada de repente por un recuerdo… el recuerdo de unas palabras a las que no había tenido oportunidad de responder en su momento.

«Entonces, tal vez deba casarse con alguien como Bartlett-Howe o como Stennson. Cada vez que se mueven, se pierden de vista tras una nube de polvo».

¡Menuda grosería! ¡Qué cruel descortesía! ¡Total y absolutamente delicioso!

De pronto, Lauren agarró un cojín de la silla más cercana y se lo apretó contra la boca para tratar de sofocar las carcajadas. Al rato, tuvo que soltar el cojín para buscar un pañuelo con el que secarse los ojos arrasados en lágrimas.

Ese hombre no necesitaba que lo alentaran, se reprendió con severidad, ni siquiera con esas carcajadas secretas.

Ya había oscurecido cuando se aproximaron en bote a los jardines de Vauxhall. Había un puente por el que podrían haber atravesado el Támesis en carruaje, había explicado Merklinger durante la cena, pero ¿por qué desaprovechar tan magnífica oportunidad para hacer algo tan romántico como cruzarlo en bote, sobre todo después de que esa infernal lluvia parecía haber cesado al fin y la noche resplandecía con un cielo cuajado de estrellas y la luna casi llena?

En efecto, ¿por qué?, se preguntó Kit al tiempo que le tendía una mano a la señorita Edgeworth con el fin de ayudarla a subir al bote antes de tomar asiento junto a ella. También se había sentado a su lado durante la cena, ya que al parecer la señora Merklinger había asumido que eran pareja… del mismo modo que estaba decidida a hacer de Farrington la pareja perfecta para la hermosa jovencita que tenía por hija. Debido a esa circunstancia, Farrington se había convertido en el foco de las bromas de todo su círculo de amistades.

—Y así —dijo Kit—, navegaron más allá del fin del mundo hacia una tierra de maravillas y magia. Y atrevidos encuentros románticos.

—Lo único que estamos haciendo es cruzar el río Támesis hacia los jardines de Vauxhall, milord —⁠replicó ella⁠—. Un trayecto de unos diez minutos más o menos, diría yo.

Al menos se dirigía a él directamente. La mujer había evitado un tête à tête con él durante la cena y se había centrado con toda deliberación en hablar con Merklinger, a quien tenía al otro lado.

—Ah, pero Vauxhall es una tierra maravillosa y encantada —⁠declaró él⁠—. Y también notoria por ser un lugar donde se llevan a cabo encuentros románticos y otras travesuras del mismo género. ¿Ha estado allí con anterioridad?

—No. Y su conversación raya en lo ofensivo, milord.

Kit se preguntó si la joven se daba cuenta del aspecto tan delicioso que ofrecía cuando se mostraba tan remilgada y ofendida como en ese momento. Su postura, ya de por sí rígida, había adquirido un notable parecido con un atizador después de la mención al interludio romántico. Su barbilla se había alzado un par de centímetros. Su mirada se paseaba con desdén sobre las aguas en lugar de posarse en él. Lucía la misma capa lavanda que llevara la noche del teatro, y se había cubierto a medias los oscuros rizos durante el trayecto del río a pesar de que la noche estaba apacible. Debajo de la capa llevaba un vestido de seda marfil adornado con encaje, de talle imperio y manga larga. Cuando posó los ojos por primera vez sobre ella esa misma noche, se había preguntado cómo era posible que pareciera siempre la dama mejor vestida de cualquier reunión pese a la relativa sencillez de sus trajes. Aunque había hallado la respuesta casi de inmediato: además de los otros rasgos que la convertían en la dama perfecta, también era una mujer con un gusto exquisito.

De algún modo, comprender eso hacía que la empresa de esa noche resultase aún más emocionante. Le quedaban diez días para ganar la apuesta. O se casaba con ella en menos de diez días o sería trescientas libras más pobre. ¿Casarse con ella? ¿En menos de diez días? ¿Sería posible? De cualquier forma, la palabra «imposible» jamás había formado parte de su vocabulario.

Kit escuchó el murmullo de las voces que los rodeaban. La señorita Merklinger y su prima, la señorita Abbott, comentaban todo lo que veían con un entusiasmo burbujeante y juvenil. Sin embargo, Lauren Edgeworth, tras haber dejado transcurrir el tiempo suficiente para que su última reprimenda echara raíces, volvía a hablar de nuevo sin volverse todavía hacia él.

—¿Por qué estaba nadando medio desnudo en el Serpentine? —⁠le preguntó⁠—. ¿Por qué se convirtió en el centro del escarnio público? ¿Acaso le divierte escandalizar a la gente allí adónde va?

—Vaya. —Se echó a reír entre dientes⁠—. Al parecer también se ha enterado de eso…

—¿Y todavía espera que le permita que mi nombre se vincule de alguna manera al suyo? —⁠añadió ella.

—¿No quiere que la relacionen con alguien que se convierte en el hazmerreír de todos en público? —⁠inquirió él⁠—. ¿Con alguien que busca la notoriedad? Estoy desolado. No obstante, el niño no dejaba de llorar, como usted comprenderá, y su niñera estaba a punto de perder los nervios. Creo sin ningún género de dudas que la mujer estaba llegando a la conclusión de que no le quedaría más remedio que darle una bofetada al pequeño.

—¿A qué niño? —Se giró hacia él para mirarlo con el ceño fruncido.

El vizconde rio por lo bajo. Estaba hermosa incluso cuando se enfadaba.

—Debería haberme imaginado —⁠replicó⁠— que esas viejas cotorras solo contarían una parte de la historia. Verá: el niño tenía un barquito nuevo que había partido osado y orgulloso hacia el lejano horizonte y que mantuvo su curso durante todo un minuto, mientras el pequeño no dejaba de brincar de un lado a otro y de gritar lo bastante alto para que un sargento de infantería se sintiera orgulloso. Y de repente, el barco se hundió de forma ignominiosa sin dejar siquiera una burbuja en la superficie. Estaba a varios metros de la orilla en ese momento.

—Y usted se lanzó al agua para recuperarlo. —⁠El tono de la joven era una mezcla de incredulidad y desdén.

—No de inmediato —explicó Kit—. Aguardé hasta que resultó patente la total incompetencia de la niñera para lidiar con semejante crisis. Y le aseguro que era una crisis. Después de todo ¿qué capitán que se precie puede dejar que su barco se hunda sin él sufrir una rabieta en toda regla? Cuando quedó claro que estaba a punto de presenciar cómo un chiquillo que sufría un lógico ataque de histeria era abofeteado por su insensible niñera, me quité tantas prendas como permitía la decencia (pese a ser consciente de que hay distintas opiniones acerca del número exacto) y me lancé al agua. A decir verdad, consideré mis acciones bastante heroicas. Y también el niño.

Ella lo observó con detenimiento, a todas luces sin habla.

—¿Sabe? —prosiguió él al tiempo que inclinaba la cabeza hacia un lado⁠—, yo también fui un niño una vez.

—¿Una vez? ¿Quiere decir que ha dejado de serlo? —⁠La joven se mordió el labio… ¿para reprimir una sonrisa, tal vez? Aunque el deje risueño de su voz la delató.

—Lady Waddingthorpe y la señora Healy-Ryde estaban a punto de reventar de indignación, como dos globos de aire caliente —⁠comentó Kit con malicia.

Durante un instante, incluso a la luz de la luna, pudo darse cuenta de que los ojos de la mujer resplandecían de diversión. Sin embargo, ¡maldito fuera!, antes de que la señorita Edgeworth pudiera verbalizar su buen humor, las exclamaciones de la señorita Merklinger y la señorita Abbott atrajeron la atención de todos los ocupantes del bote hacia la orilla. La luz se reflejaba sobre el agua, procedente de los numerosos faroles que se habían colocado en los árboles de Vauxhall.

—¡Cielos! —exclamó Lauren Edgeworth.

—¿Lo ve? —señaló él con afabilidad⁠—. Es una tierra encantada, ¿no le parece?

—Mágica —convino ella con tal fervor que Kit supuso que había olvidado su eterna e infernal compostura por un instante.

Le tendió la mano para ayudarla a desembarcar y siguieron a los demás hacia los jardines ideados para el esparcimiento, cuyo encanto podía tejer su hechizo incluso sobre unos apetitos tan hastiados como los suyos. Las altas columnatas, las extensas arboledas y las amplias avenidas habrían conformado un lugar exquisito para pasear incluso durante el día, supuso Kit. Sin embargo, durante la noche todo se transformaba en una gloriosa tierra encantada gracias a los farolillos de colores que se balanceaban en las columnas y en las ramas de los árboles, junto con la luz de la luna y las estrellas, que titilaban como farolillos parpadeantes en el distante y oscuro firmamento. La música de la orquesta flotaba en el aire, proveniente del pabellón descubierto, envolviéndolos a todos a la par que amortiguaba el ruido de las voces y las risas de las docenas de personas entregadas a la diversión.

Era el lugar perfecto para los interludios románticos.

Y para una proposición de matrimonio.

Ocuparon su lugar en el reservado que Merklinger había alquilado para la velada, cerca de la orquesta y del amplio espacio libre que había por delante, donde se disponía la audiencia durante los conciertos y otros espectáculos y donde tendría lugar el baile de esa noche. Comieron fresas con nata, bebieron vino y disfrutaron de la brisa nocturna. La señorita Abbott coqueteó con el señor Weller. La señora Merklinger cortejó a Farrington con obsesiva devoción en nombre de su hija. El señor Merklinger saludó a todo aquel que pasó por delante del reservado y enzarzó en una cordial conversación a aquellos que se detuvieron. Kit se giró hacia Lauren Edgeworth.

—¿Bailará un vals conmigo? —⁠preguntó.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó la señorita Merklinger al tiempo que juntaba las manos⁠—. Vamos a bailar todos un vals. ¿Nos dejas, mamá?

Por fortuna, cuando Kit observó a la jovencita con cierta sorpresa, descubrió que ella no había malinterpretado quién era el objeto de su invitación. La muchacha mantenía los resplandecientes ojos clavados en Farrington, que se había puesto en pie con indulgencia mientras la madre de la chica les dedicaba una mirada benevolente.

—Un vals —dijo—. Todavía no has recibido la aprobación de ninguna de las damas del comité organizador de Almack’s para bailarlo, mi amor, y tampoco Amelia. Pero me atrevería a decir que en Vauxhall las reglas no se observan de forma tan estricta. Id y divertíos.

Así pues, tanto Kit y Lauren como las otras dos parejas bailaron el vals bajo las estrellas y los oscilantes faroles, mientras la brisa nocturna agitaba el encaje que cubría el vestido de Lauren y alborotaba el cabello de Kit. La delicada curva de la espalda femenina había sido creada especialmente para su mano, descubrió él una vez más. Y ese vals bien podría haber sido inventado para que ella lo bailara. La joven ejecutaba los pasos con encanto y elegancia. Y era más hermosa de lo que él habría podido esperar.

Sería una condesa perfecta cuando llegara el momento. Su padre no podría ponerle objeción alguna, salvo el detalle de que no era Freyja. Qué diferentes eran ambas mujeres… De cualquier forma, prefirió no darle más vueltas a esa idea. La joven con la que bailaba se ajustaría a él bastante bien.

—¿Hay algo más romántico que bailar un vals bajo las estrellas? —⁠le preguntó en voz baja para que nadie más pudiera escucharlo.

Ella no había dejado de contemplar los árboles y los faroles, pero en ese momento lo miró a los ojos.

—Supongo —declaró con seriedad— que la respuesta a esa pregunta dependerá de quién sea la pareja de baile.

Él rio por lo bajo.

—Me da miedo preguntar… —admitió⁠—. ¿Hay algo más romántico que bailar este vals bajo las estrellas?

—Debe de haber pocas actividades más… placenteras que esta, milord —⁠replicó ella. Una amonestación en toda regla.

—A mí se me ocurren unas cuantas. —⁠Con deliberación, Kit bajó la mirada hasta su boca y apretó con más fuerza la mano con la que le sujetaba la cintura. ¿Qué demonios le ocurría? Tendría que estar cortejándola, en lugar de fastidiarla.

—¿Por qué insiste en coquetear conmigo? —⁠preguntó la joven⁠—. ¿Acaso no le he dejado bastante claro que no pienso sucumbir a sus halagos? ¿Es que mi rechazo le resulta gracioso?

Eran sus remilgos los que le resultaban graciosos… por extraño que pareciera. Kit suponía que debería encontrarlos molestos, pero no era así. Encontraba ese solemne decoro casi cautivador.

La hizo girar sin responder a su pregunta y la atrajo más hacia sí cuando vio que otra pareja se acercaba peligrosamente. Sin embargo, ella no aceptó el cambio. Volvió a establecer la distancia adecuada entre ellos y lo miró a los ojos con un firme reproche.

—Había un enorme patán a punto de llevársela por delante —⁠le explicó⁠—. Ese mismo. ¡Ay! —⁠El voluminoso joven al que había hecho referencia acababa de chocar con otra pareja. Kit chasqueó la lengua⁠—. La llevaré a dar un paseo cuando termine el vals. Y antes de que pronuncie ese firme «no» para el que ha tomado aliento, quiero que sepa que pienso acatar todas las normas del decoro y pedirle a los demás que nos acompañen.

Ella cerró la boca y lo miró con cautela.

—Sería una lástima —continuó él⁠— venir a Vauxhall y no ver todo lo que sea posible, ¿no le parece? Los senderos están bordeados de árboles, son agrestes e inenarrablemente románticos.

—No he venido aquí en busca de romance —⁠replicó ella.

—Hay otras posibilidades. —⁠Le dedicó una sonrisa maliciosa antes de hacerla girar de nuevo y la joven arqueó el cuello para observar los farolillos, convertidos en un remolino de luces de colores⁠—. ¿Por qué ha venido?

Al ver que ella no respondía de inmediato, Kit suspiró con desánimo. Sospechaba que la música estaba a punto de acabar.

—Venga a pasear conmigo —dijo—. Acompañados por los demás en aras del decoro por supuesto. —⁠Si no podía escabullirse de sus carabinas una vez que se hubieran alejado de los aledaños del pabellón, quedaría claro que había perdido su toque.

La música tocó a su fin y ambos permanecieron mirándose el uno al otro mientras las restantes parejas se encaminaban de vuelta hacia sus respectivos reservados.

—¿Sus dudas provienen del hecho de que me bañé en el Serpentine sin otra cosa que los pantalones? —⁠le preguntó.

—Usted se burla de todo —afirmó ella⁠—. Me pregunto si hay algo que se tome en serio.

—Algunas cosas —le aseguró él. Sí, desde luego, algunas cosas, pensó⁠—. Pasee conmigo.

—Muy bien —accedió la muchacha a la postre⁠—. Siempre que alguien esté de acuerdo en acompañarnos, milord. Sin embargo, no pienso tolerar ni flirteos ni interludios románticos.

—Le prometo que no flirtearé ni intentaré ningún avance romántico con usted —⁠replicó Kit con una sonrisa, al tiempo que se llevaba la mano derecha al corazón.

Ella no pareció muy convencida.

—Muy bien —dijo una vez más.

6

Lauren siempre había sido amante de la belleza. Los terrenos que rodeaban Newbury Abbey eran muy hermosos, sobre todo en esos soleados días de verano en los que la brisa del océano no soplaba con demasiada fuerza. Sentía predilección por las extensiones de césped cercanas a la casa y por los jardines de flores, por esas zonas que habían sido conquistadas y cultivadas. Por las zonas civilizadas. En realidad, nunca le habían gustado ni el valle ni la playa, que también formaban parte de la propiedad, debido a su naturaleza agreste. Eran tierras indómitas y caóticas. En ocasiones, esas zonas la asustaban de un modo inexplicable. Tal vez le recordaran el poco control que el ser humano ejercía sobre su destino. O le hicieran tener presente la proximidad del caos.

A Lauren le aterrorizaba el caos.

Los jardines de Vauxhall eran sencillamente una delicia. Allí, la naturaleza había sido sometida y convertida en algo maravilloso. Se habían dispuesto farolillos en el bosque para iluminar la multitud de anchos caminos que lo atravesaban, todos ellos adornados con esculturas y grutas que les conferían un aire misterioso y elegante. Dichos caminos estaban atestados de paseantes, cuyo comportamiento era de lo más civilizado.

Y aun así, la joven era consciente del peligro. Tanto la señorita Merklinger y lord Farrington, como la señorita Abbott y el señor Weller caminaban delante de ellos, charlando y riendo. Lord Ravensberg no hizo intento alguno de unirse a la conversación, a pesar de que lord Farrington era su amigo. Además, cada minuto que pasaba se alejaban un poco más del grupo que marchaba en cabeza.

De vez en cuando se atisbaban unos senderos mucho más estrechos entre los árboles. Tenían un aspecto más sombrío y solitario que los caminos principales.

Lauren casi podía leerle la mente al vizconde. El hombre tenía toda la intención de tomar uno de esos senderos laterales. Con ella. Se estremeció. Podría aligerar el paso y alcanzar al resto del grupo. Podría sumarse a la conversación. O podría negarse en rotundo a abandonar el camino principal cuando llegara el momento. A fin de cuentas, era muy improbable que Ravensberg intentara obligarla a obedecer sus deseos. El hecho de estar enfrascada en ese debate interno le resultaba desconcertante. Lauren Edgeworth siempre había sido consciente de lo que tenía que hacer, y sabía a ciencia cierta que no debería internarse en un sendero solitario acompañada de un desconocido cuyas intenciones no eran otras que las de tener un interludio romántico.

De todos modos, la tentación era irresistible. ¿Cómo sería… un interludio romántico? A buen seguro, muy diferente de un simple coqueteo. Se podía coquetear delante de otras personas. No obstante, había que estar a solas para llevar a cabo un encuentro romántico. Nunca se lo había planteado con anterioridad. El tema ni siquiera había despertado su curiosidad.

Sin embargo, esa noche se sentía muy intrigada al respecto.

—El camino está cada vez más transitado —⁠dijo Ravensberg al tiempo que inclinaba la cabeza hacia ella⁠—. ¿Le gustaría quizá dar un paseo más tranquilo y pausado por uno de los senderos laterales, señorita Edgeworth?

Esos ojos se burlaban de ella con evidente sorna. El hombre sabía que ella conocía sus intenciones. ¿Sabría también que se sentía tentada de aceptar?

Lauren tuvo la sensación de que su vida acababa de llegar a una encrucijada. Podía y debería decir que no, y ahí se acabaría todo. O podía decir que sí. Podía decir que sí y arriesgarse… ¿A qué? ¿A que los descubrieran? ¿A quedar expuesta? ¿Al escándalo? No tendrían una carabina. ¿Intentaría el vizconde robarle un beso? Una posibilidad de lo más escandalosa. El único hombre que la había besado en toda su vida había sido Neville. Tenía veintiséis años y solo la había besado —⁠del modo más casto⁠— su anterior prometido. Tal vez Ravensberg tuviera en mente algo más que un beso. Tal vez…

—Gracias —se escuchó decir antes de que hubiera podido convencerse de que resultaba imposible aceptar la invitación⁠—. Sería muy agradable.

Sin más, lord Ravensberg tomó un sendero que se abría a su izquierda. Las otras dos parejas prosiguieron su camino, ajenos a su desaparición.

El sendero era estrecho; lo justo para permitir que dos personas caminaran hombro con hombro si se mantenían muy juntas. El vizconde mantuvo el brazo de Lauren pegado con firmeza a su cuerpo, de modo que ella se vio obligada a apoyar el hombro contra el brazo masculino. Fue el sendero el que la obligó; el sendero, además de los árboles altos y silenciosos que se alzaban en los bordes y entrelazaban las ramas sobre sus cabezas, ocultando casi por completo la luz de la luna. La única iluminación provenía de algún que otro farol colocado en un árbol.

No debería haber aceptado, pensó Lauren. La sensación de aislamiento e intimidad era más intensa de lo que ella había supuesto. El sonido de las voces y de la música pareció disminuir de repente. No había nadie más en ese sendero.

¿Por qué había accedido? ¿Por curiosidad? ¿Por el deseo de recibir un beso?

Deseaba que él dijese algo. Sopesó todos los temas acerca de los que ella podría hablar; después de todo dominaba el arte de entablar una conversación educada. Sin embargo, todo lo que acudía a su mente parecía ridículo en semejantes, circunstancias.

—Quiero besarla —dijo lord Ravensberg con un tono de voz tan sereno y coloquial que por un momento ella no captó el significado de sus palabras.

Fue su corazón el que lo comprendió en primer lugar, ya que comenzó a latir desaforado contra sus costillas, dejándola sin aliento.

¿Qué se sentiría al ser besada por un hombre que no era Neville? ¿Al ser besada por un célebre libertino? ¿Por el vizconde de Ravensberg? ¿Y por qué no había replicado al instante con una rotunda e inflexible negativa?

—¿Por qué? —preguntó en cambio.

Él dejó escapar una suave carcajada.

—Porque usted es una mujer, una mujer hermosa, y yo soy un hombre de sangre caliente —⁠contestó⁠—. Porque la deseo.

Lauren se preguntó si sus piernas serían capaces de seguir sosteniéndola. De repente parecían haberse convertido en gelatina. ¿Así que eso era un interludio romántico?

«… Soy un hombre de sangre caliente».

«Porque la deseo».

La elección de semejantes palabras consiguió paralizar su mente. Aun así, continuaron paseando como si se hubieran limitado a intercambiar un par de comentarios sobre el tiempo. El vizconde no solo quería besarla. ¡La deseaba! ¿Sería posible que alguien la encontrara deseable? ¿De veras era hermosa? ¿Sería posible que, después de todo, aquello no fuera un simple encuentro romántico? ¿O tal vez se estaba convirtiendo en la estúpida presa de un experimentado libertino?

Ambos se detuvieron al unísono, como si se hubieran puesto de acuerdo, y sin saber muy bien cómo, Lauren se descubrió mirando al vizconde cara a cara. La pálida luz de un farol lejano bailoteaba sobre los ensombrecidos rasgos del hombre. Lord Ravensberg alzó una mano y el dorso de sus nudillos acarició con la suavidad de una pluma el mentón de la joven hasta llegar a la barbilla.

—Permítame besarla —susurró.

Ella cerró los ojos y asintió con la cabeza, como si el hecho de no ver y no haber expresado su consentimiento de modo verbal la eximiera de la responsabilidad de cualquier cosa que sucediera a continuación.

Sintió las manos del vizconde a ambos lados de su cintura. La atrajo hacia delante y, si bien sus pies no se movieron, su busto rozó el torso masculino para acabar apoyado sobre él. Con el fin de mantener el equilibrio, Lauren alzó las manos para aferrarse a los hombros de Ravensberg y de nuevo volvió a experimentar esa extraña sensación de intimidad al estar junto a un hombre cuya altura superaba la suya en apenas unos centímetros. Cuando abrió los ojos, descubrió el rostro de lord Ravensberg muy cerca del suyo, con la vista clavada en sus labios. Y al instante, los capturó con su boca.

Él tenía los labios entreabiertos. Lauren se sorprendió al percibir la cálida humedad de su boca y el roce tibio de su aliento sobre la mejilla. Durante unos instantes, se vio atrapada en la maravillosa contemplación de unas sensaciones mucho más carnales de lo que ella habría creído posible. Y justo entonces se percató de dos cosas de modo simultáneo: el vizconde le estaba recorriendo el contorno de los labios con la lengua, haciendo que una aterradora y visceral emoción despertara en su garganta y descendiera hasta su pecho y de allí a… Y, al mismo tiempo, acababa de extender una de sus manos tras su cintura —⁠no, por debajo de la cintura⁠— para acercarla hacia él de modo que sus muslos se apretaran contra los del hombre y su…

Se apartó de él con un empujón y luchó contra el caos de extrañas sensaciones y emociones que bullían en su cerebro. Qué sensata resultaba la prohibición de permitir que las jóvenes solteras se quedaran a solas con un hombre hasta que estuvieran comprometidas. De todos modos, con Neville no había experimentado nada semejante. Neville había sido… un caballero.

—Gracias, milord —dijo, aliviada al escuchar la serena frialdad de su propia voz, muy diferente del tumulto que existía en su interior⁠—. Eso ha sido más que suficiente.

—Señorita Edgeworth.

El vizconde la observaba con detenimiento y con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado. No hizo intento alguno de volver a sujetarla. Ni siquiera de tocarla. Se había llevado las manos a la espalda. Aun así, y de no ser por los árboles que lo impedían, Lauren habría retrocedido un paso para aumentar la distancia que los separaba.

—¿Me concederá el gran honor de aceptar mi mano en matrimonio?

¡¿Qué?!, gritó la mente de la joven. Lo contempló sin pestañear, incapaz de emitir palabra alguna. La pregunta resultaba tan inesperada que su mente fue incapaz de asimilarla por el momento. A buen seguro que aquello no era un interludio romántico. ¡Lord Ravensberg acababa de proponerle matrimonio!

—¿Por qué? —La pregunta salió de sus labios antes de poder refrenarla.

—La vi en el baile de lady Mannering —⁠le dijo⁠— y supe que usted sería mi futura esposa… si me aceptaba.

Sin lugar a dudas, ese era el sueño de toda jovencita: destacar en una concurrida fiesta y pasar de ser Cenicienta a ser el amor del Príncipe Azul en un abrir y cerrar de ojos. No había una fábula más romántica que esa. Y pese a sí misma, Lauren no era del todo inmune. Sin embargo, no era ninguna jovencita. Entre las fábulas y la realidad existía una diferencia abismal. La vida le había dado las suficientes dosis de realidad para que no albergara ninguna duda al respecto. No creía en el amor a primera vista. Ni siquiera creía en la noción romántica del amor.

—Desde entonces —prosiguió él—, mis sentimientos hacia usted han crecido cada día. Cada hora.

—¿De veras? —Estuvo a punto de desear haber vivido la atolondrada infancia que nunca tuvo; de ser tan inocente para creer en un amor de cuento de hadas. Estuvo a punto de desear un poco de candidez⁠—. ¿Por qué? —⁠Al parecer, no paraba de hacer la misma pregunta de un tiempo a esa parte.

—Usted es hermosa —le contestó—. Elegante y recatada. De hecho, es la dama perfecta. Estoy profundamente enamorado de usted.

Esas fueron las palabras que la sacaron del estupor mental. Los hombres no se enamoraban profundamente. Tal vez las jovencitas lo hicieran, pero en caso de que los hombres experimentaran el amor, lo hacían de un modo mucho más lento y pragmático. Lord Ravensberg no pertenecía al tipo de hombre que se moría de amor por una mujer de buenas a primeras. Era una criatura demasiado narcisista para eso, sospechaba Lauren. Y ella, Lauren Edgeworth, no era el tipo de mujer que inspirara unas emociones tan elevadas en ningún hombre.

—Milord —comenzó, mirándolo a los ojos y deseando que hubiera un poco más de luz⁠—, ¿a qué está jugando?

—¿Jugando? —El vizconde se inclinó hacia Lauren y ella retrocedió un par de pasos, alejándose por el sendero.

Se mantuvo de espaldas al hombre.

—¿Se trata de mi fortuna? —⁠le preguntó⁠—. ¿Es que necesita casarse por dinero?

—Poseo todo el dinero que necesito —⁠contestó él un momento después⁠—. Y soy el heredero de mucho más.

—En ese caso, ¿por qué? —Mantuvo la mirada fija en el camino que se abría ante ella, percatándose de modo ausente del cambiante juego de luces y sombras que proyectaba la llama azulada del distante farol⁠—. ¿Por qué asistió al baile de lady Mannering? Según me han dicho, no había asistido a ningún otro esta temporada. ¿Por qué bailó solo conmigo? Fue allí con ese propósito, ¿no es cierto? Tenía la intención de proponerme matrimonio mucho antes de haberme visto. ¿Tengo razón?

—La había visto con anterioridad en el parque —⁠contestó él⁠—. ¿Lo recuerda? Usted es una mujer muy difícil de olvidar.

Londres era el gran mercado matrimonial durante la temporada social. El vizconde de Ravensberg debía de rondar la treintena, si no la superaba. Era el heredero de un condado. Resultaba de lo más razonable que el hombre hubiera llegado a la conclusión de que ya era hora de buscar esposa. Pero ¿por qué ella? ¿Y por qué sin haberla visto antes? Ni por asomo creía que lord Ravensberg hubiera experimentado una pasión arrolladora hacia su persona durante el breve instante en que sus ojos se encontraron en el parque mientras él abrazaba y besaba a la lechera. Ni siquiera creía que despertara en él pasión alguna. Se dio la vuelta para mirarlo a los ojos. Desde esa posición, el rostro del hombre quedaba bañado por un poco de luz. Y parecía menos risueño que de costumbre.

—Su fingida pasión resulta insultante, milord —⁠dijo Lauren⁠—. Las mentiras no son necesarias. ¿Por qué no, limitarse a decir la verdad?

Sin su acostumbrada expresión afable, el rostro del vizconde adquirió una apariencia pétrea y adusta. En ese momento, Lauren pudo imaginárselo en su papel de oficial del ejército como no lo había hecho antes.

—Insultante —repitió él en voz queda⁠—. La he insultado. Y tiene toda la razón. Lo he hecho.

Lauren tuvo la impresión de que el alma acababa de caérsele a los pies. Al parecer, sus suposiciones habían sido ciertas. Ravensberg no sentía nada por ella. Por supuesto que no. Aunque tampoco es que ella albergara sentimiento alguno por él. No quería su amor ni el de ningún otro hombre. En especial no quería el amor de ese hombre en concreto. Sin embargo, sintió una repentina amargura. Ella no era hermosa. No era deseable. No era más que Lauren Edgeworth, la dama perfecta y la novia adecuada para el heredero de un conde; exactamente lo mismo que había sido toda su vida, a menos que ese hombre también encontrara una novia más apetecible antes de que fuese demasiado tarde. Giró la cabeza para cerciorarse de lo que sus ojos habían visto poco antes sin que ella fuera del todo consciente: un banco de madera. Caminó en su dirección, se sentó y procedió a colocarse las faldas a su alrededor con sumo cuidado para no tener que alzar la mirada. El vizconde se acercó, pero no hizo ademán de sentarse junto a ella.

—El honor siempre ha tenido gran importancia para mí —⁠confesó él con la voz tan carente de humor que Lauren apenas fue capaz de reconocerla⁠—. Hubo una época, cuando formaba parte del ejército, en la que el honor significaba para mí más que mi propia vida, más incluso que las vidas de aquellos a los que amaba. Pero… —⁠Hizo una pausa antes de continuar⁠—. No he actuado de un modo honorable en ninguna de las ocasiones en las que he tratado con usted. Estoy muy avergonzado y le pido disculpas. Tal vez me permita acompañarla de vuelta con la señora Merklinger.

Ella alzó la mirada. ¿Sin honor? ¿Por el simple hecho de haber fingido un amor que no era sincero? ¿Y por qué eso la hacía sentirse tan desolada? A decir verdad, no lo había creído en ningún momento.

—Creo que me debe una explicación antes de nada —⁠dijo ella, pese a no estar muy segura de querer saberla.

Durante un buen rato, tuvo la impresión de que él no pensaba hablar. El sonido de unas pisadas sobre el sendero llegó hasta ellos, acompañado por unos ligeros susurros y unas carcajadas. Sin embargo, quienesquiera que fuesen debían de haberlos visto desde la distancia puesto que se dieron la vuelta y se marcharon. Los acordes de otro vals se escucharon de repente, flotando desde la distancia.

—Baste decir —comenzó lord Ravensberg a la postre después de inspirar hondo⁠— que hice una apuesta con otros tres hombres según la cual tendría que cortejarla y casarme con usted antes de finales de mes.

Lauren logró controlarse intentando —⁠sin conseguirlo⁠— describir los sentimientos que la asaltaron en ese momento con una sola palabra. ¿Consternación? ¿Ira? ¿Ofensa? ¿Humillación?

—¿Una apuesta? —repitió ella en un susurro.

—Usted fue la elegida —continuó⁠— por tener una reputación de intachable decoro, elegancia y dignidad. Por ser la dama perfecta, a decir verdad. Mis… amigos creyeron que usted sería la dama menos indicada para aceptar mi propuesta.

—¿Por qué usted es un libertino? Entonces ¿todo ha sido un juego? —⁠Su voz, se percató Lauren, reflejaba el tono desapasionado que acababa de utilizar el vizconde⁠—. Un juego bastante estúpido, por cierto. ¿Y si hubiera ganado? Habría pasado la vida encadenado a una esposa respetable y remilgada. Una dama perfecta. Una dama perfectamente insípida. Eso es lo que soy, lord Edgeworth.

La intensidad del dolor que sentía era ridícula. Nunca había respetado a ese hombre ni había creído sus absurdos halagos. Y en esos momentos lo respetaba aún menos. ¿Qué importaba que la hubiera elegido como el objeto de una apuesta por el simple hecho de ser insípida, insípida y mil veces insípida? Porque eso era lo que significaba para ese hombre la suma de la dignidad, la nobleza y el decoro. Y estaba en lo cierto. Ella era justo lo que él pensaba. Siempre se había sentido orgullosa de ser una dama. Aún se sentía orgullosa. Por tanto, no había lugar para el dolor. No lo estaba sintiendo de verdad. No era más que furia; dirigida contra ella misma más que contra él. Había sabido desde un principio quién era ese hombre y lo que era. Había pasado por alto las objeciones de su familia de modo deliberado. Había deseado afirmar su independencia. Y durante todo ese tiempo se había convencido a sí misma de que era inmune al encanto del vizconde.

—No —replicó él—. No sea injusta consigo misma. No se trató de un simple juego. En realidad necesitaba… necesito una novia. Alguien como usted. Sin embargo, no debería haberla cortejado con semejante… falta de delicadeza. Con semejante indiferencia hacia usted como persona. No debería haber permitido hacer de usted, ni de cualquier otra dama, el objeto de una apuesta. Tal vez sea la esposa perfecta para mí, pero yo sería el peor marido que usted podría tener.

En ese momento y una vez que él se hubo explicado, Lauren debería haberse puesto en pie para regresar al camino principal y al reservado donde la esperaban el señor y la señora Merklinger. Debería haberse marchado para preservar su orgullo y negarse a que la acompañara. Sin embargo, no se movió.

—¿Por qué necesita una novia para finales de junio? —⁠le preguntó⁠—. Apenas le quedan dos semanas. ¿Y por qué ha de ser una… una dama perfecta? —⁠Fue incapaz de impedir que la amargura le tiñera la voz.

—Será mejor que se lo cuente todo.

Con un suspiro, lord Ravensberg se acercó a ella, pero no se sentó a su lado. En cambio, colocó un pie sobre el banco de madera y apoyó uno de sus brazos sobre la rodilla doblada. Su rostro, más serio de lo que Lauren lo había visto jamás, estaba a escasos centímetros del suyo.

—Se me ha ordenado ir a Alvesley para pasar el verano —⁠comenzó⁠—. Es la propiedad principal de mi padre, por si no lo sabe. La muerte de mi hermano, hace ya casi dos años, me convirtió en su heredero y me obligó a abandonar el ejército, puesto que, como tuvo a bien recordarme, ya no era libre de arriesgar la vida todos los días. De repente, mi vida se había convertido en algo valioso para él, aun cuando la última vez que nos vimos acabó expulsándome para siempre de la propiedad.

—¿Y usted no deseaba abandonar el ejército? —⁠preguntó Lauren tras percibir la inusual amargura en la voz del vizconde.

—Puesto que no era el primogénito, se me educó para ingresar en el ejército —⁠explicó⁠—. De todos modos, eso era lo que yo deseaba. Y teniendo en cuenta las circunstancias, disfruté cada minuto de esa vida. Era algo que se me daba bien.

Lauren esperó.

—Este verano va a celebrarse una fiesta campestre en honor al setenta y cinco cumpleaños de mi abuela —⁠le dijo⁠—. Mi destierro se ha revocado. El hijo pródigo podrá regresar por fin a casa. Tengo que aprender cuáles son mis responsabilidades como futuro conde, ya me entiende. Y una de esas responsabilidades es la de tomar esposa y tener hijos. De hecho, la intención de mi padre es la de convertir la noticia de mi compromiso en el gran acontecimiento de las festividades estivales. Va a ser el regalo de cumpleaños de mi abuela.

Todo comenzaba a cobrar sentido para Lauren. Su dignidad y su reputación de dama intachable la convertían en una buena candidata. Había sido elegida de un modo frío y calculador. Por supuesto, así les sucedía a la mayoría de las novias pertenecientes a su clase social. Si el vizconde le hubiera expuesto sus intenciones de modo honesto desde un principio, ella no se habría ofendido. En realidad no había nada de ofensivo en ellas.

—¿El conde de Redfield le ha ordenado que elija a una novia respetable? —⁠preguntó⁠—. ¿Fue él quien sugirió mi nombre?

—No. —Ravensberg comenzó a darse golpecitos con la mano libre sobre la pierna en la que se apoyaba⁠—. En realidad, tiene a otra candidata en mente.

—¿Sí?

—La prometida de mi hermano fallecido.

—¡Oh! —Lauren entrelazó las manos con fuerza sobre su regazo. Qué ocurrencia más desagradable tanto para lord Ravensberg como para esa pobre dama, que pasaba de un hermano al siguiente como si no fuese más que una herencia desgastada.

—Y mi prometida antes de que se convirtiera en la de mi hermano —⁠prosiguió él tras una breve pausa⁠—. Sin embargo, cuando le dieron a elegir hace ya tres años, ella prefirió al heredero en lugar de al segundo hijo, el simple oficial de caballería. Irónico, ¿no es cierto? Ahora podría tenerme no solo a mí sino también al título. Pero ya no deseo casarme con ella. Y por eso he decidido elegir mi propia esposa y llevarla conmigo como un hecho consumado. Quería una prometida contra la que mi padre no pudiera esgrimir objeción alguna. Me sugirieron su nombre; no como el de una posible candidata, sino como el de una dama con una educación perfecta que rechazaría mi propuesta de inmediato. De ahí la apuesta.

Lauren contempló las manos que tenía unidas en el regazo. No estaba muy segura de que el vizconde le hubiera contado toda la verdad. Más bien le parecía que su nombre había salido a relucir como el de una candidata que aceptaría su propuesta con celeridad. Después de todo, ¿no era ella una novia abandonada a la que habían dejado plantada en el altar? ¿Una mujer que había pasado los primeros sonrojos de la juventud y que a buen seguro se aferraría con desesperada gratitud al primer hombre que le propusiera matrimonio? Pero si eso fuera cierto, ¿qué sentido tenía que tres caballeros hubieran apostado en contra del éxito del vizconde?

De todos modos, ¿qué importaba?

—Le pido que me perdone —dijo Ravensberg⁠—. Usted ha sido la víctima de mi imperdonable falta de honor. Debí ser sincero desde un principio. Tendría que haber hablado en primer lugar con el duque de Portfrey y haberme contentado con su respuesta, cualquiera que esta fuese. Pero ahora ya es demasiado tarde para cortejarla como es debido. Usted no ha hecho nada para merecer un trato tan deshonroso por mi parte. Por favor, créame cuando le digo que estoy muy arrepentido y que me pongo a sus pies como su más humilde servidor. ¿Me permite acompañarla de vuelta al reservado? —⁠Bajó el pie al suelo y le ofreció el brazo.

Lauren continuó observando sus manos mientras él aguardaba. Otra encrucijada. No obstante, no había nada que decidir, nada más que añadir.

«Porque usted es una mujer, una mujer hermosa, y yo soy un hombre de sangre caliente. Porque la deseo».

Todo había sido mentira. Y a decir verdad, se sentía muy herida. Solo había sido una artimaña para convencerla de que aceptara su proposición y así ganar la apuesta.

Sin embargo, seguía siendo… una encrucijada.

—No, espere —le dijo en voz queda, a pesar de que eso era precisamente lo que el vizconde estaba haciendo: esperando para acompañarla a que saliera para siempre de su vida⁠—. Espere un momento.

Kit observó cómo ella extendía los dedos sobre su regazo. La joven tardó un buen rato en hablar de nuevo. Se sentía de lo más miserable. Para ser honestos, lo único que quería hacer era llevar a la muchacha de regreso junto a la señora Merklinger y reunir toda la paciencia posible para aguardar a que la velada llegara a su fin. Una vez llegada la mañana, buscaría a sus tres amigos y saldaría las deudas antes de partir hacia Alvesley.

Sentía una profunda mortificación tras haberse percatado de que al haber convertido a una dama —⁠a una dama del todo inocente⁠— en el objeto de una sórdida apuesta, había mancillado el sentido del honor que tanto significaba para él. En un principio, antes de que la considerara una persona, el asunto le había parecido muy divertido.

Otro grupo se aproximaba por el estrecho sendero, este mucho más ruidoso que la pareja anterior. Además, prosiguieron su camino pese a ser conscientes de que acababan de interrumpir un tête à tête. Kit tomó asiento junto a Lauren y los cuatro alborotadores pasaron de largo sin mirarlos y sumidos en un aparatoso silencio, aunque prorrumpieron en risillas y carcajadas antes de alejarse lo suficiente para quedar fuera del alcance de sus oídos. Kit se quedó donde estaba.

—Entonces ¿se irá a Alvesley y se comprometerá con su ex prometida después de todo? —⁠preguntó Lauren Edgeworth.

—Espero poder evitar ese destino —⁠contestó él.

—¿Ella desea casarse con usted? —⁠inquirió la joven.

—Lo dudo mucho —dijo Kit—. Hace tres años prefirió a Jerome y no a mí. —⁠Aunque nunca se podía estar seguro cuando estaba Freyja de por medio, por supuesto.

—Voy a hacer un trato con usted, lord Ravensberg —⁠dijo Lauren Edgeworth con una voz serena y firme⁠—, si está de acuerdo.

Kit giró la cabeza para mirarla, pero la muchacha seguía con la vista clavada en los dedos extendidos.

—Iré a Alvesley con usted como su prometida —⁠anunció con lentitud.

Kit permaneció inmóvil.

—Como su prometida temporal —⁠explicó ella⁠—. Iré con usted, me presentará a su familia y me comportaré tal y como usted desearía que lo hiciera. Estaré allí mientras vuelve a congraciarse con su padre y ocupa el legítimo lugar como heredero que le corresponde en esa casa. Estaré allí para evitar que los obliguen, a usted y a la dama que un día eligió a su hermano, a aceptar ese compromiso tan desagradable. Le daré un respiro, por llamarlo de algún modo, durante la fiesta y las celebraciones del cumpleaños. Pero no me casaré con usted. Al final del verano me marcharé de Alvesley y romperé el compromiso. Lo haré de tal modo que nadie pueda reprocharle nada. Para entonces, espero que su familia haya aceptado su derecho a elegir su propia esposa cuando usted así lo decida.

No era posible que la estuviera malinterpretando. La señorita Edgeworth se expresaba de modo muy claro. Pero ¿qué demonios…?

—¿Que usted romperá el compromiso? —⁠repitió él con el ceño fruncido⁠—. ¿Se da cuenta del escándalo que eso ocasionaría? Se convertiría en la comidilla de toda la alta sociedad y le volverían la espalda.

—No lo creo —replicó ella mirándose las manos con una leve sonrisa⁠—. Supongo que algunos me felicitarían por haberme librado del matrimonio con un libertino. En cualquier caso, me trae sin cuidado. Ya le he dicho que no busco marido y que no tengo intención de casarme. Lo que sí he podido constatar de un tiempo a esta parte es la necesidad de liberarme de mis bienintencionados parientes, que me tratan como si fuese no solo una jovencita ingenua, sino también un objeto frágil. En realidad, soy una mujer que alcanzó la mayoría de edad hace mucho tiempo y que posee los medios para vivir con una cómoda independencia. Tengo la intención de establecer mi propio hogar, tal vez en Bath. Después de pasar el verano en Alvesley como su supuesta prometida y de romper el compromiso, me resultará mucho más fácil llevar a cabo los planes que debería haber puesto en marcha hace ya un año. Mi familia no pondrá objeción alguna. Para entonces, nadie querrá casarse conmigo.

¿Qué demonios?, pensó Kit. Contempló el perfil de la joven y se percató de pronto de lo que debería haber visto mucho antes: no conocía a esa mujer en absoluto. Y sin embargo, había estado dispuesto a casarse con ella en menos de dos semanas.

—¿Estaba muy unida a Kilbourne? —⁠le preguntó.

La señorita Edgeworth inclinó la cabeza un poco más. Entrelazó los dedos y volvió a extenderlos.

—Crecí con él en Newbury Abbey —⁠le dijo⁠—, desde que me llevaron allí a la edad de tres años. En ciertos aspectos, lo veía como a un hermano, igual que lo era para Gwen. Pero siempre supe que estábamos destinados a casarnos mientras crecíamos. Amoldé mi vida con la esperanza de convertirme algún día en su condesa. Le fui fiel aun después de que comprara su cargo en el ejército y se marchara tras darme el consejo de que no lo esperase y de que me sintiera libre de casarme con otro hombre si así lo deseaba. Lo esperé de todas formas. Pero mientras tanto, él se casó en secreto y vio cómo su esposa moría en una emboscada en Portugal… o eso creyó. Después regresó a casa y se habría casado conmigo de todos modos. Parecía que la vida tomaba el rumbo que yo siempre había querido. Pero Lily no había muerto. Y regresó junto a Neville… el día de mi boda.

Kit no se dejó engañar por la falta de emoción de su voz. La historia había sido el centro de todos los cotilleos del año anterior. No obstante, casi todas las conversaciones se habían centrado en la gloriosa historia de amor de Kilbourne y su amada. Lauren Edgeworth había sido objeto de lástima y sin duda se había hablado de ella en quedos y consternados susurros. ¿Cuántas personas, incluyéndose él mismo, habrían tenido en cuenta siquiera el dolor que esa mujer debía de haber sufrido y aún seguiría sufriendo?, pensó Kit profundamente avergonzado. El sueño de su vida se le había escapado entre los dedos a escasos minutos de convertirse en realidad y se había hecho añicos del modo más cruel.

—¿Lo amaba? —le preguntó, si bien no estaba muy seguro de que fuese apropiado el uso del verbo en pasado.

—El amor… —dijo ella en voz baja⁠—. ¿Qué es el amor? La palabra tiene tantos significados… Por supuesto que lo amaba. Pero no del modo en que Neville y Lily se aman. Esa clase de amor es una emoción indisciplinada, desmesurada y díscola que es preferible evitar. Yo le habría sido fiel y leal y… Por supuesto que lo amaba. —⁠Exhaló un suspiro⁠—. No volveré a plantearme otro matrimonio, lord Ravensberg.

Kit la observó, incapaz de pronunciar palabra a causa de la compasión y de la culpa. Pero al parecer ella le leyó los pensamientos.

—No le estoy pidiendo que me compadezca —⁠le dijo⁠—. Por favor, no me ofrezca compasión ni se deje llevar por ella. Lo único que necesito es que se me conceda el privilegio que los hombres consideran como un derecho natural: vivir mi vida a mi modo, sin que aquellas personas a las que amo interfieran en ella con la excusa de que saben mejor que yo cuál es la clave de mi felicidad. Quiero vivir sola y ser independiente. Si este verano arruino mi reputación, conseguiré lo que debería haber sido un derecho propio sin necesidad de tener que luchar por él.

—Dios santo —exclamó Kit al tiempo que se pasaba los dedos de una mano por el cabello antes de inclinarse para apoyar los antebrazos sobre las piernas⁠—. ¿Cómo quiere que acceda a un plan semejante? Después de haber hecho apología del honor hace escasos minutos, ¿cómo espera que acceda a engañar no solo a mi familia sino también a la suya? ¿Y cómo espera que la deje cargar con el peso de la ruptura? Usted sabe muy bien que como caballero que soy yo no podría romperlo de ninguna de las maneras.

—Ahí tiene su respuesta —replicó ella⁠—. Para usted, el compromiso sería real, milord, ¿no es cierto? Si yo me comportara de un modo deshonroso y me negara a romperlo después de haber hecho un trato con usted, se vería obligado a casarse conmigo, ¿se da cuenta? Por tanto, no se vería involucrado en engaño alguno si accediera a mi propuesta.

Kit intentó encontrar alguna pega a su razonamiento. Sin embargo, no había ninguna. Por supuesto que si accedía a una petición tan extravagante, el noviazgo sería real para él. Y tal vez… sí, tal vez, podría redimir el honor que había mancillado durante las semanas anteriores y persuadirla a lo largo del verano de que se casara con él. Quizá podría convencerla de que lo que él le ofrecía era un poco más atractivo que una vida en soledad. Las mujeres gozaban de muy poca libertad, incluso aquellas que contaban con los medios económicos necesarios para vivir de forma independiente.

No amaba a Lauren Edgeworth, por supuesto. Ni siquiera la conocía, admitió a regañadientes. No obstante, durante la última hora se había percatado de algo en extremo doloroso: esa mujer era una persona real, con sentimientos reales. Una persona que le despertaba cierta admiración. Y una persona con quien estaba en deuda.

—¿Está segura de que le agradaría asistir a una concurrida fiesta campestre? —⁠le preguntó al tiempo que volvía a enderezarse.

La joven giró la cabeza para mirarlo por primera vez.

—Creo que manejaría la situación de forma admirable —⁠replicó ella⁠—. Recuerde que fui educada para convertirme en una condesa. Crecí con la esperanza de llevar las riendas de Newbury Abbey algún día, de convertirme en la señora de la propiedad. Aparecer en Alvesley como la prometida del heredero del conde de Redfield sería algo a lo que me enfrentaría con aplomo y seguridad. No lo decepcionaría.

Kit la miró a los ojos y frunció el ceño.

—Pero ¿por qué tendría que soportar todo esto por el simple propósito de convencer a su familia de que la deje vivir su vida? —⁠preguntó⁠—. Discúlpeme, pero usted no es una mujer tímida a la que se pueda dominar con facilidad, señorita Edgeworth. A buen seguro, lo único que tendría que hacer es informarles de que ha tomado una decisión con respecto a su futuro y advertirles que esperasen sentados a que cambiara de opinión.

Ella volvió a apartar la mirada para observar en esa ocasión los árboles que se alzaban al otro lado del sendero y el cielo que se atisbaba entre las ramas por encima de sus cabezas.

—Su confesión me ha confirmado todas las cosas horribles que había pensado o que me habían contado sobre usted —⁠le dijo⁠—. Por un instante, se me ocurrió que lo mejor que podía hacer era apartarme de su lado y no volver a verlo jamás. Pero…

Kit creyó que la joven no continuaría.

—Mi vida ha sido tranquila y decorosa —⁠prosiguió⁠—. Sin embargo, hasta hace poco no me había dado cuenta de que también ha sido monótona. La monotonía armoniza mucho con mi carácter. Es lo que siempre he conocido, con lo que me siento cómoda y con lo que viviría felizmente durante el resto de mi vida. Sin embargo, de un tiempo a esta parte siento el deseo de experimentar algún tipo de aventura, aunque sea por una sola vez. De… bueno, no sé cómo expresarlo con palabras. Creo que pasar un verano en su compañía, interpretando el papel de su prometida, sería de lo más… aventurero. Pero dicho así queda muy tonto.

No obstante, Lauren Edgeworth estaba diciendo mucho más de lo que las simples palabras implicaban. A todas luces, esa mujer jamás había conocido la alegría y había reprimido toda su capacidad para ser espontánea y feliz.

—Lord Ravensberg —continuó—, lo que yo ganaría con este pacto sería su promesa de ofrecerme un verano que no pudiera olvidar durante el resto de mi vida. Una aventura y… bueno, una aventura. Eso es lo que quiero a cambio de ayudarlo a librarse de un matrimonio no deseado.

Kit creyó que había acabado de hablar, pero la señorita Edgeworth alzó una mano para impedir que él dijese algo. Tenía los ojos fijos en su otra mano, que en esos momentos estaba extendida y con la palma hacia arriba.

—Una mañana en Newbury Abbey —⁠continuó⁠—, unos días después de mi boda… la boda que nunca se celebró… salí a pasear sola a primeras horas de la mañana en dirección a la playa. Tres cosas que no suelo hacer con asiduidad. Cuando descendía la colina que baja hasta el valle donde se abre la playa, escuché voces y risas. Eran Neville y Lily, que estaban bañándose en el estanque de la cascada, justo al lado de la casita que el abuelo de Neville mandó construir para su esposa. La puerta estaba abierta. Habían pasado la noche allí. Estaban… bueno, creo que ambos estaban desnudos. Y estaban… creo que la palabra más apropiada sería «retozando». Fue entonces cuando me di cuenta de que ella había ganado en más de un sentido. Neville parecía dichosamente feliz, ¿sabe? Yo jamás habría logrado algo así. Jamás habría podido comportarme con semejante… abandono. Al menos, no creo que hubiera podido hacerlo. Lo que atisbé durante unos segundos antes de salir corriendo de allí no fue otra cosa que pasión.

Tomó aire antes de continuar hablando, pero agitó la cabeza y se detuvo.

—¿Me está pidiendo un verano de pasión además de vivir una aventura? —⁠preguntó Kit.

—Por supuesto que no. —Durante un instante, la joven recobró su apariencia habitual: enderezó la espalda, alzó la barbilla y compuso una expresión escandalizada⁠—. Lo único que quiero saber es… cómo me sentiría al librarme de algunas de las ataduras que me sujetan. Aunque solo sea de forma temporal. No soy de esa clase de personas que sienten emociones salvajes y apasionadas. Ni que experimentan una intensa felicidad. Solo quiero un verano para recordar. ¿Puede dármelo? Si es así, lo acompañaré a Alvesley.

¡Dios santo! Kit se arrellanó en el banco y observó el rostro de la joven, que seguía sin mirarlo. Era una persona mucho más compleja de lo que habría podido soñar. Una persona herida. Una persona que, por razones que a él se le escapaban, jamás había estado completa ni había sido libre. A buen seguro, sospechaba Kit, la señorita Edgeworth habría vivido una existencia a medias, oculta tras la máscara de un comportamiento intachable aunque se hubiera casado con Kilbourne. ¿Qué era lo que le estaba pidiendo con exactitud? ¿Que la alejara de las sombras en las que había morado toda su vida? ¿Que le enseñara lo que eran la espontaneidad, la pasión y las risas? ¿La alegría? ¿Para que después pudiera abandonarlo y continuar con la solitaria existencia de una solterona que al parecer era el único sueño que aún albergaba?

¿Sería capaz de aceptar ese reto y la responsabilidad que conllevaba? ¿Y si no podía hacerlo? Peor aún ¿y si lo hacía? No obstante, los desafíos habían sido siempre la sal de su vida. Por tanto, si accedía a llevar a cabo una propuesta tan extravagante, se entregaría a ella en cuerpo y alma, decidido a convertir a esa mujer en su esposa. Ella amaba a Kilbourne; siempre lo había hecho y siempre lo haría. Sin embargo, él no buscaba el amor. Aunque… ¿sería capaz de atraerla hacia la luz?

—Puedo regalarle un verano para recordar —⁠le dijo.

La señorita Edgeworth giró la cabeza en su dirección con un gesto brusco.

—Entonces ¿está de acuerdo?

Él asintió.

—Estoy de acuerdo.

Y en ese preciso instante los primeros fuegos artificiales explotaron uno tras otro con gran estruendo. Ambos pudieron observar cómo el cielo nocturno se iluminaba con unos enormes destellos de brillantes colores a través del dosel de los árboles bajo el que se sentaban.

7

Lauren iba de camino a Alvesley Park. El largo viaje hasta Hampshire debía de estar a punto de llegar a su fin, pensó. Ya estaba bien entrada la tarde.

Habían pasado más de dos semanas desde la noche en Vauxhall, donde comenzara toda aquella locura. Y estaba claro que era una locura. En aquel entonces, había imaginado —⁠si es que se había detenido a pensar, cosa de la que no estaba muy segura⁠— que lo único que tendría que hacer sería cabalgar con el vizconde de Ravensberg hacia su farsa, que partirían al día siguiente hacia Alvesley, hacia su verano lleno de aventuras.

No había resultado de esa manera. Nada más lejos de la realidad. Incluso antes de pasarse la noche en vela dando vueltas después de que los Merklinger la dejaran en casa, Lauren había llegado a la conclusión de que la propuesta que había aceptado —⁠no, la que había sugerido⁠— no era una simple travesura entre ella y el vizconde, sino una mentira descomunal que involucraría a un gran número de personas. El sentido común y el dictado de la decencia estuvieron a punto de imponerse en ese momento. De hecho, faltó poco para que le enviara un mensaje a lord Ravensberg con el fin de cancelar el plan.

Muy poco. Sin embargo, había preferido desayunar antes y Elizabeth le había preguntado por la noche en Vauxhall.

—Fue de lo más agradable —le respondió, aunque añadió tras un momento de duda⁠—: Elizabeth, me pidió que me casara con él y he aceptado.

Elizabeth se había puesto en pie a toda prisa a pesar de su abultado vientre y la había abrazado antes de echarse a reír con entusiasmo y de asegurarle que había escogido con acierto, aunque la tía Sadie y sus amigas dijeran lo contrario.

—Después de todo has seguido el dictado de tu corazón, Lauren —⁠le había dicho⁠—. Me siento muy orgullosa y muy feliz por ti.

Lord Ravensberg había llegado apenas una hora después para hablar con el duque de Portfrey, aunque este no fuese ni mucho menos el tutor de Lauren. Era una visita que ella no había previsto, aunque Elizabeth la había aprobado.

De repente, parecía que la idea de partir a caballo hacia Alvesley con su prometido había quedado fuera de toda discusión. ¿Cómo era posible que ella, Lauren Edgeworth, pensara siquiera que algo así habría sido posible? De pronto todo se había convertido en algo muy formal y decoroso.

Debían realizarse varios anuncios: a la familia de lord Ravensberg para que esperaran su visita, a su abuelo en Yorkshire, a su familia en Newbury Abbey, a sus parientes de Londres y a la alta sociedad en general…

El compromiso —el falso compromiso⁠— había dejado de ser una aventura imprudente para convertirse en algo alarmantemente real. El tío Webster había mascullado su desagrado y había tildado al vizconde, cuando este no estaba presente, de cachorro insolente. La tía Sadie había pedido sus sales y Wilma había vuelto a declararse sin habla. Joseph pareció encontrarle cierta gracia al asunto, pero no hizo más comentarios aparte de desearle lo mejor. El duque de Portfrey había dado su consentimiento, ya que creía que la notoria reputación de lord Ravensberg no era más que una minucia. Su expediente militar hablaba de una reputación muy diferente, había añadido. Elizabeth y él habían organizado una gran cena familiar para celebrar el acontecimiento la víspera de la partida de lord Ravensberg hacia Alvesley, donde le comunicaría la noticia a sus padres, y dos días antes de que el anuncio saliera impreso en los periódicos de la mañana.

Había resultado del todo imposible acudir a Alvesley sola o acompañada de una única doncella, por supuesto, aunque el viaje se podía hacer en un solo día. Al igual que también había resultado imposible viajar en compañía de lord Ravensberg. Semejante comportamiento no habría sido decente: no estaban casados. A Elizabeth le faltaba menos de un mes para dar a luz y era imposible que pudiera viajar. Y no tenía intención alguna de pedirle a la tía Sadie que la acompañara.

Así pues, era la tía Clara, la condesa viuda de Kilbourne, quien la acompañaba. Y Gwendoline, la viuda lady Muir. Se habían desplazado desde Dorsetshire hasta Londres con el fin de sollozar, reír y abrazarla hasta aplastarle las costillas… además de acompañarla a Alvesley en respuesta a la invitación de la condesa de Redfield.

Todo era muy formal, muy apropiado.

Lauren sintió que la enormidad de la mentira que había puesto en marcha comenzaba a resultarle abrumadora. Ni siquiera le había dicho la verdad a Gwen. Y no había recibido noticia alguna de lord Ravensberg que le indicara cómo se habían tomado en Alvesley el anuncio del compromiso, ya fuera para bien o para mal. Tan solo la carta con la invitación formal de su madre.

—Vaya —exclamó la tía Clara, que acababa de despertarse del sueñecito que había mantenido a las dos jóvenes en silencio y que había dejado a Lauren a solas con sus pensamientos y su conciencia⁠—, parece que hemos llegado. Y debo admitir que no veía la hora de que acabara este viaje.

El carruaje del duque de Portfrey con toda la pompa ducal y los lacayos, el cochero y los escoltas vestidos con espléndidas libreas, acababa de dejar atrás un pequeño pueblo y aminoraba la marcha para atravesar unas enormes puertas de hierro forjado, cuyo guarda se había encargado de abrir. El hombre se quedó a un lado, miró el carruaje e inclinó la cabeza a modo de respetuoso saludo al tiempo que se apartaba el cabello de la frente.

—Ay, Lauren. —Gwen se inclinó hacia su prima para darle un apretón en la rodilla⁠—. Todo esto tiene un aspecto de lo más impresionante. Debes de estar emocionadísima. No has visto a lord Ravensberg desde hace dos semanas.

—Estoy impaciente por conocer al joven —⁠declaró tía Clara⁠—. Pese a la desaprobación de Sadie y las estúpidas quejas de Wilma, estoy predispuesta a que me guste. A Elizabeth le cae bien, y siempre es muy sensata a la hora de juzgar el carácter de las personas. Además, se ha ganado tu aprecio, Lauren. Eso echa por tierra cualquier duda que pudiera albergar.

Lauren esbozó una sonrisa, si bien fue una sonrisa extremadamente tensa. No quería hacer aquello: engañar a las dos personas a quienes más quería en el mundo, engañar al conde de Redfield y a su familia… y tampoco quería atravesar ese frondoso parque tras el cual se encontraba la farsa que ella misma había inventado. No obstante, ya era demasiado tarde para no hacerlo.

¿Cómo había podido sugerir algo tan irresponsable en Vauxhall? ¡Por todos los santos! ¿Qué se había apoderado de ella? Nunca, jamás se comportaba de manera impulsiva. Y ni siquiera le gustaba lord Ravensberg. ¿O sí le gustaba? Desde luego, no lo aprobaba. Sus ojos risueños y sus constantes carcajadas sugerían que no se tomaba la vida en serio. Era evidente que disfrutaba haciendo y diciendo cosas que no tenían nada de caballerosas. En ese preciso instante, pensó con cierta alarma, ni siquiera era capaz de recordar su aspecto con exactitud.

De pronto, la claridad inundó de nuevo el interior del carruaje. Lauren acercó la cabeza a la ventanilla que tenía al lado y miró hacia el exterior. Habían salido del bosque y se acercaban a un río, que cruzarían por un puente techado de estilo paladiano. Allá a la izquierda, alcanzaba a ver que el río vertía sus aguas en un lago, apenas visible entre los árboles. Más allá del puente, los prados bien cuidados ascendían hasta una enorme mansión de piedra gris de clásica elegancia. Las praderas estaban salpicadas de árboles añosos. En el ala de la casa enfrentada al lago se situaban los establos y las cocheras.

—Cielos —dijo, tras lo que Gwen pegó la cara al cristal y giró la cabeza para mirar hacia atrás.

—Espléndido —declaró la tía Clara. Miraba por la ventana del otro lado⁠—. Eso que hay junto a la casa, rodeado de parterres de flores, debe de ser un cenador formado por rosales.

Tras eso, Gwen comenzó a darle a Lauren palmaditas en la rodilla y a sonreír con los ojos chispeantes por la emoción.

—¡Me alegro tanto por ti! —⁠exclamó⁠—. Sabía que tarde o temprano acabarías por encontrar al hombre que necesitabas. ¿Estás muy enamorada de él?

Sin embargo, Lauren no prestaba atención. El carruaje acababa de dejar atrás los establos y las ruedas comenzaban a girar sobre una amplia explanada de grava en dirección a las escalinatas de mármol que conducían, tras sortear unas descomunales columnas acanaladas, hacia las puertas dobles de la mansión, abiertas de par en par. Había alguien en los escalones: dos o tres… no, cuatro personas. Y al pie de la escalera, apuesto y elegante con una ceñida chaqueta de exquisito tejido azul, unos ajustados pantalones grises, unas brillantes y lustrosas botas altas y esa espléndida sonrisa en el rostro…

—Sí, claro —dijo Lauren, aunque nadie, ni siquiera ella misma, habría podido asegurar si se trataba de una respuesta a la pregunta de Gwen o al estúpido temor de no ser capaz de reconocerlo.

Kit había estado inquieto todo el día. Había cabalgado durante horas, a campo traviesa y sin seguir un rumbo fijo, con el fin de matar el tiempo hasta que ella llegara. Tras regresar a la casa, había paseado de forma incesante por las estancias que daban a la parte delantera del edificio con el fin de mirar por las ventanas, si bien era demasiado pronto para que el carruaje pudiera aparecer por el camino, a menos que hubiera dejado Londres de madrugada. Incluso se había acercado a pie hasta el portón de entrada poco después del almuerzo para hablar con el guarda.

Deseaba que todo aquello no estuviera sucediendo. Deseaba, cuando ya era demasiado tarde para echarse atrás, haberse limitado a escribirle una carta a su padre a principios de primavera para decirle que se negaba en rotundo a aceptar un matrimonio concertado. Debería haberse negado incluso a regresar a casa hasta haberse sentido más preparado para ello. Ni siquiera debería haber abandonado el ejército el año anterior. De no haberlo hecho, en esos momentos estaría con sus soldados haciendo lo que mejor se le daba. Tendría que haberle escrito a su padre…

Sin embargo, el problema estribaba en que era Ravensberg. Era su heredero. Y como tal tenía responsabilidades que había estado eludiendo durante dos años, aunque hubiera abandonado su profesión. Era su deber regresar a casa, hacer las paces con su padre, aprender lo que el futuro conde de Redfield necesitaba saber, casarse, engendrar hijos… Sí, preferiblemente en plural.

No obstante, ¿acaso estaba cumpliendo dichos requisitos en esos momentos? ¿Con un compromiso fingido? ¿Y con una bienvenida al hogar que habría sido difícil incluso en las mejores circunstancias? Su padre se había puesto furioso, tal y como era de esperar, una vez que comunicó la noticia tras el embarazoso intercambio inicial de saludos. Había descubierto que la situación era mucho peor de lo que se imaginaba. Su padre y el duque de Bewcastle, el hermano de Freyja, ya habían discutido los términos y habían llegado a un acuerdo de matrimonio. Incluso habían firmado un contrato. Al parecer, a ninguno de los dos se le había ocurrido que habría sido aconsejable pedir la opinión de los futuros novios antes de hacer algo así.

Kit dudaba que hubieran consultado a Freyja.

Su madre había pasado del desconcierto inicial a las lágrimas. El fiero abrazo con el que lo había recibido no había vuelto a repetirse. Incluso su abuela había sacudido la cabeza con implícito reproche. La anciana no era capaz de decir gran cosa, ya que había sufrido una apoplejía cinco años antes de la que no se había recuperado del todo. Todavía lo trataba con cariño, pero Kit sabía que la había decepcionado.

Y en cuanto a Sydnam… bueno, Kit y su hermano menor, con quien había compartido un incómodo apretón de manos sin siquiera mirarse a la cara cuando llegara, habían mantenido una desagradable discusión esa misma noche y apenas se hablaban desde entonces. Kit lo había encontrado en el despacho del administrador haciendo unas trabajosas anotaciones en un libro de cuentas con la mano izquierda, después de que todo el mundo se hubiera retirado a sus habitaciones.

—Así que fue aquí donde te escondiste después de la cena —⁠dijo Kit⁠—. ¿Por qué este lugar, Syd?

—Parkin se retiró poco antes de las pasadas Navidades —⁠había explicado Sydnam, que mantenía la vista clavada en las tapas de cuero del libro de cuentas en lugar de mirar a su hermano⁠—. Le pregunté a padre si podría ocupar el puesto de administrador de Alvesley.

—¿Administrador? —Kit había fruncido el ceño⁠—. ¿Tú un administrador, Syd?

—Es un puesto en el que encajo perfectamente —⁠había replicado su hermano.

Kit había llegado a la conclusión de que Syd se veía obligado a vivir en una forzosa ociosidad sin el brazo derecho y con tan solo el ojo izquierdo para ver, sin forma alguna de hacer aquello para lo que había nacido. No habían mantenido correspondencia desde hacía tres años. Eso lo había llevado a asumir que Syd ya no podía escribir, y él no lo había hecho porque… Bueno, porque no tenía nada que decir.

—¿Cómo estás? —le preguntó a Syd.

—Bien. —El monosílabo fue pronunciado con voz brusca y cierto tono desafiante⁠—. Me encuentro perfectamente bien, gracias.

—¿En serio?

Sydnam había abierto el cajón superior de la izquierda para guardar el libro de cuentas.

—Perfectamente bien.

De pequeños habían estado muy unidos, a pesar de los seis años de edad que los separaban. Había sido un ídolo para Syd, al que él había adorado y quien poseía todas las virtudes de las que él carecía: sensatez, dulzura, paciencia, previsión y perseverancia.

—¿Por qué me dijiste que me fuera? —⁠había barbotado Kit de pronto⁠—. ¿Por qué te uniste a los demás?

