Freyja Bedwyn es puro fuego, una mujer indomable en busca de libertad y aventura. Y la aventura sale a su encuentro durante un viaje a Bath, cuando un apuesto desconocido irrumpe a medianoche en su habitación de la posada y le pide cobijo.

Joshua Moore, marqués de Hallmere, un hombre cuya reputación haría palidecer al peor sinvergüenza. Un hombre que huye del cuarto de Freyja tras recibir un buen puñetazo en la nariz.

Mary Balogh

Ligeramente escandaloso

Bedwyn - 3

ePub r1.1

Titivillus 06.04.2024

Título original: Slightly scandalous

Mary Balogh, 2003

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Ligeramente escandaloso

Bedwyn 3

Mary Balogh

1

Cuando se fue a la cama, lady Freyja Bedwyn estaba de mal humor. Despachó a su doncella, aunque ya habían dispuesto un camastro en su habitación para que durmiera allí y se estaba preparando para acostarse. Alice roncaba y ella no estaba por la labor de dormir con una almohada en la cabeza, o más bien sobre las orejas, en aras del decoro.

—Pero Su Excelencia dio órdenes estrictas, milady —⁠le recordó la muchacha con timidez.

—¿Para quién trabajas? —le preguntó Freyja con voz serena⁠—. ¿Para el duque de Bewcastle o para mí?

Alice la miró presa de la ansiedad, como si sospechara que era una pregunta con trampa… chica lista. Aunque trabajaba como su doncella, era el duque de Bewcastle, su hermano, quien pagaba sus honorarios. Y él le había dado órdenes de no apartarse del lado de su señora ni un solo instante durante el viaje que las llevaría de Grandmaison Park a la residencia de lady Holt-Barron en el Circus, en Bath. Al duque no le gustaba que sus hermanas viajasen solas.

—Para usted, milady —⁠contestó Alice.

—Pues entonces, vete. —Señaló la puerta.

Alice la miró, indecisa.

—No tiene pestillo, milady —⁠replicó.

—Y si algún intruso se cuela durante la noche, ¿tú vas a protegerme del peligro? —⁠le preguntó con desdén⁠—. Más bien sería al contrario.

La expresión de la doncella se tornó angustiada, pero no le quedó más remedio que marcharse.

Y de ese modo Freyja se quedó a solas en una habitación de segunda categoría en una posada de segunda categoría sin doncella a su lado… y sin pestillo en la puerta. Y con un humor de perros.

Bath no era un destino que provocara palpitaciones por la emoción. Era un balneario bastante agradable que en sus tiempos atrajo a la flor y nata de la sociedad inglesa. Pero las cosas habían cambiado. Ya no era más que un lugar de reunión para ancianos y enfermos, y para aquellos que no tenían otro sitio al que ir… como ella. Había aceptado una invitación de lady Holt-Barron para pasar un par de meses con ella y con su hija Charlotte. Charlotte era su amiga, aunque no muy íntima. En circunstancias normales habría declinado educadamente la invitación.

Sus circunstancias no eran normales.

Volvía de Leicestershire después de una estancia en Grandmaison que había tenido un doble fin: ver a su abuela, cuya salud era delicada, y asistir a la boda de su hermano Rannulf con Judith Law. Tendría que haber regresado a su hogar, a Lindsey Hall en Hampshire, con Wulfric, el duque, y con Alleyne y Morgan, sus hermanos pequeños. Sin embargo, la idea de estar allí en ese preciso momento se le había antojado del todo intolerable, de modo que había aprovechado la única excusa que se le había presentado para retrasar su vuelta a casa.

Era de lo más bochornoso que tuviera miedo de regresar a su propio hogar. Apretó los dientes mientras se metía en la cama y apagaba la vela. No, no era miedo. Ella no tenía miedo de nada ni de nadie. Simplemente se negaba por completo a estar allí cuando sucediera lo que iba a suceder, nada más.

El año anterior, Wulfric y el conde de Redfield, cuya propiedad, Alvesley Park, lindaba con Lindsey Hall, habían acordado el matrimonio entre lady Freyja y Kit Butler, vizconde de Ravensberg e hijo del conde. Los dos se conocían desde siempre y se habían enamorado perdidamente el uno del otro cuatro años atrás, durante el verano que Kit pasó en casa antes de regresar con su regimiento a la Península. Pero por aquel entonces ella estaba prácticamente comprometida con su hermano mayor, Jerome, y se dejó persuadir para hacer lo que el deber dictaba: dejó que Wulfric anunciara su compromiso con Jerome. Kit regresó a la Península hecho un basilisco. Jerome murió antes de que se celebraran las nupcias.

La muerte de Jerome convirtió a Kit en el primogénito, en el heredero del conde de Redfield, y de repente el matrimonio entre ellos pasó a ser aceptable y deseado. O eso creyeron todos los involucrados, incluida ella misma.

Aunque ese todos, al aparecer, no incluía a Kit.

No se le había pasado por la cabeza que Kit pudiera estar planeando una venganza. Pero así fue. Cuando regresó a casa para asistir a lo que todos pensaban que sería la celebración de su compromiso, apareció acompañado por su prometida. La educadísima, preciosísima y aburridísima Lauren Edgeworth. Y aun después de que ella pusiera en entredicho su historia, Kit se casó con ella.

En esos momentos la flamante lady Ravensberg estaba a punto de dar a luz a su primer hijo. Y como la aburrida y buena esposa que era, sin duda alguna sería un varón. Los condes estarían encantados. Todo el condado estallaría en vítores.

Ella prefería no estar cerca de Alvesley cuando sucediera… Y Lindsey Hall estaba cerca.

De ahí su viaje a Bath y los planes de divertirse en dicha ciudad durante un par de meses.

No había corrido las cortinas de la ventana. Gracias a la luz de la luna y de las estrellas, además de los numerosos faroles que alumbraban el patio, su habitación bien podría estar bañada por la luz del día. De todos modos, no se levantó para correr las cortinas. Se limitó a taparse la cabeza con las mantas.

Wulfric había alquilado un carruaje privado para su uso y todo un ejército de jinetes como escolta, que había recibido órdenes estrictas de protegerla de cualquier peligro e inconveniencia que pudiera surgir. Les había dicho dónde detenerse a pasar la noche: en una posada de primera categoría adecuada para la hija de un duque, aunque viajara sola. Por desgracia, una feria otoñal había congregado a personas de varios kilómetros a la redonda y no quedaban habitaciones en esa posada en particular, ni en ninguna otra de los alrededores. De modo que se habían visto obligados a continuar camino y a detenerse en la que se encontraba en esos momentos.

Sus escoltas habían querido montar guardia en la puerta de su habitación, sobre todo al enterarse de que no había pestillos. Freyja los había disuadido con tal rotundidad que ni siquiera rechistaron. Ella no era la prisionera de nadie y no permitiría que la hicieran sentirse como tal. Además, también había despachado a Alice.

Suspiró y se dispuso a dormir. El colchón estaba lleno de bultos. La almohada era todavía peor. Los ruidos procedentes del patio y de las restantes habitaciones no cesaban. Las mantas no la ayudaban a mitigar la luz. Y para colmo Bath la aguardaba al día siguiente. Todo porque regresar a casa se había convertido en algo prácticamente imposible para ella. ¿Podría empeorar su vida de alguna manera?

Muy pronto, pensó justo antes de rendirse al sueño, se vería obligada a buscar en serio entre los caballeros (y había un gran número de ellos a pesar de que ya tenía veinticinco años y de que siempre había sido fea), muchos de los cuales harían el pino con las orejas si dejaba caer que deseaba casarse. Seguir soltera a tan avanzada edad no era una situación agradable para una dama. El problema era que no estaba convencida de que estar casada fuese una mejora. Y sería demasiado tarde para remediarlo si confirmaba sus sospechas una vez casada. El matrimonio era una cadena perpetua, tal y como solían decir sus hermanos, aunque dos de los cuatro hubieran sucumbido a semejante condena en los últimos meses.

Se despertó con un sobresalto algún tiempo después, cuando se abrió la puerta de su habitación de repente y volvió a cerrarse con un sonoro chasquido. No estaba segura de si estaba soñando o no cuando miró en esa dirección y vio a un hombre junto a la puerta, con una camisa blanca a medio abrochar, pantalones y calcetines oscuros, la chaqueta colgada de un brazo y un par de botas en la otra mano.

Abandonó la cama de un brinco y señaló la puerta con gesto imperioso.

—¡Fuera! —exclamó.

El hombre le dedicó una sonrisa, claramente visible en la iluminada estancia.

—No puedo, encanto —dijo él—. Al otro lado me espera un destino funesto. Debo escabullirme por esa ventana o esconderme aquí dentro.

—¡Fuera! —No bajó el brazo… ni la barbilla⁠—. No doy refugio a rufianes. Ni a ninguna otra criatura masculina. ¡Fuera ahora mismo!

En algún lugar al otro lado de la puerta comenzó un alboroto, una serie de voces nerviosas que hablaban todas a la vez, acompañadas por numerosas pisadas. Un alboroto que se iba acercando a su puerta.

—De rufián nada, encanto —la corrigió el intruso⁠—. Solo soy un inocente mortal en un grave apuro si no desaparezco de inmediato. ¿Está vacío el armario?

Freyja resopló por la nariz.

—¡Fuera! —le ordenó una vez más.

Sin embargo, el hombre ya había cruzado la estancia como una exhalación y estaba abriendo la puerta del armario. Al verlo vacío, se metió en él.

—Encúbreme, encanto —le dijo justo antes de cerrar la puerta desde dentro⁠—, y líbrame de un destino peor que la muerte.

Casi en ese mismo instante se escucharon unos fuertes golpes en la puerta. Freyja no supo si acercarse a esta o ir primero al armario. No obstante, las circunstancias decidieron por ella cuando la puerta se abrió de golpe y en el vano apareció el posadero con una vela en alto, acompañado de un hombrecillo rechoncho de pelo canoso y un tipo calvo muy corpulento que necesitaba afeitarse con urgencia.

—¡Fuera! —exigió, totalmente fuera de sí. Ya le ajustaría las cuentas al hombre del armario en cuanto se hubiera encargado de esa afrenta. Nadie entraba en la habitación de lady Freyja Bedwyn sin ser invitado, ya estuviera en Lindsey Hall, en Bedwyn House o en una destartalada posada sin pestillos en las puertas.

—Le pido disculpas por las molestias, señora —⁠dijo el caballero canoso al tiempo que sacaba pecho y escudriñaba la estancia a la luz de la vela en lugar de mirarla directamente a ella⁠—, pero creo que acaba de entrar aquí un caballero.

Si hubiera esperado a que abriera la puerta en respuesta a su llamada y después se hubiera dirigido a ella con la debida deferencia, cabía la posibilidad de que hubiera traicionado al fugitivo que se escondía en el armario sin titubear. Pero ese hombre había cometido el error de entrar en su habitación sin más y de tratarla como si no existiera, salvo para exigirle una respuesta… y la entrega de aquel al que perseguían. El tipo sin afeitar, en cambio, se había limitado a mirarla con una expresión lasciva en el rostro. Y el posadero estaba demostrando una lamentable falta de consideración hacia la intimidad de sus huéspedes.

—¿De verdad lo cree? —preguntó con altivez⁠—. ¿Acaso ve a ese caballero? Si no es así, le sugiero que cierre la puerta despacio cuando salga, de modo que todos los huéspedes de la posada, incluida yo, podamos dormir tranquilos.

—Si no le importa, señora —⁠adujo el caballero, que desvió la mirada hacia la ventana cerrada antes de posarla sobre la cama y el armario⁠—, me gustaría registrar la habitación. Por su propia seguridad. Es un peligroso sinvergüenza, un riesgo para las damas.

—¿Registrar mi habitación? —⁠Tomó aire muy despacio y lo miró por encima de la prominente y aguileña nariz Bedwyn con tal altivez que el caballero por fin la miró… y la vio por primera vez, o eso le pareció⁠—. ¿¡Registrar mi habitación!? —⁠Clavó la mirada en el callado posadero, que se encogió tras el parapeto de su vela⁠—. ¿Es esta la hospitalidad de su casa que con tanta pompa ensalzó a mi llegada, señor? Mi hermano, el duque de Bewcastle, se enterará de esto. Le interesará mucho saber que ha permitido que otro huésped, si es que este caballero es un huésped, aporree la puerta de su hermana en plena noche y le imponga su presencia sin aguardar a que se le dé la venia por el mero hecho de suponer que hay otro hombre aquí dentro. Y también le interesará saber que se quedó ahí plantado sin decir una palabra mientras dicho caballero hace la irrespetuosa y descabellada sugerencia de que se le permita registrar la habitación.

—Es evidente que está equivocado, señor —⁠dijo el posadero, que se escondió en parte tras el marco de la puerta aunque la luz de la vela aún iluminaba el interior de la habitación⁠—. Debe de haber escapado por otro lugar o haberse escondido en otro sitio. Le pido disculpas, señora… digo, milady. Solo lo permití porque temía por su seguridad, milady, y porque creí que el duque querría que la protegiera a toda costa de un peligroso sinvergüenza.

—¡Fuera! —exclamó ella una vez más, con el brazo alzado de forma imperiosa hacia la puerta y hacia los tres hombres que allí había plantados⁠—. ¡Fuera ahora mismo!

El caballero canoso echó una última mirada ansiosa a la habitación, el tipo sin afeitar la miró con expresión lasciva por última vez y el posadero extendió el brazo por delante de ambos para cerrar la puerta.

Freyja la miró mientras resoplaba con fuerza por la nariz, con el brazo aún estirado y señalando todavía con el dedo. ¿Cómo se atrevían? Jamás se había sentido tan insultada en toda su vida. Si el caballero canoso hubiera pronunciado una sola palabra más y el palurdo sin afeitar le hubiera echado otra miradita, se habría abalanzado sobre ellos y habría hecho entrechocar sus cabezas con tanta fuerza que habrían estado viendo estrellas toda una semana.

No iba a recomendar la posada a ninguna de sus amistades ni por asomo.

Casi se había olvidado del hombre del armario cuando la puerta se abrió con un chirrido y este salió del interior. Era un hombre alto y joven, de piernas largas, según apreció a la luz que entraba por la ventana. Y muy rubio. Probablemente tuviera los ojos azules, aunque no había la suficiente luz como para verificar la suposición. No obstante, sí veía lo bastante como para saber que era demasiado guapo para su propio bien. También parecía demasiado alegre dadas las circunstancias.

—Ha sido una actuación magnífica —⁠dijo al tiempo que dejaba las botas altas en el suelo y arrojaba la chaqueta sobre el camastro⁠—. ¿De verdad eres la hermana del duque de Bewcastle?

Aun a riesgo de parecer tediosamente repetitiva, Freyja volvió a señalar la puerta.

—¡Fuera! —ordenó.

Sin embargo, él se limitó a sonreírle mientras se acercaba.

—No me lo creo —objetó el intruso⁠—. ¿Por qué iba a hospedarse la hermana de un duque en una posada de segunda categoría? ¿Y sin una doncella ni una carabina que la guarde? De todos modos, ha sido una actuación magnífica.

—Puedo pasar perfectamente sin su aprobación —⁠replicó ella con frialdad⁠—. Ignoro la atrocidad que usted haya cometido. Y no me interesa conocerla. Lo único que quiero es que salga de esta habitación y quiero que lo haga ahora mismo. Búsquese otro lugar donde esconderse aterrorizado.

—¿Aterrorizado? —El intruso se echó a reír y se llevó una mano al pecho⁠—. Me hieres, preciosa.

Estaba muy cerca de ella, lo bastante como para darse cuenta de que apenas le llegaba a la altura de la barbilla. Claro que siempre había sido bajita. Estaba acostumbrada a regir su mundo desde un nivel muy inferior a aquel donde se desarrollaba gran parte de la acción.

—No soy un encanto ni soy preciosa —⁠le dijo⁠—. Voy a contar hasta tres. Uno.

—¿Para qué? —El hombre le colocó las manos en la cintura.

—Dos.

Después bajó la cabeza y la besó. En los labios y con la boca ligeramente entreabierta, de modo que su cálida humedad le provocó una sorprendente sensación de intimidad.

Inspiró hondo, echó hacia atrás un brazo y le asestó un puñetazo en la nariz.

—¡Ay! —exclamó él, tocándose la nariz con los dedos al tiempo que torcía el gesto. Cuando apartó la mano, Freyja comprobó con satisfacción que había sangre en ella⁠—. ¿No te ha dicho nadie que en tan escandalosas circunstancias las damas normales y corrientes tienen por costumbre dar al caballero una bofetada en vez de atizarle un puñetazo en la nariz?

—No soy una dama normal y corriente —⁠lo corrigió con severidad.

El intruso esbozó otra sonrisa y se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—Estás adorable cuando te enfadas —⁠dijo.

—Salga de aquí.

—Verás, es que no puedo hacerlo —⁠replicó él⁠—. Ese amable caballero y su musculoso cochero estarán esperándome, y me veré condenado al matrimonio. Tan seguro como que estoy aquí delante de ti.

—No me interesan los sórdidos detalles —⁠le dijo, y de pronto entendió el motivo de su escasez de atavío⁠—. Además, ¿por qué debería preocuparme que le estén esperando?

—Porque, encanto —dijo—, me verán salir de tu habitación y sacarán sus propias conclusiones, ligeramente escandalosas, y tu reputación quedará arruinada.

—Sin duda alguna sobreviviré a la experiencia —⁠le aseguró.

—Apiádate de mí, preciosa —⁠suplicó él con otra sonrisa… ¿Acaso ese hombre no se tomaba nada en serio?⁠—. He caído en uno de los trucos más viejos. En el saloncito de la planta baja estaban este anciano caballero con su nieta, una damisela de lo más encantadora, sin nada que hacer para matar el tiempo; y allí estaba yo también, ocupado en similares menesteres… o desocupado, según se mire. Era lo más natural del mundo que su abuelo y yo echáramos unas cuantas partidas de cartas mientras la susodicha damisela nos observaba en silencio con expresión dulce, sin apartarse de donde yo pudiera verla. Después de que me retirara a dormir, ella fue a mi habitación para ofrecerme más entretenimientos. Supongo que te has dado cuenta de que las puertas no tienen pestillos, ¿verdad? La cuestión es la siguiente: ¿tendría que haber hecho el virtuoso gesto de señalarle la puerta y ordenarle que se fuera? Soy un hombre de carne y hueso. Tal y como sucedieron las cosas, tuve la suerte de seguir levantado y a medio vestir y de que el abuelo no esperara mucho para entrar en tromba en mi habitación hecho una furia, con el posadero y su feroz secuaz a la zaga como testigos. También tuve la suerte de que entraran en la habitación los tres juntos, como una fiera al ataque, y dejaran la puerta libre. Utilicé la salida que me ofrecieron, corrí por el pasillo tan lejos como pude y… entré en la única puerta disponible. Esta. —⁠Señaló la puerta de la habitación con un florido gesto.

—¿Iba a seducir a una joven inocente? —⁠Se le hinchó el pecho al decirlo.

—¿Inocente? —El hombre soltó una risilla⁠—. Ella fue en mi busca, encanto. Tampoco es que me hiciera de rogar, lo admito. Es un ardid que algunos hombres utilizan para casar a sus hijas o a sus nietas con caballeros de elevada posición, por si no lo sabes… o, al menos, para conseguir una buena tajada con la que compensar la virtud perdida. Esperan en lugares como este a que aparezca algún pobre desdichado como yo y después se ponen manos a la obra.

—Le habría estado muy bien merecido —⁠replicó ella con severidad⁠— que lo hubieran atrapado. No lo compadezco en absoluto.

Y aun así, pensó, era justo el tipo de lío en el que Alleyne podría meterse. O Rannulf, antes de casarse con Judith.

—Mucho me temo que voy a tener que pasar aquí lo que queda de noche —⁠dijo el extraño, mirando a su alrededor⁠—. Supongo que no te apetecerá compartir tu cama conmigo, ¿verdad?

Lo miró con su expresión más distante y altiva, la misma que habría paralizado a la mayoría de los mortales.

—¿No? —Volvió a sonreír—. Pues tendré que quedarme en el camastro. Intentaré no roncar. Espero que tú no lo hagas.

—Va a marcharse de esta habitación —⁠le dijo⁠— antes de que cuente tres o gritaré. Muy alto. Uno.