Sydnam no le preguntó a qué se refería. Después de que su padre expulsara a Kit tres años antes, Syd se había levantado de su lecho de convaleciente y había bajado al vestíbulo con el aspecto de un fantasma esquelético, vestido tan solo con su camisa de dormir, y con el ayuda de cámara y un lacayo revoloteando con nerviosismo a sus espaldas. Sin embargo, en lugar de ofrecerle la esperada compasión, le había dicho a Kit que se fuera, que se marchara y no regresara. No había habido palabras de despedida, ni de perdón…

—Nos estabas destruyendo a todos —⁠fue la respuesta de Sydnam a sus preguntas⁠—. Y a ti más que a nadie. Tenías que irte. Creí que ibas a desafiar a padre. Creí que irías a buscar a Jerome y lo matarías. Te dije que te fueras porque era eso lo que quería.

Kit atravesó en aquel momento la estancia para situarse junto a la ventana, cuyas cortinas estaban abiertas. Sin embargo, no fue capaz de ver lo que había en el exterior… no vio otra cosa más que su propio reflejo y el de Syd, que seguía sentado al escritorio.

—Entonces, me considerabas culpable —⁠le dijo.

—Sí.

Esa única palabra le había atravesado el corazón. Nunca podría perdonarse por lo que había sucedido, pero sin el perdón de Syd, jamás podría albergar esperanza alguna de encontrar la paz. No le quedaría más remedio que seguir con su incansable búsqueda del olvido, algo que había logrado con considerable éxito mientras servía en el ejército, pero que le había sido imposible alcanzar desde que lo abandonara. Y lo había intentado. Apenas si había descansado, ni de día ni de noche.

—Sí, te culpo —le dijo entonces Sydnam⁠—. Pero no como tú crees.

No había servido de nada profundizar en el tema.

—¿Acaso crees que no habría cargado con todo tu sufrimiento de haber podido? —⁠le preguntó Kit⁠—. Ojalá me hubiera ocurrido a mí. Ojalá hubiera tomado esa decisión. Si fuera posible que te recuperaras, ¿crees que no daría mi vida para conseguirlo?

—Estoy seguro de que lo harías —⁠había contestado su hermano⁠—. No me cabe la menor duda de que lo harías, Kit. —⁠Pero no hubo ni rastro de perdón en su voz. Tan solo una cruda amargura⁠—. No quiero hablar de esto. Se trataba de mi sufrimiento y estas son mis deformidades, de igual manera que esta es mi vida. No te pido nada, nada en absoluto.

—¿Ni siquiera mi amor? —Las palabras apenas fueron un susurro contra el cristal.

—Ni siquiera eso, Kit.

—Bien.

Kit sonrió después de darse la vuelta; se sentía mareado, como si toda la sangre del cuerpo se le hubiera bajado a los pies. Comenzó a caminar hacia la puerta con deliberada desenvoltura. Había salido de la estancia y cerrado la puerta tras él antes de agachar la cabeza y cerrar los ojos.

No, a nadie le había hecho muy feliz su vuelta a Alvesley, y mucho menos a él. Se sentía como un extraño en su propia casa: un extraño que parecía incomodar y cuya presencia era indeseada. Se sentía inútil. Él, que siempre había sido una persona activa, de gran éxito y muy respetado en su profesión. Su padre no había hecho intento alguno por mostrarle cuáles eran sus deberes como heredero ni por incluirlo en las actividades de su rutina diaria. Tal vez estuviera aguardando a que terminara la fiesta campestre y todo regresara a la normalidad. Kit también tenía la sensación de estar esperando a que comenzara la siguiente etapa de su vida, por mucho que esta fuera una farsa. Una mentira. A menos, claro estaba, que al final pudiera convencer a Lauren de que se casaran y redimir parte de su honor al comportarse como era debido con ella.

No había dormido bien últimamente… como siempre. Y cuando el cansancio le hacía caer rendido, la antigua pesadilla comenzaba a mostrar su feo rostro. Syd…

Para cuando por fin llegó la tarde, se encontraba en la sala de estar en compañía de sus padres —⁠pese a que el conde de Redfield rara vez estaba allí a esas horas⁠— y de su abuela. Todos estaban sentados y conversaban en voz baja, pero Kit se limitó a esperar de pie junto a la ventana, con los ojos clavados en ese punto del camino principal que se encontraba justo detrás del puente y desde donde el carruaje sería visible por primera vez. Por supuesto, todos aguardaban la indeseada e inoportuna visita de sus invitados, si bien nadie había sido lo bastante grosero para exponerlo en esos términos.

El compromiso de Kit había causado un incómodo distanciamiento con sus vecinos de Lindsey Hall, que se encontraba a unos diez kilómetros y era el hogar del duque de Bewcastle y los hermanos Bedwyn. Kit había cabalgado hasta allí la mañana posterior a su regreso para solicitar una entrevista con Su Excelencia. A todas luces, Bewcastle había asumido que se trataba de una visita de cortesía cuyo fin no era otro que el de pedir formalmente la mano de Freyja, de modo que habían hecho pasar a Kit a la biblioteca casi de inmediato.

Wulfric Bedwyn, duque de Bewcastle, no era la clase de hombre a quien alguien en su sano juicio desafiara de forma deliberada. Alto, moreno, bastante delgado, con penetrantes ojos grises que destacaban en su enjuto rostro, nariz aguileña y labios delgados, se comportaba con la innata arrogancia que le confería su cuna. Lo habían preparado desde su nacimiento para que ocupara esa posición, razón por la cual siempre había permanecido un poco distanciado de sus hermanos y los amigos de estos, pese a ser apenas un año mayor que Kit. Era un hombre frío y sin sentido del humor.

El duque no sufrió un estallido de furia cuando Kit le hubo notificado su compromiso. Se había limitado a cruzar las piernas con elegancia, a dar un sorbo a su copa —⁠llena del mejor coñac francés, por supuesto⁠— y a decir con voz baja y sosegada:

—No me cabe la menor duda de que estás a punto de explicarte.

Kit se había sentido igual que cuando era un niño y lo llevaban ante el director del colegio por alguna travesura: atrapado, culpable y a la defensiva. Había conseguido evitar a duras penas el impulso de actuar en consecuencia.

—Al igual que tú me explicarás, a buen seguro —⁠había replicado con la misma calma⁠—, por qué motivo negociaste con mi padre un acuerdo de matrimonio para tu hermana en lugar de hacerlo conmigo, el futuro marido.

Tras esas palabras, se había visto sometido al intenso escrutinio de esos fríos e insondables ojos durante un prolongado y silencioso momento.

—Tendrás que disculparme —dijo a la postre Su Excelencia en voz baja⁠— si no te felicito por tu compromiso, Ravensberg. Aunque por supuesto te doy mi enhorabuena. Una venganza muy sutil. Has mejorado en ese aspecto. Te muestras menos impetuoso, ¿no te parece?

Se refería, por supuesto, a lo ocurrido tres años antes, cuando después de romperle la nariz a Jerome se había dirigido como alma que llevara el diablo a Lindsey Hall y había aporreado la puerta principal durante media hora —⁠todo había sucedido en mitad de la noche⁠— antes de que Rannulf, hermano de Bewcastle y el mejor amigo de Kit, la abriera para decirle que dejara de comportarse como un asno y que se fuera a casa. Cuando Kit había exigido escuchar la verdad acerca del compromiso de Freyja de los labios de la joven, Rannulf había salido de la casa y ambos se habían enzarzado en una feroz pelea a puñetazos que duró sus buenos quince minutos, antes de que un corpulento lacayo y Alleyne, otro de los hermanos, los separaran; tanto Ralf como él habían acabado magullados y llenos de sangre, pero no dejaron de gruñir y de retorcerse para continuar. Bewcastle, que había permanecido junto a las puertas y había observado en silencio la pelea, le aconsejó a Kit que partiera hacia la Península, donde podría sacarle provecho a su furia. Freyja estaba a su lado, con la barbilla en alto mientras contemplaba a Kit con una sonrisa de evidente desprecio. No había pronunciado palabra alguna.

En aquel momento, tres años más tarde, Kit buscaba una respuesta apropiada a la pregunta del duque cuando la puerta de la biblioteca se abrió a sus espaldas, propinando un golpe a las estanterías y haciendo que la mirada de Su Excelencia se clavara en algún punto por encima del hombro de Kit al tiempo que enarcaba las cejas con un gesto arrogante.

—No consigo recordar que te haya invitado a reunirte conmigo, Freyja —⁠había dicho.

No obstante, la joven pasó por alto sus palabras y entró en la estancia para acercarse a Kit. Este se puso en pie para saludarla con una reverencia.

—Está claro que se ha tomado su tiempo para alejarse de los placeres de Londres —⁠había dicho al tiempo que se golpeaba la cadera con la fusta⁠—. Estaba a punto de salir a cabalgar con Alleyne. Si desea visitarme, lord Ravensberg, tendrá que concertar una cita con Wulf tras lo cual yo comprobaré si estoy libre ese día. —⁠Y se volvió para marcharse sin esperar una réplica.

No había cambiado nada en tres años. De estatura más bien baja, pero generosamente dotada, lady Freyja Bedwyn se movía con una orgullosa elegancia. Nadie, ni siquiera en su más tierna infancia, había llamado hermosa a Freyja. Era uno de los Bedwyn rubios y lucía su abundante cabello dorado como siempre le había gustado: suelto y ondulado, sin consideración alguna por la moda. Al igual que los restantes hermanos que habían heredado el cabello claro, tenía las cejas de un incongruente color oscuro y la piel bronceada. Y también tenía la nariz de la familia. Cuando era pequeña, su fealdad le había hecho parecer un bicho raro. Más tarde, su feminidad había florecido al llegar a la adolescencia y la fealdad se había transformado en un increíble atractivo. Siempre había sido, desde niña, una criatura de fiero temperamento.

—Lady Freyja —había murmurado Kit.

—Si te hubieras limitado a salir a cabalgar, Freyja —⁠comentó entonces su hermano con el mismo tono de voz sosegado con el que hablara a Kit⁠—, en lugar de sentirte obligada a anunciar en persona tu intención de no recibir al vizconde de Ravensberg, tal vez te habrías ahorrado el bochorno de conocer en público lo que había venido a comunicarme. Ravensberg se ha comprometido recientemente con la señorita Lauren Edgeworth de Newbury, que vendrá de visita en un par de semanas.

Freyja no era la hermana de un duque ni una Bedwyn en balde. Tras un momento de silencio, miró a Kit con una sonrisa por encima del hombro, o al menos le enseñó los dientes en lo que podría interpretarse como una sonrisa.

—Vaya, muy bien hecho, Kit —⁠había dicho con suavidad⁠—. Pero que muy bien hecho. Has aprendido algo de la sutileza que te era ajena en el pasado.

A continuación, había abandonado la estancia sin decir una sola palabra más.

Tres años antes, Kit se había sentido consumido por una repentina y obsesiva pasión por la mujer que fuera su compañera de juegos durante la infancia, ya que siempre se había negado en redondo a que sus hermanos y los amigos de estos la excluyeran, ni siquiera de las travesuras más rocambolescas. Kit había creído que ella correspondía plenamente a sus sentimientos. Le había propuesto matrimonio y le había dicho que la llevaría con él a la Península, donde seguiría a las tropas. Freyja no había dicho nada que pudiera desanimarlo. Aquel verano se había creído dispuesto a dar su vida por ella. Y después, cuando Jerome anunciara de golpe y sin previo aviso el compromiso entre ellos, Kit creyó que moriría a causa de su traición. Sin embargo, eso había ocurrido tres años antes. Había llovido mucho desde entonces, como rezaba el dicho.

—Bueno —dijo, volviendo al presente y a la sala de estar de su padre, con los ojos clavados en la linde del frondoso bosque, más allá del puente⁠—, aquí llega.

Acababa de aparecer un espléndido carruaje tirado por cuatro caballos idénticos y escoltado por una guardia de jinetes. No había posibilidad alguna de que se tratara de un vecino que quisiera visitar a su madre o a su abuela.

Al volverse hacia la puerta, se dio cuenta de que todos se estaban poniendo en pie, incluso su abuela, quien se ayudaba del bastón. Era de esperar. Todos harían lo que dictaban las buenas maneras y saldrían a recibir, a los indeseados invitados con formal hospitalidad. De repente, deseó con todas sus fuerzas que el compromiso fuera real, que se tratara de una unión por amor; deseó al menos poder convencer a su familia —⁠de modo indeleble⁠— de que por una vez había hecho lo correcto y responsable, que había hecho lo adecuado por el bien de la familia cuando había escogido a la honorable señorita Lauren Edgeworth como su vizcondesa.

Le habría ofrecido el brazo a su abuela, pero su padre llegó antes que él. Así que se lo ofreció a su madre y juntos descendieron la escalera, atravesaron el vestíbulo envueltos en el eco de sus pasos y salieron sin siquiera intercambiar una palabra. Kit siempre había sido el más problemático de los tres hijos de lady Redfield. Si había una travesura que llevar a cabo, y siempre la había, Kit se encontraba invariablemente en el centro, como instigador y principal partícipe. Sin embargo, ella siempre lo había querido mucho. Siempre había derramado alguna lágrima cuando su padre lo azotaba en el estudio. Desde su regreso, tras ese primer y cálido abrazo, Kit ya no estaba seguro de que siguiera queriéndolo.

El carruaje casi había alcanzado los establos. Era evidente que Portfrey las había enviado en su propio carruaje y las había rodeado con toda la pompa ducal. Todo resultaba condenadamente apropiado y ceremonioso. ¿De verdad había pensado durante aquella hora de locura en Vauxhall que podría meterla en un carruaje de alquiler al día siguiente y llevarla a su casa para sorprender a su familia con la noticia?

Se apartó de su madre y bajó los escalones en dirección a la terraza. Por todos los demonios, aquello le hacía sentir algo extraño. Estaba a punto de verla de nuevo. Su gran farsa estaba a punto de comenzar. ¿Estaría nerviosa?

En ese momento, el carruaje detuvo su camino, uno de los lacayos saltó del pescante para abrir la puerta y extender los escalones, y Kit se adelantó con una sonrisa y el brazo extendido. Se percató de que había otras dos damas, pero fue Lauren Edgeworth quien se inclinó hacia delante y le tendió la mano.

Casi había olvidado lo hermosa y elegante que era. Su vestido de viaje y el bonete eran de un gris claro, ambos ribeteados con una cinta violeta, y no se apreciaba ni una sola arruga debida al viaje. La joven tenía un aspecto descansado, adorable y tranquilo.

—Lauren. —La ayudó a bajar antes de inclinar la cabeza para besarle la mejilla, aunque se las arregló para rozar la comisura de sus labios en el proceso.

—Kit.

Habían acordado aquella noche en Vauxhall, si bien sería más correcto decir que él la había persuadido, que utilizarían sus nombres de pila, aunque esa era la primera vez que lo hacían. Le dio un ligero apretón en la mano que seguía sosteniendo entre la suya y le sonrió. De repente, la depresión que lo había agobiado durante dos semanas desapareció como si le hubieran quitado un peso de los hombros y sintió una inyección de confianza y euforia al pensar en los días que se avecinaban. Sin duda, Lauren había sido la mejor elección, aunque solo fuera para el verano. Además, iba a ser un auténtico desafío hacer que cambiara de opinión cuando acabara el estío. Y Kit siempre había adorado los desafíos.

—Tía Clara —dijo Lauren cuando él se volvió hacia el carruaje para tenderle la mano a la mayor de las damas que aún seguían dentro⁠—, te presento a Kit, vizconde de Ravensberg. Mi tía, la condesa viuda de Kilbourne.

Era una mujer atractiva e inteligente de ojos sagaces y porte orgulloso.

—Señora —dijo al tiempo que le dedicaba una reverencia después de ayudarla a bajar.

—Y esta es mi prima Gwendoline, lady Muir.

También ayudó a apearse a la dama más joven, que era muy menuda, muy rubia y muy hermosa. La mujer lo estudió sin ambages con una expresión inteligente, mientras él la saludaba con una reverencia.

Tras eso, llegó el momento de volverse y hacer las presentaciones pertinentes a su familia, que aguardaba en los escalones. Todo se llevó a cabo de manera tranquila y civilizada. Si Lauren albergaba alguna duda o se sentía nerviosa, no dio muestras de ello. Como tampoco demostraron sus padres en modo alguno que la prometida de su hijo les pareciera otra cosa que no fuera perfectamente aceptable. Su abuela, cuando llegó su turno, incluso tomó la mano de Lauren y tiró de ella para que le diera un beso.

—Hermosa —dijo y asintió de la forma en la que expresaba que diría algo más si pudiera⁠—. Debería haber sabido que… Kit escogería a una… bonita.

Lauren no mostró malestar alguno por tener que esperar tanto a que se completara una frase tan corta. Estaba sonriendo —⁠sí, lo hacía de verdad⁠— y le prestaba a la anciana toda su atención.

—Muchas gracias, señora —respondió.

En ese instante, Kit se percató de que Sydnam estaba en lo alto de las escaleras, medio escondido entre las sombras de una de las columnas y con el cuerpo girado para que se viera su perfil izquierdo. Kit tomó a Lauren por el codo.

—Quiero presentarte a alguien más —⁠dijo antes de conducirla escaleras arriba. Casi esperaba que Syd escapara por las puertas abiertas, pero su hermano permaneció donde estaba⁠—. Te presento a mi hermano Sydnam. Syd, esta es Lauren Edgeworth, mi prometida.

Si la muchacha se sobrecogió al verlo de cuerpo entero, no lo demostró; Kit ni siquiera notó que se tensara el codo que sujetaba. Cuando se contemplaba su perfil izquierdo, Syd seguía siendo tan apuesto como lo había sido toda su vida. Pero en cuanto se volvía, cualquiera podía ver la manga derecha vacía sujeta a la chaqueta y las marcas púrpuras de las viejas quemaduras que marcaban e inmovilizaban el lado derecho de su rostro y su cuello, así como el parche negro que le tapaba la cuenca del ojo. La belleza y la monstruosidad combinadas en un solo cuerpo, como las dos caras de una moneda.

Syd le tendió la mano izquierda y ella ni siquiera vaciló al aceptarla, también con la mano izquierda, para que el apretón no resultara incómodo.

—Señor Butler.

—Señorita Edgeworth, bienvenida a Alvesley —⁠dijo Syd⁠—. ¿Le ha resultado muy tedioso el viaje?

—En absoluto —replicó ella—. He disfrutado de la compañía de mi tía y mi prima, como puede ver, y sabía que Kit me estaría esperando cuando acabara.

Kit la contempló con complacencia. Parecía tan sincera y agradable que le hizo sentir un ridículo ramalazo de placer en esa región del pecho en la que se encontraba el corazón.

De cualquier forma, su madre fue la anfitriona perfecta, como siempre. Acompañaría a las damas a sus habitaciones, les dijo cuando se acercó a ellos, para que pudieran refrescarse antes de tomar el té que se serviría en la sala de estar. Entrelazó su brazo con el de Lauren, alejándola así de sus hijos, y abrió la marcha de vuelta a la casa mientras lady Kilbourne y lady Muir las seguían. Kit se dio cuenta de que lady Muir cojeaba.

8

Gwendoline tocaba el piano mientras el conde de Redfield permanecía en pie tras la banqueta con el fin de pasarle las páginas de la partitura. La condesa y la tía Clara estaban sentadas la una junto a la otra en un sofá bis a bis que había cerca, escuchando a Bach y charlando de tanto en tanto. Sydnam Butler se encontraba en el asiento de la ventana que estaba al otro extremo del salón, de donde no se había movido desde que salieran del comedor después de cenar, con el cuerpo levemente girado de forma que su perfil derecho permaneciese a la sombra que proporcionaban las gruesas cortinas de terciopelo. ¿Qué le habría ocurrido?, se preguntó Lauren. El vizconde de Ravensberg —⁠Kit⁠— se paseaba por la habitación sonriente y afable e intercalaba un comentario de forma ocasional en alguna conversación, sin llegar a integrarse en un grupo concreto y sin acercarse a su hermano.

Parecía inquieto, como un animal salvaje enjaulado.

Lauren se había pasado la mayor parte de la tarde cerca de la chimenea en compañía de la condesa viuda, la abuela de Kit, si bien había complacido a los presentes al tocar una pieza al piano. Le había hablado a la anciana sobre Newbury Abbey, sobre las semanas que había pasado en Londres y sobre los escasos acontecimientos sociales a los que había asistido allí. También había escuchado. No era fácil, ya que la condesa tenía un hablar parsimonioso que se veía puntualizado por largas y penosas pausas cuando trataba de pronunciar las palabras. Resultaba tentador interrumpirla, suministrarle los términos que sabía que la anciana estaba a punto de decir o completar las frases cuyos finales podía adivinar mucho antes de que se hubieran vocalizado las palabras. Eso era lo que el conde y la condesa tendían a hacer, según había percibido Lauren tanto durante el té como en la cena. Tal vez se avergonzaban de la condesa cuando había huéspedes. Tal vez creyeran que le estaban haciendo un favor. Sin embargo, a ella le parecía deplorable.

Se dedicó a escuchar y le concedió a la anciana toda su atención, componiendo en todo momento una expresión alegre e interesada. De cualquier forma, disponía de un montón de tiempo para pensar y observar. Había sido acogida en Alvesley con meticulosa cortesía, aunque tal vez faltara algo de calidez. De cualquier forma, no había esperado calidez. La cortesía bastaba. Kit había interpretado bien su papel. De hecho, pareció tan contento de verla que había conseguido engañar a Gwen por completo. Su prima había acudido a la habitación de Lauren antes de bajar a tomar el té juntas, la había abrazado y la había contemplado con una sonrisa radiante.

—Lauren —había dicho—, ese hombre es impresionante. ¡Qué sonrisa! Y cuando te besó delante de todos tan pronto como pusiste un pie en suelo… estuve a punto de desmayarme por lo romántico del momento. —⁠Tras eso había reído de buena gana⁠—. Como dijiste que el vizconde podía comportarse del modo más escandaloso…

Ese último comentario no había sido una crítica, a pesar de que el beso, si bien breve, había estado a punto de hacer que Lauren perdiera la compostura.

Ravensberg y sus padres apenas habían hablado desde su llegada, se había percatado Lauren. Los tres habían charlado con ella, con tía Clara y con Gwen. Aunque no entre ellos. ¿Acaso estaban enfadados con él porque se había comprometido con una mujer que no era la que esperaban? Quizá ninguno de ellos pudiera olvidar que el vizconde se había peleado con su hermano mayor tres años atrás, presumiblemente por la mujer con la que ambos querían casarse, y que después el conde lo había echado de allí y le había ordenado que no regresara jamás. Qué experiencia más amarga debía de haber sido para el conde que su primogénito muriera tan pronto y que de repente su hijo exiliado se convirtiera en el heredero. Y a buen seguro también habría resultado amargo para Kit saber que su destierro había sido revocado tan solo porque su hermano mayor había fallecido.

Tanto Kit como su hermano pequeño se comportaban como si el otro no existiera. Aun así, Kit había tenido la decencia de presentárselo a su llegada y a Lauren le había parecido que el vizconde albergaba un sincero afecto por su hermano, herido de forma horrible.

¿Qué habría ocurrido?, se preguntó la joven.

Estaba claro que la familia del conde de Redfield no era un grupo unido y feliz, concluyó. De repente, la tarea que tenía por delante, la tarea que había aceptado con tanta ligereza aquella noche en Vauxhall, le pareció de lo más complicada. ¿Cómo podría ayudar a Kit a reconciliarse con su familia cuando al parecer las heridas eran antiguas y profundas? ¿Cuando ella era la responsable de que esas heridas se abrieran y se intensificaran? ¿Cuándo pensaba romper el compromiso…?

En ese momento, sus pensamientos se dispersaron gracias a la anciana condesa, que había aferrado su bastón en un obvio intento de ponerse en pie. Lauren reprimió el impulso de levantarse a toda prisa para ayudarla. La mujer no le había pedido ayuda, así que cualquier intromisión por su parte podría ocasionar cierto resentimiento. En cambio, le dedicó una sonrisa.

—¿Te vas a la cama, madre? —⁠El conde se acercó a ellas⁠—. Permite que llame a tu doncella.

—Voy… a dar… un paseo primero —⁠replicó la mujer.

—A tus pulmones no les vendrá bien la brisa nocturna, madre —⁠dijo la condesa en voz alta⁠—. Espera a mañana.

—Pienso… pasear… ahora mismo —⁠afirmó la anciana con firmeza antes de hacerle un gesto a su hijo con la mano libre para indicarle que se apartara⁠—. Con… Kit. Y la señorita… Edgeworth.

—Se le ha metido en la cabeza que el aire fresco y el ejercicio son buenos para ella —⁠le explicó la condesa a la tía Clara⁠—. Aunque estoy segura de que le vendría mucho mejor descansar. Insiste en pasear de un lado a otro de la terraza todos los días, llueva o brille el sol. Aunque suele hacerlo por las mañanas.

Entretanto, Kit había entrelazado el brazo con el de su abuela mientras ella se apoyaba sobre el bastón con la otra mano. Esbozaba una sonrisa tan radiante como de costumbre.

—Si quieres pasear ahora, abuela —⁠dijo⁠—, así lo haremos. Si quieres bailar una giga, bailaremos una giga… hasta que me dejes exhausto. ¿Vendrás tú también, Lauren?

—Por supuesto —contestó ella al tiempo que se ponía en pie.

Y así, cinco minutos más tarde paseaban con lentitud a lo largo de la terraza en dirección contraria a los establos, tras haberse abrigado con las capas; Kit del brazo de su abuela y Lauren al lado contrario, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Contadme… —dijo la anciana dama con su acostumbrada pronunciación lenta y trabajosa⁠—. ¿Cómo… os conocisteis vosotros dos?

Los ojos de Kit se encontraron con los de Lauren por encima de la cabeza de su abuela; el hombre no dejaba de sonreír.

—La abuela es una romántica empedernida —⁠explicó⁠—. Cuéntaselo tú, Lauren.

Sin embargo, a él se le daban mucho mejor esas historias que a ella, pensó Lauren. La mirada vaga por un salón de baile atiborrado de gente, se detiene un momento sobre ella, le da un vuelco el corazón al darse cuenta de que aquella era la única mujer del mundo para él… Ravensberg podría conseguir que aquello sonara de lo más sentimental. Además, era necesario que la historia fuera contada desde el punto de vista del vizconde. Aunque, por supuesto, ella podría describir… Lauren sonrió para sus adentros.

—Nos conocimos en Hyde Park una mañana —⁠dijo y atisbó la risa que bailoteaba en los ojos de Kit antes de girar la cabeza para proseguir⁠—. Lord Ravensberg, Kit, se encontraba en mitad de una pelea con tres jornaleros mientras la mitad de los caballeros de la alta sociedad lo animaba a gritos. Estaba desnudo de cintura para arriba y soltaba unos juramentos espantosos.

Escuchó sus propias palabras con cierto asombro. Lauren Edgeworth jamás contaba historias tan sórdidas. Y jamás se sentía motivada, ni de pensamiento ni de obra, por ese afán de picardía.

La anciana la sorprendió con una carcajada.

—Los hombres habían insultado a una lechera —⁠continuó Lauren⁠— y Kit salió en su defensa. Logró tumbarlos a todos y después besó a la muchacha mientras yo pasaba por allí en compañía de mi tía y mi primo.

—A decir verdad, abuela —dijo Kit con timidez, si bien Lauren sabía por el tono de su voz que se estaba divirtiendo⁠—, fue la lechera quien me besó a mí. Habría sido poco caballeroso de mi parte seguir los dictados de la moral y apartar la cabeza.

Su abuela se echó a reír entre dientes.

—Fue en ese momento cuando nuestras miradas se cruzaron —⁠dijo Lauren tras bajar el tono de voz⁠— y ocurrió. Así de fácil.

Jamás habría sospechado que tuviera talento para la actuación. Casi se había convencido a sí misma de que el destino había tomado parte en ese impactante primer encuentro.

—A todas… las mujeres —dijo la vieja dama⁠— les encantan los… sinvergüenzas. —⁠Se echó a reír de nuevo.

—Bueno, debo admitir que me habían advertido contra él, señora —⁠comentó Lauren⁠—. Tiene una reputación de lo más escandalosa, como bien sabe. Aunque cuando nos vimos de nuevo durante el baile de lady Mannering y orquestó una presentación para pedirme que bailara con él, ¿cómo iba a resistirme? Era un vals, debe entenderlo.

Llegaron al final de la terraza. La luz del día había desaparecido, pero la luna y las estrellas impedían que fuera una noche oscura.

—Hay un cenador cubierto de rosas justo delante de nosotros —⁠explicó Kit⁠—. Te lo enseñaré mañana, Lauren.

—Puedo oler las rosas incluso desde aquí —⁠comentó ella antes de inhalar el intenso y delicado aroma con deleite.

—El verdadero jardín se encuentra más abajo —⁠señaló el vizconde⁠—. Y más allá, están los árboles. Pero hay un sendero agreste con unas vistas deliciosas… todas ellas planeadas con esmero, por supuesto.

—Estoy impaciente por verlo todo —⁠dijo la joven mientras se volvían para caminar de vuelta hacia la casa.

No obstante, cuando llegaron a la puerta y subieron los escalones para entrar en el vestíbulo, la anciana alzó su bastón con el fin de llamar la atención del criado que estaba de guardia.

—Tu brazo —le ordenó al tiempo que soltaba el de su nieto⁠—. Kit… tienes que enseñarle… a la señorita Edgeworth… las rosas.

El vizconde se inclinó para darle un beso en la mejilla con una mirada risueña, según pudo comprobar Lauren.

—¿Una cita cuidadosamente orquestada de antemano, abuela? —⁠preguntó⁠—. Después de todo, lo tuyo es pasear por las mañanas. Pero no te decepcionaremos. Llevaré a Lauren hasta el cenador. Solo para que huela las rosas, por supuesto.

Lauren sintió que le ardían las mejillas.

Kit no dejó de reír mientras volvían a descender los escalones en dirección a la terraza, con el brazo de Lauren firmemente entrelazado con el suyo.

—Ya te advertí que era una romántica —⁠dijo⁠—. Ha estado toda la tarde sentada en el salón, observando a su nieto y la prometida de este, que tras una separación de dos semanas se ven obligados a intercambiar los típicos comentarios formales y alguna mirada anhelante debido a una habitación llena de parientes y a los buenos modales.

—Yo no te he dirigido ninguna mirada anhelante —⁠protestó ella.

—Vaya, pero yo sí —dijo el hombre antes de volverse hacia el cenador⁠—. Y, por supuesto, la abuela ha ingeniado un modo de darme la oportunidad de besarte a conciencia antes de enviarte a la cama.

Lauren sintió un intenso bochorno.

—Espero —dijo de forma remilgada⁠— no haber dado la impresión…

—¿De estar enamorada de mí? —⁠sugirió él⁠—. Creo que sí… a la abuela, al menos. Y después le contaste la historia de nuestro primer encuentro y confirmaste su opinión. Yo no esperaba que contaras eso precisamente.

—Milord. —Estaban a mitad de la terraza⁠—. La charada solo es necesaria cuando estamos en presencia de los demás. No tenemos por qué ir a ver las rosas. Supongo que tu abuela se ha ido a la cama y no se enterará si regresamos de inmediato a la casa. No resulta apropiado que estemos solos. En realidad no estamos comprometidos.

—Bueno, a decir verdad sí que lo estamos. —⁠Acercó la cabeza un poco más hacia la de la muchacha⁠—. Hasta que tenga noticias de lo contrario, eres mi prometida. ¿Y qué es esa estupidez de que solo estamos interpretando un papel delante de los demás? ¿Y a qué ha venido ese «milord» otra vez? Te prometí una aventura, ¿no es cierto? Y pasión. Tenemos que pasar tiempo a solas si quiero mantener mi palabra. Comenzaremos esta noche en el cenador. Te voy a besar.

—¡Kit! —exclamó ella con sequedad⁠—. Yo no pedí pasión. Al menos, no de la que implican los besos. Jamás habría soñado…

—Pediste aventuras —replicó él, que tenía la boca tan cerca de su oreja que Lauren pudo sentir la calidez de su aliento⁠— y pasión. Pero son términos intercambiables en muchos aspectos.

—Sería en extremo indecoroso —⁠declaró ella, alarmada. No le gustaba recordar su primer beso en Vauxhall. Había tratado de borrar ese recuerdo de su memoria. Había resultado tan inquietantemente… carnal.

—Haré todo lo que pueda para conseguir que lo sea —⁠dijo el vizconde con una suave carcajada mientras la guiaba terraza abajo y a través del arco cubierto de rosales trepadores por el que se accedía al cenador, donde el aroma de las flores asaltó al instante la nariz de Lauren.

—¡Kit!

Aunque cuanto más indignada se mostrara, cuanto más remilgada, más le gustaría a él, por supuesto. Ya se había dado cuenta de eso. A Kit le encantaba fastidiar a la gente. Jamás la tomaría en serio, así que cambió de tema. Tal vez así ese hombre pudiera olvidarse de aquella estupidez.

—¿Se enfureció mucho tu padre cuando llegaste a casa?

—Dios, desde luego que sí —⁠afirmó él⁠—. De hecho, Bewcastle (el hermano de la dama, claro está) y él habían firmado un contrato de matrimonio. Ahora estoy más en deuda contigo de lo que llegarías a imaginarte jamás, Lauren.

—Así pues, has dejado plantada a la dama —⁠dijo ella, encogiéndose por dentro⁠—. Sé lo que se siente. ¿Está dolida?

—¿Freyja? —preguntó él—. Tuvo su oportunidad hace tres años. No me cabe duda de que está molesta, que es muy diferente a sentirse dolida. Resulta muy fácil molestarla. A todos los Bedwyn en general. Sin embargo, no tienen derecho a sentirse molestos. Mi padre no tenía derecho a planear un matrimonio para mí sin que yo estuviera aquí para dar mi consentimiento.

—¿Viven lejos? —preguntó Lauren.

—A algo menos de diez kilómetros.

El vizconde la condujo hasta un banco de madera y ella tomó asiento.

—En ese caso, nuestro compromiso ha causado desavenencias entre vecinos —⁠apuntó⁠—. Es algo lamentable.

Kit colocó un pie sobre el banco al lado de Lauren y apoyó un brazo sobre la pierna alzada… justo de la misma forma que lo había hecho en Vauxhall, recordó ella.

—Pero inevitable, dadas las circunstancias —⁠declaró él⁠—. Te aseguro que no quiero que me impongan un matrimonio, Lauren.

—Y aun así —añadió ella—, debiste de haberla amado hace tres años. —⁠Lauren se preguntó si habría alguna oportunidad de conocer a lady Freyja Bedwyn.

—Algunas veces —afirmó el vizconde⁠—, el amor muere.

Ella no opinaba lo mismo. Desde luego, en su caso no era cierto. Sin embargo, no tenía sentido sentirse culpable. Ese hombre tenía derecho a escoger a su propia novia y Lauren se daba perfecta cuenta de que sin ese compromiso temporal habría estado atrapado sin remedio. Esa era la razón del trato que habían acordado.

—¿Qué le ocurrió a tu hermano pequeño? —⁠preguntó.

Kit bajó de pronto el pie al suelo y se volvió para inclinarse sobre una flor que había cerca, como si estuviese observándola con detenimiento.

—La guerra, eso fue lo que le ocurrió —⁠dijo tras un largo silencio⁠—. Insistió, contra los consejos y ruegos de todo el mundo, incluidos los míos, en que nuestro padre le comprara un cargo en mi regimiento, de modo que pudiera acompañarme a la Península. La vida militar era lo último para lo que Syd estaba preparado, pero puede ser muy testarudo cuando quiere. Le prometí a mi madre de todo corazón (y fue una estupidez, por supuesto) que lo cuidaría y evitaría que sufriera daño alguno. Menos de un año más tarde, lo traje a casa medio muerto después de que los cirujanos y la fiebre subsiguiente estuvieran a punto de acabar con él. No era seguro que sobreviviera al viaje. Pero yo estaba decidido a que si moría, al menos lo hiciera en casa. Yo también puedo ser bastante testarudo.

Lauren podía imaginarse lo mal que debía de haberse sentido.

—Pero no debes culparte por nada —⁠dijo⁠—. Tuvo que resultarte imposible protegerlo en el fragor de la batalla.

—No ocurrió durante la batalla —⁠afirmó el vizconde sin más.

Esperó a que se explicara, pero Kit no dijo una palabra más.

—¿Hay alguien que te culpe de lo sucedido? —⁠preguntó⁠—. ¿Te culpa él?

—Todo el mundo lo hace, lo que me incluye a mí. El veredicto fue unánime. —⁠Se volvió hacia ella de pronto y Lauren pudo ver el destello de sus dientes en la oscuridad. La tomó de la mano para ayudarla a ponerse en pie⁠—. Pero esas son viejas historias, Lauren, y es mejor olvidarlas. Syd sobrevivió. Y yo también. Bien está lo que bien acaba, por acuñar una frase que alguien debió de acuñar antes que yo. Y nosotros estamos desperdiciando una noche perfecta de luna llena y la oportunidad para el idilio que la abuela nos ha otorgado.

«Es mejor olvidarlas». Sin embargo, ninguno de los dos hermanos las había olvidado. Ni resuelto. Lo más probable era que aquello hubiera tenido lugar el mismo verano que Kit se había enamorado de lady Freyja y había luchado con su hermano mayor cuando ella aceptara la oferta de este último. No era de extrañar que se hubiera mostrado tan alterado, ya que sus dos hermanos le habían dado la espalda. Y su padre también. Aun así, resultaba comprensible que el conde lo hubiera desterrado: había causado daños físicos a sus otros dos hijos.

Una vez de regreso en Alvesley, y hasta donde Lauren era capaz de ver, todas las viejas heridas seguían abiertas. Y todo había empeorado con el asunto del contrato de matrimonio y el hecho de que se hubiera comprometido con ella. En menudo embrollo se había metido. ¿Sería capaz de hacer algo para arreglar las cosas?

De cualquier modo, ese no era el momento apropiado para tales pensamientos. Después de todo, no había conseguido que cambiara de parecer con respecto a sus intenciones. Todavía pretendía besarla. Se volvió para apartarse de él y liberó su mano. No había necesidad de aquello. No era eso lo que ella había deseado.

No obstante, Kit se acercó por la espalda, le envolvió la cintura con los brazos desde atrás y la atrajo contra su cuerpo hasta que la cabeza de Lauren quedó apoyada sobre su hombro. Podía sentir el calor que despedía el cuerpo del hombre contra las curvas de su espalda y los muslos. Y era una sensación agradable, admitió para sus adentros con un suspiro de resignación. Daba la falsa impresión de ser un idilio, la ilusión de proximidad, de intimidad. Si bien era cierto que de todas formas, la mayor parte de la vida, dada su propia naturaleza, debía vivirse en soledad. Algunas veces… en demasiada soledad.

A decir verdad, sí que había pedido aventuras. De manera impulsiva, sin pensarlo dos veces. Jamás había sabido que era eso lo que quería. ¿Y qué era con exactitud lo que quería? ¿Aquello? ¿Deseaba que la besaran de nuevo? ¿Que la abrazaran una vez más? Jamás había sentido deseo físico por ningún hombre. Bueno, quizá con Neville. Pero con él había buscado… afecto, compañerismo, tal vez consuelo. No sabía qué era lo que hacía de la vida una experiencia tan emocionante para otras personas… para Lily, por ejemplo. Y eso era lo que quería descubrir.

Lauren cerró los ojos cuando el viejo e indeseado odio se adueñó de ella. ¿Qué tenía Lily que ella no tuviera? ¿Qué sabía Lily?

Se volvió entre los brazos de Kit y puso un poco de distancia entre ellos. Contempló el ensombrecido rostro del vizconde y vio que él también la observaba con atención. Jamás podría ser como Lily. Jamás se sentiría cómoda con el tipo de abrazo que había tenido lugar en Vauxhall. Tenía miedo de que todos esos sentimientos desconocidos se apoderaran de ella… y más miedo aún de que no lo hicieran, de que no sintiera nada si él la besaba de nuevo, de comprobar sin asomo de duda que era frígida. De que él se apartara de ella con repugnancia. De que se arrepintiera del trato que habían hecho casi antes de que hubiera comenzado. De saber a ciencia cierta que sería imposible que alguien la amara, que resultaría indeseable y despreciada durante el resto de su vida.

—No, no —dijo el vizconde con suavidad al tiempo que inclinaba la cabeza un poco más cerca y se llevaba las manos a la espalda⁠—, no te conviertas de nuevo en ese iceberg. He descubierto que no es más que una simple defensa, ¿sabes? No voy a hacerte daño. Ni siquiera voy a besarte, de hecho. He cambiado de opinión.

Resultaba absurdo que esas palabras hubieran logrado que se le cayera el alma a los pies por la decepción y la humillación que conllevaban. Sería mejor que ninguno de ellos descubriera la verdad sobre ella. Sin embargo… ¿ni siquiera deseaba besarla?

Las dos manos de Kit se acercaron a ella, dispuestas a desabrochar su capa y, a continuación, una de ellas dejó la prenda sobre el banco en el que Lauren había estado sentada. La brisa de la noche resultaba fresca sobre sus brazos desnudos. En cambio, las manos del hombre parecían marcarla a fuego con su calidez mientras deslizaba las palmas con lentitud desde el borde festoneado de las mangas cortas hasta el dorso de sus manos. Él le apretó con fuerza los dedos al percatarse de su temblor, le acarició las palmas con los pulgares y le alzó las manos para colocárselas sobre los hombros. A continuación, las manos del vizconde se posaron con suavidad sobre sus caderas.

—Apoya tu cuerpo sobre el mío —⁠le dijo⁠—. Desde los hombros hasta las rodillas.

A decir verdad, eso sonaba escandaloso… y tanto más cuando era ella quien tendría que ejecutar el movimiento, y no él. No había el más leve asomo de coacción en sus manos. No la forzaría a hacerlo, y Lauren lo sabía. No le daría esa excusa. Sintió un dolor agudo y punzante en la parte inferior del abdomen y se tambaleó hacia él para sujetarse hasta que las puntas de sus pechos rozaron y se aplastaron contra la chaqueta del vizconde. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra su hombro. Podía sentir la dureza de los músculos y la calidez de ese cuerpo masculino sobre toda la parte superior de su tronco. Podía percibir el aroma almizcleño de su colonia y la virilidad que exudaba ese hombre.

Aun así, él no se movió. Dejó las manos sobre sus caderas.

Lauren apoyó sus muslos contra él, y después el abdomen y las caderas. Fue entonces cuando Kit deslizó las manos hasta su espalda, si bien lo hizo despacio, sin intimidarla. Ella podría escapar en el momento que quisiera.

El vizconde no hizo nada más. Y tampoco ella. Sin embargo, podía sentir que su cuerpo se amoldaba a los planos del hombre, suave feminidad contra dura masculinidad, al tiempo que sus emociones giraban en plena confusión. Podía verlo tras sus párpados tal y como lo había visto en el parque aquel primer día: desnudo de cintura para arriba, con esos espléndidos músculos en el pecho y en los brazos, la estrechez de sus caderas y lo ágil que parecía con los ajustados pantalones de ante y las botas altas. Vital, viril y masculino. El mismo cuerpo contra el que se apoyaba ella en esos momentos. Podía escuchar el latido del corazón de Kit. Y creyó que estaba a punto de estallar en llamas.

Ninguno de los dos se movió durante lo que pareció una eternidad. Pero ella había descubierto una cosa antes de que, al fin, se apartara y se inclinara sobre el banco para recoger su capa. No tenía experiencia alguna en semejantes asuntos, pero comprendía que, al menos en el plano físico, él la deseaba. Y también había descubierto otra cosa: sentía la feminidad de su cuerpo al completo; desde las acaloradas mejillas, los suaves e hinchados pechos y el palpitante vientre, hasta las piernas, presas de un ligero temblor. Sabía que, a pesar de la disciplina que había seguido durante toda su vida, no era solo una dama. También era una mujer.

El vizconde no la tocó ni dijo nada, hecho por el que Lauren se sintió muy agradecida. Con la capa firmemente sujeta en una de sus manos, se dio la vuelta para mirarlo. Él se encontraba de pie justo en el mismo lugar.

—Pues bien —dijo Lauren en un intento por recuperar una apariencia normal⁠—, hoy has cumplido tu parte del trato. Pero yo tengo que cumplir con la mía, milord. No nos conviene ausentarnos de la casa tanto tiempo.

Deseó poder verle la cara con más claridad cuando la contempló en silencio durante unos instantes. A continuación, Kit le quitó la capa de la mano y se la colocó sobre los hombros antes de abrochársela hasta el cuello y ofrecerle el brazo.

—Sí —dijo con tono enérgico y jovial⁠—, ya hemos cumplido con nuestras obligaciones por hoy. Mañana me esforzaré más. Iremos a cabalgar. Temprano. Al amanecer.

Lauren se sintió decepcionada de nuevo al escuchar su tono. ¿Acaso no podría haber dicho algo más dulce, más personal? ¿Habrían sido imaginaciones suyas…? De cualquier forma, no tenía importancia.

—Cabalgo en contadas ocasiones —⁠comentó⁠—. Y casi nunca me levanto temprano.

—Mañana —afirmó él— harás las dos cosas. Voy a ofrecerte un verano estupendo, aunque los dos muramos en el proceso.

—Qué cosa más absurda —comentó Lauren.

—Mañana temprano —dijo de nuevo el vizconde mientras caminaban por la terraza⁠—. Y será mejor que aparezcas de forma voluntaria… y sola… o tendré que entrar en tu dormitorio y sacarte yo mismo.

—No te atreverías —declaró ella con indignación.

Él la miró de reojo.

—Esa es una expresión que no conviene utilizar en mi presencia —⁠replicó⁠—, a menos que estés preparada para que recoja el guante. No te quepa la menor duda de que me atrevería.

—No eres un caballero —lo acusó ella.

—¿Cómo es posible que sigas diciendo eso como si acabaras de descubrirlo? —⁠le preguntó Kit mientras ascendían los escalones de mármol.

9

Kit ya estaba en los establos cuando Lauren llegó. Acababan de dar las seis de la mañana. Antes de dejar la casa, había enviado a su ayuda de cámara en busca de la doncella de Lauren para ordenarle que despertara a su señora, aunque ella debía de estar ya despierta si había llegado tan pronto… y siendo la elegancia personificada, con un traje de montar verde bosque y un sombrero a juego que remataba con cuidado el elaborado recogido de su cabello oscuro y cuya pluma de color lavanda se curvaba de modo seductor sobre una de sus orejas.

Había albergado la esperanza de tener que despertarla él mismo. Desde luego que se habría atrevido. La indignación de la joven habría sido algo digno de ver.

—Buenos días. —Le dedicó una sonrisa⁠—. He ordenado que te ensillen la yegua más tranquila de los establos. La única forma de conseguir un animal más dócil sería que cojeara de las cuatro patas. Cabalgaré a tu lado. No tienes nada que temer.

—No me asusta montar —afirmó ella⁠—. Lo que pasa es que no disfruto del ejercicio. Quiero que sepas que considero esto un agravio. Se suponía que ibas a proporcionarme un verano divertido… divertido para mí… y no a obligarme a hacer cosas que no me gustan, como levantarme a estas horas para cabalgar.

—No, no —dijo él riéndose por lo bajo⁠—. Te prometí que tendrías un verano memorable, y yo siempre cumplo mis promesas. Pero si eso te hace sentir mejor, te diré que cabalgaremos muy poca distancia. He planeado algo mucho más placentero para ti. Vamos a nadar.

—¡¿Qué?!

Lo miró con desdén en lugar de retroceder horrorizada, como él esperaba. Resultaba muy difícil encresparle las plumas a Lauren Edgeworth. Por el amor de Dios, lo había excitado la noche anterior y, puesto que ella se había sonrojado mientras se apoyaba contra él, lo más probable era que se hubiera dado cuenta, a menos que fuera más inocente de lo que procedía a su edad. No obstante, cuando se apartó de él y le dijo que ya había cumplido su deber por ese día, tenía un aspecto tan fresco como la brisa primaveral.

—No pienso nadar, milord.

—Kit.

—Kit. No pienso nadar, Kit. Y esa es mi última palabra.

—¿Un par de brazadas y luego solo burbujas? —⁠le preguntó él con repentina comprensión, antes de enlazar las manos para que ella pudiera apoyar el pie y así subirse a la montura⁠—. ¿Te hundes como una piedra?

—En realidad, no sabría decirlo —⁠comentó Lauren mientras se arreglaba las faldas y se sentaba con tanta elegancia como si hubiera nacido sobre la montura⁠—. Jamás lo he intentado.

«Jamás lo he intentado». ¡Por todos los santos del cielo! ¿Qué clase de infancia había tenido? ¿O acaso se había saltado por completo la infancia? Quizá había nacido siendo una dama…

—Pues comenzarás esta mañana —⁠le dijo Kit al tiempo que se subía a su montura y encabezaba la marcha a lo largo del camino de grava⁠—. Seré tu instructor.

—No pienso hacerlo. —Lauren cabalgaba tras él⁠—. Y tú tampoco.

Si la noche en Vauxhall no hubiera sucedido, esa mujer le habría parecido repelente. Tan fría y digna. Tan decorosamente refinada. Tan carente de carácter y sentido del humor. Tan deprimente. Aunque también era muy posible que no hubiera podido resistir la tentación de fastidiarla. Sin embargo, la noche en Vauxhall sí había sucedido. Y sabía que en algún lugar bajo todas aquellas capas de gélido decoro, bajo todas las capas de refinamiento y elegancia se encontraba una mujer desesperada por salir a la luz, pero que no sabía cómo hacerlo. Como un niño a la espera del nacimiento que se aferrara a la seguridad y familiaridad del confinamiento que ofrecía el útero.

Mantener la promesa que le había hecho sería el único acto de redención que podría realizar en su vida. Un acto insignificante que no le reportaría la absolución, pero que podría traer la libertad a otro ser humano. Podría enseñarle a Lauren a abrazar la alegría. Él jamás sería capaz de encontrar la alegría, aunque sus conocidos se mostrarían escépticos si alguna vez le oían decir eso. Las máscaras que él llevaba eran muy distintas a las de Lauren. Pero era posible enseñar lo que uno no podía poner en práctica. Tenía que ser posible.

La condujo a lo largo del camino principal y a través del puente antes de girar a la derecha para seguir el sendero que transcurría junto al río y que se desviaba hacia la orilla del lago. La arboleda era más densa a ese lado que en la ribera más próxima a la casa. En algunos tramos, el sendero se internaba en las profundidades del bosque, de forma que el agua se perdía por completo de vista durante un minuto o dos. Se detuvo en uno de esos puntos y miró hacia atrás para asegurarse de que Lauren no tenía problemas para seguirlo.

—¿Qué te parece? —le preguntó a la joven.

Ella le dedicó una mirada de reproche.

—Lo que me parece —le dijo— es que las personas civilizadas todavía están en sus camas a estas horas. Y me parece recordar que prometiste enseñarme los jardines principales hoy, no los bosques. Si esta es tu idea de proporcionarme diversión, hice un trato pésimo.

De modo que estaba consiguiendo calar hondo en esa mujer, pensó. La siempre decorosa señorita Lauren Edgeworth había permitido que el fastidio se trasluciera en su voz. Kit esbozó una sonrisa.

Su intención era cabalgar hasta el templete. El edificio se había construido cerca del agua años atrás para conseguir un efecto más pintoresco, sobre todo si se contemplaba desde la orilla opuesta, desde donde su marmórea perfección podía verse reflejada en la superficie del lago en los días que no había viento. Aunque también cumplía una función práctica como lugar de descanso para aquellos que gozaban de la energía suficiente para recorrer el perímetro del lago. Sus hermanos y él lo habían utilizado durante la infancia como caseta de baño. Siempre les había estado permitido bañarse en el lago… con la condición de que contaran con la supervisión de un adulto. El problema radicaba en la dificultad de encontrar a un adulto que estuviese dispuesto a acompañarlos; y cuando lo había, siempre se escuchaba una voz adulta que les gritaba que no se tiraran desde las ramas de los árboles, que no bucearan, que no se alejaran más allá de donde hacían pie, que no se persiguieran los unos a los otros, que no se salpicaran o que no se hicieran ahogadillas. De modo que se bañaban allí, un lugar que quedaba oculto desde la casa y donde era poco probable que alguien los viera.

Kit desmontó cuando llegaron al templete y ató las riendas de su caballo a la rama de un árbol. A continuación, ayudó a Lauren a bajar al suelo antes de desatar el fardo que había asegurado en la parte posterior de su propia silla. Condujo a la joven hasta la parte frontal del edificio y subió el pequeño tramo de escaleras de mármol para abrir las puertas dobles que había más allá de los cuatro pilares.

Un banco de madera recorría las tres paredes interiores. El suelo estaba embaldosado y los muros se encontraban desnudos, salvo por un friso de intrincados grabados en el que unos jóvenes desnudos y de pelo rizado perseguían a un grupo de veloces ninfas a través de unos insólitos bosquecillos plagados de flores silvestres y frutas maduras. Entre risillas nerviosas, sus hermanos y él se habían sentado en más de una ocasión sobre ese banco con el fin de comerse con los ojos a las ninfas, cuyas ligeras y diáfanas vestimentas no hacían nada por ocultar los encantos femeninos que se encontraban debajo. No era de extrañar que los jóvenes se empeñaran en perseguirlas durante toda la eternidad.

—Siéntate —le sugirió, y Lauren se sentó contra el muro interior, de frente al paisaje del lago, con una mano encima de la otra sobre el regazo.

Kit dejó el fardo en el suelo y se sentó en uno de los bancos laterales. La joven tenía una expresión adusta y de algún modo frágil.

—Newbury Abbey está cerca del mar, ¿no es así? —⁠le preguntó.

—Sí —respondió ella—. La playa forma parte de la propiedad.

—¿Y nunca has nadado allí?

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Nunca me ha gustado la playa —⁠afirmó⁠—. La arena se te mete en los zapatos y en la ropa, y el viento salado procedente del agua reseca el cutis. Además, el mar me resulta… salvaje.

—Salvaje. —Kit la miró con curiosidad⁠—. ¿No te gusta la naturaleza salvaje? —⁠Todo el mundo adoraba el mar, ¿no? ¿Sería posible que después de todo esa mujer no fuese más que una completa remilgada?

—El mar no. —Dirigió la mirada al lago, que a esas horas tan tempranas de la mañana era como un espejo que reflejara los rayos del sol⁠—. Es tan vasto, tan impredecible, tan incontrolable… tan cruel. Nada regresa del mar.

¿Quién o qué era lo que no había regresado? ¿Se habría ahogado alguien que conocía? Fue en ese momento cuando una leve sospecha cruzó por su mente.

—Cuando tu madre y tu padrastro partieron de luna de miel —⁠dijo⁠—, ¿lo hicieron por mar?

Lauren giró la cabeza para mirarlo con cierta sorpresa, como si él hubiera cambiado de tema.

—Fueron primero a Francia —⁠respondió ella⁠—, durante un período de paz entre guerras para luego dirigirse al sur y, por último, al este. Estaban en la India la última vez que tuve noticias de ellos.

El mar no le había devuelto a su madre.

—Según me han contado, mi tío y mi tía me llevaron a despedirlos cuando se marcharon —⁠prosiguió⁠—. Al parecer, no dejé de agitar mi pañuelo hasta que el barco desapareció tras el horizonte. Debió de ser un buen rato. No tengo recuerdos de ese momento. Solo tenía tres años.

¿No lo recordaba? ¿O acaso había enterrado los recuerdos tan profundamente que resultaba imposible hacerlos aflorar de modo consciente?

El mar nunca le había devuelto a su madre.

Sin embargo, eso no era el mar, y no la había llevado allí para que se pusiera melancólica. Kit se puso en pie y caminó hasta el vano de la puerta para contemplar el exterior.

—¿Tampoco nadaba ninguno de tus compañeros de juegos? —⁠le preguntó⁠—. ¿Ni siquiera en ese estanque del que me hablaste?

—Claro que sí —admitió Lauren—. Neville y Gwen lo hacían. Estaba prohibido, por supuesto, pero siempre que volvían a casa con el cabello húmedo en un día particularmente caluroso y soleado, tía Clara fingía no darse cuenta y mi tío fruncía los labios y preguntaba si estaba lloviendo.

—¿Pero tú nunca infringiste las normas?

—Para mí era diferente —contestó ella.

Kit la miró por encima del hombro.

—¿Por qué?

—Yo no era hija suya —explicó—. Ni siquiera era un pariente sanguíneo. No era más que una extraña que les habían endosado debido a las circunstancias.

La furia lo invadió al ponerse en el lugar de Lauren.

—¿Te trataban como a una extraña? —⁠inquirió.

—No. —Su respuesta fue muy firme⁠—. Me inundaron de amor. Me trataron de la misma forma en que trataban a sus propios hijos. Yo era tan hermana de Neville como Gwen. Y Gwen y yo fuimos amigas íntimas desde el día en que llegué. Ayer te darías cuenta de que tanto la tía Clara como Gwen me trataban con cariño. Vinieron aquí conmigo. Sin embargo… bueno, les debo muchísimo, como podrás comprender. ¿Cómo podía desobedecer a mis tíos? ¿Cómo iba a dejar pasar un día sin hacer todo lo que estaba en mi mano para demostrarles mi gratitud, para demostrar que era merecedora de su afecto?

Kit se dio cuenta de que Lauren Edgeworth acababa de responder algunos de los interrogantes que suscitaba en él. Ese era el motivo de que se hubiera convertido en la mujer que era… No, no en una mujer. «Dama» era una palabra mucho más adecuada. ¿Lo había hecho para ganarse su amor y su aceptación? ¿Sería esa la razón de que se hubiera pasado toda la vida, hasta hacía un año y medio, dedicada a Kilbourne, quien al parecer le había dicho al partir hacia la Península que no tenía que esperarlo? ¿Por qué sus padres adoptivos habían planeado un matrimonio entre ellos? ¿Por qué había considerado que el matrimonio con Kilbourne le reportaría la aceptación y la seguridad definitivas?

No obstante, esa seguridad había sido destruida cruelmente.

¿Sería Lauren, a pesar de todo ese autocontrol y dignidad, la persona más insegura que había conocido?

—¿Tienes mucha relación con la familia de tu padre? —⁠le preguntó.

—No. Ninguna en absoluto —respondió ella⁠—. Un año después de que mi madre se marchara, mi tío escribió para preguntar si mi familia deseaba que volviera con ellos hasta su regreso. Mi otro tío, el vizconde de Whitleaf, que había heredado el título tras la muerte de mi padre, dijo que no. Aunque yo no me enteré de esto hasta que yo misma le escribí cuando tenía dieciocho años y él me respondió para decirme que… que no tenía por costumbre prestar apoyo a aprovechados ni a parientes indigentes.

Kit la observó con detenimiento por encima del hombro, pero su mirada estaba clavada en las manos que tenía sobre el regazo; tal y como lo había hecho en Vauxhall, recordó. Pero ¿qué demonios…? Desde luego, habría deseado saber aquello dos semanas antes.

—Mi abuelo me habría acogido, o eso creo, si se lo hubieran pedido —⁠añadió la joven antes de levantar la cabeza para mirarlo y alzar la barbilla en un gesto desafiante, como si esperara que él discutiera ese punto⁠—. Pero debió de considerar, y con razón, que yo estaría mejor con niños de una edad parecida a la mía.

¿Eso significaba que Galton jamás se había ofrecido a acogerla?

Kit esbozó una súbita sonrisa.

—Estamos desperdiciando la mejor parte de la mañana —⁠dijo⁠—, cuando el agua está más fresca y en calma.

—En ese caso, ve y disfrútala —⁠replicó ella con un tono algo áspero⁠—. Yo me quedaré aquí sentada mirándote; aunque te pediría que no te quitaras la camisa. Sería de lo más indecoroso.

Él se echó a reír de buena gana.

—En aras del decoro —comentó—, ¿tendré que bañarme con la chaqueta y las botas y tú con tu traje de montar y tu sombrero emplumado? Arruinaríamos unas prendas de lo más decentes y acabaríamos con la apariencia de un par de ratas ahogadas.

—Yo no pienso bañarme —afirmó Lauren⁠—. Ya puedes quitarte esa idea de la cabeza. Y deberías tener la decencia de desvestirte fuera, donde yo no pueda verte.

Kit ya se había quitado la chaqueta y la había arrojado al banco. En esos momentos, estaba tirando de una de las botas.

—¿Qué te da más miedo? —le preguntó⁠—. ¿Que se te mojen los pies? ¿O que yo los vea desnudos?

Las mejillas de la joven adquirieron un leve matiz rosado.

—No tengo miedo de nada —señaló.

—Bien. —Kit lanzó una de sus botas bajo el banco antes de dedicarse a la otra⁠—. Tienes cinco minutos para quedarte solo con la enagua. Después, te lanzaré al agua, tanto si estás lista como si no.

—¡¿Qué?!

—Cuatro minutos y cincuenta segundos.

—¿Mi e-enagua?

—Supongo —dijo él— que llevas enagua. Si no, preveo un pequeño problema: puede que no sea capaz de reprimir mis rubores.

Lauren se puso en pie, en un despliegue de gélida rectitud, cuando la segunda bota desapareció debajo del banco, Kit se estaba desabrochando el chaleco.

—Regreso a la casa —anunció la joven⁠—. Comienzo a darme cuenta de que debería haber escuchado a mis parientes de Londres después de todo. Apártese de la puerta, si es tan amable, milord.

Kit esbozó una sonrisa y el chaleco aterrizó encima de su chaqueta. Comenzó a tironear de la camisa para sacársela de los pantalones de montar.

—Cuatro minutos.

Lauren resopló con indignación.

—No te atreverías.

—Vaya, otra vez esa frase imprudente. —⁠Se sacó la camisa por la cabeza y se preguntó si ella se desmayaría.

Sin embargo, esa mujer estaba hecha de una pasta más dura.

—Usted no es un caballero, milord.

Kit ladeó la cabeza, como si estuviera decidiendo si iba a bañarse con los pantalones puestos o, lo que sería mucho más sensato, si lo haría solo con la ropa interior.

—A decir verdad deberías tratar de ser un poco más original, ¿sabes? Tres minutos y cincuenta segundos. —⁠Decidió de mala gana que se bañaría con los pantalones. Había traído unos de repuesto, después de todo… Levantó una pierna para quitarse el calcetín.

—Por favor —dijo Lauren en voz baja⁠—, permite que me vaya.

¿Sería capaz de lanzarla al agua vestida? Probablemente no, decidió Kit. Por supuesto que no.

—Querías vivir una aventura, Lauren —⁠dijo⁠—. Querías un verano que fuera distinto a los demás. Querías saber lo que se siente al vivir la vida como lo hacen las demás personas… como esas personas que no han tenido que ganarse el respeto y el amor de aquellos que las criaron. Querías saber lo que eran la exuberancia, la felicidad y la libertad sin restricciones. Debes elegir lo que prefieres. No puedes esperar que las cosas te caigan sobre el regazo sin extender el brazo para aferrarlas. No puedo cumplir mi parte del trato si tú no me permites hacerlo.

—No sé nadar —admitió la joven.

—Yo te enseñaré —le dijo él—. El agua ni siquiera es profunda en esta zona. Te llegará por debajo del hombro.

—No puedo quitarme la… No puedo hacerlo —⁠confesó.

Eso suponía un problema, sin duda. Kit se daba perfecta cuenta de ello, dado el tipo de mujer que era.

—Yo me lanzaré al agua y nadaré durante unos minutos —⁠dijo⁠—. Ni siquiera echaré un vistazo en esta dirección. Durante un rato, ni siquiera sabré si has decidido escabullirte de vuelta a la casa. Cuando estés preparada, envuélvete con una de las toallas (son bastante grandes) y acércate a la orilla. Te ayudaré a entrar en el agua. Claro que si lo prefieres también puedes saltar al agua sin ayuda, en cuyo caso yo ni siquiera te veré.

—Kit —dijo ella—, yo no sabía que las cosas serían así. No me referiría a esto.

—Ni a los besos. Ni a la pasión. Ni a cabalgar. ¿Qué querías, entonces? —⁠le preguntó⁠—. Vuelve a la casa si lo deseas. No te detendré.

Se dio la vuelta y caminó a grandes zancadas hasta la orilla. Se tiró de cabeza al lago y emergió pocos metros después, jadeando por el impacto del agua fría. Se sacudió las gotas de los ojos y a continuación volvió a meter la cabeza en el agua y comenzó a nadar muy despacio en dirección a la orilla opuesta.

—¿Kit?

Habían pasado varios minutos y, pese a no haber vuelto la mirada hacia el templete, estaba convencido de que Lauren había emprendido el viaje de regreso a la casa; a pie, lo más probable. Sin embargo, antes de que pudiera girar la cabeza para mirar, ella lo llamó de nuevo.

—¡Kit!

Estaba arrodillada en la orilla, envuelta hasta el cuello en la manta en la que él había enrollado las toallas. Kit nadó unas cuantas brazadas para acercarse a ella.

—El agua está helada —dijo Lauren⁠—. No puedo hacer esto. Por favor, no me obligues.

Lo que no podía hacer, supuso él, era quitarse esa manta y mostrarle su cuerpo, que estaba cubierto tan solo con la enagua. Sintió que la temperatura de su cuerpo subía un poco, pese a la frialdad del agua, al comprender que Lauren debía de haberse quitado la mayor parte de la ropa. Nadó el trecho que lo separaba de ella y se puso en pie a medio metro de distancia, con las manos extendidas.

—Llegó el momento de la verdad —⁠dijo⁠—. ¿Cuán fuerte es tu deseo de aventuras? ¿Tienes el coraje suficiente para probar algo nuevo y diferente? Y atrevido, sin duda. Venga, Lauren. Ahora o nunca.

Ella se ciñó la manta con más fuerza a su alrededor, si es que eso era posible.

—Coge mis manos —le dijo él—. O vuelve a casa.

«Vuelve a casa». Lo había dicho de forma deliberada. No había dicho que «regresara a la casa». A juzgar por la expresión de sus ojos, se dio cuenta de que Lauren lo había comprendido. Si lo deseaba, toda aquella farsa podría terminar esa misma mañana, casi antes de que hubiera comenzado. Podría regresar a Newbury o a Londres con su tía y su prima.

Lauren se puso en cuclillas y cogió primero una y luego la otra mano que le ofrecía; y la manta, sin nada que la sujetara, se deslizó hasta la hierba. Al ver sus mejillas al rojo vivo, Kit tiró de las manos y ella saltó… el menor de los dos males, supuso él, ya que sus esbeltas y torneadas piernas habían quedado expuestas desde las rodillas, al igual que sus brazos, sus hombros y una generosa porción del escote. Tenía un aspecto mucho más juvenil que de costumbre.

Y a continuación la joven comenzó a jadear de forma compulsiva y a agarrarse a él con ambas manos, muerta de miedo. La sujetó por la cintura para hacerla avanzar un poco con él hasta que el agua les cubrió los hombros, de forma que Lauren solo tuvo que enfrentarse a la temperatura del agua y el aire fresco de la mañana quedó olvidado. Kit no pudo reprimir una carcajada… más que nada por el comportamiento tan impropio al que la había arrastrado. Las piernas desnudas de la muchacha rozaban las suyas, y era muy consciente de que no había casi nada entre sus manos y esa incitante carne desnuda.

—No vas a ahogarte —le aseguró—, ni a morir congelada. Te acostumbrarás pronto al agua. No está tan fría. Contén la respiración.

La arrastró con él bajo el agua hasta que se sumergieron por completo. Sintió cómo las uñas de Lauren se clavaban en sus brazos y observó que mantenía los ojos cerrados con mucha fuerza y que su oscuro cabello flotaba alrededor de su rostro. Emergió con ella hasta la superficie casi de inmediato.

En ese momento, Lauren lo sorprendió. Abrió los ojos, contempló la orilla y el agua y después buscó su mirada, con las gotas suspendidas en sus abundantes pestañas.

—Lo conseguí —dijo. Y, a continuación, lo repitió de nuevo, como si fuera un gigantesco triunfo⁠—. ¡Lo conseguí!

Kit echó la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada.

Comenzó con la primera lección, enseñándole a meter la cabeza en el agua sin que le entrara el pánico y a soltar el aire tanto por la nariz como por la boca. Lauren resultó ser una alumna sorprendentemente capaz. Aunque quizá no debería resultarle tan sorprendente. Sospechaba que la muchacha siempre había sido diligente en sus esfuerzos por dominar todo aquello que se había propuesto.

Como colofón, le enseñó a flotar de espaldas. Una vez que la convenció de que no se hundiría como un plomo hasta el fondo para perderse en las profundidades por los siglos de los siglos, se relajó y siguió sus instrucciones. Si bien lo hizo con la condición de que él la sujetara por la espalda y los hombros en todo momento. Durante el último intento, Kit mantuvo las manos bajo ella hasta que estuvo seguro de que se relajaba y flotaba, momento en que las retiró sin que se diera cuenta. Lauren flotó sola, con los brazos extendidos y los ojos cerrados. Unos segundos después, Kit se apartó y se desplazó a su alrededor para situarse más o menos delante de sus pies.

—El cielo tiene un aspecto maravilloso esta mañana —⁠dijo⁠—. Hay el número exacto de nubes esponjosas y blancas para acentuar el azul.

Ella abrió los ojos y miró hacia arriba.

—Sí —afirmó… Y entonces se dio cuenta de dónde se encontraba él. Se hundió y salió del agua escupiendo y enjugándose las gotas de los ojos con ambas manos⁠—. ¡Podría haberme ahogado! —⁠le reprendió. Y acto seguido bajó ambas manos, clavó en él esos encantadores ojos violeta abiertos de par en par por el asombro y… sonrió. Una sonrisa amplia y radiante que iluminó su rostro y consiguió que su belleza resplandeciera de pronto⁠—. Lo conseguí, Kit. He flotado sin ayuda.

Lauren se abrió camino a través del agua para acercarse a él y de alguna manera —⁠su cerebro no fue capaz de registrar al completo la secuencia de los acontecimientos⁠— acabó rodeándole el cuello con los brazos mientras él la sujetaba por la cintura y la hacía girar en el agua al mismo tiempo que comenzaba a sumergirse. Un instante antes de que se hundieran, Kit cubrió su boca con un beso.

Los sonidos desaparecieron. El tiempo quedó suspendido. No hubo más que el calor de sus cuerpos y sus bocas durante los eternos momentos que permanecieron bajo el agua, donde el triunfo, la efusividad, el orgullo y la alegría se mezclaron con una lujuria visceral.

Cuando emergieron a la superficie y se separaron, ella volvió a ser ella misma… y él fue él mismo una vez más.

—Su primera aventura, señora —⁠le dijo Kit con una carcajada deliberadamente despreocupada⁠—, llevada a cabo con la mayor seguridad y recompensada de forma apropiada.

—Recompensada de forma escandalosa —⁠replicó ella, que lo observaba con cautela⁠—. Pero ¿qué podría esperar del infame vizconde de Ravensberg? Debe de estar haciéndose tarde.

—Dios, sí —afirmó él—. Y seguro que algunos de nuestros parientes, si no todos, sospecharán que has estado disfrutando del aire matutino con tu prometido. Eso sería de lo más escandaloso.

—Vine a Alvesley para mejorar la opinión de los demás sobre ti —⁠le reprochó⁠—, no para enredarte en un escándalo aún mayor.

Él rio entre dientes y se dirigió hasta la orilla. Recorrió los pocos pasos que lo separaban del templete, a la carrera y regresó con una toalla alrededor de la cintura y otra en la mano. Hacía un frío terrible fuera del agua.

—Dame la mano. —Se inclinó para ayudarla a salir.

Lo mismo habría dado que Lauren no llevara nada encima. Le recordó a las ninfas del friso del templete… y a la incómoda reacción que le habían provocado de niño. Vestida era una dama hermosa. Sin más prendas que una enagua mojada que se ceñía a cada una de sus esbeltas curvas, era una mujer, una seductora, una sirena… muy deseable. Kit le arrojó la toalla seca, caminó a grandes zancadas hasta el interior del edificio para recoger su ropa y, sin echar ni una mirada atrás, se internó con las prendas entre los árboles con el fin de vestirse y dejarle a Lauren algo de intimidad para hacer lo mismo.

Diez minutos después, Lauren cabalgaba por delante de Kit en el camino de regreso a casa. Aparte del hecho de que su cabello estaba húmedo y más rizado que de costumbre, su apariencia era la de la elegante doncella de hielo a la que él había llegado a acostumbrarse. Tenía la toalla enrollada delante de la silla de montar. Se había negado a dársela; probablemente para no tener que enfrentarse a las imágenes que evocaría, pensó él, ya que la enagua mojada se encontraba en el interior. Lo que significaba, por supuesto, que no llevaba nada bajo aquel ajustado traje de montar.

Había sido todo un acierto haber acordado proporcionarle un verano memorable y una pizca de pasión, reflexionó. Aunque era una cosa bien distinta descubrir que albergaba deseos lascivos por una mujer cuya más anhelada ambición era la de vivir una existencia independiente como solterona. Su mente necesitaba una distracción.

—¿Se ha herido lady Muir recientemente? —⁠le preguntó⁠—. ¿O su cojera es permanente?

—Se cayó del caballo cuando estaba casada —⁠le informó ella⁠—. Se rompió la pierna y al parecer no se curó de forma adecuada. También sufrió un aborto.

—¿Y se quedó viuda poco después? —⁠inquirió Kit⁠—. No puede ser mucho mayor que tú.

—Es un año mayor —respondió Lauren⁠—. Lord Muir murió como resultado de un horrible accidente que tuvo lugar en su hogar. Cayó al vestíbulo desde la balaustrada de la planta superior. Ella estaba con él en ese momento. Como te podrás imaginar, le ha llevado mucho mucho tiempo recuperarse… si es que lo ha conseguido a estas alturas. Fue un matrimonio por amor, ¿entiendes?

Kit no hizo comentario alguno. ¿Qué se podía decir de una mujer cuya vida se había visto tan marcada por la tragedia? De no ser por la cojera, nadie se daría cuenta de que había sufrido lo más mínimo. Lady Muir sonreía a menudo y era encantadora y atractiva.

Resultaba imposible, pensó como si hubiera hecho un descubrimiento sorprendente, conocer a la gente por su comportamiento. Las máscaras que llevaban las personas ocultaban un sinfín de cosas.

La espalda de Lauren Edgeworth estaba erguida en una muestra de refinada elegancia. Y sin embargo unos instantes antes le había dedicado una sonrisa radiante y se había arrojado a sus brazos. Y tan solo porque había sido la primera vez en su vida que flotaba de espaldas sobre el agua.

Kit sonrió para sus adentros, si bien se vio asaltado al mismo tiempo por un curioso nudo en la garganta, como si estuviera al borde de las lágrimas.

10

Lauren no llegó tarde al desayuno, como había temido. Incluso tuvo tiempo de que su doncella le disimulara la humedad del cabello una vez que se cambió de ropa. Bajó con Gwen y con su tía, después de que ambas pasaran por su habitación para asegurarle lo mucho que les había impresionado la bienvenida de la que habían sido objeto en Alvesley y la favorable impresión que les había causado lord Ravensberg. Y lo felices que estaban por ella, por supuesto.

La familia al completo se había reunido para el desayuno, con la excepción de la condesa viuda, que siempre permanecía en la tranquilidad de sus aposentos la mayor parte de la mañana antes de salir a dar su paseo diario, según explicó lady Redfield. El conde se encargó de señalar a las damas sus correspondientes asientos, y colocó a Lauren a su derecha y a la tía Clara a su izquierda.

—Salió usted a cabalgar con Ravensberg esta mañana —⁠le dijo a Lauren⁠—. Los vi salir de los establos.

—Así es, milord. —Esbozó una sonrisa en dirección al hombre⁠—. El aire del alba era fresco y vigorizante. Cabalgamos por los bosques hasta el templete que se encuentra en la orilla opuesta del lago. La vista desde ese lugar es espléndida.

—En efecto —dijo el conde.

—¿Ya has salido esta mañana? —⁠preguntó la tía Clara con incredulidad⁠—. ¿Tú, Lauren? ¿Has montado a caballo?

Y también había nadado, pensó Lauren. Se habría sentido terriblemente mortificada si el conde hubiera presenciado eso también. Pero había flotado. Sola. Y después había perdido la cabeza —⁠algo que una dama jamás debería hacer⁠— y se había arrojado a los brazos de Kit embargada por el entusiasmo. Y él la había besado. ¿O había sido ella quien lo besara a él? No obstante, pensar en esa posibilidad estaba fuera de lugar.

Gwen se echó a reír.

—Lauren nunca ha sido muy madrugadora —⁠afirmó⁠—. Y cabalgar jamás ha sido uno de sus ejercicios favoritos. Creo que usted ejerce una influencia muy positiva sobre ella, lord Ravensberg.

—Eso espero. Pero quizá, señora —⁠replicó con un brillo pícaro en los ojos⁠—, no haya sido otra cosa que el efecto de la coacción. Amenacé con sacarla personalmente de la cama si no aparecía en los establos por voluntad propia.

Lauren sintió que le ardían las mejillas.

—¡Kit! —le reprochó la condesa.

La tía Clara se echó a reír.

—Eso lo aclara todo —señaló Gwen con tono alegre.

—El ejercicio le ha otorgado un brillo saludable a su rostro, señorita Edgeworth —⁠le dijo el conde⁠—. Sydnam, ¿estarás listo después del desayuno para ayudarme a inspeccionar los nuevos tejados de las casas de los labradores?

—Desde luego, señor —contestó su hijo.

Lauren se percató de que no invitaron a Kit a que se uniera a ellos. Y tampoco él lo sugirió. Por supuesto, el señor Butler era el administrador de su padre. Pero aun así…

La condesa tenía planeado visitar a sus vecinos a lo largo de la mañana con el fin de entregarles en persona las invitaciones para la fiesta de cumpleaños de su suegra.

—Kit las atenderá esta mañana —⁠les dijo a sus huéspedes.

—Pero ¿no cree que yo podría ayudarla en algo, señora? —⁠preguntó Lauren.

—Es muy amable de su parte. —⁠La condesa la observó con evidente aprobación⁠—. Sí, se lo agradezco, señorita Edgeworth. Sería de lo más apropiado que presentara a la prometida de Kit a los vecinos. Lady Kilbourne, lady Muir, ¿les gustaría acompañarnos también?

Se decidió que las cuatro damas irían de visita.

Fue Sydnam Butler quien introdujo una nota discordante en la discusión de los planes que se llevarían a cabo esa mañana.

—¿Te pasarás por Lindsey Hall, madre? —⁠preguntó⁠—. ¿Les llevarás una invitación?

—Está bastante lejos —dijo la condesa⁠—. Creo que será mejor que un criado les lleve la tarjeta.

—¿Cuando el resto de las invitaciones van a entregarse en persona? —⁠preguntó Kit⁠—. Podría tomarse como un ligero menosprecio, ¿no te parece, madre?

—Supongo —respondió ella con sequedad⁠— que de todas formas no vendrán. Claro que hay que mandar una invitación, por supuesto. Bien, ahora creo que debemos…

—Cabalgaré hasta allí y te haré de recadero —⁠dijo Kit⁠—. Así tendré algo que hacer esta mañana.

Se produjo un embarazoso y breve momento de silencio.

—Me gustaría ir contigo, Kit —⁠le dijo Lauren⁠—. ¿Puedes esperar a que regresemos? Sería extraño que me presentara en todos sitios salvo en Lindsey Hall.

El conde se aclaró la garganta, pero cuando todo el mundo miró en su dirección pareció no tener nada que decir.

—Comprendo las dificultades de las presentes relaciones entre Alvesley y Lindsey Hall —⁠aseguró Lauren al conde y a la condesa⁠—. Sé lo que ha sucedido, y ya se lo he explicado a la tía Clara y a Gwen. En mi opinión, creo que Kit y yo deberíamos hacer todo lo posible para evitar que el distanciamiento se convierta en algo permanente. Deberíamos ir juntos esta tarde. El recibimiento que nos dé el duque de Bewcastle y la posibilidad de que tanto él como su familia asistan a la fiesta será decisión suya.

—Ay, querida. —La condesa dejó escapar un suspiro⁠—. En realidad no hay ninguna necesidad de que hagas esto. El duque y su familia pueden ser… Bueno, no se toman muy bien que alguien se interponga en su camino. Es un problema del que tendremos que encargarnos nosotros.

—Pero yo voy a formar parte de su familia, señora —⁠le recordó Lauren.

—Desde luego, lo correcto sería hacerlo. Aplaudo su coraje, señorita Edgeworth. —⁠El conde la miraba con notable respeto⁠—. Ravensberg la esperará.

Kit la estaba observando con una mirada fija y seria, notó Lauren cuando miró al otro extremo de la mesa.

Fue una mañana ajetreada, pero no presentó ninguna dificultad que estuviera fuera del alcance de la experiencia de Lauren. Visitaron a seis familias: tres en el pueblo y tres en el campo que se extendía al otro lado. Lauren se mostró sociable y encantadora, en parte como cumplimiento de su trato con Kit y en parte porque estaba acostumbrada a ello de todas formas. Como prometida de lord Ravensberg fue, por supuesto, el foco de todas las miradas curiosas. Tuvo su mayor recompensa cuando caminó al lado de la condesa por unos momentos, mientras la señora Heath le enseñaba el jardín de flores a la tía Clara y a Gwen antes de regresar al carruaje.

—Es usted una sorpresa extremadamente agradable —⁠afirmó lady Redfield.

Lauren le dirigió una mirada interrogante.

—Hemos oído muy pocas cosas buenas de Kit desde su regreso a Inglaterra el año pasado —⁠dijo su madre⁠—. Nos sentimos bastante consternados cuando vino a casa hace dos semanas y nos habló sobre usted. Esperábamos lo peor, debo admitirlo. Resulta un alivio enorme descubrir que ha elegido a una dama en extremo encantadora.

—Gracias, señora. —Lauren se ruborizó de placer⁠—. Pero ¿se sintieron muy decepcionados? Por lo de lady Freyja, me refiero.

—Redfield y el duque de Bewcastle, tanto el actual como su padre antes que él, siempre han soñado con realizar una alianza entre las dos familias, puesto que nuestras propiedades son colindantes —⁠explicó la condesa⁠—. Nuestro hijo mayor murió antes de poder casarse con lady Freyja. Redfield pensó que a Kit podría complacerle un matrimonio con ella. Ambos lo pensamos. Nos llevamos una enorme sorpresa cuando llegó a casa con la noticia de que se había comprometido con otra mujer. No puedo decir que esté decepcionada por completo, sobre todo después de conocerla. Creo que será una buena influencia para mi hijo. Tal vez usted sea capaz de persuadirlo para que siente la cabeza por fin. —⁠Soltó un suspiro⁠—. Y conseguir que sea feliz de nuevo.

No hubo tiempo para más conversaciones. Llegaron enseguida al cabriolé y la tía Clara comenzó a alabar el hermoso jardín de la señora Heath.

Lauren permaneció en silencio, lidiando con la culpa. ¿Cómo se sentirían los padres de Kit cuando ella rompiera el compromiso a finales de verano? Se trataba de personas de carne y hueso. No eran los tiranos sin corazón que había imaginado cuando Kit le contara su historia en Vauxhall, sino unos padres que querían lo mejor para su hijo. Que deseaban su felicidad.

¿Cómo era posible que se hubiera mostrado de acuerdo con aquella farsa? Mejor dicho, ¿cómo podía haberla sugerido?

La necesidad de confesárselo a alguien resultó de repente abrumadora. Buscó la mirada de Gwen al otro lado del carruaje. Su prima le sonreía y parecía feliz… feliz por ella. Se había sentido fatal por Lauren debido a los acontecimientos del año anterior. Gwen se sentía desleal, como muy bien sabía Lauren, por querer a Lily y por la alegría que le reportaba la felicidad de su hermano. En esos momentos creía que Lauren había encontrado a su príncipe azul.

Sin embargo, un trato era un trato, decidió Lauren. No podía contarle la verdad a nadie hasta que todo hubiera acabado.

Menos de dos horas después, Lauren se encontraba sentada con Kit en su tílburi. Era una perfecta tarde de verano, pero Lauren, que protegía su cutis bajo la sombra del parasol, no estaba de humor para disfrutarla. Se sentía incómoda por dos razones en particular: seguía recordando con una considerable turbación lo sucedido durante la salida matinal y se encontraba más nerviosa por la visita que estaban a punto de realizar de lo que estaba dispuesta a admitir.

Kit parecía poco dispuesto a charlar mientras conducía a lo largo del camino a un paso que a Lauren le resultaba imprudente y rápido en exceso. Aun así, no le hizo reproche alguno. Su mayor deseo era que el hombre se pusiera a hablar del tiempo o de algún otro tema inofensivo. ¿De verdad había estado con Kit en el lago esa mañana sin otra cosa encima que su enagua mientras él nadaba desnudo de cintura para arriba? ¿Sería posible que todo hubiera sido un sueño? No, sus sueños nunca habían sido tan extraños. Hizo girar la sombrilla.

—Me he dado cuenta —dijo Kit sin volver la cabeza⁠— de que es una señal de desasosiego aun cuando tu apariencia resulte de lo más serena.

—¿A qué te refieres? —Lo miró con una expresión vacía.

—Has comenzado a girar la sombrilla —⁠señaló el vizconde⁠—, y el aire que ocasionas no cesa de abanicarme la cara. Es una señal de inquietud. Y te traiciona.

—Qué estupidez más grande —⁠replicó ella, que dejó inmóvil el parasol.

—¿Estás nerviosa?

—No, por supuesto que no.

—Pues deberías estarlo —comentó él.

Un viejo carromato cargado hasta arriba de heno avanzaba tambaleándose hacia ellos. Kit desvió con destreza el tílburi hacia un lado de la carretera, con lo que la rueda rozó la cerca de forma peligrosa, y le sonrió al granjero, quien movía la cabeza arriba y abajo al tiempo que se retiraba el flequillo de la cara de forma respetuosa mientras su arrugado semblante esbozaba una sonrisa. Los caballos no aminoraron la velocidad. Lauren relajó lentamente la mano que sujetaba con todas sus fuerzas el mango de la sombrilla cuando el estrecho camino se despejó y volvieron a tenerlo para ellos solos.

—Hay seis Bedwyn —prosiguió Kit, como si no hubiera puesto sus vidas en peligro entre ambas frases⁠—, y es probable que no estés preparada para conocer a la mayor parte de ellos, por no decir a ninguno. Y te aseguro que no habrá uno solo de ellos que se muestre amable con nosotros. Son, por orden de nacimiento, el mismo Bewcastle, que heredó el título de su padre cuando solo contaba diecisiete años; Aidan, Rannulf, Freyja, Alleyne y Morgan. Al parecer, su madre era una voraz lectora de historia y literatura de la vieja Britania… de ahí los estrafalarios nombres. Bewcastle se llama Wulfric, aunque poca gente que no pertenezca a su familia lo llama así. Fuimos todos amigos durante la infancia, salvo Bewcastle, que era demasiado mayor, y Morgan, que era demasiado pequeña. Aidan está poniendo su granito de arena en la Península. Los demás están en casa este verano, según creo. Son todos unos cizañeros, Lauren, sin importar su género. Me da la impresión de que al aceptar tu oferta de acompañarme esta mañana quizá esté a punto de arrojar al cordero a la guarida de los lobos.

Todo aquello sonaba de lo más aterrador. Sin embargo, a Lauren le habían enseñado que la cortesía y la amabilidad eran la respuesta a todos los males de la humanidad, que era esencial comportarse bien y que cada uno debía guardarse para sí mismo cualquier incertidumbre que sintiera.

—No estoy preocupada —dijo—. Vine a Alvesley para ayudarte a que te establecieras aquí bajo tus propias condiciones. Era parte de nuestro trato. Es necesario que intentemos enmendar la brecha que se ha abierto entre vuestras familias.

Se habían desviado del camino rural que habían seguido durante varios kilómetros y en esos momentos recorrían una amplia y recta avenida flanqueada por olmos en dirección a una imponente mansión de piedra. El edificio parecía ser una mezcla de tantos estilos arquitectónicos que resultaba imposible etiquetarla con una palabra. Pese a todo, era magnífica. Lindsey Hall, supuso Lauren, ignorando con firmeza el nudo que se le había hecho en el estómago.

—Me da la impresión —dijo Kit— de que estás cumpliendo tu parte del trato con total devoción, Lauren. Voy a tener que aplicarme con más diligencia a la mía. Te debo una aventura emocionante después de esta tarde. Y alguna pasión enorme.

—No pienso nadar otra vez hoy —⁠se apresuró a replicar ella⁠—. Y tampoco voy a besarte… nunca más.

Él rio entre dientes.

—En realidad —afirmó el vizconde⁠—, lo que tenía en mente era trepar a los árboles.

En la cabeza de Lauren comenzaron a resonar campanas de alarma, pero no había tiempo para demorarse con el problema. Al acercarse a la casa, la avenida se dividía en dos caminos que rodeaban un enorme y espléndido jardín de flores con una fuente de mármol en el centro. El agua se elevaba unos nueve metros en el aire, creando contra el sol estival la impronta de un millón de diamantes y un impresionante despliegue de arco iris. Kit la ayudó a bajar del carruaje frente a la puerta principal y cedió el cuidado de los caballos y el vehículo al mozo de cuadra que había llegado a la carrera desde los establos.

—Esta casa es una amalgama de estilos arquitectónicos —⁠explicó Kit mientras hacía sonar la aldaba contra la puerta⁠—. Todos ellos cortesía de generaciones de duques, y condes antes que ellos, que ampliaron y perfeccionaron el edificio sin echar nada abajo. El vestíbulo principal, como verás en breve, pertenece a la más pura Edad Media.

Tenía toda la razón, comprobó Lauren tan pronto como entró. El techo estaba cubierto con paneles de roble y de los sencillos muros colgaban armas, blasones y estandartes viejos y descoloridos. Una gigantesca chimenea dominaba el muro situado enfrente de la puerta, y una descomunal mesa de roble ocupaba la mayor parte del espacio central de la estancia.

—Veré si Su Excelencia se encuentra en casa, milord —⁠dijo el anciano mayordomo después de permitirles el paso.

Si el duque se encontraba en casa, lo cierto fue que los hizo esperar un buen rato. Por supuesto, era posible que se negara a verlos aun estando allí. Pero Lauren se negó a ponerse nerviosa. Esa visita de cortesía era necesaria y eso era lo único que importaba. Kit guardaba silencio. Se hallaba de pie junto a las puertas de salida, con los pies ligeramente separados, las manos entrelazadas a la espalda y una expresión bastante sombría.

En uno de los extremos del vestíbulo se apreciaba una galería superior con una celosía de roble intrincadamente tallada que comenzaba bajo la balaustrada del balcón y llegaba hasta el suelo. Lauren se acercó un poco para poder examinar con más facilidad los detalles de la talla. Fue entonces cuando se escuchó una voz justo encima de ella.

—Bueno —dijo un hombre con una voz grave bastante agradable, si bien también se apreciaba cierto deje de irritación⁠—, el teniente coronel lord Ravensberg en persona.

Kit levantó la vista con rapidez y Lauren se quedó donde estaba, bajo el saliente de la galería.

—Ralf. —El vizconde realizó un seco asentimiento con la cabeza.

¿Se trataba entonces de lord Rannulf Bedwyn?

El hombre habló de nuevo:

—¿Una visita social, Kit? No es lo más inteligente que has hecho en tu vida, amigo mío. Hazte un favor y vuelve a casa con esa novia tuya de expresión melancólica. Debéis de llevaros a las mil maravillas. Una unión entre dos personas a las que han dejado plantadas, según tengo entendido.

Lauren se sintió de lo más incómoda y fue incapaz de decidir si debía hacer notar su presencia o no.

—Disculpa —dijo Kit de una forma tan agradable como el hombre invisible a los ojos de Lauren⁠—, pero no me habían informado de que fueras el señor de Lindsey Hall, ni de que tuvieras autoridad para dar órdenes aquí, Ralf. Tengo asuntos pendientes con Bewcastle. He venido a presentarle a mi prometida, ya que parece que seremos vecinos en un futuro.

Lord Rannulf rio por lo bajo.

—¿Acaso se encuentra la futura novia escondida bajo mis pies? —⁠preguntó⁠—. He vivido en Lindsey Hall la mayor parte de mi vida y me han avergonzado de esta forma en tantas ocasiones que cabría pensar que a estas alturas ya tendría que haber aprendido a mirar bajo la galería antes de abrir la boca. Acepte mis disculpas, señora. Mi disputa es con Kit, no con usted.

Lauren se apartó de la celosía y levantó la vista. El hombre estaba apoyado con despreocupación sobre la balaustrada; un gigante con abundante y desordenado cabello rubio y rasgos marcados y apuestos. Le recordó muchísimo a los guerreros vikingos sobre los que había leído en los libros de historia.

—Acepto sus disculpas, milord —⁠le dijo Lauren⁠—. Resulta de lo más bochornoso que la persona en cuestión escuche los viperinos comentarios que se están haciendo sobre ella, ¿no le parece? Sobre todo cuando se reflexiona sobre el hecho de que no se conoce a esa persona en absoluto… que ni siquiera se la ha visto, en realidad. Aunque es cierto que no hay ninguno de nosotros que no pudiera beneficiarse de unas cuantas lecciones de discreción y amabilidad.

El hombre esbozó una elogiosa sonrisa en dirección a Lauren.

—Preséntame, Kit —le ordenó al vizconde⁠—. Creo que acabo de ser humillado por una dama que dentro de poco recordará que es muy poco femenino dirigir comentarios a un caballero al que no ha sido debidamente presentada.

—Te presento a lord Rannulf Bedwyn, Lauren —⁠dijo Kit⁠—, que no reconocería los buenos modales ni aunque se encarnaran y le dieran un puñetazo en las narices. La honorable señorita Edgeworth, Ralf. A quien le debes una disculpa.

El gigante siguió contemplándola sin dejar de sonreír.

—Toda una belleza, vive Dios —⁠dijo⁠—. El comentario de la expresión melancólica resultaba del todo injustificado, señora, y no lo habría pronunciado de haber posado los ojos en usted primero. Mis más humildes y sinceras disculpas. No obstante, parece que el «señor» de Lindsey Hall está a punto de concederle una audiencia. O, por el contrario, está a punto de informaros de que no está en casa. ¿Cuál de las dos opciones, Fleming?

El mayordomo hizo caso omiso de la pregunta.

—Sígame, milord —le dijo a Kit antes de hacerle una respetuosa reverencia y volverse para acompañarlos a través del vestíbulo en dirección opuesta a la galería.

Lauren pudo escuchar cómo lord Rannulf chasqueaba la lengua cuando ella entrelazó su brazo con el de Kit. Un caballero muy peligroso, pensó. Kit lo había descrito como un cizañero… y a todos sus hermanos y hermanas.

Nadie lo habría supuesto por la escena que se presentó ante sus ojos cuando llegó al salón. Era un lugar enorme, y todos sus ocupantes se encontraban reunidos en el otro extremo. Todos guardaron silencio y no hicieron ni un solo movimiento mientras Kit y Lauren atravesaban la estancia. De forma deliberada, supuso Lauren. El tamaño y el esplendor de la habitación parecían haber sido diseñados para amedrentar a los huéspedes, para hacerlos sentir más pequeños y al mismo tiempo reducirlos a una temblorosa masa de humilde servilismo. El cuadro que representaban sus ocupantes no hacía más que completar esa impresión. Sin embargo, Lauren estaba hecha de una pasta muy dura. Miró a su alrededor en lugar de bajar la vista hacia la alfombra persa que tenía bajo los pies, tal y como suponía que esperaban de ella.

El duque de Bewcastle —a buen seguro era el hombre que se hallaba de pie frente a la chimenea que había al fondo⁠— era alto, muy moreno, de labios finos y con una arrogancia inconfundible. No había ni una chispa de humor en sus ojos entrecerrados, ni un signo de bienvenida en su actitud. Una jovencita delgada, tan morena como el duque, se sentaba al lado de este con rigidez y sin sonreír, junto a otra dama algo mayor vestida de negro. Al otro lado de Bewcastle, con una mano llena de anillos apoyada sobre el respaldo del sofá, se hallaba un joven esbelto y moreno cuyo parecido con el duque era innegable, si bien era increíblemente apuesto y su semblante sí expresaba algo: un frío desdén. Una expresión que se correspondía con la de la dama sentada en el sofá. Lauren supo de inmediato que se trataba de lady Freyja Bedwyn, a pesar de que el primer vistazo resultó toda una sorpresa. Pese a las advertencias que Kit le había hecho acerca de la familia, ella se había imaginado a una criatura pálida, hermosa, tímida y abatida, indefensa ante la voluntad de su hermano.

Lady Freyja Bedwyn vestía ropas de montar, incluidas las botas, en plena tarde y en el salón principal. No era ni hermosa, ni bonita, y su comportamiento no resultaba en absoluto femenino. Llevaba el cabello rubio sin recoger, y los alborotados mechones se esparcían sobre los hombros y caían hasta la mitad de la espalda. Estaba sentada con una pierna cruzada encima de la otra, una postura de lo más impropia para una dama, y no dejaba de balancear el pie que tenía en alto mientras miraba a Lauren de la cabeza a los pies con los ojos entrecerrados.

Tan solo les llevó unos segundos atravesar la habitación, supuso Lauren, aunque le habían parecido por lo menos cinco minutos. Su Excelencia inclinó la cabeza cuando estuvieron cerca.

—Ravensberg —dijo con voz suave y tono gélido.

—Bewcastle —replicó Kit con su acostumbrado buen humor. Lauren se dio cuenta de que era posible que el vizconde incluso estuviera disfrutando de esa recepción que sus vecinos, y otrora amigos, habían orquestado para incomodarlo⁠—. Es para mí un placer presentarte a mi prometida, la honorable señorita Lauren Edgeworth, de Newbury Abbey. Su Excelencia, el duque de Bewcastle, Lauren.

De repente, Lauren se sintió observada por unos penetrantes ojos grises de abundantes pestañas, unos ojos que le recordaban a los de un lobo. ¿Una simple asociación, tal vez? ¿No había dicho Kit que se llamaba Wulfric? ¿Acaso ese nombre no derivaba de «lobo»?

—Señorita Edgeworth —dijo con el mismo tono gélido y cortés cuando ella le hizo una reverencia⁠—. Permita que le presente a lady Freyja Bedwyn; a lady Morgan con su institutriz, la señorita Cowper; y a lord Alleyne.

Sí, había identificado de forma correcta a lady Freyja, comprendió Lauren mientras les hacía una reverencia a cada uno de ellos. Lord Alleyne le devolvió el gesto y la recorrió con la mirada del mismo modo que lo había hecho su hermana, salvo que en esa ocasión sintió que la despojaban de la ropa a medida que descendían los ojos del hombre.

—Hemos venido por encargo de mi madre. La condesa solicita que asistáis a las celebraciones del cumpleaños de mi abuela —⁠dijo Kit con jovialidad⁠—. No obstante, sería un placer que nos visitarais siempre que queráis antes de ese momento. Vendrán un montón de familiares mañana, y ya están con nosotros la condesa viuda de Kilbourne y lady Muir, su hija.

—Muy amable por parte de lady Redfield —⁠dijo Su Excelencia⁠—. Señorita Edgeworth, tome asiento. Señorita Cowper, encárguese de que traigan la bandeja del té.

La institutriz se puso en pie, hizo una reverencia a su patrón sin levantar la vista y se apresuró a salir de la estancia.

Lauren se sentó en la silla que le habían indicado.

—Kilbourne —dijo lady Freyja con el ceño fruncido al tiempo que se pasaba la uña del dedo índice por la barbilla⁠—. Me resulta familiar. ¡Ah, sí! ¿No se presentó la actual condesa en Newbury bajo unas circunstancias de lo más espectaculares para impedir que el conde cometiera bigamia?

—Justo a tiempo, Free, según tengo entendido —⁠apostilló lord Alleyne con lánguido desdén⁠—. Ya había comenzado la ceremonia de la boda. Y la novia ya estaba sonrojada y todo.

—Sí, claro, ahora lo recuerdo —⁠apuntó lady Freyja antes de componer una expresión desolada⁠—. Pero la novia abandonada… ¿no era usted, señorita Edgeworth? —⁠Sus ojos destilaban malicia.

—La han informado de forma correcta —⁠declaró Lauren.

—Pero ha sido imperdonablemente grosero por mi parte haberle recordado sin querer semejante humillación —⁠dijo lady Freyja, que seguía balanceando el pie con despreocupación⁠—. Discúlpeme, por favor.

Ese tipo de burlas era lo que Lauren había temido cuando fue a Londres. A decir verdad, era la primera vez que tenía que enfrentarse a ello.

—No hay nada que disculpar —⁠afirmó⁠—. En ocasiones hablamos con demasiada precipitación. —⁠Sonrió y miró al duque⁠—. He tenido tiempo de admirar la celosía de roble que hay en el vestíbulo, Su Excelencia. Es notable lo bien que se ha conservado el tallado. ¿Es original?

Durante quince minutos, casi hasta el momento en que pudieron hacer una retirada decente, Lauren condujo con destreza la conversación, concentrándose en temas impersonales en los que todos podían participar y negándose a sentirse acobardada por la deliberada renuencia de los Bedwyn a permitir que la frialdad del ambiente se entibiara lo más mínimo.

—¿Monta usted a caballo, señorita Edgeworth? —⁠preguntó de súbito lady Freyja en medio de una discusión acerca de los beneficios de pasar al menos parte del año en la ciudad.

—Por supuesto —respondió Lauren.

—¿Para cazar?

—No, jamás lo he hecho.

—Pero ¿se considera una amazona competente?

—Eso depende de lo que usted entienda por competente —⁠afirmó Lauren⁠—. Por supuesto, puedo…

—¿Galopa a campo a través? —⁠preguntó lady Freyja⁠—. ¿Salta las cercas en lugar de buscar una puerta abierta? ¿Arriesga el pescuezo por la pura emoción de sentir que el caballo vuela entre sus muslos?

En algunas ocasiones, podía ser una bendición que a una la hubieran educado para ser una dama. La vulgaridad de las últimas palabras había pretendido escandalizarla y lo había conseguido. ¿Cómo podía lady Freyja hablar así delante de los caballeros? ¿Y de verdad cabalgaba a horcajadas? De cualquier forma, Lauren no demostró la profunda incomodidad que sentía ni con el más mínimo parpadeo.

—No —respondió con una sonrisa—. Me temo que en ese sentido no soy en absoluto una amazona competente.

—¿Sabe nadar?

—No. —Ese no era el momento de jactarse de que sabía flotar.

—¿Juega al críquet?

¿A un deporte de caballeros?

—No.

—¿Dispara?

¡Por el amor de Dios!

—No, desde luego.

—¿Sabe pescar?

—Jamás lo he intentado.

—¿Y jugar al billar?

—No.

—¿Y qué es lo que hace, señorita Edgeworth? —⁠preguntó lady Freyja con evidente desprecio tanto en el tono como en la mirada, una vez que consiguió que Lauren pareciera tan insípida e indefensa como era posible para un ser humano.

Nadie trató de acudir en su ayuda… ni siquiera Kit, que se limitaba a mirarla con curiosidad. Todo el mundo parecía concentrar la mirada en su aburrida persona con gélida cortesía, salvo tal vez la señorita Cowper, que parecía nerviosa, como si supiera lo que significaba ser el objeto del desprecio de lady Freyja.

—Poseo cierto número de talentos que se esperan en una dama de la alta sociedad —⁠declaró Lauren mirando a lady Freyja directamente a los ojos⁠—, pese a no hacer alardes de ser un genio en ninguno de ellos. Soy capaz de realizar varias clases de bordados, llevo las cuentas de la casa y hablo francés e italiano tan bien como el inglés; dibujo, toco el piano, canto, escribo cartas que mi familia y mis conocidos encuentran legibles, interesantes y puntuales; leo libros para enriquecer mi mente y mi conversación… ¡Ah! Y he aprendido el difícil arte de la cortesía bajo cualquier circunstancia. En especial, siempre lo he considerado mi deber cuando tengo que lograr que mis invitados se sientan cómodos en casa, así como para conducir la conversación hacia temas que no los avergüencen ni dejen al descubierto su ignorancia.

Lord Alleyne estaba sentado con los labios fruncidos y una mirada risueña, descubrió Lauren cuando se puso en pie para marcharse y los caballeros la imitaron.

—Esperamos veros pronto a todos en Alvesley —⁠dijo Kit.

—Ha sido un placer, Su Excelencia —⁠comentó Lauren, dirigiéndose al duque⁠—. Gracias por su amable hospitalidad.

El hombre inclinó la cabeza sin apartar los ojos de ella.

—El placer ha sido mío, señorita Edgeworth —⁠replicó.

Kit le ofreció el brazo y ambos atravesaron de nuevo el salón en silencio, con las miradas que antes sufrieran de frente ahora clavadas en la espalda.

—¡Menuda enclenque! —exclamó lady Freyja con evidente desprecio casi antes de que las puertas del salón se hubieran cerrado del todo tras la marcha de sus visitantes⁠—. ¡Kit debe de estar de broma!

Lord Alleyne se echó a reír por lo bajo.

—Pues yo creo que la dama ha ganado el primer asalto de hostilidades, Free —⁠dijo⁠—. De forma bastante contundente, de hecho. Te ha dejado con la boca abierta.

—¡Tonterías! —replicó ella de mal humor⁠—. Lo volverá loco de aburrimiento en menos de un mes. Costura, dibujo, cuentas, francés, italiano, canto… ¡Menuda ñoña! ¿Qué podría ofrecer alguien que parece que se hubiera tragado una ciruela pasa, que se sienta de forma tan correcta sin tocar el respaldo de la silla y que da sorbos al té como si jamás hubiera sabido lo que significa estar sediento, que habla… que habla de temas como celosías medievales? ¡Por el amor de Dios! ¿Qué puede ofrecerle una triste criatura como esa a Kit?

—Deja que te dé un consejo, Freyja —⁠le dijo el duque con esa voz suave y agradable que de algún modo lograba provocar escalofríos de aprensión en las espaldas de todos los que llegaban a escucharla⁠—. Cuando uno se dedica a un deporte, siempre resulta conveniente vigilar las propias defensas y no arriesgarse a un golpe innecesario.

—Yo no… —comenzó a decir la mujer.

Sin embargo, incluso lady Freyja carecía de defensas contra la arrogante ceja enarcada y la firme mirada plateada de Su Excelencia.

—Y jamás será digno de un Bedwyn —⁠concluyó el duque antes de separarse de la chimenea para abandonar la estancia⁠— mostrar las emociones de forma tan manifiesta.

Freyja resopló por la nariz y se quedó con la boca abierta. Sin embargo, sabía muy bien que no debía lanzar un desafío a la espalda de su hermano. Esperó a que este hubiera abandonado la habitación antes de descargar su furia sobre un objetivo mucho más vulnerable.

—Borra esa estúpida sonrisa de tu cara —⁠le ordenó a su hermano menor⁠— o cederé al impulso de borrártela yo misma.

Lord Alleyne compuso al instante una expresión inescrutable que la enfureció aún más.

—Y tú —dijo al tiempo que extendía el dedo índice en dirección a su hermana pequeña⁠— deberías estar en el aula. No sé en qué estaría pensando Wulf cuando te permitió bajar a dar la bienvenida a unos visitantes a los que, en primer lugar, ni siquiera debería haber recibido.

La señorita Cowper se puso en pie al instante, alarmada.

—Supongo, Freyja —replicó lady Morgan con placidez y sin moverse un ápice⁠— que Wulf esperaba obtener cierta satisfacción al contemplar cómo la señorita Edgeworth comenzaba a titubear al ver a tantos Bedwyn circunspectos y en silencio. Supongo que se enfadará con Ralf por haber eludido la convocatoria. Pero al igual que Alleyne y Wulf, creo de veras que esa dama será un digno adversario. No se vino abajo en absoluto, ¿no es cierto? Y Kit no ha dejado de reírse en ningún momento. Podía verlo en su mirada.

—Para ti lord Ravensberg —dijo Freyja con sequedad.

—Me dijo un día —replicó lady Morgan⁠— que me llevaba a hombros, cuando yo tenía cinco años y no podía seguiros, que lo llamara Kit. Así que no te preocupes, Freyja.

Se puso en pie e hizo un mutis triunfal, con la señorita Cowper a la zaga mientras lord Alleyne se echaba a reír de nuevo.

—Menuda fierecilla —dijo—. Es posible que nos eclipse a todos, Free.

11

—Le hemos hecho daño a lady Freyja —⁠dijo Lauren.

—No. —Kit la tomó de la mano y entrelazó su brazo con el de ella⁠—. No lo creo. Es su orgullo el que ha resultado herido, nada más.

El dobladillo del vaporoso vestido de muselina estampada de Lauren rozaba los ramilletes de flores que se desparramaban sobre los bordes de los parterres mientras recorrían los sinuosos senderos de grava que rodeaban los macizos. Caminaban en dirección al sendero agreste que se internaba en el bosque, por el que Kit había llegado cinco minutos antes junto a lady Kilbourne y lady Muir. Su abuela los había acompañado hasta el cenador de los rosales y había insistido en que siguieran sin ella, con el pretexto de querer disfrutar del fragante aire mientras ellos continuaban con su paseo. Sin embargo, Lauren se había negado, aduciendo que deseaba quedarse con la anciana para hacerle compañía.

Lauren Edgeworth poseía una serena ternura que pasaba desapercibida a menos que la observaran con detenimiento. Y Kit lo hacía.

—¿Estás seguro de que eso es todo? —⁠le preguntó.

Habían hablado muy poco desde que regresaran de Lindsey Hall, como si hubieran decidido de mutuo acuerdo guardarse sus respectivas impresiones hasta haberlas asimilado por completo. No obstante, en esos momentos habían vuelto a reunirse gracias a su abuela, que había insistido en que continuaran paseando mientras las otras dos damas la acompañaban de regreso a la mansión.

—Tuvimos un breve romance hace tres años, Lauren —⁠confesó él⁠—. Fue algo muy efímero tras toda una vida como amigos y compañeros de juegos. Después se prometió a Jerome y yo me comporté como un imbécil al pelearme no solo con él, sino también con Ralf antes de marcharme a la Península, que era donde me correspondía estar. Sería absurdo pensar que haya estado llorando mi ausencia desde entonces. Freyja no es así.

—¿Y tú sí?

Dejaron atrás los parterres, atravesaron una estrecha zona de césped y llegaron al puentecillo que cruzaba el arroyo, cuyas burbujeantes aguas se unían a las del río tras recorrer el lecho pedregoso.

—¿Me preguntas si he albergado una pasión secreta por ella durante todo este tiempo? —⁠preguntó Kit⁠—. No, por supuesto que no. Fue algo que surgió de repente y quedó olvidado poco después. Además, Lauren, no pensarás que voy a reconocer un sentimiento arrollador por ella delante de ti, ¿verdad? Sería de un mal gusto deplorable.

—¿Por qué? —preguntó Lauren a su vez⁠—. Nuestro compromiso solo es un asunto temporal, después de todo. No hay necesidad de que me ocultes la verdad al respecto. ¿La amabas? ¿La sigues amando?

Sus botas resonaron sobre las tablas del puente, creando un fuerte contraste con las ligeras pisadas de la joven. ¿Había amado a Freyja? En aquella época había jurado amarla, aunque en esos momentos el único recuerdo que tenía de sus sentimientos era el ansia voraz de perderse en el cuerpo de una mujer que quizá pudiera brindarle un momento de olvido. Como cabía esperar, su pasión no había llegado a consumarse. En más de una ocasión, Freyja había estado a punto de permitírselo, pero en el último momento se había alejado de él entre carcajadas. Por aquel entonces no la había tachado de provocadora; sin embargo, al mirar atrás se preguntaba si ella habría tomado sus atenciones en serio alguna vez.

—Resulta imposible etiquetar los sentimientos recordados —⁠le contestó⁠—. Varían demasiado en función de las experiencias que se viven después. Entonces estaba desesperado por casarme con ella, por llevarla a la Península conmigo. Aunque aquel verano estaba desesperado por un sinfín de cosas. Y parece que todo hubiera sucedido hace mucho tiempo. ¿Cómo podría amarla ahora? Ha sido imperdonablemente maleducada contigo.

Kit se desvió hacia el norte, una dirección que los llevaría colina arriba a lo largo de una ruta que rodeaba la mansión. Poco antes había acompañado a la prima y a la tía de la joven en dirección contraria, siguiendo una ruta más corta y cómoda que finalizaba a la orilla del río.

—No me ofendió —afirmó Lauren—. Entiendo su motivación, puesto que yo he pasado por lo mismo que ella. Aunque nunca fui capaz de comportarme de un modo tan grosero con Lily.

Pero ¿lo había deseado? ¿Por el hecho de que Kilbourne le había hecho daño?, pensó Kit.

—¿Te ofendió que no acudiera en tu rescate esta tarde? —⁠le preguntó⁠—. Te arrojé a los lobos, ¿verdad? Si no hubieras sido capaz de mantenerte en tu sitio durante tu primer encuentro con los Bedwyn, habrían hecho de ti su almuerzo cada vez que os encontrarais en un futuro, ¿lo entiendes? Por cierto, manejaste la situación de un modo impresionante. Y por si no te has dado cuenta, te habías ganado el respeto de Ralf antes de subir las escaleras, y el de Bewcastle, Alleyne y Morgan cuando nos marchamos.

—Monta a caballo, nada, dispara y hace todas esas cosas sobre las que me preguntó, ¿verdad? —⁠inquirió Lauren⁠—. Lady Freyja sabe disfrutar, sabe cómo divertirse. Sabe enfrentarse a la vida con vitalidad y pasión. Es tu compañera perfecta, Kit. Creo que deberías aprovechar mi estancia aquí para reflexionar sobre tu futuro con detenimiento. Tal vez no sea sensato rechazar la posibilidad de un matrimonio con ella amparándote en el rencor que albergas desde hace tres años.

En esos momentos paseaban por un estrecho y fragante pasaje cuyos muros eran unos altos rododendros. Los enormes árboles que crecían tras ellos a ambos lados del camino formaban un dosel sobre sus cabezas que los protegía del sol de media tarde. Lauren había dejado la sombrilla en el cenador. Cuando Kit inclinó la cabeza para contemplar el rostro de la joven, se dio cuenta de que ella tenía clavada la vista al frente. Había ocasiones en las que casi olvidaba que su compromiso no era real.

—Tal vez debería emplear el tiempo de manera sensata —⁠convino él⁠—. Tal vez debería cortejarte para que nuestro compromiso fuera real.

—No —negó Lauren al tiempo que agitaba la cabeza⁠—. No congeniaríamos en absoluto. Debes ser consciente de ello. No, Kit. Cuando todo esto acabe, seré libre. Por fin seré maravillosamente libre.

Era un tanto humillante darse cuenta de que aunque utilizara todos sus encantos para enamorarla, aunque llegara a desear de corazón convertirla en su esposa, aunque llegara a enamorarse de ella, esa mujer bien podría elegir la solitaria vida de una solterona en lugar de casarse con él. La libertad, por utilizar sus palabras. Bueno, en el fondo no era de extrañar. Las mujeres gozaban de escasa libertad. Y él no era nada del otro mundo.

—Creo que tal vez malinterpretaste a tu padre hace unos meses —⁠prosiguió ella⁠—. Crees que el conde promovió tu compromiso con lady Freyja basándose en razones puramente dinásticas, demostrando de ese modo su potestad sobre ti y haciendo gala de una escasa consideración por tu felicidad. Sin embargo, tal vez creyera que podría ser el plan perfecto para tenderte una ofrenda de paz, Kit. Tal vez pensó que estarías encantado con la idea.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó él con el ceño fruncido.

—Tu madre lo dijo esta mañana —⁠contestó⁠—. Kit, en ocasiones vemos las cosas desde la perspectiva equivocada. Puesto que discutiste con el conde de Redfield hace tres años y él te expulsó de su propiedad, no te cabe en la cabeza que quizá te quiera, que quizá esté preocupado por tu felicidad.

¿Una ofrenda de paz? ¿O la suposición autocrática de que un hijo, aun uno que estuviera a punto de llegar a la treintena, estaba sometido a la voluntad de su progenitor, sin derecho a tener ni preferencias ni sentimientos propios? A decir verdad, eran dos perspectivas de lo más dispares.

Un poco más adelante, el camino principal continuaba su gradual y tortuoso ascenso hasta la colina más alta, situada al norte de la mansión. Aunque había otro sendero más estrecho, escarpado y pedregoso que se desviaba hacia la derecha. Acababa en la cima de una colina boscosa donde se alzaba una torre en ruinas que tenía un aspecto ancestral, si bien no era más que otro edificio ornamental construido así a propósito. Kit guio a Lauren hacia el camino más abrupto y le soltó el brazo para poder tomarla de la mano y ayudarla de ese modo en la dificultosa subida. Ella se alzó la parte delantera de la falda con la mano libre y se puso en marcha con la elegancia que la caracterizaba.

—Kit —le dijo—, ¿pasó todo un año desde que regresaste a la Península hasta la muerte de tu hermano?

—Prácticamente —asintió él—. Jerome cogió un resfriado. Ese otoño estuvo lloviendo de modo torrencial durante una semana, el río se desbordó y estuvo a punto de alcanzar algunas casas, lo que dejó a sus ocupantes aislados y bajo la amenaza de morir ahogados. No eran nuestros arrendatarios, pero Jerome acudió en su ayuda de todos modos. Como no había suficientes barcas, nadó una y otra vez para salvar un gran número de vidas. A la postre, no murió nadie… salvo él, dos semanas después.

—Vaya… —dijo Lauren—. En ese caso, fue un héroe.

—Sin lugar a dudas.

Un maldito héroe que ni siquiera había alzado los puños para defenderse antes de que Kit le rompiera la nariz y que, aun después de eso, siguió sin luchar. Un condenado héroe que ni siquiera había esperado a que Kit llegase a casa antes de morir. Un deslumbrante héroe que había dejado a su hermano al otro lado de la tumba sin haberle estrechado la mano y haber hecho las paces.

—¿Dónde está enterrado? —le preguntó ella.

—Supongo que en el mausoleo familiar, en el cementerio —⁠contestó con brusquedad.

Y no, respondió para sus adentros, si bien Lauren no llegó a formular la pregunta, no sabía el lugar exacto. Y no, no tenía intención alguna de visitar la tumba. Jamás. Jerome había cometido una maldita estupidez arriesgando la vida y perdiéndola de ese modo. Durante aquel año no le había enviado ninguna carta a la Península. Ni una sola. Kit tampoco le había escrito, por supuesto… Las primeras noticias que recibiera de Alvesley tras su destierro llegaron en un sobre con ribete negro dirigido a él de puño y letra de su padre.

Cuando terminó de leer la carta, se alejó del campamento para internarse en la espesura y aulló al cielo vacío mientras alzaba los puños en dirección a ese Dios cruel e invisible. Y después se ofreció voluntario para una nueva misión, pese a las escasas dos horas que habían transcurrido desde que llegara exhausto de la última. No se había detenido para dormir, ni siquiera para comer. Ni para afeitarse. En la acción había al menos una diminuta posibilidad de poder ejercer algún control sobre ese ente malévolo llamado vida. Y quizá, por improbable que fuera, de encontrar también el olvido.

—¡Cielos! —exclamó Lauren sin aliento, al tiempo que se detenía en mitad del sendero con los pies bien plantados sobre una enorme piedra plana⁠—. Esto es muy empinado. —⁠Se dio la vuelta para echar un vistazo a la ruta por la que habían ascendido.

Estaban rodeados de árboles, pero todavía podía verse el camino principal a lo lejos y las ramas de los árboles que había más allá dejaban entrever los coloridos arbustos en flor de los parterres.

—Descansa un momento para recuperar el aliento —⁠le dijo Kit.

En ese momento deseó poder estar en Londres. Deseó poder regresar a su residencia de soltero, poder acudir a sus clubes y poder compartir los días y las noches con sus amigos. Y poder bromear con Lauren. Había sido un error ir a casa y creer que una esposa, o al menos una prometida temporal, le haría olvidar todo lo que lo había alejado de su familia y de su juventud tres años atrás.

Jerome estaba muerto y jamás regresaría. Y Syd…

—¿Por qué no se habían casado tu hermano y lady Freyja después de todo un año de compromiso? —⁠preguntó Lauren.

En un principio, Kit había asumido que el matrimonio se había celebrado, que Freyja era la viuda de Jerome. No descubrió la verdad hasta que regresó a Inglaterra y abandonó el ejército. El asunto lo había dejado perplejo… y profundamente perturbado.

—No tengo la menor idea. —Se encogió de hombros⁠—. Un hijo desterrado no recibe muchas noticias por parte de la familia, como comprenderás.

Prosiguieron con el ascenso. La respiración de Lauren se tornó laboriosa y sus mejillas adquirieron un tono rosado. Los delicados escarpines que llevaba no debían de suponer mucha protección ante lo accidentado del suelo. Sin embargo, no emitió ni una sola queja. La joven era la personificación de la dignidad y la calma, pensó Kit, y sintió una inesperada oleada de afecto por ella. Rio por lo bajo al recordar las admirables escaramuzas verbales que había mantenido, primero con Ralf y después con Freyja. Había temido que la devoraran y escupieran los restos, tal y como haría un león con un diminuto ratón.

Sin embargo, según estaba descubriendo, los despliegues de actividad física y la osadía no eran el único medio de demostrar la fuerza.

—¿Qué es lo que te resulta tan cómico? —⁠le preguntó ella.

—No es cómico —la corrigió él—. Tan solo «divertido». Estamos en julio y hace un día soleado y caluroso. Estamos en un país en paz dentro de sus fronteras. Somos jóvenes, gozamos de buena salud y estamos rodeados por las maravillas de la naturaleza. —⁠Su estado de ánimo varió de la depresión a la euforia antes de dar un tirón de la mano de Lauren⁠—. Quiero enseñarte una cosa.

—¿Esa torre? —preguntó ella sin aliento al tiempo que alzaba la vista⁠—. Supongo que tendrá una de esas empinadas escaleras de caracol para subir hasta lo más alto, ¿a que sí? Y vas a insistir en que yo la suba. Para serte sincera, preferiría no hacerlo. Subir siempre es relativamente fácil. Es la bajada lo que me provoca pavor.

—No me refiero a la torre —⁠le dijo⁠—. La mejor vista no se consigue desde la parte superior de la torre, como podrás comprobar dentro de un rato.

Lauren se detuvo con la respiración aún entrecortada.

—Ni hablar —replicó con firmeza⁠—. No, Kit. Jamás he trepado a un árbol. Me parecía muy peligroso cuando Gwen y Neville lo hacían, y todavía me lo parece. Además, sería algo de lo más infantil. Muchísimas gracias, pero ya estamos a una altura suficiente para contemplar el paisaje. Desde aquí puedo ver con total claridad el tejado de la mansión. Y me niego en rotundo a subir a este árbol; no lo haré de ninguna de las maneras.

Tardaron diez minutos en alcanzar la rama que Kit tenía en mente. No era tan alta como la del viejo roble al que solía trepar cuando era niño, pero era sólida y ancha, y a todas luces más alta que la torre. Se llegaba con facilidad hasta ella gracias a los numerosos lugares en los que apoyar los pies y las manos. Sin embargo, había tenido que engatusar a Lauren para que realizara cada movimiento, en especial el primero que los había alejado del suelo. Kit le rodeó la cintura con un brazo y trepó tras ella cuando la joven se negó en rotundo a que la ayudara a subir de otro modo.

—Lo haré yo misma, gracias —⁠le había dicho con brusquedad la única vez que la había sujetado con más fuerza con la intención de alzarla cuando le pareció que la indecisión la había dejado paralizada⁠—. Esto no es a lo que yo me refería en Vauxhall, Kit. No hay nada remotamente divertido en esto.

—Pero no me negarás que es memorable —⁠le dijo al oído con voz risueña⁠—. Nadar cubierta solo con la enagua y trepar a un árbol en el mismo día. Corres el gran peligro de convertirte en un célebre marimacho.

La rama era tan gruesa como el tronco de algunos de los árboles más pequeños.

—No podrías caerte ni aunque lo intentaras —⁠le dijo sin mucho convencimiento mientras se sentaba y recostaba la espalda contra el tronco. Acto seguido, tiró de ella para situarla entre sus piernas con el fin de que pudiera apoyar la espalda contra su torso y le rodeó la cintura con los brazos en un gesto protector.

—Te aseguro que no tengo la intención de intentarlo —⁠replicó ella⁠—. Kit, ¿cómo vamos a bajar de aquí?

Sentía el corazón de la joven latiendo con fuerza contra su mano. Estaba acalorada y jadeaba a causa del ascenso… y del miedo, supuso. Se percató de que sus ojos no se desviaban hacia el suelo ni un milímetro. Lauren apoyó la cabeza con firmeza sobre su hombro; había abandonado el bonete a los pies del árbol.

—Confía en mí —le susurró Kit al oído.

—¿Confiar en un hombre insigne o infame gracias a todo tipo de hazañas temerarias e irreflexivas? —⁠preguntó ella, cerrando los ojos⁠—. ¿Confiar en el oficial al que varios informes militares describen como un espía singularmente osado?

—Pero regresé de una pieza de todas las misiones —⁠replicó él.

El pulso de Lauren comenzaba a normalizarse. Estaba empezando a relajarse. Se encontraba medio reclinada sobre la rama, con los pies apoyados sobre la corteza y las piernas un poco alzadas. Unas piernas largas y esbeltas cuyo contorno quedaba claramente delineado bajo la vaporosa muselina del vestido. Sus pies eran pequeños y sus tobillos delgados. Era extraño cómo un cambio en la relación con otra persona podía alterar la percepción sobre la misma. Lauren Edgeworth le parecía mucho más joven en esos momentos que la primera vez que la viera. Y también le parecía que su belleza clásica había sido reemplazada por un atractivo mucho más femenino.

—Si alguna vez te decides a abrir los ojos —⁠le dijo Kit⁠—, descubrirás que el paisaje bien merecía el ascenso.

—Nada conseguirá que haya merecido la pena —⁠le aseguró ella, si bien abrió los ojos para contemplar la vista.

Y en realidad se trataba de una vista impresionante. Por encima de las copas de los árboles, se apreciaban con claridad el arroyo, la disposición geométrica de los parterres del jardín y la fachada oriental de la mansión. No obstante, la altura les permitía ver muchas más cosas. Se veían las extensiones de césped salpicadas de árboles que rodeaban la casa; el río y el lago en la distancia; el bosque de los ciervos y la aguja de la iglesia del pueblo; las colinas que se alzaban en la dirección opuesta y las tierras de cultivo que se extendían hasta el horizonte.

Un festín para los ojos y para el resto de los sentidos. Se escuchaba el canto de los pájaros. La ligera brisa llevaba consigo una pizca de frescura. El sol del atardecer se colaba entre las ramas y proyectaba sobre sus cuerpos franjas de luz y de sombras. Y se percibía el fragante olor de la vegetación bajo el calor y… un suave aroma a jabón.

—Nada me hará pensar que el ascenso merecía la pena —⁠repitió con voz severa⁠—, aunque debo admitir que el paisaje es bonito.

Bueno. Eso sí era un elogio apático. Sin embargo, la joven arruinó el efecto de sus palabras un momento después. Kit notó un ligero temblor bajo sus manos y acto seguido escuchó una suave carcajada. ¡Lauren Edgeworth se estaba riendo!

—Estoy en lo alto de un árbol —⁠dijo⁠—. Gwen y la tía Clara no se lo creerían aunque se lo contara. Ninguno de mis conocidos lo creería. Lauren Edgeworth en un árbol… y sin sombrero.

Al parecer, la idea le resultaba de lo más hilarante. En un principio rio en silencio. Aunque fue incapaz de contenerse por mucho tiempo. A la postre, acabó estallando en estruendosas y alegres carcajadas. Y Kit se unió a ella sin dejar de sostenerla.

—¿Y disfrutando de cada instante? —⁠le preguntó cuando pudo.

—Eso sí que no lo admitiré jamás —⁠respondió ella antes de prorrumpir en un nuevo ataque de carcajadas.

Cuando los dos se calmaron por fin, Lauren volvió a hablar con un deje más melancólico que risueño.

—Recordaré el día de hoy. Todas sus horas. Durante el resto de mi vida. Gracias, Kit.

Él apoyó la mejilla sobre la coronilla de la joven y notó que el sol había templado su cabello. Las alegrías que le había brindado ese día —⁠si en realidad le había proporcionado alguna⁠— eran cosas de lo más sencillas. ¿De veras las recordaría durante el resto de su vida? Por extraño que pareciera, le dio la impresión de que también él lo haría.

Dobló las rodillas, asentó los pies a ambos lados del cuerpo de Lauren y se relajó. ¿Cuándo había hecho algo así por última vez? Solo eso: sentarse, disfrutar del sol y del calor y sentir la reconfortante presencia de otra persona. Parecía que jamás lo hubiera hecho. Al menos no en los últimos años. Siempre había puesto todo su empeño en encontrar cosas que hacer durante los momentos de ocio con el fin de evitar cualquier oportunidad de enfrentarse sin darse cuenta con sus propios sentimientos. Había llegado incluso a no acostarse por la noche hasta no estar lo bastante exhausto para caer rendido en la cama y dormirse al instante. Aunque siempre estaban los sueños…

Sin embargo, abandonó todos los pensamientos, todas sus precauciones al cerrar los ojos.

Puesto que no era un hombre muy alto, siempre había preferido a las mujeres bajitas. Siempre le habían atraído las mujeres voluptuosas. Y las apasionadas. A lo largo de los años había tenido varios romances, la mayoría de ellos de naturaleza tumultuosa, intensamente satisfactorios y fugaces. Se podría decir que su verano con Freyja había seguido la pauta habitual. Aunque siempre lo había negado en su fuero interno, la única diferencia radicaba en el hecho de que su pasión no había sido satisfecha desde el punto de vista físico y por ende no se había saciado. Todo había acabado antes de que él mismo se hubiera dado cuenta. En aquella época creyó que jamás querría que la relación acabara, que Freyja era la mujer a la cual podría dedicar su eterna devoción. Pero ¿acaso no había pensado lo mismo con las numerosas amantes que la habían precedido?

Lauren Edgeworth era alta para ser mujer. Era delgada. Era de naturaleza fría. Que no frígida. No, eso no, aunque era muy probable que fuese incapaz de perderse en el ardor de la pasión física. A pesar de su innegable belleza, tendría que haberle resultado una mujer poco atractiva.

Sin embargo, la deseaba. Kit giró un poco la cabeza para enterrar la nariz en el cabello femenino e inhalar su aroma. La deseaba de un modo que le resultaba sereno y desconocido. No sentía la habitual necesidad de enterrarse en su cuerpo para satisfacer su avidez. Por curioso que pareciera, no era un deseo carnal. Aunque sí físico. Sentía deseo, no simple admiración ni afecto.

Le apartó el cabello del rostro con la mejilla y le besó la sien, la mejilla, el mentón. Le besó el lóbulo de la oreja antes de succionarlo con suavidad entre los dientes.

Lauren permaneció inmóvil, con los ojos cerrados de nuevo. Aunque su inmovilidad no era absoluta. Inclinó un poco la cabeza hacia su brazo, lo que le permitió un fácil acceso al lado de su rostro que tenía más cerca. Kit la besó en el cuello y la acarició suavemente con la nariz.

Esa mujer se ajustaba a él como un guante, pensó. Como un cómodo guante de cabritilla. Y aun así era innegable que despertaba su deseo… ya que una enérgica oleada de sangre le tensó la entrepierna. Deseo mezclado con ternura, dos sentimientos que hasta ese momento jamás había sentido a la vez. Se hallaba en territorio desconocido.

Volvió a apoyar la mejilla sobre la cabeza de Lauren y extendió las manos sobre su cintura y su abdomen. Era una superficie lisa, pero al mismo tiempo suave y femenina. Alzó las manos para rodearle los senos con suavidad. Y allí se detuvo, dándole la oportunidad de que protestara, de que le apartara las manos, de que rompiera el letárgico hechizo de deseo que estaba experimentando. ¿Letargo y deseo a un mismo tiempo? ¡Qué extraño! Lauren le colocó las manos sobre las botas de montar, a la altura de los tobillos.

Sus pechos eran pequeños, pero firmes y deliciosos. Parecían encajar en sus manos como si hubieran sido creados para él. La joven tenía una apariencia relajada, pero descubrió que sus pezones estaban enhiestos y duros al acariciarlos con los pulgares. Kit inclinó la cabeza una vez más para depositar un beso en el hueco que quedaba entre el cuello y el hombro. Separó los labios y la acarició con la lengua para probar su sabor antes de exhalar una bocanada de cálido aliento sobre esa sedosa piel.

Ella dejó escapar un sonido por vez primera: un gemido gutural que surgió de las profundidades de su garganta. Tal vez no fuese una mujer dada a la pasión, pensó Kit, pero no había duda de que era capaz de experimentar deseo. Era evidente que amarla sería una experiencia muy tierna. Habría que estimularla con mucha paciencia, con lentitud y consideración. Habría que mimarla, anteponer sus deseos a los propios. Habría que hacerle el amor como él no lo había hecho jamás. Y pensarlo le provocaba una extraña excitación.

Deslizó las palmas hacia abajo y amoldó los dedos de una mano a la suave y cálida unión de los muslos femeninos. Lauren respiró hondo, no de forma ruidosa sino lenta y deliberadamente, al tiempo que relajaba la cabeza contra su hombro. La ligera muselina del vestido cedió bajo la presión de los dedos y Kit comenzó a frotarla con suavidad.

Menos mal, pensó, que se encontraban en ese lugar. En realidad no estaban comprometidos. No iban a casarse. Y aunque el honor lo instaba a intentar persuadirla de que cambiara de opinión durante las semanas venideras, no tenía deseo alguno de forzarla. No la desfloraría a sabiendas de que eso le robaría cualquier opción de decidir su propio futuro. Saber que se encontraban en ese lugar establecía los límites del encuentro. Recorrió la parte interna de sus muslos con la palma de la mano, pero no hizo ademán de levantar el dobladillo del vestido.

La deseaba. La necesitaba. Sería maravilloso poder hundirse en su cuerpo. Y no dejaba de ser curioso que su deseo careciera de apremio físico. Parecía más un anhelo del corazón. ¿Se debería tal vez a su inocencia? ¿A ese comportamiento disciplinado, dulce y sereno que podía confundirse sin muchas dificultades con una pasividad distante?

—Kit —le dijo—. No. No necesitas hacerlo, de verdad.

—¿Que no necesito…? —A regañadientes, él volvió a colocar los brazos en torno a su cintura⁠—. ¿Qué sabes tú de mis necesidades?

—Lo suficiente para estar segura de que no soy el tipo de mujer que satisfaría ni una sola de ellas —⁠contestó⁠—. Hoy has sido maravilloso conmigo. Detestable, pero maravilloso. Sabes que recordaré que he nadado en un lago y he trepado a un árbol. Lo recordaré con alegría. Pero no te pedí pasión, no de… no de esta naturaleza, en cualquier caso. Es indecente. En realidad somos dos extraños, ¿no te parece? Y en el futuro seguiremos siendo extraños. Si nuestras familias supieran que no estamos comprometidos de verdad, jamás nos permitirían estar a solas tanto tiempo. Y es fácil entender el porqué. Yo nunca… Kit, yo nunca he hecho este tipo de cosas antes. Y no debería hacerlas nunca más. Por favor.

—¿No quieres ser una mujer? —⁠le susurró él al oído⁠—. ¿Solo una dama?

Lauren tardó un momento en contestar.

—Sí —respondió a la postre—. He elegido ser solo una dama.

—¿No podrías ser ambas cosas?

—Solo si estuviera casada —⁠le contestó⁠—. Con alguien a quien amara y que a su vez correspondiera mi amor.

—¿Crees que Kilbourne te amaba?

Kit notó cómo Lauren tragaba saliva.

—Sí —respondió—. Siempre lo hizo. Siempre nos amamos. No como ama a Lily o como ella lo ama a él, pero… Kit, no quiero seguir con esta conversación. Nunca podré amarte, eso es todo. Y a buen seguro, tú a mí tampoco. Sin amor, lo que hemos estado haciendo está mal. Tal vez incluso sea un poco sórdido, aunque no me lo ha parecido. Llévame a casa, por favor… Pero ¿cómo, en nombre del cielo, vamos a bajar?

—Ahora que lo mencionas —dijo él⁠—. ¿Cómo vamos a hacerlo?

Ella giró la cabeza con presteza para mirarlo con los ojos abiertos de par en par y una expresión preocupada. Él le dedicó una sonrisa y movió las cejas.

—Estoy a-a-asustado —gimoteó.

—¡Kit! —Y se echó a reír de nuevo, tal y como sucediera un rato antes, con el rostro iluminado por la alegría mientras le golpeaba el hombro con el puño⁠—. No tengas miedo. Yo te rescataré. Abriré la boca y chillaré para que alguien nos socorra. —⁠Volvió a estallar en carcajadas, no…, eran risillas nerviosas. Como las de una niña. Tal vez como las de la niña que nunca había sido. Tomó aliento como si fuera una soprano a punto de dar un do de pecho y él le tapó la boca con una mano.

—Si llegáramos al punto de tener que elegir entre romperme las dos piernas o ser testigo de cómo un regimiento de jardineros marcha hacia aquí presto a rescatarnos —⁠replicó⁠—, creo que sacrificaría mis piernas. Allá vamos pues. Agárrate fuerte y confía en mí. Sir Galahad es mi segundo nombre.

Lauren se echó a reír una vez más.

12

—Apenas hemos pasado un momento a solas. Aunque supongo que debo ir acostumbrándome a la idea de perderte. —⁠Gwendoline enlazó su brazo con el de Lauren⁠—. Por suerte, se trata de una buena causa. Lord Ravensberg me agrada mucho.