—No serías capaz, encanto —⁠replicó él⁠—. Eso te haría quedar como una mentirosa delante de tus recientes visitantes.

—Dos.

—A menos —prosiguió él con una risilla⁠— que afirmes que me colé de puntillas y me metí en el armario mientras dormías, pero que me viste en cuanto salí para comprobar si había moros en la costa.

—Tres.

El tipo la miró, enarcó las cejas, las movió y se giró con estudiado desparpajo hacia el camastro.

Ella gritó.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó el intruso, alzando la mano con la intención de cubrirle la boca.

Sin embargo, debió de comprender que a buenas horas mangas verdes. Su capacidad pulmonar era considerable, de modo que dejó escapar un grito largo y estridente sin necesidad de hacer una pausa para tomar aire.

El hombre cogió su chaqueta y sus botas, se precipitó hacia la ventana, la abrió, sacó la cabeza, tiró su ropa al patio y acto seguido desapareció.

La caída hasta el suelo debía de ser de unos diez metros, pensó con una punzada de remordimiento. Los restos destrozados del desconocido seguramente estarían desparramados por los adoquines del patio.

La puerta se abrió de golpe para dejar paso a toda una muchedumbre en diferentes grados de semidesnudez a cuya retaguardia llegaron el posadero, el caballero de pelo canoso y el tipo sin afeitar de expresión lasciva.

—Así que al final se metió aquí, ¿no es cierto, milady? —⁠preguntó el caballero canoso por encima del barullo de voces que exigían saber qué pasaba y a quién habían asesinado en su cama.

No obstante, detestaba a ese hombre. Por lo que le había hecho a ella y por lo que había intentado hacerle al desconocido utilizando a una mujer, en caso de que se creyera la historia. Porque era muy posible que el extraño se hubiera largado con todos los objetos valiosos del caballero.

—¡Un ratón! —gritó con voz temblorosa al tiempo que se llevaba las manos a la garganta⁠—. Se ha subido un ratón a mi cama.

Sus palabras provocaron un tremendo alboroto ya que varias damas comenzaron a gritar y a buscar sillas en las que subirse mientras unos cuantos hombres entraban en la habitación para emprender una minuciosa búsqueda del ratón: debajo de la cama, detrás del lavamanos, detrás del armario, debajo del camastro, entre sus pertenencias…

Entretanto, ella se vio obligada a interpretar un papel que le era del todo desconocido. Se echó a temblar e intentó parecer indefensa.

—Diría que lo ha soñado, señora… milady, quería decir —⁠dijo el posadero a la postre⁠—. No solemos tener ratones en el establecimiento. Los gatos los mantienen alejados. Si había uno, ya se habrá ido, seguro, seguro.

Alice había llegado en mitad de la confusión con los ojos como platos, sin duda imaginándose lo que le diría al duque de Bewcastle (o, para ser exactos, lo que el duque le diría a ella) en caso de que le hubieran rebanado el pescuezo a su señora mientras ella dormía en una habitación distinta a la que se suponía que debía ocupar.

—Su doncella se quedará con usted, milady —⁠le dijo el posadero mientras los otros huéspedes se dispersaban, algunos indignados porque los hubieran despertado con tan pocos miramientos y otros a todas luces decepcionados por no haber presenciado la captura del ratón y su posterior ejecución por el execrable crimen de haberse subido a una cama ocupada.

—Sí, gracias. —Freyja creyó que su voz sonaba adecuadamente patética.

—Dormiré en el camastro, milady —⁠anunció Alice con valentía después de que se hubieran marchado los demás y la puerta estuviera de nuevo cerrada⁠—. No me dan miedo los ratones, al menos mientras se queden en el suelo. Despiérteme si vuelve a molestarla y lo espantaré. —⁠Era evidente que estaba aterrada.

—Lo que vas a hacer es volver a la cama en la que estabas, dondequiera que esté —⁠le ordenó⁠—. Me gustaría dormir lo que resta de noche.

—Pero milady… —protestó la muchacha.

—¿De verdad crees que me dan miedo los ratones? —⁠le preguntó con desdén.

La expresión de su doncella se tornó desconcertada, como era de esperar.

—Bueno, yo creía que no… —respondió.

—Vete. —Señaló la puerta—. Y ojalá que esta sea la última interrupción que sufrimos esta noche.

No bien se hubo quedado sola, se acercó a la ventana, sacó la cabeza y miró hacia abajo, temiendo lo que podría encontrarse. El desconocido era un sinvergüenza y un rufián, y se merecía lo que le sucediera. Pero no la muerte. No, se habría lamentado, incluso se habría sentido un poco culpable, si ese hubiera sido su destino.

No había ni rastro del desconocido, ni de sus botas, ni de su chaqueta.

En ese momento se percató de la frondosa hiedra que cubría la pared.

Bueno, menudo alivio, pensó al tiempo que cerraba la ventana y se internaba de nuevo en la habitación. Tal vez pudiera disfrutar de unas horas de sueño apacible a partir de ese momento.

Sin embargo, se detuvo de repente justo antes de llegar a la cama y se miró.

Toda la escena, o la serie de escenas más bien, se había desarrollado con ella en camisón, descalza y con el pelo suelto y despeinado.

¡Válgame Dios!, exclamó para sus adentros.

Y después sonrió.

Y después rio entre dientes.

Y después se sentó en el borde del colchón y se echó a reír.

¡Qué cosa más absurda!

No recordaba habérselo pasado mejor en toda su vida.

2

El marqués de Hallmere, Joshua Moore, regresaba de Yorkshire tras haber pasado unos días con un amigo y se dirigía a Bath para pasar una semana con su abuela, lady Potford. Sin necesidad alguna de devanarse los sesos podía nombrar un sinfín de lugares donde preferiría pasar una semana, pero le tenía mucho cariño a su abuela y ya llevaba cinco años sin verla.

Dejó su caballo en unas caballerizas públicas, localizó la casa correcta en Great Pulteney Street, llamó y observó con sorna cómo la expresión del criado que abrió la puerta pasó de la estudiada deferencia al arrogante desprecio.

—¿Señor? —dijo el hombre, entornando la puerta y bloqueando con su uniformada persona el estrecho espacio que había dejado entre la hoja y el marco⁠—. ¿Qué desea?

Joshua esbozó una alegre sonrisa.

—Saber si lady Potford está en casa y preguntarle si quiere recibirme, ¿serías tan amable de hacerlo por mí? —⁠preguntó a su vez.

El criado tenía todo el aspecto de estar a punto de decirle, sin ni siquiera molestarse en comprobarlo, que la señora no estaba en casa.

—Dile que Hallmere desea verla —⁠añadió Joshua.

El nombre, obviamente, significaba algo. La expresión del criado sufrió una nueva transformación y se convirtió en una mueca educada e inescrutable mientras abría la puerta de par en par, se apartaba para dejarle paso y le hacía una reverencia.

—Si es tan amable de esperar aquí, milord… —⁠musitó.

Joshua entró en el vestíbulo, cuyo suelo de mármol blanco y negro se asemejaba a un tablero de ajedrez, y observó cómo el criado, a todas luces el mayordomo, desaparecía escalinata arriba con la espalda más tiesa que el palo de una escoba a causa de la desaprobación. Regresó en menos de dos minutos.

—Por aquí, milord —le dijo desde la mitad de la escalinata⁠—. Su Ilustrísima lo recibirá de inmediato.

Lady Potford se encontraba en una salita de estar de planta cuadrada que contaba con una situación muy agradable al disfrutar de las elegantes y clásicas vistas de Great Pulteney Street. Seguía siendo una dama de figura delgada y porte aristocrático, ataviada a la última moda tanto en el vestir como en el peinado, comprobó cuando entró en la estancia, aunque su cabello pareciera más gris de lo que lo recordaba. De hecho, tenía las sienes blancas.

—¡Abuela! —Habría atravesado la habitación con presteza para alzarla en brazos de no ser porque ella echó mano de unos impertinentes que pendían de la fina cadena de oro que llevaba al cuello y lo miró con expresión afligida.

—Mi querido Joshua —dijo—, qué estupidez por mi parte haber imaginado que el título te habría reportado un poco de respetabilidad. No es de extrañar que Gibbs recurriera a su expresión más insondable cuando entró para anunciar tu llegada.

Joshua se echó una mirada pesarosa. Si bien su chaqueta y sus pantalones se encontraban en un estado bastante decente, las botas de montar estaban deslustradas y aún tenían rastros de barro de la noche anterior. Como le sucedía a la chaqueta, una vez que se hubo fijado mejor. La camisa era la misma del día anterior y estaba arrugada. La chaqueta la ocultaba en su mayor parte, pero era imposible pasar por alto la lamentable ausencia de la corbata, que habría ayudado a hacerla algo más presentable, así como la del chaleco, que la habría ocultado con más eficacia. Tampoco llevaba guantes ni sombrero. Simple y llanamente, su aspecto debía de ser de lo más desaliñado. Como el de alguien que acabara de salir de una monumental orgía nocturna haciendo eses.

En realidad, había besado a dos mujeres diferentes durante la noche, pero en ninguno de los dos casos contó con el tiempo ni con la oportunidad para disfrutar de algo remotamente parecido a una orgía… Una verdadera lástima.

—Anoche tuve un percance en una posada —⁠explicó⁠— y logré escapar con lo puesto, tal y como me ves. Me las arreglé para sacar mi caballo de los establos, pero pobre de mí, me vi obligado a dejar atrás todas mis pertenencias. Estoy convencido de que mi ayuda de cámara las recuperará y las traerá hasta aquí en breve. No será la primera vez que se despierte y descubra que yo ya he volado del nido.

—No me cabe la menor duda —⁠replicó su abuela con aspereza, abandonando los impertinentes, que colgaron de la cadena de oro⁠—. Bueno, ¿ni siquiera vas a darme un beso?

Joshua sonrió y recorrió los tres pasos que los separaban para cogerla en brazos, girar con ella y plantarle un sonoro beso en la mejilla mientras volvía a dejarla en el suelo. Ella meneó la cabeza, a caballo entre la exasperación y la certeza de que debería haber previsto algo así de él.

—Muchacho insolente… —murmuró.

—Me alegro de verte, abuela —⁠le dijo⁠—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez.

—¿Y de quién es la culpa? —⁠replicó ella con severidad⁠—. Has pasado años correteando de un lado al otro del continente, si los cotilleos y las contadas cartas que me enviabas son de fiar. Sin embargo, tiemblo al pensar cómo lo has logrado con la guerra en pleno apogeo. Una lástima que haya sido la muerte de tu tío lo que ha provocado tu vuelta a Inglaterra.

La muerte de su tío le había deparado el título, la fortuna y todas las cargas que esas dos cosas conllevaban.

—No es exactamente así, abuela. —⁠La corrigió⁠—. Ha sido el final de la guerra lo que me ha traído de vuelta. Con Napoleón Bonaparte encarcelado en Elba y los ingleses libres para recorrer Europa a su antojo otra vez, la diversión de sortear el peligro acabó.

—En fin, da igual —replicó su abuela, meneando de nuevo la cabeza⁠—. Ya estás en casa, sea cual sea la razón. O casi en casa, al menos. Como debe ser.

—No tengo intención de ir a Penhallow, si a eso es a lo que te refieres —⁠le aseguró⁠—. Hay muchos otros lugares a los que ir y muchas otras experiencias que vivir.

—¡Por el amor de Dios, Joshua! ¡Siéntate! Eres demasiado alto para estar de pie —⁠exclamó la anciana, mientras ella misma tomaba asiento⁠—. Ahora eres el marqués de Hallmere. Debes ir a Penhallow. Es tu hogar. Tienes deberes y responsabilidades que atender allí. Ya va siendo hora de que regreses.

—Abuela. —Se sentó en la silla que ella le había indicado y se pasó una mano por una mejilla áspera por la barba mientras esbozaba una sonrisa⁠—. Si vas a sermonearme acerca de mis obligaciones durante toda la semana, me veré obligado a perderme por el horizonte en busca de otro memorable percance.

—No me cabe duda de que no tendrías que buscar mucho —⁠replicó su abuela⁠—. Los percances parecen buscarte a ti, Joshua. Tienes los ojos rojos. Supongo que anoche no dormiste nada. Aunque no pienso preguntarte qué hiciste además de cabalgar hasta Bath en tan desaliñado y singular estado.

Joshua bostezó hasta que le crujieron las mandíbulas, un detalle de lo más maleducado en presencia de una dama, y su estómago eligió ese preciso momento para rugir de una forma bastante audible.

—Estás hecho un completo desastre —⁠afirmó la anciana sin ambages⁠—. ¿Cuándo comiste por última vez?

—Anoche, creo —contestó con cierta timidez⁠—. Verás, también me vi obligado a abandonar mi monedero. —⁠Algo que lo había llevado a hacer unos cuantos desvíos laberínticos y la mar de dilatorios para evitar los peajes del camino real.

—Debe de haber sido todo un percance, sin duda —⁠concluyó ella, poniéndose en pie para tirar de la cuerda de la campanilla del servicio que había junto a la chimenea⁠—. Me siento tentada de preguntarte si al menos era guapa, pero eso estaría muy por debajo de mi nivel. Será mejor que te deje al cuidado de Gibbs. Se encargará de que comas y de que te afeites; y supongo que después querrás dormir. No tendrás nada que hacer hasta que llegue tu ayuda de cámara con tu ropa. Yo tengo que realizar varias visitas.

—Comida, un afeitado y un sueñecito… En ese orden me suenan a gloria —⁠afirmó, encantado.

Lady Holt-Barron estaba encantadísima por haber logrado la hazaña de convencer a lady Freyja Bedwyn, una de las hermanas del duque de Bewcastle, de que acompañara a su familia a Bath en calidad de invitada. Su hija Charlotte también estaba encantada, aunque se debía más al hecho de contar con la presencia de una amiga de su misma edad.

—Mi madre insiste en venir a Bath todos los años, Freyja —⁠explicaba Charlotte a la aludida mientras caminaba a su lado por la Sala de la Fuente a la mañana siguiente de su llegada, tras haber dejado a lady Holt-Barron en la mesa con un vaso de la tan cacareada agua en la mano, sonriendo de oreja a oreja y conversando con un grupo de amistades ocupadas en los mismos menesteres⁠—. Cree que un mes tomando el agua de Bath le asegurará todo un año de salud. Tal vez tenga razón, pero papá, Frederick y los chicos se han ido de caza, como suelen hacer todos los años por estas fechas, y yo preferiría con diferencia haberme ido con ellos. Te agradezco muchísimo que hayas decidido venir.

No hubo más oportunidades para entablar conversaciones privadas. La Sala de la Fuente era el lugar de moda donde reunirse todas las mañanas a fin de hacer ejercicio y cotillear; y también para que aquellos que quisieran beber agua lo hicieran. Pero en realidad, descubrió Freyja, el ejercicio que uno hacía caminando por la elegante estancia de estilo georgiano y altísimos techos era mínimo. De hecho, se limitaba a dar dos pasos, detenerse para saludar a los conocidos y entablar una breve conversación y dar otros dos pasos para repetir todo el proceso. Y, puesto que era una recién llegada y para colmo con título, descubrió que todo el mundo deseaba hablar con ella, saludarla e interrogarla acerca de las noticias que se habían producido más allá de los confines de Bath.

El día prosiguió con ese talante tan poco energético. Después del desayuno fueron de compras a Milsom Street. Jamás le había encontrado el gusto a esa obsesión que parecía afectar a la práctica totalidad de las mujeres. A la zaga de lady Holt-Barron, recorrió los establecimientos de las modistas, las sombrererías y las joyerías con una entusiasta Charlotte colgada de su brazo mientras se preguntaba cuál sería la reacción de todo el mundo si se detuviera en mitad de la calle y se pusiera a gritar a pleno pulmón; tal y como lo hiciera dos noches atrás. Se descubrió sonriendo por el recuerdo. Jamás había sido de las que gritaban, pero había descubierto un enorme placer en dejarse llevar y ver cómo el sonriente y arrogante desconocido saltaba por la ventana.

Había derrotado a ese engreído.

—¡Vaya, veo que te gusta, Freyja! —⁠exclamó Charlotte al percatarse de su sonrisa. Su amiga había cambiado su modesto bonete por un encantador sombrero adornado con una brillante pluma escarlata⁠—. A mí también, y no creo que pueda resistir la tentación de comprarlo aunque ya tenga más sombreros de los que jamás vaya a necesitar. ¿Puedo, mamá?

—Si a lady Freyja le gusta —⁠contestó la aludida⁠—, debe de ser el último grito, Charlotte. Y, a decir verdad, es una preciosidad.

Durante la tarde hicieron unas cuantas visitas antes de tomar el té en los Salones de Asueto, donde se encontraron a otras personas con las que conversar. Como, por ejemplo, el conde de Willett, que en esos momentos estaba de visita en casa de su tío, de quien se rumoreaba heredaría una pasmosa fortuna. Freyja había sido objeto de sus continuas atenciones desde la muerte de Jerome, pero jamás las había alentado. Era un hombre bajo, de cabello y cejas castañas y pestañas rubias; aunque no era tanto su anodino aspecto lo que disminuía su atractivo a ojos de Freyja como su sobria, rígida y comedida actitud. Después de todo, ella no era ninguna belleza. Eso sí, jamás sería comedida.

No obstante, en una ciudad como Bath, donde la mayoría de la población estaba conformada por ancianos, debía admitir que la juventud del conde era un atractivo de por sí. Lo saludó con más énfasis de lo que jamás lo habría hecho de haberse encontrado en Londres, antes de que tomara asiento junto a lady Holt-Barron y procediera a entretenerlas con su agradable conversación durante media hora.

—Mi querida lady Freyja —⁠comenzó lady Holt-Barron con las cejas alzadas en gesto elocuente tras la marcha de lord Willett⁠—, creo que ha hecho usted una conquista.

—¡Ah, señora! —exclamó ella con altivez⁠—. Pero él no.

Charlotte soltó una carcajada.

—Creo que sería una pérdida de tiempo, mamá —⁠le aseguró⁠—, que intentaras hacer de casamentera con Freyja.

Por la noche regresaron a los Salones de Asueto para asistir a un concierto. No le disgustaba la música. A decir verdad, muchas piezas lograban sumirla en una especie de trance. No así las sopranos. Sin embargo y por los caprichos de la fortuna, la invitada de honor era una soprano de nombre italiano, enorme busto y un poderoso chorro de voz que no dudó en utilizar en todo su esplendor durante todo el recital. Tal vez la soprano fuera de la opinión, reflexionaba mientras sus oídos se resentían con las agudísimas notas altas, que a mayor volumen, mayor calidad.

El conde de Willett se las ingenió de algún modo para sentarse a su lado durante la segunda parte, después de haber estado conversando con ella en el intervalo.

—Una actuación semejante es capaz de afectar para siempre el oído de cualquiera —⁠le dijo ella.

Alleyne o Rannulf le habrían replicado con un comentario del estilo y se habrían visto todos obligados a contener las carcajadas provocadas por la conversación.

—Muy cierto —convino el conde con solemnidad⁠—. Es divina, ¿verdad?

Y eso fue solo el primer día.

El segundo comenzó del mismo modo, salvo por la diferencia de que si el día anterior su llegada había sido la comidilla de todo Bath, en esa ocasión la ciudad hervía por la curiosidad de ver al marqués de Hallmere. Todo el mundo esperaba con ansia la aparición en la Sala de la Fuente del recién llegado junto con su abuela materna, lady Potford. Conocía a la anciana, pero no así a su nieto. Sin embargo, cuando la dama apareció, lo hizo sola. La decepción de los presentes en la sala fue palpable.

—Es joven —explicó lady Holt-Barron⁠— y según se dice, de muy buen ver. Por supuesto, es uno de los solteros más codiciados de toda Inglaterra —⁠concluyó, lanzando una mirada taimada a Freyja.

Eso quería decir que lo considerarían de buen ver aunque tuviera el aspecto de una gárgola, supuso ella.

Para alegrar el espíritu de esa gente se necesitaba la llegada de algún personaje nuevo, a ser posible con título, pensó con un suspiro para sus adentros mientras salían de la Sala de la Fuente y regresaban a casa para desayunar. Tenía la certeza de haber cometido un terrible error al ir a Bath. Se volvería loca en quince días… No, ¡en una semana! Sin embargo, recordó la alternativa (estar en Lindsey Hall aguardando el inminente anuncio procedente de Alvesley) y decidió que tendría que arreglárselas para soportar su exilio al menos durante un mes. Además, sería de lo más descortés abandonar a los Holt-Barron tan pronto.