—¿En serio, Gwen?

Se encontraban en el sendero del bosque, aprovechando la tranquilidad de la mañana antes de que llegara la oleada de invitados que se esperaba para más tarde. Kit había salido con su padre para supervisar la cosecha de heno en algún campo lejano. Eso complacía a Lauren. Tenía la esperanza de que hablaran. La noche anterior se las había ingeniado para que acabaran juntos. El conde había estado pasando las hojas de la partitura mientras ella tocaba el piano y después de terminar la pieza le había sonreído con toda deliberación a Kit, quien charlaba con Gwen y su abuela, de manera que casi lo obligó a acudir a su lado. Sabía, sin ningún género de duda, que él no tenía deseos de hacerlo, así como que el conde también se sentiría de algún modo atrapado. Padre e hijo siempre se evitaban en la medida de lo posible, pese a no existir una abierta hostilidad de la que Lauren hubiera sido testigo por ninguna de las dos partes.

Así pues, había recogido las partituras, se había dado la vuelta en la banqueta y, tras sonreírles a los dos hombres, había preguntado acerca de los cultivos mientras Kit y su padre permanecían de pie el uno al lado del otro incapaces de ocultar su incomodidad. Por fortuna, no había tenido que sugerir con demasiado descaro que lord Redfield le mostrara cómo se realizaba el trabajo. El propio conde lo había sugerido y Kit había aceptado. Sí, se le daba muy bien entablar conversaciones y encaminarlas hacia donde ella quería. Sabía que era una de sus mejores cualidades.

Tal vez ni siquiera se hubieran dado cuenta de que los habían manipulado. Aunque esa era la única razón por la que había ido a aquel lugar: conseguir que Kit se reconciliara con su familia.

—Hacéis tan buena pareja que vuestro encuentro debería considerarse como un feliz giro del destino —⁠dijo Gwendoline mientras Lauren acortaba sus pasos para acompasarlos a la cojera de su prima⁠—. Su comportamiento risueño y despreocupado equilibra tu sereno sentido común y os convierte en una pareja encantadora. Estoy muy feliz.

—Gracias. —Lauren no estaba segura de que el abrupto sendero que tomara con Kit la tarde pasada fuera apropiado para Gwen, pero se desvió por él de todas maneras y comenzaron una laboriosa y lenta subida.

Gwendoline se echó a reír con júbilo.

—Señor, lo dices tan seria, Lauren —⁠comentó⁠—, que nadie diría que no rebosaras de felicidad por dentro. Soy yo, Gwen. Y me he percatado de que tenías el pelo húmedo esta mañana, igual que ayer. En aquel momento creí que te habías levantado temprano para lavártelo hasta que lord Redfield mencionó que te había visto cabalgar con lord Ravensberg. Y soy más que capaz de sumar dos y dos y que me den cuatro. Lauren, ¡has estado nadando! ¡Esto es increíble!

—Y no solo eso… —replicó Lauren, que se detuvo sobre una enorme piedra plana para que ambas pudieran recuperar el aliento⁠—. También insiste en que tiene que lograr que me divierta. Gwen, ¿puedes imaginar algo más absurdo que la idea de que yo disfrute cabalgando al amanecer y nadando en el lago?

—Cielos, Lauren —dijo Gwen—. Lo amo. De verdad que sí. Será mejor que te cases con él deprisa o me lo quedaré yo.

—Gwen —dijo Lauren cuando reanudaron la marcha⁠—, puedo flotar en el agua. De espaldas e incluso boca abajo… con la cara sumergida. Aunque me hundo como una piedra cuando intento mover las piernas para avanzar. Él se ríe de mí. —⁠Eso no era del todo cierto, ya que él se reía «con» ella.

De hecho, Lauren debía de haber reído más en los dos últimos días de lo que lo había hecho en toda su vida. Y no se trataba de una educada sonrisa de compromiso, sino del incontenible júbilo que surgía directamente de su vientre y que le hacía doblarse de la risa y llorar hasta que tenía las mejillas empapadas.

—¡Santo cielo! —exclamó Gwen al tiempo que se detenía y alzaba la vista⁠—. Mira esa torre. ¿Crees que es auténtica?

—En absoluto —contestó Lauren—. Se construyó deliberadamente con ese aspecto ruinoso, pero es bastante pintoresca.

Había sentido la necesidad de volver a ese lugar. Tenía que liberar su mente de esa especie de encantamiento que parecía haberse apoderado de ella. No había habido nada mágico en la tarde anterior. Tan solo se habían sentado en la rama de un árbol para admirar el paisaje. Tan solo había permitido que Kit la acariciara de una forma tan escandalosa e inapropiada que aun en esos momentos le resultaba difícil creer que no lo hubiera detenido antes. Era una ridiculez recordar esa hora que pasaran juntos como una de las más mágicas de toda su vida. A decir verdad, era patético.

¡Qué lástima ser una lamentable y necesitada virgen de veintiséis años!

A esas alturas, unos dieciséis meses después de la boda, bien podría ser ya madre. Los deberes conyugales serían ya una rutina para ella. Sería inmune a los estúpidos y desconocidos anhelos que la habían mantenido despierta gran parte de la noche anterior. Aunque no había sido la única persona en pie. Había visto a Kit pasear en la oscuridad, mientras descendía el camino, cruzaba el puente y desaparecía de la vista.

—Ayer subimos hasta aquí —le contó a Gwen⁠—: Ascendimos lo bastante para ver por encima de las copas de los árboles.

Gwendoline levantó la vista.

—La vista desde la cima debe de ser impresionante —⁠dijo⁠—. Pero prefiero imaginarla a verla de verdad. Creo que me sentaré un rato en la hierba.

Gwen estaba contemplando la torre.

—Me refiero a este árbol —puntualizó Lauren⁠—. Nos subimos al árbol. —⁠La rama a la que se había encaramado no parecía demasiado alta desde el suelo, pero sin duda estaba lo bastante alta. Más alta que la torre. Se le aflojaron las rodillas.

Gwen desvió la vista y se decantó de nuevo por la risa.

—No hay duda de que estás enamorada —⁠dijo⁠—. Ni Neville ni yo pudimos convencerte nunca para que hicieras algo remotamente atrevido cuando éramos niños. Cielos, Lauren, no sabes el alivio que significa poder pronunciar su nombre sin temor a ver esa expresión angustiada en tus ojos, por mucho que la consigas ocultar al instante. Y poder mencionar a Lily. Quiero que sepas que es una auténtica joya. Los vi al día siguiente de que nos anunciaran a mamá y a mí que estaba embarazada. Estaban en la playa y Lily no dejaba de dar vueltas con los brazos extendidos sobre la arena. No llevaba ni bonete, ni zapatos ni medias y Neville permanecía recostado contra una enorme roca con los brazos cruzados sobre el pecho y se reía al verla. No quise interrumpir.

Lauren dejó escapar el aliento y colocó la palma de la mano contra el enorme tronco del viejo roble. No era doloroso. No lo era.

—Será una buena madre —dijo.

La magia seguía presente esa mañana. Cerró los ojos. No era tan alto como Neville. Siempre le habían gustado los hombres altos y corpulentos. Sin embargo, encajaba contra el cuerpo de Kit con suma naturalidad. Tenía unas manos preciosas, no eran grandes, pero sí ágiles, fuertes y expresivas. Su tacto había sido tan exquisito cuando la acarició… Él no debería haber… Y ella no debería habérselo permitido. Le había acariciado los senos y durante un instante había parecido absolutamente correcto. Después, le había tocado con la mano allí… Sin embargo, en lugar de sentirse horrorizada, solo había sentido… placer. Y algo más que eso.

Pero la magia no había residido en esas caricias. En absoluto. La magia se encontraba en la euforia, en la sensación de arrojo y de haber realizado una hazaña, en la sensación de seguridad pese al peligro. Le confiaría su vida a ese hombre, comprendió de repente. Y también había habido magia en la risa. Sí, por supuesto, también en la risa.

El seductor encanto de la verdadera alegría.

—¿Te parece que nos sentemos un momento? —⁠sugirió Gwendoline.

Algo de lo que Lauren no se había percatado el día anterior era que tanto la colina como los árboles desaparecían tras la pendiente que habían subido. La caída era bastante abrupta y solo los arbustos resistentes podían aferrarse a los bordes. Más allá, la tierra de labor se extendía a lo largo de kilómetros y kilómetros, delimitada por pulcras cercas; algunas parcelas se utilizaban para la siembra, mientras que en otras pastaban las ovejas. Era como un edredón hecho con retales, salpicado aquí y allá de casitas con grupos adyacentes de graneros.

—Qué día más desagradable el de antes de ayer —⁠dijo Gwendoline⁠—. Y frío. Espero que esas nubes no descarguen lluvia más tarde. Es un lugar encantador, Lauren. Tu futuro hogar. Y no está demasiado lejos de Dorsetshire, gracias a Dios. Podremos vernos de vez en cuando.

—A menos que te cases con alguien que te lleve al extremo más alejado de las Hébridas —⁠comentó Lauren⁠—. O a la costa occidental de Irlanda.

—No lo creo —replicó Gwen—. De hecho, sé que jamás sucederá.

—¿No puedes olvidar a lord Muir? —⁠preguntó Lauren con tristeza⁠—. ¿Es que nadie puede ocupar su lugar en tu corazón?

—Nunca olvidaré a Vernon —respondió Gwen con serena convicción⁠—. Nunca volveré a casarme. Pero Neville es feliz y tú también lo serás, y mamá necesita que alguien le haga compañía. Por lo tanto, yo también seré feliz. De verdad, Lauren.

Lauren levantó el rostro hacia el viento, sin importarle el daño que pudiera hacerle a su cutis. Sí, Alvesley era encantador. Rural, pacífico, hermoso e inmenso. Sin embargo, no era su futuro hogar. Eso sería en algún lugar de Bath, esperaba. Se haría un hueco en la restringida y severa sociedad de la ciudad balneario, que ya no estaba tan de moda como otrora lo estuviera. Casi todos sus habitantes eran ancianos. Encajaría bien. Se sentiría segura allí.

—Eso sí que parece bastante peligroso —⁠dijo Gwen, señalando con la cabeza en dirección al terreno que se extendía más abajo.

Tres jinetes se desplazaban por la campiña como soldaditos de plomo. No seguían vereda o camino alguno, sino que cabalgaban más o menos en línea recta a través de los campos. Se movían deprisa, a todo galope, de hecho. Si sus caballos tropezaran con una piedra o una madriguera de conejo en el accidentado terreno, tan normal en la mayoría de los prados, caerían al instante y resultarían heridos o, con toda probabilidad, muertos. Mientras los contemplaban, los jinetes se dirigieron a una cerca y la saltaron. Gwen contuvo el aliento, pero ellos no tuvieron dificultad para aterrizar sanos y salvos al otro lado y continuar con su carrera.

—Uno de ellos es una mujer —⁠señaló Gwendoline.

Con una larga melena rubia ondeando a sus espaldas.

—Lady Freyja Bedwyn —⁠aclaró Lauren⁠—. Con lord Rannulf y lord Alleyne, si no me equivoco. Se dirigen hacia aquí. Sin duda, deben de tener la intención de visitar Alvesley.

—¿La dama que lord Redfield quería para lord Ravensberg? —⁠preguntó Gwendoline, que se había protegido los ojos con una mano para poder observar mejor a los jinetes⁠—. Cielos, Lauren, no lleva sombrero y se ha dejado el pelo suelto. ¿Va a visitar a la condesa con ese aspecto?

—Eso creo.

La dama montaba de lado, pero lo hacía con consumada destreza. Lauren sintió admiración muy a su pesar.

—¿Es hermosa? —inquirió Gwen.

—No, no es hermosa —dijo Lauren. De hecho, en un principio le había parecido que lady Freyja era bastante fea⁠—. Tiene unos rasgos marcados, tez morena, nariz prominente y unas cejas oscuras que contrastan con el color de su cabello. Se podría decir que es… atractiva. —⁠Aunque tampoco era la palabra adecuada. Tenía algo, cierto carisma que Lauren sería incapaz de conseguir por más que viviera un millón de años.

—Al igual que sus hermanos, si no me equivoco —⁠dijo Gwen⁠—. ¿De verdad vienen hacia Alvesley? De ser así, parece que la visita de lord Ravensberg a Lindsey Hall, así como tu insistencia en acompañarlo, ha obtenido los resultados deseados.

—En ese caso, me alegro —replicó Lauren⁠—. No debería haber desavenencias entre vecinos.

Podía imaginarse a lady Freyja y a Kit cabalgando codo con codo. Siempre juntos, saltando cercas, riéndose, ajenos al peligro. A decir verdad eran perfectos el uno para el otro. Y a buen seguro seguían amándose. Desde luego, no le cabía la menor duda de que el comportamiento que mostrara la dama el día anterior había estado motivado por los sueños truncados.

Sin embargo, quizá no permanecieran truncados para siempre, pensó mientras observaba cómo los jinetes desaparecían detrás de la colina en dirección al puente de estilo paladiano. Una vez que el verano llegara a su fin, serían libres para retomar su amor sin la interferencia del conde de Redfield ni la del duque de Bewcastle. A buen seguro, ya estarían casados para cuando llegara la Navidad. Kit sería feliz. Habría hecho las paces con su madre y también habría superado la incomodidad que le provocaba estar cerca de su hermano. Habría recuperado al amor de su vida.

Para cuando llegara la Navidad, ella ya se habría establecido en Bath.

Las oscuras nubes que habían estado amenazando con su presencia durante casi una hora acabaron por ocultar el sol. Lauren sintió un escalofrío por la súbita bajada de temperatura.

El conde de Redfield había decidido llevar a su hijo a recorrer las tierras de labor, no solo los campos de heno como había planeado. Había hablado de forma resuelta e impersonal durante gran parte de la mañana acerca de cultivos, drenajes, ganado, jornales y docenas de temas parecidos. Se habían detenido de vez en cuando para hablar con los trabajadores. Kit tenía la clara impresión de que su padre se sentía incómodo en su presencia y de que no sabía cómo tratarlo en el ámbito personal.

Aunque lo entendía muy bien: a él le sucedía lo mismo.

Había sido oficial de caballería durante diez años. Por lo tanto, sabía cómo aceptar órdenes. Incluso durante el último año y medio de servicio como teniente coronel había contado con oficiales superiores. No obstante, la mayor parte del tiempo era él quien estaba al mando, quien impartía órdenes y sobre el que caía la responsabilidad de que estas se llevaran a cabo. En especial durante sus incontables misiones como oficial de reconocimiento, cuando había sido frecuente que tuviera que tomar decisiones difíciles sin tiempo para reflexionar. Se había labrado una reputación en ese sentido. Había sido implacable y audaz, pero en extremo sensato y responsable. Siempre lo habían elegido para realizar las tareas que parecían imposibles. Y siempre había encontrado la manera de cumplir con su deber. En aquella época había creído que controlaba su destino.

Solo se sentía torpe e inútil con su familia. Para ellos había sido una gran decepción: empezando por la intrusión de Sydnam en su faceta de soldado. Aunque eso solo había sido el principio. El colofón había sido, o eso suponía él, el año que había desperdiciado en Londres comportándose como un joven disipado en lugar de como el teniente coronel lord Ravensberg que conocían sus camaradas militares. Como si se hubiera sentido obligado a demostrarle a la buena sociedad lo inútil que era en realidad. Casi como si hubiera deseado que llegaran los rumores hasta Alvesley para confirmarle a su padre y al resto de su familia que tenían razón.

Ni siquiera había intentado pensar en todo eso antes. ¿De verdad era tan inmaduro?

—¿Te acompaña siempre Sydnam cuando cabalgas para comprobar el estado de las granjas? —⁠preguntó de pronto cuando regresaban a la mansión. Salvo esta mañana, pensó.

—Por lo general, sí —contestó su padre.

—Me sorprende que pueda montar a caballo —⁠dijo Kit, sacando a colación un tema del que nunca hablaba a menos que no le quedara más remedio. A Syd le falta el brazo derecho, siguió reflexionando.

—Siempre ha sido terco —dijo el conde⁠—. Abandonó la convalecencia mucho antes de lo que aconsejaba el médico. No dejó de caminar, aun cuando tuviera que apretar los dientes para soportar el dolor, hasta que logró hacerlo sin cojear. Y se cayó una y otra vez, causándole muchas lágrimas amargas a tu madre, hasta que pudo montar sin caerse de la silla. Practicó durante horas hasta que consiguió que su caligrafía con la mano izquierda fuera legible. Y empezó a pasar los días con Parkin para aprender las obligaciones de un administrador. Cuando Parkin se retiró a finales del año pasado, Sydnam me preguntó si podía ocupar ese cargo.

—Pero Syd no nació para ser un administrador —⁠protestó Kit.

—Se ha labrado su propia vida —⁠replicó su padre con firmeza⁠—. Por supuesto, no está dispuesto a aceptar un salario de mi parte, pero ha estado hablando con Bewcastle acerca de un posible empleo en cualquiera de las numerosas propiedades de los Bedwyn. Al parecer, se espera una vacante para el otoño; un empleo remunerado, a pesar de que Sydnam dispone de fortuna propia y no lo necesita. Está decidido a valerse por sí mismo. No desea interponerse en tu camino.

Sin embargo, Alvesley necesitaría un administrador. ¿Por qué no podía ser Sydnam si ya desempeñaba ese puesto? Era algo que podría hacer en su propia casa, donde la familia atendería sus necesidades. Aunque esa familia no incluía a Kit, por supuesto. Esa parecía una razón suficiente para que Syd estuviera tan decidido a marcharse.

—¿Por qué no ha venido esta mañana? —⁠preguntó Kit, si bien la respuesta era a todas luces evidente. Porque yo estoy aquí contigo, pensó.

—Había que poner al día los libros de cuentas —⁠respondió su padre.

Acababan de dejar atrás una hilera de pulcras casitas recién techadas y el conde le comentó que algunos de los hogares de los trabajadores habían sufrido goteras durante la primavera. Se detuvo e intercambió unas cuantas bromas con una mujer que barría el umbral de su casa mientras tres niños jugaban en un prado cercano.

—A tu madre y a mí nos gustaría que las primeras amonestaciones de tu matrimonio se leyeran el domingo —⁠dijo su padre de repente cuando reanudaron la marcha⁠—. Estoy seguro de que podemos convencer a los miembros de nuestra familia y a los de la señorita Edgeworth para que se queden un mes más y asistan a la boda. Supongo que después de lo que pasó el año pasado en Newbury, no tendrá deseos de casarse allí. No hay motivos para retrasarlo, ¿verdad? Cuenta con nuestra aprobación. Es una auténtica dama. La embarazosa situación con lady Freyja es de lo más desafortunada, pero no tiene sentido darle vueltas a un asunto que no se puede cambiar. ¿Qué te parece?

Kit lo escuchaba con consternación, que se veía acrecentada porque su padre parecía pedirle su opinión al respecto más que darle una orden. ¿Se trataba de otra de las ramas de olivo de las que Lauren había hablado el día anterior?

—No me gustaría apresurar a Lauren, señor —⁠contestó⁠—. Tendrá que comprar el ajuar, y seguro que hay muchos otros familiares y amigos a quienes le gustaría invitar a su… a nuestra boda. Su tía la duquesa de Portfrey, por ejemplo. La dama dará a luz dentro de un mes más o menos, según creo. A decir verdad, pensábamos casarnos en invierno, puede que en primavera.

—Lo único que quiero evitar es que tu madre o tu abuela sufran otra decepción —⁠dijo el conde.

¿Otra? ¿Se refería a Jerome y a Freyja? Por supuesto que sí. Sin embargo, nadie se había atrevido a pronunciar el nombre de Jerome desde que Kit regresara a casa. Él ni siquiera podía hacerlo en ese momento. Como tampoco su padre, al parecer.

Atravesaron el pueblo a caballo, sumidos en un silencio opresivo y saludaron con fingida alegría al guarda, que abrió las puertas para ellos y demoró su partida unos minutos mientras miraba las oscuras nubes y especulaba sobre la posibilidad de que sus señorías acabaran empapados antes de alcanzar los establos.

—Preferiría que no se presionara a Lauren con las amonestaciones tan pronto, señor —⁠dijo Kit cuando se internaron en la parte más frondosa del bosque⁠—. Ya sufrió una desagradable y humillante decepción el año pasado. Quiero que esta vez sea todo perfecto para ella.

—Mmm… La idea te honra —respondió su padre.

Que Dios lo ayudara, pensó Kit, pero lo deseaba de verdad. Por ridículo que pareciera, estaba convencido de que daría gustoso la vida con tal de conseguir que algo fuera perfecto para Lauren. Tal vez encontrara el perdón y la paz que buscaba si lograba hacerla feliz. Aunque podría hacerlo de una forma muy sencilla, pensó con cierta amargura. Podría dejarla en libertad.

La llovizna los esperaba cuando salieron del resguardo de los árboles. No tardaría mucho en comenzar a llover con fuerza.

—Será mejor que nos apresuremos —⁠dijo el conde tras levantar la vista. Después, añadió con bastante sequedad⁠—: Ha sido una mañana estupenda, Ravensberg. Es una auténtica dama.

Sí. Tampoco se le había escapado que esa reunión entre el conde y su heredero había tenido lugar merced a las sutiles maniobras de Lauren la noche anterior.

Esbozó una sonrisa triste al tiempo que lanzaba el caballo al galope y cruzaba el puente con estrépito a la zaga de su padre.

Los invitados comenzaron a llegar bajo la lluvia poco después del almuerzo. Lauren pasó gran parte de la tarde en el gran salón con los condes, la condesa viuda, el señor Sydnam Butler y Kit para recibir a las visitas y para que la presentaran, al tiempo que intentaba grabar en su memoria los nombres y el parentesco exacto con cada uno de ellos.

No era una tarea fácil. Podría haber resultado imposible si no se hubiera preparado para ello hacía mucho tiempo, cuando esperaba pasar el resto de su vida como la condesa de Kilbourne y cargar con todas las responsabilidades que conllevaba ser la anfitriona. Recordaría a lady Irene Butler, la hermana mayor del conde que seguía soltera, por su canoso cabello además de por su fragilidad y porque andaba encorvada. También recordaría al vizconde Hampton, el hermano de la condesa viuda, por su brillante calva y su risa estruendosa; a su hijo, el señor Claude Willard, porque se le parecía mucho. Después estaba Daphne Willard, la esposa de Claude, con sus tres hijos adolescentes (dos niños y una niña), quienes estaban desplegando sus mejores modales sin duda con la esperanza de que los incluyeran en el grupo de los adultos en lugar de ser enviados con el resto de los niños al cuarto de juegos. También estaban la tranquila y sonriente Marjorie, lady Clifford, la hermana del conde de Redfield, y su resollante marido de rostro rubicundo, sir Melvin. Boris Clifford, con gafas, era su hijo, y la regordeta Nell, la esposa de este. La pareja tenía tres hijos pequeños, que fueron trasladados a las habitaciones de los niños después de que la condesa viuda, su bisabuela, les echara un vistazo.

Se produjo una interrupción en las llegadas antes de que Lauren tuviera que memorizar más nombres, rostros y parentescos. Los siguientes en llegar fueron el señor Humphrey Pierce-James con su esposa Edith, acompañados por su hija Catherine y su marido, el señor Lawrence Vreemont. Esta última pareja también tenía niños pequeños. El señor Pierce-James era sobrino de la condesa viuda por parte de una hermana ya fallecida, o eso entendió Lauren. El último en llegar fue el señor Clarence Butler, el hermano menor del conde, junto con su esposa Honoria, su hija Beatrice y el marido de esta, el barón Born, y el resto de sus vástagos solteros, que iban desde Frederick, que debía de tener la edad de Kit, hasta Benjamin, que tenía ocho años. Doris, una de las hijas, había llevado a su prometido con ella, sir Jeremy Brightman.

Lauren no tenía muy claro que pudiera ser capaz de recordar los nombres y los rostros, ni tampoco el parentesco, de todas esas personas de inmediato, ya que eran demasiadas, pero creyó que podría conseguirlo en un día más o menos. Sonrió con cierto alivio cuando el último de los invitados llegó y pudo retirarse al piso superior para refrescarse antes de la hora del té. Todos se habían mostrado muy amables. Si alguno conocía la existencia del compromiso con lady Freyja Bedwyn, no dio muestras de resentimiento.

No había tenido oportunidad de preguntarle a Kit qué tal le había ido la mañana. Aunque era una señal de lo más prometedora que hubiera pasado todo el tiempo con su padre visitando la propiedad. Ninguno de ellos había estado en casa para recibir a lady Freyja Bedwyn y a sus dos hermanos, pero desde luego estos se habían detenido en Alvesley y habían pasado un cuarto de hora con la madre de Kit, con la abuela y con la tía Clara. Habían expresado su intención de visitarlas otro día antes del cumpleaños. Al parecer, se había evitado una disputa permanente.

Debía de ser ya la hora de regresar a la sala de estar, pensó Lauren. Sin embargo, el mayordomo, que había atisbado discretamente por una de las ventanas, anunció que se acercaba otro carruaje por el puente.

—Tal vez sea este —dijo la condesa a su marido, al tiempo que miraba a Lauren con una sonrisa⁠—. Siéntate, madre. Estarás cansada después de haber pasado toda la tarde de pie.

—No me… sentaré —dijo la anciana⁠—. Señorita… Edgeworth, permita que… me sujete… a su brazo… de nuevo.

No obstante, Sydnam Butler se adelantó y le ofreció el brazo. El carruaje recién llegado acababa de detenerse delante de los escalones y el mayordomo en persona había salido con un enorme paraguas negro para escoltar al caballero que salía de su interior. Dos lacayos mantenían las puertas bien abiertas. Lauren se echó a temblar al sentir el frío que el viento húmedo traía desde fuera. Sin embargo, compuso de nuevo una sonrisa agradable y se preparó para que le presentaran a otro miembro de la familia de Kit.

En ese momento, el mayordomo retiró el paraguas y se hizo a un lado mientras el invitado traspasaba el umbral para entrar en el vestíbulo y miraba a su alrededor con expectación.

La sorpresa que sintió al reconocer al invitado hizo que Lauren olvidara su legendaria dignidad y se abalanzara hacia él con los brazos extendidos en un arrebato de alegría.

—¡Abuelo! —exclamó.

—Lauren. ¡Estás aquí, cariño!

Sintió los brazos del anciano a su alrededor e inhaló el aroma a cuero y tabaco que siempre había asociado a su persona. Tuvo que tragar saliva y parpadear en un vano intento por evitar que las lágrimas le arrasaran las mejillas.

Ha venido, pensó.

¡Ha venido!

—No lo sabía —dijo Lauren al tiempo que se apartaba un poco para contemplar el arrugado y familiar rostro de su adorado abuelo⁠—. No me esperaba… —⁠Se volvió para mirar al conde y a Kit con ojos brillantes⁠—. ¿Quién lo hizo? ¿De quién fue la idea?

—Mía —respondió Kit. Estaba sonriendo⁠—. Tan pronto como mis padres me preguntaron a qué familiares tuyos debían invitar.

—Gracias —le dijo, sin dejar de sonreír a todo el mundo⁠—. Muchísimas gracias.

—Por favor, Lauren, preséntame. —⁠Kit se acercó a ella y la ayudó a recobrar un poco la compostura.

Procedió a realizar las presentaciones cogida del brazo del barón Galton, su único pariente verdadero, con el corazón rebosante de felicidad. Lo habían invitado a las celebraciones del compromiso y él había hecho todo el trayecto desde Yorkshire. ¡Solo por ella! Sin duda, la amaba. Y había sido idea de Kit invitarlo para darle esa sorpresa. ¡Y qué sorpresa tan maravillosa!

Tan solo cuando Kit y ella acompañaron poco tiempo después a su abuelo por la escalera principal en dirección a los aposentos que le habían preparado, se acordó de algo. Por alarmante e increíble que fuera, lo había olvidado por completo durante esos diez minutos.

No era un compromiso real.

13

Durante lo que restaba de día y a lo largo del siguiente, Lauren creyó que su felicidad habría sido completa de no haber recordado de forma constante que estaba viviendo una farsa. Intentó apartar la idea de su mente en la medida de lo posible. Se había comprometido a hacer ni más ni menos lo que estaba haciendo, y ya era demasiado tarde para echarse atrás. Ya tendría tiempo más que de sobra para sentirse culpable por el engaño cuando este terminara.

Decidió poner todo su empeño en conocer a los familiares de Kit. No resultó una tarea difícil. Era una familia bien avenida y bastante alegre, predispuesta a acoger a la prometida de Kit en su seno y a mostrarse amable con los suyos. Tanto las tías de Kit, lady Clifford y la señora Butler, como la señora Vreemont se dedicaron en cuerpo y alma a la tía Clara. El vizconde de Hampton, que ya conocía al barón Galton, se mostró encantado al retomar la amistad. Gwen se convirtió de inmediato en la favorita de la numerosa prole del barón Born, sobre todo de Frederick y Roger, que comenzaron a competir entre ellos por sus sonrisas y su atención.

Lauren se convirtió en la favorita de todos por el mero hecho, pensó ella, de que Kit también era el favorito. Resultaba evidente que la pelea que tuviera con su familia tres años atrás no había echado a perder la relación con sus tíos y primos. Le provocaba una seductora y agradable sensación ser el centro de atención gran parte del tiempo. A lady Irene Butler le gustaba darle palmaditas en la mano mientras le aseguraba que era una chiquilla encantadora. A las tías y primas de más edad les gustaba hablar con ella acerca de Londres y de la última moda. A los tíos les gustaba gastarle bromas acerca de cualquier cosa que la hiciera ruborizarse. Las primas más jóvenes querían saber quién era su modista y quién escogía los encantadores tejidos, los elegantes diseños y los colores tan bien combinados de sus ropas. Y cómo su doncella conseguía arreglarle el cabello para que quedara perfecto. Querían saber si ya estaba pensando en su vestido de novia. Los primos más jóvenes le dedicaban cumplidos, algunos de ellos verdaderamente extravagantes y ridículos. Llamaban a Kit «perro con suerte» y él les daba toda la razón mientras le guiñaba un ojo a Lauren. Las madres la llevaban a las habitaciones de los más pequeños para que conociera a sus hijos, ya que asumían que le gustaban los niños. En realidad, les tenía bastante miedo, pues apenas había tenido relación con ellos durante su vida de adulta. Sin embargo, se aprendió todos los nombres y se emocionó mucho cuando comenzaron a hacerle preguntas y a mostrarle sus tesoros, o a pedirle que los cogiera y que jugara con ellos.

Puso mucho cuidado en dedicarle la mayor parte de su atención al núcleo de la familia de Kit, dado que se había comprometido a ayudarlo a reconciliarse con ellos. El conde de Redfield aprobaba su presencia, o eso le parecía a ella. Y ni él ni Kit se evitaban, pese a seguir tratándose con una cordialidad un tanto rígida. La condesa estaba encantada de aceptar la ayuda que ella le brindaba. Además de los planes de la fiesta de cumpleaños, también había que pensar todos los días en los almuerzos, las actividades y los arreglos florales que conllevaban semejante número de invitados. Si bien era evidente que lady Redfield podía encargarse de todo, parecía agradecer una segunda opinión sobre ciertos detalles e incluso alguna que otra sugerencia. La condesa se veía predispuesta a tratar a su hijo mayor con afecto.

Lauren había llegado a sentir verdadero cariño por la condesa viuda. No le costaba ningún esfuerzo pasear con ella o sentarse para escucharla. La mano izquierda de la anciana estaba rígida con los dedos retorcidos hacia dentro como resultado de la apoplejía que había sufrido. Sin embargo, no estaba del todo paralizada. Lauren la tomó entre sus manos la noche siguiente a la llegada de los invitados y la masajeó con cuidado, extendiéndole los dedos con los suyos. Era una sensación agradable, dijo la abuela de Kit, y las dos sonrieron. Era a causa de la anciana que Lauren se sentía más culpable, ya que creía que el cariño era recíproco entre ellas.

Con el único con quien no había logrado entablar una buena relación hasta el momento era con Sydnam Butler… por no decir que ni siquiera había logrado que hablara con su hermano.

No vio mucho a Kit. Bueno, en realidad sí que lo hizo, puesto que durante casi todo ese primer día no dejó de llover y tampoco durante gran parte del siguiente; por ende, todos se vieron obligados a permanecer en la casa, aunque no pasó mucho tiempo en su compañía y mucho menos a solas. Sus lecciones de natación se vieron suspendidas a causa del clima, si bien Kit argumentó que no acababa de entender el motivo, ya que iban a acabar mojados de todas maneras. Lauren echaba de menos las salidas matutinas, la simple diversión de flotar y chapotear en el agua. Se preguntaba cómo se las apañaría sin esas actividades cuando llegara el momento, aunque desechaba ese tipo de pensamiento con determinación.

La segunda noche jugaron a las charadas en el salón, una actividad en la que la mayoría participó y que provocó un gran bullicio y muchas risas. Los más jóvenes no parecían muy dispuestos a que terminara el juego, de modo que todos se acostaron bastante tarde. Cuando todos se hubieron retirado, Lauren estuvo hablando con Gwen durante una hora tal y como solían hacer casi todas las noches. No fue hasta bien pasada la medianoche que regresó a su habitación, aunque tampoco entonces se fue de inmediato a la cama, sino que sopló las velas y permaneció junto a la ventana, cepillándose el cabello y disfrutando de la vista que ofrecían la luna y las estrellas. Había dejado de llover avanzada la tarde y las nubes por fin habían desaparecido.

¿Estaría durmiendo Kit? Sabía que, al igual que ella, sufría de insomnio ocasional. Lo había visto más de una vez fuera de la casa después de que todo el mundo se hubiera retirado. En cierta ocasión, lo había contemplado mientras tomaba el camino principal de la propiedad hasta que lo perdió de vista. No parecía el tipo de hombre que tuviera problemas para dormir. Siempre se mostraba animado y alegre. Sin embargo, ella también sabía que esa fachada no acababa de reflejar al verdadero Kit. Su carácter tenía ciertas profundidades que él se encargaba de ocultar cuidadosamente a la mayoría de sus conocidos.

¿Qué le preocuparía tanto que no lo dejaba dormir?

En ese momento fue como si lo hubiera convocado con el pensamiento. Kit apareció justo debajo de su balcón, ataviado con unos pantalones sencillos, botas altas y chaqueta de montar en lugar del traje de etiqueta que llevara menos de una hora antes. Cruzó la terraza hasta el límite del césped y se quedó allí de pie, con las piernas un poco separadas, las manos entrelazadas a la espalda y la mirada perdida en la oscuridad. Parecía muy solo.

Tal vez buscara la soledad o, al menos, quisiera estar a solas. Tal vez atesorara momentos como ese, cuando se suponía que el resto del mundo dormía y él podía disfrutar una hora de soledad. O tal vez el insomnio lo hubiera llevado al exterior y la causa del desvelo fuera su mente en ebullición. Tal vez estuviera cansado, nervioso, infeliz. Tal vez necesitara un alma gemela que lo escuchara o que permaneciera en silencio a su lado, una compañía reconfortante.

O tal vez fuera ella quien necesitaba compañía.

Sería de lo más impropio que bajara y se reuniera con él. Aun estando comprometidos de verdad, no sería prudente hacer algo así antes de casarse. Sin embargo, estaba mortalmente aburrida del decoro, de su remilgada devoción por un estilo de vida que ensalzaba lo correcto en lugar de los dictados del corazón. Quizá el corazón fuera un pobre consejero y poco fiable en cuestiones de comportamiento, pero desde luego, también lo era el frío y ciego decoro.

Se dirigió a toda prisa a su diminuto vestidor mientras seguía cavilando. Si Kit no deseaba su presencia, le diría que se marchara. De todos modos, no se quedaría mucho rato con él. Permanecería a su lado un rato para charlar. Quizá después de eso él podría dormir. Y ella también.

Bajar las escaleras y atravesar el recibidor a oscuras no resultó sencillo. Mientras lo hacía, no dejó de pensar con cierto temor que tal vez él hubiera salido de la casa por otro lado y que, cuando llegara a las puertas, las encontraría cerradas con llave y sería incapaz de abrirlas. No obstante, cuando giró el enorme tirador de una de ellas, se abrió con facilidad y salió al exterior para dirigirse a los escalones de mármol.

Kit se había ido.

Solo había un espacio vacío donde estuviera instantes antes. De poco le había servido su atrevimiento, pensó mientras descendía los escalones muy despacio, aferrando con fuerza los extremos del chal que tenía cruzado sobre el pecho. Kit se había ido. Sin embargo, no había terminado de pensarlo siquiera cuando lo vio. El hombre estaba cruzando el prado en dirección al camino principal de la propiedad. Andaba bastante deprisa, se dijo. Dudó un instante antes de seguirlo.

—Kit.

El vizconde ya se encontraba en el sendero principal, no muy lejos del puente. Lauren caminó a buen paso sobre la hierba. Podía sentir la humedad alrededor de los tobillos y en el dobladillo del vestido.

Él se detuvo de pronto y se volvió hacia ella, pese a que no lo había llamado en voz alta.

—¿Lauren?

Parecía sorprendido. ¿También estaría disgustado? ¿Había hecho justo lo que no debía? Lo alcanzó en un instante, pero se detuvo a varios pasos de él.

—Te vi desde mi ventana —le dijo⁠—. Y no es la primera vez. ¿No podías dormir?

—¿Tú tampoco? —El tono de su voz no ayudó a Lauren a saber si estaba enfadado o no.

—Pensé que podría pasear contigo —⁠dijo⁠—. Pensé que tal vez sería… reconfortante tener compañía.

—¿Tienes problemas para dormir, Lauren? —⁠le preguntó él.

—En ocasiones —admitió.

Antes no le sucedía. Sin embargo, la desesperación que la embargara tras la cancelación de su matrimonio la había privado del tan ansiado olvido que el sueño deparaba; a partir de entonces, la falta de sueño se había convertido en algo habitual. Era en esos momentos cuando más la devoraban esas ansias desconocidas. Durante el día podía mantenerse ocupada, pero por la noche…

—Deberíamos volver a la casa —⁠dijo Kit en ese momento⁠—. No querrías acompañarme al lugar al que iba.

—¿Adónde? —preguntó ella.

—A la cabaña de un guardabosques que se encuentra en mitad de la espesura —⁠explicó⁠—. Supongo que he pasado demasiados años de mi vida adulta solo y en las condiciones más duras. Un hogar civilizado, sobre todo uno repleto de personas, me resulta agobiante. Tengo la sensación de que no puedo respirar libremente. Empecé a amueblar la cabaña con los enseres básicos cuando regresé a casa y en ocasiones voy allí por la noche. En cierta forma consigue calmar mi mente. A veces duermo allí.

—Comprendo —dijo ella, deseando no haber actuado de forma tan impulsiva⁠—. En ese caso es tu deseo estar solo. Lo siento. No es necesario que me acompañes de vuelta a la casa, Kit. De verdad que no. Buenas noches. Te veré por la mañana. ¿Iremos… iremos a nadar?

El vizconde no respondió de inmediato. Ella se sintió incómoda y, a decir verdad, bastante humillada. Se volvió para regresar sin más dilación a la casa. No obstante, la voz de Kit la detuvo.

—Me gustaría que me acompañaras —⁠le dijo.

—¿De verdad? —Lauren se dio la vuelta para mirarlo⁠—. No tienes que decir eso en aras de la caballerosidad, Kit. No quiero molestar.

Sin embargo, él le sonreía y parecía haber recobrado su apariencia habitual.

—De verdad.

Lauren caminó a su lado, sujetándose el chal. Él no le ofreció el brazo.

—¿Qué clase de problemas te impiden conciliar el sueño? —⁠le preguntó Kit.

Ella sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—¿Lo que sucedió el año pasado? —⁠sugirió él.

Lauren repitió el gesto.

—No lo sé.

—Menudas máscaras llevamos —⁠dijo él⁠—. Nadie que contemplara a la hermosa y honorable señorita Lauren Edgeworth en el salón de baile de lady Mannering hace un par de meses habría sospechado que alberga un corazón totalmente destrozado. Siento no haber poseído la intuición necesaria para darme cuenta, o al menos sospecharlo, en aquel entonces. Lo siento mucho, Lauren.

—Fue mi vida la que quedó destrozada más que mi corazón —⁠replicó ella⁠—. Pero al mirar atrás, no estoy segura de que…

—¿De qué?

Estaban cruzando el puente de estilo paladiano. Lauren escuchaba el murmullo del agua que corría bajo él.

—No estoy segura de que fuera el desastre que me pareció entonces —⁠afirmó⁠—. En aquella época solo vivía a medias. No me pidas que te lo explique, Kit, porque ni siquiera yo sé lo que quiero decir. La vida hasta ese momento había sido un entramado de rígidas normas. Había establecido un patrón. Sin embargo, la vida real no es así, ¿verdad? A buen seguro que en algún momento me habría dado cuenta de ese hecho. La vida no podía proseguir su curso plácido y perfecto hasta el final. —⁠Y de todas formas quizá la placidez y la perfección no iban de la mano, tal y como ella solía pensar.

Kit la miró con una expresión interrogante, pero ninguno volvió a hablar. Poco después de cruzar el puente, llegaron hasta la linde del bosque y él la tomó del brazo antes de desviarse del sendero principal. Estaba muy oscuro entre los árboles. Lauren se habría sentido totalmente perdida y algo más que un poquito asustada si los pasos de su acompañante no hubieran sido tan seguros. En las circunstancias en las que se encontraban, solo tenía que confiar en él, algo en extremo sencillo. Siempre se sentiría a salvo con él, o esa impresión tenía, incluso si una bestia salvaje se cruzara en su camino. Sonrió al pensarlo.

Le pareció imposible que Kit encontrara la cabaña en medio de esa densa oscuridad, pero lo hizo. El vizconde pasó la mano por el dintel de la puerta, cogió una llave y abrió la cerradura. Dejó a Lauren en el umbral y entró. Unos instantes después, la tenue luz de un quinqué cobró vida y ella entró en la reducida cabaña de madera, cerrando la puerta a sus espaldas. Kit estaba de rodillas junto a la pequeña chimenea para encender el fuego.

El interior resultaba de lo más acogedor. Había un camastro cubierto con mantas, una vieja mecedora de madera y una mesa toscamente tallada que contaba con una única silla bajo ella. La lámpara estaba sobre la mesa, junto con un par de libros. Aparte de todas esas cosas y de la estera de juncos que cubría el suelo, la cabaña estaba vacía.

—Siéntate en la mecedora —le dijo Kit. Había quitado la colcha de la cama y la estaba extendiendo sobre la madera desnuda.

—Gracias. —Al sentarse, la mecedora se balanceó con suavidad bajo su peso.

Kit se sentó en el borde de la cama con los brazos apoyados sobre las rodillas y las manos colgando entré las piernas. Era una postura informal y relajada. Lauren le sonrió, se arrellanó en la mecedora y cerró los ojos. Si bien la noche no era fría, se agradecía el calor proveniente de la chimenea. Se concentró en escuchar los crujidos de la leña.

—¿Qué es lo que te impide dormir? —⁠le preguntó al vizconde.

—El insomnio es una defensa contra las pesadillas, o eso creo —⁠contestó⁠—, aunque no siempre se haga de manera consciente.

—¿Pesadillas?

—No te gustaría saberlo, Lauren —⁠le dijo. Sin embargo, continuó hablando⁠—: Me convertí en militar porque eso era lo que mi padre siempre había planeado para su segundo hijo. Y también era lo que yo deseaba. No recuerdo ni un solo momento en el que no soñara con convertirme en oficial y destacar en el campo de batalla. Así que tampoco me desilusioné cuando me compró el cargo. Ese tipo de vida encajaba con mi forma de ser. Podía llevar a cabo las tareas que conllevaba sin dificultad alguna. Aproveché la oportunidad de convertirme en oficial de reconocimiento cuando esta se cruzó en mi camino y nunca me arrepentí de esa decisión. Me costó mucho abandonar el ejército el año pasado. En cierta forma, sentí que le estaba dando la espalda a una parte de mi ser. Y sin embargo…

La mecedora crujía al balancearse. No era un sonido desagradable. De hecho, resultaba un tanto relajante.

—¿Y sin embargo…? —repitió ella.

—Y sin embargo exigía matar —⁠continuó él⁠—. Hace mucho que perdí la cuenta de los hombres que he matado. Hay infinitas formas de justificar el hecho de quitar la vida a otras personas durante una guerra, por supuesto. Se reduce a la cuestión de matar o morir. Resulta reconfortante, aunque no siempre es posible, pensar que el enemigo no es más que una jauría de monstruos que merecen morir. Desde luego, cuando se es soldado hay que encontrar la manera de dejar a un lado los escrúpulos y limitarse a cumplir con las obligaciones que implica esa vida. No obstante, las caras de esos hombres muertos me persiguen en las pesadillas. No, no las de los muertos. Las de los moribundos. Las caras de los moribundos. Hombres corrientes con madres, esposas y novias que los esperaban en casa. Hombres con sueños, esperanzas, preocupaciones y secretos. Hombres como yo. En mi peor pesadilla, el moribundo tiene el mismo rostro que veo todos los días en el espejo.

—Eso solo demuestra que eres humano —⁠replicó ella⁠—. La guerra sería del todo monstruosa si destruyera el horror que supone matar.

—Pero sería mucho más fácil dormir si uno fuera un monstruo insensible —⁠dijo él.

Lauren nunca se había preguntado si las atrocidades de la guerra provocaban un daño permanente en las mentes de los hombres. Siempre había creído que los ingleses luchaban por el bien y la justicia, y que por tanto tendrían la conciencia tranquila.

—Si hay algo por lo que deba estar agradecido —⁠dijo⁠— es por el hecho de que ni tú, ni mi madre, ni mi abuela, ni esos niños que duermen en la casa os hayáis visto en medio de dos ejércitos enfrentados. Al menos estoy agradecido por eso.

Lauren abrió los ojos y giró la cabeza para sonreírle. Era hora de cambiar de tema, pensó, hora de aligerar tanta pesadumbre, de hacer posible que Kit volviera a la casa y durmiera sin sufrir pesadillas.

—Los niños son encantadores, Kit —⁠dijo ella⁠—. No me he tropezado con muchos desde que yo misma lo era. Fui una niña feliz, ¿sabes? ¿Y tú?

—Sí. —Le devolvió la sonrisa.

—En ese caso, es algo que tenemos en común —⁠comentó⁠—. Es extraño, o eso me parece. No suelo pensar en mi niñez, pero pasé momentos tan felices… Tuve la suerte de contar con Gwen y Neville como compañeros, y también había más primos a los que veíamos con frecuencia.

Comenzaron a intercambiar historias acerca de sus respectivas infancias, tal y como Lauren había pretendido. Historias llenas de humor, aventura y nostalgia… y de travesuras, al menos por parte de Kit. Al principio, sus historias se alternaron sin pausa; pero pasado un rato Lauren reclinó la cabeza en la mecedora y cerró los ojos de nuevo. Cuando las pausas se fueron alargando, no resultaron incómodas, ya que estaban plagadas de cálidos pensamientos y una entrañable camaradería que no necesitaba palabras. El fuego, que Kit había avivado en una ocasión, había comenzado a apagarse de nuevo, chisporroteando y crujiendo en el proceso. El ruido de la mecedora al moverse se fue haciendo cada vez más lento.

Sí, ella había tenido una infancia feliz, cosa que no habría sido posible si su madre y su padrastro hubieran regresado de su viaje de novios y se la hubieran llevado a algún lugar para vivir con ellos, lejos de sus hermanos adoptivos. Sin embargo, había pasado gran parte de su niñez añorando en secreto a esa madre cuyo rostro ni siquiera era capaz de recordar. ¡Qué extraño!

Dejó escapar un profundo suspiro.

Kit seguía sentado en el borde la cama pese a la creciente somnolencia que se había apoderado de él. El crujido de la vieja mecedora debería haber resultado molesto, pero no era así. El rítmico sonido lo estaba adormeciendo justo antes de que se detuviera de pronto.

Lauren se había quedado dormida, o eso supuso él. Hacía varios minutos que no decía nada y tampoco había respondido a la última historia que él le contara.

Kit había dejado de pensar en su niñez un par de años atrás. Apenas si tenía recuerdos que no incluyeran a Jerome y a Syd, y muy pocos que no estuvieran relacionados con los Bedwyn. Sin embargo, esa noche había dejado paso a los recuerdos y los había encontrado agradables, con una sorprendente ausencia de dolor y de amargura. A pesar de todo lo que sucediera tres años atrás, aquellos años habían sido felices. La amistad y el amor fraternal lo habían forjado, lo habían alimentado, lo habían convertido en el hombre que era en esos momentos, o eso suponía.

La cabeza de Lauren estaba inclinada hacia un lado. Era una postura encantadora, muy distinta de su acostumbrada elegancia. Debería despertarla y llevarla de vuelta a la casa. Tenía la sensación de que él mismo podría dormir sin sobresaltos durante lo que restaba de noche. De hecho, podría quedarse dormido en ese mismo instante si cedía a la tentación. La mera idea del camino de vuelta le resultaba agotadora.

Lauren lo había hecho con toda deliberación, pensó mientras la contemplaba. Le había permitido hablar de sus pesadillas, pero no le había dejado que se regodeara en ellas. Había sido ella quien cambiara de tema. Lo había hecho de una manera tan sutil que ni siquiera recordaba cómo habían pasado a hablar de sus respectivas infancias. ¿Cómo había enlazado ese tema con su charla acerca de la guerra y la muerte? No lograba recordarlo, pero estaba convencido de que la muchacha lo había hecho con toda intención y con suma habilidad. Con el fin de que su ánimo mejorara, de que sus pensamientos fueran más agradables, más alegres y más propicios para el sueño.

Kit dejó escapar un enorme bostezo.

Si no la despertaba pronto, iba a acabar con el cuello dolorido. Se puso en pie y extendió una mano para sacudirla un poco, pero volvió a dejarla a su costado sin llegar a tocarla. Desvió la vista hacia la cama y acto seguido retiró las mantas que quedaban. Se encontraban solos en mitad de la noche en una habitación con una cama… una situación peliaguda si se paraba a pensarlo. No obstante, era de lo más extraño que no se le hubiera pasado por la cabeza la posibilidad de seducirla desde que entraran en la cabaña. Y ni siquiera el saber que la deseaba dominaba sus pensamientos en esos momentos.

Se volvió hacia la mecedora y se inclinó para coger a Lauren con suavidad en sus brazos. Ella se despertó, por supuesto, pero estaba demasiado adormilada para ofrecer resistencia. La dejó en la cama, lo más cerca posible del extremo contrario. Le quitó los zapatos y luego procedió a quitarse las botas antes de acostarse a su lado. Después, alzó las mantas para que ambos quedaran cubiertos. Ella observó todo el proceso con ojos somnolientos. No era una cama ancha. Era imposible dejar un hueco entre ambos.

—Vuelve a dormirte —le dijo.

Le pareció que ella ya estaba dormida antes de que pronunciara las palabras. De nuevo percibía el fragante aroma a jabón del cabello de la joven. Podía sentir los suaves contornos de ese cuerpo a lo largo de su costado derecho, así como el calor que desprendía. Por extraño que fuera, y a pesar de que estaba medio excitado, el sentimiento era muy agradable y fácil de controlar. No quería desearla con más urgencia. No quería que la situación se convirtiera en una orgía sexual.

Era algo demasiado valioso para eso.

Ella era demasiado valiosa.

Lauren se había ganado el cariño de su madre y de su abuela; de hecho, estaba convencido de que su abuela la adoraba. También se había ganado el respetuoso afecto de su padre. Y todo con una serena dignidad. Su propia vida había sido muchísimo más cómoda desde que ella llegara; de alguna manera, le resultaba más fácil volver a relacionarse con su familia, salvo con Syd, claro estaba.

A cambio, él le había enseñado a ser un poco más atrevida. Le había enseñado a nadar en el lago y a trepar a los árboles. La había engatusado para que se relajara lo suficiente para sonreír e incluso para reír. Sin embargo, no eran esos cambios lo único que Kit atesoraba. Lo más valioso era la persona que había descubierto oculta tras la máscara y que Lauren le había permitido atisbar. Esa persona que no pedía mucho para ella misma pero que trabajaba con afán y sin descanso para conseguir que los demás estuvieran cómodos.

Tal vez lo más sorprendente de todo fuese el hecho de que semejante mujer, que carecía de carisma en apariencia, le atrajera.

Porque no cabía duda alguna de que le atraía.

Kit giró la cabeza, frotó la cara contra los suaves rizos de la joven y la besó en la sien.

Se quedó dormido al instante mientras la llama del quinqué situado sobre la mesa se consumía y los últimos rescoldos del fuego se enfriaban.

Durante una fracción de segundo después de despertarse, Lauren no supo dónde se encontraba. Pero entonces recordó que todavía estaba en la cabaña del bosque donde Kit y ella habían estado charlando la noche anterior. Se había sentado en la mecedora y el sueño se había ido apoderando de ella hasta que le resultó imposible concentrarse en lo que él le estaba contando. Y luego…

Estaba acostada en la cama, comprendió sin abrir los ojos. La almohada sobre la que descansaba su cuello era cálida y cómoda. Yacía de costado, apoyada contra una superficie igual de confortable. Una de sus piernas descansaba entre…

No estaba sola en la cama, se percató de súbito. Estaba en los brazos de Kit. Podía escuchar el latido de su corazón. Podía oler su colonia. Por un momento, se tensó alarmada, ya que al mover los dedos del pie que tenía libre se dio cuenta de que no llevaba los zapatos puestos. No obstante, cuando movió la mano despacio para tocarse la cadera descubrió para su tranquilidad que estaba totalmente vestida. Se hallaba en la parte de la cama que daba a la pared. No había forma de salir de ella sin despertarlo.

Pero ¿era eso lo que quería? ¿De verdad quería escabullirse de la cama?

¡Por todos los cielos! ¿Qué iban a pensar de ellos en la casa?

¿Qué había hecho?

No había hecho nada, por supuesto. Nada de lo que debiera avergonzarse. Había hablado con Kit, se habían consolado mutuamente y habían conseguido conciliar el sueño. Solo se trataba de otro acontecimiento de ese verano que atesoraría para el futuro. ¡Y cómo recordaría esa noche…!

—¿Estás despierta? —preguntó él en voz baja.

Lauren abrió los ojos, echó la cabeza hacia atrás —⁠la había apoyado en sueños sobre la clavícula del vizconde⁠— y lo observó bajo la débil luz del amanecer que se filtraba a través de uno de los ventanucos de la cabaña.

—¿Me quedé dormida en mitad de una de tus historias? —⁠inquirió.

—En la mejor de todas. —Kit sacudió la cabeza con fingido pesar.

—Kit —comenzó con súbita ansiedad a pesar de sí misma⁠—, ¿hemos…?

—No —respondió con firmeza—. En esta ocasión me comporté como un perfecto caballero. Bueno, casi perfecto. Supongo que para alcanzar la perfección tendría que haberte llevado de vuelta a la casa. Pero no fui capaz de enfrentarme al camino de regreso.

—¿Has dormido? —le preguntó ella.

—Como un bebé. —Lauren pudo ver el destello de su sonrisa a pesar de que la oscuridad era casi absoluta⁠—. Gracias, Lauren. Por escucharme y por… por estar aquí.

Era un hombre que necesitaba que lo escucharan, pensó. No era el hombre simple y despreocupado por quien lo había tomado cuando se conocieron.

—¿Cómo vamos a regresar a la casa sin que nos vean? —⁠Sintió que se ruborizaba.

—¿Por qué deberíamos crear sospechas al intentar entrar sin que nos vean? —⁠replicó él⁠—. Regresaremos con total despreocupación por el camino principal y si alguien nos ve, pensará que hemos salido a dar un paseo al alba.

Kit apartó el brazo de la cabeza de Lauren y rodó para sentarse en el borde del estrecho camastro, de espaldas a ella. Apoyó los codos en las rodillas y enterró los dedos de ambas manos en su cabello. Tenía un aspecto desgreñado e… innegablemente atractivo.

Lauren apenas podía creer que hubiera pasado la noche en la cama con un hombre. Aunque lo más sorprendente de todo era que no sentía el menor atisbo de espanto, consternación o bochorno.

Sería mejor que esa farsa terminara lo antes posible, pensó mientras Kit se ponía en pie y ella salía de la cama en busca de sus zapatos. Se estaba convirtiendo en una desvergonzada.

Kit le sonrió mientras abría la puerta de la cabaña para que ella saliera al aire fresco de la mañana, inundado por los trinos de los pájaros que cantaban al alba desde las copas de los árboles. Era su sonrisa, y su risa, lo que recordaría mucho tiempo después de que los restantes recuerdos se hubieran desvanecido, pensó Lauren. Era un recuerdo que a buen seguro le arrancaría una sonrisa a sus propios labios en los años venideros.

Kit la tomó de la mano cuando comenzaron a caminar.

—Para los ojos que puedan estar observándonos —⁠explicó⁠—. No hay escena más tierna que la de una pareja de novios que camina de la mano.

—Kit —lo reprendió ella, pero no hizo intento alguno de apartar la mano.

14

El sol brillaba al día siguiente, de modo que fue posible salir a divertirse. Lauren no lo hizo hasta la tarde… siempre que no se tuviera en cuenta el paseo que había dado con Kit desde la cabaña del guardabosques poco después de las seis de la mañana. Ayudó a la condesa a repasar los planes para la fiesta de cumpleaños y le ofreció hacerse cargo de alguno de los eventos del día. Pasó una hora en el cuarto de juegos de los niños por invitación de Nell Clifford. Y después se sentó a conversar durante un rato, primero con su abuelo y después con la condesa viuda y lady Irene.

Un grupo de gente joven había acordado salir a cabalgar por la tarde. Insistieron mucho en que Gwendoline y Lauren los acompañaran. Gwen fue bastante firme en su negativa, pero nadie tomó en cuenta las objeciones de Lauren.

—Vamos, tiene que venir… —suplicó la joven Marianne Butler⁠—. Quiero verla con el traje de montar. Apuesto a que será bellísimo.

—Las damas no hacen apuestas —⁠le recordó su hermano Crispin, con lo que se ganó una mirada desabrida y enconada que Lauren fingió no ver… y que, por sorprendente que pareciera, le hizo gracia.

—Por supuesto que vendrá —afirmó con vehemencia Daphne Willard⁠—. Si no vienen más que los jóvenes, no tendré a nadie sensato con quien charlar.

—Y Kit se morirá si no viene —⁠añadió Frederick Butler⁠—, y lo más probable es que se caiga del caballo.

—Tendremos que traerlo de regreso tumbado sobre una puerta —⁠afirmó Phillip Willard, sumándose a los disparates.

—Por supuesto que Lauren va a venir —⁠dijo Kit con una sonrisa⁠—. Le he prometido que este será el mejor verano de su vida. ¿Cómo puede uno divertirse si no da al menos un respetable paseo a caballo?

Lauren le dirigió una mirada cargada de reproche, pero sabía muy bien que ese día Kit estaba de muy buen humor y sería imposible razonar con él. Se le hizo un nudo en el estómago cuando recordó que había pasado la noche con él, apretada contra su calidez, escuchando su respiración profunda y regular cada vez que se despertaba. Se había acostado con él. ¿Podría su comportamiento ese verano resultar aún más escandaloso? ¿Y más divertido?, preguntó una vocecilla interior que Lauren empezaba a reconocer como su parte rebelde, cada vez más presente. Había sido la noche más maravillosa de su vida.

—De acuerdo, está bien —accedió de forma poco convincente⁠—. Saldré a cabalgar. Pero no pienso galopar, Kit. ¡Menuda idea! Sería yo la que regresara a casa sobre una puerta.

Kit le guiñó un ojo y los primos decidieron que era un comentario gracioso. Tanto la condesa viuda como la tía Clara, ambas presentes, sonrieron con indulgencia.

La marcha impuesta por Claude Willard, quien guiaba la comitiva desde los establos, resultó reconfortante y tranquila. Lauren cabalgaba entre Marianne, quien lamentaba el hecho de no tener la figura necesaria para vestir algo tan divino y elegante como el traje de montar de Lauren, y Penélope Willard, quien quería saber —⁠entre otras muchas cosas⁠— si los caballeros de Londres eran más guapos que los del campo. Para Lauren era una experiencia nueva y bastante agradable ser el ídolo de unas chicas jóvenes que aún no habían sido presentadas en sociedad.

Kit cabalgaba a cierta distancia de ellas, en medio del grupo que encabezaba la marcha y que se lo estaba pasando en grande, a juzgar por las risas. Aunque miraba hacia atrás con frecuencia para sonreír. ¿Y para comprobar si seguía plantada sobre el lomo del caballo?, se preguntó Lauren. De cualquier modo, estaba comenzando a disfrutar tanto de la cabalgata como de la compañía.

Aunque eso fue, por supuesto, hasta que lady Freyja Bedwyn y lord Rannulf hicieron su aparición, también a caballo, y decidieron unirse a la excursión tras intercambiar unos bulliciosos saludos con el grupo, ya que todos o la mayor parte de los miembros parecían conocerlos.

De repente, y sin saber muy bien cómo, Lauren se encontró cabalgando entre ambos hermanos.

—De modo que sí sabe cabalgar, señorita Edgeworth —⁠observó lady Freyja, que controlaba con consumada habilidad una magnífica y fogosa montura que a todas luces estaba acostumbrada a ir más rápido.

—Y sobre unos cuartos traseros de notable elegancia —⁠añadió lord Rannulf, que la recorrió de arriba abajo con una mirada burlona para dejar claro el doble sentido de sus palabras.

—Esperaba encontrarla en Alvesley, trabajando duro en su muestrario de bordados —⁠dijo lady Freyja.

—¿De veras? —replicó Lauren con frialdad⁠—. Qué curioso.

—Estás exponiendo tu ignorancia, Free —⁠le dijo su hermano⁠—. Incluso yo sé que las únicas que hacen muestrarios de prueba son las niñitas. Sin duda, la señorita Edgeworth se graduó hace mucho tiempo en eso de hacer encajes, zurcir, tricotar, hacer macramé y todas esas habilidades fascinantes con las que las verdaderas damas ocupan su tiempo.

—Vaya, ¿usted hace todas esas cosas, señorita Edgeworth? —⁠preguntó lady Freyja⁠—. Cómo la compadezco… Siempre las encontré de lo más aburrido.

—Por fortuna —dijo Lauren—, el mundo ofrece una variedad de actividades suficiente para satisfacer todos los gustos.

—Bueno, pues a mí no me gusta arrastrarme por la superficie de la tierra cuando tengo una buena montura debajo —⁠afirmó lady Freyja⁠—. Si vamos más despacio, correremos el peligro de ir hacia atrás. Galope conmigo, señorita Edgeworth. ¿Hasta la cima de esa colina? —⁠Señaló con la fusta más allá de los pastos que estaban atravesando, en dirección a una colina que se encontraría quizá a unos tres kilómetros de distancia… y que, según dedujo Lauren, sería la colina que se encontraba detrás de Alvesley, donde terminaba el sendero agreste que atravesaba el bosque.

—Me temo que no podré complacerla —⁠dijo Lauren⁠—. Este paso me resulta de lo más cómodo.

—Debo confesar, señorita Edgeworth —⁠dijo lord Rannulf en voz baja al tiempo que la burla que había en sus ojos se transformaba en escarnio⁠—, que una cabalgata lenta puede resultar a veces tan satisfactoria como un vigoroso galope hasta la meta. Siempre que la montura merezca el esfuerzo de contención que se realiza, claro.

Era imposible que estuviera insinuando… Pero Lauren no tuvo oportunidad de asimilar el impacto.

Lady Freyja había alzado la voz para atraer la atención de todo el grupo.

—La señorita Edgeworth no correrá contra mí —⁠gritó⁠—. ¿Nadie va a aceptar mi desafío? ¿Kit? No puedes decir que no. Aunque con ese caballo no serías capaz de derrotar ni a una mula de aquí a la cima de la colina.

—Vaya, un desafío… —murmuró Rannulf.

Kit estaba sonriendo.

—Tendrás que comerte esas palabras dentro de unos minutos, Freyja —⁠dijo antes de hacer un gesto extravagante con uno de los brazos⁠—. Tú primero.

Algunos de los primos gritaron entusiasmados cuando lady Freyja clavó los talones en los costados de su caballo y se inclinó hacia delante en su silla de amazona para salir a toda velocidad hacia la colina. Con una carcajada, Kit partió tras ella.

—Siempre fue una escandalosa marimacho —⁠señaló Daphne Willard con jovialidad.

—Y casi siempre un digno rival de Kit —⁠añadió lord Rannulf.

Lauren contempló cómo ambos competían en una carrera que había sido orquestada de forma deliberada para sus ojos, como muy bien sabía. No tenía importancia. Tenían el mismo aspecto que había imaginado aquel día sobre la colina con Gwen. Ambos galopaban hombro con hombro, tan rápidos como el viento. Hacían una pareja magnífica. Y seguirían haciéndola una vez que ese verano llegara a su fin y ambos estuviesen en libertad y sin presiones para establecer una alianza dinástica. Eran iguales en lo que a pasión y a audacia se refería.

No le importaba lo más mínimo, se dijo Lauren. No tenía ningún derecho sobre Kit. Y no tenía ningún deseo de tenerlo. Lo único que quería era ser libre. Sin embargo, no podía dejar de recordar la noche pasada: las historias que habían compartido, la ternura, las risas, el rítmico crujido de la mecedora; la maravillosa y lánguida sensación de despertarse y encontrarse entre sus brazos mientras él la levantaba de la silla y la tumbaba sobre la cama; el cálido y acogedor consuelo de haber dormido acurrucada contra él.

Los corredores estaban sentados el uno junto al otro al pie de la colina cuando el resto del grupo los alcanzó. Sus caballos pastaban sin ataduras no muy lejos. Lauren se encontró con la mirada de lady Freyja y pudo ver el desafío, el triunfo y la pizca de malicia que encerraban sus ojos.

—Y bien, ¿quién ganó? —preguntó Claude Willard.

—Kit —respondió lady Freyja⁠—. Estuvo a punto de refrenar su caballo al final para dejarme ganar, pero le dije que le pegaría un tiro entre ceja y ceja si se rebajaba a semejante condescendencia.

—¿Cuál fue la recompensa, Kit? —⁠preguntó lord Rannulf.

—¡Qué lástima! —exclamó el vizconde antes de ponerse en pie para montar en su caballo y acercarse a Lauren⁠—. No decidimos de antemano cuál sería el premio. Ahora, si a nadie le parece mal, a mi prometida y a mí nos gustaría pasar un poco de tiempo a solas.

Lauren hizo que su caballo se volviera sin hacer comentario alguno y se alejó con Kit mientras Daphne sugería tras ellos que todos subieran a la colina y descansaran en la cima.

—¿Estaban molestándote Freyja y Rannulf? —⁠preguntó Kit.

—De ninguna manera que no pudiera manejar —⁠respondió ella.

Esos ojos alegres la recorrieron de la cabeza a los pies.

—No —dijo—. Ya me había dado cuenta de eso. ¿Te has divertido esta tarde, aunque sea un poco?

—Por supuesto que sí —le aseguró⁠—. Me caen muy bien tus parientes, Kit. Disfruto de su compañía.

—Pero no ha sido todo lo memorable que te había prometido. —⁠Esbozó una sonrisa⁠—. Atravesaremos con tranquilidad esa portilla en dirección a los pastos y luego ya veremos.

—¡Kit! —protestó ella—. Por favor, no empieces con tus ideas. Estoy muy bien así.

Pero el vizconde se limitó a chasquear la lengua.

—Bien. —Cerró la portilla tras ellos un par de minutos más tarde y echó un vistazo a lo lejos… y parecía en realidad una distancia bastante grande⁠—. No sé si recuerdas que hay otra portilla al otro lado, a pesar de que no llega a verse debido a esa pequeña elevación del terreno. Echaremos una carrera hasta allí.

—¡Kit!

—Y esta vez —dijo—, nos pondremos de acuerdo en cuál será el premio antes de empezar. Un beso si gano. Y… ¿qué quieres si ganas tú?

—No tiene sentido decir nada —⁠afirmó ella con indignación⁠—. Está claro que vas a ganar, o lo harías si yo fuera lo bastante estúpida para aceptar tu desafío. Jamás participo en una carrera, Kit. Jamás pongo mi montura al galope.

—En ese caso, ya es hora de que lo hagas —⁠dijo él⁠—. Sin embargo, me portaré como es debido. Te daré ventaja. Contaré muy despacio hasta diez.

—¡Kit…!

—Uno.

—No lo haré.

—Dos.

—Supongo que no te sentirás satisfecho hasta que me rompa el cuello.

—Tres.

Lauren partió a toda prisa.

Sabía que su caballo podía galopar al menos el doble de rápido de lo que lo hacía. Pero de ninguna manera pensaba darle rienda suelta. Incluso a esa velocidad tenía la sensación de que el suelo volaba bajo los cascos, de que el viento iba a arrancarle el sombrero a pesar de las horquillas y de que jamás había hecho nada tan peligroso ni emocionante en toda su vida.

Él no la adelantó. Pasó un buen rato antes de que Lauren se diera cuenta de que estaba justo tras su hombro izquierdo… ¿Preparado para atraparla si se caía? Se echó a reír.

Para cuando la portilla estuvo a la vista —⁠muy cerca, gracias a Dios, una vez que dejaron atrás el altozano⁠—, Lauren se estaba desternillando de la risa y podía escuchar las carcajadas de Kit a sus espaldas.

—Voy a vencerte —chilló cuando faltaban pocos metros⁠—. Voy a…

El vizconde la adelantó como si su caballo estuviese parado.

Ella se inclinó hacia delante hasta que su nariz estuvo a punto de tocar el cuello del caballo. Al parecer, no era capaz de dejar de reírse.

—Si levantaras la cabeza —le dijo Kit al final⁠—, podría reclamar mi recompensa.

—¡No es justo! —dijo ella al tiempo que se incorporaba⁠—. Solo estabas jugando conmigo. Debería ser yo quien te metiera una bala entre ceja y ceja. Ay, Kit, ¡ha sido tan divertido!

—Siempre he creído —dijo el vizconde, que colocó el caballo junto a ella de modo que las rodillas de Lauren quedaron apretadas contra su muslo⁠— que no hay nada más hermoso que tus ojos. Pero son aún más hermosos cuando brillan, como ahora.

—Vamos, menuda tontería —replicó ella ante el absurdo halago, si bien le llegó a lo más hondo.

Y a continuación, la boca del hombre estaba sobre la suya: firme, cálida y con los labios separados. Kit se cobró su recompensa con lenta meticulosidad, mientras Lauren pensaba de nuevo en lo adorable que había sido la noche pasada y se daba cuenta, no sin cierto asombro, de que corría el peligro de que ese hombre llegara a gustarle demasiado para su propio bien.

—¡Se acabó! —se apresuró a decir una vez que él hubo terminado⁠—. La deuda está saldada, tonto.

Esperaba verlo sonreír de oreja a oreja. En cambio, Kit no esbozó más que una pequeña sonrisilla.

—Tonto… —murmuró—. Sí, supongo que lo soy.

Lauren corría grave peligro, desde luego.

La reunión familiar que tuvo lugar en el salón esa noche fue bastante divertida. Se habían dispuesto dos mesas de cartas para la gente mayor. Algunos de los jóvenes esperaban su turno al piano, mientras que otros se reunían alrededor del instrumento para escuchar, cantar, bromear y reír. Otros cuantos permanecieron en pie o se sentaron en grupo para beber el té o ponerse al corriente de alguna noticia acerca de los familiares y otro tipo de rumores.

La abuela de Kit se encontraba en medio de todo aquello, en su sillón situado junto a la chimenea, dando cabezadas y contenta a pesar del hecho de que en una época le gustaba jugar a las cartas. Lauren estaba sentada en un taburete junto a ella, masajeándole la mano impedida, gesto que se había convertido en una costumbre diaria. Era una chiquilla muy bonita, le dijo la anciana, y no por primera vez.

—Ya no puede decirse que sea una chiquilla, señora —⁠dijo Lauren con su habitual tono tranquilo y sensato⁠—. Tengo veintiséis años.

—Pero no hay duda de que es muy bonita, abuela —⁠dijo Kit, que se encontraba de pie delante de la chimenea⁠—. En ese punto no podría estar más de acuerdo contigo. No así en el otro, sin embargo. Me pregunto para qué querría yo a una chiquilla como novia.

Su abuela rio por lo bajo. Ya se había encariñado muchísimo con Lauren, y él lo sabía.

El barón Galton se encontraba sentado a una de las mesas de cartas como compañero de la madre de Kit, mientras que la condesa viuda de Kilbourne y el tío Melvin Clifford ponían a prueba su habilidad contra ellos. Lady Muir conversaba con Sydnam junto al alféizar de la ventana, el lugar que el hombre acostumbraba ocupar por las noches.

Kit se sintió satisfecho. La familia de Lauren encajaba muy bien con la suya. Le alegraba que los tres estuvieran allí, y ellos parecían haberle dado su aprobación. Ninguno había estado en Londres el año anterior, por supuesto, así que sus opiniones no se veían influidas por la reputación que había alcanzado en la ciudad. Kit sonrió al recordar la entrevista que el barón Galton había solicitado el día de su llegada. Había avasallado a Kit mucho más que Portfrey, y le había preguntado sobre sus credenciales militares, sus aspiraciones presentes y sus perspectivas de futuro. Kit se había descubierto —⁠cosa bastante estúpida, dadas las circunstancias⁠— pidiéndole de manera formal al anciano la mano de Lauren. Con la misma formalidad con la que el barón Galton se la había concedido.

A decir verdad, sería una esposa perfecta para él, una condesa perfecta, un perfecto miembro de su familia. En los últimos días había llegado a la convicción de que podría llegar a ser feliz con ella. Y en lo referente a la pasión… bueno, la pasión nunca había funcionado con él. En el mejor de los casos, no había durado más de una semana o dos; y en el peor, le había hecho sentir muy desgraciado. Sería capaz de contentarse con el bienestar, se relajaría y envejecería con ese sentimiento. Con ella. Si pudiera persuadirla en algún momento de la semana siguiente…

No obstante, sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de la voz de la joven Marianne, que exigía atención. Tenían que bailar, declaró con las manos unidas sobre el busto y una mirada implorante clavada en Kit. Los restantes jóvenes que se habían reunido alrededor del piano murmuraron su acuerdo y clavaron también sus miradas esperanzadas en él.

—¿Bailar? Una espléndida idea. —⁠Esbozó una sonrisa y dio unos pasos hacia delante⁠—. ¿Por qué no se le ha ocurrido a nadie hasta ahora? No tenemos que esperar hasta la fiesta de cumpleaños, ¿verdad? Haremos que recojan la alfombra de inmediato.

Los murmullos aumentaron de volumen hasta convertirse en unos contenidos vítores, y su abuela sonrió y asintió con la cabeza.

Mientras Kit se encargaba de supervisar a los dos criados que estaban enrollando la alfombra persa, Marianne rodeó el cuello de su madre con los brazos y la engatusó con descaro para que fuese ella la encargada de la música.

Ocho de los primos comenzaron a bailar una vigorosa giga, que provocó muchas risas entre ellos y aplausos entre los espectadores. El siguiente baile iba a ser un Roger de Coverly, anunció la tía Honoria desde el piano. Kit le tendió una mano a Lauren y le guiñó el ojo a su abuela.

—Ven a bailar conmigo, Lauren —⁠dijo⁠—. Les enseñaremos a esos cachorritos un par de cosas.

Se colocaron a la cabeza de la fila de bailarines, formada por seis parejas en esa ocasión. Kit solo había bailado con Lauren una vez, un vals para ser exactos. Aunque a la muchacha también se le daba muy bien bailar música rural, como no tardó en descubrir. Estaba sonrojada, sus ojos resplandecían y esbozaba una sonrisa mientras se movían entre las filas, ella junto a la de los caballeros y él junto a la de las damas, haciendo que los miembros de la hilera cambiaran posiciones con sus compañeros de enfrente de modo alternativo. Fue tan solo cuando hubieron guiado las filas alrededor del perímetro de la zona de baile y formaron un arco con las manos para que todos los demás pasaran por debajo cuando Kit se dio cuenta de que se habían suspendido todas las actividades del salón, tanto los juegos de cartas como las conversaciones. Todos estaban mirando, no a los bailarines en general, sino a Lauren y a él en particular. La pareja de novios recién comprometida. Kit con su bella y futura esposa.

Hasta él llegó la aprobación y el afecto que emanaba de su familia. Y sintió algo más cálido que el bienestar al recordar las risas de Lauren esa tarde, sus mejillas sonrojadas, el intenso brillo de sus ojos… y el suave beso que le había dado.

Tendría que conseguir a toda costa que ella no rompiera el compromiso.

Se encontraban al otro extremo de la fila de nuevo, cerca de las ventanas, cuando la pieza llegó a su fin. El joven Crispin Butler, que acababa de llegar de Oxford y se creía un experimentado hombre de mundo, le estaba exigiendo un vals a su madre, y los bailarines se apresuraron a cambiar de pareja.

—¿Señorita Edgeworth? —preguntó sir Jeremy Brightman, el prometido de Doris, antes de tomar su mano para acompañarla a la zona de baile.

—¿Lady Muir? —Kit le hizo una reverencia a la prima de Lauren, que todavía estaba sentada en el mullido asiento de la ventana. El vizconde recordó demasiado tarde su cojera y albergó la esperanza de no haberla humillado de forma imperdonable.

Sin embargo, ella sonrió y se puso en pie para darle la mano.

Y entonces, la prima Catherine llegó a toda prisa, llena de burbujeante energía.

—Sydnam —dijo, al tiempo que atrapaba la mano del hombre entre las suyas⁠—, ven y baila conmigo. No querrás pasarte toda la noche ahí sentado…

Kit se quedó helado. Catherine jamás había sido famosa por su tacto ni por su sensibilidad, pero aquello era un atropello incluso para ella.

—Tendré que declinar la oferta, Catherine —⁠replicó Syd⁠—. Pídeselo a Lawrence. Él sí necesita hacer ejercicio.

—Puedo bailar con mi marido cualquier otra noche —⁠dijo ella⁠—. Quiero bailar contigo. Siempre fuiste un bailarín maravilloso, lo recuerdo muy bien. Venga, vamos…

—¡Catherine! —El tono de voz de Kit fue más brusco de lo que pretendía y sin darse cuenta se dirigió a ella como lo habría hecho para reprender a uno de los recalcitrantes soldados de su regimiento⁠—. ¿Es que no puedes aceptar una negativa educada como respuesta? Syd no puede bailar. Él…

—Sí, gracias. —Sydnam se puso en pie, con el rostro pálido y descompuesto; su voz temblaba a causa de la furia apenas reprimida. Se inclinó ante su prima y dio de lado por completo a su hermano⁠—. Gracias, Catherine. Pensándolo bien, supongo que podré arrastrar los pies con la destreza suficiente para no empotrarte contra algún mueble o contra alguno de los primos.

Fue un momento tenso y desagradable, un breve estallido de furor, en su mayor parte tácito, que atrajo la atención de todos los que se encontraban en la estancia. Kit era muy consciente del embarazoso silencio que se había producido a sus espaldas, y también del súbito barullo que estalló un momento después, cuando todos los presentes fingieron no haber notado nada inapropiado.

Cerró los ojos por un momento. De repente, se sentía un poco mareado e incluso asaltado por las náuseas. Había tratado de ayudar, de proteger a Syd de la humillación. Sin embargo, al parecer había conseguido justo lo contrario… y había sido rechazado sin miramientos en el proceso. ¡Otra vez! La perspectiva de darse la vuelta para enfrentarse a los demás, de sonreír a lady Muir y bailar con la mujer como si nada de aquello hubiera ocurrido, resultaba tan abrumadora que no fue capaz de enfrentarse a ella.

—Discúlpeme, señora —dijo, antes de hacerle una rápida reverencia a su compañera⁠—. Por favor, discúlpeme. —⁠Se volvió y salió a toda prisa de la estancia sin mirar a nadie.

15

Kit subió las escaleras en lugar de bajarlas, pese a no tener claro adónde se dirigía. ¿A su habitación, donde podría esconderse durante el resto de la velada? Se encontraba en el descansillo cuando una voz lo detuvo.

—Kit.

Se dio la vuelta y miró hacia abajo. Ella estaba a los pies de la escalera, con una de sus delgadas manos apoyada sobre la barandilla y un pie colocado en el primer peldaño. Kit se sentía deprimido y humillado; y devastado por el dolor, como si acabara de perder lo más importante y querido de su vida. Su primer impulso fue decirle que regresara al salón. En ese momento no era una compañía agradable ni para ella ni para nadie. Pero no quería estar solo, comprendió de súbito. No podría soportar estar solo.

—Ven —le dijo.

Observó cómo subía hasta la mitad de las escaleras y entonces se dio la vuelta para coger una vela de uno de los candelabros de pared. Ya sabía adónde iría, adónde la llevaría. No esperó a que Lauren lo alcanzara, sino que comenzó a alejarse de los dormitorios para dirigirse a toda prisa hacia el ala oeste, lugar en el que se emplazaba la galería de los retratos, que se extendía de un lado al otro de la mansión.

La puerta siempre estaba cerrada, pero Kit sabía que la llave se encontraba oculta en el interior de un enorme jarrón de mármol. La sacó de allí, abrió la puerta y se hizo a un lado para que Lauren lo precediera al interior de la estancia. Una vez dentro, volvió a cerrar la puerta.

La solitaria vela que llevaba en la mano proyectaba una serie de sombras siniestras y alargadas sobre el suelo y las paredes. Resultaba insuficiente para iluminar la galería en su totalidad. Además, hacía frío allí arriba. Se había levantado viento en algún momento de la noche. Kit podía escuchar el azote de la lluvia contra los cristales. Lo único que Lauren tenía para cubrirse los brazos era un fino chal de cachemira. Con la joven pegada a sus talones, recorrió a grandes pasos la habitación bajo la atenta mirada de sus sombríos y apenas visibles ancestros, que lo contemplaban desde sus recargados marcos. Ambos guardaron silencio hasta que él llegó a la enorme chimenea de mármol que estaba situada en la parte central de la pared y que se hallaba flanqueada por unas anchas banquetas de respaldo bajo, tapizadas de terciopelo.

Los troncos estaban dispuestos para encender el fuego. Kit se arrodilló y prendió la yesca con la llama de la vela antes de dejarla sobre la repisa de la chimenea. Permaneció de pie mientras contemplaba las débiles llamas, escuchando el crepitar de la madera y sintiendo el incipiente calor.

Recordó la noche anterior. Las circunstancias eran bastante similares, si bien no se podía decir lo mismo del ambiente. Esa noche no habría ningún intercambio de historias reconfortantes y arrulladoras. Esa noche Kit estaba frente al abismo de sus peores y más frecuentes pesadillas. Esas que no le había contado a Lauren la noche anterior. Las que no había compartido con nadie durante tres interminables años.

No le hizo falta mirar para saber que Lauren se había sentado en una de las banquetas. La muchacha ni siquiera había abierto la boca. Kit no esperaba que lo hiciera. Ya se había percatado de que era una joven de naturaleza extraña. Lauren era de ese tipo de personas que daban, en lugar de recibir. Y que Dios lo ayudara, porque él estaba a punto de tomar algo de ella. Estaba a punto de utilizarla como oyente, tal y como había comenzado a hacer la noche anterior. Estaba a punto de forzarla a escuchar lo que necesitaba contar. Llevaba demasiado tiempo encerrándolo en su interior. Acabaría por volverse loco —⁠literalmente desquiciado⁠— si no se lo contaba. Y no estaba dispuesto a reflexionar sobre lo incorrecto que sería contarle una historia semejante a una dama que había crecido protegida del mundo.

—Yo fui el primero en sugerir que Syd ingresara en el ejército —⁠comenzó con brusquedad⁠—. Acababa de regresar a Inglaterra en misión oficial y no tardé en venir a casa con una semana de licencia. Lo taché de débil y de vago. Le dije que la vida militar lo curtiría y lo convertiría en un hombre. Pero no fue más que una broma. No hablaba en serio, y él lo sabía. Quería muchísimo a mi hermano… y él a mí, por desgracia. Sin embargo, había plantado la semilla en su mente y, antes de que me diera cuenta, Syd estaba apremiando a nuestro padre para que le comprara una comisión. Al principio me uní al coro de protestas y le dije que no fuera imbécil, que tenía cosas que hacer mucho más importantes que blandir una espada contra los franceses. Pero cuando comprendí que estaba decidido, yo… que Dios me ayude, la idea me entusiasmó. Cuando madre me pidió que hablara con él y lo convenciera de no seguir adelante, le dije que era Syd el que debía tomar esa decisión y que yo permanecería al margen. No me habría costado trabajo darle ese gusto. Syd me habría escuchado. Pero no lo hice.

Las llamas ya habían prendido en los troncos colocados sobre la yesca. El calor de la chimenea comenzaba a entibiar la habitación.

—Se me daba muy bien ser oficial de reconocimiento —⁠continuó⁠—. Era un trabajo solitario y peligroso, pero tenía la resistencia física y la fortaleza mental que se precisaban, así como un desmesurado amor por los desafíos. Era un trabajo para el que se necesitaba una voluntad de acero y un corazón de piedra. No había lugar para el miedo, la indecisión, ni la compasión, ni para cualquier otro sentimiento refinado que un caballero pudiera haberse permitido en circunstancias más civilizadas. Había demasiadas vidas que dependían directamente de mí. Sin embargo, yo estaba dispuesto a hacerlo y lo hacía bien. El honor y el deber eran lo único importante, dos conceptos correctos y decentes. Jamás se me ocurrió que tendría que elegir entre el honor y el amor. Deberían haber estado en el mismo bando, ¿no es cierto? En el bando correcto. No solo habría de ser posible elegirlos a ambos a la vez, sino que tendrían que ser inseparables. ¿Qué harías si estuvieran en bandos opuestos? ¿Cuál elegirías?

Kit no esperaba respuesta alguna, aunque se detuvo durante unos instantes con el fin de contemplar las alegres llamas. De no haber sido por el cuestionable alivio que le producía el hecho de poder desahogarse con otra persona, habría olvidado que tenía audiencia. Aceptaría cualquier sentencia que viniera después. Aceptaría cualquier penitencia. Solo Dios podía garantizar que esta fuese lo bastante dura y dolorosa para merecer la absolución… siempre que no fuera eterna, como había resultado ser la culpa.

—Syd convenció al coronel Grant para que le permitiera acompañarme en una de mis misiones —⁠prosiguió. No quería continuar. No podía. Pero tampoco era capaz de detenerse. Apoyó un brazo a lo largo de la repisa de la chimenea, inclinó la cabeza y cerró los ojos⁠—. No sé cómo lo consiguió, pero lo hizo. Me enfurecí y discutí con ambos; sin embargo, fue inútil. Grant se mostró tan inflexible como de costumbre y lo único que hizo Syd fue marcharse, feliz y contento, para comenzar con los preparativos. Dos cosas fueron mal en la misión; tres, si se tiene en cuenta el hecho de que mi hermano me acompañaba. En primer lugar, la naturaleza de la misión nos obligaba a viajar sin uniforme, y eso era algo excepcional. Solo lo había hecho en dos ocasiones anteriores. En segundo lugar, tenía en mi poder documentos importantes; por lo general no se escribía nada, no había nada tangible, pero en esa ocasión no fue así. Si hubieran caído en manos francesas… Bueno, baste decir que no podía permitir que sucediera algo semejante. Durante nuestro segundo día de viaje por la montaña, nos rodeó una patrulla francesa de reconocimiento… algo que no me había sucedido jamás.

Kit cerró el puño y apoyó la frente en él. El corazón le latía con tanta fuerza que resonaba en sus oídos.

—Fue Syd quien se dio cuenta de que tan solo había una mínima posibilidad de fuga —⁠dijo⁠—. Si uno de los dos conseguía distraer a los franceses, hasta el punto de ser capturado, tal vez el otro podría escapar. La elección de quién de los dos se arriesgaría a ser capturado y quién huiría recayó sobre mí; yo era el oficial de más rango. Syd no tenía experiencia. Aun cuando hubiese logrado huir, las posibilidades de que llevara a cabo la misión con éxito eran escasas. Y debía llevarse a cabo. El honor me obligaba a hacer todo lo que estuviera en mis manos para servir a la causa de los aliados. El honor me obligaba a ser el que eludiera la trampa. Sin embargo, el amor me obligaba a optar por el papel más doloroso. ¿Qué habrías elegido tú, Lauren?

Ella habló por primera vez.

—Kit… —dijo con voz queda—. ¡Dios mío, Kit!

—Elegí el honor —dijo él mientras apoyaba la frente con fuerza sobre el puño y le daba la bienvenida al dolor⁠—. Que Dios me ayude, elegí la oportunidad de escapar y asigné a mi hermano el papel de chivo expiatorio.

Cuando hubo alcanzado una posición elevada en un paso de montaña después de eludir el cerco de los franceses, miró atrás justo a tiempo para ver cómo se llevaban cautivo a Syd. Siguió adelante y completó la misión con éxito. Tras ella, le prodigaron innumerables elogios, su nombre apareció en numerosos documentos oficiales y fue ensalzado como un intrépido héroe. Una de las bromas más insólitas que le había gastado Dios.

—Así es la guerra —dijo Lauren.

—Fue algo peor que la guerra. —⁠Las pesadillas amenazaban con hundir sus garras en él, aun despierto. Estaba a punto de enfrentarse de forma deliberada a las imágenes que más temía. Estaba a punto de contárselas a una dama a quien habría que proteger de las duras realidades de la vida y de la guerra, en lugar de exponerla a ellas de modo intencionado. Sin embargo, la necesidad de lograr algún tipo de catarsis sobrepasó cualquier norma del decoro⁠—. La guerra no es más que un juego, ¿sabes? Un juego cruel. Si se captura a un oficial inglés ataviado con su uniforme, se le trata con honor y cortesía durante su cautiverio. Si no lleva uniforme, se le trata con toda la ferocidad que los partisanos franceses, los españoles y los portugueses se demuestran los unos a los otros cuando toman prisioneros. Y yo era consciente de eso antes de adoptar la decisión.

Lo sabía. Lo había sabido con antelación. Se le había pasado por la mente cuando dudó, una fracción de segundo antes de tomar la decisión. Sabía a lo que se enfrentaría aquel que fuera capturado. Solo habían tenido tiempo de darse un abrazo fuerte y apresurado…

—Me topé con un grupo de partisanos ese mismo día —⁠continuó⁠—. Podría haberles dicho que regresaran a por Syd. Habrían podido hacerlo, sobrepasaban en número a los franceses. Pero los necesitaba. A todos ellos. Mi maldita misión los necesitaba. Pasaron dos semanas antes de que la completáramos y pudiéramos ir en busca de Syd. Para aquel entonces yo había perdido la esperanza de encontrarlo vivo, pero a mi hermano aún le quedaba un hilo de vida.

Ojalá los recuerdos no fueran algo tan sumamente visual. Cerró los ojos con más fuerza. Ojalá solo fueran imágenes. No obstante, también había sonidos. Y olores. ¿Quién habría imaginado que en las pesadillas se podía percibir el olor de la carne chamuscada?

—Habían comenzado por su lado derecho —⁠dijo⁠—, y fueron descendiendo de forma gradual por medio de una serie de exquisitos métodos de tortura: lo habían quemado, machacado y mutilado. Ya habían llegado a la rodilla derecha antes de que lo encontráramos. Nuestros cirujanos le salvaron la pierna, pero tuvieron que amputarle el brazo más tarde, cuando ya estábamos en el campamento. ¡Menudo viaje! —⁠Respiró hondo de forma lenta y audible⁠—. A pesar de la tortura, Syd no les había revelado nada: ni mi nombre, ni mi destino, ni el propósito de mi misión. Solo les había dado su propio nombre, su rango y su regimiento, que siguió repitiendo una y otra vez incluso después de que lo liberáramos. No lo habían derrotado, salvo en el aspecto físico. Si se hubiera rendido y les hubiera dado la información que buscaban, le habrían concedido una muerte rápida y misericordiosa, claro está.

Escuchó cómo Lauren soltaba el aire suavemente a sus espaldas, pero la joven no dijo nada.

—Sacrifiqué a mi hermano —prosiguió⁠— por honor. Y después me llevé toda la gloria del éxito. Me entrenaron para tener un corazón de piedra, para ser despiadadamente oportunista y egoísta en el cumplimiento de mis obligaciones, ¿sabes? Sacrifiqué a mi hermano y después lo traje a casa, sumiendo en el caos las vidas y las emociones del resto de mi familia. Ese verano me comporté de un modo horrible, Lauren. Vergonzoso. Es bueno que hayas insistido en mantener un compromiso solo temporal. Yo no habría sido una buena elección a largo plazo. Tuve que sacrificarme para convertirme en un glorioso héroe, ¿lo entiendes? No queda nada de mí. —⁠Soltó una leve carcajada⁠—. Nada salvo el honor.

—Está vivo —dijo ella. Su sensata y razonable Lauren⁠—. Kit, Syd está vivo.

—Respira —la corrigió él con acritud⁠—. Pero no está vivo, Lauren. No volverá a estarlo nunca. Por el amor de Dios, ¡es el administrador de mi padre! Tiene pensado aceptar un puesto remunerado de administrador en una de las propiedades de Bewcastle. Tú no puedes entender lo horrible que es ese destino. ¿Cómo podrías entenderlo? Sydnam era un artista. No, es… todavía es un artista. Sus cuadros de paisajes eran los más extraordinarios que he visto jamás. Denotaban habilidad y maestría en el uso del color, del ambiente, del detalle y… Dios, ¿cómo puede un simple mortal como yo describir el… el alma que había en ellos? Sus pinturas rebosaban de algo que hasta un aficionado como yo podía sentir como el verdadero propósito de la escena que había representado. Era un hombre apacible, un soñador, un visionario y… Y ahora está cumpliendo una condena de por vida encerrado en un cuerpo arruinado, incapaz de hacer algo más noble que ser el administrador de otra persona.

—Kit —intervino Lauren—, no debes hacerte esto, querido. La guerra fue la culpable. Y tú hiciste lo correcto. Tomaste la decisión acertada. Cumpliste con tu deber. Era lo que tenías que hacer.

—¿Cómo pude hacer lo correcto? —⁠gritó⁠—. Cuando lo veo mutilado y lleno de cicatrices, cuando veo a mi bondadoso Syd encerrado en sí mismo, rechazándome cada vez que intento ayudarlo, odiándome… ¿Cómo voy a creer que hice lo correcto?

—Porque lo fue —insistió Lauren⁠—. Algunas cosas no tienen una explicación sencilla, Kit. La vida no es así, por desgracia. Podemos pasar la vida haciendo las cosas correctas sin obtener ningún tipo de recompensa al final. Podemos vernos obligados a elegir entre dos caminos que parecen igualmente apropiados, pero de los cuales solo podemos elegir uno. Hiciste la elección correcta.

Parte de él sabía con una certeza absoluta que si se le presentara la oportunidad de hacerlo de nuevo, volvería a tomar la misma decisión… y a sufrir después el mismo infierno de remordimientos y culpabilidad.

—No podría, vida mía, amarte tanto, si al honor no amase más —⁠citó en voz baja⁠—. ¿Quién escribió esos versos? ¿Lo sabes?

—Richard Lovelace, creo —contestó Lauren⁠—. Uno de los poetas galantes.

—No te lo creas nunca —le advirtió⁠—. Es mentira. Nada debería estar por encima del amor.

—Si hubieras elegido la otra opción —⁠le dijo la joven tras un breve silencio en el que solo se escuchó el aullido del viento y el azote de la lluvia⁠—, y como resultado hubieran sufrido cientos o tal vez miles de personas, jamás te lo habrías perdonado, Kit.

Él dejó escapar una breve carcajada.

—No me habría hecho falta. Para entonces habría muerto.

—Cumpliste con tu deber —insistió ella en voz queda⁠—. Es lo único que cualquiera de nosotros puede hacer, Kit.

Él mantuvo los ojos cerrados y la frente apoyada sobre el puño. Dejó que las palabras de Lauren lo envolvieran, lo aliviaran y lo reconfortaran como si de una absolución —⁠momentánea, al menos⁠— se tratase.

Durante los últimos minutos, Lauren se había sentido al borde del desmayo. Siempre había tratado de evitar cualquier rastro o mención de la violencia, puesto que opinaba que las damas no deberían verse obligadas a lidiar con esa parte tan sórdida de la realidad. Nunca le había resultado particularmente difícil hacerlo, ya que la mayoría de los caballeros parecían compartir su punto de vista. Recordaba una ocasión en la que Lily, recién llegada a Newbury, se había enzarzado con entusiasmo en una conversación acerca de las guerras; la esposa de Neville había crecido siguiendo a las tropas, primero en la India y luego en la Península, como la supuesta hija de un sargento de infantería. Lauren, consumida en secreto por el odio en aquella época, había tratado de aliviar su conciencia instruyendo a Lily acerca de los modales que se esperaban de ella como condesa de Kilbourne. Aún recordaba cómo le había advertido a la muchacha que una dama no hablaba de las guerras ni escuchaba conversación alguna sobre ellas.

Durante aquellos días se había creído en posesión de la verdad. Había creído ser la dama perfecta. Se había comportado como una remilgada insufrible.

Sin embargo, en esos momentos no podía alejar de su mente las horribles imágenes de la tortura que Kit había conjurado, pese a no haber dado detalle alguno. Como tampoco podía alejar la imagen del cirujano del regimiento inmerso en su tarea, sierra en mano, amputando el brazo de un hombre. Casi podía oler la sangre.

Hubo un momento en el que había estado considerando cambiar el tema, tal y como hiciera con éxito la noche anterior. No obstante, aunque ambas ocasiones parecían similares en la superficie, eran por completo diferentes. Esa noche, el desafortunado incidente que había tenido lugar en el salón con Sydnam Butler había hecho trizas las defensas que el hombre había erigido para ocultar la herida abierta de su más profunda agonía. Esa noche, habría sido cruel, impensable e imperdonable tratar de detener a Kit. Porque, esa noche, él necesitaba descargar su conciencia quizá más que cualquier otra cosa que hubiera necesitado en toda su vida.

Y por eso se había mantenido erguida e inmóvil en la banqueta de terciopelo, con los pies plantados en el suelo según dictaba el decoro y asiendo los extremos de su chal, decidida a aferrarse a la consciencia y a luchar contra el pitido que resonaba en sus oídos y la gélida sensación que se adueñaba de su cabeza. El hecho de ser una dama de naturaleza y sensibilidad delicada no tenía importancia ninguna. Había resistido el impulso de concentrarse en el sonido del viento y de la lluvia para no escuchar a Kit. Había prestado atención a cada una de sus palabras.

No había dado ni un respingo ni se había permitido el lujo de desmayarse. Sabía lo que se sentía… no solo al ocultar en el interior de uno mismo todo aquello que resultaba doloroso, sino también al no compartirlo con nadie, ni siquiera con la persona más querida. Lo sabía todo sobre el dolor, la soledad e incluso sobre la desesperación. Tal vez fuese por eso que él la había elegido como su confidente, aun cuando la elección no hubiera sido realizada de modo consciente. Tal vez hubiera reconocido en ella un alma afín al sufrimiento, sin más.

No había duda de que Kit había hecho lo correcto. Ella así se lo había dicho, y en el fondo él ya debía de saberlo. Sin embargo, Lauren también se había percatado de que ser consciente de ese detalle no aliviaba su dolor. Sabía que Kit jamás se perdonaría por no haber tomado la decisión adecuada. No tenía sentido añadir más palabras, de modo que permaneció sentada y a la espera con el fin de darle a Kit todo el tiempo que necesitara. Le alegraba que hubiera cerrado con llave la puerta de la galería. Así no corrían el peligro de que alguien irrumpiera en la estancia antes de que él estuviera preparado para enfrentarse al mundo de nuevo.

Poco después, cuando percibió de algún modo que había llegado el momento correcto, se puso en pie sin decir una palabra y cruzó la distancia que los separaba. Le rodeó la cintura con los brazos desde atrás y apoyó la mejilla sobre uno de sus hombros para tratar de darle todo el consuelo de su presencia física, si servía de algo. Notó que Kit respiraba de forma lenta y profunda. Y pudo escuchar y sentir a la vez cómo exhalaba el aire. Acto seguido, él se dio la vuelta y la abrazó, estrechándola contra su cuerpo como si sus brazos fueran dos barras de hierro. Lauren se quedó sin aire en los pulmones, pero no se sintió alarmada ni vio la necesidad de forcejear para que la liberara. Kit la necesitaba.

Simple y llanamente: Kit la necesitaba. Y ni por un solo momento se le ocurrió resistirse a esa necesidad.

La boca del hombre se cernió sobre la suya con un movimiento urgente y brusco, haciendo que los dientes le magullaran los labios y obligándola a separarlos. Cuando lo hizo, la lengua de Kit se hundió en su boca. La mano que tenía apoyada en la parte inferior de su espalda la atrajo de golpe hacia él, despejando cualquier duda que pudiera albergar sobre el tinte sexual que su necesidad había adquirido.

Lauren sintió una extraña desconexión con la realidad. Esa parte de ella que era Lauren Edgeworth, la dama perfecta, se mantuvo a cierta distancia, analizando con frialdad la situación, sermoneándola con el recordatorio de que esa era la inevitable consecuencia de la falta de decoro que había caracterizado su relación con ese hombre desde un principio, desde el momento en que lo mirara por encima del hombro en Hyde Park. Esa era la consecuencia de quedarse repetidas veces a solas con él, engañando a las familias de ambos para que permitieran algo así con la convicción de que estaban realmente comprometidos. Esa era la clase de pasión desbocada y peligrosa que se debía esperar después de la inapropiada conversación sobre la violencia que ella había consentido mientras estaban a solas tras una puerta cerrada con llave.

Y debía ponerle fin de inmediato.

La otra, esa parte de sí misma mucho menos conocida y hasta hacía poco insospechada que había nacido aquella noche en Vauxhall —⁠o tal vez mucho antes, en el parque⁠—, no se apartó de los brazos de Kit y reconoció que era una mujer, que él la necesitaba y que ella poseía ternura, feminidad y humanidad que ofrecer en esos momentos de necesidad. Otra encrucijada. Hasta hacía poco tiempo —⁠hasta ese mismo momento más bien, reflexionó Lauren⁠—, las disyuntivas no le habían supuesto dificultad alguna. Siempre había sabido cuál era la opción correcta gracias al rígido código que dictaba la buena educación. Jamás había sabido nada del código del corazón. ¿Honor o amor? En ese caso eran conceptos opuestos, tal y como le sucediera a Kit. Sin embargo, en ese momento era el amor el que podría —⁠y debería⁠— triunfar.

Lauren eligió el amor, aunque tal vez no le diera esa palabra en sus pensamientos, puesto que estos no llegaron a verbalizarse.

Eso era, pensó con extrema lucidez, lo que había deseado en los jardines de Vauxhall. Y lo supo con una intuición cegadora y repentina. Exactamente eso. El despertar de la mujer que había estado encerrada toda la vida dentro de una dama llamada Lauren Edgeworth.

La boca de Kit le recorría el cuello, los hombros, los senos. Sus manos se movían con premura sobre la diáfana tela de su vestido de noche para apartarlo de sus hombros y bajárselo por los brazos hasta descubrir sus pechos. Lauren no retrocedió, a pesar de que la luz del fuego y la de la vela le hacían sentirse doblemente expuesta. Ella era una mujer y él la necesitaba. De modo que se entregaría. Ella también necesitaba algo: necesitaba ser una mujer. Se estremeció por la mezcla de temor y pasión cuando los labios de Kit se cerraron en torno a su pecho y comenzó a succionar el pezón al tiempo que lo acariciaba con la lengua, haciendo que el deseo se adueñara por completo de ella. Colocó una mano con infinita ternura en la nuca del hombre y apoyó la mejilla sobre el sedoso cabello rubio.

Kit movió la cabeza para apoyar la frente contra el hombro femenino.

—Haz que me detenga —le dijo con la voz ronca y brusca⁠—. Por el amor de Dios, Lauren, haz que me detenga.

—No. —Le alzó la cabeza con ambas manos y lo miró a los ojos mientras le acariciaba el cabello suavemente con los dedos⁠—. Esto es lo que elijo, Kit. Lo que elijo libremente. No te detengas. Por favor, no te detengas. —⁠No podría soportarlo si lo hacía⁠—. No es solo por ti. También es por mí. —⁠Mientras hablaba, dejó una lluvia de pequeños besos sobre el rostro del hombre: sobre sus mejillas, sus ojos y su boca.

Y al instante él volvió a abrazarla con la misma ferocidad que antes y la besó otra vez con idéntica pasión, salvo que en esos momentos la frenética urgencia se vio reemplazada por un deseo ardiente que se mezclaba con algo muy parecido a la ternura. Como si para él hubiera pasado de ser una simple mujer a ser también Lauren. Sus senos desnudos quedaron aplastados contra la chaqueta de Kit.

Ella entregaba y se ofrecía. Él se ofrecía y entregaba.

Kit la tumbó sobre una de las banquetas de terciopelo un par de minutos más tarde. Lauren se dio cuenta de que era lo bastante ancha para hacer las veces de cama, aunque estrecha. Alzó los brazos hacia Kit, pero él estaba ocupado subiéndole el vestido hasta la cintura y quitándole los escarpines de seda, las medias y la ropa interior, tras lo cual procedió a desabrocharse la parte frontal de los calzones. La recorrió de arriba abajo con los ojos entrecerrados por el deseo. Kit tenía el cabello desordenado y las mejillas sonrojadas. Estaba más guapo que nunca.

Lauren Edgeworth, la dama disciplinada, volvió a apartarse por un instante para informar a la otra parte de que no estaba pensando en absoluto, de que se arrepentiría para siempre de lo que estaba a punto de suceder a menos que le pusiera fin de inmediato. Sin embargo, la verdad era que sí estaba pensando. No se trataba de un momento de pasión irreflexiva. De hecho, ni siquiera había pasión. Era algo mucho más visceral, un sentimiento mucho más profundo que la mera pasión. Era algo de lo que Lauren estaba absolutamente segura que no se arrepentiría jamás.

Kit se arrodilló junto a la banqueta y comenzó a depositar sobre su rostro una lluvia besos tan ligeros como la caricia de una pluma. Utilizó las manos para acariciarla y hacerle cosas exquisitas a sus senos: sostenerlos con las palmas, acariciarlos y frotar los endurecidos y sensibles pezones entre sus dedos. Y después, la acarició en ese lugar, justo allí, con una mano; esos dedos indagaron con destreza sobre su carne desnuda, separando pliegues, rozando, arañando con suavidad, presionando rítmicamente, buscando la parte más íntima de su cuerpo y deslizándose en su interior.

Lauren cerró los ojos y tomó aire muy despacio.

Sabía lo que sucedía entre un hombre y una mujer. La tía Clara se lo había explicado antes de la boda prevista con Neville. Había tratado de imaginarse cómo sería en algunas ocasiones, aunque la mayor parte de las veces intentaba no hacerlo. Siempre había creído que debía de tratarse de algo embarazoso y en extremo desagradable. Se lo había imaginado como una experiencia meramente carnal, carente por completo de emociones y de cualquier sensación táctil, salvo por la humillante penetración que su cuerpo debía soportar.

Jamás había sospechado la existencia de ese anhelo, de ese deseo, de esa ansia de ser penetrada, de fundirse con él en un solo ser. Esa necesidad —⁠emocional a la par que física⁠— de dar y de tomar lo que se le ofrecía. ¿Era eso la pasión? De ser así, no era en absoluto algo irreflexivo.

—Lauren. —Los cálidos labios de Kit la besaban en la boca⁠—. Aún no es tarde para detenerme.

—No te detengas. —Lauren no abrió los ojos⁠—. Kit…

Él se había despojado de la chaqueta y del chaleco. Lauren sentía el cálido y sedoso roce de su camisa sobre los pechos desnudos. Al igual que el de los calzones, que le acariciaron la parte interna de los muslos cuando Kit se colocó entre sus piernas y las separó. El peso de su cuerpo la hundió sobre los cojines de terciopelo de la banqueta. Por un momento, se vio embargada por una sensación de vulnerabilidad rayana al miedo. Se sintió expuesta y vulnerable. Con una necesidad palpitante que creció hasta resultar casi insoportable.

Fue entonces cuando Lauren notó que el cuerpo de Kit presionaba justo sobre el lugar donde habían estado sus dedos momentos antes. Pero aquello era algo mucho más duro y grueso… Tomó aire con lentitud mientras él la penetraba despacio, dilatando su cuerpo e inundándola con una especie de euforia aterradora. Ya no había vuelta atrás, ya no podría detenerlo. Era demasiado tarde y se alegraba de que así fuera. Se aferró a sus hombros y se concentró en no demostrar ni miedo ni dolor. Y le dolía. Su cuerpo no cedería más. Kit iba a hacerle daño… pero ya le habían dicho que ocurriría. Y en ese momento algo la desgarró; algo que por un instante amenazó con un dolor insoportable, si bien resultó fugaz y desapareció al mismo tiempo que lo hacía la barrera de su virginidad. Kit la penetró aún más.

—Lauren —le murmuró al oído—. Dulce. Eres tan dulce. ¿Te he hecho daño?

—No. —Por sorprendente que fuera, su voz sonó normal.

La tía Clara le había advertido que debía yacer tranquila y relajada hasta que su marido terminara. ¡Su marido!

¿Terminado? ¿Habría acabado ya Kit?

Sintió que salía de ella y la invadió una punzada de pesar. ¿Eso era todo? ¿La única vez que lo haría en toda su vida y ya se había acabado? ¿Tan pronto? ¿Ya no podría hacer otra cosa que revivirlo en sueños durante el resto de su existencia? No obstante, cuando pensó que Kit iba a apartarse de ella del todo, volvió a penetrarla. Sintió escozor. Aunque también una exquisita y sedosa sensación que llegó acompañada de la comprensión de que todavía restaban unos minutos más. Quería suplicarle que volviera a hacerlo, pero incluso en un momento semejante sabía que una dama no debía mostrarse torpe ni hacer exigencias absurdas.

Y él volvió a hacerlo una vez más. Y otra. Lauren permaneció inmóvil y se aferró a sus hombros como si estos fueran lo único que la anclara a su existencia, al tiempo que absorbía todas las delicias prohibidas que traía consigo la espantosa caída del pedestal de la moralidad.

Estaba contenta. ¿Qué recompensa le había traído la virtud? La virtud era una recompensa en sí misma, según había creído siempre. Pero no lo era. La virtud no era una recompensa en lo más mínimo.

¿Sabría Kit lo mucho que la hacía disfrutar con la deliciosa cadencia de las continuas acometidas y retiradas de sus caderas? ¿Lo sabría? ¿Sería esa la razón de que siguiera haciéndolo? ¿Para que ella disfrutara? Sin embargo, Lauren escuchó la respiración entrecortada del hombre, notó que la temperatura del cuerpo masculino iba ascendiendo y comprendió que se movía porque él mismo lo disfrutaba. Ella le hacía disfrutar.

¡Le hacía disfrutar! Ella, Lauren Edgeworth. Sonrió y concentró todos sus pensamientos, todas sus emociones en la parte inferior de su cuerpo. Bebería de esa copa del placer hasta que no quedaran más que los posos. Los recuerdos durarían toda una vida.

Kit deslizó las manos bajo su cuerpo antes de que hubiera llegado a la mitad de la copa, agarró sus nalgas con firmeza para alzarla un poco y comenzó a acometerla con embestidas más rápidas, bruscas y profundas. Una deliciosa oleada de placer ascendió por el vientre de Lauren en dirección a sus pechos; pero antes de que la sensación pudiera repetirse, mucho antes en su opinión —⁠¡qué ansiosa había resultado ser!⁠—, él se hundió en ella hasta el fondo y Lauren sintió un cálido chorro de líquido.

Vaya. Kit había terminado.

Y ella no.

¿Acabarían las mujeres alguna vez? ¿Acaso llegaban a comenzar? ¿O solo existía la dicha y esa sensación de estar a punto de descubrir algo que se hablaba más allá del alcance de la mano? A decir verdad, la dicha era suficiente. No se arrepentía. Jamás se arrepentiría. No permitiría que su conciencia la reprendiera esa misma noche, o al día siguiente, o durante el resto de su vida. Le alegraba que hubiera sucedido. Había sido una de las experiencias más deliciosas de su vida. No… la más deliciosa.

Creyó que Kit se había quedado dormido durante unos minutos. Hundió los dedos en su cabello y giró la cabeza para contemplar el fuego; los troncos chisporroteaban y las chispas desaparecían por la chimenea mientras la leña ardía. Escuchó el agradable sonido de la lluvia que azotaba contra la ventana.

—Mmm —murmuró él poco después antes de mirarla⁠—. No tengo que disculparme, ¿verdad, Lauren? No te obligué…

Lauren le tapó la boca con los dedos de una mano.

—Sabes que no lo has hecho —⁠le dijo⁠—. No cargarás esto sobre tu conciencia, Kit.

Él sonrió de un modo somnoliento y tierno.

—En ese caso te lo agradeceré —⁠replicó⁠—. Gracias, Lauren, por un regalo tan maravilloso. ¿Ha sido muy doloroso? Según tengo entendido, suele serlo la primera vez.

—No mucho —lo tranquilizó.

Kit se apartó y se puso en pie para colocarse la ropa, de espaldas a ella. Sin volverse, le tendió el pañuelo.

—Utiliza esto —le dijo.

Había estado preguntándose cómo compondría su aspecto. Descubrió que había sangre. Pero ni siquiera entonces, pese a que le temblaba la mano mientras se limpiaba, fue capaz de asimilar la enormidad de lo que había hecho. Esa comprensión llegó después de que se hubiera puesto la ropa y se sentara en el borde de la banqueta, una vez recuperado el aspecto respetable y elegante de siempre, y con el pañuelo manchado oculto en una mano.

—Bueno —dijo Kit antes de darse la vuelta para mirarla con una resplandeciente sonrisa⁠—, vamos a tener que decidir la fecha de la boda, ¿no te parece?

16

Había dejado de llover durante la noche, si bien no fue hasta el mediodía cuando el sol brilló lo bastante para secar la hierba y traer consigo la promesa de una tarde de calor estival.

Kit propuso y organizó un partido de críquet en el enorme prado de césped que se extendía frente a la casa. En un principio, la actividad estuvo destinada a los niños, aunque todos los jóvenes presentes, e incluso algunos de los caballeros de más edad, recibieron la idea con tal entusiasmo que el rango de los jugadores se amplió de inmediato. Y casi todos aquellos que no jugaban —⁠salvo la condesa viuda, lady Irene y el barón Galton, que se habían retirado a disfrutar de una siesta⁠— se mostraron de acuerdo en adoptar el imprescindible papel de espectadores.

Los hombres se dedicaron a preparar el terreno de juego mientras Kit separaba a los futuros jugadores de forma más o menos equitativa en equipos con una habilidad y una experiencia similares. Entretanto, Lauren, Gwendoline y Daphne extendieron unas cuantas mantas sobre la hierba para los espectadores, a una distancia prudente de los blancos. Algunos de los niños más pequeños comenzaron a corretear entre las piernas de casi todos los presentes, hecho que se toleró tan solo porque el sol brillaba con fuerza y no tardarían en canalizar todas sus energías en el juego. Entre semejante alboroto, nadie se fijó en los tres jinetes que se aproximaban por el camino de entrada en dirección a la terraza hasta que Daphne Willard los saludó.

Lord Rannulf Bedwyn ya había desmontado y estaba ayudando a lady Freyja a poner los pies en el suelo. Lord Alleyne observaba el caos que se desarrollaba frente a él.

—¡Vaya! —exclamó—. Un partido de críquet, según creo, y aún no ha empezado. Buenas tardes, señora. —⁠Se dirigió a la condesa y se quitó el sombrero al tiempo que inclinaba la cabeza a modo de saludo⁠—. ¿Nos permitirían participar de la diversión aun cuando nuestro propósito no fuese otro que el de pasar para presentar nuestros respetos?

La condesa les presentó a Gwendoline, a la que todavía no habían conocido. Lord Rannulf se inclinó sobre su mano y la retuvo un instante mientras intercambiaba unas cuantas cortesías con ella.

—¿Estás segura de que no quieres jugar? —⁠preguntó Kit que acababa de acercarse a Lauren y la miraba con una sonrisa.

De repente, Lauren no pudo creer que la noche anterior hubiera tenido lugar nada de lo sucedido. A Kit se le veía de lo más normal, como todos los días. Y ella, desde luego, se comportaba según su costumbre.

—Muy segura —le contestó con firmeza⁠—. No tendría ni la más mínima idea de lo que hacer.

—Supongo que sabes coger una pelota, ¿verdad? —⁠trató de persuadirla él⁠—. Y sabes correr. Y yo puedo enseñarte a golpear la pelota con la pala.

—Kit —comenzó ella—, si esta es otra de tus ideas para que me divierta, te ruego que la olvides de inmediato. Te aseguro que voy a pasarlo en grande aquí sentada. Además, no veo que ninguna de las restantes damas mayores de dieciocho años esté dispuesta a hacer el ridículo.

Sin embargo, no había terminado de decirlo cuando lady Freyja Bedwyn se acercó al campo de juego junto a lord Alleyne y anunció su intención de unirse al equipo contrario al de Kit. Su hermano, en cambio, jugó en el equipo del vizconde.

—¿No hay modo de convencerte? —⁠Kit soltó una carcajada antes de concentrarse de nuevo en el juego, que estaba a punto de comenzar.

Lauren se ajustó el sombrero de paja de ala ancha con el fin de proteger su cutis del sol de un modo más efectivo y se permitió exhalar un suspiro de alivio. Por un momento había temido que Kit insistiera. Necesitaba pensar. ¡No, nada de pensar! No en esos instantes. Sintió que el color abandonaba sus mejillas al recordar la noche anterior. No debía pensar en ello hasta que volviera a estar sola… ni tampoco en las razones por las que había dicho que no. Que Dios la ayudara, había dicho que no.

El partido de críquet transcurría de forma animada y alegre. Kit, cuyo equipo era el primero en defender, gritó y rio a placer. Era su turno y comenzó a fastidiar a algunos de los jugadores más serios de su equipo al permitir de forma deliberada que los miembros más pequeños y débiles del equipo contrario lograran golpear la pelota mientras reservaba sus mejores embestidas para los jugadores más experimentados. Cuando el pequeño David Clifford, que estaba situado en el blanco más cercano a Kit y portaba una pala que era casi tan alta como él, tuvo que correr a lo largo del campo para no ser eliminado por Sebastian Willard —⁠uno de los once titulares del equipo de Eton durante el último curso⁠—, Kit cogió al niño en brazos y corrió con él sin dejar de reír a carcajadas durante todo el trayecto. Ganaron a la pelota por menos de medio segundo.

—¡Válgame Dios! De ese modo Kit se convierte en la estrella de los dos equipos —⁠comentó lord Rannulf⁠—. La mirada de adoración de su dama debe de inspirarlo, tal y como les sucedía a los caballeros de antaño. ¿No llevará por casualidad una muestra de su favor en el pecho, señorita Edgeworth? Un momento, estamos a punto de ver lo que es capaz de hacer contra Freyja.

Puesto que habían eliminado a Crispin Butler, le llegó el turno de golpear a lady Freyja. Lauren había sido muy consciente de la presencia de la dama desde un principio, ya que se encontraba con el resto de su equipo cerca de los límites laterales del campo, a cierta distancia de las mantas; lady Freyja, sin sombrero y con esa indómita melena dorada brillando bajo el sol, sonreía de forma ocasional en dirección a los espectadores y mostraba una mirada desafiante cada vez que sus ojos se topaban con los de Lauren.

Como era de esperar, la dama se encontraba a sus anchas en el terreno de juego. Apoyó la pala en el suelo por delante del blanco y entrecerró los ojos para observar a Kit, que corría en dirección a los blancos más lejanos para lanzarle la pelota. Estaba claro que la consideraba una jugadora experta, puesto que ofreció su mejor golpe. Ella tiró a matar. La pelota trazó un arco en el aire y aterrizó a cierta distancia, en una zona del terreno de juego sin defender. Benjamin corrió a por ella mientras los espectadores aplaudían, los defensores gruñían, el equipo de Claude saltaba de un lado a otro entre gritos de incontrolable alegría y lady Freyja se recogía el traje de montar con una mano y se lanzaba a correr entre los blancos, con el cabello y el sonido de sus triunfales carcajadas flotando tras ella.

Kit también reía.

—Ese fue de calentamiento —⁠le gritó⁠—. Ahora nos pondremos serios.

—Con los serios no tengo ni para empezar —⁠replicó ella también a voz en cuello⁠—. Que venga un lanzador mejor.

Ruborizada, animada y con un aspecto magnífico, Freyja giró de nuevo la cabeza en dirección a las mantas y sus ojos se burlaron de la apariencia remilgada y circunspecta de Lauren.

—Ah, ya veo que acaba de arrojarse el guante —⁠murmuró Rannulf⁠—. Esto se parece cada vez más a los viejos tiempos.

Lady Freyja bloqueó el siguiente lanzamiento sin que los blancos cayeran.

Le dio un buen golpe a la siguiente; era una pelota muy sencilla de recoger, pero salió disparada hacia la pequeña Sarah Vreemont, de cuatro añitos, que observó con evidente consternación cómo se acercaba la pelota, unió las manos a destiempo cuando sus compañeros de equipo le gritaron que la recogiera y estalló en un mar de lágrimas en el momento en que la pelota cayó a sus pies.

Lauren, veintidós años mayor que Sarah, sabía exactamente cómo se sentía la pequeña.

—Mmm —murmuró Kit mientras se acercaba a la niña⁠—. Freyja, ese lanzamiento no ha sido válido. Sarah no ha tenido la culpa de no poder cogerla. Será mejor que vuelvas a golpear con la pala otra vez.

Alguien le devolvió la pelota a lady Freyja, que la lanzó hacia arriba y la golpeó de modo que cayera trazando un arco lento y amplio. Kit alzó a Sarah en brazos, le tomó las manitas entre una de las suyas y atrapó la pelota.

—¡Eliminada! —gritó al mismo tiempo que los miembros de su equipo vitoreaban con entusiasmo.

Lady Freyja armó un alboroto; un ruidoso alboroto, al igual que hicieron sus compañeros. Allí de pie, con los brazos en jarras y la pala colgando de uno de ellos, echó la cabeza hacia atrás y afirmó que Kit era un tramposo manipulador mientras él se reía de ella y la acusaba de ser una mala perdedora. Sin embargo, a Lauren le resultó evidente que no era una disputa seria y que todos aquellos insultos pretendían divertir a sus compañeros de juego, que estaban disfrutando de lo lindo. A decir verdad, hacían una pareja perfecta, tal y como ella había pensado desde un principio.

Era innegable que comprender ese hecho resultaba deprimente. No porque Lauren estuviera dispuesta a competir con la dama en modo alguno, pese a la mirada burlona que le dirigió lady Freyja al salir del terreno de juego con fingido enfado; sino porque sencillamente se dio cuenta —⁠¡otra vez!⁠— de que jamás podría competir con ella aunque lo quisiera. Sí, poseía belleza y una educación exquisita, pero carecía por completo de esa cualidad que podría suscitar la admiración de un hombre y despertar su pasión. Pese a lo ocurrido la noche anterior, seguía siendo Lauren Edgeworth, ni más ni menos.

Tras su momento de gloria, Sarah se acercó hacia las mantas en busca de su madre, pero esta se había marchado al interior de la mansión para huir del calor. La pequeña aún tenía las mejillas húmedas por las lágrimas. Lauren sacó un pañuelo de uno de los bolsillos ocultos de su vestido y se las secó.

—Has atrapado la pelota de un modo impresionante —⁠le dijo⁠—. ¿Ya te has cansado del críquet?

La niña asintió con la cabeza.

—Vamos a jugar —la invitó la pequeña.

Lauren dudó. Había visitado el cuarto de juegos de los niños en varias ocasiones durante los últimos días y le había sorprendido descubrir que les caía bien a los pequeños. Sin embargo, nunca había estado a solas con ninguno de ellos.

—¿Qué quieres que hagamos? —⁠le preguntó.

—Empújame en el columpio. —⁠Sarah la había cogido de la mano y tiraba de ella.

—¿Hay un columpio? —le preguntó a la niña al tiempo que se ponía en pie.

Sí que lo había. Unas largas cuerdas lo ataban a la rama más alta de un enorme roble que se encontraba cerca del jardín de parterres. Lauren no lo había visto antes. Tras cruzar el prado cogidas de la mano, Sarah se subió al columpio y Lauren la empujó, con cierta indecisión en un principio y después, a petición de la pequeña, con mucha más fuerza.

Sarah gritó de alegría.

—¡Más alto!

Lauren soltó una carcajada.

—Si subes demasiado alto —le dijo⁠—, acabarás en la tierra encantada que hay en las copas de los árboles y yo me quedaré aquí con un columpio vacío y sin Sarah.

En ese momento se dio cuenta de que su marcha a través del prado no había pasado desapercibida. Otros niños pequeños, aburridos del críquet, se acercaron a ellas y reclamaron su turno en el columpio. De repente, Lauren se encontró muy ocupada empujando el columpio, asegurándose de que todos disfrutaran de su turno, ayudando a los ociosos a trepar a las ramas más bajas del árbol, ayudándoles a saltar al suelo para que pudieran volver a trepar de nuevo y riéndose con ellos. Al menos allí estaban a la sombra, a cubierto de los rayos directos del sol, pensó con gratitud.

—El columpio llega a una tierra encantada que hay encima del árbol —⁠anunció Sarah un momento después.

—¿Quién te lo ha dicho? —quiso saber Henry Butler con un tono desdeñoso.

—Yo —contestó Lauren, estupefacta⁠—. ¿Quieres decir que nunca has oído hablar de ese lugar? ¿No sabes que hay una tierra encantada encima de todos los columpios?

—Cuéntanoslo.

—¡Cuéntanoslo!

Los cinco niños comenzaron a gritar a coro y Lauren se echó a reír de nuevo. ¿En qué lío se había metido? Hacía años que ella misma no se entretenía con reconfortantes historias en las que las mamás no abandonaban a sus niñas pequeñas; en las que la vida siempre era una alegre aventura; en las que siempre se podía viajar hasta los confines del horizonte y regresar sana y salva; en las que siempre había un final feliz. Jamás había contado esas historias en voz alta. No obstante, hubo un tiempo en el que había soñado con hacerlo, con sentarse junto a la cama de su propio hijo —⁠suyo y de Neville⁠— para contarle un cuento antes de dormir.

—Voy a sentarme aquí a la sombra. —⁠Les dijo al tiempo que lo hacía⁠—. Acomodaos a mi alrededor si queréis escucharlo.

Los niños se sentaron en el suelo y la miraron con rostros expectantes. La más pequeña, Anna Clifford, de tan solo dos años de edad, se acercó a ella y se acurrucó en el hueco de su brazo.

—Érase una vez, no hace mucho tiempo…

Comenzó a narrar la historia de dos pequeños —⁠un niño y una niña⁠— que se habían sentado el uno al lado del otro en un columpio y se habían impulsado con tanta fuerza que habían dejado atrás las ramas y el aire para deslizarse a través de las cortinas del mundo y entrar en la tierra encantada de las copas de los árboles, que no podía verse desde el suelo y que era muy distinta al lugar que todos conocían. Allí la hierba era diferente, así como las casas, los animales y las personas. Era un lugar donde había cosas prodigiosas, donde se vivían espeluznantes aventuras y peligros horripilantes.

—Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos —⁠dijo para concluir la historia mientras los pequeños la contemplaban hechizados⁠—, vieron cómo el columpio vacío se alzaba entre la hierba roja. Se subieron a él rápidamente cogidos de la mano y se aferraron a las cuerdas para regresar cortando el aire a los pies del árbol, donde sus padres los estaban esperando con ansiedad. Por fin se encontraban a salvo y además con una estupenda historia que contar.

Un suspiro de satisfacción se alzó entre su público.

—¿Volvieron alguna vez? —preguntó Sarah.

—¿Volvieron?

—Sí, por supuesto —les aseguró Lauren⁠—. Muchas veces. Y vivieron todo tipo de aventuras emocionantes. Pero esas son otras historias.

—¡Oooh! —protestaron los pequeños mientras Lauren se reía y atraía a Anna hacia su costado.

—Recemos porque no se hagan esperar mucho.

Lauren alzó la vista y vio a Kit de pie al sol, sin sombrero y aún en mangas de camisa, con los brazos cruzados delante del pecho. Al parecer llevaba un buen rato allí. Se dio cuenta de que el prado a sus espaldas estaba desierto. El partido de críquet había llegado a su fin sin que ella se percatara. Kit la miraba con una sonrisa y con una inconfundible expresión de cariño.

A Lauren le dio un vuelco el corazón —⁠o al menos eso le pareció a ella⁠— y de repente se quedó sin aliento. Comprendió que lo que sentía era deseo. Aunque supo también que era mucho más que mero deseo. Era familiaridad. Conocía íntimamente ese cuerpo esbelto y hermoso. Más aún, sabía lo que había en su interior. Sabía que era una persona compleja que ocultaba una gran parte de sí mismo bajo una aparente jovialidad. Y sin embargo esa jovialidad era también genuina. No se trataba de una simple fachada.

—Todos se han ido corriendo al lago para nadar —⁠dijo⁠—. ¿Alguno de los presentes está interesado? —⁠Sonrió a los niños, que ya se habían puesto en pie y habían salido disparados en dirección al agua antes de que él hubiera terminado de hablar.

—Yo no —se apresuró a decir Lauren.

Kit permaneció donde estaba, con la sonrisa en los labios.

—No dejas de sorprenderme —⁠le dijo⁠—. No sabía que fueras tan maravillosa con los niños.

—Bueno, no lo soy —le aseguró ella⁠—. Nunca me he relacionado mucho con ellos.

—Permite que te contradiga —⁠replicó Kit⁠—. Has estado jugando aquí durante casi una hora con cinco pequeñines; tarea nada fácil en una tarde calurosa. No he advertido ningún indicio de discusión entre ellos, a pesar de que solo hay un columpio y siempre suele haber peleas por esa causa.

—¿Tanto tiempo hemos estado aquí? —⁠preguntó⁠—. ¿Y cómo sabes que no ha habido ninguna discusión? Tú estabas jugando al críquet.

—¡Ah, lo sé! —le aseguró, haciendo que el corazón de Lauren diera de nuevo ese extraño vuelco. Kit se acercó y le ofreció la mano para ayudarla a ponerse en pie⁠—. ¿De dónde has sacado el cuento? ¿Acaso de un libro?

—No, por supuesto que no —contestó ella con una carcajada⁠—. Lo inventé sobre la marcha. No es difícil crear una tierra encantada en la que puede suceder cualquier cosa en cualquier momento.

—Creo —replicó él— que has estado divirtiéndote y no puedo atribuirme ningún mérito al respecto.

—Sí que puedes —le aseguró ella con vehemencia⁠—. Kit, todavía estaría en Londres si no me hubieras traído aquí. Aún estaría manteniendo las distancias con todos los respetables caballeros que el conde de Sutton y Wilma consideraran adecuados para mí. Y detestaría cada momento.

—Son un par de idiotas redomados —⁠dijo él⁠—. No hay duda de que se merecen el uno al otro.

Lauren se echó a reír de nuevo.

—Hay suficientes adultos en el lago para vigilar a los niños —⁠le dijo⁠—. Vamos a hacer novillos durante un par de horas, Lauren.

—¿Todos… todos están nadando? —⁠preguntó ella⁠—. ¿Los Bedwyn también?

—Supongo que sí. —Sonrió—. Una cuestión tan insignificante como el decoro no detendrá a Freyja, puedes estar segura. Y sin duda las demás chicas la seguirán, logrando que a sus respectivas madres les dé un soponcio. Pero es un día caluroso y todos hemos gastado una gran cantidad de energía jugando al críquet.

—¿Estás seguro de que no preferirías estar con e… con los demás? —⁠preguntó Lauren.

Kit inclinó la cabeza hacia un lado mientras ella se sacudía la falda para quitarse la hierba y las ramitas.

—Creo que tú y yo deberíamos ir a un sitio tranquilo —⁠le dijo⁠—. Es lo que todo el mundo espera que hagamos, ya sabes. No. —⁠Alzó una mano cuando Lauren levantó la cabeza para mirarlo⁠—. No dejes de sonreír. Estamos comprometidos. Y a pesar de tu rotunda negativa de anoche, tengo el convencimiento de que vamos a casarnos. Sin embargo, no hace falta que discutamos esa cuestión todavía. ¿Quieres hacer novillos conmigo?

El deseo se adueñó de Lauren, golpeándola como un puño en el estómago. Al mismo tiempo, la cautela llamó a las puertas de su mente. La noche anterior había llegado demasiado lejos. No se arrepentía en el sentido más obvio: no había sido capaz de sentir el más mínimo remordimiento desde que todo sucediera. Sin embargo, se arrepentía en otro sentido. Su feminidad había sido desenterrada. Se había entregado a una serie de necesidades que había guardado con celo en su interior desde antes y después del día de su boda; necesidades que había negado de forma implacable y que siempre había creído que solo Neville podría satisfacer.

La necesidad de ser una mujer en el pleno sentido de la palabra.

Necesitar a Kit no resultaría muy difícil. Podría enamorarse de él con facilidad. Era una posibilidad nueva e inquietante. Hasta la noche anterior, nunca había dudado de ser una mujer de un solo hombre, de ser incapaz de amar a otro que no fuese Neville.

Podría enamorarse de Kit.

Sin embargo, no podía permitírselo. Porque ella no era la mujer apropiada para él. Era tan distinta de lady Freyja Bedwyn como la noche del día. Y resultaba evidente que lady Freyja era perfecta para él. Con ella había reído y se había comportado de un modo vibrante y vital esa tarde. No debía enamorarse. No podía arriesgarse a tener que lidiar de nuevo con el tipo de sufrimiento que un año atrás no había estado segura de poder superar.

Además, le había prometido que lo liberaría de su compromiso cuando el verano llegara a su fin. No podía romper una promesa, ni siquiera aunque la noche anterior hubieran cambiado las cosas hasta el punto de que Kit se viera obligado a insistir, movido por su sentido del honor. No había pretendido atraparlo en un matrimonio. Y no lo haría.

Había ido a ese lugar para vivir una pequeña aventura, para coquetear con la alegría antes de establecerse en la vida futura que había planeado. Y lo que había encontrado hasta ese momento era una aventura con mayúsculas. Se estaba divirtiendo de verdad. Y quería divertirse aún más. Quería beber esa copa y apurarla hasta los posos, hasta que llegara el momento en que su maravillosa estancia tocara a su fin y tuviera que marcharse.

—Muy bien, solo una hora —le dijo al tiempo que extendía la mano para aferrarse a la de él; y justo entonces se preguntó por qué habría hecho algo tan inusual en ella.

Entre ellos se había establecido una conexión inmediata, tanto física como emocional. Descubrió que caminar de la mano de un hombre era mucho más íntimo que hacerlo tomada de su brazo.

Y mucho más juvenil.

Más alegre.

17

Kit sabía con exactitud adonde pensaba llevarla. Tendrían que pasar por la orilla del lago más cercana a la casa y dejar atrás a todos los niños, los jóvenes y los pocos adultos que chapoteaban y gritaban en el agua mientras los demás permanecían en pie o sentados en la orilla para contemplarlos. Tal y como había esperado, Freyja estaba en el agua, nadando con largas brazadas más lejos que cualquier otro. Ralf estaba apoyado con indolencia contra el tronco de un árbol y hablaba con lady Muir. Ambos se volvieron y levantaron una mano a modo de saludo.

Se sorprendió al descubrir que no tenía deseo alguno de saltar al agua y retozar con los demás, que no sentía ninguna urgencia de desafiar a Freyja a una carrera hasta algún punto determinado. Se había preguntado… sí, en realidad lo había hecho, incluso después de dos visitas a Lindsey Hall. Incluso después de la carrera a caballo… Se había preguntado si ver a Freyja reavivaría su pasión por ella. Se lo había preguntado esa misma tarde, cuando había aparecido junto a Ralf y Alleyne y había puesto toda su considerable energía en jugar al críquet. Se lo había preguntado incluso a sabiendas de que debía casarse con Lauren.

Sin embargo, había ocurrido una cosa extraña en el transcurso del juego. Había disfrutado de lo lindo de la competición con Freyja, con los fingidos desafíos y el intercambio de insultos. Había sentido que el tiempo retrocedía y ambos volvían a ser niños. Había sentido por ella toda la eufórica camaradería de aquella época, pero sin la locura que se apoderara de él durante aquellas horribles semanas acaecidas tres años atrás. Había disfrutado del partido de críquet y sin embargo, aun cuando se esforzaba para que los niños se divirtieran y desafiaba una y otra vez a sus primos mayores, había sido consciente de Lauren en todo momento. Había sido consciente de su presencia, sentada sobre la manta con ese porte sereno y elegante, tan bonita con su ligero vestido de muselina y su sombrero de paja mientras contemplaba el partido. Había sido consciente del momento en que se levantó y Sarah la arrastró en dirección al columpio. Había sido consciente de sus juegos con la niña y de la atracción que ejercía sobre el resto de los pequeños que acabaron acercándose hasta su órbita.

Se había asombrado muchísimo por la ternura de los sentimientos que ella le inspiraba. No estaba acostumbrado a albergar sentimientos tiernos por una mujer. Apenas entendía la sensación. Aun así, le gustaba. Quizá, pensó, eso era lo que querían decir las mujeres cuando se referían al romance: algo cálido, dulce y seductor. Quizá estaba envuelto en un romance con Lauren Edgeworth. Su primer romance. Aunque, por supuesto, había algo más en todo aquello… de lo que había sucedido la noche anterior.