Lo que no podía hacer, de ninguna de las maneras, era soportar otra mañana de compras. Adujo que tenía que escribir unas cuantas cartas para no acompañar a Charlotte y a su madre y, para aliviar su conciencia, se sentó en el escritorio de su habitación con la intención de escribir a Morgan, su hermana pequeña. De repente, se encontró relatándole lo que le había sucedido en la posada donde pasó la noche durante el camino a Bath; aunque adornó la historia de forma considerable, debía reconocer que los hechos eran de por sí bastante extraordinarios. Morgan lo encontraría graciosísimo y podía confiar en ella para que no le mostrara la carta a Wulfric.

Wulf no le vería la gracia por ningún lado.

Para estar a primeros de septiembre, hacía un día precioso, aunque soplaba un poco de viento. Anheló poder cabalgar; las colinas que se alzaban a espaldas de la ciudad estaban hechas para galopar. El problema era que si enviaba a un criado a alquilar un caballo y esperaba a que se lo llevaran ensillado, podría darles tiempo a Charlotte y a su madre a regresar de las compras y se formaría un alboroto porque la mujer insistiría en que la acompañara un mozo de cuadra para protegerla. Jamás había aguantado que la siguiera un sirviente cuando cabalgaba. De modo que decidió pasear y se marchó no bien se hubo cambiado de ropa. El vestido de paseo de color verde oscuro se agitaba alrededor de sus piernas mientras bajaba la empinada calle que llevaba desde la casa hasta el Circus. Se había recogido la abundante cabellera en un moño que disimulaba su tendencia a alborotarse y se había colocado un sombrero adornado con una pluma que caía con garbo a un lado.

Cruzó el centro de la ciudad, saludando sucintamente con la cabeza a unos cuantos conocidos y rezando para no tener la mala suerte de encontrarse con su anfitriona y verse así obligada a pasar el resto de la mañana de tienda en tienda. Tomó un atajo por el cementerio de la Abadía para dejar atrás la iglesia y la Sala de la Fuente. Cambió de dirección para seguir el curso del río y entonces se percató de la presencia frente a ella del grandioso Puente de Pulteney, que había olvidado por completo dado que hacía años que no visitaba la ciudad. Recordó que al otro lado del puente se encontraba la elegante y amplia Great Pulteney Street. ¿Y no estaban los jardines de Sydney justo al final de la calle?

No había tenido intención de caminar tan lejos, pero le dio la sensación de estar respirando por primera vez desde hacía días, y no tenía el menor deseo de regresar a la casa todavía. Decidió atravesar el puente, echando un rápido vistazo a los pequeños escaparates de las tiendas mientras pasaba, y después comprobó que no le había fallado la memoria. A escasa distancia frente a ella se encontraba una de las vistas más maravillosa de una ciudad a todas luces magnífica.

Cuando llegó al extremo de Great Pulteney Street, dobló hacia Sydney Place con la intención de dar un paseo por los jardines. No obstante, se percató de la señal que indicaba que Sutton Street se encontraba a su izquierda y se detuvo en seco con el ceño fruncido. Solo tardó un instante en comprender por qué le resultaba familiar el nombre. Era en esa calle, Sutton Street, donde estaba la academia de la señorita Martin. Dudó, hizo un mohín, volvió a dudar y después se encaminó con paso firme hacia la dirección. Incluso sabía el número de la casa.

Cinco minutos más tarde se encontraba en un salón elegante pero un tanto deslucido, esperando la llegada de la señorita Martin. Decidió que aquello no era una buena idea en absoluto. Jamás había ido en persona, ni había escrito. Ni siquiera había permitido que su abogado utilizara su nombre.

La señorita Martin no la hizo esperar mucho rato. Su semblante era tan pálido y tan agrio, y su postura era tan rígida como los recordaba. Sus oscuros ojos grises la atravesaron como solían hacer, pero en esos momentos se atrevió a mirarla con hostilidad apenas disimulada bajo una capa de urbanidad.

—Lady Freyja —la saludó, inclinando la cabeza, pero sin hacer la correspondiente reverencia. No le ofreció una silla, ni refrescos. Tampoco dio muestras de estar sorprendida o contenta. No señaló a la puerta y le ordenó que se marchara. Se limitó a mirarla con educada curiosidad.

En fin, pensó, eso era lo que le gustaba de la mujer.

—Me dijeron que tenía usted una academia en Bath —⁠le dijo, ocultando la turbación que sentía con una dosis adicional de su habitual altivez⁠—. Pasaba por aquí y decidí hacerle una visita.

¡Qué disparate!

La señorita Martin no se dignó a hacer réplica alguna. Se limitó a inclinar la cabeza.

—Para ver qué tal le iba —añadió ella⁠—. Para ver si su academia necesitaba algo. Cualquier cosa que pueda ofrecerle.

Los ojos de la señorita Martin la miraban con genuino asombro… y con una hostilidad que ya no se molestaba en disimular.

—Me va estupendamente, gracias —⁠replicó⁠—. Tengo tanto alumnas de pago como alumnas de caridad y varias maestras estupendas. También cuento con la ayuda de un benefactor que ha sido de lo más amable y generoso conmigo y con mis alumnas. No necesito de su caridad, lady Freyja.

—Bien. —Había tomado buena nota del mal estado apenas disimulado del lugar y decidió que el benefactor no era muy generoso. O que la persona que actuaba en nombre del benefactor tenía una opinión distinta de lo que este consideraba una financiación adecuada⁠—. Creí que valdría la pena ofrecer mi ayuda.

—Gracias. —La voz de la señorita Martin temblaba con una emoción que su persona no mostraba⁠—. Solo espero que haya cambiado durante estos nueve años, lady Freyja, y que haya venido movida por una generosidad genuina en lugar de con la maliciosa esperanza de verme desesperada y sumida en la pobreza. Porque ninguna de las dos cosas es cierta. Aun sin la generosidad de mi benefactor, mi academia está comenzando a dar beneficios. No necesito su ayuda en absoluto. Y tampoco es necesario que vuelva por aquí. Buenos días. Mis alumnas me esperan para que prosiga con la clase de Historia.

Poco después, Freyja paseaba por los jardines de Sydney con el corazón aún desbocado y sin poder olvidar el rechazo y el evidente desprecio con el que este había sido pronunciado.

No debía de ser la hora de moda para pasear por el lugar, concluyó con cierto alivio. Se encontró con muy pocas personas mientras caminaba por los serpenteantes senderos, y todas ellas desconocidas. Aquel no era, supuso, el lugar indicado por el que pasear sin llevar una doncella a la zaga en aras del decoro. Sin embargo, el decoro siempre le había importado un comino y en ese preciso momento se alegraba muchísimo de estar sola. Se sentó en un tosco banco cerca de un vetusto roble y se limitó a sentir el calor del sol en la cara y la sutil presencia del otoño en el aire, mientras observaba a una pareja de ardillas que correteaba de un lado para el otro en busca de cualquier resto de comida que los visitantes hubieran dejado a su paso por el parque. Parecían bastante acostumbradas a la presencia de la gente. De todos modos, las observó sin moverse. No quería asustarlas.

Ya tenía bastante con haber asustado a un sinfín de institutrices cuando era pequeña. Jamás había soportado con resignación que la encerraran, que le ordenaran lo que tenía que hacer, que su mente ser viera forzada a estudiar lecciones aburridísimas, que la obligaran a aceptar la autoridad de unas mujeres tan espantosamente aburridas. A decir verdad, había sido horrible con ellas.

Wulf siempre las había ayudado a encontrar otro empleo después de despedirlas o de aceptar su renuncia y ella jamás había vuelto a pensar en ellas. Hasta que, de repente, la señorita Martin demostró un inesperado carácter marchándose de Lindsey Hall a pie y con la cabeza muy alta después de rechazar cualquier tipo de ayuda procedente de Wulf.

Por primera vez en su vida se sintió realmente molesta con una institutriz, o más bien, por una antigua institutriz. Toleró a la siguiente, aunque había resultado la más ñoña de todas, durante los restantes años de estudio.

Fue fruto de la casualidad que volviera a escuchar el nombre de la señorita Martin. Descubrió que había abierto una academia para señoritas en Bath, que no le iba muy bien y que no tardaría en verse obligada a cerrarla. Lo descubrió mediante un conocido que le contó el cotilleo con la maliciosa intención de que ella se alegrara de la mala suerte de la mujer. Aunque no fue así. Buscó a un abogado, le quitó de la cabeza la idea de que necesitaba que un hombre la representara en los asuntos de negocios y le pagó una pequeña fortuna para que encontrara a la señorita Martin, estimara las necesidades de la academia y le comunicara a su antigua institutriz que un benefactor anónimo estaba dispuesto a encargarse de dichas necesidades, siempre y cuando fuera capaz de demostrarle anualmente a un inspector que la educación impartida en su academia estaba a la altura de lo que se esperaba de un establecimiento semejante.

Desde entonces Freyja se había ido acostumbrando al papel de benefactora de los necesitados y había enviado a la señorita Martin varias alumnas de caridad e incluso una maestra en necesidad de empleo, además del dinero para su manutención.

La pobre señorita Martin sufriría una apoplejía si conociera la identidad de su benefactor.

Y ella misma se avergonzaría sobremanera, concluyó mientras observaba de forma distraída a las ardillas, si alguien descubriera su tan bien guardada debilidad. Porque no le cabía duda de que era una debilidad. Cualquier institutriz incapaz de controlar a sus pupilos merecía el despido. Y cualquier institutriz despedida que fuera demasiado orgullosa para aceptar la ayuda de su antiguo patrón merecía morirse de hambre.

Chasqueó la lengua. Le había encantado la actitud de su antigua institutriz. Le habría molestado muchísimo que se hubiera deshecho en cumplidos con su antigua torturadora.

En ese momento escuchó un grito que la devolvió a la realidad. Un grito femenino procedente de la falda de la colina, más allá del recodo del sendero. Los árboles ocultaban a la mujer, pero escuchó los sonidos inconfundibles de una riña, la voz profunda de un hombre y después un nuevo grito, en esa ocasión menos agudo, seguido de una chillona voz femenina. Las ardillas huyeron hasta el árbol más cercano y treparon por el tronco para perderse entre las ramas y las hojas.

Freyja se puso en pie de un salto. Ella también era una mujer. Era baja. Estaba sola, ni siquiera contaba con la compañía de una doncella. Se encontraba en un parque que parecía estar casi desierto y cuyos árboles y colinas le conferían un aire mucho más aislado. Ciertamente no era momento de heroicidades. Cualquier mujer normal que se encontrara en semejante situación habría salido corriendo en dirección opuesta tan rápido como sus piernas se lo hubieran permitido.

Ella no era una mujer normal.

Echó a andar hacia la izquierda y bajó el sendero prácticamente a la carrera. No tuvo que ir muy lejos. Cuando dobló el recodo se encontró en un prado cubierto de césped. En él había un hombre de gran altura y corpulencia, un caballero nada menos, que agarraba a una criada menudita. La muchacha tenía los brazos inmovilizados contra el pecho del hombre mientras él bajaba la cabeza con la lasciva intención de reclamar su premio. Aunque tendría que arrastrarla en breve hasta los arbustos para completar sus intenciones.

—¡Quítele las manos de encima! —⁠le exigió al tiempo que apresuraba sus pasos⁠—. ¡Es usted un rufián! ¡Suéltela!

La pareja se separó al punto y los dos la miraron al unísono con la sorpresa pintada en sus rostros. Acto seguido, la muchacha (chica lista) volvió a gritar y salió corriendo colina abajo tan rápido como sus pies se lo permitían y sin volver la vista atrás.

Freyja no aminoró su marcha. Siguió caminando hasta que estuvo prácticamente pegada al rufián. Una vez frente a él, echó el brazo hacia atrás y le asestó un puñetazo en la nariz a ese asaltante de inocentes.

—¡Ay! —exclamó él mientras alzaba la mano para cubrirse el dolorido apéndice, tras lo cual la miró con lágrimas en los ojos⁠—. Bueno, bueno, no me he equivocado al reconocer ese toque tan femenino. Eres tú, ¿verdad?

Iba vestido a la moda con una chaqueta de montar azul, unos pantalones de ante, un par de resplandecientes botas y un sombrero de copa. Sin embargo y no sin un fuerte asombro, Freyja reparó en sus largas extremidades y en ese cuerpo tan proporcionado, en el cabello rubio que se atisbaba bajo el sombrero y en los ojos azules del mismo hombre que había visto por última vez saltando por la ventana de su habitación tres noches atrás. Adonis y el diablo en uno. Tomó una audible bocanada de aire.

—Sí, soy yo —contestó—. Y en estos momentos estoy profundamente arrepentida de no haber revelado su escondite en el armario al caballero canoso y de no haberlo dejado a su suerte.

—Eso no es cierto, encanto, ¿verdad? —⁠le preguntó e incluso tuvo la desfachatez de sonreír, a pesar de los ojos llorosos y de la nariz enrojecida⁠—. Qué injusto de tu parte.

—Es usted un vil rufián y un cobarde —⁠dijo⁠—. Un corruptor de inocentes. Un ser despreciable. Voy a denunciarlo y haré que lo expulsen de Bath y que tenga que dejar la compañía de las personas respetables.

—¿En serio? —preguntó al tiempo que se inclinaba un poco hacia ella con una mirada risueña y llorosa⁠—. ¿Y a quién vas a denunciar, preciosa?

La indignación se apoderó de ella.

—Descubriré su identidad. —⁠Le aseguró⁠—. No podrá dejarse ver en ningún sitio de esta ciudad sin que yo me entere y descubra quién es.

—Bueno —replicó él—. Ambos sabemos que tú no eres la hija de un duque, ¿no es cierto? ¿Dónde está tu séquito de guardianes y aduladores?

—Sus tácticas de distracción no van a servirle de nada —⁠le advirtió con severidad⁠—. ¿Acaso cree que cualquier criada está a su disposición por el mero hecho de ser una sirvienta? ¿Y por el mero hecho de que sea más apuesto de lo que le convendría?

—¿Eso crees? —Volvió a sonreír—. Supongo que no estarás de humor para que me permitas explicarte lo que ha sucedido, ¿verdad, encanto?

—No soy un encanto —lo corrigió⁠—. Y como explicación me basta y me sobra con lo que he escuchado y he visto. Oí que la chica gritaba y la vi atrapada entre sus brazos, a punto de que se propasara con ella. No soy estúpida.

Él cruzó los brazos por delante del pecho y la miró con sorna al tiempo que hacía un mohín. Freyja sintió la tentación de asestarle otro puñetazo.

—No —convino él—, tal vez no lo seas. Pero ¿no temes que después de haberme interrumpido cuando estaba a punto de propasarme con ella y dado que mis lujuriosos apetitos han quedado insatisfechos, decida aprovecharme de ti?

—Lo invito a que lo intente —⁠contestó con frialdad⁠—. Le prometo que regresará a casa con tantos moratones que no podrá ni andar.

—Una invitación de lo más sugerente. —⁠Soltó una carcajada⁠—. Pero claro, ya sé que eres capaz de gritar mucho más alto que la muchacha que acaba de escapar de mis garras. Creo que sería más acertado no arriesgarme. Buenos días tenga usted, señora. —⁠Se llevó la mano al ala del sombrero, le hizo una reverencia burlona y se alejó tranquilamente por el prado en dirección al sendero.

Freyja se quedó sola tras haber salido victoriosa del encuentro.

Joshua rio para sus adentros mientras caminaba. ¿Quién demonios sería?

Había pensado en ella varias veces durante los últimos días y el recuerdo siempre despertaba su buen humor. El camisón había resaltado sus sugerentes curvas. Su cabello rubio, que le caía en desordenadas ondas alrededor de los hombros y por la espalda, había hecho bien poco por disminuir su encanto. Su arrebato de furia, sumado a su total falta de temor y nerviosismo, había acicateado su interés. El insólito hecho de que cumpliera su amenaza se había ganado su admiración, a pesar de que podía haberse roto el cuello de no haber visto la hiedra a tiempo.

Lo primero que había pensado al verla de nuevo fue que era fea. Y no del cuello hacia abajo precisamente. Era baja, pero el magnífico corte de su vestido de paseo la hacía parecer tan voluptuosa como la otra noche. Incluso su cabello, recogido decentemente bajo el encantador sombrerito seguía resultando atractivo, ya que no había modo de disimular ni sus ondas ni su exuberancia. No obstante, el color oscuro de sus cejas era de lo más incongruente con el tono rubio de su cabello y su nariz era prominente… y aguileña. Tenía unos feroces ojos verdes y su tez lucía un chocante bronceado.

No había nada delicado ni femenino en sus rasgos. No era hermosa, ni siquiera bonita. Aunque tampoco era fea. Su rostro poseía demasiado carácter para eso. Si fuera caritativo, podría tildarla de agraciada. Si fuera honesto, diría que era atractiva.

Quienquiera que la hubiera enseñado a pelear había hecho un buen trabajo. Si volvía a atizarle otro puñetazo en la nariz, era posible que también acabara siendo aguileña como la suya, pensó afligido.

Una hora antes pensaba que una semana en Bath le iba a parecer interminable, por más que estuviera encantado de volver a ver a su abuela después de tantos años. El día anterior había pasado demasiado tiempo de puertas para adentro, a pesar de haber dado un paseo hasta el Puente de Pulteney antes de ir a cabalgar (tal y como había hecho esa misma mañana) y de regresar hasta Great Pulteney Street dando un rodeo por los jardines de Sydney (tal y como estaba haciendo en esos momentos). Había sido todo un reto verse obligado a ser sociable con las amistades que se presentaron por la tarde en casa de su abuela, y el colofón fue la asistencia a la velada de cartas organizada por la señora Carbret en lugar de ir al concierto que se celebraba en los Salones de Asueto.

Aún le resultaba extraño que lo presentaran como el marqués de Hallmere y eso que ya habían pasado más de seis meses desde que tomara posesión del título. Claro que todavía le extrañaba más la deferencia que mostraba la gente en cuanto el dichoso título salía a relucir.

Jamás lo había deseado, como tampoco había deseado las responsabilidades que conllevaba. Mucho menos, hacerse cargo de Penhallow, la casa solariega del marquesado, situada en Cornualles. Había vivido en ella desde los seis hasta los dieciocho años, y había odiado prácticamente cada minuto de todo ese tiempo. Era el huérfano del hermano del marqués y nadie había logrado que se sintiera bien recibido en su hogar. A lo largo de los años había hecho varias visitas a su abuela y a su hijo, lord Potford, el hermano de su madre, pero jamás había pronunciado la menor queja frente a ellos ni les había pedido prolongar sus visitas de modo indefinido. Había sido demasiado orgulloso y tal vez demasiado obstinado para eso. Aunque sí se había marchado de Penhallow en cuanto le fue posible. Cuando cumplió los dieciocho, le pidió a un carpintero de la localidad que lo aceptara como aprendiz, ya que le encantaba trabajar la madera, y desde entonces residió en el pueblo de Lydmere, en la orilla opuesta del río que atravesaba la propiedad de Penhallow. Durante cinco años fue feliz, hasta que las circunstancias lo obligaron a marcharse.

El título, Penhallow y todas las cargas emocionales que había dejado atrás en Cornualles le parecían tan pesadas como una piedra de molino que colgara de su cuello. Había despedido al administrador de su tío seis meses antes y había contratado a uno elegido por él mismo. Leía sus informes mensuales y le contestaba con las instrucciones precisas cada vez que se requería su opinión. Aparte de eso, hacía caso omiso de la propiedad. No quería volver a verla jamás.

Se quedaría en Bath durante toda la semana, decidió mientras se acercaba a la casa de su abuela, pero ni un día más. Tenía amigos por todo el país y contaba con fondos de sobra para viajar, el único detalle de sus nuevas circunstancias que sí apreciaba en su justa medida. Pasaría el invierno de un lado al otro del país, quedándose una semana en un sitio y otra en otro. Ya pensaría cómo ocupar su tiempo de modo más permanente cuando llegara la primavera.

Sonrió para sus adentros mientras subía los escalones de entrada de dos en dos. ¿Esa pequeña amazona del parque, la hija de un duque? ¡Ja! Claro que debía estar alojada en la ciudad. Era probable que se la encontrara en alguno de los lugares de moda, aunque no ocupara un lugar preeminente en la escala social. La Sala de la Fuente, los Salones de Asueto, el Royal Crescent… Estaba prácticamente obligado a encontrarla de nuevo, y así descubriría su verdadera identidad.

Tal vez coqueteara con ella. Eso sería de lo más divertido, dado su arisco temperamento y la opinión que la muchacha tenía de él. Aunque tendría que vigilar de cerca ese puño la próxima vez. Ya lo había pillado desprevenido en dos ocasiones y era más que suficiente.

Mientras entraba en su habitación y dejaba el sombrero y la fusta en la cama, recordó la amenaza de descubrir su identidad y denunciarlo a… en fin, a alguna autoridad, supuso. Tal vez no fuera sensato retarla en esa ocasión. Debía prepararse para el momento en el que se encontraran cara a cara en público; iba a ser interesante. Claro que él la derrotaría en su propio juego…

Se sentó en la cama y se quitó las botas de montar sin molestarse en llamar a su ayuda de cámara. Esperaba que la muchacha no dejara Bath en los próximos días. Tal vez fuera su única esperanza para librarse de una muerte por aburrimiento.

¡Maldita fuera su estampa!, pensó mientras se tocaba la nariz con cuidado. Aún le dolía.

3

—No, por supuesto que no bebo el agua —⁠le aclaró lady Potford a su nieto a la mañana siguiente mientras pasaban en carruaje frente a la Abadía en dirección a la Sala de la Fuente⁠—. ¿Acaso crees que deseo morir?

—Pero ¿no son aguas medicinales? —⁠le preguntó Joshua con un brillo risueño en los ojos⁠—. ¿No son el motivo por el que acude la gente en tropel?

—Una vez que se prueba el agua —⁠respondió la anciana⁠—, la mayoría de las personas toma la sabia decisión de que más valen las dolencias conocidas… De hecho, tomar las aguas medicinales está algo pasado de moda. No, Joshua, por las mañanas se va a la Sala de la Fuente para ver y ser visto. Es lo obligado en Bath.

—Como pasear por Hyde Park en Londres —⁠añadió él, que saltó del carruaje en cuanto el lacayo abrió la portezuela con el fin de desplegar los escalones él mismo antes de ayudar a descender a su abuela⁠—. Salvo que se suele pasear a la hora del té, una hora mucho más civilizada que el alba.

—¡Ay, este ligero olor a otoño en el aire! —⁠comentó la anciana, deteniéndose en el escalón para inspirar hondo⁠—. Es mi estación favorita… Y también mi hora favorita.

Su abuela estaba ataviada con consumada elegancia, al igual que él. Allá donde fueres, haz lo que vieres, o eso decidió el día anterior. Lo que quería decir que debía participar en todos los tediosos despliegues públicos que formaban parte de la rutina diaria de Bath, comenzando por el paseo matutino en la Sala de la Fuente.

Se preguntó si la arpía de cejas oscuras estaría allí. De ser así, descubriría su identidad, al igual que haría ella. Lo que podría conllevar consecuencias muy interesantes. Al menos su mañana no sería tan aburrida si estaba allí, aunque la mujer decidiera darle la espalda.

No estaba allí. Aunque sí había toda una multitud y un sinfín de gente que todavía no conocía. Se sentía como alguien que fingiera ser un héroe mientras se acercaban a su abuela para felicitarla por la compañía de su nieto y se demoraban para proceder a las presentaciones. Se resignó a sonreír y a charlar mientras desplegaba su encanto.

Contuvo un juramento cuando vio que la señora Lumbard se acercaba a ellos. Era una de las vecinas de su tía en Cornualles, y una de sus amigas más íntimas. Ni siquiera se había dignado a mirarlo cuando vivía en Penhallow, sobre todo después de que, con unos diez años, le enseñara a su hija un improperio que había aprendido en los establos y que esta repitió delante de su institutriz. La cosa empeoró cuando se convirtió en carpintero. En ese momento se acercaba a él como un barco a todo trapo (pecho al frente, caderas en movimiento y plumas al viento), con la susodicha hija a la zaga. En cuanto llegó junto a él realizó una elegante reverencia.

—Lady Potford —saludó a su abuela, aunque lo miraba a él⁠—, qué complacida debe de sentirse por tener a Hallmere con usted. Y en qué caballero tan distinguido y apuesto se ha convertido. ¿Verdad, Petunia, cariño? Todavía lo recuerdo como el adorable niño travieso que era. —⁠Soltó una risilla ante sus palabras⁠—. Mi queridísima Corinne se desesperaba. Mi querido Hallmere, supongo que sería demasiado presuntuoso esperar que me reconociera, ¿no es cierto?

—La recuerdo perfectamente, señora —⁠contestó al tiempo que ejecutaba una reverencia⁠—. Y también a la señorita Lumbard. ¿Qué tal están?

—Estamos las dos tolerablemente bien —⁠respondió la dama⁠— siempre que pase por alto los achaques reumáticos, que empeoran en esta época del año. Pero nunca me quejo. Muchísimas gracias por preguntar, es muy amable. Mi queridísima Corinne estará encantadísima cuando sepa que nos hemos encontrado. Espera que cualquier día de estos vuelva usted a casa. Anhela verlo con todo su corazón.

Joshua tenía la sospecha que era más probable que su tía estuviera conteniendo el aliento con la esperanza de que no apareciera nunca, aunque en los últimos tiempos le había escrito en más de una ocasión invitándolo a regresar. El tono de las misivas, una elegante invitación a volver a su propio hogar, le resultaba gracioso. Su tía no debía preocuparse. Tenía su beneplácito para vivir en Penhallow libre de su presencia.

Correspondió a las palabras de la señora Lumbard con una rígida inclinación de cabeza.

—¡Vaya! —exclamó la mujer, súbitamente distraída⁠—, allí están lady Holt-Barron y su hija con lady Freyja Bedwyn. Debo ir sin más a presentarles mis respetos. Vamos, Petunia.

Joshua volvió a ofrecerle el brazo a su abuela y se preparó para continuar el paseo. Sin embargo, echó la vista atrás hacia las recién llegadas y se detuvo de repente con los labios fruncidos.

¡Caramba! Por fin algo que alegraría lo que prometía ser una mañana intolerablemente aburrida. Allí estaba ella.

Llevaba un vestido de paseo color bermejo y un bonete a juego, y su aspecto parecía mucho más civilizado que el día anterior. Su rostro lucía una expresión de altivo desinterés como si, al igual que él, prefiriera estar en otro lugar más animado.

—¿Quién es la dama…? —comenzó a preguntarle a su abuela.

Pero la dama en cuestión lo había visto mientras hablaba. Enfrentó su mirada y, a pesar de la distancia que los separaba, notó que su expresión se tornaba más adusta.

Y entonces recordó lo que acababa de decir la señora Lumbard… «con lady Freyja Bedwyn».

Esa prominente nariz se elevó en el aire, acompañada del belicoso gesto de la barbilla. Sus ojos verdes se tornaron gélidos.

Joshua encontró la situación la mar de divertida.

—¿… del vestido bermejo a la que va a saludar la señora Lumbard? —⁠concluyó.

—¿Lady Freyja Bedwyn? —⁠inquirió su abuela, siguiendo su mirada⁠—. Lady Holt-Barron la ha estado mostrando por todo Bath desde que llegó hace unos días, como si fuera una especie de trofeo. Algo que, por supuesto, me acusarán de hacer contigo.

—¿Lady Freyja Bedwyn? —⁠repitió.

La mujer golpeaba con impaciencia el suelo con la punta del pie. No estaba prestando la menor atención a lo que le decía la señora Lumbard, que se deshacía en halagos hacia ella, y en cambio seguía mirándolo con los ojos entrecerrados.

—La hermana del duque de Bewcastle —⁠explicó su abuela.

Vaya, vaya. Joshua sonrió lenta y deliberadamente.

Lady Freyja Bedwyn abandonó su grupo sin una palabra ni una mirada hacia atrás y se dispuso a atravesar la sala con paso decidido y zancadas más propias de un hombre. Lo inapropiado de sus movimientos en tan elegante y reducido espacio llamó la atención antes de que se detuviera a menos de un paso de él y lo fulminara con lo que en esos momentos interpretó como una expresión de aristocrático desdén.

—Lady Potford —saludó a su abuela sin apartar los ojos de él⁠—, ¿sería tan amable de revelarme la identidad del caballero que está con usted?

El silencio que siguió fue la única señal de la sorpresa que debía de estar sintiendo su abuela ante tan maleducada petición.

—Hola, encanto —murmuró él, y pensó que a lady Freyja Bedwyn le habría resultado muy útil tener una chimenea en la cabeza, porque tenía todo el aspecto de estar a punto de explotar.

—Lady Freyja —dijo su abuela con admirable aplomo⁠—, ¿me permite el honor de presentarle a mi nieto, Joshua Moore, marqués de Hallmere? Joshua, te presento a lady Freyja Bedwyn.

Ella lo fulminó con la mirada mientras resoplaba por la nariz, al parecer para nada impresionada por lo que acababa de descubrir. En respuesta, la observó con jocosa admiración. ¡Por Dios, no le importaba en lo más mínimo ponerse en ridículo delante de toda la sociedad de Bath! A decir verdad, el murmullo de las conversaciones había disminuido considerablemente a medida que las cabezas se giraban en su dirección para ver qué estaba amenazando la elegante rutina del paseo matutino.

—Creo —dijo lady Freyja con una voz estridente que debió de escucharse con total claridad en el otro extremo de la estancia⁠— que sería mucho más apropiado llamarlo «marqués de Hellmere[1]». —⁠Señaló su pecho con un dedo enguantado⁠—. Este hombre no se merece el tratamiento de caballero.

Un jadeo colectivo se alzó a su alrededor, seguido de un buen número de siseos que exigían silencio a la concurrencia. Nadie quería perderse ni una sola palabra del delicioso escándalo que se estaba desarrollando delante de sus narices.

—Mi querida lady Freyja… —⁠comenzó su abuela, visiblemente mortificada.

—A este hombre —continuó la aludida⁠— le gusta divertirse acosando a mujeres inocentes e indefensas.

Se produjo un nuevo coro de jadeos y otra andanada de siseos.

—Le ruego, lady Freyja… —⁠intentó de nuevo su abuela.

El dedo de la susodicha se clavó en su pecho, como una daga afilada.

—Le advertí que descubriría su identidad y que revelaría a la sociedad de Bath que es usted un rufián. Juré que haría que lo expulsaran de la buena sociedad, que no volvería a mezclarse con las personas decentes. —⁠Volvió a clavarle el dedo⁠—. Si creyó que lo estaba amenazando en vano, señor mío, se equivocó de parte a parte.

—De nuevo —replicó él, con una sonrisa tímida y con la certeza de que esa expresión no haría sino enfurecerla más⁠—. A estas alturas ya debería saber que no es así, ¿verdad?

Ya nadie fingía estar paseando. Incluso las mesas donde se servía el agua estaban desiertas. Se dio cuenta de que la multitud había abierto un hueco en mitad del cual se encontraba el trío conformado por su abuela, lady Freyja Bedwyn y él mismo. Su audiencia parecía estar dividida entre el bochorno que suscitaba semejante falta de decoro en una dama y la indignación de estar contemplando a un hombre que se aprovechaba de mujeres indefensas e inocentes.

No obstante, alguien acudió a su rescate (o a unirse a la refriega); un hombre con aires de importancia se acercó a ellos para lidiar con la repentina crisis. Joshua reconoció a James King, el maestro de ceremonias de los Salones de Asueto, el mismo que había pasado por Great Pulteney Street dos días antes. Su trabajo consistía en mantener la elegancia en Bath y asegurarse de que todos los visitantes fueran recibidos con los brazos abiertos y encontraran divertimentos de su agrado… mientras guardaban las estrictas reglas del decoro, por supuesto.

Aunque fuesen marqueses e hijas de duques.

—Milady —dijo el hombre, dirigiéndose a lady Freyja⁠—, sin duda está equivocada. Este caballero es el marqués de Hallmere y el nieto de lady Potford, una residente de nuestra ciudad desde hace muchos años. Tal vez podamos resolver este pequeño malentendido en el exterior y con tranquilidad…

Su voz era educada, pero dejaba traslucir su férrea voluntad. Cogió a lady Freyja del codo, pero ella se zafó y lo miró por encima de la nariz como si el hombre fuera un gusano.

—¿¡Este pequeño malentendido!? —⁠repitió con altivo énfasis⁠—. Un par del reino asalta a una pobre criada en un prado desierto de los jardines de Sydney pese a sus lastimeros gritos de ayuda y está a punto de arrastrarla tras los arbustos para propasarse con ella mientras yo lo presenciaba todo… ¿¡y usted dice que es un pequeño malentendido!? ¿Es un asunto que deba ser tratado discretamente fuera de los confines de esta estancia? No lo creo. Este asunto va a aclararse aquí y ahora y ante los respetables ciudadanos de Bath. Tenga el valor de llevar a cabo el trabajo para el que lo contrataron y expulse a este hombre de Bath sin más dilación.

Los espectadores congregados a su alrededor acogieron sus palabras con un aplauso.

Joshua sonrió a la dama, cuyo aspecto era tan magnífico que podría haber pasado por la reina de las amazonas. Incluso le lanzó un beso fugaz.

El señor King suspiró antes de prestarle atención a él.

—¿Tiene algo que decir sobre este asunto, milord? —⁠le preguntó.

—No le quepa duda —respondió—. La dama tiene una portentosa imaginación.

Ella lo miró con altivo desdén.

—Debería haberme imaginado —⁠replicó⁠— que lo negaría todo.

—¿Vio a lady Freyja Bedwyn ayer en los jardines de Sydney, milord? —⁠preguntó el maestro de ceremonias.

—Desde luego que la vi —respondió⁠—. Estaba sola y llevaba un vestido de paseo verde oscuro y un sombrero con una pluma. Y me dio un puñetazo en la nariz.

Los espectadores soltaron otro jadeo, antes de que comenzaran los murmullos, que fueron seguidos por los inevitables siseos para que se guardara silencio.

El señor King parecía apesadumbrado.

—¿Sin motivo, milord? —preguntó el hombre⁠—. ¿Espera que creamos que le asestó un puñetazo sin conocerlo y sin motivo alguno?

—Se abalanzó sobre mí cuando estaba abrazando a una criada —⁠explicó⁠—. Probablemente habría escuchado el grito que soltó poco antes. Parece ser que llegó a la conclusión de que yo… en fin… iba a propasarme con la muchacha.

—Pero ¿no era esa su intención, milord? —⁠inquirió el maestro de ceremonias.

En la breve pausa que intencionadamente dejó que siguiera a la pregunta, vio el súbito cambio en la expresión de lady Freyja, la posibilidad de que tal vez hubiera cometido un terrible error. De que acababa de ponerse en ridículo, más bien.

—Una ardilla se cruzó en el camino de la muchacha mientras atravesaba los jardines —⁠explicó⁠—. La asustó y ella se detuvo de golpe. Pero en lugar de marcharse como haría cualquier ardilla con dos dedos de frente en semejantes circunstancias, intentó refugiarse bajo las faldas de la criada, que empezó a gritar. Cuando acudí al rescate tras haber presenciado la catástrofe, la pobre muchacha estaba histérica, aunque para entonces la ardilla ya había recuperado el juicio y había huido en dirección al árbol más cercano. Yo, bueno… abracé a la muchacha para tranquilizarla. —⁠También había estado, por supuesto, a punto de besarla, con su total y entusiasta colaboración, pero no había necesidad de añadir esos incriminatorios detalles⁠—. Fue en ese momento —⁠prosiguió⁠— cuando lady Freyja entró en escena, asustó a la pobre criada, que volvió a gritar y salió corriendo, y después me atizó un puñetazo en la nariz.

La mirada del señor King lo abandonó para posarse sobre lady Freyja. Al igual que sucedió, supuso él, con las miradas del resto de la concurrencia.

—¿Podría esto explicar lo que presenció, milady? —⁠le preguntó el maestro de ceremonias.

Tuvo que reconocer el valor de la dama, que no se derrumbó ni cambió su expresión como si quisiera que se la tragara la tierra, allí en mitad de la Sala de la Fuente. Tampoco se dejó llevar por la ira ni se puso en ridículo al insistir en la veracidad de su versión. Entrecerró los ojos y siguió mirándolo con expresión altiva y furibunda.

—¿Por qué no me lo explicó ayer mismo? —⁠exigió saber.

—Veamos… —Levantó la mano y se acarició la barbilla con el pulgar y el índice⁠—. Le pregunté si me permitía explicar lo sucedido, a lo que respondió que sabía perfectamente lo que había visto y lo que había oído. Añadió, creo, que no era estúpida. Habría sido muy poco galante de mi parte contradecirla.

Se escucharon algunas risillas de entre el público.

La mirada de lady Freyja se tornó adusta.

—Esto ha sido deliberado —afirmó⁠—. Ha dejado que las cosas lleguen a este punto de forma deliberada.

—Le ruego que me disculpe por contradecir a una dama. —⁠Le hizo una reverencia muy elegante⁠—. Pero creo que ha sido usted quien se ha acercado a mí.

—Parece ser… —dijo el maestro de ceremonias, alzando la voz ligeramente mientras miraba a su alrededor con afable condescendencia antes de concluir de forma tajante⁠—… que este incidente solo ha sido un pequeño malentendido. Les pido que se den la mano para que demuestren que no queda rencor entre ambos.

Joshua, con un gesto deliberadamente elegante, extendió su mano derecha con la palma hacia arriba. Sonrió. Estaba disfrutando de lo lindo. Se alegraba de que lady Freyja no se hubiera derrumbado ni protagonizado un ignominioso arrebato de mortificación femenina; eso habría menoscabado el placer de vencerla. Vio cómo resoplaba de nuevo por la nariz y volvía a alzar la barbilla, junto con esa nariz tan espléndidamente aristocrática, tras lo cual, como una reina que estuviera concediéndole un favor a un mero mortal, colocó la mano en la suya.

Él le dio un apretón y se la llevó a los labios.

Un nuevo aplauso se alzó de entre la concurrencia antes de que esta retomara otros asuntos más serios como pasear y cotillear, o en el caso de los más intrépidos (que no eran muchos), beber el agua.

—Me las pagará —murmuró ella.

—Me encantará hacerlo, se lo aseguro, milady —⁠murmuró en respuesta y le sonrió haciendo un alarde de su considerable encanto.

Lady Holt-Barron estaba tan descompuesta por la escena de la Sala de la Fuente que fue incapaz de salir de compras después del desayuno. A decir verdad, este se había visto reducido a una tostada y un poco de té, lo único que se creía capaz de digerir. Se retiró a su habitación poco después para descansar en la cama.

—Ay, querida —le dijo Freyja a Charlotte cuando se quedaron solas en el saloncito matinal⁠—, se me olvidó que algunas damas sufren de constituciones delicadas. ¿Crees que debería disculparme con tu madre?

Su amiga, sin embargo, se puso colorada mientras intentaba meterse el pañuelo de lino en la boca. Aunque no hubo modo de contener la tremenda carcajada que se le escapó.

—¡Caray! —exclamó—, si mi madre me oye, le dará un soponcio y tendremos que llamar al médico.

Contuvo las subsiguientes carcajadas en la medida de lo posible.

—Tal vez te haya hecho gracia que el drama se redujera al final a una farsa —⁠se quejó⁠—. Pero yo me habría muerto de buena gana.

—Si te hubieras visto… —replicó Charlotte⁠—. Atravesaste la Sala de la Fuente como un ángel vengador mientras todas las viudas te miraban boquiabiertas. Y después le hablaste al marqués como la directora de mi colegio solía hablarnos cuando estábamos metidas en un buen lío. ¡Clavándole el dedo en el pecho!

Sin embargo, su compostura no resistió el envite de los recuerdos. Se tapó la cara con el pañuelo y estalló en carcajadas.

—Ese hombre sabía lo que iba a hacer —⁠aseguró mientras recordaba con indignación el sonriente rostro del marqués, cuya inmaculada apostura solo había conseguido avivar su furia⁠—. Por eso no insistió en contarme la verdad en el parque.