—¿Estás seguro de que no quieres nadar con todos los demás? —⁠le preguntó ella⁠—. No me importaría que lo hicieras. No quiero que te sientas obligado a quedarte aquí conmigo por una cuestión de honor. Soy una compañía aburrida para alguien como tú, lo sé muy bien.

Para ser una mujer tan hermosa, con unos modales y una educación tan impecables, su autoestima era bastante pobre.

—Permite que sea yo quien juzgue eso —⁠replicó él mientras ajustaba las manos de ambos para entrelazar los dedos⁠—. Lauren, ¿el barón Galton no intentó alguna vez descubrir cuál había sido el destino de tu madre? ¿No hizo lo propio el anterior conde de Kilbourne para averiguar lo que le había sucedido a su hermano?

Ella negó con la cabeza.

—¿Cómo habría sido posible descubrir nada? —⁠preguntó⁠—. El mundo es un lugar muy grande.

Sin embargo, dos miembros de la aristocracia británica no pasarían desapercibidos en ningún sitio.

—De modo que ninguno de vosotros consiguió encontrar respuestas —⁠concluyó él.

—No tiene importancia. Yo no pienso en ello. —⁠La mayor mentira que Kit había escuchado en la vida.

Lauren mantenía la vista clavada en la hierba sobre la que caminaban y su rostro permanecía oculto tras el ala ancha del sombrero de paja.

—Debes saber que tengo contactos —⁠afirmó Kit⁠—. Hombres cuyo trabajo consiste en descubrir lo que permanece oculto, enterarse de lo que en apariencia es imposible conocer. Podría pedir que me devolvieran unos cuantos favores. Podría poner una investigación en marcha. ¿Quieres que lo haga?

Ella giró la cabeza con brusquedad en ese momento. Sus ojos estaban abiertos de par en par y el violeta parecía aún más intenso.

—¿Harías eso por mí? —preguntó la joven⁠—. ¿Aun en el caso de que si hay algo que descubrir solo pueda hacerse mucho después de que nos hayamos separado?

La noche anterior se había mostrado bastante intransigente en su negativa a casarse con él, pese al hecho de que acababan de acostarse. Una intransigencia de lo más estúpida… puesto que podría estar embarazada.

—Tú has hecho muchísimo por mí —⁠respondió Kit⁠—. Permite que yo haga algo a cambio.

—¿Eso crees? —Lauren dejó de caminar. Tenía los ojos llenos de lágrimas⁠—. Pero desearía que no hubieran sido necesarias tantas mentiras, Kit. Me cae muy bien tu familia… tu madre, tu abuela. Todos.

—No hay ninguna necesidad de mentir —⁠dijo él con suavidad⁠—. Podemos anunciar la fecha de nuestra boda el día del cumpleaños de la abuela. No una boda imaginaria. Una real.

Ella negó con la cabeza.

—¿Es que eres incapaz de olvidarte de él? —⁠preguntó. El conde de Kilbourne comenzaba a irritarlo sobremanera pese a no haberlo conocido jamás.

Lauren negó con la cabeza de nuevo.

—Ese fue nuestro trato —afirmó—. Una forma de salir del atolladero para ti, y libertad para mí. No lo estropees todo, Kit. Lo único que quería de este verano era un poco de aventura.

Resultaba bastante humillante que no se casara con él por la sencilla razón de que no deseaba hacerlo. Sin embargo, Lauren jamás había fingido otra cosa. El estúpido había sido él, que se había permitido enredarse en un romance de verano.

La miró con una sonrisa y comenzó a caminar de nuevo.

—No puedes culpar a un caballero por tener conciencia —⁠dijo⁠—. Nos concentraremos en la aventura. ¿Ves ese trozo de tierra que sobresale en la superficie del lago? —⁠Lo señaló con un dedo. En realidad es una isla. Una isla artificial, por supuesto, al igual que el lago. Iremos allí. Hay un bote.

—Gracias —dijo Lauren.

Kit no sabía por qué le daba las gracias. No obstante, se contentó con seguir caminando en silencio en su compañía y con la perspectiva de relajarse en la isla junto a ella. El bote se encontraba en el lugar de costumbre y todavía en buen estado, descubrió cuando llegaron al pequeño embarcadero. El montón de toallas que siempre había estado en un estante también se encontraba allí, y parecían nuevas y limpias. Cogió dos. Remó la corta distancia que los separaba de la isla mientras Lauren permanecía sentada, relajada y elegante, en el estrecho banco que había frente a él, con una mano sobre el borde del bote para mantener el equilibrio. Kit la ayudó a desembarcar cuando llegaron a la orilla y después arrastró el bote hasta sacarlo del agua.

La orilla del extremo de la isla más alejado de la mansión era muy amplia, casi un pequeño prado que descendía con una suave pendiente hasta el borde del agua. Estaba cubierta de hierba y plagada de margaritas, ranúnculos y tréboles. Caminaron sobre la hierba, que les llegaba a los tobillos, y Lauren se sentó entre las flores antes de abrazarse las rodillas y mirar a su alrededor.

—Nunca le he tenido mucho apego al aire libre —⁠dijo con un suspiro de contento.

—¿Y ahora sí?

—Sí. —Entrecerró los ojos al contemplar el brillo del agua.

Kit no se sentó. Era una tarde calurosa. Se había enzarzado en un vigoroso partido de críquet, habían caminado una buena distancia y acababa de atravesar el lago remando. Se quitó la camisa por encima de la cabeza, se sacó las botas y se deshizo de los pantalones. Dudó un momento antes de quitarse también los calzones. Lauren lo contemplaba con indolencia. Tan solo unos días antes, pensó Kit, la habrían asaltado la vergüenza y la indignación.

—Tienes un cuerpo muy hermoso. —⁠Kit se sorprendió al oírselo decir a Lauren.

Se rio por lo bajo.

—¿A pesar de todas las cicatrices?

—Sí —afirmó ella.

Chapoteó al entrar en el lago antes de zambullirse. Era una delicia sentir la frescura del agua sobre su acalorada piel desnuda. Dio unas cuantas brazadas bajo el agua, emergió y sacudió la cabeza para quitarse las gotas de los ojos. Lauren todavía estaba sentada entre las flores, conformando un hermoso cuadro con ese aspecto sereno y tranquilo y el rostro ensombrecido por el ala ancha de su sombrero. No obstante, comenzó a desatarse el lazo que tenía bajo la barbilla mientras él la observaba y dejó que el sombrero cayera a la hierba al tiempo que sacudía esa abundante mata de rizos oscuros.

Kit había nadado hasta una zona donde ya no hacía pie. Se mantuvo en el sitio, con los brazos extendidos a los lados, mientras contemplaba cómo ella se quitaba las medias y los zapatos antes de ponerse en pie para desabotonarse el vestido y quitárselo. La enagua se ceñía a sus delicadas curvas. La observó con complacencia, maravillándose de que ese día no hubiera ni rastro del recato virginal que la había obligado a desvestirse dentro del templete antes de acercarse hasta la mismísima orilla del lago envuelta en una manta las dos mañanas que se habían bañado.

Y entonces frunció los labios con súbito asombro cuando ella cruzó los brazos y se sacó la enagua por encima de la cabeza antes de dejar que cayera sobre el pequeño montón que había formado el resto de su ropa. Desnuda era la perfección personificada: piel y músculos tersos; pechos firmes y enhiestos; piernas largas y esbeltas; y vello oscuro en la unión de sus muslos. Lauren se acercó a la orilla y se introdujo en el agua sin apartar la mirada de él y sin hacer intento alguno por ocultar su desnudez. A la luz del sol, su piel era puro alabastro. Kit sintió que se le secaba la boca y se humedeció los labios antes de sumergirse de nuevo para aparecer al lado de la joven.

No la tocó. Y ella no lo tocó a él. Se sonrieron el uno al otro y Lauren cerró los ojos antes de flotar de espaldas sobre el agua. Lo hizo sin dificultad y agitó las piernas de forma perezosa para impulsarse hacia atrás. Kit nadó con lentas brazadas para mantenerse a su lado.

Se preguntó si ella se habría percatado de lo mucho que había cambiado durante el escaso tiempo que llevaba en Alvesley. De lo atrás que había dejado la máscara de doncella de hielo. ¿Lauren Edgeworth bañándose desnuda a plena luz del día con un hombre en cueros? Ni sus amigos ni los de ella lo creerían. ¿Sería cierto que solo deseaba ese cambio durante un efímero verano y que regresaría a su antigua forma de ser tan pronto como terminara la estación?

—¿Crees que podría apoyar los pies en el fondo si lo intentara? —⁠preguntó Lauren, que giró la cabeza para mirarlo después de flotar unos minutos.

Kit calculó la distancia que había hasta la orilla.

—Probablemente no —dijo—. Pero no te preocupes. No te hundirás a menos que quieras hacerlo. Y te rescataré si lo haces.

—No tengo miedo —afirmó ella—. Kit, enséñame a nadar. Deja que lo intente de nuevo.

Él le dio la vuelta para que quedara boca abajo y paseó las manos por esa piel fresca y resbaladiza. Era como si ella se moviera en ese mundo encantado y mágico que había creado para los niños. Esa tarde podía meter la cara en el agua sin que le entrara el pánico y respirar sin tragar agua. Ese día podía agitar los pies en la superficie de modo que sus esfuerzos por avanzar no resultaran en vano. En un abrir y cerrar de ojos aprendió a mover los brazos para avanzar. En menos de diez minutos ya estaba nadando… en unas aguas de al menos dos metros y medio de profundidad.

—A esta velocidad —dijo Kit, que nadaba tras ella⁠—, es probable que pudieras llegar hasta la orilla del lago en veinticuatro horas. Veintitrés si no te detienes para descansar a medio camino.

—Búrlate cuanto quieras —declaró ella sin resuello. A buen seguro tenía alguna cosa que añadir, pero necesitaba todo su aliento y su concentración para la tarea que tenía entre manos.

Kit volvió a colocarla de espaldas pasado un momento y flotaron juntos, con las manos unidas. No recordaba haberse sentido tan relajado, tan satisfecho, tan embargado por esa sensación de bienestar desde… Bueno, quizá jamás se había sentido de esa manera.

Cerró los ojos y dejó que el calor del sol bañara su rostro y que su luz le inundara los párpados.

—Algunos momentos —dijo— deberían ser eternos.

—Mmm —convino ella.

Sin embargo, esos momentos y la hora dedicada a holgazanear pasarían demasiado rápido, por supuesto. Si bien su estado como pareja recién comprometida les daba licencia para pasar algún tiempo a solas, todo tenía sus límites. Pronto tendrían que regresar a la casa y al bullicioso ajetreo de la fiesta.

El aire parecía muy fresco cuando salieron del agua y llegaron a la orilla. Fresco, pero no frío. El calor del sol los secaría en un instante. Kit extendió las toallas sobre la hierba y se tumbó en una de ellas. Sospechaba que sin la protección del agua Lauren se envolvería en la toalla y tal vez se sentaría un poco separada de él, remilgada y tímida una vez más. Casi esperaba que se vistiera tan rápido como le fuera posible y quisiera regresar al bote.

En cambio, la muchacha se tumbó desnuda a su lado sobre la toalla, se cubrió los ojos con un brazo y flexionó la pierna para apoyar el pie sobre el suelo, adoptando una pose seductora que a todas luces era inconsciente. Kit giró la cabeza y se incorporó para apoyarse sobre el codo con el fin de observarla mejor. Todas las amantes que había tenido y todas las mujeres con las que había mantenido relaciones ocasionales habían sido voluptuosas; era uno de los criterios por las que las elegía. Las curvas generosas y los pechos grandes lo excitaban sexualmente… y por supuesto las amantes eran para el sexo.

Lauren Edgeworth era esbelta y de piernas largas. Tumbada de espaldas, sus pechos parecían incluso más pequeños que de costumbre, aunque tenían una forma hermosa y rosados pezones. Su abdomen era plano; sus piernas, delgadas y torneadas. Kit sintió una placentera tensión en la entrepierna y comprendió con cierto humor que si ella se quitaba el brazo de los ojos, se daría perfecta cuenta del peligro en el que se encontraba.

Sin duda alguna era una de las mujeres más bellas que había visto jamás. No obstante, eso lo había sabido desde el lejano baile de lady Mannering… No, desde antes incluso. En Hyde Park, a pesar del hecho de que solo veía por un ojo, había notado y apreciado su extraordinaria belleza.

Aunque era mucho más que hermosa. Era… «sexy». ¿Existiría esa palabra? Si no era el caso, debería existir. Si bien carecía de los encantos obvios de una cortesana, su cuerpo seguía invitando al sexo. Sin embargo, no había nada erótico ni en su cuerpo ni en su carácter. ¿Qué era, entonces?

¿Acaso estaba siendo el privilegiado testigo del momento en que una feminidad largo tiempo reprimida florecía de un modo glorioso? ¿Sería él el instrumento gracias al cual se estaba produciendo el cambio? ¿Tendría semejante honor? Sabía con certeza que ella jamás había hecho algo ni remotamente parecido a aquello con anterioridad. Y si hubiera tenido alguna duda al respecto —⁠aunque no la tenía⁠—, se había topado con la prueba la noche anterior. Era virgen.

Recorrió con los ojos aquel cuerpo delgado, sin muchas curvas, pero sexy a pesar de todo. La deseaba tanto como había deseado a cualquier mujer. Tal vez más. Pero no se casaría con él. No quería hacerlo. Él no debería… La noche anterior ya la había puesto en peligro. No debería tratar de atraparla y hacerle perder la libertad que tanto apreciaba. No debía ser tan egoísta, tan poco disciplinado.

Ella apartó el brazo de sus ojos y giró la cabeza para sonreírle.

—Kit —dijo, con una expresión cálida y soñadora en sus adorables ojos⁠—, a esto me refería en Vauxhall. Solo a esto, aunque en aquel momento ni siquiera yo lo sabía. Esto: la luz del sol sobre mi rostro. Jamás lo había permitido antes… porque temía que arruinara mi piel. Los sonidos del agua, de los pájaros y los insectos… centenares de ellos trinando y zumbando en el aire. En algunas ocasiones me olvido de que el mundo está vivo. En algunas ocasiones creo que solo hay humanos, y quizá caballos, vacas y ovejas. Y el olor del agua, de la hierba y de las flores. Esas flores, Kit. En realidad no son más que maleza: margaritas, tréboles y ranúnculos. Sin embargo, me parecen más preciosas que cualquier otra cosa del universo. Y… y yo formo parte de todo esto. Siempre he sido una mera espectadora de la vida, ¿sabes? Nunca partícipe de ella. Jamás. Pero ahora lo soy. Hoy lo soy, y me siento sobrecogida y delirante de felicidad. Esta es la aventura que te pedí, la aventura que estoy viviendo. Te estaré agradecida eternamente.

Kit tragó saliva con fuerza. Por absurdo que resultara, se sentía al borde de las lágrimas. Trató de controlar su erección y deseó que ella no se diera cuenta. Lauren no había dicho más que la verdad. Podía deducirlo con solo mirarla a los ojos y verla como una parte de lo que la rodeaba. Era una parte del todo: de la luz del sol y del agua, de la hierba y de las flores, de los pájaros y de los ruidosos insectos. Como un hada o una diosa.

Kit sabía con toda certeza que ese era uno de los momentos especiales de la vida que recordaría hasta el día de su muerte. Sería un instante que atesoraría en su memoria y guardaría para los momentos en los que necesitara consuelo. No debía hacer nada que lo estropeara.

—Kit. —Lauren extendió una mano y le acarició la mejilla suavemente con la punta de los dedos, aún fríos⁠—. Hazme lo que me hiciste anoche. Quiero sentirlo de nuevo. Solo una vez más, aquí entre las flores, bajo el sol del verano. Sería precioso hacerlo aquí, ¿no te parece? Pero solo si lo deseas, claro. Tal vez tú no quieras hacerlo.

Kit se inclinó sobre ella y la besó. Lauren sabía a agua fresca del lago y a cálido verano. Sabía a inocencia y a feminidad recién despertada. Sabía a la tierra encantada que había sobre las copas de los árboles. Él debería recordarle la realidad: el hecho de que era frecuente que las mujeres se quedaran embarazadas durante el acto sexual. El hecho de que las mujeres que se quedaban en estado debían casarse con sus seductores aun cuando amaran a otro; aun cuando desearan ser libres.

No obstante, esa tierra encantada ejercía una poderosa atracción sobre él. De hecho, ya estaba inmerso en ella, en la hierba cubierta de flores, en la fragancia de los tréboles, en la cálida luz del sol de verano y en el zumbido de las abejas. Eso era lo que Lauren había deseado. Eso era lo que había anhelado durante tanto tiempo. Tan solo ese efímero y mágico momento… un momento al que debían aferrarse si no deseaban que se perdiera para siempre. Kit levantó la cabeza unos centímetros y ella le sonrió con expresión soñadora. Él le devolvió la sonrisa.

La noche anterior había sido para él. Había derramado sus más profundos pesares en ella, le había contado la historia de Syd y después había buscado el consuelo físico en su cuerpo; un consuelo que ella le había brindado generosa, cálida, desinteresada y honestamente con todo su ser. Esa tarde sería para ella.

La amó muy despacio con las manos y con la boca, utilizando toda la experiencia que había adquirido durante años con otras mujeres, pero adaptándola para que se ajustara tan solo a ella. Lauren no era una mujer de salvajes pasiones… al menos no todavía. Era una mujer que necesitaba ternura y gentileza. Y él le dio ambas cosas mientras la recorría de arriba abajo con las manos y los labios, rozando, acariciando, arañando con suavidad y pellizcando, lamiendo, succionando, mordisqueando levemente… eligiendo todas las zonas erógenas que a ella le proporcionaban más placer. Sintió que sus manos le recorrían los hombros, la espalda, el pecho… con suavidad, como las de una principiante. Kit estaba acostumbrado a mujeres que sabían a la perfección cómo intensificar y satisfacer su pasión. Lauren no conocía ni uno solo de esos numerosos trucos. Aunque esa misma inexperiencia le provocó una erección tal que casi le resultó dolorosa.

La amó con una ternura casi desesperada. Acarició los labios de la joven con besos suaves y profundos, lamiendo la calidez de su interior mientras exploraba con los dedos de una mano la ardiente humedad que se encontraba entre sus muslos; separó los pliegues y penetró en su interior para sentir cómo sus músculos se contraían alrededor del dedo. Su pulgar descubrió el lugar donde se escondía el secreto de su feminidad y la acarició hasta que ella dejó escapar una exclamación de sorpresa en el interior de su boca y se estremeció con un espasmo de placer.

—¿Me quieres dentro de ti? —⁠murmuró Kit.

—Sí. —Lauren lo rodeó con los brazos⁠—. Dios, sí. Házmelo… como anoche.

—No exactamente como anoche. —⁠Era posible que la hierba alta y las flores parecieran una suave alfombra, pero en realidad eran un colchón bastante duro para una mujer mientras hacía el amor⁠—. Ven aquí. —⁠La levantó para situarla encima él y le separó las piernas para que se colocara a horcajadas sobre sus muslos⁠—. Arrodíllate sobre la hierba. Confía en mí.

—Sí. —Ella se arrodilló a horcajadas sobre él y colocó las manos a ambos lados de su cabeza. Esbozó una sonrisa y lo miró con los ojos rebosantes de deseo.

Kit flexionó las rodillas y apoyó los pies sobre el suelo. La colocó con cuidado y acomodó el miembro en la apertura de su sexo antes de sujetarle las caderas con las manos y hacerla descender sobre él para que lo acogiera. Observó cómo ella cerraba los ojos después de fruncir y relajar el ceño. Sintió cómo sus músculos internos lo aprisionaban mientras se mantenía inmóvil y profundamente enterrado en ella, dándole tiempo a que se adaptara. Lauren estaba caliente, húmeda y exquisitamente femenina. Respiró hondo varias veces para calmarse. No estaba acostumbrado a tener que controlarse una vez que penetraba a su compañera. Había llegado al punto en el que, después de haberse entregado a unos prolongados jugueteos previos, solía dejarse arrastrar hacia un frenético clímax.

Salvo la noche anterior. Claro que la noche anterior no había tenido nada que ver con el sexo.

Y esa tarde tampoco. Eso no era sexo… no tal y como él lo conocía, mejor dicho. Eso era… ¿qué era? Un tierno, cálido y dulce intercambio de… ¿qué?

La alzó un poco con las manos y comenzó a embestirla de forma lenta y suave, entrando y saliendo de ella. Lauren se mantuvo inmóvil, sin bien los músculos de su interior se adaptaron al ritmo de sus acometidas, respondiendo de forma inexperta en un principio antes de acoplarse a él. La sensación resultaba a la vez exquisita y dolorosa. Kit deseaba prolongar el placer de forma indefinida. Deseaba rendirse y explotar dentro de ella en ese mismo instante.

No obstante, lo que deseaba sobre todas las cosas era proporcionarle todo el placer que la vida le había negado durante veintiséis años. Quería hacerlo por ella. No por él, sino por Lauren. Quería verla total y completamente feliz.

La abrumó con embestidas suaves y profundas durante algunos minutos, sin tratar de apresurar el final, cosa que podría haber hecho con toda facilidad si la hubiera acariciado de nuevo en ese pequeño y secreto lugar. Dedujo por los ojos cerrados, los labios entreabiertos y la expresión de concentración de la joven que toda su atención estaba centrada en ese pasaje en el que él se movía, y que estaba disfrutando enormemente de las sensaciones. Tal vez eso fuera todo lo que Lauren iba a experimentar, pero no lo echaría a perder hasta que notara que ella estaba preparada.

En ese momento, ella volvió a fruncir el ceño y cerró los párpados con más fuerza al tiempo que se mordía el labio inferior. Perdió el ritmo y contrajo los músculos alrededor de él. Abrió la boca y dejó escapar un gemido.

—Ahora relájate —le dijo Kit—. Relaja esos músculos y déjate ir. —⁠Sujetó con más fuerza sus caderas y comenzó a penetrarla con embestidas más fuertes y rápidas⁠—. Deja que llegue. Confía en mí.

Sin embargo, no había necesidad de que le diera instrucciones ni consejos para alcanzar el clímax. Ella gritó y se desplomó sobre él, apoyando todo el peso sobre su torso. Kit la envolvió con los brazos de forma protectora, mientras Lauren seguía estremeciéndose y sus músculos se contraían a su alrededor.

—No lo detengas —le susurró al oído⁠—. No luches contra las sensaciones.

Jamás había tenido que preocuparse por los orgasmos femeninos. Solía estar demasiado ocupado con los propios.

Al final, ella se quedó inmóvil, acalorada y húmeda sobre él. Y en esos momentos, por fin, Kit se vio libre para alcanzar su propio placer. Deslizó las manos a lo largo de la espalda y las caderas de Lauren, apoyó los pies con más firmeza sobre el suelo y… se detuvo un momento para apretar los dientes con fuerza.

A continuación, la separó de él y se volvió para colocarla con suavidad sobre la toalla que había al lado.

—Mmm. —El sonido era un ronroneo de satisfacción que surgió de lo más profundo de la garganta de Lauren cuando rodó para ponerse de costado y se acurrucó contra él antes de quedarse dormida.

Kit se tumbó de espaldas y comenzó a respirar con un ritmo lento y regular, apretando y aflojando el puño que estaba más lejos de ella. Después de varios minutos de auténtica agonía, su erección comenzó a remitir. Se rio entre dientes de mala gana cuando lo peor hubo pasado. Era indudable que en su inocencia ella no se había percatado de que había sido la única en llegar a la culminación del acto.

Al igual que la noche anterior le ocurrió a él, quizá.

Tal vez la hubiera dejado embarazada entonces. Solo el tiempo lo diría. Pero si no había habido consecuencia alguna para ella tras la noche anterior, él se había encargado de que esa tarde no corriera peligro. No estaban realmente comprometidos… por decisión de la joven. Y Lauren Edgeworth no pertenecía a ese tipo de mujer que se permite mantener una aventura amorosa.

La noche anterior se había entregado a él para satisfacer su necesidad.

Esa tarde él le había devuelto el favor.

Eso era todo. Ese inesperado vínculo físico se había completado y había satisfecho las necesidades de ambos.

Sí, se había completado.

Kit inspiró hondo para llenar sus pulmones con la fragancia de los tréboles y exhaló un suspiro apenas perceptible.

18

A la mañana siguiente, Lauren tuvo la oportunidad de hablar en privado con Sydnam Butler, algo que no había logrado hasta entonces. Syd no se dejaba ver mucho durante el día y durante las noches se sentaba invariablemente en la ventana del salón, indicando con su postura que no deseaba compañía alguna. En realidad no sentía ningún deseo de hablar con él, pero había acudido a Alvesley con el fin de ayudar a Kit a reconciliarse con su familia. La herida más profunda de todas las que sufría, según había descubierto dos noches atrás, estaba relacionada con su hermano pequeño.

Unos cuantos hombres y niños habían ido de pesca con Kit, entre ellos el abuelo de Lauren. Varias damas, Gwen y la tía Clara incluidas, habían acudido al pueblo para echar un vistazo a las escasas tiendas y visitar la iglesia normanda. Lauren se había quedado en casa para pasear entre los parterres y los invernaderos con lady Redfield, y ayudarla con los últimos retoques de la decoración para la fiesta de cumpleaños. Cuando hubieron completado la tarea, acompañó a la condesa viuda durante su paseo matutino hasta el cenador y de vuelta a la casa.

El señor Sydnam Butler cabalgaba a solas por el camino principal, según pudo ver Lauren mientras ascendían con lentitud los escalones de regreso a la mansión. Parecía hacerlo muy bien, teniendo en cuenta que solo tenía un brazo. Lauren sentía lástima por su discapacidad, pero los sentimientos que albergaba hacia el hombre no eran especialmente benévolos. Se había comportado de modo injusto con Kit.

La condesa viuda se aferró al brazo de su criado favorito, un joven fornido y de carácter afable, que la ayudó a subir las escaleras en dirección a sus aposentos. Lauren se excusó y regresó al exterior. Se detuvo en los escalones de la terraza y miró hacia los establos sin saber muy bien lo que iba a hacer. Instantes después, el hermano de Kit llegó caminando a la terraza. Cojeaba un poco, percibió Lauren, tal vez como resultado de cierta rigidez provocada por el paseo a caballo. La cojera desapareció en cuanto dio unos cuantos pasos. Se detuvo un momento al verla antes de seguir adelante.

—Buenos días, señorita Edgeworth —⁠la saludó cuando estuvo lo bastante cerca. Se tocó el ala del sombrero con la fusta.

—Señor Butler.

Lauren sintió cierta antipatía y… culpabilidad. Pero ¿por qué sentirse culpable por el mero hecho de que estuviese lisiado? A decir verdad, le caía mal. Sydnam había convertido la vida de Kit en un infierno sin motivo alguno. Y aun así, Kit lo seguía queriendo.

El hombre la miró con su característica sonrisa torcida cuando llegó al pie de las escaleras e hizo ademán de pasar de largo.

—Señor Butler, ¿le importaría pasear conmigo? —⁠le preguntó Lauren.

Él la miró con evidente sorpresa. Tomó una honda bocanada de aire… para ofrecer alguna excusa, supuso Lauren. Pero volvió a cerrar la boca, hizo una pequeña reverencia y se dio la vuelta para caminar con ella a través de la terraza en dirección al extenso prado de césped donde el día anterior tuviera lugar el partido de críquet.

—El tiempo no es tan agradable como ayer —⁠señaló.

—No, hoy hay algunas nubes —⁠dijo Lauren.

Estuvo a punto de perder el valor. Sin embargo, dejando a un lado el trato que había hecho, estaba preocupada por Kit. Le importaba… le tenía cariño. Demasiado para su tranquilidad. Entrelazó las manos a su espalda y tomó aliento.

—Señor Butler —comenzó—, ¿por qué no lo perdona? —⁠Ni siquiera se le ocurrió que tal vez el hombre no supiera de lo que estaba hablando.

—Vaya —dijo él en voz baja—. ¿Es eso lo que le ha dicho? Pobre Kit.

—¿Está equivocado, entonces? —⁠Lauren frunció el ceño.

Sydnam guardó silencio mientras paseaban en diagonal en dirección a los árboles. Pasados unos momentos, el hombre suspiró.

—Es un asunto demasiado complicado —⁠dijo al fin⁠—. Un asunto que no debería preocuparla en lo más mínimo, señorita Edgeworth. Y no debe temer que me quede aquí de modo indefinido y empañe su felicidad y la de Kit. Me marcharé dentro de un mes aproximadamente, creo. Voy a aceptar un empleo en una de las propiedades del duque de Bewcastle.

—¿Cómo administrador? —preguntó⁠—. Esa posibilidad inquieta a Kit, ¿sabe? Me dijo que usted no estaba hecho para esa vida; que usted era… es un artista. Lo quiere mucho. ¿No se da cuenta?

El hombre se detuvo y contempló el prado que se extendía frente a ellos antes de girar la cabeza y mirarla a los ojos. A Lauren le sorprendió darse cuenta de lo atractivo que debía de haber sido y de lo horriblemente desfigurado que había quedado. Sin embargo, su antipatía hacia él no menguó ni un ápice.

—¿Y usted cree que yo no quiero a mi hermano? —⁠le preguntó.

—Creo que no es capaz de hacerlo —⁠dijo⁠—, porque de otro modo le ofrecería algún tipo de consuelo. ¿Acaso cree que Kit no ha sufrido por el simple hecho de no tener unas heridas como las suyas?

La pregunta lo enojó. Lo enfureció, a juzgar por la repentina dureza de su mirada, por la tensión de su mandíbula y por el modo en que respiraba por la nariz. Sin embargo, logró dominarse antes de volver a hablar.

—Sí, no me cabe duda de que ha sufrido —⁠contestó de forma cortante. Se dio la vuelta para observar la mansión⁠—. Este paseo no ha sido una buena idea, señorita Edgeworth. No a menos que nos mostremos de acuerdo en hablar sobre el tiempo. Usted me gusta. Mucho, a decir verdad; aunque me doy cuenta de que el sentimiento no es mutuo. Usted es la paciencia y la ternura personificadas con mi abuela. Es cordial y afectuosa con todos los demás. Siente un obvio cariño por mi hermano. Le deseo que sea feliz… que ambos sean felices. Pero debo marcharme. Dudo que vuelva a verme después de mi partida. Será lo mejor para todos. ¿Regresamos?

No obstante, Lauren había comprendido muchas más cosas de lo que daban a entender las palabras de Sydnam. Había percibido la tristeza y la soledad de otro ser humano demasiado encerrado en sí mismo para poder ser feliz. Pese a todo su sufrimiento, Kit había encontrado en ella una oyente y un poco de consuelo dos noches atrás. ¿A quién confiaría Sydnam Butler sus más profundas desdichas? ¿Habría alguien? Parecía un hombre solitario.

—Hay algo que se me da muy bien —⁠le dijo, pasando por alto el gesto del hombre de regresar hacia la casa⁠—. Soy muy buena escuchando. Me refiero a escuchar de verdad, no a oír lo que quiero o lo que espero oír. Cuénteme lo que ocurrió. Cuénteme su versión de lo sucedido.

Kit le había contado los hechos. Estaba segura de que no había mentido y de que no había tratado de confundirla en ningún sentido. Sin embargo, en algunas ocasiones los hechos no contaban toda la historia. En algunas ocasiones, había omisiones inconscientes o ciertos matices que podían cambiar la perspectiva completa de un acontecimiento. Si pidiera a tres personas que le contaran lo sucedido durante un incidente confuso —⁠su boda en Newbury, por ejemplo⁠—, escucharía la misma historia, pero cada versión sería esencialmente distinta.

Sydnam la miró a los ojos un momento antes de reanudar el paseo que los alejaba de la casa.

—Sí, yo era el artista —dijo—, el soñador, el hermano pequeño que era bajito para su edad hasta que de repente, a los quince años, se convirtió en un larguirucho. Me pregunto si Kit se habrá dado cuenta alguna vez de que soy más alto que él. Jerome era el íntegro, el responsable, el que lo heredaría todo y sería conde algún día. Era optimista, enérgico y fuerte. Kit era el que ideaba todas las travesuras, el aventurero, el centro de todos los problemas, el que acababa siendo convocado a la biblioteca de mi padre con mayor asiduidad. Era el carismático, el inteligente, el alegre. El héroe de mi infancia. Lo adoraba.

Lauren no dijo nada. Una nube alargada acababa de apartarse del sol y se vieron envueltos por una agradable oleada de luz y calor.

—Yo era el favorito de todos —⁠continuó Sydnam⁠—. El dulce y pequeño Syd, el tierno soñador. Al que había que proteger de todo peligro, de todos los posibles enemigos, de todos los castigos. —⁠Chasqueó la lengua de repente y Lauren se percató de que casi había olvidado su presencia⁠—. En una ocasión, di un paseo en la barca y al regresar no la até como era debido, así que se deslizó a la deriva hasta el centro del lago; por si no lo sabía, coger la barca sin la supervisión de un adulto estaba absolutamente prohibido. Kit confesó ser el autor de la infracción y se ganó unos cuantos azotes. Cuando me enteré de todo poco después, insistí en decir la verdad y me sentí bastante orgulloso de tener el trasero dolorido, pero Kit recibió otra tanda de azotes por mentir. Siempre hacían lo mismo, Jerome y Kit. Siempre me protegían. Pero yo era un soñador, ¿entiende? No un enclenque.

—¿Lo protegían demasiado? —⁠preguntó Lauren.

—Sí. —Habían llegado al pequeño arroyo, cuyas aguas borboteaban sobre el pedregoso lecho en su camino hacia el río. Cambiaron de dirección para pasear junto a la orilla⁠—. Porque me querían, por supuesto. El amor puede ser un engorro infernal, señorita Edgeworth. ¿Lo sabía?

Se trataba de una pregunta retórica. Lauren ni siquiera hizo el intento de contestarla.

—Deseaba con desesperación ser como Kit —⁠prosiguió él⁠—. Llegar a conocerse a uno mismo es un proceso mucho más lento que cualquier otra lección que podamos llegar a aprender. De hecho, algunas personas ni siquiera llegan a conocerse a fondo y tal vez nadie lo consiga en su totalidad. Supongo que el episodio de la barca debió de ser uno de mis intentos por ser tan osado como él. Mi empeño en convertirme en militar fue otro. Fue una soberana estupidez. Yo no estaba hecho para esa vida, claro está. Pero tenía algo que demostrar. A Kit y a mi familia. Y sobre todo, a mí mismo.

—Y la experiencia acabó mal —⁠dijo Lauren⁠—. Lo siento muchísimo. Pero en realidad, Kit no tuvo la culpa, ¿no cree? No insistió en que usted comprara un cargo en el ejército. De hecho, hizo todo lo posible para que no lo acompañara en esa desastrosa misión de espionaje. Y la promesa de protegerlo fue algo absurdo.

—Por supuesto que no tuvo la culpa —⁠afirmó Sydnam con acritud.

Lauren observó con curiosidad el perfil izquierdo del hombre.

—En ese caso —le dijo—, ¿por qué se niega a perdonarlo? Ni siquiera hay nada que perdonar, ¿cierto? Tomó la decisión apropiada. ¿O no?

Sydnam parecía estar de nuevo furioso. Siguieron caminando mientras Lauren escuchaba el ruido del agua y contemplaba el trayecto del sendero agreste que se abría al otro lado del arroyo, apenas visible a través de los árboles.

—Juré obedecer a los oficiales de rango superior —⁠dijo por fin⁠—. En esa época yo era teniente y Kit era mayor. Dos rangos por encima de mí. Era mi superior. Más aún, en esa misión en concreto era mi comandante. Si me hubiera ordenado que me quedara atrás para que me capturaran, lo habría obedecido sin rechistar. Pero no lo ordenó. Yo me ofrecí voluntario. ¿No se lo dijo?

—No —contestó ella tras un instante de silencio⁠—. Me dijo que fue usted el que señaló la posibilidad de una vía de escape para uno de los dos.

—Jamás me ordenó que lo hiciera —⁠insistió Sydnam⁠—. Yo me ofrecí voluntario. Él guardó un angustioso silencio y perdió un tiempo precioso después de mi sugerencia, pese a saber muy bien que como leal oficial no tenía otra alternativa. A pesar de todo, no fue capaz de darme la orden. Volví a ofrecerme como voluntario. Insistí. Y después le di un abrazo y le ordené (a un oficial superior) que se marchara de allí. Yo elegí quedarme. Aun cuando él me hubiera ordenado a la postre que lo hiciera (porque el deber tiene que estar por encima del amor a un hermano, ¿comprende usted?) no quería que Kit cargara con el peso de tener que hacerlo. Por eso me ofrecí voluntario.

—Entonces ¿por qué…? —Lauren frunció el ceño⁠—. ¿Por qué?

—Kit le habrá contado que me torturaron —⁠dijo⁠—. No voy a horrorizarla con ninguno de los detalles, señorita Edgeworth. Espero que él no lo hiciera. Solo le diré una cosa: durante interminables días la muerte me pareció el regalo más preciado y deseable que jamás me hubieran presentado. Podría haberme aferrado a ese regalo en cualquier momento a cambio de un poco de información. No lo hice porque era un oficial, era mi deber guardar silencio. No me vine abajo porque era capaz de resistir. Me sorprendí a mí mismo, porque ni siquiera el mismo infierno podría ser peor que aquello… Perdóneme. A la postre, supe sin ningún género de duda que tendría la fuerza necesaria para morir de la peor manera posible. Lo supe y parte de mí se regocijó por ello. Me sentí muy orgulloso de mí mismo. —⁠Soltó una leve carcajada⁠—. Y entonces Kit y un grupo de partisanos me rescataron.

Lauren lo entendió todo de repente. No necesitó que Sydnam completara la historia. Lo entendió. Pero puesto que la había comenzado, el hombre necesitaba llegar al final. Habían alcanzado la confluencia del arroyo y del río, y allí se habían detenido. Lauren clavó la vista en el bosque de los ciervos que se extendía ante ellos y esperó.

—Y de nuevo volví a ser el pobre Syd —⁠concluyó él⁠—. Sufrí una amputación y otra serie de operaciones muy dolorosas. Pasé por el delirio de la fiebre y por el tormento del viaje de regreso a casa. Y durante todo ese tiempo fui el pobre Syd. Cuando llegamos a casa, Kit asumió toda la culpa. Yo no era más que el pobre Syd, a quien jamás deberían haber permitido que se marchara. Era el pobre Syd, a quien su hermano no había podido proteger. Kit estuvo al borde de la locura aquel verano: porque había sacrificado a su hermano pequeño; porque no podía sufrir ni las heridas ni los dolores que el pobre Syd soportaba. Perdone mi amargura. No pude lograr que ninguno de ellos lo comprendiera. Así que dejé de intentarlo.

—¿No se alegraron por usted? —⁠preguntó Lauren en voz queda.

Sydnam la observó con detenimiento.

—Usted lo entiende, ¿verdad?

Ella asintió y se le llenaron los ojos de lágrimas, algo que al parecer le sucedía con demasiada frecuencia durante esos días.

—Sí, lo entiendo. —Con un gesto inseguro, le colocó la mano sobre el brazo y se alzó para depositar un suave beso sobre la mejilla intacta del hombre. Solo dudó un instante antes de besar también la piel arrugada y morada de su mejilla derecha⁠—. Usted fue parte del éxito de aquella misión en la misma medida que lo fue Kit. No, usted llevó a cabo la parte más importante, ya que su papel fue mucho más peligroso, doloroso y devastador. No hay nada triste ni patético en usted, Sydnam Butler. Es un gran héroe y lo respeto por ello.

La sonrisa torcida de Syd resultó un tanto tímida.

—Sin duda es cierto —insistió ella con seriedad⁠— que el amor puede resultar abominable cuando insiste en mantener a los seres queridos entre algodones, cuando no confía en la fortaleza de aquellos a quienes se ama. Estoy absolutamente segura de que va a ser el administrador más competente del mundo.

Ambos se echaron a reír y dieron media vuelta para regresar a la casa.

—Va a tener que hablar con Kit, ¿sabe? —⁠le dijo cuando se aproximaban a la terraza⁠—. Aunque para ello tenga que atarlo y amordazarlo.

—Creo que no —se negó él, aunque rio entre dientes al escuchar las palabras de Lauren.

—Por favor… —le pidió con dulzura.

El barón Galton se había desplazado en calesa, junto con sir Melvin Clifford, hasta la ribera donde los hombres y los niños se habían reunido para pescar; no obstante, eligió volver a la mansión dando un paseo con Kit y ceder al conde su lugar en el carruaje.

—Un magnífico lugar para pescar —⁠dijo.

—Siempre nos ha hecho pasar buenos ratos —⁠asintió Kit⁠—. Hay muy pocas formas más relajantes de pasar una mañana.

Los restantes miembros de la comitiva, que caminaban por delante de ellos con las capturas de la mañana, parecían estar hablando todos a la vez. Kit aminoró el paso para mantenerse a la altura del anciano.

—Señor, tengo pensado llevar a cabo una investigación —⁠le dijo cuando no hubo posibilidad de que el resto del grupo los escuchara⁠—. Como usted sabe, fui oficial de reconocimiento durante muchos años y tengo varios contactos útiles en el Ministerio de Asuntos Exteriores así como en el de la Guerra. Además, conozco a muchos oficiales que aún siguen en activo. He creído necesario ponerle al tanto de mis planes. Tengo la esperanza de descubrir el lugar exacto, la fecha y la causa de la muerte de la señora Wyatt, la madre de Lauren; su hija, señor.

—¿Por qué? —preguntó el barón, que lo miró con severidad⁠—. ¿Para qué demonios quiere saber eso?

Kit se sintió un tanto perplejo ante el tono del anciano, que rayaba en la hostilidad.

—¿Nunca ha sentido curiosidad por saberlo, señor?

—¡Jamás! —le aseguró el anciano⁠—. Se encontraron con algún contratiempo, murieron y nadie pudo informarnos. Eso es todo. La gente (los hijos, las hijas, los padres) muere todos los días, Ravensberg. No podemos hacer nada para traerlos de vuelta una vez que se van. No tiene sentido desperdiciar tiempo, dinero y esfuerzo en descubrir lo que ya sabemos. Es mejor dejarlos, descansar en paz y seguir con nuestras vidas.

Una actitud sensata, quizá, si bien no resultaba del todo natural que un padre demostrara tan escasa preocupación por el destino de su hija.

—¿No hizo usted ninguna indagación en su momento, señor?

—¿En qué momento? —preguntó el barón⁠—. No tenían por costumbre escribir con frecuencia. No supimos que habían desaparecido hasta años después. Y para entonces cualquier indagación habría resultado infructuosa.

—¿El conde de Kilbourne no hizo ningún intento por localizar a su hermano? ¿Ni por descubrir lo que le había sucedido?

—Mire, Ravensberg. —El barón Galton se había detenido y contemplaba a Kit con una expresión desabrida por debajo de sus pobladas cejas⁠—. No me cabe ninguna duda de que es usted un joven inteligente y de que está ansioso por impresionar a su prometida descubriendo lo que nadie ha logrado descubrir en diez o quince años. Pero hágame caso y deje las cosas como están. No avive el fuego.

Kit miró al hombre sin pestañear.

—¡Dios santo, señor! —exclamó tras haberlo entendido todo de repente⁠—. Usted lo sabe, ¿no es cierto?

El anciano frunció los labios y lo miró con expresión malhumorada.

—Déjelo estar —repitió.

Kit se inclinó un poco hacia el hombre, con las manos enlazadas tras la espalda.

—Usted lo sabe —le dijo—. Pero Lauren no. ¿Por qué? ¿Qué sucedió?

—Porque no era más que una niña, por eso —⁠contestó airadamente el barón⁠—. Tenía un buen hogar con Kilbourne y su condesa. Era feliz y estaba segura. Tenía compañeros de su misma edad y buenas perspectivas de futuro. Solo tenía tres años cuando su madre se marchó, apenas era un bebé. No tardó en olvidarla, tal y como hacen todos los niños. Kilbourne y su esposa se convirtieron en sus padres. No podría haber deseado un arreglo mejor. Usted mismo puede ver que la condesa viuda le profesa el mismo cariño que a su hija.

—¿Cree usted que Lauren no ha echado de menos a su madre? —⁠Kit seguía con el ceño fruncido⁠—. ¿Que no se sintió abandonada? ¿Que no sufrió cuando las esporádicas cartas y los regalos dejaron de llegar?

—Por supuesto que no lo hizo —⁠contestó el barón Galton antes de darse la vuelta para continuar caminando⁠—. No preguntó por ella ni una sola vez. Jamás hablaba de su madre. Jamás abandonó la actitud serena y feliz que siempre la había caracterizado. Se preguntará cómo puedo estar tan seguro de esto cuando mis visitas a Newbury Abbey eran tan esporádicas. Amo a mi nieta, Ravensberg. La adoro. Es lo único que me queda de mi familia. La habría llevado a vivir conmigo sin pérdida de tiempo, pero esa actitud habría sido tremendamente egoísta. Era mucho más feliz donde estaba. Kilbourne y yo mantuvimos correspondencia semanal hasta el día de su muerte. Lauren era una niña modelo que pasó a convertirse en una jovencita ejemplar. Apenas desobedecía, si es que llegó a hacerlo alguna vez. Nunca descuidó sus clases ni el resto de sus obligaciones. Jamás se mostró descontenta ni realizó exigencia alguna. Resultó menos problemática que cualquiera de los dos hijos de Kilbourne. No había necesidad de inquietarla con noticias de una madre que había olvidado mucho tiempo atrás.

—Entonces… ¿Kilbourne también conocía la verdad? —⁠preguntó Kit.

—Por supuesto que sí —respondió el barón⁠—. Olvide la investigación, Ravensberg. Y olvide cualquier intento de inquietar a mi nieta sacando a la luz asuntos que llevan mucho tiempo enterrados. Déjelo estar.

—¿Qué sucedió? —le preguntó Kit.

El anciano suspiró.

—Supongo —le dijo— que tiene usted derecho a saberlo. Me habría sentido en la obligación de contárselo antes de que se comprometiera con Lauren, si me hubiera dado usted la oportunidad. En cambio, se me informó de un hecho consumado. Mi hija era tan diferente de mi nieta como la noche del día, Ravensberg. Siempre fue motivo de enormes preocupaciones para su madre y para mí. Se casó con Whitleaf solo para librarse de nosotros, en mi opinión, pero di mi aprobación al matrimonio de todas formas. Lo llevó por la calle de la amargura. Fue un escándalo bastante sonado que se casara con Wyatt apenas diez meses después de la muerte de Whitleaf. Sin embargo, por milagroso que pareciera, ese matrimonio le proporcionó a Lauren un hogar estable y adecuado donde no tardaron mucho en quererla por sí misma. Ni Kilbourne ni su esposa la compararon jamás con su madre. Y ambos estaban tan ansiosos como yo porque se celebrara el matrimonio entre su hijo y mi nieta.

Caminaron un trecho en silencio. Kit no hizo comentario alguno que pudiera distraer el hilo de los pensamientos de su compañero.

—Su viaje de novios se convirtió en un modo de vida permanente —⁠continuó el barón Galton al fin⁠—. Miriam siempre quiso que Lauren se uniera a ellos, pero yo siempre me negué en rotundo y Kilbourne respaldó esa decisión. No era una madre adecuada y su estilo de vida no era el apropiado para una niña. Nos llegaban constantes rumores sobre sus alocados excesos y su conducta indecente a través de otros viajeros. A la postre, Ravensberg, cuando estaban en la India, Miriam abandonó a Wyatt para convertirse en la mantenida de un terrateniente hindú inmensamente rico y él volvió a retomar sus viajes con una francesa de dudosa reputación. Murió cinco años más tarde (hace ya diez años) en algún lugar de Sudamérica. Kilbourne no hizo público el luto de la familia, ante todo por Lauren. No quería tener que herirla con las explicaciones. En aquel entonces tenía solo dieciséis años… una edad muy impresionable.

—¡Dios santo! ¿Y la señora Wyatt? —⁠preguntó Kit.

—Lo último que supe de ella fue que aún estaba en la India, con algún oficial del Regimiento de las Indias Orientales —⁠contestó Galton con aspereza⁠—. Suele escribir una o dos veces por año; y por lo general las cartas van dirigidas a Lauren. Para mí está muerta, Ravensberg, y que me condenen si no seguirá estando muerta para mi nieta en lo que a mí respecta.

—¿Kilbourne y usted le han ocultado esas cartas a Lauren? ¿No cree que tal vez tenga derecho a saber la verdad? —⁠preguntó Kit⁠—. ¿A saber que su madre está viva?

—No.

La casa apareció delante de ellos. La caminata había resultado excesiva para un anciano que no tenía por costumbre realizar demasiado ejercicio físico. El hombre respiraba de forma entrecortada.

—Tal vez —le dijo a Kit con sequedad⁠— crea que ha salido perdiendo en su elección de esposa, Ravensberg. Pero fue usted el que decidió apresurar el compromiso. Y por Dios que se comportará bien con ella o tendrá que responder ante mí durante todo el tiempo que me reste de vida.

—No necesita preocuparse en ese sentido, señor —⁠le aseguró Kit⁠—. Amo a su nieta.

La mentira salió de sus labios sin pensarlo, pero no podía retirarla. Además, tampoco estaba mintiendo, ¿no? Había llegado a sentir un enorme cariño por Lauren. Se había pasado media noche despierto pensando en ella, deseando tenerla a su lado en la cama, acurrucada, cálida, dormida y relajada contra él, tal y como habían estado en la cabaña y en la isla; y había llegado a la conclusión de que cuando se marchara iba a dejar un enorme vacío en su vida que no desaparecería en mucho tiempo. La idea de casarse con ella de verdad le parecía más atractiva por momentos. De algún modo, la necesidad de convencerla para que se casara con él se estaba convirtiendo en un asunto cada vez más apremiante, sin tener en cuenta la posibilidad de que tal vez la hubiera dejado embarazada.

Sin embargo, ¿cómo podía obligarla cuando parecía que el mayor regalo que podía otorgarle a Lauren era su libertad?

—En ese caso, la protegerá de la sórdida verdad —⁠concluyó el barón Galton⁠—, tal y como yo he hecho. Tal y como han hecho el anterior conde de Kilbourne, su condesa y su hijo. Si la ama, jamás le dirá una sola palabra acerca de lo que sucedió en realidad con su madre. Es mucho más feliz sin saber nada.

—Por supuesto, señor. Haré todo lo que esté en mi mano para protegerla.

Sin embargo, Lauren no era feliz, pensó. Todos aquellos que la habían amado a lo largo de su vida se habían equivocado al respecto. Lauren había ejercitado la obediencia, la elegancia y la serenidad a fin de ocultar el dolor que le producía ser una niña abandonada por su propia madre. Se había convertido en la dama perfecta para ganarse el amor de su familia adoptiva… de modo que no la abandonaran también. Creía que su abuelo no había deseado la carga de cuidar de ella. Creía, y al parecer estaba en lo cierto, que la familia de su padre la había rechazado de plano.

No era feliz. Había vivido tantos años tras la máscara —⁠al menos durante veintitrés de sus veintiséis años⁠— que incluso las personas cercanas a ella, sus seres queridos, parecían creer que esa máscara era la realidad. Tal vez él fuera la única persona en el mundo que había visto a la verdadera Lauren Edgeworth: una mujer vivaz, risueña, hermosa y llena de entusiasmo.

Pero sin duda se trataba de una historia sórdida. A tenor de las circunstancias, tal vez su abuelo y los Kilbourne habían tomado la decisión correcta al mantenerla al margen de todo. ¿Qué sentiría Lauren al enterarse a esas alturas de que su madre seguía viva y de que, según todos los indicios, era una mujer promiscua?

¿Que jamás había dejado de escribir a su hija?

¿Que había querido que Lauren viviera con ella?

—No. —Kit se detuvo de nuevo. Estaban muy cerca de la casa⁠—. No, señor, no puedo darle la razón. Lauren ha sufrido mucho porque no sabía nada. También sufrirá cuando lo descubra todo. Puede que fuese bueno mantenerla apartada de la verdad con el fin de protegerla, puesto que es una dama y ha vivido una existencia muy protegida. Pero yo no lo veo de ese modo. Creo que tiene derecho a saber.

—En ese caso —dijo el barón Galton con evidente enfado⁠—, ¿se atreverá a decírselo cuando le he revelado todo bajo la más estricta confidencia?

Kit no apartó la mirada del anciano.

—Sí, creo que lo haré, señor —⁠contestó⁠—, si no me queda otra alternativa. Le diré la verdad después de casarnos. No antes. Le ruego que sea usted quien hable con ella. Debería ser usted quien le cuente toda la historia. Lauren necesita saber la verdad. Usted necesita confiarle la verdad. Tiene que hacerlo para que su nieta sea libre.

—¿Libre? —preguntó el barón con el ceño fruncido. Tomó una bocanada de aire con la intención de seguir hablando, pero en cambio cerró la boca.

—Por favor, señor… —le pidió Kit en voz baja.

19

Lauren había imaginado que el día anterior al cumpleaños de la condesa viuda sería muy ajetreado, ya que se había comprometido a ayudar a lady Redfield con los preparativos de última hora. Sin embargo, al recordarlo después, se sorprendió de que un día pudiera resultar tan agitado y aun así seguir teniendo veinticuatro horas. Nunca había vivido un día más tumultuoso y lleno de emociones.

Todo comenzó después del desayuno, cuando ya estaba atareada con la condesa en su saloncito personal, redactando el reparto de las distintas actividades para el día siguiente. Los condes recibirían a los invitados formalmente durante la tarde —⁠al aire libre si el tiempo lo permitía⁠— y serían los jueces de todos los concursos que se habían anunciado en el pueblo y en los alrededores hacía ya más de un mes. Kit y Lauren organizarían y pondrían en marcha las carreras infantiles. La condesa…

En ese momento, alguien llamó a la puerta, que se abrió tras el beneplácito de lady Redfield para dar paso a la tía Clara, quien lucía una expresión contrita, seguida de Gwen.

—Siento mucho interrumpir, lady Redfield —⁠comenzó la tía Clara al tiempo que alzaba la mano derecha para enseñar una carta abierta⁠—, pero no he podido esperar para comunicarle las noticias a Lauren.

Lauren se puso en pie. Se dio cuenta de que Gwen estaba conteniendo su nerviosismo en el mismo instante en que vio el blasón ducal en el membrete de la carta. El blasón del duque de Portfrey, claro estaba.

—Elizabeth ha dado a luz a un niño sin complicaciones —⁠anunció la tía Clara antes de que todas perdieran la dignidad al abrazarse y comenzaran a reír entre lágrimas y a lanzar exclamaciones.

—¿La duquesa de Portfrey? —⁠preguntó la condesa tras ponerse en pie y abrazar a Lauren⁠—. Bueno, esta noticia es la mejor excusa que he oído nunca para interrumpir el trabajo. Por favor, siéntense, señoras, y pediré que nos traigan una jarra de chocolate. Estoy segura de que a Lauren le gustará escuchar todas y cada una de las palabras de esa carta. Y en caso de que ella no quiera, yo sí.

El duque había escrito que su hijo y heredero había llegado antes de lo esperado, pero que contaba con todos los dedos de las manos y los pies, además de unos poderosos pulmones y un apetito voraz. Elizabeth se estaba recuperando bien de un parto largo y difícil. Tenía la intención de visitar Newbury Abbey tan pronto como madre e hijo pudieran viajar sin problemas para que el recién nacido marqués de Watford pudiera conocer a Lily, su hermanastra, y para que Elizabeth pudiera disfrutar de las atenciones de su propia familia durante un mes.

—Ay, Lauren —dijo Gwen, que apretó con más fuerza las manos de su prima⁠—, mamá y yo debemos regresar antes de lo previsto para que todo esté dispuesto a su llegada. Aunque tampoco es que tengamos que hacer mucho, por supuesto. Lily y Nev lo tendrán todo bajo control. Después de todo, el duque es el padre de Lily y el bebé es su hermanastro. Y Elizabeth es tan tía de Neville como mía. Pero… —⁠Esbozó una sonrisa con los ojos todavía húmedos por las lágrimas.

—Pero por supuesto que querrán estar allí cuando lleguen los Portfrey —⁠replicó la condesa⁠—. Es perfectamente comprensible. ¿Puedo esperar que se queden para las celebraciones de mañana?

—No nos las perderíamos bajo ninguna circunstancia —⁠le aseguró la tía Clara⁠—. Sin embargo, tal vez debamos ponernos en camino pasado mañana. Lauren, tú debes quedarte y…

—Por supuesto que se quedará. —⁠La condesa se inclinó hacia Lauren y le dio una palmadita en la rodilla⁠—. Empiezo a preguntarme cómo pude arreglármelas sin la ayuda y el apoyo de una hija. Me va a resultar muy difícil dejarla marchar, lady Kilbourne, aunque tendré que permitirle que regrese a Newbury para organizar la boda.

—Sí, por supuesto —convino la tía Clara antes de que las dos mujeres se lanzaran a una charla fluida sobre las bodas mientras que Gwen le guiñaba un ojo y le sonreía con verdadero cariño a Lauren, lo que logró que la joven se sintiera destrozada. Ojalá se hubiera parado a pensar durante aquel infame tête à tête en Vauxhall.

Ya estaba bien avanzada la mañana y Lauren regresaba del cenador acompañada de la condesa viuda y lady Irene cuando se encontró con Kit y su abuelo en la terraza, esperándola según parecía, si bien ambos lucían expresiones sombrías. La decisión de la tía Clara de regresar a casa con Gwen en un par de días consiguió que Lauren tomara plena conciencia de que su tarea en Alvesley había concluido y de que no había razón para demorarse más tiempo. Sin embargo, tenerlo ante ella en ese momento y comprender que debía marcharse pronto y que nunca volvería a verlo le provocó una oleada de náuseas. Esbozó una sonrisa.

—Ven a dar un paseo con nosotros, Lauren —⁠dijo su abuelo después de intercambiar unos cuantos cumplidos con las dos ancianas.

—Por supuesto, abuelo —respondió ella al tiempo que tomaba el brazo que le ofrecía y le dirigía una mirada interrogante a Kit. La expresión de este no dejaba traslucir nada.

Se encaminaron hacia los establos.

—La tía Clara ha recibido una carta del duque de Portfrey —⁠dijo.

—Sí, eso he oído —replicó su abuelo.

Kit paseaba en silencio a su lado con las manos enlazadas a la espalda.

—He estado muy preocupada por Elizabeth —⁠comentó Lauren⁠—. Ya es mayor para tener un hijo. —⁠Y tal vez ella estuviera esperando uno, pensó y no por primera vez. ¿Qué sucedería si estaba embarazada? Tendría que casarse con Kit. Él tendría que casarse con ella.

Caminaron en silencio en dirección al lago hasta que alcanzaron el prado que se extendía más allá de los establos.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

Su abuelo carraspeó.

—Siempre has sido feliz en Newbury Abbey, ¿verdad, Lauren? —⁠preguntó⁠—. ¿Te han tratado siempre bien? ¿Nunca te ha parecido que los condes estuvieran resentidos contigo de algún modo? ¿Que te querían menos que a sus propios hijos?

—¿Abuelo? —Lo miró con expresión desconcertada⁠—. Sabes que siempre he sido feliz en Newbury. Sabes que siempre me han tratado con amabilidad. Todos. El año pasado fue muy desafortunado. Neville me había dicho que no lo esperara antes de que se fuera a la guerra. Cuando volvió creía de corazón que Lily estaba muerta. Ni en un millón de años me habría hecho daño de forma deliberada. ¿Por qué me estás…?

Sin embargo, su abuelo le estaba dando unos golpecitos en la mano mientras se aclaraba la garganta una vez más.

—¿Has pensado alguna vez en tu madre? —⁠le preguntó⁠—. ¿Te has sentido triste en algún momento porque no estuviera contigo? ¿Te dolió que no volviera? ¿Has llegado a sentirte abandonada alguna vez?

—¿Abuelo?

—¿Te has sentido así? —preguntó él.

Pensó en negarlo. La negación era su segunda naturaleza. ¿Qué habría motivado que su abuelo formulara todas esas preguntas? ¿Y por qué los acompañaba Kit como una presencia silenciosa a su lado? Estaba cansada de negar. Mortalmente cansada. Y de otras muchas cosas que tenían cabida en su vida.

—Sí —contestó—. Sí a todas tus preguntas.

Su abuelo contuvo el aliento antes de dejarlo escapar con un suspiro.

—¿Y alguna vez creíste que yo no quería que estuvieras conmigo? —⁠inquirió.

Vaya. En ocasiones resultaba imposible decir la verdad. Porque la verdad podía hacer daño.

—Estabas solo, abuelo —dijo—, y ya no eras joven. Tener a una niña contigo todo el tiempo habría sido una carga. No te culpé. Nunca lo hice. Siempre he sabido que me quieres.

—En ocasiones deseaba con todas mis fuerzas tenerte conmigo —⁠le confesó el barón⁠—. Durante las esporádicas visitas que te hacía, solía soñar que te llevaba conmigo de vuelta a casa, que tú me pedías que lo hiciera para que así todo pareciera mucho menos egoísta. Sin embargo, eras mucho más feliz allí, rodeada de gente más joven, con otros niños.

—Abuelo…

—En ocasiones —continuó— los niños son tranquilos, obedientes y de buenos modales y así los demás asumen que también son completamente felices. En ocasiones uno se equivoca. Yo me equivoqué, ¿no es verdad?

—No, no —gritó—. Era feliz, abuelo.

—Tengo que hablarte de tu madre —⁠le dijo.

Habían llegado a la orilla del lago, el lugar donde todos se habían bañado después del partido de críquet. En esos momentos estaba tranquilo, desierto. ¿Qué había querido decir con eso de «tengo que hablarte de tu madre»?

Estaban de pie uno al lado del otro junto a la orilla. Lauren ya no estaba cogida de su brazo. Kit se había alejado un poco para recostarse contra el tronco de un árbol, pero seguía lo bastante cerca para poder escucharlos.

De repente, Lauren sintió frío y un miedo inexplicable.

—¿Qué sucede con mi madre? —⁠preguntó.

Y entonces su abuelo se lo contó.

Soplaba una ligera brisa, lo suficiente para agitar la superficie del lago. Las tres ocasiones en las que Lauren se había bañado allí, el agua se asemejaba a un espejo.

El cielo estaba salpicado de nubes en movimiento. Era sorprendente la variedad de colores que podía adquirir el agua. Y también el cielo.

Alguien había sacado a los niños a dar un paseo. Sus voces, gritos, chillidos y risas les llegaban flotando desde la lejanía.

Kit, que seguía recostado contra el árbol, no se movió salvo para cruzar los brazos a la altura del pecho.

Su abuelo se aclaró la garganta, pero no habló. Fue Lauren quien rompió el silencio que había seguido a su relato.

—¿Está viva? —Era una pregunta retórica.

El barón la respondió de todas formas.

—Sí, o al menos lo estaba hasta hace poco.

—¿Ha estado enviando cartas desde la última vez que supe de ella, cuando tenía once años?

—Era mejor que creyeras que estaba muerta, Lauren. Kilbourne y yo estábamos de acuerdo al respecto.

—¿Quería que me reuniera con ella para acompañarlos en sus viajes?

—Estabas mucho mejor en Newbury.

Estaba viva. Había querido que Lauren se reuniera con ella. Estaba viva. Había seguido escribiendo. Estaba en la India, donde había vivido al menos con dos hombres sin estar casada con ellos. Estaba viva.

¡Estaba viva!

—¿Qué pasó con las cartas? —⁠preguntó con súbita desesperación⁠—. ¿Qué pasó con las cartas, abuelo? ¿Las destruiste?

—No.

—¿Aún las conservas? ¿Todas las cartas que me escribió? ¿Todas las cartas que me envió a lo largo de quince años?

—Treinta dos cartas —contestó su abuelo con voz cansada y seria⁠—. Las conservo todas, sin abrir.

Lauren se llevó una mano a la boca y cerró los ojos con fuerza. Sintió que comenzaba a tambalearse antes de que unas manos fuertes la sujetaran, aferrándole los brazos desde atrás.

—Creo que sería mejor que regresara a la casa, señor —⁠dijo Kit⁠—. Márchese y descanse; me ocuparé de ella.

—¿Lo ve? —La voz de su abuelo tenía un deje angustiado y acusador⁠—. Ha sido un error. Maldito sea, Ravensberg, ha sido un error.

Lauren se obligó a salir de lo que le pareció un túnel largo y oscuro en el que se estaba adentrando. Sin embargo, no abrió los ojos.

—No ha sido un error, abuelo —⁠lo contradijo⁠—. No lo ha sido.

Pudo sentir más que oír cómo el anciano se alejaba. Después, Kit le rodeó la cintura con fuerza y la apretó contra su costado antes de comenzar a pasear con ella a lo largo de la orilla del lago. Lauren inclinó la cabeza y la apoyó contra su hombro.

—Está viva —dijo ella.

—Sí.

—Me quería. Me amaba.

—Sí.

—Y nunca dejó de amarme.

—No.

Se tambaleó y Kit la sostuvo con más fuerza. Se habían detenido en un punto de la orilla especialmente encantador, con parterres de anémonas dispuestos más allá de la hierba de la orilla a los que seguían varias hileras de árboles. Al otro lado del lago se alzaba el templete.

—Kit —dijo ella—. Kit.

—Sí, amor mío.

Lauren se echó a llorar. Un llanto largo y desamparado; una tormenta de lágrimas. Lloró por la niña solitaria y herida que había sido; por la adolescente que se había sentido tan sola pese a estar rodeada de amor, pese al amor que le habían prodigado sin restricciones. Lloró por la terrible crueldad del amor… a manos de las personas que la habían amado. Por la madre que no estaba muerta. Que la había amado lo suficiente para escribir treinta y dos cartas que no obtuvieron respuesta a lo largo de quince años. Que nunca podría regresar a casa porque se había comportado de una manera imperdonable para la civilizada sociedad británica.

Kit la alzó en brazos antes de sentarse en la hierba con ella. La sostuvo sobre su regazo, la acurrucó, la meció en un abrazo protector y la consoló murmurándole tonterías al oído.

Al final, Lauren se calmó. El sol, que se filtraba a través de una nube, derramaba su intensa luz sobre el mármol blanco del templete. Su deslumbrante reflejo fluctuaba en la superficie del agua.

—¿Ha sido un error contártelo? —⁠preguntó Kit en voz baja.

—No. —Lauren se sonó la nariz con el pañuelo, lo devolvió al bolsillo y recostó de nuevo la cabeza contra el hombro del vizconde. Se dio cuenta de que Kit debía de haberle quitado el bonete cuando se sentaron⁠—. La gente que amamos suele ser más fuerte de lo que creemos. Tal vez sea la naturaleza del amor la que nos impulsa a cargar con todo el peso del dolor en lugar de ver sufrir a la persona amada. Pero a veces el dolor es preferible al vacío. He estado tan vacía, Kit… Toda mi vida. Tan llena de vacío… Es una paradoja de lo más extraña, ¿no te parece? Llena de vacío.

Él la besó en la sien.

—Fuiste tú, ¿verdad? —inquirió—. Convenciste al abuelo para que lo hiciera.

—Le aconsejé que te lo contara —⁠admitió.

—Gracias. —Se acurrucó contra él⁠—. Muchísimas gracias, Kit.

Depositó otro beso en su sien y, cuando ella levantó el rostro, la besó en los labios.

—Debo de tener un aspecto horrible —⁠comentó Lauren.

Kit apartó un poco la cabeza para mirarla con detenimiento.

—Santo Dios —dijo—, es verdad. Voy a tener que echar mano de todo mi valor para no huir corriendo hacia la casa dando gritos.

Ella se echó a reír.

—¡Tonto!

Kit tendría arrugas alrededor de los ojos mucho antes de envejecer, pensó ella al contemplar las arruguitas que aparecían en su rostro a causa de la risa.

Y ese tan solo fue el comienzo de su ajetreado día.

El día siguiente se dedicaría a los invitados y a las celebraciones organizadas. Ese día, en cambio, era para la familia. Todos lo habían acordado durante el almuerzo, si bien fue Sydnam quien sugirió un pícnic en la colina donde acababa el sendero del bosque. La idea fue acogida con entusiasmo y de inmediato se pusieron manos a la obra.

Las madres de los niños más pequeños subieron al cuarto de juegos para encargarse de que sus hijos estuvieran listos; la mayoría de los adultos se retiró a sus habitaciones para cambiarse de ropa; Sydnam se dirigió a los establos para que prepararan una calesa, ya que había persuadido a su abuela (con la ayuda de un coro de súplicas proveniente de varios primos) de que se uniera a ellos; y Lauren y Marjorie Clifford hicieron una visita a las cocinas con el fin de engatusar a la cocinera para que les preparara té, y de paso ordenar a dos criados que lo llevaran todo colina arriba.

La cima de la colina era el punto más alto de la propiedad y ofrecía una vista panorámica de los alrededores. Por ese motivo, el paisajista encargado de diseñar los jardines y el sendero del bosque había decidido que allí arriba no habría árboles ni construcción alguna que obstruyera la vista. En cambio, había mandado construir la caverna de un ermitaño en una de las laderas de la colina, cerca de la cima. Nunca hubo un ermitaño, por supuesto, pero los niños la adoraban. Ellos fueron los primeros en ascender desordenadamente hasta la cima.