—Y si hubieras visto los intentos de mi madre por hacerse invisible —⁠continuó Charlotte⁠—, y cómo a esa horrible señora Lumbard se le hinchaban los mofletes y los ojos de su hija amenazaban con salírsele de las órbitas, y… ¡en fin, todo el mundo! —⁠Volvió a estallar en carcajadas.

—Al menos —concluyó ella— les he dado un tema de conversación y algo para contar en sus cartas durante los dos próximos meses. Las cartas serán interminables, seguro.

—¡Para! —exclamó Charlotte entre carcajadas, recostándose en la silla.

—La Sala de la Fuente será un aburrimiento para todos después de esto —⁠dijo Freyja⁠—, hasta para los que nunca se han dado cuenta de que siempre lo ha sido. No me quitarán la vista de encima, en espera de que haga un bis. Seré famosa.

Charlotte soltó una risilla.

—De hecho, Charlotte —admitió—, nada me habría gustado más que haberle asestado otro puñetazo en la nariz al marqués de Hallmere por haberme hecho caer en esa trampa. Pero creí que sería mejor no hacerlo. Tal vez mañana me ofrezca el aliciente necesario para hacerlo.

Observó a su amiga con semblante ceñudo un instante, tras lo cual esbozó una sonrisa acompañada de una risilla y después se echó a reír a mandíbula batiente.

El marqués era un digno rival. Eso, al menos, debía concedérselo.

Lady Holt-Barron salió de su habitación poco después del mediodía, con aspecto pálido y mortificado, aunque esbozó una alegre sonrisa y les aseguró, tanto a su hija como a Freyja, que había descansado bien y que solo le quedaba un leve dolorcillo de cabeza. Sin embargo, no tenía pensado ir de visita esa tarde, y no les aconsejaba salir a dar un paseo. Tenía la certeza de que iba a llover y ambas acabarían con un resfriado si la lluvia las pillaba en la calle.

Sus ojos se clavaron en ella durante un instante.

—Mi querida lady Freyja —⁠le dijo⁠—, ¿qué diantres hacía sola ayer en los jardines de Sydney? ¿Por qué no esperó a que Charlotte o yo la acompañáramos? ¿Por qué no se llevó al menos a su doncella?

—Quise tomar el aire y hacer un poco de ejercicio, milady —⁠le contestó⁠—. Y soy demasiado mayor para llevar carabinas.

Su respuesta dejó a la dama un tanto escandalizada, pero dejó correr el asunto. Freyja sospechaba que la mujer le tenía un poco de miedo.

—Tal vez —continuó— preferiría que me marchara de Bath, milady. Sé que mi comportamiento la abochornó esta mañana. —⁠Menudo eufemismo acababa de soltar, pensó. Ella misma se había sentido avergonzada y eso no solía suceder con frecuencia.

—¡No, Freyja! —protestó Charlotte.

—Es una oferta muy generosa —⁠replicó su anfitriona⁠—. Pero no la aceptaré, lady Freyja. No me cabe duda de que dentro de unos días este desafortunado incidente habrá quedado olvidado. Mañana por la mañana pondremos buena cara y apareceremos como de costumbre en la Sala de la Fuente. Tal vez el marqués de Hallmere tenga la prudencia de quedarse en su casa.

—No temo enfrentarme a él —⁠aseguró⁠—. Y hay algo de lo que estoy convencida: ese hombre estaba a punto de robarle un beso a la criada. Me encantaría escuchar cómo lo niega.

—¡Caramba, mi querida lady Freyja! —⁠exclamó lady Holt-Barron con un hilo de voz a causa de la ansiedad⁠—. Le ruego que no le lance semejante acusación al marqués.

Su anfitriona dio un respingo cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta y se puso en pie para hacerse un rápido acicalamiento del vestido y del peinado.

—Espero de todo corazón que no sea una visita —⁠dijo⁠—. No me apetece recibir a nadie. Esperaba que todos nuestros conocidos nos dejaran tranquilas hasta mañana.

Como si su comportamiento de esa mañana las hubiera puesto en cuarentena, pensó Freyja.

Pero debía de ser una visita. El ama de llaves llamó a la puerta y le tendió a su señora una tarjeta de visita.

—¡Válgame Dios! —exclamó lady Holt-Barron tras leer el nombre⁠—. ¡El marqués de Hallmere! ¿Y está esperando abajo, señora Tucker?

—Esperando saber si se encuentran en casa, milady —⁠explicó el ama de llaves.

¿Qué estaba tramando ahora?, se preguntó Freyja con los ojos entrecerrados.

Lady Holt-Barron le lanzó una mirada nerviosa.

—¿Estamos en casa?

—¡Por supuesto! —Enarcó las cejas. No iba a esconderse de nadie, mucho menos de él.

—Haga pasar a Su Ilustrísima, señora Tucker —⁠ordenó lady Holt-Barron.

En cuanto el marqués entró en la estancia, quedó patente que su sastre era el famoso Weston. También era el de Wulfric y el del resto de sus hermanos. La apostura del hombre quedaba resaltada por una chaqueta verde tan ajustada que debían de haberla cosido con él dentro, y unos pantalones grises que se amoldaban a cada imponente curva y a cada músculo de sus largas piernas. Su camisa de lino era de un blanco níveo y sus botas brillaban tanto que podía usarlas de espejo si bajaba la vista. Su sombrero, sus guantes y su bastón debían de haberse quedado en el recibidor.

A todas luces el hombre había acudido con la intención de impresionarlas. Y ciertamente que estaba impresionante, se vio obligada a admitir. Incluso sus dientes eran perfectos, ya que estaban un poquito torcidos para hacerlos más interesantes, además de muy blancos.

Era evidente que lady Holt-Barron también estaba impresionada. Comenzó a revolotear a su alrededor, cosa que solía hacer cuando se encontraba en presencia de alguien de un rango superior. También sonreía tontamente, una lamentable reacción que sufría en presencia de cualquier hombre apuesto. Charlotte también estaba impresionada. Acababa de ruborizarse.

Freyja cruzó las piernas y adoptó una postura tachada de poco elegante e inadecuada para una dama según la retahíla de institutrices que había sufrido durante su adolescencia. Comenzó a balancear el pie que tenía en el aire al tiempo que alzaba la barbilla y lo miraba con altivez.

—Milady, le agradezco que me haya recibido sin previo aviso —⁠dijo el marqués, dirigiéndose a lady Holt-Barron.

La aludida se agitó con nerviosismo, ensanchó la sonrisilla y le aseguró que era de lo más bienvenido. Lo invitó a tomar asiento y él asintió.

No se disculpe por mí, instó Freyja a su anfitriona en silencio. Si ese hombre esperaba una disculpa por su parte, tendría que esperar hasta que el infierno se helara.

—No le robaré mucho tiempo, milady —⁠dijo el marqués, aún hablando a lady Holt-Barron⁠—. He venido en nombre de mi abuela para invitarlas a usted, a la señorita Holt-Barron y a lady Freyja a una pequeña cena que tendrá lugar mañana por la noche. Ambos hemos creído deseable disipar el posible temor de que siga existiendo cierta animosidad entre lady Freyja y yo debido a… en fin, al pequeño malentendido de esta mañana.

Freyja compuso una mueca furiosa.

—Estoy convencida de que nadie lo cree, milord —⁠le aseguró lady Holt-Barron. La dama incluso estaba batiendo las pestañas, aunque era más probable que se tratase de una reacción nerviosa que de un flirteo, concedió Freyja.

—Yo no siento animosidad alguna —⁠declaró el marqués, que por fin giró la cabeza y la miró con una expresión inocente⁠—. Confío en que usted tampoco, lady Freyja.

—No, ¿por qué iba a sentirla? —⁠replicó con deliberada indiferencia⁠—. Me ofreció una explicación satisfactoria acerca de lo que presencié en el parque… De parte de lo que presencié.

Por un instante atisbó un brillo risueño en las profundidades de sus ojos y supo que el marqués había comprendido a la perfección lo que había querido decir. Desde luego que había estado a punto de besar a la muchacha. Pero esa tarde estaba interpretando el papel del caballero impecablemente cortés y no creía adecuado ni sonreírle ni llamarla «encanto».

—¿Debo entender entonces que nos acompañarán mañana por la noche en la residencia de mi abuela? —⁠preguntó el marqués.

Lady Holt-Barron estuvo a punto de caerse de bruces al suelo en su ansia por contestar afirmativamente. El marqués se marchó cinco minutos después de que todos, a excepción de ella, entablaran una animada conversación acerca del tiempo.

—¡Lady Freyja! —exclamó lady Holt-Barron llevándose las manos al pecho. Su dolor de cabeza parecía haber desaparecido⁠—. Creo que, después de todo, la cosa se solucionará y no quedará ni rastro de escándalo sobre su persona. Creo que el marqués está enamorado de usted.

Eso la hizo resoplar.

—Es guapísimo —afirmó Charlotte con un suspiro.

—Cariño —intervino su madre con cierto reproche⁠—, acuérdate de Frederick.

El ausente Frederick Wheatcroft, el prometido de Charlotte, estaba de caza con su padre y sus hermanos.

¡Guapísimo, nada menos! Demasiado guapo para su bien. Y sin duda en esos momentos se veía capaz de deslumbrarla hasta el punto de que olvidara la indignación por haber caído en su trampa. Porque su presencia había sido de lo más deslumbrante… Iba listo.

Debería haber dejado que lo atraparan en el armario como si fuera un vulgar ratón.

Debería haberse asegurado de alquilar una habitación que no tuviera hiedra junto a la ventana.

Debería haberle asestado un puñetazo en la nariz esa mañana mientras tuvo la oportunidad.

Debería haber…

Al menos estaba muy contenta de tener algo interesante que hacer al día siguiente. El marqués de Hallmere podría ser (y sin duda lo era) un hombre desagradable e inmoral, pero al menos no era aburrido.

4

La cena se estaba convirtiendo en todo un acontecimiento social, ya que no dejaban de añadir nombres a la lista de invitados.

—Hace más de seis meses que eres el marqués de Hallmere, Joshua —⁠le explicó su abuela cuando le preguntó si debía añadir otro pliego de papel a la lista… y tal vez otra ala más al comedor⁠—. Ya va siendo hora de que ocupes el puesto que te corresponde por derecho en la sociedad en lugar de recorrer el país en busca de diversión con compañías más que dudosas.

—Pero las diversiones son… divertidas, abuela —⁠replicó él con un exagerado suspiro. No añadió que algunas de sus «dudosas» compañías eran aristócratas o hijos de aristócratas.

—Ya va siendo hora de que regreses a Penhallow —⁠insistió ella y no por primera vez⁠—. Es tuyo. Y no es solo una posesión, también es tu responsabilidad.

—Mi tía vive allí —le recordó— y mis primas también. Mi presencia les resultaría molesta si me trasladara a la mansión, y a mí también me molestaría. Mi tía siempre ha llevado las riendas de la propiedad, ya lo sabes, aun en vida de mi tío. A él no le importaba. A mí sí me importaría.

—Bueno, eso es normal —convino su abuela, bastante exasperada mientras doblaba la última invitación y hacía sonar la campanilla para que un criado la entregara⁠—. Debes ir, ejercer tu autoridad y buscar otro alojamiento para la marquesa y sus hijas, Joshua. Hay una casa para la viuda en los límites de la propiedad, ¿no es así? ¡Válgame Dios! Cuando tu abuelo murió y el título de Potford pasó a Gregory, ni siquiera se me pasó por la cabeza quedarme en Grimley House, de la misma manera que no se me ocurriría tirarme de cabeza a un pozo. A Gladys no le habría gustado en lo más mínimo, y a mí todavía menos.

Joshua estiró las piernas por delante y las cruzó a la altura de los tobillos.

—¿Que ejerza mi autoridad? —⁠Le regaló una sonrisa a la anciana⁠—. Eso parece aburridísimo, abuela.

—Joshua —replicó ella, girándose en la silla del escritorio para mirarlo con cierta severidad⁠—. Siempre he preferido creer que has pasado los últimos cinco años viajando por Francia y por otros países europeos y arriesgándote a que te capturasen en territorio enemigo por el mero hecho de que te divertía vivir al borde del peligro. Sin embargo, en el fondo siempre he sido consciente de que había una explicación mucho más alarmante de tu presencia en el continente. Ni se te ocurra intentar convencerme de que eres una criatura indolente que solo busca su propia diversión.

Joshua enarcó las cejas y frunció los labios. Había estado, cómo no, actuando en calidad de espía para el gobierno británico, recopilando información sobre los movimientos de tropas y los contingentes de Napoleón Bonaparte, pero no de forma oficial. No formaba parte del ejército ni del cuerpo diplomático.

—¡Caray, abuela! Pero fue muy divertido —⁠le aseguró.

Ella suspiró y se puso en pie.

—Lo que deberías hacer —le dijo⁠— es elegir una novia adecuada, casarte con ella, llevarla a Penhallow y comenzar la vida que te ha tocado vivir, te guste o no.

—No me gusta. —Le aseguró con énfasis⁠—. Albert era el heredero y nunca envidié sus perspectivas de futuro.

—Pero tu primo murió hace cinco años —⁠le recordó. Como si le hiciera falta…⁠—. Así que tu nuevo estatus social tras la muerte de tu tío no te ha pillado por sorpresa.

—Salvo que, cuando me fui, mi tío era un hombre vigoroso. —⁠La corrigió⁠— y ha muerto mucho antes de lo que me esperaba.

—Pese a esa horrible escena en la Sala de la Fuente —⁠prosiguió ella al tiempo que se sentaba frente a él⁠—, no tengo más remedio que admirar el arrojo con el que lady Freyja Bedwyn respondió a lo que tomó por una ofensa imperdonable. La mayoría de las damas habría hecho la vista gorda o se habría conformado con extender rumores en privado que difamaran tu nombre antes de que tuvieras la menor oportunidad de defenderte.

Joshua rio entre dientes.

—Ninguna dama habría estado paseando a solas por el parque y, en todo caso, habría dado media vuelta y habría salido corriendo al menor grito procedente de otra mujer.

—Es la hermana de Bewcastle —⁠le recordó su abuela⁠—. Ningún otro noble iguala la intachable conducta del duque, ni supera su posición social a menos que busques en la familia real.

Joshua la observó con detenimiento, súbitamente alarmado.

—No estarás sugiriendo, por casualidad —⁠replicó⁠—, que lady Freyja Bedwyn sería una esposa adecuada, ¿verdad?

—Joshua. —La anciana se inclinó un poco hacia delante⁠—. Ahora eres el marqués de Hallmere. Sería un enlace muy favorable tanto para ella como para ti.

—¿Y ese es el motivo de todo esto? —⁠preguntó⁠—. ¿De la multitudinaria cena?

—En absoluto —contestó ella—. El propósito de esta cena es hacer ver a cualquiera que siga albergando dudas que todo está olvidado. Debes admitir que fue una escena horrible, aunque te confieso que tengo que contener la risa cada vez que la recuerdo.

—Tiene un gancho peligroso —⁠dijo⁠—, tal y como he comprobado en persona en dos ocasiones. Aun así ¿crees que sería una esposa adecuada?

—¿En dos ocasiones? —Le lanzó una mirada penetrante.

—La primera de ellas no es digna de mención —⁠respondió, avergonzado⁠—. Siento decepcionarte, abuela, pero aprecio demasiado mi integridad física como para aventurarme a cortejar a lady Freyja Bedwyn. O, ya puestos, a cualquier otra dama. No estoy preparado para el matrimonio.

—Me pregunto por qué —replicó su abuela⁠— todos los hombres pronuncian esa frase como si lo creyeran al pie de la letra. Y por qué todos parecen creer que son los primeros en pronunciarla… Debo ir a la cocina para comprobar que los preparativos de la cena marchan según lo previsto.

Y él se preguntaba, no sin cierta tristeza, por qué todas las mujeres creían que en cuanto un hombre heredaba un título y una fortuna ardía en deseos de compartirlos con una esposa…

¡Lady Freyja Bedwyn!

Rio entre dientes mientras la recordaba tal y como la había visto la tarde anterior en la salita de lady Holt-Barron, rodeada por un aura de altiva dignidad y temblando por el resentimiento y la hostilidad apenas contenidos. E incapaz de morderse la lengua para reprimir una última pulla que dejó bien claro que sabía que había estado a punto de besar a esa criada.

Se preguntó si le vería la gracia a la descabellada sugerencia de su abuela. Debía contársela, decidió, y volvió a reír entre dientes. Claro que tendría que estar muy pendiente de sus puños mientras lo hacía…

Freyja conocía a todos los invitados a la cena de lady Potford. De modo que se encontró muy a gusto entre ellos. No obstante, tardó un tiempo en percatarse de que gran parte de los invitados no podía decir lo mismo con respecto a ella. Supuso que debían de estar preguntándose si estaría a punto de volver a ponerse en ridículo al protagonizar otra bochornosa escena.

Qué idiota era la gente. ¿Acaso no entendían que era una aristócrata hasta la médula de los huesos? Conversó con los comensales sentados a su lado con una facilidad que solo daba la experiencia e hizo caso omiso de la presencia del marqués de Hallmere, que presidía la mesa y tan apuesto con el traje de gala gris perla y blanco como para irritar a más de un dios griego. Él también hizo caso omiso de su presencia, salvo por el breve encuentro de sus miradas. Estaba segura de que no había sido un truco de la parpadeante luz de las velas lo que la había llevado a pensar que le había guiñado un ojo. Con total deliberación.

En fin, todos los días se descubría algo nuevo, pensó mientras renovaba sus esfuerzos por mostrarse sociable con sir Rowland Withers, el caballero sordo como una tapia que estaba sentado a su derecha. Hasta esa noche nunca le habían guiñado un ojo, salvo sus hermanos, claro estaba.

Sin embargo, el propósito de la velada no era que el marqués y ella se eludieran el uno al otro, por supuesto. El entretenimiento comenzó tan pronto como los caballeros se reunieron con ellas en el salón después de la cena y la señorita Fairfax fue tan amable de sentarse al piano para tocar un par de fugas de Bach con admirable talento y destreza.

—¿Lady Freyja? —dijo lady Potford cuando la interpretación llegó a su fin⁠—. ¿Sería tan amable de ofrecernos una pieza al piano o de cantar algo?

¡Vaya por Dios!, exclamó para sus adentros. Sus amistades más cercanas habían aprendido mucho tiempo atrás que lady Freyja Bedwyn no se parecía a las restantes jóvenes, dispuestas y felices de hacer gala de sus talentos a la menor oportunidad en cualquier reunión social. Se decidió por el candor, como era habitual. Resultaba más fácil que quedar como una boba.

—Después de unas cuantas lecciones de piano cuando era pequeña —⁠explicó a la concurrencia⁠—, mi profesor me pidió que alzara las manos y se declaró sorprendido de ver que tenía todos los dedos. Por suerte para mí, dos de mis hermanos alcanzaron a oír el comentario y no tardaron en contárselo a mi padre con enorme regocijo. Su intención, por supuesto, era la de reírse a mi costa. No obstante, el profesor de música fue despedido al instante y jamás fue reemplazado.

Los invitados estallaron en carcajadas, aunque lady Holt-Barron parecía estar realmente incómoda.

—En ese caso, ¿una canción? —⁠le pidió la anfitriona.

—Pero no a solas, señora —contestó con énfasis⁠—. Mi voz es de esas que es preferible escuchar ahogada por numeroso coro… en caso de que sea necesario utilizarse, claro está.

—Yo no canto del todo mal, lady Freyja —⁠se ofreció el marqués⁠—. Tal vez podamos unir nuestras voces en un dúo. Hay un montón de partituras sobre el piano. ¿Le parece que busquemos alguna mientras otra persona entretiene a los invitados?

—¡Espléndida idea! —exclamó lady Potford al igual que un pequeño número de los presentes, que expresaron en voz alta su interés.

Freyja comprendió, si bien con retraso, que debería haber comparado su voz con un serrucho oxidado, pero nunca le había gustado faltar a la verdad. Hallmere la estaba mirando con comedido interés, tal y como había esperado… y con un brillo alegre en los ojos. Por no mencionar a los demás, que no se perdían detalle de la primera conversación entre los adversarios del día anterior.

Se puso en pie y caminó hacia el piano, donde la aguardaba él.

—¿Señorita Holt-Barron? —pidió la anfitriona con educación. Charlotte se acercó al piano sin rechistar y comenzó una impecable interpretación de una de las sonatas de Mozart.