El resto lo hizo de un modo mucho más calmado. La familia en pleno estaba presente, sin excepción. Frederick y Roger Butler habían entrelazado las manos al pie de la colina y habían llevado a su abuela hasta arriba, a pesar de sus protestas, después de ayudarla a bajar de la calesa. Boris Clifford había dispuesto una silla en la cima para ella y Nell había llevado un cojín para su espalda. Lawrence Vreemont y Kit llevaron a lady Irene mientras Claude y Daphne Willard preparaban su silla. Las ancianas cuñadas se sentaron la una al lado de la otra, como dos reinas gemelas en sus respectivos tronos, según apuntó Clarence Butler. Lauren les abrió las sombrillas y Gwendoline ayudó a Marianne a extender mantas sobre la hierba para cualquier adulto que quisiera sentarse y recuperarse así de la caminata.

Kit se sentó y se dispuso a disfrutar. Lauren, se percató, tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes: estaba realmente hermosa. Una vez que hubieron regresado del lago, la joven había subido a las habitaciones de su abuelo, donde se había quedado hasta el almuerzo. Había bajado del brazo del anciano y desde entonces se la había visto radiante de felicidad.

Kit seguía recordando algunas de las palabras que Lauren dijera: «He estado tan vacía, Kit… Toda mi vida. Tan llena de vacío».

Suponía todo un alivio saber que había hecho lo correcto al convencer al barón Galton de que contara a su nieta lo que sabía acerca de su madre. Era tener la certeza de que había hecho algo bueno en su vida.

Sin embargo, no hubo demasiado tiempo para la reflexión… ni para recuperarse tras la caminata y el ascenso. Los niños, que eran más que capaces de jugar entre ellos, no pudieron resistir la atracción que suponía un grupo de adultos desocupados, que a buen seguro no tenían nada mejor que hacer que jugar con ellos. En pocos minutos, a los bandidos y a los caballeros cruzados ya no les bastaba subir a la caverna a pie para matar dragones, raptar doncellas o guardar el botín. Hacían falta caballos, así que por supuesto los primos y los tíos adultos, junto con algún que otro padre, hicieron las veces de unas magníficas monturas.

Kit galopó por toda la cima durante media hora con todo un grupo de pequeñuelos a sus espaldas. Aunque las damas tampoco se salvaron, según pudo comprobar antes de que los niños de más edad se cansaran de ese juego en concreto. Algunos de los pequeños habían convencido a Lauren, a Beatrice y a lady Muir para que se levantaran y estaban jugando cogidos de las manos y dando vueltas, al corro de la patata, supuso cuando todos se agacharon. Lauren reía a carcajadas y la pequeña Anna saltó encima de ella; David y Sarah no tardaron en imitarla. La joven rodeó a los tres pequeñines con los brazos al tiempo que sus madres los reprendían y les advertían que no le hicieran daño a Lauren.

Sin embargo, algo captó su atención muy pronto. El joven Benjamin había descubierto que la pendiente del otro lado de la colina quedaba interrumpida por una terraza amplia y llana antes de continuar su descenso en dirección a la pradera, y que la parte superior de la ladera era lo bastante extensa y contaba con la suficiente hierba mullida para declararla perfecta para rodar por ella. El niño comprobó su teoría entre una profusión de gritos, y pronto los corceles humanos se vieron abandonados en aras del nuevo juego. Incluso los más pequeños podían unirse a la diversión, y así lo hicieron.

En ese momento, Sarah comenzó a tirar de la mano de Lauren mientras Kit la contemplaba con una sonrisa desde no muy lejos. La joven se echó a reír y negó con la cabeza, pero David empezó a tirar de su otra mano y tuvo que acercarse al borde de la pendiente.

—¡Hágalo! —gritó Frederick, suspendiendo por un instante la charla que mantenía con lady Muir.

Sebastian se llevó dos dedos a la boca y silbó. Phillip gritó con entusiasmo. Todos se volvieron para mirar.

Lauren reía a carcajadas.

—¡Atrévase! —gritó Roger.

La joven se quitó el bonete, se sentó en la hierba antes de tumbarse y se echó a rodar ladera abajo hasta que no fue más que un lío de faldas, brazos desnudos, esbeltos tobillos, desgreñados rizos oscuros y risas chillonas.

Kit no le quitó la vista de encima, absolutamente hechizado. Sin embargo, fue lady Muir, que se acercó a su costado y le colocó una mano sobre la manga, quien expresó sus pensamientos en voz alta.

—¿Esa es Lauren? —preguntó—. Apenas puedo creerlo. Lord Ravensberg, bendigo el día en que lo conoció.

Lauren se había puesto de rodillas y se estaba sacudiendo la hierba del vestido cuando levantó la vista, aún riéndose.

—Sería mucho más fácil —comentó⁠—, si no tuviera brazos que se interpusieran en el camino.

Sí, dos momentos cruciales habían marcado su relación: aquella primera vez que cruzaran sus miradas en Hyde Park y ese preciso instante, cuando por fin había comprendido la verdad. Por supuesto que Lauren se había convertido en algo muy valioso para él. Por supuesto que ella era muy valiosa para él: estaba profundamente enamorado de ella.

La amaba.

Sydnam estaba de pie y también la observaba.

—Bueno —gritó con despreocupación⁠—, si la falta de brazos hace que el descenso sea más fácil, supongo podré hacerlo medio bien. —⁠Y rodeado de niños que no dejaban de gritar entre risas y que estaban demasiado absortos en su propio placer, Sydnam se echó a rodar por la colina hasta llegar a los pies de Lauren.

Kit se tensó mientras todos los familiares a su alrededor silbaban y aplaudían. Al momento, Syd consiguió ponerse en pie y le ofreció la mano a Lauren antes de levantar la vista hasta Kit y buscar su mirada. Sydnam se estaba riendo.

Ascendieron hasta la cima cogidos de la mano mientras los niños continuaban el juego y la mayoría de los adultos desviaba su atención hacia los criados que traían el té desde el otro lado de la colina. Syd y Lauren se acercaron a Kit con las manos todavía enlazadas. Se produjo un momento de incomodidad.

—Tengo que decirte —dijo Sydnam, que bajó la voz para que solo Kit y Lauren pudieran escucharlo⁠— que te mentí, Kit. La noche que volviste te dije que no quería nada de ti y tú me preguntaste si eso también se extendía a tu amor, a lo que yo te respondí que sí; mentí.

Kit tragó saliva con fuerza, aterrado de que el súbito nudo que se le había formado en la garganta se transformara en lágrimas que todos pudieran ver.

—Comprendo —dijo con rigidez—. Me alegro.

Esa era la primera vez que Syd le dirigía la palabra por propia voluntad desde aquella noche acaecida tres años atrás cuando le dijo que se marchara y no volviera, pensó. ¿Por qué seguía cogiéndole la mano a Lauren? Su hermano la soltó en el mismo momento en que el pensamiento le cruzaba la mente, sonrió con cierta incomodidad y comenzó a darse la vuelta.

—Syd —lo llamó Kit con rapidez—, yo… bueno…

Lauren, cuyo aspecto no tenía nada que ver con su habitual apariencia inmaculada —⁠con la cabeza descubierta, el cabello revuelto y cubierto de briznas de hierba, las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes⁠—, enlazó un brazo con el de Syd y el otro con el de Kit y se volvió para alejarse de las sillas, las mantas y los ruidosos niños que seguían rodando colina abajo.

—He estado pensando en algo que Lauren dijo esta mañana —⁠declaró Kit⁠—. De hecho, no he conseguido sacármelo de la cabeza a pesar de que ella no se refería a ninguno de nosotros dos, Syd. Dijo que la gente a la que amamos suele ser más fuerte de lo que creemos. Tú lo eres, ¿no es así? Y Dios sabe que te quiero.

—Sí —respondió Syd.

—Y yo te humillé la otra noche al acudir en tu rescate cuando Catherine quiso bailar un vals contigo.

—Sí.

—Supongo que sucede una y otra vez… con madre y padre, con todos tus antiguos amigos y vecinos —⁠prosiguió.

—Sí —admitió Syd—. Pero tú eres el peor de todos, Kit.

No descendieron la colina. Permanecieron allí, con la vista clavada en los campos que se extendían hasta el horizonte, en el prado que Kit y Lauren habían elegido como escenario de su carrera unos días atrás.

—Eres un artista, Syd. —El dolor volvió a apoderarse de su garganta y de su pecho, esa terrible e impotente compasión por el hermano al que había adorado desde la niñez⁠—. Pero ahora te ves condenado a ser un administrador.

—Sí —replicó Syd—. No ha sido fácil adaptarme. Tal vez nunca consiga hacerlo del todo. Tal vez ser un excelente administrador no pueda compensar el hecho de que nunca volveré a pintar. Pero ese es mi problema, Kit, y debo ser yo quien se adapte. Es mi cuerpo, mi vida. Yo le haré frente. Lo he hecho bastante bien hasta ahora. Y agradecería muchísimo un poco de reconocimiento. No necesito tu compasión. Solo tu amor.

Lauren seguía aferrada a los brazos de los dos hermanos, creando así una conexión física entre ambos, una especie de puente, pensó Kit, que se dio cuenta de repente de que era algo premeditado. La joven deslizó la mano hasta encontrar la suya y entrelazar los dedos.

—No puedo perdonarme —reconoció Kit⁠—. No puedo, Syd. Nunca deberías haber ido a la Península. Desde luego, no deberías haberme acompañado en aquella misión. Fue mi imprudencia lo que nos condujo a aquella trampa. Te dejé allí para que sufrieras… mientras que yo escapaba. No me digas que se trata de tu vida y que no debo preocuparme. Porque sí debo hacerlo. Te condené a vivir media existencia y yo me libré sin un rasguño.

—Me sentiría inclinado a considerar tus palabras un insulto si no reconociera tu agonía —⁠replicó Sydnam⁠—. Kit, yo escogí ser oficial. Yo escogí ser un oficial de reconocimiento. Esa trampa era imprevisible. Y yo me ofrecí voluntario como cebo.

¿Era cierto eso? Por supuesto que lo era. Pero ¿cambiaba algo? ¿Había tenido Syd alternativa? Si no se hubiera ofrecido voluntario, Kit tendría que haberle ordenado que cumpliera ese papel. Syd le había ahorrado tener que hacerlo.

—No diré que disfruté lo que sucedió a continuación —⁠prosiguió Sydnam⁠—. De hecho, fue un infierno. Pero estaba orgulloso de mí mismo, Kit. Al final había conseguido demostrarme que era tu igual, y también el de Jerome. Tal vez incluso os sobrepasé. En mi arrogancia, esperaba que tú también estuvieras orgulloso de mí. Esperaba que cuando me trajeras a casa le dijeras a todo el mundo lo orgulloso que estabas de mí. Creí que alabarías mi valor y mi estoicismo. Sí, fue muy arrogante por mi parte.

—Pero en cambio, te menosprecié al cargar con toda la culpa y convertirme en el centro de atención de todo el mundo cuando comencé a actuar como un loco —⁠dijo Kit en voz baja⁠—. Te hice quedar como una víctima.

—Sí —convino Sydnam.

—Siempre, siempre he estado orgulloso de ti —⁠dijo Kit⁠—. No tenías que demostrar nada, Syd. Eres mi hermano.

Permanecieron allí, contemplando los prados, mientras la brisa soplaba a sus espaldas y les traía el bullicio de las alegres voces y las risas que habían dejado atrás.

Kit se rio por lo bajo.

—Sí que estabas hablando de mí, Lauren —⁠dijo⁠—. ¿Qué más dijiste esta mañana? «Tal vez sea la naturaleza del amor la que nos impulsa a cargar con todo el peso del dolor en lugar de ver sufrir a la persona amada». En cierta forma, Syd, mi papel fue tan duro como el tuyo. Puede resultar insultante, pero es la verdad.

—Sí, lo sé —convino su hermano—. Siempre he agradecido el hecho de que no fuese yo quien tuvo que escapar. No habría soportado verte de esta manera. Es mucho más fácil sufrir en carne propia que ver a un ser amado sufriendo.

—No sé vosotros —dijo Lauren tras una breve pausa⁠—, pero yo estoy hambrienta.

Kit giró la cabeza para sonreírle antes de clavar la mirada en la de su hermano, que lo observaba por encima de Lauren. Se preguntó si él mismo tendría un aspecto tan avergonzado como el de Syd y llegó a la conclusión de que era lo más probable.

—Vamos, Syd —dijo—, enséñanos lo bien que puedes comer pollo con una sola mano… y la izquierda nada menos.

—Cuento con una gran ventaja cuando la carne está grasienta —⁠replicó Syd⁠—: solo tengo que limpiarme una mano después.

Kit apretó los dedos en torno a los de Lauren y bendijo de nuevo el momento en que había levantado la vista mientras besaba a la lechera para encontrarse con la mirada de una remilgada y escandalizada Lauren Edgeworth.

Con la excepción de que ella aún podía romper su compromiso.

20

Lauren permaneció junto a la ventana de su dormitorio, aún en camisón y con la mirada perdida en lo que prometía ser un día encantador. No había ni una sola nube en el cielo. Las ramas de los árboles no se agitaban, hecho que daba a entender que si acaso soplaba el viento no era más que una débil brisa. Todas las actividades alternativas que se habían planeado con inquietud en caso de que lloviera el día de las festividades podían desecharse. Lady Redfield se sentiría aliviadísima. Todo saldría a la perfección para el cumpleaños de la condesa viuda.

Al día siguiente, la tía Clara y Gwen regresarían a Newbury. El abuelo también había decidido volver a su casa de Yorkshire, tras prometer a Lauren enviarle el fajo de cartas de su madre por mensajero especial… a Newbury. Ella le había pedido que se las enviara allí en lugar de a Alvesley.

Lauren había ido allí para ayudar a Kit a evitar un compromiso no deseado. Lo había conseguido. Su intención era ayudarlo a reconciliarse con su familia, que lo había rechazado y expulsado de su hogar tres años antes. Lo había conseguido… Justo a tiempo para el cumpleaños, y tenía la certeza de que Kit podría celebrarlo por todo lo alto con su familia, y viceversa. En realidad, ya no quedaba nada por hacer.

Había ido a Alvesley en busca de una pequeña aventura, en busca de un sorbo de esa vida que los demás vivían, aquellos que no habían encorsetado la espontaneidad ni la alegría. Había encontrado aventura a manos llenas. Se había bañado y había nadado en el lago… y una vez incluso desnuda; había trepado a las ramas más altas de un árbol; había participado en una carrera a caballo; había jugado con los niños y se había dejado caer rodando colina abajo. Unas cuantas aventurillas sin importancia.

Había salido en plena noche y había pasado lo que quedaba de ella en una cabaña con Kit. Había dormido con él en un camastro estrecho. Había yacido a su lado en una de las banquetas tapizadas de terciopelo de la galería de los retratos y le había entregado su virginidad. Había yacido con él entre las flores silvestres en la isla y habían hecho el amor. Una aventura trascendental.

El sonido de las risas y las voces hizo que se acercara más a la ventana y mirara hacia abajo. Phillip y Penélope Willard, junto con Crispin y Marianne Butler, salían a disfrutar de un paseo matutino. El día comenzaba.

El último día.

No le quedaba nada por experimentar. Ya había probado demasiado en ese aspecto. Se había excedido. No tenía sentido prolongar lo inevitable. Al día siguiente se marcharía con la tía Clara y Gwen, si bien no se lo diría a nadie hasta que ese día acabara. Si no se iba pronto, era muy probable que se quedara para siempre y eso no sería honorable.

No se aferraría a lo que había encontrado. Durante toda la vida se había aferrado con desesperación a la única esperanza que podría proporcionarle cierta sensación de permanencia y seguridad: el matrimonio con Neville. Y cuando le arrebataron esa ancla, se perdió a la deriva en un vasto, oscuro y amenazador océano que la aterraba por su vacío. No se aferraría en ese momento, aun sabiendo que Kit la animaría a hacerlo llevado por el honor, aun sabiendo que él le tenía mucho cariño. No necesitaba aferrarse a nada. A nadie. Podía vivir sola y eso haría.

En esa ocasión, su corazón no se rompería, aunque el dolor tardaría mucho tiempo en desvanecerse. Tal vez la acompañaría el resto de su vida. Sin embargo, no se vendría abajo. Poseía la fuerza necesaria para continuar sola.

Había aprendido algo de valor incalculable en Alvesley. Y se lo debía a Kit. Era una lección muy sencilla y a la vez impactante: había descubierto que el mundo, su propio mundo, no se convertiría en un caos si Lauren Edgeworth reía.

Llamaron a la puerta y se volvió con una sonrisa para observar cómo su doncella aparecía con la taza de chocolate que tomaba todas las mañanas.

Se había dispuesto que la mañana fuese íntima, tan solo para la familia, como la proverbial calma antes de la tempestad, según solía decirse. Acudieron todos al pueblo para una misa de celebración. La idea era que la condesa viuda regresara a casa en el primer carruaje para descansar unas cuantas horas en sus habitaciones antes de que comenzaran las celebraciones de la tarde.

Sin embargo, el regreso se retrasó casi media hora. Casi todo el pueblo se había congregado a las puertas de la iglesia para saludar a la condesa viuda, presentarle sus respetos y lanzarle una lluvia de pétalos de flores. Aunque los vería a todos por la tarde, la anciana insistió en detenerse para charlar con varios de ellos, algo que no le resultó nada fácil, y para entregarles unas monedas a los niños.

A la postre, se puso en camino acompañada por lady Irene. Una larga hilera de carruajes, cabriolés y tílburis comenzó a avanzar para recoger al resto de la familia.

Kit tomó a Lauren del codo.

—¿Te importaría volver paseando a la casa? —⁠le preguntó.

—Por supuesto que no.

La joven giró la cabeza y lo miró con una sonrisa. El bonete y los lazos que adornaban su ligero vestido de muselina eran del mismo color que sus ojos. A decir verdad, tenía un aspecto encantador.

—Me gustaría ver algo —le dijo él.

La noche anterior, Kit se había sentado junto a su padre, cuando todos los demás se retiraron a sus respectivas habitaciones. Syd también se quedó en el asiento mullido de la ventana que solía ocupar, como un oyente silencioso durante la mayor parte de la conversación que tuvo lugar. Kit comenzó por disculparse por el comportamiento de hacía tres años.

—Está más que olvidado —le dijo su padre⁠—. Ya no importa.

Sin embargo, Kit no pudo darle la razón, así que comenzaron a hablar, con cierta incomodidad al principio que se fue disipando a medida que pasaba el tiempo.

—Te eché de la propiedad —había dicho su padre llegado un momento⁠—. Nunca pretendí que fuera para siempre. Nunca utilicé la palabra «destierro». Esa fue tu interpretación, Kit. Aunque yo no hice nada por aclararlo. Fui tan terco como una mula. Has salido a mí en ese sentido. Al ver que no escribías, tu madre quiso que yo lo hiciera. Pero no cedí. Jerome me rogó que te escribiera, pero ni aun así consentí. Por supuesto, él tampoco lo hizo… ni tu madre. Menuda pandilla de tontos hemos sido. Todos nosotros… tú también. Las peleas familiares son las peores. Son muy difíciles de solucionar.

—¿Jerome quería que me escribieras?

Al parecer, entre Freyja y Jerome había existido una especie de compromiso durante varios años. Había sido uno de esos cortejos que ningún miembro de la pareja acelera porque no había prisa por formalizarlo. Pero entonces llegó Kit, embargado por la locura y con un odio inmenso hacia el mundo en general y hacia sí mismo en particular. Su familia había observado con impotencia cómo se lanzaba tras Freyja en una ardorosa persecución, la cual, en opinión de todos ellos, no tenía nada que ver con el amor. Jerome se había alarmado sobremanera y no tardó en cabalgar hasta la propiedad de Bewcastle para discutir el tema con él… y con la propia Freyja. El resultado fue el anuncio de su compromiso durante la cena… seguido, por supuesto, de la pelea de Kit, primero con su hermano y luego con Rannulf.

—Debes saber que nunca te culpó ni te guardó rencor, Kit —⁠le aseguró el conde⁠—. Se culpaba a sí mismo por haber hecho las cosas de la forma equivocada. Solía decir después de que todo pasara que debería haber hablado contigo para tratar de explicártelo. Tendría que haber intentado ayudarte a desahogar la rabia, de hermano a hermano. Aunque a decir verdad, no había manera de hablar contigo ese verano, Kit. Después de que te fueras, Jerome se empeñó en retrasar las nupcias. Quería que estuvieras aquí. Deseaba hacer las paces contigo antes de casarse con Freyja. Deseaba saber si te habías dado cuenta de que no era la mujer para ti. Deseaba que yo te escribiera. Sin embargo, era demasiado terco para hacerlo él mismo.

—Y entonces se nos agotó el tiempo —⁠dijo Kit.

—Sí.

—Nunca dejó de amarte, Kit —⁠dijo Syd, que al fin intervino⁠—. Ninguno de nosotros lo hicimos. Tienes que dejar de castigarte. Ya ha durado bastante. Para todos nosotros.

Habían pasado años desde que Kit estuviera en el mausoleo familiar, situado tras la iglesia. Su abuelo había sido el ídolo de su niñez. Kit había visitado su tumba con asiduidad bastantes años después de su muerte. Sin embargo, no había estado allí desde que cumpliera los dieciocho, desde que obtuviera su cargo en el ejército.

—Aquí es donde están enterrados los antepasados de mi familia —⁠le explicó a Lauren al tiempo que le señalaba la puerta emplazada entre los dos extremos del seto bajo y cuidadosamente podado que separaba el mausoleo del resto del cementerio⁠—. No he estado aquí desde hace once años.

Encontró la tumba de su abuelo de inmediato. Había rosas frescas en el jarrón de mármol colocado frente a la lápida; su abuela había estado allí tras el pícnic del día anterior acompañada de sus dos hijos y de su hija. También había rosas en el jarrón que adornaba otra lápida, una que no se encontraba allí once años atrás. Kit se acercó a ella y permaneció junto a la tumba mientras leía la inscripción. Solo captó dos de las palabras que allí estaban escritas.

«Jerome Butler».

Se dio cuenta de pronto de que había enlazado la mano con la de Lauren y de que le apretaba los dedos con fuerza. A buen seguro le estaba haciendo daño. Le soltó la mano y le pasó el brazo por encima de los hombros.

—Mi hermano —dijo, si bien no era necesario.

—Sí.

—Lo amaba.

—Sí.

Había temido que una vez allí lo abrumara un amargo remordimiento al recordar el último encuentro con su hermano, al saber que no se habían reconciliado cuando Jerome murió. Sin embargo, se dio cuenta de que eso no tenía la menor importancia. El amor no dejaba de existir por una simple pelea. Y una relación no era algo lineal que quedara definida por el último suceso. Habían estado muy unidos los tres: Jerome, Kit y Syd. Habían jugado, peleado y reído juntos. Habían sido hermanos. Eran hermanos.

Había temido derrumbarse en medio de un dolor inconsolable al ver por fin la evidencia innegable de que Jerome había dejado de existir. Estaba muerto. Sus restos descansaban allí, bajo la tierra.

Kit sonrió.

—Solía meterse conmigo —dijo— cuando regresaba a casa de permiso y nos contaba que le habían llegado rumores de otro informe en el que se me proponía como candidato a recibir una mención honorífica. Solía decir que tendría una muerte gloriosa y heroica… cuando madre no estaba por allí para escucharlo, por supuesto. Y también que nadie conseguiría desbancar mi recuerdo. Que sería insufrible. Creo que le habría hecho gracia saber que fue él quien se convertiría en un héroe. Y quien muriera.

—Hay peores formas de morir, Kit —⁠dijo Lauren.

—Sí, las hay. —Había visto a la muerte en demasiadas ocasiones para aferrarse a la ilusión de que estaba reservada a los ancianos⁠—. Adiós, hermano. Descansa en paz.

En ese momento se vio obligado a parpadear varias veces. Y tuvo que aflojar la presión que ejercía sobre el hombro de Lauren. La joven estaba recostada contra él. Le rodeaba la cintura con el brazo.

Después de todo, tal vez no había perdido el derecho a aferrarse a cualquier resquicio de vida y a vivirla lo mejor que pudiera. Jerome había vivido su vida. Syd estaba viviendo la suya. Eran sus hermanos y los amaría hasta el día en que muriera; pero en última instancia, él solo podía vivir su propia vida. Había agotado ya su cuota de estupideces y podría ser que también la de errores… pero ¿quién no lo había hecho? Era libre para vivir y tratar de enmendarse. Era lo único que podía hacer.

De repente se sintió invadido por una extraña felicidad.

—Volvamos a casa —le dijo.

—Sí.

La cogió de la mano y entrelazó su brazo con el de ella.

La tarde trajo a amigos, vecinos, arrendatarios, trabajadores y habitantes del pueblo —⁠personas de todas las clases provenientes de varios kilómetros a la redonda, de hecho⁠— a los jardines de Alvesley con el fin de disfrutar de una fiesta al aire libre que iba a estar amenizada por competiciones de todo tipo y para todas las edades.

Lauren tenía un papel que interpretar —⁠casi su último acto⁠— y lo hizo de corazón. Lauren y Kit organizaron las carreras y los concursos físicos mientras que el conde y la condesa hacían de jueces en los concursos de bordado, repostería y labrado de la madera, y la condesa viuda escuchaba las rimas de los participantes del concurso de poesía, aunque a la postre se negara a declarar vencedores aduciendo que todos habían sido escritos en su honor (y estaban atrayendo bastante atención y provocando muchas risas).

Hubo carreras normales, carreras de sacos y carreras a tres piernas para los niños, si bien Kit participó en esta última con la pequeña Doris ya que había un número impar de participantes. También hubo un concurso de destreza en críquet para los niños, con palas reglamentarias y una pelota. Otra de las pruebas consistía en una competición de tala para los jóvenes y también se disputó un concurso de tiro con arco, aunque el ganador fue la única participante femenina, lady Morgan Bedwyn, que había acudido a caballo acompañada de lord Alleyne. No asistiría al baile de esa noche, contestó con altivez cuando se vio acorralada, porque Bewcastle tenía la noción medieval de que con sus dieciséis años era demasiado joven. La muchacha amenazó con meterle una flecha entre ceja y ceja a lord Alleyne cuando este se echó a reír.

Se sirvió té para todos cuando las pruebas finalizaron, momento en el que Lauren se mezcló entre los invitados con un plato en las manos y se aseguró de que todos los asistentes recibieran una palabra amable. Sin embargo, se sentía acalorada y al borde del agotamiento. ¿De dónde sacaría las fuerzas para bailar esa noche?

Al parecer, era un sentimiento compartido por más personas. El conde sugirió, una vez se hubo marchado el último invitado, que todos se retiraran a sus habitaciones para descansar. Él mismo se aseguraría de que hicieran sonar una campana lo bastante fuerte para despertarlos a tiempo con el fin de arreglarse para la cena y el baile.

—¿Te apetece dar un paseo? —⁠le preguntó Kit a Lauren antes de cogerle la mano.

Un paseo era lo último que necesitaba. No obstante, era su último día y la tarde ya estaba bastante avanzada. Si pensaba demasiado al respecto la invadiría el pánico. Sin embargo, todavía le quedaba un poco de tiempo: esa noche y… el resto de la tarde.

Esbozó una sonrisa.

Kit no la llevó muy lejos. Al principio, cuando comenzó a caminar en dirección al lago, albergó la esperanza de que la llevaría de nuevo a la isla. Albergó la esperanza de que tal vez hicieran el amor una última vez. Sin embargo, aunque parte de ella lo anhelaba, no se sintió decepcionada cuando la condujo hasta el lugar donde estuvieron el día anterior, justo enfrente del templete. La posición del sol en el cielo hacía que las sombras de los árboles se proyectaran sobre la orilla del lago.

—¡Qué día más ajetreado! —dijo Lauren al tiempo que se sentaba en la hierba al lado de Kit⁠—. Espero que no resulte demasiado agotador para tu abuela.

—Está disfrutando cada segundo —⁠le contestó él antes de tumbarse de espaldas y cerrar los ojos.

Lauren se quitó el sombrero de paja y se acostó a su lado. Kit le cogió la mano y se la sostuvo. A esas alturas, pensó ella, resultaba de lo más natural estar juntos, a solas y tocarse el uno al otro para demostrar el cariño que sentían. Por no mencionar que era seductoramente reconfortante.

Al parecer, a Kit no le apetecía hablar. A ella tampoco. Lo único que deseaba era concentrarse en ese instante, que tal vez fuera el último que pasaran a solas. Deseaba memorizarlo para poder revivirlo a placer en el futuro. Aunque sospechaba que era un recuerdo que evitaría durante bastante tiempo, ya que sería un recordatorio demasiado doloroso del breve verano en el que se había sentido viva y en el que el amor había nacido de improviso y por sorpresa. Sin embargo, llegaría un momento en el que recordaría el relajante calor, el tacto fresco de la hierba, el olor de las flores, el sonido de los insectos, la calidez de su mano…

Lauren se durmió.

Le asestó un manotazo a la hormiga o lo que quiera que estuviera andando por su nariz que trataba de despertarla cuando ella no deseaba hacerlo. Sin embargo, resultó un insecto persistente puesto que volvió a posarse en su nariz. Le dio un malhumorado manotazo, momento en que alguien se echó a reír por lo bajo y la besó con ternura en los labios.

—¡Eras tú! —lo acusó medio dormida al ver la brizna de hierba en la mano de Kit⁠—. Eres horrible.

—Hay un baile al que asistir, Bella Durmiente —⁠le dijo.

—Esa era Cenicienta. —Sus ojos se volvieron a cerrar⁠—. Cuento equivocado. La Bella Durmiente no asistió a ningún baile. Le permitieron dormir durante cien años.

—Me pregunto si se enfadó tanto como tú con el príncipe que la besó —⁠comentó él.

Lauren abrió los ojos y le sonrió de nuevo.

—¿De verdad estaba durmiendo?

—Y roncabas como un elefante —⁠le dijo⁠—. No pude echar ni una cabezadita.

—Tonto. —Suspiró llena de felicidad. Durante un instante, había olvidado que era el último día.

—Lauren, me gustaría anunciar la fecha de la boda esta noche —⁠le dijo.

Eso la despertó por completo y sin remisión.

—No, Kit.

—¿Por qué no? —le preguntó—. Estamos comprometidos y creo que es posible que te hayas encariñado conmigo… y con mi familia. Te aseguro que yo sí te he cogido cariño.

—Sí. —Levantó una mano para apartarle un mechón de cabello que le había caído sobre la frente. El mechón volvió a su posición en cuanto retiró los dedos⁠—. Pero no formaba parte de nuestro acuerdo, Kit.

—Al demonio con el acuerdo.

—No hables así —le reprendió—. Es de mala educación.

—Mis más sinceras disculpas, señora. —⁠Le sonrió⁠—. Tampoco era parte de nuestro acuerdo que disfrutáramos de las relaciones carnales. Sabes que debemos casarnos. Podrías estar embarazada.

—Espero no estarlo —replicó—. Eso lo arruinaría todo. Creo que ha sucedido algo maravilloso, Kit, mucho más de lo que podríamos haber anticipado. Creo que nos hemos ayudado el uno al otro a ser libres. Libres de verdad, no solo de ciertas ataduras sociales, sino también de lo que nos impedía ser felices… durante años en tu caso y durante toda la vida en el mío. No debemos atarnos el uno al otro antes de probar nuestras propias alas.

Clavó la mirada en ella con los ojos repentinamente inexpresivos e insondables.

—¿Eso es lo que crees de verdad? —⁠le preguntó⁠—. ¿Que hemos encontrado nuestra propia libertad individual? ¿Que un matrimonio entre nosotros sería una trampa indeseada?

Sí, eso era lo que creía… con la cabeza. El corazón le decía algo muy diferente. Sin embargo, su corazón no había formado parte del trato. Y sería del todo injusto explicar que el cariño no era una base adecuada para el matrimonio. Hubo un tiempo en el que fue más que suficiente para ella. Pero Kit no era Neville. No había crecido junto a él como lo hacen los hermanos. Kit era diferente. El cariño no sería suficiente con él, no cuando ella sentía algo muy distinto del cariño.

—Es lo que creo, sí —respondió al tiempo que se obligaba a devolverle la mirada sin parpadear⁠—. Eso estipulaba nuestro acuerdo, ¿recuerdas? Que para ti nuestro compromiso sería real y que en tu condición de caballero intentarías convencerme para que no lo rompiera. Que para mí sería una farsa. Que yo lo rompería cuando llegara el momento.

—Todavía no —se apresuró a decir Kit.

Lauren cogió aliento para decirle que se marcharía al día siguiente, pero no pronunció las palabras.

—Todavía no —convino en voz baja y él se volvió a recostar sobre la hierba.

Lauren no giró la cabeza, pero supo que Kit estaba contemplando el cielo al igual que ella, olvidados ya la relajación y el sueño, si bien pasó un buen rato antes de que él se pusiera en pie en silencio y extendiera una mano para ayudarla a levantarse.

21

Después de la cena, Lauren se colocó con Kit y los condes en la línea de recepción, junto a las puertas del salón de baile. La condesa viuda se encontraba en el interior de la estancia, sentada en un confortable sillón y rodeada por grandes hileras de flores a los lados y la espalda: su propio cenador, había comentado al verlo. Allí recibió las felicitaciones, los besos y los numerosos regalos de todos los que iban pasando.

Lauren no había tenido ni un minuto de descanso desde que regresara del lago. Después de bañarse, vestirse y dejar que la peinaran, se había dedicado por entero a ayudar a la condesa a revisar la decoración que los criados habían colocado durante la tarde. El salón de baile parecía un jardín. Había sido idea suya limitar los colores a distintos matices de rosa y púrpura, combinados con blanco. Y con verde, por supuesto, un color tan a menudo ignorado en los arreglos florales. Estaba claro que tenía un don para elegir los colores y el diseño, le había dicho lady Redfield con aprobación.

No estaba tan abarrotado como uno de los bailes de Londres, pero de cualquier forma la estancia se hallaba agradablemente llena cuando comenzó el baile. La mayor parte de los invitados no estaba ataviada tan a la moda ni lucía tantas joyas valiosas como lo habrían estado sus colegas londinenses, pero todos vestían sus mejores galas y tenían un aspecto deslumbrante y festivo. Prefería las celebraciones campestres a las de la ciudad, decidió Lauren mientras Kit la conducía al salón de baile y la colocaba en el centro de la estancia para señalar la inminente apertura de la danza. Había algo cálido e íntimo en este tipo de fiestas.

Kit estaba muy atractivo vestido en distintas tonalidades de gris, blanco y plata. Ella había elegido de forma deliberada el vestido violeta que llevara en el baile de lady Mannering. En cierta forma, le parecía adecuado llevar ese vestido la última vez que bailara con él, tal y como lo había hecho en la primera ocasión. Más de uno de los invitados, así como varios miembros de la familia, habían comentado lo bien que se complementaba su aspecto, la buena pareja que hacían.

Iba a disfrutar de esa velada, decidió Lauren cuando las restantes parejas se congregaron alrededor de ellos. Todos y cada uno de los minutos. Su doncella estaba arriba, guardando sus cosas en los baúles. Pero todavía le quedaba esa noche.

—Estás especialmente hermosa esta noche —⁠dijo Kit al tiempo que se inclinaba para acercarse un poco, de modo que nadie más escuchara sus palabras⁠—. ¿Me equivoco o…? No, no hay equivocación posible. El color del vestido es idéntico al de tus ojos. —⁠Sus propios ojos la miraban con expresión risueña.

—Qué cosa más absurda. —Ella le devolvió la sonrisa.

¡Cuánto tiempo había transcurrido desde que él le dijera eso mismo por primera vez! Y sin embargo, tampoco había pasado tanto. Por aquel entonces Kit era un sinvergüenza desconocido e indeseado. En esos momentos era… bueno, era Kit. Y le tenía muchísimo cariño.

La música comenzó a sonar y se concentró en los pasos y las figuras de la contradanza. Jamás sería tan feliz como lo era en ese instante, pensó Lauren… y se dio cuenta, no sin cierto asombro, que eso mismo había pensado durante el baile de la víspera de su boda, cuando estaba en compañía de Neville.

El día que siguió a ese baile había sido el más aciago de toda su vida…

Compuso una sonrisa aún más radiante y se percató de que el duque de Bewcastle acababa de entrar en el salón de baile junto con sus hermanos y lady Freyja.

La Bella Durmiente, la había llamado Kit esa tarde. Ella se sentía más como Cenicienta, bailando con su príncipe… a sabiendas de que la medianoche llegaría sin remedio y que con ella solo quedarían harapos y calabazas.

Sin embargo, ella no disponía de un zapato de cristal que dejar olvidado en las escaleras.

El duque de Bewcastle, que tenía un aspecto austero, elegante y casi diabólico vestido de blanco y negro, había sacado a Lauren a la pista de baile. Kit no lo había visto bailar jamás en ninguna reunión ni en ningún baile. No obstante, lo hizo en esos momentos, al parecer para acallar cualquier atisbo de sospecha que pudieran tener los vecinos acerca de la existencia de un posible resentimiento contra el conde de Redfield y su familia. Ralf había sacado a bailar a lady Muir, mientras que Alleyne se inclinaba sobre la abuela de Kit para escuchar lo que la anciana estaba diciendo.

—¿Me concederías el honor, Freyja? —⁠Kit le hizo una reverencia a la dama y le ofreció la mano.

La muchacha estaba particularmente atractiva esa noche, ataviada con un vestido de satén dorado revestido con encaje de un tono amarillo pálido. Había consentido en recogerse el cabello en lo alto de la cabeza con unos adornos dorados que resplandecían a la luz de las velas.

No era muy alta; de hecho, era más baja que Lauren, pero su silueta tenía más curvas. Bastante voluptuosa a decir verdad. Y poseía una osadía, una energía y una vitalidad que a él siempre le habían encantado. Mientras bailaban en silencio, Kit trató de recordar la locura que se había apoderado de su mente y de sus emociones tres años antes, cuando la pasión por ella lo había consumido. Consiguió recordar la que se había apoderado de su mente. Ella siempre había sido su amiga… y aquel verano había necesitado una amiga. No habría servido un amigo, como descubrió cuando trató de contarle sus penas a Ralf y este le dijo con cierta impaciencia que dejara de hacer el asno. Había cumplido con su deber y había salvado la vida de Syd, ¿no era cierto? ¿Acaso no lo había traído de vuelta a casa? ¿Por qué tendría que sentirse culpable? Freyja no le había demostrado más simpatía que su hermano, pero Freyja era una mujer. Todo el dolor que sentía en aquellos momentos, toda la furia y la culpa se habían convertido en algo físico, en un deseo sexual centrado en esa mujer.

Si había algo que debiera recordar con cierta culpabilidad de todo lo sucedido aquel lejano verano probablemente fuera la forma en la que había usado a Freyja. Lo había hecho de forma inconsciente y sin deliberación, por supuesto. Pero eso era lo que había ocurrido. Ella estaba allí y él la había utilizado.

—Hace demasiado calor aquí dentro —⁠dijo ella cuando la música estaba a punto de tocar a su fin. Esas palabras, típicas de Freyja, fueron pronunciadas casi como un desafío.

—Así es —convino Kit—. Hoy ha sido un día caluroso. Lo más probable es que todavía haga calor fuera.

—Al menos —añadió ella— en el exterior la brisa será fresca.

—¿Quieres comprobarlo? —Él le sonrió⁠—. No irás a desmayarte, ¿verdad?

Freyja le dirigió una mirada en la que se entremezclaban la arrogancia y el desprecio.

El salón de baile se encontraba en el ala este de la casa, en la planta baja. La entrada oriental estaba cerca, y puesto que hacía una noche tan calurosa, las puertas permanecían abiertas y muchos de los invitados habían ido al exterior. Algunos se limitaban a disfrutar de la brisa fresca y otros paseaban entre los parterres de los jardines principales. No había nadie en el cenador de los rosales, hacia donde Freyja se encaminó.

—Tenemos que hablar —le dijo a Kit.

Sería en el cenador, pues. La mujer se sentó en el mismo lugar en que lo hiciera Lauren la noche de su llegada a Alvesley, y Kit se quedó de pie, mirándola con las manos entrelazadas a la espalda.

—¿Qué sucede? —preguntó él. Sin embargo, no aguardó a que le respondiera⁠—. Freyja, permite que me disculpe contigo… por lo que ocurrió hace tres años. Tú jamás dijiste que me amaras, ¿verdad? Jamás dijiste que te casarías conmigo y que me acompañarías a la Península. Todo fue producto de mi imaginación. No tenía derecho a aporrear las puertas de Lindsey Hall, ni a forzar esa pelea con Ralf y montar ese espectáculo atroz. Te ruego que me perdones.

Ella lo miró con frialdad.

—Qué grandísimo estúpido eres, Kit —⁠dijo.

—Tenías un acuerdo con Jerome —⁠dijo Ravensberg⁠—. No te habrías casado conmigo.

—Por supuesto que no —afirmó ella con impaciencia⁠—. No eras más que el segundo hijo. Y yo soy la hija de uno de los duques de Bewcastle.

—Muy bien. —Qué devastadoras habrían resultado esas palabras tres años atrás. Y qué alivio suponía escucharlas en ese momento⁠—. Entonces no se ha infligido ningún daño permanente, ¿no es cierto? ¿Amabas a Jerome?

—Dios, pero ¡qué imbécil eres, Kit! —⁠dijo ella con suavidad⁠—. ¡Imbécil!

La conocía desde hacía mucho tiempo. Habían sido amigos íntimos. Había ocasiones en las que no era necesario pronunciar las palabras para entender algunas cosas.

—Freyja… —comenzó a decir.

—¿Por qué te estás castigando esta vez? —⁠le preguntó ella⁠—. ¿Sigue siendo por Sydnam? ¿Por Jerome? ¿Por qué le rompiste la nariz y no tuviste oportunidad de pedirle perdón antes de que muriera? Te has convertido en un pelmazo, Kit. ¡Fíjate en esa mujer! No habrías podido sufrir un castigo peor de haber elegido flagelarte con un látigo de siete colas. Es la viva imagen del tedio y la formalidad. Lo has dejado bastante claro, te lo aseguro. ¿Cómo pretendes librarte ahora?

Kit cerró los ojos durante un breve instante. Dios, no había esperado aquello. Se acercó un poco más, temiendo de repente que alguien pudiera escucharlos. Colocó un pie sobre el banco al lado de la mujer y apoyó el brazo sobre la rodilla alzada.

—Estás muy equivocada, Freyja —⁠dijo⁠—. Muy pero que muy equivocada, me temo.

Una cosa era segura con Freyja: nunca había sido lenta de entendederas. E iba muy en contra de su carácter arrastrarse, suplicar, lloriquear o montar cualquier tipo de escena. Levantó la vista hacia él, toda gélida arrogancia, y a continuación hizo ademán de ponerse en pie de un salto.

—No, no lo hagas. —Kit la sujetó por el hombro⁠—. No te apresures a volver sola. Alguien podría darse cuenta y comenzar a difundir rumores. Cógete de mi brazo y volveremos al salón juntos. ¿Crees que sería posible que regresáramos con una sonrisa?

—¿Sabes una cosa, Kit? —preguntó ella, que se levantó con más lentitud y entrelazó su brazo con el de él⁠—. Puedes irte al infierno. Y espero que ardas allí. Mejor todavía, espero que llegues a los noventa años con esa perfecta dama que tienes por novia. No puedo imaginarme una sentencia más infernal para un hombre de tu carácter.

Ella alzó la cabeza para dedicarle una sonrisa. Freyja siempre había sido una especialista en sonrisas felinas.

Kit no respondió. No tenía sentido. Además, le acababan de recordar que si llegaba a vivir hasta los noventa, pasaría lo menos sesenta años sin Lauren. A menos que consiguiera que ella cambiase de opinión. Seguro que podría hacerlo. En cuanto ese día llegara a su fin, podría concentrar todos sus esfuerzos en conseguir que lo amara.

«No debemos atarnos el uno al otro…».

No estaba dispuesto a recordar que ella veía el matrimonio con él como una especie de prisión, como una pérdida de la libertad recién alcanzada.

Ya él le demostraría que había más de una clase de libertad.

Lauren no vio a Kit por ningún sitio cuando acabó de bailar con el duque de Bewcastle. Pero Gwen se le acercaba del brazo de lord Rannulf. Lauren les dedicó una sonrisa a ambos. Le sugeriría a Gwen que se escabulleran afuera unos minutos en busca de algo fresco para beber. Sin embargo, lord Rannulf no le dio oportunidad de proponerlo siquiera. Le hizo una reverencia y solicitó la siguiente pieza.

Era uno de los pocos caballeros que conocía, pensó ella después de aceptar, que lograban hacerla sentir casi diminuta. A decir verdad, ese hombre era un gigante.

—El rubor le favorece, señorita Edgeworth —⁠dijo él con esa expresión en la mirada que Lauren jamás había sido capaz de interpretar. ¿Era burla o mero buen humor?⁠—. Detestaría obligarla a realizar más esfuerzos por ahora. Acompáñeme a dar un paseo.

No sentía el más mínimo deseo de salir a pasear con él, aunque sabía que la presencia de otros invitados en el exterior preservaría el decoro. De cualquier forma, ese hombre no había formulado una invitación, comprendió ella. Había entrelazado el brazo con el suyo y avanzaba con decisión a través del salón en dirección a las puertas. Bueno, decidió Lauren, un poco de aire fresco le sentaría muy bien.

La verdad era que el caballero podía resultar una compañía muy divertida. Señaló a varios de los vecinos y le contó breves anécdotas sobre ellos. Al parecer era un agudo observador de la naturaleza humana, si bien ninguno de sus comentarios resultó demasiado malicioso. Lauren descubrió que lo estaba pasando bien. Pasearon alrededor de los parterres, en dirección al cenador.

—¡Vaya! —exclamó él con voz queda cuando estuvieron cerca⁠—. ¡Qué fastidio! Se nos ha adelantado alguien… En realidad, son dos personas. Tendremos que desviarnos hacia los jardines. —⁠Y la hizo girar para conducirla a los parterres.

Lauren comprendió que lord Rannulf debía de saber, incluso antes de salir o incluso antes de pedirle que bailara con él, quién se encontraba en el cenador. Quería que ella se enterara, que lo viera con sus propios ojos. Y a buen seguro lady Freyja también lo deseaba.

Estaba sentada en uno de los bancos. Kit, con esa postura característica suya, permanecía a su lado con un pie sobre el asiento y un brazo apoyado sobre la pierna. Tenía la otra mano sobre el hombro de Freyja, lo que dejaba su cabeza muy cerca de la de la mujer.

Lord Rannulf estaba contando alguna otra anécdota a la que Lauren no prestaba atención. El caballero se detuvo, obviamente sin terminar.

—Le ruego que me disculpe —⁠dijo⁠—. Jamás habría querido que usted contemplara eso.

—¿No lo habría querido? —preguntó Lauren. Las damas no llamaban mentirosos a los caballeros.

—No es lo que usted cree —añadió el hombre⁠—. Han sido amigos durante toda la vida, como bien sabe. Y siguen siéndolo. Ha visto con sus propios ojos lo mucho que tienen en común, cuánto les encanta desafiarse el uno al otro y competir entre ellos, cuánto disfrutan de la vida cuando están juntos. Pero no hay otra cosa que amistad, se lo aseguro.

—Lord Rannulf —dijo Lauren—, estaba usted a mitad de una historia. Continúe, por favor. No debe preocuparse por lo que yo piense. Mis pensamientos son algo privado. No podría ni imaginarse su rumbo.

Pese a todo, su resolución había flaqueado. Ni siquiera se había dado cuenta hasta ese momento, cuando su decisión de partir a la mañana siguiente acababa de verse fortalecida, cuando quedarse aunque fuera un solo día más ya no era una opción. Era bueno que hubiera sucedido aquello, pensó cuando lord Rannulf, que se encontraba a su lado, guardó silencio en lugar de continuar con la historia que había comenzado momentos antes.

Siempre había sabido que aquello iba a ocurrir, por supuesto, que era algo inevitable. Sin embargo, en esos momentos había podido comprobarlo de primera mano y ya no podía albergar más dudas insidiosas. Ni vanas esperanzas.

No permitiría que la situación le molestara. Sería de lo más injusto… tanto para Kit como para ella. Había disfrutado de su aventura, pero ya había llegado a su fin. Era comprensible que se sintiera bastante desanimada después de tan espléndida aventura. Claro que pronto volvería a animarse, una vez que estuviese de vuelta en Newbury. Allí la aguardaban las cartas de su madre, podría mimar a Elizabeth y al bebé, disfrutaría de la compañía de Lily —⁠Dios, sí… por fin sería capaz de pasarlo bien con Lily⁠— y tendría un futuro que planear. Podría disfrutar de su reciente libertad. ¿Cuántas mujeres disponían de la libertad que ella tenía en esos momentos?

—Lo siento —dijo lord Rannulf con voz queda. Y por primera vez, a Lauren le pareció que hablaba con sinceridad⁠—. Lo siento muchísimo, de verdad, señorita Edgeworth. No se merecía esto.

—¿Merecerme el qué, lord Rannulf? —⁠le preguntó ella⁠—. ¿Los engaños? Pero la vida está llena de engaños, de mentiras y de máscaras. Sería una estupidez no estar protegido contra ellas.

Sobre todo cuando ella misma había perpetrado la mayor de las farsas.

El caballero la condujo hacia el lugar donde la tía Clara estaba charlando con la condesa de Redfield, se inclinó sobre el dorso de su mano antes de llevársela a los labios y se alejó sin decir una palabra más.

Lady Freyja se hallaba en el cenador cuando lord Rannulf la encontró. Estaba sentada en el mismo lugar que ocupara minutos antes.

—Lárgate —le dijo a su hermano con rudeza cuando vio que se acercaba.

Los Bedwyn raramente hacían lo que les solicitaban. El hombre se acercó más y se sentó a su lado.

—¿Y bien? —le preguntó Ralf.

—¡Maldito sea el infierno y mil veces maldito! —⁠exclamó ella con un tono que exudaba veneno⁠—. No, que sea un millón de veces.

Lord Rannulf chasqueó la lengua, pero no hizo intento alguno de reprenderla. Años atrás, ninguna de las institutrices había sido capaz de meterle en la cabeza a su testaruda pupila el hecho de que era una dama y debía aprender a comportarse de acuerdo con su categoría. Sus hermanos nunca habían puesto demasiado empeño en reforzar lo que las institutrices habían tratado de inculcarle.

—Quiero irme a casa —dijo Freyja⁠—. Quiero saquear la bodega de Wulf. Quiero emborracharme. Quiero acabar como una cuba. Contigo. Puedes beber conmigo.

—Eso es muy generoso de tu parte, Freyja —⁠dijo él⁠—. Y muy tentador también, después de lo que me has hecho pasar… Me gusta esa mujer, maldita sea. Sin embargo, Alleyne y Wulf no apreciarían que los dejaran aquí varados sin el carruaje. Y ofendería mi refinada sensibilidad tragarme el mejor de los licores con el único propósito de pillarnos una cogorza de padre y muy señor mío. Cualquier vino inferior serviría para ese fin, pero Wulf no tiene ninguno.

—Wulf puede irse al infierno —⁠dijo ella.

Su hermano enarcó las cejas.

—Ponerte a beber como un cosaco no solucionará lo que te aflige, no sé si lo sabes —⁠comentó⁠—. Lo único que conseguirás será un espantoso dolor de cabeza y el ferviente deseo de estar muerta.

—Cuando necesite tu consejo —⁠señaló ella con una notable falta de originalidad⁠—, te lo pediré.

—Como quieras. —Rannulf se encogió de hombros⁠—. Resulta de lo más estúpido que te enamoraras hace tres años y que no te hayas desenamorado todavía, ¿sabes?

El hombre lo vio venir a pesar de la oscuridad. No obstante, creyó que a su hermana le sentaría mejor eso que embriagarse hasta caer bajo la mesa más cercana. La mujer cerró el puño derecho, echó el brazo hacia atrás y le propinó un fuerte puñetazo en la mandíbula. La cabeza de Rannulf cayó hacia atrás, pero su cómoda postura en el banco no se alteró ni un ápice.

—¡Ay! —murmuró después de unos instantes⁠—. Si de verdad insistes en lo de emborracharte, Free, robaremos un par de caballos de los establos y nos pondremos en camino ahora mismo. Pero podríamos regresar ahí dentro y bailar. Podrías demostrarles a todos de qué pasta estás hecha. Demuéstrales que no te importa un comino ni Kit ni ningún otro mortal, que todos están muy por debajo del interés de lady Freyja Bedwyn.

—Me importa un comino ese hombre —⁠dijo ella antes de ponerse en pie⁠—. Si quieres saber la verdad, lo odio, Ralf. Y en lo que respecta a esa damita comedida que ha traído a casa con él, bueno… Debo admitir que se la tiene bien merecida. Y eso es todo lo que voy a decir al respecto. ¿Vienes o no?

—Voy. —Rannulf se puso en pie y esbozó una sonrisa⁠—. Esa es mi chica, Free. Levanta la barbilla. La nariz de los Bedwyn llega a ser un rasgo de incalculable valor en ocasiones como esta, ¿no te parece?

Freyja lo miró por encima de su prominente nariz como si no fuera más que un gusano al que hubiera aplastado con sus escarpines.

Los bailes campestres, incluso cuando eran tan sofisticados como el que se celebraba en Alvesley, no duraban hasta el amanecer tal y como sucedía con los más memorables de Londres. La cena se sirvió a las once y fue seguida del primer y único vals de la velada para aquellas pocas parejas lo bastante atrevidas para bailarlo. El baile continuó después, pero los invitados se fueron marchando de forma gradual. Y la condesa viuda de Redfield se retiró a la cama.

Kit y Lauren la acompañaron hasta su habitación. Acababan de bailar el vals juntos, y la ocasión había recordado a Kit la primera vez que lo bailaran y él quedara totalmente anonadado por su belleza, desanimado por esa apariencia de gélida elegancia y decidido a escandalizarla hasta conseguir que perdiera la compostura.

Su abuela estaba cansada. Esa noche no esgrimía su fiera independencia. En lugar de aferrarse al bastón con su mano buena, había entrelazado un brazo con Lauren y otro con él, y se apoyaba en ellos con cansancio. Sin embargo, Kit sabía que ese día lo había pasado de maravilla.

—Buenas… noches. —La anciana liberó el brazo de Lauren cuando Kit abrió la puerta de su vestidor y su doncella se apresuró a asistirla⁠—. Mu-muchacho encantador.

—Buenas noches, abuela. —La abrazó con dulzura y ella le dio un beso en la mejilla.

—Buenas noches. —La anciana se volvió para besar a Lauren, que se había inclinado para abrazarla también⁠—. Dulce… niña.

—Buenas noches, señora. Feliz cumpleaños. —⁠Había lágrimas en los ojos de Lauren cuando tomó de nuevo el brazo de Kit.

—Acabamos de bailar juntos —⁠comentó él cuando comenzaron a bajar por las escaleras para regresar a la planta baja⁠—. Si volvemos al salón, tendremos que bailar con otras parejas.

—Cierto —dijo la joven—. Es lo correcto.

—¿Y sería incorrecto que saliéramos a dar un paseo? —⁠preguntó Kit.

Ella sacudió la cabeza.

—De cualquier forma, todo el mundo tiene ya pareja para esta pieza.

Quedaban unas cuantas personas en el exterior; en su mayoría, eran los primos más jóvenes que charlaban y reían. Kit condujo a Lauren más allá del grupo, si bien intercambiaron unos alegres saludos antes de dejarlos atrás. Caminaron en silencio a través de los parterres y del césped que se abría tras estos hasta que llegaron al puentecito de madera que cruzaba el arroyo. Se detuvieron allí de tácito acuerdo y apoyaron los brazos sobre la barandilla. Se escuchaba el burbujeo del agua más abajo, aunque era imposible verla debido a las sombras que arrojaban los árboles. En contraste, la luz de la luna inundaba el césped y los macizos de flores.

Kit dejó escapar un suspiro.

—Un largo día que está a punto de acabar.

—Pero ha sido un día maravilloso —⁠señaló ella⁠—. Ha sido perfecto, ¿no te parece? Perfecto para tu abuela y también para todos los demás.

—Sí —convino Kit.

Distinguía las lejanas risas que provenían de la casa. Y el débil sonido de la música. Le gustaba muchísimo estar a solas con Lauren. Su compañía resultaba muy relajante. Hasta hacía poco tiempo no había sido consciente de lo importante que era en una amistad poder permanecer en silencio cuando se estaba en compañía. Y sentirse tan cómodo como cuando uno estaba solo. No, más cómodo aún.

—Kit —dijo Lauren en voz baja—, hemos hecho lo correcto, ¿verdad?

Él comprendió la pregunta de inmediato.

—Si hubieras venido aquí solo —⁠añadió la joven⁠—, ahora tendrías la impresión de que te habían obligado a aceptar un compromiso sin posibilidad de elección. Siempre albergarías resentimiento por ese motivo y tu familia se habría dado cuenta aunque no lo dijeras. Se habrían producido malentendidos, roces y hostilidades, mientras que ahora hay paz, amor y armonía. No ha sido un error, ¿verdad?

—No, claro que no —dijo él antes de atrapar la mano de Lauren sobre la barandilla y cubrirla con la suya.

—Cuando todo esto acabe —prosiguió ella⁠—, seguirá habiendo armonía, y tú serás libre para elegir tu futuro.

—A partir de mañana —dijo Kit—, seré libre para poner todo mi empeño en cortejarte. Y pienso hacerlo. Quedas advertida. Pienso convencerte de que el mejor final para lo que hemos comenzado aquí es que nos casemos. Que seamos felices, comamos perdices y todo eso.

—Kit —dijo ella tras una breve pausa⁠—, me marcharé mañana con la tía Clara y con Gwen.

—¡No! —Apretó los dedos con fuerza alrededor de la mano de la joven. El pánico le había encogido el estómago.

—Es la mejor solución posible. Seguro que estarás de acuerdo en cuanto lo pienses mejor —⁠afirmó Lauren⁠—. Ellas son mi familia. Me acompañaron hasta aquí como carabinas. Están impacientes por regresar a casa, ya que Elizabeth llegará pronto con el bebé. Y tu madre y la tía Clara dan por hecho que nuestra boda se celebrará en Newbury. De modo que parecerá que voy allí con el fin de comenzar con los preparativos. No habrá que dar explicaciones embarazosas. Cuando llegue el momento de escribir para poner fin a nuestro compromiso, los invitados de tu familia habrán regresado a sus casas y tú podrás comunicarles las noticias a tus padres sin mucho alboroto. Y a tu abuela y a Sydnam.

La voz de la joven sonaba tranquila y lógica. No había ni un leve matiz de pesar, de dolor, de ninguna emoción.

—Quédate un poco más —rogó Kit—. Una semana. Dame una semana para persuadirte. No te vayas mañana, Lauren. Es demasiado pronto.

—He llevado a cabo todo lo que vine a hacer aquí —⁠afirmó ella⁠—. Y he tenido mi aventura, un verano para recordar. No hay ninguna razón de peso para prolongarlo, pero sí todas las razones del mundo para finalizarlo aquí. Ha llegado el momento, Kit. Muy pronto tú también te darás cuenta.

—Quédate —la apremió él— hasta que sepamos con certeza si estás embarazada o no.

—Si lo estoy —dijo ella con tanta serenidad como antes⁠—, te escribiré de inmediato. Si no lo estoy, te escribiré para romper el compromiso. Esperaré hasta saberlo, Kit, pero puedo hacerlo perfectamente en Newbury. Y en realidad creo que no lo estoy. Después de todo, solo hemos estado juntos en dos ocasiones.

Una. No había más que una ocasión en la que ella podría haber concebido un hijo.

—Espero que lo estés —confesó Kit al tiempo que apretaba la mano de Lauren con más fuerza todavía⁠—. Espero que estés embarazada. —⁠¿Lo esperaba de veras? ¿Tan desesperado estaba que no le importaba que se sintiera coaccionada?

—¿Por qué? —inquirió ella.

Porque te amo. Porque no puedo soportar la idea de pasar mi vida sin ti, pensó. Sin embargo, no podía echar esa responsabilidad sobre los hombros de Lauren. Sería horriblemente injusto. El honor podría obligarla a casarse con él, a renunciar a la vida con la que había soñado y que ahora tenía al alcance de la mano.

—Es porque… me has hecho tuya, ¿verdad? —⁠preguntó Lauren⁠—. Como caballero, te ves en la obligación de tratar de persuadirme para que me case contigo a toda costa. No hay ninguna necesidad… no a menos que esté embarazada. No ha sido una seducción. Lo que hice lo hice por voluntad propia. Fue parte de la aventura, parte de ese verano memorable. Jamás me arrepentiré de ello. Siempre me sentiré feliz… de saber lo que es. Y de haberlo hecho contigo. Fue tan… maravilloso. No me debes nada, y mucho menos toda una vida de devoción. Eres libre, Kit. Y yo también. ¡Libre!

Había logrado que la libertad pareciera el estado más deseable de la condición humana. Y tan solo un mes antes, él habría estado completamente de acuerdo.

Kit comenzó a saborear la derrota. ¿Qué podría esgrimir contra ese alegato de libertad?

—¿Entonces no hay nada que pueda decir para hacerte cambiar de opinión? —⁠inquirió.

—No.

Kit se llevó la mano de Lauren a la frente y soltó un lento suspiro.

—Gracias —dijo—. Te agradezco todo lo que has hecho por mí y por mi familia, Lauren. Has sido la personificación de la dulzura, la paciencia, la generosidad y el decoro.

—Gracias a ti. —Colocó su mano libre sobre el brazo de Kit⁠—. Por la aventura que me has proporcionado. Por los baños, las cabalgatas y las escaladas a los árboles. Por… por las risas. Y por persuadir al abuelo para que me dijera la verdad sobre mi madre. No hay palabras con las que expresar lo maravilloso que ha sido ese regalo. Gracias.

Kit sintió sus labios sobre la mejilla y luchó contra el impulso de abrazarla y utilizar la fuerza bruta para impedir que se marchara… jamás.

—¿Mañana por la mañana, entonces? —⁠preguntó, apretando los ojos con firmeza⁠—. Tendremos que parecer alegres, ¿no es cierto? Pesarosos por la breve separación, pero alegres porque se han puesto en marcha los planes de la boda. Alegres, desde luego. Tendré que darte un beso, supongo. En los labios. Parecerá lo más apropiado.

—Sí —accedió ella—. Supongo que se reunirán todos para despedirnos. Y habrá gente mirando.

—Pero ahora —dijo Kit, llevándose su mano a los labios⁠— estamos juntos y a solas. Por última vez. Así pues, adiós, amiga mía. Adiós, Lauren.

—Dios mío… —exclamó ella y a Kit le pareció que su voz flaqueaba por primera vez y dejaba traslucir sus emociones⁠—. Adiós. Que tengas una vida repleta de dicha. Siempre te recordaré con… profundo cariño.

Permaneció allí durante algunos minutos, de espaldas a la casa, con los ojos cerrados y con la mano de Lauren en los labios, memorizando la sensación de su tacto, la fragancia a jabón y el dulce hechizo que ella parecía derramar sobre él, antes de acompañarla de vuelta al salón de baile para disfrutar de lo que quedaba de la fiesta de cumpleaños.

22

El verano se había prolongado durante los largos y calurosos días de agosto hasta bien entrado septiembre. Sin embargo, parecía que a la postre cedía su lugar al otoño. Se notaba ese frío típico y las nubes comenzaban a concentrarse en el cielo, bajas y cargadas. Iba a llover.

Se encontraba en el peor sitio posible en un día como ese, pensó Lauren. Estaba en la playa de Newbury Abbey, no solo en la playa, sino que encaramada en el pico de la gran roca que, según la opinión general, parecía haber sido arrancada de los acantilados que rodeaban la playa por un gigante para colocarla en mitad de esa amplia extensión de arena dorada. Estaba sentada y se abrazaba las rodillas bajo los pliegues de la capa en la que se había envuelto para resguardarse del frío. Sin embargo llevaba la cabeza descubierta, ya que había dejado su bonete a los pies de la roca, embutido en una grieta junto con sus guantes para que no salieran volando. El viento, aunque sería más apropiado llamarlo vendaval, le apartaba el cabello del rostro y sabía a sal. El mar, que retrocedía por la marea y dejaba media playa al descubierto, era de un color gris pizarra y se agitaba con fiereza entre cortinas de espuma blanca.

Se sentía casi feliz. Se permitió incluir ese «casi» porque había aceptado el hecho de que mentirse a sí misma era también autodestructivo. No volvería a mentirse ni a esconderse detrás de una máscara con el fin de protegerse de la realidad de su vida.

Ese era el motivo de que se encontrara en la playa, un lugar que nunca le había gustado hasta hacía muy poco, sobre todo si el día era desapacible. Y ese era el motivo de que se hubiera encaramado a la roca, algo que jamás había hecho hasta ese día. Estaba prohibido escalarla cuando era niña, razón por la cual Neville y Gwen lo habían hecho en numerosas ocasiones. Razón por la cual, como era de esperar, ella no lo había hecho nunca. Más tarde, trepar hasta allí arriba se había convertido en algo impropio de una dama. Recordaba a la perfección el espanto que sintiera al ver a Lily sentada allí, no mucho después de su llegada a Newbury.

Y también ese era el motivo de que no llevara sombrero. El viento y la brisa marina podrían estropear sin remisión su cutis y su cabello. Alzó un poco más la cabeza en el aire y sacudió los enredados mechones de su pelo con una sonrisa desafiante.

Y también ese era el motivo de que la amenaza de lluvia no la hubiera enviado corriendo a la residencia de la viuda en busca de refugio. Si se mojaba, podría sentir frío e incomodidad y podría arruinar su bonete y sus zapatos buenos. Desvió la vista hasta las nubes como si las retara a descargar una tormenta sobre ella.

No estaba embarazada. Había llorado en la intimidad de su dormitorio cuando su período había comenzado, menos de una semana después de su regreso de Alvesley. Había llorado por el hijo que jamás se engendró y por el matrimonio que nunca se celebraría. Aunque al mismo tiempo había sentido un alivio inmenso. Le había escrito a Kit al día siguiente para romper su compromiso… la tarea más difícil que había afrontado en la vida.

El mero hecho de recordarlo, de rememorar el momento en que sus manos habían soltado la carta, todavía le provocaba un nudo en el pecho y un dolor casi insoportable. No pensaría en ello, se dijo. En algún momento del futuro, aunque tenía la certeza de que no sería muy próximo, sería capaz de echar la vista atrás hacia el breve verano que había pasado en Alvesley y así desempolvar con placer lo que sin duda había sido la época más feliz de su vida.

Aunque no todavía. En ese preciso instante de su vida, era casi feliz. Aceptaba con resignada paciencia que su felicidad no fuera completa.

Partiría hacia Bath al día siguiente. Bueno, no de forma permanente aún, pero los engranajes ya habían comenzado a girar. Gwen y Neville la acompañarían. Un agente había localizado cuatro casas que según él serían perfectas como residencia de una dama soltera de modesta fortuna. Iba a verlas todas para tomar una decisión. Pese a que todos menos Elizabeth le habían aconsejado que no lo hiciera, contaba con el renuente apoyo de sus amigos y familiares para embarcarse en lo que sería el resto de su vida. No volvería a ser una espectadora pasiva nunca más, sino una participante activa.

Sintió en el rostro la humedad procedente del mar, aunque también podría tratarse de las primeras gotas de lluvia. El cabello se le habría rizado tanto que cuando volviera a la casa tendría que llamar a su pobre doncella para que intentara arreglarlo de alguna manera. Cerró los ojos y dejó que el viento la envolviera. Se regocijó en su ferocidad. Se apropió de su fuerza.

Había leído las cartas que durante quince años le había enviado esa extraña que se decía su madre. Cartas alegres e imprudentes, garabateadas al descuido por una mujer que a todas luces disfrutaba de la vida a pesar de lo mucho que se quejaba de todo, en especial de los hombres sobre los que derrochara halagos en cartas anteriores; pero sobre todo se quejaba de que su amada Lauren nunca le respondía y nunca se iba a vivir con ella. Eran cartas que la habrían escandalizado profundamente apenas unos meses antes. Sin embargo, había desarrollado cierta tolerancia, cierta aceptación, hacia el millar de formas en que las personas lidiaban con lo que les deparaba la vida. Albergaba un amor sincero por la madre a la que recordaba con tantas lagunas que ninguno de sus recuerdos terminaba de concretarse. Le había escrito una carta muy larga y la había enviado a la India. No debía esperar respuesta hasta bien entrado el año siguiente, pero sí que sentía una conexión con la mujer que le había dado la vida.