El marqués cogió el montón de partituras y lo trasladó hasta el alféizar acolchado de una ventana, un asiento amplio y muy mullido. Se sentó en un extremo y ella lo hizo en el otro.

—¿Me permite comentarle, lady Freyja, que está particularmente atractiva con ese tono verde agua? —⁠le preguntó⁠—. Hace juego con sus ojos. ¿Y aceptaría mis disculpas por no creerla cuando aseguró que era la hermana de un duque? Tenga en cuenta que no conozco ninguna que duerma en una habitación de posada sin echar el pestillo y sin la compañía de una doncella, y que es la primera vez que me encuentro con una que pasea por un parque público sin carabina. Y que da puñetazos en la nariz cuando un caballero la irrita.

—Supongo que va a negar… —replicó ella al tiempo que alzaba una partitura que decía ser un dúo. Aunque le bastó un vistazo para comprobar que la voz alta debía llegar a sol mayor, por lo que la colocó debajo de todas las demás⁠—. Supongo que va a negar que estaba a punto de besar a la pobre muchacha, ¿verdad?

—Por supuesto —respondió él.

—¡Pues miente! —le recriminó al tiempo que cogía otra partitura apta para cantar a más de una voz y lo miraba echando chispas por los ojos⁠—. No soy tan estúpida, a pesar de que usted así lo insinuara ayer por la mañana.

—¡No me diga! —exclamó el marqués mientras le lanzaba una mirada burlona. Ni siquiera hacía el esfuerzo de buscar una partitura⁠—. ¿Eso hice? Pero ¿por qué iba a hacer algo tan descortés cuando la sorprendente verdad debió quedar patente a los ojos de todo el que fuera lo bastante inteligente como para entenderlo? La concurrencia era bastante numerosa, ¿no cree?

Freyja tuvo el certero presentimiento de que tal vez acabara de encontrar la horma de su zapato, cosa que rara vez sucedía fuera del ámbito familiar. Ojeó la partitura que tenía en la mano. El tema eran los cucos y el compositor parecía haber ideado toda la pieza de modo que las dos voces (no, las cuatro) hicieran creer a la audiencia que eran una bandada de pájaros chiflados y alborotadores, incapaces de pronunciar otro sonido aparte de sus propios nombres. Era la típica canción que solía encantar en cualquier reunión y que despertaba la admiración de los oyentes. La colocó debajo de las demás.

—Me siento obligado a defender mi honor una vez más —⁠prosiguió el marqués⁠—. No estaba a punto de robar un beso, lady Freyja. Estaba a punto de dar un beso y de recibir otro en respuesta ofrecido voluntariamente. No tengo palabras para describir lo inoportuna que resultó su interrupción. Los labios de esa muchacha eran rojos como las cerezas y estaba a punto de probar su dulce néctar. ¿Las cerezas tienen néctar? Da igual, supongo que me ha entendido.

El brillo risueño de su mirada se había intensificado hasta el punto de que parecía estar a un tris de estallar en carcajadas. Además llevaba algún tipo de perfume. Ella detestaba a los hombres que llevaban perfume, pero ese era muy sutil y tenía una nota almizclada que embriagaba sus sentidos de forma fascinante. Bajó la mirada hasta sus labios, los mismos que habían estado a punto de besar a la criada en el parque, y cuando los encontró tan perfectos como el resto de su persona, siguió descendiendo hasta devolver la vista a las partituras. Acababa de recordar que esos labios la habían besado.

—Se supone que debería ayudarme a elegir un dúo —⁠le recordó.

—He pensado que debía ser usted quien eligiera —⁠le dijo⁠—. Si mi elección no fuera de su agrado, sin duda protestaría tanto por la elección como por mi presencia y acabaría por encontrar un motivo por el que asestarme un puñetazo en la nariz, y es más que posible que algunos de los presentes se percataran de ello. Y, aunque no fuera así, no me acaba de gustar que me golpeen la nariz, la verdad. Explíqueme, ¿por qué está frunciendo el ceño de esa manera tan exagerada?

—Ninfas, pastores, Felicias y Amarilis —⁠contestó mientras miraba ceñuda la partitura que tenía en las manos⁠—. La última era un coro de cucos. —⁠Colocó la partitura debajo de las demás como había hecho con las anteriores y se dispuso a buscar otro dúo.

—¿Siempre está tan enfadada? —⁠le preguntó él.

—Cuando no me agrada la compañía, sí —⁠respondió, lanzándole una mirada gélida.

Él le sonrió.

—¿Alguna vez sonríe?

—He estado sonriendo toda la noche —⁠le explicó⁠—. Hasta que me vi obligada a sufrir este tête-à-tête.

—Estoy por creer, lady Freyja —⁠replicó⁠—, que intenta humillarme.

—Estoy por creer, lord Hallmere —⁠se burló ella⁠—, que posee usted cierta inteligencia.

Él rio entre dientes, pero el sonido quedó sofocado por el aplauso que siguió a la interpretación de Charlotte. Nadie ocupó su lugar al piano. Se estaban preparando las mesas de cartas y poco después los invitados comenzaron a tomar asiento. Nadie se acercó a la ventana para incluirlos en alguna de las mesas.

—Esta noche —dijo el marqués—, ha estado esbozando la que sospecho que es su sonrisa pública como lady Freyja Bedwyn. Una expresión educada que deja bien claro a todo el mundo que usted es una persona importante y digna de estar en cualquier evento social. Me he propuesto ver su sonrisa privada, lady Freyja, si es que existe tal cosa.

No había muchos hombres que se atrevieran a coquetear con ella. Y eso era, sin lugar a dudas, un coqueteo. Lord Hallmere había bajado la voz. Un coqueteo fingido, por supuesto. Porque sus ojos aún tenían ese brillo burlón.

—Tengo lo que mis hermanos denominan «sonrisa felina» —⁠le informó con frialdad⁠—. ¿Le gustaría verla en todo su esplendor?

Él volvió a reír entre dientes y extendió el brazo por encima del montón de partituras para quitarle la que tenía en las manos.

—Mmm —murmuró mientras la examinaba⁠—. «La Sirena mora cerca del Trent». Me gusta la tal Sirena. Y la cosa mejora. «La Naturaleza la ha bendecido con sus mejores dones». La mente se queda ofuscada ante esto, ¿no le parece?

—La suya, obviamente, sí —contestó.

En ese momento, lord Hallmere hizo algo que la dejó ardiendo en deseos de apretar los puños. Su mirada la recorrió muy despacio, comenzando por el amplio escote que dejaba a la vista buena parte de su busto para ir descendiendo de modo que dio la impresión de que estaba contemplando cada una de las curvas que ocultaba su vestido de talle alto y faldas vaporosas. Una vez concluido el escrutinio, frunció los labios.

—«La Naturaleza la ha bendecido con sus mejores dones» —⁠murmuró otra vez. Y entonces sonrió; y no con esa sonrisa que siempre esbozaba, sino de un modo encantador destinado sin duda a aflojarle las rodillas a cualquier mujer⁠—. ¿Nos trasladamos al piano, lady Freyja, para interpretar esta?

Mientras se ponía en pie, Freyja decidió que se le habían aflojado las rodillas a causa de la furia contenida. En ese instante la mano del marqués se posó en la base de su espalda. Lo miró por encima del hombro con altivez.

—Soy perfectamente capaz de cruzar la distancia entre la ventana y el piano sin necesidad de que me indique el camino, lord Hallmere —⁠le informó.

—Pero me siento obligado a demostrar una teoría —⁠replicó él⁠—. «La Naturaleza la ha bendecido…». En fin, no importa.

—Supongo —comenzó— que se dará cuenta de que soy inmune a sus halagos y a sus coqueteos. Por supuesto que sí. Por eso lo hace. Supongo que espera provocar un despliegue temperamental en público.

—Un coqueteo es mejor que un cortejo, en mi humilde opinión —⁠replicó⁠—. Mi abuela me ha sugerido que la corteje. Cree que nuestro matrimonio sería una unión fabulosa para los dos.

Freyja lo miró, anonadada.

Él le dedicó una sonrisa.

—Ya veo que al menos estamos de acuerdo en algo, encanto —⁠musitó al tiempo que señalaba el piano con la mano.

Instantes después estaban sentados codo con codo en la banqueta, que no había sido diseñada para dos personas. Lord Hallmere no hizo el menor intento por colocarse justo en el borde, tal y como habría hecho todo caballero que se preciara, sino que se pegó a su cadera y a su brazo desnudo. Al parecer, los demás los habían olvidado, concentrados como estaban en los juegos de cartas y en las conversaciones susurradas que los acompañaban.

—Vamos a intentarlo —dijo él, que dejó la partitura en el atril antes de colocar las manos sobre las teclas. Unas manos de dedos largos y uñas bien cuidadas, por lo que vio. ¿Tendría ese hombre alguna imperfección física? Sí, los dientes. Los tenía un poco torcidos, aunque era una desviación mínima que solo conseguía otorgarle más atractivo que si hubieran estado perfectamente alineados⁠—. ¿Sabe leer una partitura?

—¡Por supuesto que sé leer una partitura! —⁠contestó⁠—. Lo que no sé es interpretarla al piano.

Descubrió que lord Hallmere tenía una agradable voz de tenor, muy adecuada para su contralto. Por sorprendente que pareciera, sus voces combinadas sonaban maravillosamente. La canción avanzaba a un ritmo lento y melodioso, de modo que no era difícil cantarla sin meter la pata aunque su interpretación no fuera brillante.

—¡Muy bien hecho! —exclamó lady Potford cuando, después de varios intentos fallidos, acabaron por fin la canción sin detenerse y sin cometer ningún error garrafal.

La dama no había sido la única en escucharlos con atención mientras cantaban. Los aplausos se alzaron desde todas las mesas. Lady Holt-Barron sonreía de oreja a oreja, encantada.

—Creo —murmuró el marqués— que hemos superado la crisis con bastante éxito, lady Freyja. A nadie le cabe la menor duda de que la he perdonado y ha quedado muy claro que usted ha aceptado que se equivocó en sus suposiciones.

Freyja se puso en pie de un salto y le lanzó una mirada furibunda mientras él componía una expresión de inocente asombro.

—¿Que me ha perdonado? —repitió, imprimiendo a su voz toda la altivez de la que fue capaz⁠—. ¿Que yo me equivoqué en mis suposiciones? ¿Cuándo todo ha sido culpa suya? Permítame que le diga…

Sin embargo, lady Potford también se había puesto en pie sin pérdida de tiempo, poco después que ella.

—Ya es hora de que sirvan el té —⁠dijo⁠—. Joshua, querido, ¿serías tan amable de hacer sonar la campanilla?

Freyja se entretuvo doblando la partitura, tras lo cual fue hasta la ventana para coger el montón que habían dejado allí y devolverlo a su sitio. Había escapado por los pelos. Comenzaba a sentirse como una marioneta cuyos hilos manejara el marqués de Hallmere. Había hecho el comentario con total deliberación… otra vez. Su franqueza y su volcánico temperamento eran de sobra conocidos por todos, pero siempre había sabido dónde y cuándo darles rienda suelta. O, para ser más exactos, dónde y cuándo refrenarlos.

Se acercó hasta la mesa en la que jugaba Charlotte y miró las cartas de su amiga por encima de su cabeza.

Joshua estaba deseando marcharse a otro sitio, aunque no tenía más remedio que permanecer en Bath la semana completa, ya que eso era lo que esperaba su abuela. Lady Freyja Bedwyn lo evitaba, a pesar de que acudía a todos los lugares donde había que dejarse ver, tal y como hacía ella. Le resultaba gracioso verla navegar en sociedad con esa elegante, aunque aburrida, altivez. Presentía que no era del todo una fachada para disimular la vergüenza causada por la escena en la Sala de la Fuente en la que ella solita se había metido. Era la hija y la hermana de un duque. La arrogancia era un rasgo inherente a su carácter. Debería haber creído sus palabras desde el principio.

La vio dos mañanas seguidas en la Sala de la Fuente. La primera de ellas, se marchaba con lady Holt-Barron y su hija justo cuando él llegaba acompañado de su abuela, y se limitaron a intercambiar los saludos de rigor. La segunda, estaba paseando con el conde de Willett, que inclinaba la cabeza hacia ella mientras la escuchaba. Cuando lo vio, lo saludó con una brevísima inclinación de cabeza.

Esa misma tarde volvió a encontrársela en Milsom Street. Estaba en la acera, conversando con Willett. Lady Holt-Barron y su hija salieron de una sombrerería cuando él pasaba por la puerta. Intercambiaron los acostumbrados saludos antes de que prosiguiera su camino.

Una noche la vio en el teatro. Estaba sentada entre la señorita Holt-Barron y Willett, abanicándose el rostro con languidez. Enarcó las cejas cuando sus miradas se encontraron, lo saludó con gesto elegante y devolvió su atención a la conversación.

Lo que lo dejaba sin la excusa del coqueteo para alargar la semana prometida en Bath. Ni siquiera la tarde que acompañó a su abuela a casa de lady Holt-Barron, situada en el Circus, esa espléndida plaza circular conformada por altísimas casas de estilo georgiano, con un parquecillo en el centro y unos cuantos y vetustos árboles. Cierto era que habían llegado justo cuando lady Freyja y la señorita Holt-Barron se preparaban para dar un paseo por el cercano Royal Crescent, y que la señorita Holt-Barron lo había invitado a acompañarlas. No obstante, ya contaban con otro acompañante. Willett se aprestó a colocarse al lado de lady Freyja, si bien ella no se cogió de su brazo.

Caminaba, según observó mientras enfilaba Brock Street con la señorita Holt-Barron a su lado, con pasos firmes y resueltos a pesar de su menuda estatura. El bastón de Willett resonaba rítmicamente sobre los adoquines. Joshua unió las manos a la espalda y se dispuso a amenizar el paseo de la señorita Holt-Barron.

El Royal Crescent era un magnífico semicírculo de casas adosadas, un complemento deliberado para el Circus. Había otras personas paseando por la calle adoquinada y disfrutando de la vista del parque que descendía por la ladera de la colina que dominaba la ciudad. Como era inevitable, se detuvieron a saludar a dichas personas cuando se cruzaron con ellas y a intercambiar alguna que otra noticia o cotilleo acontecido desde el paseo matutino en la Sala de la Fuente.

—Bath es una ciudad divina —⁠declaró la señorita Fanny Darwin cuando su grupo se detuvo para saludarlos⁠— y hay un sinfín de cosas emocionantes que hacer a todas horas. ¿No le parece, lord Willett?

—Desde luego, señorita Darwin —⁠contestó el conde⁠—. Bath nos ofrece una agradable combinación de ejercicio al aire libre y entretenimientos de puertas para adentro. Todo para disfrutar en la afable compañía de personas de nuestro mismo rango social.

—Ayer por la tarde fuimos en carruaje a los jardines de Sydney y estuvimos más de una hora paseando —⁠intervino la señorita Hester Darwin⁠—. Fue un ejercicio maravilloso en un entorno deliciosamente pintoresco. ¿Ha visto el parque, lady Freyja?

El hermano de la muchacha carraspeó, su primo, sir Leonard Eston, se quitó una pelusa invisible de una manga, su hermana se puso roja como una amapola y ella se llevó una mano a la boca demasiado tarde, puesto que todos acababan de recordar lo que derivó del paseo en solitario de lady Freyja por los jardines de Sydney.

Joshua sonrió.

—Creo que sí lo ha visto, señorita Darwin —⁠contestó⁠—. Al igual que yo.

—¿Ejercicio? —preguntó lady Freyja con sorna⁠—. La gente viene a Bath por motivos de salud y por su salud pasean por la Sala de la Fuente, por el Crescent y por el parque. Deberían borrar esa palabra del diccionario. ¡Pasear! Si no camino, mejor dicho, si no cabalgo hasta un lugar donde haya espacio de sobra para moverse, es posible que acabe postrada en una silla de ruedas y tengan que empujarme para llevarme de un sitio a otro mientras bebo sorbitos de agua medicinal.

Su audiencia decidió reaccionar a sus palabras como si hubiera dicho algo increíblemente ingenioso. Los caballeros estallaron en carcajadas y las damas rieron entre dientes.

—Debemos rescatarla del agua medicinal —⁠replicó Joshua⁠—. Acompáñeme a cabalgar mañana, lady Freyja. Dejaremos los confines de la ciudad en busca de las colinas y los espacios abiertos.

—Una idea divina —convino ella, mirándolo de forma apreciativa quizá, por primera vez⁠—. Me encantará acompañarlo.

—Pero no sola, lady Freyja —⁠se aprestó a añadir Willett⁠—. Me temo que sería ligeramente escandaloso. Tal vez podamos organizar una excursión en grupo. Yo me uno, por supuesto. ¿Y usted, señorita Holt-Barron?

—¡Caray, yo también! —gritó la señorita Fanny Darwin⁠—. No hay nada que me guste más que montar a caballo, siempre y cuando no vayamos muy deprisa ni la distancia sea excesiva. Gerald, tú también debes venir y tú, Leonard, así mamá no pondrá objeción alguna para que Hester y yo nos unamos al grupo.

La mirada de Joshua se encontró con la de lady Freyja. Percibió que estaba conteniendo una mueca de fastidio. Así que le sonrió y guiñó un ojo.

Le encantó ver cómo resoplaba por la nariz, absolutamente indignada.

Tal vez, pensó con optimismo, el día siguiente fuera más divertido que los últimos.

5

Ni Freyja ni Charlotte tenían sus caballos en Bath, pero sí pudieron alquilar uno para ese día. Freyja devolvió a las caballerizas públicas la primera montura que le llevaron aduciendo que llevaba montando desde que tenía uso de razón y no tenía la menor intención de dar tumbos por el camino a lomos de un jamelgo que parecía cojear de las cuatro patas. El segundo animal recibió su aprobación aunque lady Holt-Barron lo consideró lo bastante brioso como para necesitar la mano firme de un hombre en las riendas y le rogó encarecidamente que tuviera mucho cuidado.

—¿Qué le diría al duque, lady Freyja, si vuelve a casa con el cuello roto? —⁠preguntó retóricamente.

Atravesaron Gay Street en dirección a la Abadía, donde habían acordado encontrarse con los otros seis jinetes que compondrían el grupo. Era un día glorioso, templado como para parecer estival, pero con la frescura del otoño en el aire.

—Como continuemos a este paso de caracol una vez que salgamos de la ciudad, te juro que me dará un pasmo, Charlotte —⁠le dijo a su amiga⁠—. ¿Tan pánfilas son las Darwin?

—Me temo que sí —respondió Charlotte con una risilla⁠—. No todos somos unos jinetes tan temerarios como tú, Freyja. ¿Crees que el conde de Willett pasará algún tiempo a solas contigo? Se ha mostrado muy insistente durante estos últimos días. Debe de estar a punto de declararse.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó. Le había estado dando ánimos al hombre con la simple intención de desanimar al marqués de Hallmere, que había estado divirtiéndose a su costa con total deliberación y que parecía tener la fórmula exacta para hacerle perder los papeles en público. Para un hombre que seguramente no habría tenido un pensamiento serio en toda su vida debía de ser graciosísimo. Por desgracia, el conde de Willett no necesitaba que lo animara⁠—. Espero que pueda evitarle la vergüenza.

—¿Eso quiere decir que no aceptarás su proposición? —⁠le preguntó su amiga.

Debería aceptar, pensó Freyja. Era un conde con una extensísima propiedad en Norfolkshire y con una fortuna inmensa, según se rumoreaba; además de la perspectiva de incrementarla tras la muerte de su tío. Era bastante agradable, aunque sus modales eran un tanto rígidos. Recibiría la aprobación de Wulfric. Debería casarse con él y acabar con todo de una vez. Sin embargo, el recuerdo de la pasión que compartió con Kit Butler durante un breve verano cuatro años atrás acudió sin previo aviso a su mente. Y en ese momento su mirada se posó en la magnífica estampa del marqués de Hallmere mientras se acercaban al lugar de reunión convenido. Y supo que quería mucho más de la vida que el mero hecho de conformarse con un matrimonio que prometía respetabilidad y fortuna.

Montaba un caballo negro de pelaje brillante y fuerte temperamento… el marqués, por supuesto. Sintió un ramalazo de envidia. Sus largas piernas, embutidas en unos pantalones de montar de ante y unas botas altas negras, destacaban mucho más cuando estaba montado. Al igual que sucedía con el resto de su persona. Tal vez fuera un hombre frívolo y licencioso, que la ponía de malhumor y a la defensiva cada vez que lo tenía cerca, pero al menos estaba vivo y la hacía sentirse viva. Y le agradecía en gran medida que hubiera sugerido esa excursión, aunque esperaba que fuera algo más que un trote a paso de caracol por la campiña.

—Creo que no —dijo en respuesta a la pregunta de Charlotte⁠—. Intentaré por todos los medios no cabalgar a su lado. Me estropearía el día por completo, y seguro que también se lo estropearía a él en caso de que decidiera hacerme la pregunta hoy.

Sin embargo, el conde de Willett no se daba por vencido sin más. Al verse alentado, ya que ella le había dado ánimos, sus atenciones eran cada vez más evidentes. Mientras el marqués cabalgaba entre las señoritas Darwin, cuyas agudas carcajadas la estaban poniendo de los nervios, y Charlotte cabalgaba entre el señor Darwin y sir Leonard Eston, el conde tomó la cabeza del grupo con ella a su lado. Atravesaron con paso tranquilo las calles de Bath y subieron la colina que se alzaba tras la ciudad antes de enfilar el camino que llevaba a Londres.

—No fatigaremos a los caballos en esta pendiente tan pronunciada —⁠le informó el conde⁠— ni cuando lleguemos al llano. Soy muy consciente de que hay cuatro damas en el grupo y de que montan en silla de amazona. La admiro inmensamente por su elegancia y habilidad con las riendas, pero persistiré en mi intención de evitarle cualquier peligro innecesario.

Freyja lo miró horrorizada, pero no dijo nada. Después de todo, sí que estaban subiendo una pendiente bastante pronunciada.

Se detuvieron al llegar a la cima para admirar los elegantes y deslumbrantes edificios blancos de Bath.

—Esto es lo que más me gusta cada vez que venimos —⁠dijo la señorita Fanny Darwin con un suspiro satisfecho⁠—. La primera vista de la ciudad. Todos esos edificios blancos son increíbles cuando brilla el sol, como sucede hoy. ¿Vamos a cabalgar mucho más, lord Willett?

Freyja la miró con los ojos entrecerrados.

—Hay un pueblo no muy lejos de aquí, siguiendo el camino —⁠dijo el conde⁠—. Sugiero que prosigamos despacio, tomemos una taza de té o un vaso de limonada en la posada y regresemos a Bath. Es preferible que no nos apartemos del camino. Las conejeras y el terreno irregular siempre son trampas mortales para los incautos.

Ni siquiera había llegado el mediodía, pensó Freyja. ¿Acaso el conde tenía la intención de estar de regreso en Bath para las actividades habituales de por la tarde? ¿Y desde cuándo estaba esa excursión bajo su mando?

—¿Que prosigamos despacio? —⁠repitió⁠—. ¿Por el camino? ¿Por el mero placer de beber una taza de té? He venido a galopar. —⁠Señaló hacia la derecha con la fusta⁠—. Tengo la intención de galopar hacia allí, hacia las colinas. De hecho, tengo la intención de galopar por ellas.

—Lady Freyja… —El conde parecía verdaderamente alarmado.

—¡Caramba! —El interés teñía la alegre voz del señor Darwin.

—Gerald —intervino la señorita Hester Darwin⁠—, le has prometido a mamá que no nos harías cabalgar deprisa y que no te adelantarías.

—En ese caso, les veré de vuelta en Bath —⁠replicó Freyja, haciendo girar su caballo para que saliera del camino, tras lo cual traspasó la cerca por un hueco y se adentró en el campo.

La euforia la invadió al punto. Azuzó a su montura para que se pusiera al trote y no echó la vista atrás para comprobar si alguien tenía el valor de seguirla. Aunque supuso que si nadie se animaba, el conde de Willett no tardaría en decidirse. Se sentiría obligado a acompañarla. Tal vez después de todo acabaría sufriendo una conversación íntima con él y todo por su culpa. Instó a su montura a cabalgar más deprisa. ¡Por fin sentía el viento en la cara!

Escuchó que alguien cabalgaba tras ella. Esperaba que, de ser él, no estuviera solo. Giró la cabeza y sintió un alivio inmediato. ¡Por supuesto! Debería haber sabido que el marqués de Hallmere sería el único que aceptaría el desafío. Después de todo, fue él quien sugirió la excursión, y solo para ellos dos. Y fue él quien le guiñó un ojo (¡otra vez!) cuando la señorita Darwin expresó su deseo de que el grupo no cabalgara demasiado lejos ni demasiado deprisa.

Estaba sonriendo. Cosa en absoluto sorprendente.

—¿Ves esa peña blanca? —le preguntó al ponerse a su altura cuando ella aminoró un poco el paso. Señaló el lugar con la fusta.

Se veía una motita blanca a lo lejos. Había al menos tres campos de labranza entre dicho punto y el lugar donde se encontraban en ese momento. Claro que desde la peña, que se elevaba por encima del terreno llano, el panorama (incluida la ciudad de Bath) debía de ser espléndido.

—¿Esa será la meta de nuestra carrera? —⁠le preguntó, anticipándose a lo que él había estado a punto de decir⁠—. Muy bien. Lo esperaré allí. —⁠Azuzó a su montura y se inclinó sobre el cuello del animal.

No era su caballo, por supuesto, pero tampoco era un jamelgo. Respondió a sus órdenes con brío. Sintió un brevísimo momento de temor cuando se acercaron a la primera cerca. Aunque habría sido ignominioso detenerse en busca de una puerta por la que pasar. El animal la saltó con gran facilidad, y ella soltó una carcajada. Por el rabillo del ojo vio al marqués prácticamente pegado a ella. Si estaba refrenando su montura con la galante intención de dejar que la dama ganase, pensó, pronto comprendería que estaba muy equivocado. Sin embargo, no debía temer un alarde de indebida galantería por parte de ese hombre. La adelantó bastante antes de que llegaran a la siguiente cerca y tras saltarla, aumentó su ventaja. Su postura sobre la silla era excelente, reconoció para sus adentros con franca admiración.

Después de eso no prestó atención a nada más. Siempre había sido muy competitiva, tal vez la más competitiva de todos porque siempre había sido bajita y también porque había sido la única niña entre un montón de niños bulliciosos (sus hermanos: Aidan, Rannulf y Alleyne, y los Butler: Jerome, Kit y Sydnam). Jamás se había sentido como cualquier otra niña que tuviera una hermana. Entre Morgan y ella había siete años de diferencia. Había competido con los chicos y se había convertido en su igual.

Y también competía en ese momento, azuzando a su montura para ir cada vez más rápido; sintiendo cómo sus cascos retumbaban bajo ella; sufriendo el azote del viento contra el sombrero, el pelo y el traje de montar; y observando cómo la distancia que la separaba del caballo que tenía delante se reducía de forma paulatina hasta ponerse casi a su altura una vez que saltaron la última cerca.

Después de aterrizar, el marqués cometió el error de mirarla, tal vez algo sorprendido porque lo hubiera alcanzado sin que él le estuviera otorgando la menor ventaja por su condición de mujer ni por su silla de amazona. Cuando por fin llegaron a la peña blanca, Freyja le sacaba una cabeza. Dejó escapar un grito victorioso y se giró para mirarlo mientras reía a carcajadas.

—¡Hacía años que no me lo pasaba tan bien! —⁠gritó.

—Entonces me alegro de haberte dejado ganar —⁠replicó él.

El marqués se encontraba incautamente cerca. Extendió la fusta y se la clavó en las costillas.

—¡Ay! —se quejó él—. ¿Dónde has aprendido a montar así? Creí que cuando llegaras al trote ya habría echado un buen sueñecito y estaría la mar de descansado. —⁠Se bajó del caballo y ató las riendas a un árbol antes de acercarse a ella y extender los brazos⁠—. Permíteme.

Freyja le colocó las manos en los hombros y habría saltado al suelo, pero él le rodeó la cintura con fuerza y la alzó para deslizarla muy despacio por su cuerpo. En cuanto tuvo los pies en el suelo, bajó la cabeza y la besó en los labios. Tal y como hiciera en otra memorable ocasión.

Cuando levantó la cabeza la aferró por las muñecas.

—Admito mi derrota con elegancia y un beso —⁠dijo, sonriendo⁠—. Y al mismo tiempo protejo mi nariz de un previsible puñetazo.

Era un hombre increíblemente atractivo, pensó ella. Eso no era ninguna novedad, por supuesto. Aunque sí le resultó sorprendente que ese momento en particular fuera algo más que una afirmación intelectual. Sentía que su cuerpo respondía a ese atractivo con los cinco sentidos y que se le aceleraba la respiración. No había reaccionado físicamente ante ningún hombre desde Kit.

Sin embargo, estaba claro que el marqués de Hallmere no era un hombre por quien albergar ningún tipo de pasión. ¿No se sentiría encantado de reducirla a semejante estado de turbación? Lo miró con su sonrisa felina, liberó sus muñecas y se giró para subirse a la peña blanca. El viento agitó las pesadas faldas del traje de montar y las plumas de su sombrero. Se quitó este último con impaciencia, se guardó en un bolsillo los alfileres que lo sujetaban y después sintió el irrefrenable impulso de quitarse también las horquillas. Levantar la cabeza y dejar que el viento le enredara el cabello era una sensación gloriosa. Inspiró hondo y soltó el aire muy despacio.

—Una doncella vikinga en la proa de un barco vikingo —⁠dijo lord Hallmere desde abajo⁠—. Habrías inspirado a toda una tripulación de guerreros a atracar en la costa y conquistar nuevas tierras en tu nombre.

El marqués había apoyado un pie en la peña y descansaba un brazo sobre esa pierna. En la otra mano sostenía su sombrero. Su rubio cabello se agitaba con el viento y brillaba a la luz del sol.

—Siempre he sospechado —le confesó⁠— que nací en la época equivocada.

—Lady Freyja Bedwyn… —⁠dijo él⁠—. No creo que sea un insulto suponer que hace un tiempo que superaste los veinte años, ¿verdad? ¿Por qué sigues soltera?

—¿Por qué lo sigue usted? —⁠contraatacó ella.

—Yo he preguntado primero.

Desvió los ojos hacia el panorama que tenía frente a ella e inspiró hondo una vez más.

—Estuve destinada desde la cuna a casarme con Jerome Butler, vizconde de Ravensberg, el primogénito del conde de Redfield, el vecino de mi padre —⁠respondió⁠—. Anunciamos el compromiso cuando cumplí los veintiuno. Murió antes de que yo cumpliera los veintidós y de que nos hubiéramos casado.

—Lo siento —dijo él.

—No tiene por qué —replicó—. Crecimos juntos y nos teníamos cariño. Lloré su muerte. Pero no sentíamos una gran pasión el uno por el otro.

—¿Cuánto tiempo hace que murió? —⁠le preguntó.

—Más de tres años —respondió.

—¿Y no ha habido nadie más desde entonces? —⁠inquirió el marqués.

—Le toca —dijo ella—. ¿Por qué no está casado? También hace mucho que pasó los veinte años.

—Crecí como un pariente pobre en casa de mi tío, el difunto marqués —⁠respondió lord Hallmere⁠—. Tenía un hijo, mi primo Albert. Nadie me consideraba un buen partido hasta que murió de forma accidental hace cinco años y me convertí en el heredero al título. Mi tío tenía tres hijas, pero ningún otro hijo varón. Supongo que me convertí en un buen partido cuando me convertí en el heredero, pero desde la muerte de Albert no he estado el tiempo suficiente en un lugar concreto como para entablar una relación duradera.

—¿Debo compadecerlo? —preguntó, mirándolo desde arriba⁠—. ¿O está encantado de llevar ese tipo de vida? Ámalas, pero déjalas, ¿no es esa la idea?

Él rio entre dientes.

—Mi abuela aún quiere que te corteje —⁠dijo⁠—, a pesar de que estuviste a punto de desatar tu ira sobre mí durante la cena. Cree que eres briosa. Que necesitas que alguien lleve tus riendas con mano dura. De hecho, cree que esa mano debe ser la mía.

—Pasando por alto ese último punto (que posiblemente sea una invención por su parte) cuyo fin no es otro que provocar mi ira —⁠replicó⁠—, su abuela se va a llevar una decepción, ¿no es cierto? Usted no desea cortejarme y yo no deseo que me cortejen. Al menos estamos de acuerdo en eso.

El marqués subió a la peña y se puso a su lado. Y al instante recordó lo alto que era y lo bien formado que estaba.

—Tienes razón. —Le aseguró—. No pienso en el matrimonio y, por suerte, tú tampoco. Así que no temo que te hagas una idea equivocada si te digo que siento unos deseos casi irresistibles de besarte como Dios manda. ¿Acabaré con los ojos morados y la nariz rota si sucumbo a ese impulso? —⁠Giró la cabeza para mirarla con una sonrisa deslumbrante. La alegría brillaba en sus ojos, como era de esperar.

Tomó aire para amonestarlo con la firmeza que semejante pretensión merecía. Pero era tentador. Tenía veinticinco años y no la habían besado desde hacía cuatro años. Por extraño que pareciera, Jerome jamás la había besado en ningún otro sitio que no fuera el dorso de la mano. En ocasiones, el vacío y la soledad de haber amado y haber perdido a Kit eran casi insoportables.

Y allí estaba ese hombre, un hombre apuesto y devastadoramente atractivo, que no esperaba nada más que un beso de ella y que sabía que no le exigiría nada a cambio.

—La dama titubea —dijo él—. Interesante.

—Su rostro no sufrirá el menor daño —⁠declaró con firmeza⁠—. A menos que se caiga de la peña cuando baje.

En ese momento se sintió espantosamente abochornada y, por estúpido que pareciera, espantosamente consciente de su fealdad. Habían pasado años desde que dejó de lamentarse por algo que no podía cambiar. La naturaleza le había otorgado una exuberante mata de pelo y unas cejas de diferente color; su padre le había otorgado la nariz Bedwyn, al igual que había hecho con el resto de su prole salvo con Morgan, que como su madre, era el epítome de la perfección.

Se giró decidida cuando él dejó el sombrero en un hueco al resguardo del viento y después le quitó el suyo de las manos para dejarlo en el mismo lugar. Levantó la barbilla.

El marqués le dio unos golpecitos en ella con el nudillo de su dedo índice. De repente se percató de que la miraba con los párpados entornados, cosa que le provocó una extraña sensación. Definitivamente era una mala idea, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Él podría acusarla de cobarde y con toda la razón.

No cabía duda de que lord Hallmere se estaba tomando su tiempo. Había supuesto que inclinaría la cabeza y reclamaría sus labios sin dilación. Al menos de ese modo podría haber cerrado los ojos y ocultar su vergüenza. Sin embargo, él estaba acariciándole la cara con ambas manos, aunque solo las puntas de sus dedos la rozaban. Le acarició las cejas con los pulgares y recorrió su nariz con el índice.

—Interesante —dijo él—. Tienes un rostro muy interesante. Inolvidable.

Al menos, pensó, no la había tildado de hermosa. Sus principios le habrían impedido seguir adelante si lo hubiera hecho.

Le tomó el rostro entre las manos.

—Tú también puedes tocarme —⁠le dijo⁠—. Si quieres.

—No quiero. Todavía —añadió y observó cómo su expresión se tornaba risueña.

La nariz del marqués se frotó contra la suya justo antes de que inclinara la cabeza y uniera sus labios un instante. Ella le colocó las manos en la cintura y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para quedarse donde estaba en lugar de liberarse y echar a correr. ¡Habría sido vergonzoso!

La timorata solterona, sin carabina, que huía de las garras del experto libertino.

Le estaba lamiendo los labios con suavidad y de forma muy incitante. Se aferró a su cintura con más fuerza, se inclinó hacia él un poco más y separó los labios. Esa lengua pasó entre ellos y se movió hasta acariciar la húmeda cara interior de sus labios. Un cúmulo de sensaciones estalló por todo su cuerpo, desde la boca hasta las rodillas… No, hasta los dedos de los pies. Le rodeó la cintura con los brazos, se pegó a él hasta que sus senos quedaron aplastados contra su torso y abrió la boca.

Y entonces la besó con toda la destreza y la habilidad de un hombre de gran experiencia, como supuso después; un hombre que debía de haber practicado su arte con la mitad de la población femenina de Europa, como poco. Lo único que pudo hacer fue aferrarse a él, amoldarse a su cuerpo y utilizar la lengua para batirse con la suya a fin de defenderse en la medida que le permitían sus escasas habilidades.

De repente se sintió como si estuviera en mitad de una ola de calor veraniega.

No tuvo ni idea de cuánto duró. Pero sí tuvo muy claro que, cuando comenzó a recuperar el sentido (cuando presintió que el marqués estaba a punto de apartar la boca de la suya), una de sus manos estaba sobre su trasero, apretándola con fuerza contra él. Y no era tan inocente como para no saber perfectamente contra qué la apretaba.

—En fin… —dijo, si bien apenas se notó que estaba sin aliento, mientras él levantaba la cabeza y la miraba con los ojos mucho más entornados que antes de comenzar el beso⁠—, ha sido muy agradable.

La sonrisa comenzó en sus ojos, se extendió hasta sus labios y después echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas mientras la soltaba.

—Ese era mi mejor beso, el que utilizo para aflojar las rodillas de cualquier dama —⁠replicó él⁠—. ¿Y lo único que dices es que ha sido «muy agradable»? No es que no lo haya sido, por supuesto. Será mejor que te devuelva a tu caballo y yo vuelva al mío antes de que mi autoestima quede por los suelos. Creo que hay un pueblo tras la siguiente colina o tras la otra. ¿Te parece que cabalguemos hasta allí para ver si hay una posada o una pastelería en la que podamos comer algo? Besar da mucha hambre.

Le ofreció el sombrero con una sonrisa antes de ponerse el suyo con una floritura, calándoselo hasta las cejas para evitar que se lo llevara el viento.

Al parecer, sus piernas iban a ser capaces de sostenerla, se percató tras probarlas con disimulo al dar un paso. Sin duda alguna esa era una de las mayores estupideces que había hecho en mucho tiempo. Había supuesto que sería un beso fugaz como los otros dos que ya le había dado (el primero en la posada durante su primer encuentro y el segundo cuando la ayudó a bajar del caballo poco antes). Debería de haber adivinado que cuando le habló de besarla como Dios mandaba tenía mucho más en mente.

Se sentía muy perturbada y no le gustaba la sensación en lo más mínimo. Le ayudó un poco darse cuenta de que el marqués se había tomado todo el incidente tan a la ligera que no parecía haberse percatado de que su actitud no era la de siempre. No le cabía duda de que se habría aprovechado de la situación de haberlo sospechado. La habría hecho trizas con su risueño ingenio.

Colocó el pie en sus manos para que la ayudara a subir al caballo y una vez estuvo en la silla, él hizo lo propio.

—Eso no ha sido, ni mucho menos —⁠le aclaró con su tono de voz más altivo⁠—, una invitación a manosearme cuando le venga en gana. Ha sido un abrazo agradable, pero no se repetirá. Eso sería un aburrimiento.

—Vaya —replicó él, girando su risueño rostro hacia ella antes de liderar el camino en dirección al supuesto pueblo que se encontraba en las cercanías⁠—, así que no me he librado de que me humille, después de todo. Estoy devastado, desmoralizado y ya no me queda confianza en mí mismo para tratar con el sexo femenino. Tal vez debiera usarlo como epitafio: Su vida fue muy agradable, pero repetirla sería un aburrimiento. Necesito algo fuerte. Una copita de brandy al menos.

Freyja lo siguió, con la vista clavada en su espalda y una sonrisa en los labios.

Ese sí que había sido un estúpido error de cálculo, pensó Joshua mientras comían pastas y tomaban té y cerveza en la pequeña taberna de la posada; y también lo pensó durante todo el trayecto de regreso a Bath.

Había estado magnífica allí de pie en la peña, con el cabello suelto y revuelto como la primera vez que la vio, pero en esa ocasión a la luz del sol y azotado por el viento. Había deseado besarla, pero con la misma despreocupación que había caracterizado el coqueteo que se traían entre manos desde que se conocieron.