Debería descender, supuso mientras miraba con cierto recelo los puntos de apoyo que le habían parecido tan asequibles cuando los examinara desde la playa. No obstante, entonces los había mirado desde abajo, no desde donde se encontraba en ese momento. Si esperaba a que comenzara a llover con fuerza, la roca podría estar demasiado resbaladiza y ella quedaría atrapada.

Por un instante, recordó el momento en el que Kit la había ayudado a descender de aquel árbol en Alvesley, protegiéndola a su espalda con el cuerpo y los brazos a pesar de que ella le había prohibido que la tocara o que la cargara para bajarla. Se desentendió del recuerdo. Todavía no estaba preparada para eso. Seguía resultando demasiado doloroso.

Algo le llamó la atención por el rabillo del ojo y giró la cabeza para mirar en esa dirección. Había un pronunciado sendero que bajaba desde la cima del acantilado hasta el valle donde se encontraban la cascada, el estanque y la casita, y que quedaba fuera del campo de visión allí donde ella estaba. Sin embargo, podía ver el puente que cruzaba los últimos metros del río sobre la playa, antes de desembocar en el mar. Un hombre acababa de alcanzar el puente; el abrigo de montar de color gris se sacudía alrededor de sus piernas con la fuerza del viento y llevaba el sombrero calado hasta las cejas.

Un espejismo, pensó alocadamente al tiempo que bajaba la cabeza para apoyarla de nuevo sobre las rodillas. Se le había desbocado el corazón, como si hubiera estado corriendo demasiado deprisa. Solo se trataba de Neville, a quien habría enviado la tía Clara para averiguar qué la retenía tanto tiempo en la playa. Sin embargo, no era Neville. El duque de Portfrey, pues, a quien Elizabeth y Lily habrían enviado con la misma misión. No. No, tampoco era él. Además, ninguno de ellos habría ido a buscarla. Les había dicho que quería estar sola.

Levantó la cabeza una vez más y la giró como al descuido, de modo que la desilusión no la embargara al descubrir que la playa, el puente y el sendero estaban desiertos.

Él estaba en la playa y caminaba hacia ella.

Lauren se abrazó las rodillas con más fuerza.

Todos los invitados habían abandonado Alvesley a lo largo de las dos semanas posteriores al cumpleaños. Sydnam se había marchado una semana más tarde, contratado como administrador de una de las propiedades más importantes del duque de Bewcastle en Gales. La idea lo emocionaba muchísimo. Kit se había dado cuenta de que su hermano necesitaba afrontar el desafío que suponía realizar un buen trabajo como administrador de otra persona. Desde luego, Syd no necesitaba los ingresos adicionales.

La vida en casa habría resultado tranquila y feliz de no haber sido por un detalle. La relación con su padre era mejor que nunca. Podían hablar de hombre a hombre. Podían tratarse como padre e hijo. Su padre estaba ansioso por enseñarle, de la misma manera que él estaba ansioso por aprender. Además, las habilidades que había adquirido durante sus años como oficial al mando y su experiencia en la toma rápida de decisiones importantes, junto con su vitalidad de hombre joven, complementaban la sabiduría madura y serena de su padre. Su madre se mostraba feliz y cariñosa. Había vuelto a ser el favorito de su abuela, si bien era cierto que tenía poca competencia. Se había encontrado cara a cara con Rannulf un día en el que los dos habían salido a cabalgar. Puesto que ninguno tenía un destino particular en mente, Ralf había enfilado su caballo para marchar junto a su antiguo amigo y habían hablado durante horas. Habían recuperado esa fácil camaradería de la que disfrutaran durante la adolescencia. Se habían visto varias veces después de aquello. Podría decirse que habían retomado la amistad.

Solo había una cosa que estropeaba la tranquilidad, si bien llamarla de esa manera la hacía parecer pequeña, insignificante y carente de importancia. Cuando en realidad se trataba del hecho del que dependía su vida. Lauren le había enviado una misiva formal desde Newbury en la que rompía su compromiso alegando incompatibilidad e inconstancia de sentimientos por su parte. Había mantenido su parte del trato hasta el final al asumir toda la responsabilidad por la ruptura. Y era una carta escrita para que otros ojos, además de los suyos, la leyeran. No había mención alguna a un embarazo. A juzgar por la naturaleza de la carta, Kit asumió que no se hallaba en estado. Había abierto el sobre sin saber a cuál de esos dos destinos tendría que enfrentarse.

Después de leerla, se había encaminado a toda prisa hacia el lago, se había desnudado —⁠a pesar de que era de día y la total intimidad no estaba garantizada⁠— y lo había cruzado a nado con todas sus fuerzas, de manera que cuando llegó al extremo más alejado de la isla tuvo que gatear y casi arrastrarse para subir la suave pendiente de la orilla antes de dejarse caer boca abajo y entre jadeos sobre la hierba, en medio de las flores silvestres. No tenía la menor idea de cuánto tiempo había permanecido allí.

Lo más gracioso de todo, lo verdaderamente estúpido, era que no se lo había contado a nadie tras regresar a la casa. No había sido capaz de enfrentarse a las preguntas, a las explicaciones, a los sentimientos, a las recriminaciones, a la compasión o a cualquier otra cosa a la que tendría que haber hecho frente en caso de haberlo contado. Así que lo había pospuesto hasta la noche; después, hasta la mañana siguiente, y más tarde…

No lo había contado.

Una mañana, mientras regresaban de la inspección de los cultivos de la propiedad, su padre le había confesado que había acordado el matrimonio con Freyja tan solo porque había creído que a Kit le agradaría. Aunque al tomar el asunto en sus manos, había añadido su padre, Kit había escogido con mucho más acierto y mejor de lo que cualquiera lo habría hecho. Había madurado hasta convertirse en un joven sensato y responsable pese a las locuras que había cometido en Londres hasta esa misma primavera. La señorita Edgeworth sería una buena vizcondesa y una magnífica condesa cuando llegara el día.

El día en que se marchó Syd, su madre se había cogido del brazo de Kit después de secarse las lágrimas y había paseado con él por los jardines. Admitió haber albergado dudas ante la idea de compartir la casa con Freyja, si bien le tenía un gran afecto tanto a ella como al resto de los Bedwyn, cuyo problema no era otro que el de haber padecido la falta de una madre durante la niñez, momento en el que se habría podido refrenar su carácter y enseñarles cierto control. Sin embargo, a Lauren sencillamente la adoraba. Había sido así casi desde el principio, aunque confesó que se había sentido predispuesta a que le cayera mal. A decir verdad, Lauren era como la hija que nunca tuvo pero que siempre había anhelado.

La abuela de Kit hablaba sobre Lauren cuando se levantaba por las mañanas y Lauren no estaba allí para acompañarla en su paseo; cuando se sentaba junto al fuego por las tardes y Lauren no estaba allí para escucharla o para entretenerla con su conversación mientras le masajeaba la mano impedida; así como cuando se percataba de que Kit parecía inquieto, cosa que sucedía casi siempre que lo miraba.

Había sido incapaz de reunir el valor o el ánimo para contarles que el compromiso se había roto, que nunca más volverían a ver a Lauren y que él tampoco lo haría.

A mediados de septiembre, su madre comenzó a preguntarle casi a diario cuándo se iba a fijar la fecha de la boda y su abuela no dejaba de insistir en que fuera antes de Navidad para que así Lauren pudiera pasar las fiestas con ellos, por no hablar de que también podrían comenzar a airear las ropas de cristianar de la familia, así pues Kit comprendió que tendría que hacer algo drástico. Tendría que decírselo.

Fue durante una pausa en la conversación de la cena cuando consiguió por fin armarse de valor, así que respiró hondo antes de decir:

—Me marcho a Newbury Abbey —⁠dijo de pronto⁠—. Mañana, creo. Necesito… ver a Lauren.

Esas palabras lo sorprendieron tanto como a su familia. Incluso más, a decir verdad. Todos se mostraron encantados. De hecho, lo habían estado esperando. Pensaban que ya era hora. Lauren podía creer que había cambiado de idea.

Tan solo cuando esas inesperadas e imprevistas palabras salieron de sus labios, comprendió la razón por la que no le había comunicado la noticia a su familia, el motivo por el que no había podido renunciar a la farsa. Ese verano había aprendido algo de incalculable valor… Estaba seguro de que tanto Lauren como él lo habían hecho. Había aprendido lo importante que era la sinceridad, hablar con los seres queridos por mucho que por costumbre tendiera a guardárselo todo dentro. En aquel momento disfrutaba de una buena relación con su padre y con Syd, porque Lauren lo había obligado a hablar con ellos después de un silencio de tres años.

Sin embargo, no le había contado la verdad a ella. No lo había hecho pensando en su bien, porque era algo que Lauren no quería oír; porque tal vez ese conocimiento le supusiera una carga; porque podría influir para que ella sacrificara lo que más apreciaba en el mundo: su libertad.

No obstante, tal vez ella tuviera derecho a conocer la verdad. A buen seguro que la libertad conllevaba el derecho a elegir.

O tal vez él se estuviera haciendo ilusiones por razones egoístas.

Aunque si se trataba de egoísmo, pensó dos días más tarde mientras se adentraba a caballo en Upper Newbury con el fin de alquilar una habitación en la posada del pueblo debido a la amenaza de tormenta, el sentimiento era decididamente incómodo. El pueblo era de lo más pintoresco y contaba con otra parte —⁠¿acaso Lower Newbury?⁠— a los pies de una escarpada colina que podía contemplar desde la ventana de su habitación, con sus casitas agrupadas alrededor de un puerto resguardado, que no conseguía ocultar la fuerza arrolladora del mar.

No estaba seguro de si debía acercarse primero a la residencia de la viuda o a Newbury Abbey. Sin embargo, descubrió que la casa habitada por lady Clara se encontraba muy cerca de las puertas de entrada a la finca. Fue allí primero. Las damas se hallaban en la mansión, le informó un criado, así que recorrió la distancia que lo separaba de la residencia principal a través del largo y sinuoso camino de acceso para presentar su tarjeta de visita en Newbury Abbey junto con la petición de que la condesa de Kilbourne lo recibiera.

Apenas lo mantuvieron esperando un par de minutos antes de hacerlo pasar a la sala de estar, donde varias personas aguardaban de pie su llegada. Lauren no se encontraba entre ellas.

Ella no se había mostrado tan reservada como él, comprendió al instante. Todas esas personas lo sabían. Lady Muir estaba pálida, la condesa viuda de Kilbourne parecía seria y el rostro de Portfrey no dejaba traslucir nada. Sin embargo, la hermosa joven de cabello rubio que se acercó hasta él con la mano extendida le sonreía.

—¿Lord Ravensberg? —preguntó—. Es todo un placer.

—¿Señora? —Se inclinó sobre la mano.

—¿Ravensberg? —Un hombre alto y rubio, que tendría más o menos su edad, se acercó a la mujer y saludó con la cabeza sin ofrecerle la mano.

—¿Kilbourne?

Kit comprendió que se hallaba en presencia del hombre que tanto había significado para Lauren durante toda su vida; el hombre con quien había estado a punto de casarse; el hombre a quien había amado y probablemente siguiera amando. Y también en presencia de la infame Lily, la mujer que había privado a Lauren de todas sus esperanzas y sueños.

—Qué grata sorpresa —dijo la condesa⁠—. Acérquese y tome asiento, por favor. Hace un día bastante desagradable, ¿no le parece? Conoce a todo el mundo, ¿o me equivoco?

Las damas lo saludaron con reverencias. Portfrey inclinó la cabeza. Sostenía a un bebé contra el hombro, se percató Kit de repente. La duquesa le sonrió con calidez.

—Así que ha venido, lord Ravensberg —⁠dijo⁠—. Me alegro mucho de haber tenido razón.

—Y yo también —añadió la condesa al tiempo que se cogía del brazo de Kit para acompañarlo hasta una silla⁠—. Lauren le escribió antes de comunicarnos a ninguno, ni siquiera a Gwen, que pensaba romper el compromiso. No hace falta decir que nos resultó de lo más desconcertante, además de triste, ya que tanto Gwen como mi suegra compartían la firme opinión de que era un matrimonio por amor y de que contaba con la total aprobación de su familia. Lauren insistió en que la ruptura fue idea de ella y en que no se le debe culpar de nada a usted; aunque lo hemos hecho, por supuesto. Queremos muchísimo a Lauren, ¿sabe?, y siempre es más fácil culpar a los desconocidos. Sin embargo, ahora que ha venido, puede defenderse en persona.

—¡Lily! —exclamó Kilbourne—. Ravensberg no nos debe explicación alguna. Ni siquiera sabemos por qué ha venido.

—Vine para hablar con Lauren —⁠dijo Kit⁠—. ¿Dónde está?

—¿Qué quiere decirle? —preguntó Kilbourne⁠—. Ella ha roto el compromiso. Ninguno de los presentes sabe el motivo exacto, pero resulta de lo más evidente que no desea hablar más con usted.

—Es mejor que la deje tranquila, lord Ravensberg —⁠añadió la condesa viuda⁠—. Insistió bastante en que no había actuado de forma impulsiva al escribirle. No sé lo que sucedió en Alvesley, pero está decidida a no casarse con usted a pesar del estigma social que provoca la ruptura de un compromiso. Si se trata de una visita de cortesía, se lo agradezco en nombre de mi sobrina. Si no es el caso, debo decirle que se encuentra ante un grupo considerable de familiares preocupados que están dispuestos a cualquier cosa para protegerla de usted.

—Pobre lord Ravensberg —dijo la duquesa con una sonrisa compasiva⁠—. Debe de pensar que ha desembarcado en el Ártico. No estamos siendo justos con usted. A decir verdad, Lauren insistió en que no debíamos culparlo por nada de lo sucedido.

—Está en la playa —le comunicó lady Muir en voz baja desde cierta distancia.

Kit la miró e inclinó la cabeza. Aún no se había sentado.

—Gracias, señora —dijo.

—Dijo que quería estar sola —⁠añadió Kilbourne⁠—. Dijo que no quería que la molestaran.

—Razón por la que usted, lord Ravensberg, dispondrá de toda la intimidad del mundo para decirle lo que ha venido a decirle —⁠agregó la condesa con una sonrisa.

—No permitiré que la molesten —⁠protestó Kilbourne.

La condesa soltó el brazo de Kit para aferrar el de su marido. Le dirigió una sonrisa.

—Lauren tiene veintiséis años, Neville —⁠le dijo⁠—. Es muy sensata y se ha pasado varias semanas convenciéndonos de que controla su vida y de que es capaz de tomar sus propias decisiones. Si no desea hablar con lord Ravensberg, se lo dirá.

Cuando Kilbourne desvió la vista para enfrentarse con la mirada de su esposa, Kit se dio cuenta de dos cosas: amaban mucho a Lauren en Newbury Abbey, sobre todo las dos personas que le habían causado más daño; y la culpa de haberla hecho sufrir consumía a Kilbourne. Por ese motivo, trataba de hacer todo lo que estaba en su mano para evitar que volvieran a lastimarla.

—Iré a la playa si alguien me indica el camino —⁠dijo Kit.

—Va a llover —comentó Kilbourne tras mirar en dirección a la ventana⁠—. Dígale que regrese a casa sin demora.

La condesa miró a su marido con una sonrisa deslumbrante, si bien se dirigió a Kit.

—Dígale que busque refugio en la casita, lord Ravensberg. Está más cerca.

—Cruce el prado de césped —⁠le indicó lady Muir⁠—, hacia la derecha, hasta que llegue al sendero del acantilado.

Kit se despidió de todos con una reverencia antes de marcharse.

No había comenzado a llover de verdad cuando alcanzó el pronunciado sendero que descendía por el acantilado. Ni siquiera estaba lloviznando. Sin embargo, tenía el rostro empapado y las manos frías y húmedas puesto que no llevaba guantes. Era evidente que empezaría a llover pronto.

Se dio cuenta de dónde se encontraba cuando estaba a medio camino. Lauren había descrito el lugar en una ocasión: el pequeño valle con una cascada y la casita junto a un estanque en el extremo más alejado. Allí fue donde Lauren vio a Kilbourne retozando con su condesa y donde llegó a la conclusión de que ella era incapaz de esa clase de pasión. No había rastro de Lauren. Desvió la vista hacia la playa y se protegió los ojos con la mano para contemplar la amplia franja de arena dorada.

Y entonces la divisó. Y sonrió. Y supo sin género de duda que el verano también la había marcado. Lauren se encontraba sin bonete ni guantes, aunque sí llevaba una capa, en mitad de la playa en un día tormentoso y húmedo mientras contemplaba el mar embravecido encaramada a una enorme roca; lugar cuyas caras parecían ser totalmente perpendiculares desde donde él se encontraba.

Aquella visión le provocó escalofríos. Había logrado eso sola. No había necesitado ayuda ni apoyo, ni de él ni de nadie más. Al verla de esa manera, supo que había logrado conocer sus flaquezas y sus puntos fuertes y que estaba en paz. Comprendió que era capaz de vivir a su manera. Que no necesitaba a nadie.

Y que no lo necesitaba a él.

Por estúpido que pareciese, se sentía tentado de dar la vuelta antes de que lo viera. Sin embargo, él sí necesitaba decir algo. Había algo que debía decir.

Creyó que el viento lo haría salir volando cuando dejó atrás el relativo refugio que proporcionaba el sendero para cruzar el puente que se alzaba sobre el río. Agachó la cabeza con el fin de no perder el sombrero. No fue hasta llegar a la playa y hundir los pies en la arena que volvió a levantar la cabeza. Lauren lo había visto. Lo observaba mientras se acercaba a ella, sentada en silencio en la cima de la roca sin dejar de abrazarse las rodillas. A Kit le pareció que tardaba una eternidad en recorrer la distancia que los separaba.

Levantó la vista y sonrió.

—¿Atrapada? —preguntó—. ¿Necesitas que te rescaten?

—No —dijo ella con la serena dignidad que la caracterizaba⁠—, gracias.

Y se levantó de donde estaba para descender por la cara trasera de la roca. Era mucho más accesible que el lado por el que él se había acercado, comprobó Kit cuando la rodeó. Pese a todo, Lauren bajó tan despacio que habría desesperado a una tortuga. Habría subido para estar lo bastante cerca en caso de que ella resbalara, pero algo le dijo que eso sería un error. Por fin, un pie siguió al otro hasta que ambos estuvieron sobre tierra firme… o sobre arenas movedizas, al menos. Ella se volvió y lo miró a los ojos.

Kit abrió la boca para hablar, pero descubrió que no tenía idea de lo que debía decir.

Lauren no intentó ayudarlo.

Se miraron el uno al otro en silencio.

Y puesto que la mente se le había quedado en blanco, se inclinó hacia ella y la besó en lugar de hablar. Los labios de Lauren se relajaron y le devolvieron el beso con suavidad.

—Lauren… —dijo.

—Kit. —Tras unos momentos, ella salió en su ayuda⁠—. ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué has venido?

La humedad del ambiente se había convertido en llovizna.

—Para ordenarte que te des prisa en regresar a la casa —⁠dijo⁠—, si quieres hacer caso a Kilbourne. Para sugerirte que la casita es un destino mucho más cercano si prefieres seguir el consejo de la condesa. —⁠Volvió a sonreír.

—Kit. —Lauren frunció el ceño—. No quería verte de nuevo. De verdad que no.

Kit tragó saliva antes de apoyar una mano sobre la roca, por encima del hombro de la joven. Bajó la cabeza y se percató de pronto de que la arena estaba arruinando el brillo de sus botas de montar… y de que había viajado sin su ayuda de cámara.

—Sigues aquí —le dijo—. Sigues en Newbury. —⁠Se había preparado para la posibilidad de que ya se hubiera marchado.

—Tan solo hasta mañana —le dijo⁠—. Mañana iré a Bath para elegir una casa. Voy a vivir allí.

—¿Eso es lo que quieres de verdad? —⁠le preguntó.

—Sabes que sí —contestó—. Kit, ¿por qué has venido? ¿Dónde está lady Freyja?

—¿Freyja? —Levantó la vista y la miró con el ceño fruncido⁠—. En Lindsey Hall, supongo. ¿Por qué? —⁠Lo comprendió antes de que ella pudiera responder⁠—. No hay nada entre Freyja y yo, Lauren. Una vez lo hubo, pero fue muy breve y pasó hace mucho tiempo. Ahora no hay nada. Nada en absoluto y nunca lo habrá.

—Sin embargo, hacéis muy buena pareja —⁠dijo ella.

—¿En serio? —Consideró el asunto⁠—. Sí, supongo que somos parecidos. Pero eso no significa que hagamos muy buena pareja. Porque no es así. ¿Acaso no tendrá que ver esta errónea impresión tuya con la ruptura del compromiso?

—Por supuesto que no. —Lauren suspiró y se reclinó contra la roca⁠—. Lo arreglamos todo antes de que conociera a lady Freyja, ¿no te acuerdas? Kit, dime por qué estás aquí.

—Tengo que decirte algo —explicó⁠—. Algo que debería haberte dicho antes de que dejaras Alvesley. Algo que deberías saber sin importar lo que decidas hacer con esa información. Una vez que te lo haya dicho, solo tendrás que decir una palabra, Lauren, y me alejaré por la playa, subiré el acantilado, me marcharé del pueblo y jamás volveré a molestarte ni intentaré verte de nuevo. Te lo prometo.

—Kit…

Le puso un dedo sobre los labios y la miró a los ojos.

—Quiero casarme contigo —dijo—. Lo deseo más de lo que he deseado nada en toda mi vida. Por muchas razones. Pero solo una es realmente importante para mí. La que no te revelé en su momento porque me parecía en cierta forma indigna después de que hubieras cumplido tu parte del trato con tanta perfección y dulzura. Te amo. Ya lo he dicho, eso es lo que omití. Nada más que eso. Te amo. No creo que te haga daño saberlo. No supone ninguna obligación para ti. Solo necesitaba decírtelo. Me iré ahora si es lo que deseas.

Ella no dijo nada, se limitó a pegar la cabeza con más fuerza contra la roca y a mirarlo con esos adorables ojos de color violeta. La llovizna se estaba convirtiendo en una fina lluvia. Las gotas resbalaban por su rostro. Sin embargo, no eran gotas de lluvia lo que brillaba en sus ojos.

—Dime que me vaya —susurró Kit.

Lauren comenzó a decir algo, pero tuvo que tragar saliva. Lo intentó de nuevo.

—No te necesito, ya lo sabes —⁠dijo.

—Lo sé. —El alma acababa de caérsele a los pies, entre las botas.

—No necesito a nadie —prosiguió ella⁠—. Puedo hacerlo sola, lo de vivir, me refiero. Me he pasado toda la vida amoldándome a lo que los demás esperaban de mí para poder pertenecer a un lugar, para que me aceptaran en algún sitio, para que alguien me amara. Cuando supe que mi lugar no estaba junto a Neville, sentí que me habían arrojado a la deriva en el universo. Eché el ancla retrayéndome todavía más tras una rígida máscara de educación y decoro. Ya no necesito hacer eso. Y todo te lo debo a ti. Pero ya no te necesito, Kit. Me basto yo sola.

—Sí. —Inclinó la cabeza y cerró los ojos de nuevo⁠—. Sí, lo sé.

—Ahora soy libre, ¿sabes? —⁠dijo⁠—. Libre para amar o para negar mi amor. El amor y la dependencia jamás volverán a ser una misma cosa para mí. Soy libre para amar. Esa es la razón de que te ame… pero también la forma en la que lo hago. Si has venido aquí porque crees que me debes algo, porque crees que me derrumbaré sin tu protección, ya puedes marcharte con mi bendición y encontrar la felicidad en otra parte.

—Te amo —repitió él.

Ella lo observó durante mucho rato con los ojos aún velados por las lágrimas antes de esbozar una sonrisa muy lenta, pero también muy, pero que muy radiante.

Kit le rodeó la cintura con los brazos, la levantó del suelo y comenzó a dar vueltas con ella mientras Lauren se sujetaba a sus hombros y echaba la cabeza hacia atrás para que la lluvia le azotara el rostro… y se echaba a reír.

Kit gritó de alegría y al escuchar el eco tan increíble que le devolvieron las paredes del acantilado echó también la cabeza hacia atrás y comenzó a aullar como un lobo.

23

—¿Cómo está tu abuela?

—Muy ocupada preparando las ropas de cristianar de la familia.

—¡Vaya!

—Tengo que casarme contigo antes de Navidad, dejarte embarazada en Navidad y pasearme nervioso por Alvesley el año que viene por estas fechas, arrancándome el pelo a puñados y desgastando las botas mientras tú das a luz a nuestro primer hijo varón. Son órdenes estrictas. ¿Por qué crees que vine en realidad? ¿Solo para decirte que te amo?

—Tonta de mí…

Para cuando la cordura hubo regresado a la playa, la lluvia caía con fuerza, de modo que corrieron en dirección a la casita cogidos de la mano. Lauren recordó demasiado tarde que se había quitado la capa y los zapatos… así como el bonete y los guantes, que aún estaban embutidos en algún lugar a los pies de la roca. Se estaba frotando el cabello con una toalla mientras observaba a Kit, que se había quitado el abrigo de montar gris y se había acuclillado delante de la chimenea para apilar troncos y ramitas con el fin de encender el fuego.

Si eso era un sueño, pensó Lauren, esperaba no despertar en mucho mucho tiempo… tanto como le restara de vida.

—¿Has leído las cartas de tu madre?

—Sí, todas ellas. No es en absoluto respetable, Kit. Y decirlo de ese modo es el eufemismo del siglo. Pero parece tan adorable que se me encoge el corazón. Tal vez quieras pensártelo dos veces antes de casarte con su hija.

—Bueno —comentó al tiempo que cogía el yesquero y acercaba una llamita a los troncos⁠—, eso explicaría unas cuantas cosas. Creo que fue su hija quien nadó desnuda en el lago de Alvesley, razón por la que estuve a punto de sufrir un desmayo y de morir ahogado. Fue su hija quien me persiguió en una ocasión para pasar la noche a solas conmigo en la cabaña del guardabosques. Es posible que vaya demasiado rápido para mí.

—¡Kit…!

Él se puso en pie, se frotó las manos y se dio la vuelta con una enorme sonrisa en el rostro. Lauren empleó la toalla con más vigor.

—Y mira el aspecto que tienes ahora… —⁠prosiguió él.

Ella se miró y se percató con cierto bochorno de que el vestido húmedo se le había pegado al cuerpo. Soltó una carcajada.

—No podemos permitir que pilles un resfriado —⁠le dijo Kit antes de echar un vistazo al pequeño dormitorio adyacente a través de la puerta abierta⁠— y que te pases toda la boda tosiendo y estornudando. No sería en absoluto romántico. —⁠Se encaminó con decisión hacia el dormitorio y regresó con una manta⁠—. Acércate al fuego.

Lauren obedeció con timidez y permaneció de pie delante de Kit mientras él la despojaba de la ropa y la miraba con apreciación y sin disimulo antes de envolverla con la manta. Kit no dejó de hablarle en ningún momento.

—Portfrey estaba con un bebé en los brazos —⁠le dijo⁠—. ¿Es que no pueden permitirse una niñera?

Lauren rio entre dientes.

—El bebé es de lo más adorable —⁠le dijo⁠— y todos lo malcriamos de un modo vergonzoso. Nunca había visto a Elizabeth más feliz ni a Su Excelencia más relajado. Y Lily parece no cansarse nunca de su nuevo hermanastro.

—¿Debo suponer que ahora te llevas bien con la condesa? —⁠le preguntó.

—Siempre he reconocido que, si las circunstancias hubieran sido otras, Lily me habría caído de maravilla —⁠replicó⁠—. Es una mujer llena de vitalidad, sencilla y cariñosa. Siempre se ha comportado con amabilidad y ha sido muy comprensiva conmigo. Ahora puedo quererla.

—¿Y a Kilbourne?

Kit separó los extremos de la toalla y la atrajo hacia su cuerpo. Lauren sintió el magnífico tejido de su chaqueta, los pantalones de montar y las botas de cuero contra su piel desnuda y percibió el cuerpo masculino con mucha más intensidad que si hubiera estado desnudo.

—También le quiero, Kit —le contestó⁠—. Siempre lo he hecho y siempre lo haré. Creo que habríamos disfrutado de un buen matrimonio si nos hubiéramos casado aquel día. Creo que me habría sentido satisfecha y feliz. Jamás me habría dado cuenta de que mi amor hacia él era el de una hermana cariñosa. Nunca me habría planteado por qué no despertaba mi… mi pasión. Sencillamente, habría creído que se debía a mi forma de ser.

—Pero ¿no es así?

Lauren alzó la cabeza y descubrió a Kit inclinado sobre ella, devorándola con los ojos.

—No —negó ella al tiempo que sacudía la cabeza.

—Que el Señor me ayude —dijo Kit⁠—. No me estarás diciendo que yo despierto tu pasión, ¿verdad, Lauren? Y que esperas que actúe en consecuencia…

Ella se echó a reír. Y entonces hizo algo de lo más escandaloso: se frotó contra él y lo miró con los ojos entrecerrados. Una punzada de deseo recorrió la parte interna de sus muslos.

—Maldita sea la lluvia —protestó él⁠—. Por su culpa me he quedado atrapado en una casita aislada con una mujer que siente pasión por mí. Y nadie va a venir cabalgando a rescatarme. Recuerdo con toda claridad que alguien en la casa le dijo a otra persona que habías pedido que nadie te molestara. Y después alguien me dijo que podría tener toda la intimidad que necesitara para decirte lo que tuviera que decirte. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

Lauren adoraba esa capacidad que tenía Kit para mantener un semblante serio, incluso alarmado, cuando el humor resplandecía en sus ojos.

—Absolutamente nada —le respondió. Bajó la voz y deslizó las manos para encontrar el botón superior de su chaqueta⁠—. Todavía…

Él fingió sufrir un escalofrío y sus ojos chispearon de alegría.

—Empiezo a creer —le dijo— que podría llegar a apreciar a las mujeres que son libres para amar.

—Y yo empiezo a creer —replicó ella con la misma voz ronca y aterciopelada⁠— que está a punto de ser arrastrado hasta el límite de la locura por una de ellas, milord.

—¡Ay, Dios mío! —murmuró Kit con agrado.

Lauren le desabrochó la chaqueta y dejó que se deslizara por los hombros y los brazos masculinos mientras él permanecía relajado e inmóvil. Los chalecos, descubrió Lauren en ese momento, tenían demasiados botones, todos diminutos y cada uno de ellos con un ojal que parecía ser aún más pequeño que el botón en sí. No se apresuró. Sus manos se afanaron en la tarea y, entretanto, ella se mantuvo ocupada depositando un reguero de diminutos besos sobre la piel del cuello y la garganta que no quedaba oculta por la corbata. Deslizó la lengua a lo largo de la cicatriz que se extendía bajo su mentón y quedó sorprendida por el epíteto que él masculló, en absoluto apropiado para los oídos de una dama. En ese momento, lo besó en la boca, pero él siguió con su actitud pasiva. Lauren utilizó la punta de la lengua para explorar el suave y húmedo interior de los labios de Kit. A continuación, introdujo la lengua en el interior de la boca del hombre.

—He obtenido elogios y alabanzas desde instancias superiores —⁠comenzó a decir él con un tono relajado cuando su boca quedó libre, ya que Lauren necesitaba los ojos para descubrir los secretos del frontal de sus calzones⁠— por hazañas militares que requirieron de la mitad del valor y de la disciplina de los que estoy haciendo gala esta tarde. Espero que seas consciente de que estás presenciando una extraordinaria muestra de heroísmo.

Lauren se dio cuenta de que había perdido la manta en algún momento durante los últimos diez minutos. No tenía importancia. El fuego se había avivado y había acabado con la frialdad del ambiente. De hecho, la calidez que inundaba la casita comenzaba a ser un tanto incómoda.

—Un consejo —dijo él— de parte de un hombre que me ha estado desvistiendo durante casi treinta años. Quítame las botas en primer lugar. ¿Te gustaría que me uniera a la acción ya? ¿Quieres que tire de ellas por ti?

—No. —Lauren se arrodilló en el suelo.

—Una postura sumisa de lo más erótica —⁠comentó Kit con un suspiro al tiempo que alzaba un pie⁠—. Y del todo engañosa, por supuesto. Sí, tienes que tirar con fuerza. Te aseguro que no vas a romperme el tobillo. Me siento inclinado a pedirte que te apresures para que podamos llegar a lo bueno. Dios, estás echando por tierra cualquier idea preconcebida que tuviera al respecto, Lauren. Este despliegue de seducción a paso de tortuga me parece insoportablemente placentero.

—Y esto no es más que el comienzo —⁠prometió ella, que lo miró con los párpados entornados antes de sacarle la otra bota y ponerse de nuevo en pie.

—¡Bruja! —dijo él—. Entré aquella noche en el baile de lady Mannering sin sospechar nada, pobre inocente de mí. Tenías todo el aspecto de ser una dama del todo inofensiva. Respetable y remilgada.

—Mojigata —añadió ella.

—Muy cierto.

—En ese caso, creo que debería pedir mis sales ahora mismo —⁠replicó⁠—. No pareces ni inocente ni inofensivo, Kit. —⁠Acababa de quitarle los pantalones de montar y la ropa interior.

Kit bajó la vista cuando Lauren comenzó a tocarlo, aferrándolo con suavidad entre ambas manos, sorprendida ante su propio descaro y al borde de enloquecer a causa del deseo reprimido. Él alzó la vista y sus miradas se entrelazaron.

—Puedes seguir con este jueguecito toda la tarde y toda la noche si así lo deseas, amor —⁠le dijo⁠—. Los juegos sexuales son deliciosos. Estoy deseando poner en práctica una infinita variedad de ellos contigo durante el resto de nuestras vidas. Pero a menos que tengas una clara preferencia por prolongar este momento, creo que sería mejor que nos trasladáramos a la cama que hay ahí dentro. Me gustaría muchísimo introducir esto en tu cuerpo.

Lo más sorprendente para Lauren fue descubrir que la ausencia de caricias podía ser tan excitante como el roce de las manos y de la boca de Kit por todo su cuerpo. Él aún permanecía inmóvil, con los brazos relajados a ambos lados del cuerpo y con los ojos entrecerrados fijos en los suyos y carentes de todo humor. No obstante, las palabras que acababa de pronunciar fueron la perdición de Lauren. De repente sintió que se le doblaban las rodillas.

—Creía —dijo Lauren— que no me lo ibas a pedir nunca. Una dama jamás invita a un caballero a la cama.

Las manos de Kit no la tocaron hasta que ella hubo apartado las mantas y estuvo tumbada de espaldas sobre la cama con los brazos alzados, en clara invitación. E incluso en ese momento solo la tocaron en las caderas y en las nalgas al tiempo que ella separaba las piernas. Kit se tumbó sobre ella y la penetró con una embestida profunda, rápida y de lo más satisfactoria.

Lauren tomó aire con lentitud.

—Podemos hacer esto por el camino fácil —⁠le dijo él con la cabeza alzada y una sonrisa, con la mirada rebosante de su antigua picardía⁠—, o puedo poner todo mi empeño en conseguir la medalla de honor a través de la ruta más larga y ardua. Muy larga y muy ardua. ¿Cuál va a ser?

—¿Cuál es la ruta más cercana al delirio? —⁠preguntó ella, entrelazando las piernas con las de él y alzando las caderas un poco para sentirlo más adentro.

—La más ardua —le contestó.

—En ese caso, que sea la ruta larga y ardua, por favor —⁠decidió ella utilizando ese timbre ronco de nuevo al tiempo que deslizaba las manos sobre los músculos de los hombros de Kit y observaba cómo la risa abandonaba sus ojos⁠—. Por favor, amor mío.

Y fue muy larga. Y muy ardua. Y consumió muchísima energía. Un tiempo después, Lauren fue consciente del sudor que los cubría, del calor que desprendían, de sus respiraciones entrecortadas y laboriosas, del suave golpeteo de sus cuerpos al unirse, del erótico sonido que producía la humedad y del rítmico chirrido de la cama.

Por un instante, el deleite que sentía se vio empañado por la posibilidad de que todo acabara demasiado pronto, de que no alcanzara esa asombrosa explosión de placer que había experimentado entre las flores silvestres de la playa de la isla, cuando él la tocó con la mano y la obligó a colocarse encima. Sin embargo, gracias a un instinto nacido del amor y de la confianza, no tardó mucho en comprender que Kit poseía la resistencia y la sensibilidad necesarias para esperarla… tal y como hiciera en el lago.

Llegó muy despacio. Tan despacio que resultó una tortura. Primero fue un intenso anhelo físico que se adueñó del lugar donde sus cuerpos se unían; y después se extendió como una espiral por sus piernas, de vuelta a sus entrañas, ascendió hacia el estómago, los senos, la garganta e incluso la nariz. Todo sucedió con tal lentitud que Lauren temió que no habría final, no habría clímax, no habría culminación.

—Relájate amor —le susurró Kit al oído⁠—. Deja que yo haga el resto. Entrégate a mí y yo me encargaré de todo. Confía en mí.

Recordaba vagamente esas palabras. ¿Se las habría dicho antes? Sintió miedo. Muchísimo miedo. Lo mismo habría dado que Kit le hubiera pedido que saltara hacia sus brazos desde un precipicio. Sin embargo, había decidido mucho tiempo atrás que confiaría su vida a ese hombre. Desde entonces le había entregado su amor y, ese mismo día, acababa de aceptar el suyo. Lo único que quedaba por hacer era confiar en él de corazón y mostrarse tal y como era… creer con todo su corazón, tal y como ya había hecho su mente, que Kit jamás abusaría de su confianza, que jamás aprisionaría su amor.

Se lanzó hacia el precipicio, sin dudar ni por un instante que él la atraparía.

—Eso es, amor… —Las caderas de Kit arremetían con más fuerza y la penetraba en profundidad⁠—. ¡Dios!

Lauren comenzó a caer, estremeciéndose sin control, pero sin titubear ni un solo momento, sin vacilar. Kit gritó y su cuerpo y sus brazos la envolvieron con fuerza al llegar al final del descenso, aplastándola contra el colchón una vez estuvo segura, saciada y acalorada. Lauren sentía el latido de su corazón en los oídos. Y el de Kit también. Latían al unísono.

Kit pesaba mucho. Apenas podía respirar. Aún sentía las piernas rígidas después de haberlas tenido separadas tanto rato. Notaba un pequeño escozor en su interior. Y jamás había estado más relajada en toda su vida.

—Quiero que sepas —comenzó él con una voz sorprendentemente normal⁠— que las amonestaciones se leerán el próximo domingo. Ya va siendo hora de que te convierta en una mujer decente. Además, es posible que un bebé nacido a los ocho meses pueda hacerse pasar como un parto prematuro, pero dar a luz a los seis o siete meses de la celebración de la boda provocaría las más escandalosas sospechas. Incluso podría difundirse el rumor de que adelantamos nuestra noche de bodas.

—Un escándalo, sin duda. —Lauren dejó escapar un suspiro de satisfacción⁠—. Que sea el domingo, pues.

—Y dentro de un mes tendrá lugar una boda multitudinaria a la que acudirá toda la alta sociedad —⁠prosiguió⁠—. Las dos familias insistirán en hacerlo así y, si te soy sincero, no tengo ganas de discutir. ¿Y tú?

—Me gustaría tener una boda multitudinaria —⁠admitió.

—Bien. En ese caso, todo está acordado. —⁠Le dio un beso en la sien⁠—. Acabo de hacer un descubrimiento maravilloso, teniendo en cuenta que vamos a compartir una cama durante el resto de nuestras vidas. Eres un colchón maravillosamente cómodo.

—Pues tú eres solo pasable como manta —⁠replicó ella al tiempo que apartaba las piernas del cuerpo de Kit y las estiraba de forma voluptuosa junto a las del hombre. Dejó escapar un somnoliento bostezo⁠—. Deja de hablar, Kit, y vamos a dormir.

—¿A dormir? —Él alzó la cabeza y le sonrió. Lauren sintió una súbita punzada de alarma⁠—. ¿A dormir, Lauren? ¿Cuándo estamos empapados de sudor, olemos a sexo y ahí fuera hay un estanque perfecto con cascada y todo?

—¡Kit…!

Él se limitó a sonreír.

—No —dijo ella—. Me niego rotunda y categóricamente a nadar ahí fuera. ¡Está lloviendo!

—Eso sí que es un problema —⁠reconoció él antes de separarse de Lauren y alejarse de la cama⁠—. Podrías mojarte.

De no haberse reído, tal vez habría evitado su destino. O quizá no, admitió Lauren minutos después, cuando su cuerpo desnudo cayó en picado al agua helada. Volvió a ascender entre jadeos y agarrada a la mano de Kit como si le fuera la vida en ello. En ese momento, deseó de todo corazón conocer unos cuantos juramentos escandalosos. Aunque de todos modos, le castañeteaban tanto los dientes que habría resultado imposible oírlos.

Sacudió la cabeza para quitarse el agua de los ojos y se rio de Kit antes de hacer la cosa más estúpida que había hecho en todo el día: lo retó a una carrera hasta la cascada y, como no podía ser de otro modo, él aceptó con la condición de disfrutar de otro buen rato en la cama si resultaba el ganador.

¡Si resultaba el ganador!

Lauren aún estaba ajustando la posición de los brazos y las piernas cuando Kit llegó a la cascada y le dedicó una sonrisa maliciosa.

Varias generaciones atrás, se había establecido en Newbury Abbey la costumbre de celebrar un baile la víspera de una boda. A Kit le resultaba bastante extraño, puesto que era de esperar que tanto la novia como el novio descansaran todo lo posible la noche previa a la noche de bodas. Sin embargo, tal vez los novios de Newbury Abbey que comenzaron la tradición no destacaran especialmente por sus apetitos carnales. O tal vez fuera una astuta estratagema por parte de las novias de Newbury para reducir los apetitos de sus futuros maridos.

Fuera lo que fuese, el baile previo a la boda de Kit y Lauren estaba en pleno apogeo. La mansión se encontraba abarrotada de amigos y familiares de los Kilbourne y los Redfield. Al igual que la residencia de la viuda y la posada del pueblo. Hasta para el estándar de una temporada social londinense, la muchedumbre que atestaba el salón de baile, la terraza a la que se accedía por las puertas francesas y las sinuosas escaleras que se alzaban al otro extremo del salón, podría considerarse como todo un éxito. Kit no acababa de comprender cómo esperaba toda esa gente acomodarse en la iglesia de Newbury a la mañana siguiente.

Lauren, que no podía bailar más que una pieza con su futuro esposo —⁠y Kit ya había consumido su cuota⁠—, tenía un aspecto sonrojado y parecía resplandecer de felicidad. Además, era mucho más hermosa que la dama más hermosa de la reunión. Estaba literalmente deslumbrante con un vestido de satén de un violeta tan oscuro que algunos lo considerarían púrpura. El collar de diamantes que los padres de Kit le habían regalado con motivo de la boda brillaba bajo la luz de los centenares de velas. En su dedo relucía el anillo que él le había regalado; tenía un diamante tan enorme y con tantas facetas que había escuchado claramente a una de las mujeres que más antipatía despertaba en él, la anterior lady Wilma Fawcitt recién ascendida al título de condesa de Sutton, describirlo como una pieza vulgar.

—¿No puedes acercarte lo bastante para bailar con ella de nuevo, Ravensberg? —⁠le preguntó lord Farrington.

—Una abominación, ¿no es cierto? —⁠replicó Kit con jovialidad.

—¿La encantadora lady Muir baila? —⁠preguntó su amigo⁠—. Odiaría incurrir en un faux pas considerando la cojera que sufre.

—Sí baila —le contestó Kit.

Al parecer, Farrington había conseguido escapar de las ambiciosas garras de los Merklinger durante la primavera. Volvía a exhibir su actitud despreocupada y su mirada iba de flor en flor, como siempre.

—En ese caso, voy a probar suerte con ella —⁠dijo⁠—, a ver si soy capaz de embelesarla lo suficiente para lograr que se separe de ese enorme y apuesto vikingo.

—¿Ralf Bedwyn? —Kit sonrió… antes de girar la cabeza hacia uno de los criados que acababa de darle un toquecito en el brazo.

Un recién llegado esperaba en la planta baja. El caballero requería hablar con lord Ravensberg.

¿Otro invitado más? Kit se dirigió a la escalinata con presteza.

El recién llegado era un hombre muy joven. Era alto y parecía estar excesivamente delgado, como si no hubiera acabado de crecer del todo. Y en su rostro no había rastro de barba. En caso de que se afeitara, estaba claro que no necesitaba hacerlo a diario. Con todo, era un muchacho apuesto. Kit lo evaluó con una mirada rápida, tal y como hiciera en otro tiempo con las decenas e incluso con los centenares de nuevos reclutas.

—Buenas noches —lo saludó.

—¿Ravensberg? —El joven caminó hacia él con la mano derecha extendida para saludarlo⁠—. Leí su invitación hace menos de una semana. Para entonces, la noticia de su boda ya estaba en los periódicos. He venido tan rápido como me ha sido posible. —⁠Se ruborizó al darse cuenta de que Kit lo observaba con gesto pétreo⁠—. Le ruego que me disculpe —⁠le dijo⁠—. Soy Whitleaf. El vizconde de Whitleaf.

—¿¡Whitleaf!? —Kit tomó la mano que le ofrecía⁠—. La invitación era para la fiesta de compromiso que se celebró en Alvesley Park. En realidad, fue una celebración para festejar el cumpleaños de mi abuela.

Había enviado la invitación a la par que la del barón Galton antes de que Lauren llegara a Alvesley, antes de conocer el distanciamiento al que la había sometido la familia de su padre. Había supuesto un alivio que no se presentara nadie, y no una decepción.

—He estado en Escocia desde que llegué de Oxford en primavera —⁠se explicó el joven⁠—, haciendo una ruta turística con mi antiguo maestro y un par de amigos.

¿Y dónde te has metido durante el resto de la vida de Lauren?, pensó Kit.

Sin embargo, no pronunció la pregunta en voz alta. Se llevó las manos a la espalda para entrelazarlas.

—Cuando leí su invitación, le pedí a mi madre que me explicara quién era Lauren Edgeworth —⁠continuó el vizconde⁠—. Resultaba obvio que debía de ser un familiar. Yo también me apellido Edgeworth.

—¿No sabía quién era Lauren? —⁠preguntó Kit.

—A decir verdad, no —contestó el joven⁠—. Tal vez la nombraran cuando yo era pequeño, pero no lo recuerdo. Sentí mucho haberme perdido las celebraciones en Alvesley. Pero cuando leí la noticia en el periódico, pensé que sería lo más venir y presentar mis respetos a mi prima con motivo de su boda.

—¿Lo más? —repitió Kit.

El vizconde volvió a ruborizarse de nuevo.

—No parece estar muy contento de verme —⁠le dijo.

—¿Cuánto hace que ostenta el título? —⁠preguntó Kit.

—Desde siempre. —Whitleaf restó importancia a la cuestión con un gesto de la mano⁠—. Mi padre murió cuando yo tenía tres años. Yo era el último de sus seis hijos; el único varón. Alcanzaré la mayoría de edad en enero y entonces me libraré de mis tutores. Eso sí que será lo más, si me permite la franqueza. ¿No se alegra de que haya venido? ¿Se ofendió mi prima por el hecho de que no respondiera siquiera a su invitación? ¿Debería marcharme?

—Tutores —repitió Kit en voz baja⁠—. Desde que tenía tres años.

—Dios, sí —dijo el joven con una sonrisa⁠—. Tres tutores. Y carecen del menor sentido del humor. No tienen ni una pizca de gracia. Y lo mismo podría decirse de mi madre, aunque ella se ríe de vez en cuando, hay que reconocerlo. Ya sabe que las madres no tienen mucho que decir con respecto a las vidas de sus hijos. Por alguna razón en concreto se supone que no deben tener cerebro. De todos modos, la mayor parte de mi vida me han tratado como si fuera un títere, tirando de las cuerdas según les convenía.

—¿Sabe usted que esos tutores han estado escribiendo cartas en su nombre? —⁠preguntó Kit⁠—. ¿Y que se negaron a acoger a Lauren cuando era una niña cuya madre parecía haber desaparecido durante una larga travesía marítima, aun cuando su padre había sido el anterior vizconde de Whitleaf, es decir, su tío? Para su información, cuando Lauren cumplió dieciocho años, hace ocho, le escribió una carta con el fin de estrechar las relaciones familiares y recibió una respuesta en la que se explicaba que usted no tenía por costumbre prestar apoyo a aprovechados ni a parientes indigentes.

El vizconde de Whitleaf se ruborizó y compuso una mueca.

—Si alguna vez se me ocurría pedirles que me dejaran ver mi correspondencia o sus respuestas a las cartas, me llamaban «cachorro precoz» o algo igualmente encantador y me miraban como si fuera un bicho repulsivo que acabara de salir de debajo de algún mueble —⁠explicó⁠—. Pero eso parece muy propio de ellos… lo que usted me ha contado, quiero decir. Mi madre me dijo la semana pasada que a mi tía, la madre de la señorita Edgeworth, no se la tenía en mucha estima. Que coqueteaba con todo lo que llevara pantalones… según mi madre. Y que después se marchó y se casó con Wyatt antes de que mi tío se hubiera enfriado en su tumba. Incluso existía la sospecha… esto… tal vez debería omitir esta parte. Evidentemente es una tontería inventada por un puñado de viejas chismosas y aburridas que no tenían otra cosa que hacer con sus vidas. De todos modos, se rumoreaba que su hija (es decir, la señorita Edgeworth) era suya. Del nuevo esposo, me refiero, no de mi tío.

Kit, proclive a la furia, decidió en cambio afrontar el asunto con humor.

—¿Y aun así creyó que conocerla sería lo más? —⁠le preguntó.

—Desde luego que sí. —El joven esbozó una sonrisa⁠—. Las ovejas negras de la familia son, por regla general, mucho más interesantes que las blancas. Las últimas tienden a ser unos pelmazos de tomo y lomo. O peor aún.

—Espere aquí —le dijo Kit— y póngase cómodo. Es probable que Lauren esté bailando con alguien. La traeré conmigo en cuanto esté libre. Puedo asegurarle sin ningún género de dudas que mi prometida es un miembro legítimo de la familia Edgeworth.

—Bueno, eso supongo —replicó el vizconde con afabilidad⁠—. Pero en realidad me importaría un bledo si no lo fuera, ¿sabe?

—Tiene el mismo color de ojos que usted —⁠le dijo Kit, sonriendo⁠—. Debería haber adivinado quién era en cuanto entré por esa puerta. Claro que tenía la luz a su espalda.

—¡Ah! Los ojos Edgeworth —dijo el joven⁠—. Siempre resultan más favorecedores en las mujeres que en los hombres.

Kit rio para sus adentros mientras subía las escalinatas, saludando a invitados y agradeciendo las felicitaciones y los buenos deseos. A buen seguro, el mozalbete descubriría dentro de tres o cuatro años que las mujeres serían capaces de abalanzarse las unas sobre las otras con tal de conseguir una mirada de los ojos color violeta del vizconde de Whitleaf.

24

El vestidor de Lauren pareció abarrotarse de súbito, pese a que cinco minutos antes había ordenado a su lacrimosa doncella que se marchara. La tonta no había dejado de llorar e hipar durante toda la hora que le había llevado vestir a su señora y arreglarle el cabello. Entre hipidos lastimeros, le había dicho a Lauren que no se había sentido más feliz en toda su vida y que, aunque no acababa de gustarle la idea de no ver a menudo a su madre —⁠que vivía en Lower Newbury⁠—, le encantaría mudarse a Alvesley y llamar «patrón» a lord Ravensberg. Era el aristócrata más apuesto y amable que sus ojos habían visto nunca.

Lauren se había mostrado indulgente ya que sabía que era un día de emociones a flor de piel.

Era el día de su boda.

La tía Clara fue la primera en entrar a su vestidor. Lauren no había desayunado con el resto de los invitados en el comedor. Habían subido una bandeja a su habitación cargada con un montón de platos deliciosos, sus favoritos. No había sido capaz de tragar bocado.

La tía Clara la envolvió en un breve abrazo, como si no quisiera que sus vestidos acabaran arrugados.

—Lauren —le dijo. Y fue incapaz de pronunciar otra cosa durante un buen rato, si bien no dejó de sonreír.

Sí, era un día de emociones a flor de piel. Lauren sabía que su tía estaba encantada por ella. La ruptura del compromiso le había afectado sobremanera puesto que durante la estancia en Alvesley se había convencido de que su sobrina por fin había encontrado la felicidad. Incluso había llorado —⁠Neville y Lily se habían visto obligados a consolarla⁠— aquella tarde lluviosa en la que Lauren y Kit habían entrado juntos al salón de Newbury Abbey un mes atrás. No habían necesitado explicar nada. Todos supieron de inmediato que se habían reconciliado. La situación había resultado casi embarazosa. El motivo por el cual habían pasado tanto tiempo en la playa debía de haber resultado bastante obvio.

Gwen fue la siguiente en llegar.

—¡Dios mío! —exclamó tras detenerse en el vano de la puerta⁠—. ¡Estás preciosa, Lauren! Ninguna de mis conocidas, salvo Elizabeth quizá, puede arreglarse con tanta sencillez y parecer la elegancia personificada. Algunas somos regordetas…

Lauren rio de buena gana. Gwen era bajita y de curvas voluptuosas, pero «regordeta» era el último epíteto que cualquiera utilizaría para describirla.

Al instante, el vizconde de Whitleaf —⁠el primo Peter⁠— dio unos toquecitos en la puerta y asomó la cabeza, completamente ruborizado por el entusiasmo, cuando Gwen abrió.

—¡Diantres! —exclamó—. Estás espléndida, prima. Estoy a punto de salir para la iglesia. Se me ocurrió que podía venir a echar un vistazo para dar los buenos días y desear suerte y todo eso, puesto que soy el único familiar presente por parte de tu padre. Espero que esto no sea una impertinencia. El baile de anoche fue lo más, ¿verdad?

Lauren se apresuró a dirigirse al otro extremo de la habitación y tomó las manos del vizconde entre las suyas.

—El baile fue lo más —le aseguró⁠—, sobre todo porque viniste y por fin te pude conocer. Has logrado que mi felicidad sea completa.

—¡Diantres! —exclamó el joven con complacencia⁠—. Tengo que marcharme. —⁠Se percató de que Gwen seguía junto a la puerta y le hizo una reverencia⁠—. ¿Me permite que le agradezca de nuevo su extrema amabilidad al cederme su habitación para pasar la noche, señora?

No había quedado ninguna habitación disponible ni en la mansión, ni en la residencia de la viuda, ni en la posada. Gwen había dormido en una cama auxiliar en el vestidor de la tía Clara.

Y un par de minutos después de que el vizconde se hubiera marchado, Neville y Lily hicieron acto de presencia.

—Teníamos que subir un momento y ver a Lauren antes de partir hacia la iglesia —⁠dijo Lily a modo de disculpa⁠—. ¡Oh, Lauren! Estás absolutamente maravillosa. Me alegro tanto por ti… No sabes cuánto. —⁠Abrazó a Lauren, pasando por alto el peligro que corrían sus vestidos… y el evidente volumen de su abdomen, que dejaba bien clara su condición.

Lauren le devolvió el abrazo.

—Te quiero, Lily —le dijo en un susurro.

—Bueno, no esperaría menos —⁠replicó ella sin ningún tipo de reparo⁠—. De no ser por mí, este no sería el día de tu boda, ¿verdad?

Nadie como Lily para sacar todo aquel asunto a la luz…

Y entonces llegó el turno de Neville. Al igual que la tía Clara, no pronunció palabra, ni siquiera la llamó por su nombre. No obstante, la rodeó con los brazos y le dio un abrazo enorme. Lauren le pasó los brazos por la cintura y cerró los ojos.

Neville. Su queridísimo Neville. El mejor hermano que una mujer podía tener. Lauren era consciente, aunque no hubieran hablado de ello, de lo mucho que ese día significaba para él. Era el día en que Neville por fin la vería feliz, el día en que por fin podría desterrar la terrible culpabilidad que lo apesadumbraba.

—Sé feliz —le dijo al tiempo que se apartaba de ella con una sonrisa⁠—. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. —Le devolvió la sonrisa⁠—. No sé si sabes que lo amo.

—Si no nos vamos de inmediato, Neville —⁠dijo la tía Clara⁠—, la novia llegará antes que nosotros a la iglesia. Eso sería una horrible afrenta.

Todos estallaron en carcajadas y la tía Clara miró fijamente a Lauren por última vez antes de marcharse con Neville y Lily.

Lauren se quedó sola con Gwen. Se dio la vuelta para mirarla y la sonrisa desapareció de su rostro.

—Tal vez —comenzó— debería haber sugerido que la boda se celebrara en Alvesley, después de todo.

Gwen lo comprendió de inmediato. ¿Cómo no iba a hacerlo? Llevaban siendo hermanas y amigas íntimas desde hacía veintitrés años.

—No —la contradijo—. Ni tu dignidad ni tu valor te han fallado durante todo este año y medio, Lauren. Y no van a hacerlo ahora.

La doncella de Lauren dio unos golpecitos en la puerta antes de abrirla y asomar la cabeza. Aún tenía los ojos llenos de lágrimas. El barón Galton esperaba a la señorita Edgeworth y a lady Muir en el vestíbulo, les anunció.

Todo resultaba tan similar…

La vez anterior fue en primavera, en marzo. En esa ocasión corrían los últimos días del mes de octubre. El clima era igual de maravilloso, hacía frío pero brillaba el sol. Los árboles que rodeaban la residencia de la viuda y que flanqueaban el corto camino que el carruaje debía recorrer antes de alcanzar las puertas de la propiedad, pasar el pueblo y llegar a la iglesia lucían los gloriosos colores del otoño. El camino estaba cubierto por una alfombra de hojas.

El prado del pueblo estaba abarrotado de lugareños. Una enorme multitud se congregaba a las puertas de la iglesia. Numerosos carruajes de todo tipo se alineaban a lo largo del camino principal que rodeaba el prado. Los cocheros esperaban por los alrededores, observando toda la conmoción y destacando entre la multitud gracias a los alegres colores de sus libreas.

Sí, aterradoramente similar.

Unos minutos después, y mientras esperaba a que Gwen le arreglara el dobladillo del vestido y le enderezara la cola en el porche de la iglesia, Lauren percibió el gran número de invitados que llenaba el interior del edificio hasta más allá de donde le alcanzaba la vista. El sacerdote estaría esperándola junto al altar. Al igual que Kit y Sydnam. Podía ver en su mente a todas las personas congregadas en el exterior, aguardando a que el repiqueteo de las campanas señalara el final de los esponsales, aguardando el momento de poder echar un vistazo a los novios cuando salieran de la iglesia convertidos en marido y mujer.

Y casi podía imaginarse a una mujer pequeña y vestida de forma desaliñada que corría por el camino de acceso a la iglesia y la rozaba al cruzar el porche en dirección al altar, haciendo que su mundo se rompiera en mil pedazos.

Su abuelo la esperaba con paciencia y le sonreía con cariño.

Lauren creyó estar a punto de desmayarse. Peor aún, sintió el sabor de la bilis en la garganta. El pánico amenazaba con clavarle sus garras y echar por tierra su autocontrol. En ese momento, Gwen levantó la vista para mirarla… y se puso en pie con el fin de darle la mano y propinarle un fuerte apretón.

—Lauren —le dijo en voz baja—, todo ha acabado. El pasado ha quedado atrás. El futuro te aguarda. Hoy es el día de tu boda. El verdadero día de tu boda.

El enorme órgano comenzó a sonar. Lauren tomó el brazo que su abuelo le ofrecía y juntos se encaminaron al interior de la iglesia para recorrer la larga nave central.

Durante un instante, fue capaz de verlo todo, como si la escena se estuviera grabando a fuego en su memoria para siempre. Los rostros se volvieron para observar su entrada, la mayoría de ellos familiares y casi todos sonrientes. Incluso reconoció a algunos de ellos: Joseph, que se atrevió a guiñarle un ojo; Claude y Daphne Willard; la tía Sadie y el tío Webster; el duque de Bewcastle y lord Rannulf Bedwyn; Elizabeth y el duque de Portfrey; el primo Peter; la abuela de Kit que la miraba y asentía con la cabeza; Lily y Neville; la tía Clara; los condes de Redfield…

Aunque solo fue por un instante. Al momento, sus ojos se clavaron en el extremo de la nave central, donde un hombre aguardaba su llegada. No era tan alto como el sacerdote que tenía a un lado, ni como Sydnam, que estaba al otro. Sin embargo, estaba tan guapo y elegante como de costumbre, vestido con un ajustado frac negro, calzones de seda en color marfil, un chaleco bordado y camisa y medias de un blanco resplandeciente. El encaje le adornaba tanto el cuello como los puños.

¡Kit!

Su aspecto era solemne y formal. O eso parecía… porque cuando Lauren se acercó, vio que sus ojos la miraban sonrientes. No con su típica desvergüenza y jovialidad, sino con algo que la dejó sin aliento, pese a que hacía ya un mes que tenía la certeza de que la amaba. Le había escrito todos los días desde Alvesley para decírselo —⁠en varias ocasiones, hasta dos cartas diarias; e incluso hubo un día en que llegaron tres⁠—, haciéndola reír a carcajadas con toda deliberación a causa del lenguaje tan extremadamente florido que empleaba.

Sus ojos la atraparon. La recorrieron de la cabeza a los pies, devorándola, haciendo que se sintiera hermosa, deseable y muy muy querida. Sus ojos la veneraron.

Se preguntó de repente si ella misma estaría sonriendo y descubrió que así era.

No obstante, también estaba aterrorizada, tal y como le sucediera durante toda la noche que había pasado en vela; durante la hora que había tardado en arreglarse; durante todo el trayecto hacia la iglesia y durante los momentos de espera en el porche. Aterrorizada de que, aun en esos instantes, cuando su abuelo estaba contestando la pregunta del sacerdote y entregaba su mano a Kit, sucediera algo. La boda —⁠su boda⁠— había comenzado, se percató, si bien fue incapaz de concentrarse. Pensó que caer desmayada era una posibilidad muy real.

Kit nunca la había visto tan hermosa. El vestido de brillante satén blanco que llevaba carecía de adornos, salvo en el bajo de la falda y de la cola, en el borde de las mangas y alrededor del escote redondo, donde se apreciaban unos delicados festones y un bordado tejido con hilo de plata y cientos —⁠o tal vez miles⁠— de perlas diminutas. Tanto los escarpines como los guantes largos y el bonete eran blancos, y este último estaba adornado con un velo del más exquisito encaje que le cubría el rostro. Las únicas notas de color eran la cinta violeta que le rodeaba el talle, cuyos extremos caían hasta el borde del vestido, y el pequeño ramillete formado por violetas y hojas de un color verde oscuro que llevaba en una mano.

Jamás habría imaginado que el día de su boda fuera a ser el más feliz de su vida. Siempre había creído que las bodas —⁠a excepción tal vez de la noche que las seguía⁠— eran un asunto aburrido y bastante bochornoso para el hombre. Sin embargo, en ese momento se sentía preparado para afirmar que había algo a favor de los manidos clichés. Muchísimo, en realidad. En un primer instante, pensó que Lauren tenía un aspecto similar al de la estatua de mármol que él conociera en un principio. Sin embargo, cuando lo miró a los ojos a medida que se acercaba, su futura esposa sonrió.

El corazón le dio un vuelco. Otro cliché. Quizá no hubiera mayor cliché que una boda en sí misma. La había echado mucho de menos durante el último mes. Y el día anterior apenas había podido acercarse a ella. En ese momento… bueno, ese era el día más feliz de su vida.

Y entonces se percató del terror que se ocultaba bajo la sonrisa de Lauren, así como de la rigidez de su mano. No era simple nerviosismo. Bien sabía Dios que la conocía lo bastante para reconocerlo. ¡Por supuesto, por supuesto!, cayó en la cuenta. Se había preguntado en varias ocasiones acerca de la conveniencia de celebrar su boda en la iglesia de Newbury, el escenario de la boda anterior. No obstante, había llegado a la conclusión de que sería bueno para Lauren celebrarla allí, de modo que pudiera enterrar los últimos fantasmas. Había sido una estupidez por su parte, una soberana estupidez, no comprender que para ella supondría una tortura lo que estaba haciendo en esos momentos.

Intentó reconfortarla haciendo uso de sus manos y de sus ojos. Intentó envolverla en la seguridad del amor que sentía por ella. Dejó de prestar atención a la ceremonia.

—Os conmino a ambos —estaba diciendo el sacerdote cuando Kit volvió a escucharlo⁠—, sabiendo que tendréis que responder en el temido día del Juicio Final, cuando los secretos de todos los corazones queden al descubierto, a que confeséis si existe algún impedimento por el cual no podáis ser unidos en legítimo matrimonio; porque aquellos que se unen pasando por alto la palabra de Dios no obtienen Su bendición y su matrimonio no se considera legítimo.

Kit sintió que la mano de Lauren se tensaba bajo la suya.

No, amor mío, nadie va a romper el silencio. No existe impedimento alguno. Todo acabará dentro de un momento, todos esos miedos irracionales. Ten fuerza, amor mío, rogó Kit.

—¿Aceptas a esta mujer como tu legítima esposa?

Había acabado. Todo había acabado. Lauren se relajó al instante y lo miró con una sonrisa deslumbrante. No había ningún impedimento.

Pronto, muy pronto, serían marido y mujer. Unidos hasta que la muerte los separara. Le apartó el velo de la cara y lo dobló sobre el ala del bonete. Y la miró a los ojos con una sonrisa.

Su amor. Su vizcondesa. Su esposa.

El terror —ese terror tan absurdo⁠— quedó olvidado. Firmaron en el registro, las campanas comenzaron a repiquetear con júbilo en el exterior, una alegre melodía se alzó desde el órgano y los recién casados recorrieron la nave central sonriendo a todos los amigos y familiares, que a su vez les devolvieron la sonrisa.

No obstante, no todos los invitados habían esperado en el interior. Algunos de los primos de ambas familias, junto con otras cuantas personas más, se habían escabullido para armarse antes de que Kit y Lauren salieran a la brillante luz del sol y el aire se llenara de los gritos de júbilo de los lugareños, reunidos en esos momentos casi en su totalidad cerca de la puerta de la iglesia y alrededor del cabriolé —⁠decorado con multitud de cintas blancas y banderines⁠— que los llevaría de vuelta a la mansión para disfrutar del almuerzo de bodas. Todos los primos estaban alineados a ambos lados del camino de la iglesia y los observaban con maliciosas sonrisas, armados con montones de hojas caídas.

—Mmm —murmuró Kit mientras Lauren miraba a su alrededor con una expresión radiante. Nada podría empañar la felicidad de la joven en lo que restaba del día de su boda⁠—. ¿Nos escondemos aquí y esperamos a que la multitud nos oculte en unos minutos? ¿O echamos a correr hasta el carruaje?

—Sería injusto fastidiarles la diversión —⁠dijo Lauren.

—Injusto. —La miró con una sonrisa⁠—. Supongo que sí. Y supongo que también los decepcionaríamos mucho si no corriéramos entre ellos con las cabezas agachadas. ¿Los decepcionamos?

—Por supuesto que sí —convino ella antes de tomarlo del brazo para recorrer tranquilamente el camino a su lado, sonriendo y saludando mientras una gloriosa lluvia de hojas de variados colores caía sobre ellos.

Volvieron a saludar a la muchedumbre después de que Kit la ayudara a subir al carruaje y se colocara a su lado. El cochero dio una orden de muy buen humor, la multitud se apartó para dejarlos pasar, el vehículo se puso en marcha y Kit arrojó a puñados las monedas que llevaban preparadas en el asiento. Los invitados comenzaron a abandonar la iglesia.

Kit buscó la mano de Lauren para apretársela en un gesto cariñoso. Ambos intercambiaron una mirada mientras el cabriolé rodeaba despacio el prado antes de cruzar la verja de Newbury Abbey.

—Por fin solos —le dijo—. O casi solos. Este último mes ha sido interminable.

—Sí, pero ya ha acabado. —Los ojos de Lauren resplandecieron de repente a causa de las lágrimas⁠—. Y la mañana también.

Kit le apretó la mano con más fuerza.

—Todo ha sido perfecto —le confesó⁠—. Mi esposa. Mi esposa para siempre. Mi amor para siempre.

—Tu amor… —repitió ella en voz baja. Y al instante su sonrisa se volvió más radiante⁠—. ¡Dios mío, Kit! Me alegro de que te pelearas aquel día en el parque y de que yo saliera a pasear. Me alegro de que hicieras aquella horrenda apuesta con tus amigos. Me alegro…

Él inclinó la cabeza y la besó.

A sus espaldas se alzaron de nuevo los vítores y se escuchó un agudo silbido. Las campanas de la iglesia siguieron repicando con alegría.

MARY BALOGH (Swansea, Gran Bretaña, 1944). Mary Jenkin conocida como Mary Balogh nació y creció en Gales, Gran Bretaña. Después de graduarse en la universidad, se trasladó a Canadá, donde se dedicó a la enseñanza y formó una familia.

En 1983 pudo encontrar finalmente tiempo para su verdadera vocación: empezó a escribir por las tardes, después del trabajo. Su primer libro ganó el premio Rita de novela romántica.