No había tenido la intención, ni mucho menos, de besarla de esa manera. Y tampoco había previsto su apasionada respuesta. Había sido un idiota, claro estaba. Pese a toda su altivez, tenía pruebas fehacientes de que era una mujer de carácter fuerte, temperamento impredecible y naturaleza impulsiva.

En la cama sería todo abandono y pasión, sospechaba.

Era un detalle que le encantaría no sospechar, ya que el único modo de verificar tan interesante conjetura era mediante el matrimonio, y este no entraba en sus planes ni a corto ni a medio plazo.

Era una suerte que ella tampoco lo incluyera en los suyos.

La acompañó de vuelta a la residencia de lady Holt-Barron y devolvió la montura que había alquilado a las caballerizas públicas. Tras dejar su caballo, se marchó a casa de su abuela a media tarde. Se sentía un tanto desaliñado por el azote del viento, lleno de energía y también decidido a abandonar Bath en los próximos días, antes de verse tentado a cometer más indiscreciones con lady Freyja Bedwyn de las cuales no pudiera librarse con tanta facilidad.

Su abuela estaba atendiendo a unas visitas en el salón, le informó Gibbs. Había dado instrucciones para que lord Hallmere fuera a verla en cuanto regresara de su paseo a caballo.

Siguió al mayordomo escaleras arriba mientras comprobaba que su traje de montar estuviera lo bastante decente como para hacer acto de presencia en el salón. Su abuela había requerido que apareciera inmediatamente. Sería mejor no perder tiempo cambiándose de ropa.

Había dos damas con su abuela. Hacía cinco años que no veía a ninguna de las dos, pero era imposible no reconocer a su tía, la marquesa de Hallmere. Una mujer de estatura media y complexión delgada, con apariencia dulce, frágil e incluso enfermiza. Siempre había tenido el mismo aspecto. Pero esa fachada, tal y como había descubierto muy a su pesar en Penhallow, ocultaba una voluntad de hierro muy dominante y una disposición cruel y desabrida. La otra dama era más joven que su tía y estaba más delgada y más interesante de lo que él recordaba. Era Constance, su prima e hija mayor de la marquesa.

Su tía nunca abandonaba Penhallow. Era su dominio y lo gobernaba como si fuera su feudo particular. Ni siquiera la conveniencia de llevar a sus hijas a Londres cuando alcanzaron la edad adecuada para ser presentadas en la Corte y debutar en sociedad la había apartado de allí. Debía de ser algo de suprema importancia lo que la había llevado a Bath.

Él mismo, sin duda.

Había hecho caso omiso de sus invitaciones a Penhallow. De modo que había dado el extraordinario paso de ir hasta él, una vez que su querida amiga, la señora Lumbard, le había informado de su presencia en la ciudad, por supuesto. Se le cayó el alma a los pies.

—¿Tía? —dijo—. ¿Constance? —⁠Les hizo una reverencia antes de saludar a su abuela con una sonrisa forzada.

—Joshua —replicó su tía al tiempo que se ponía en pie y se acercaba a él ofreciéndole sus delgadas manos. Le temblaba la voz por la emoción. Se le habían llenado los ojos de lágrimas⁠—. Mi querido muchacho. Mis pobres hijas y yo llevamos viviendo con esta ansiedad demasiado tiempo. Hallmere, el difunto Hallmere, ya no está; y Albert tampoco. Estamos a tu merced. Te criaste en Penhallow como uno más, por supuesto, pero los jóvenes suelen olvidar las deudas que contraen con aquellos que los quieren y que se sacrifican por ellos mientras crecen.

¡Por el amor de Dios! ¿Cómo podía mirarlo a la cara mientras soltaba un discurso tan absurdo? Pero claro que podía. Tomó las manos que le ofrecía, aunque estaban frías y flácidas, y les dio un apretón antes de soltarlas.

—No tengo la menor intención de echaros a la calle, tía, ni a ti ni a mis primas —⁠replicó con brusquedad. Además, aunque lo hiciera, la marquesa contaba con una pensión de viudedad más que generosa a cargo de la propiedad.

—Pero es evidente que pronto te casarás —⁠dijo⁠— y nos interpondremos en el camino de tu marquesa, por más que yo la reciba con los brazos abiertos en Penhallow. No, he venido a Bath para arreglar este asunto de un modo que nos satisfaga a todos. He traído a Constance conmigo.

Por supuesto que había llevado a Constance con ella. Una mirada al rostro lívido y acongojado de su prima le bastó para asegurarse de que sabía el motivo de su presencia tan bien como él… Y de que le gustaba tan poco como a él.

Entonces, ¿por qué no había dicho nada? ¿Por qué no se había negado a ir con su madre? ¿Por qué no se había negado a participar en el plan que esta estaba tramando?

Aunque para ser justo con Constance, sabía que era casi imposible desbaratar los planes de la marquesa de Hallmere cuando decidía un rumbo concreto.

Y era evidente que había decidido que la mejor forma de mantener las riendas de su hogar y sus dominios pasaba por el matrimonio de su hija mayor con su sobrino.

¡Que Dios se apiadara de él!

6

Al día siguiente llovía de forma copiosa, por lo que lady Holt-Barron decidió no ir a la Sala de la Fuente. Freyja pasó la mañana escribiendo a Eve y a Judith, sus cuñadas, y también a Morgan. Les relató el paseo a caballo del día anterior, incluyendo el paso de caracol que llevaban las temerosas Darwin y la molesta insistencia del conde de Willett en tratar a las damas como si fueran delicadas plantas de interior. Describió su escapada con el marqués de Hallmere y su carrera a campo abierto, sin omitir las cercas que saltaron por el camino.

No describió lo que sucedió después de la carrera, por supuesto, pero sí que se quedó sentada unos minutos para reflexionar al respecto mientras se acariciaba la barbilla con la pluma de forma distraída.

Había sido un beso escandaloso y lascivo, y temía que quizá hubiera sido ella la instigadora. El marqués le había tomado la cara entre las manos para besarla y se había limitado a acercar sus labios. Ninguna otra parte de su cuerpo la rozaba en ningún otro sitio. El episodio habría acabado de forma casta y de lo más dulce si no se le hubiera ocurrido agarrarlo por la cintura para guardar el equilibrio y después apoyarse contra él y después abrazarlo. Y después…

En fin.

Y después.

Frunció el ceño, furiosa.

Claro que no debía asumir toda la culpa. Fue él quien comenzó a lamerle los labios y a meterle la lengua en la boca y a hacer todas esas cosas que sin duda sabía que acabarían por distraerla. No le cabía duda de que lord Hallmere estaba bien versado en las tácticas empleadas durante los interludios románticos… y en otro tipo de interludios más apasionados. Él había sido el instigador de todo lo que había sucedido a continuación.

Sin embargo, la idea no le reportaba consuelo alguno. Como en otras ocasiones, había bailado al son que él había tocado. Probablemente se había pasado el trayecto de vuelta a casa riéndose de ella, y había continuado durante toda la noche. Probablemente todavía seguía riéndose mientras ingeniaba formas de conseguir que acabara haciendo el ridículo de nuevo.

Lady Freyja Bedwyn no se tomaba a bien que la hicieran quedar en ridículo.

Pero ¡por el amor de Dios!, exclamó para sus adentros al tiempo que suspiraba y hundía la pluma en el tintero a fin de seguir con la carta de Morgan, ese único beso había despertado anhelos que había creído que solo Kit podía avivar. Quizá no había sido el amor, sino más bien la pasión propia de su temperamento lo que había florecido en todo su esplendor el verano que creyó estar enamorada de Kit hacía ya cuatro años.

Una idea digna de consideración.

Ser virgen a los veinticinco años era algo horrible, decidió, y sopesó unos instantes la posibilidad de añadir a la carta para Morgan el consejo de que se pusiera a buscar con ahínco un marido cuando hiciera su presentación en sociedad en primavera. No obstante, los Bedwyn no eran precisamente famosos por dejarse aconsejar, incluso (o mejor, especialmente) si el consejo provenía de otro de ellos. Y Morgan la creería aquejada de una enfermedad mortal si se le ocurriera hacer algo tan inusual como aconsejarle que participara de forma activa en el mercado matrimonial. Además, encontraba la idea de que su hermana pequeña se casara antes que ella bastante humillante.

La imagen del conde de Willett como posible marido apareció de nuevo en su mente, pero desechó el pensamiento sin demora. No sería capaz de soportarlo. Ese hombre insistiría en tratarla como si fuera una dama cada minuto de cada día, y de cada noche seguramente. Moriría de aburrimiento, de frustración y de ira al cabo de un mes.

Se inclinó hacia delante para proseguir con la carta.

Llegada la tarde, la lluvia se había convertido en llovizna. Lady Holt-Barron seguía renuente a la idea de que se les mojaran los zapatos y los bajos de los vestidos, por no mencionar el hecho de que tendrían que llevar paraguas en lugar de sombrillas, pero los Salones de Asueto estaban a un tiro de piedra y quedarse en casa era deprimente frente a la posibilidad de tomar el té y charlar con sus amistades. De modo que salieron.

El salón de té estaba más concurrido de lo habitual, probablemente porque la lluvia no animaba a hacer ejercicio al aire libre, pero encontraron una mesa vacía y asintieron con elegancia a varios conocidos mientras les servían el té. No pasaron ni cinco minutos antes de que el conde de Willett se sentara con ellas. Había ido, les explicó, para asegurarse de que lady Freyja no había sufrido daño alguno después de la alocada carrera campo a través del día anterior.

—Hallmere no debería haberla animado —⁠concluyó⁠—. Debería haber recordado que es usted una dama y que, por tanto, está obligada a cabalgar con una silla de amazona.

Freyja le lanzó una mirada de altivo desdén… y se percató de que el objeto de la queja del conde acababa de entrar en el salón, muy apuesto y distinguido, ataviado con un traje marrón y ocre. La repentina reacción de su cuerpo, pendiente al instante de su presencia, la alarmó sobremanera.

«Hallmere no debería haberla animado».

No, no debería haberlo hecho. Claro que tampoco había hecho falta que la animara demasiado, ¿verdad?

Decidió hacer caso omiso de su presencia. Había llegado acompañado de tres damas: lady Potford y dos desconocidas, la mayor de las cuales vestía de luto y sonreía con dulzura mientras atravesaba la estancia tomada de su brazo. Si bien lady Potford no tardó en tomar asiento junto a algunas de sus amistades, el marqués y las dos damas prosiguieron dando un paseo por el salón. Al parecer, estaba presentándolas a la concurrencia.

El conde se puso en pie y le hizo una reverencia al trío cuando se acercó a la mesa. Ella alzó la vista hasta los ojos de lord Hallmere y lo miró con frialdad y un ligero desdén, o eso esperaba. Se percató de que su sonrisa era un tanto más tensa de lo habitual.

—Lady Holt-Barron, señorita Holt-Barron, lady Freyja Bedwyn y conde de Willett —⁠dijo con gran formalidad⁠—, ¿me permiten el honor de presentarles a mi tía, la marquesa de Hallmere, y a mi prima, lady Constance Moore?

La tía era la dama que llevaba del brazo.

—¿Qué tal están? —les preguntó esta⁠—. Es un maravilloso placer estar en Bath y conocer a los amigos de mi querido Joshua.

Se apoyaba en su brazo como si estuviera demasiado débil para sostenerse por su propio pie. Sonreía con dulzura y hablaba con esa especie de gimoteo afectado que utilizaban las damas convencidas de sufrir una dolencia crónica. Según su experiencia, dichas damas solían sobrevivir a sus familiares más robustos… después de haberlos vuelto prácticamente locos durante lo que les quedara de vida.

Lady Constance, una joven vestida y peinada con elegancia y de apariencia sensata, hizo una reverencia y murmuró un saludo.

—¿Qué tal están, señora, lady Constance? —⁠replicó lady Holt-Barron con amabilidad⁠—. Han venido desde Penhallow para tomar las aguas, ¿verdad?

—Tal vez contribuyan a mejorar mi salud —⁠contestó la marquesa⁠—. Me he sentido muy decaída desde que mi querido Hallmere nos dejó. Pero he venido con el propósito de ver a mi querido sobrino, señora, y también para que retome su relación con su prima. Constance apenas era una niña cuando Joshua se marchó de casa en busca de aventuras hace cinco años. Cinco extenuantes años —⁠añadió con un suspiro que sonó realmente extenuado.

¡Vaya! Así que la mujer había ido a Bath con la intención de casar a su hija con su sobrino para asegurarse de ese modo la permanencia en su hogar y la posición que ocupaba en él…, ¿verdad? Observó con atención a lady Constance Moore. Y después hizo lo mismo con el marqués. Él la miraba sin disimulo, con los labios fruncidos y el asomo de una sonrisa en los ojos. Un indicativo de que sabía que ella comprendía la situación perfectamente.

—Nos alojamos en El ciervo blanco —⁠estaba diciendo la marquesa, en respuesta a la pregunta que lady Holt-Barron debía de haber formulado⁠—. Me dijeron que era el mejor hotel de la ciudad.

—Hallmere —intervino el conde—. Debo elogiarlo por haber acompañado a lady Freyja a casa ayer tarde sana y salva después de la cabalgada. Debo confesar que me angustió terriblemente su seguridad cuando la instó a abandonar el grupo que habíamos formado y se alejaron galopando por las colinas. Sin embargo, la devolvió sana y salva a casa de lady Holt-Barron y, por tanto, no hay motivo de queja.

Freyja se sentía dividida entre la risa y la exasperación.

El marqués enarcó las cejas.

—En realidad, Willett —replicó—, debo confesar para mi eterna vergüenza que fue lady Freyja quien ganó la carrera por una cabeza de diferencia. Así que supongo que lo adecuado sería decir que fue ella quien me trajo de vuelta sano y salvo. Algo por lo que le estoy muy agradecido.

—Yo también agradezco —añadió lady Holt-Barron mientras se abanicaba con la servilleta de lino⁠— no haberme enterado de este asunto de la carrera hasta que todo hubo acabado. No sé qué le habría dicho al duque de Bewcastle, el hermano de lady Freyja, si se hubiera caído del caballo y hubiera acabado con todos los huesos rotos.

—¡Ni se le ocurra mencionar algo así! —⁠exclamó la marquesa, al parecer a punto de sufrir un soponcio⁠—. Las carreras a caballo son en extremo peligrosas, sobre todo para una dama. Espero que jamás convenzas a Constance para que te acompañe a galopar por el campo, querido Joshua.

Su voz sonaba débil, pero sus penetrantes ojos se clavaron en ella como si de dos dagas se tratasen. Freyja enarcó las cejas sin apenas disimular el desdén que sentía por la dama.

¡Válgame Dios!, pensó. ¡Me está lanzando una advertencia para que no me acerque a lord Hallmere! ¡Esto es divertidísimo!

La marquesa de Hallmere, decidió, era una dama que gustaba de salirse con la suya y que no dudaría en emplear cualquier medio a su alcance. No sería muy agradable tener a una persona semejante como madre… ni como tía. Iba a ser interesante observar hasta qué punto lograba manipular al marqués.

El trío se trasladó a la siguiente mesa.

—La marquesa es una dama muy elegante —⁠afirmó lady Holt-Barron con evidente aprobación.

—Muy encomiable por su parte haber hecho todo el trayecto desde Cornualles para presentarle sus respetos al sobrino que acaba de heredar el título de su difunto esposo —⁠agregó el conde⁠—. Lo correcto sería que pidiera la mano de su prima.

Freyja se encontró con la mirada de Charlotte, sentada al otro lado de la mesa, y su amiga esbozó una sonrisilla. El día anterior le había preguntado por lo sucedido tras la carrera. Y de todas las cosas que podría haberle contado, sobre las cuales se había explayado en las cartas a sus familiares, solo había logrado balbucear tres palabras:

—Me ha besado.

Tras la confesión, Charlotte se había llevado las manos al pecho mientras la contemplaba con inmensa alegría.

—¡Lo sabía! —exclamó—. Desde el primer momento. Esa hilarante (aunque espantosa) escena en la Sala de la Fuente… Sabía que existía una gran atracción entre los dos. Y ahora te ha besado. Me sentiría horriblemente celosa de no ser por Frederick, aunque su físico sea de lo más corriente y no tenga ni un ápice de romanticismo en el cuerpo, pobre mío.

—Y yo también lo besé —confesó después de haber escuchado a su amiga⁠—. Pero no ha significado absolutamente nada, Charlotte. Los dos llegamos a esa conclusión cuando hablamos justo después.

Charlotte se limitó a reír entre dientes y a marcharse para cambiarse de vestido.

A pesar de la copiosa lluvia que había mantenido a su abuela en casa durante toda la mañana, Joshua había ido a El ciervo blanco para acompañar a su tía y a su prima a la Sala de la Fuente, donde se las había presentado a las escasas personas que se habían atrevido a desafiar a los elementos y donde habían recibido un obsequioso recibimiento por parte de la señora Lumbard y de su hija. Después las había acompañado de vuelta al hotel y había desayunado con ellas. Más tarde las llevó de compras a Milsom Street para regresar al hotel al cabo de dos horas, con las manos vacías. Los precios de las tiendas eran escandalosamente elevados, se había quejado su tía. Antes de regresar a casa de su abuela, había almorzado con ellas.

De todos modos, les había prometido regresar por la tarde para llevarlas a tomar el té a los Salones de Asueto. Posteriormente y aunque habría sido más conveniente dejarlas en El ciervo blanco antes de volver a casa en el carruaje con su abuela, su tía lo invitó a sus aposentos, aduciendo que había ciertos asuntos que urgía que tratase con él. Así que su abuela regresó a casa sola.

Para Joshua había sido un día agotador. Su tía siempre había sido una tirana y había gobernado su familia con puño de hierro, si bien se había reservado lo peor para ese sobrino que llegó a Penhallow con tan solo seis años. Un huérfano triste y desconcertado que había perdido a sus padres en un intervalo de apenas tres días, aunque en aquel entonces no lo hubiera sabido. Conforme fue creciendo comprendió que el odio que le profesaba se debía, en gran medida, a su propia incapacidad para engendrar más de un varón a pesar de haber tenido cuatro hijos. Albert era el heredero, pero él, Joshua, era el suplente, por así decirlo.

Su primo y él no se profesaron nunca demasiado afecto. Albert era más pequeño, más débil y un año menor que él. Le había encantado jactarse de la única ventaja que poseía; y se había enfurecido muchísimo al descubrir que el título no le interesaba en lo más mínimo.

Para él había sido una ardua prueba verse obligado a pasar todo el día en compañía de su tía, mientras les enseñaba a ella y a Constance la ciudad y se las presentaba a todo aquel que poseyera cierta relevancia social, mientras escuchaba la retahíla de comentarios afectuosos y de quejas que ella iba soltando entretanto. Claro que no podía dejarlas para que se las apañaran por su cuenta. Habían ido a la ciudad con el mero propósito de verlo. Además, no le daría la espalda a Constance de forma deliberada aunque fuera capaz de hacerlo. Siempre había sentido un gran cariño por sus primas.

Se preguntaba cuánto tiempo tendrían pensado quedarse y cuánto tiempo se vería obligado a hacerles compañía en aras de las buenas maneras. Después de todo, podrían compartir salidas con los Lumbard después de ese primer día.

Su tía se dejó caer en un sillón tan pronto como llegaron a su gabinete privado en El ciervo blanco y su doncella le hubo quitado el bonete, los guantes y demás.

—Estoy totalmente extenuada —⁠se quejó, logrando que Joshua se preguntara por qué había insistido tanto en que subiera a su habitación si ese era el caso⁠—. Y tú también, Constance, cariño. Ve a recostarte durante una hora. Joshua lo entenderá.

—Pero mamá… —protestó la aludida.

—Estás cansada —repitió su tía—. Ve a acostarte.

Constance se marchó sin rechistar después de que él la despidiera con una sonrisa compasiva.

—Yo también debería dejarte para que descanses, tía —⁠le dijo con la esperanza de que colara, pero ella le indicó con un gesto que tomara asiento.

—Quédate —replicó al punto—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te vimos y ahora eres Hallmere. Debes de sentirte muy contento. Me atrevo a decir que es lo que siempre has deseado.

No la contradijo. ¿Para qué? Se sentó y cruzó las piernas.

—Te has convertido en un hombre muy apuesto, Joshua —⁠continuó ella, frunciendo el ceño con reprobación⁠—. Y tu título y tu fortuna te hacen doblemente elegible. He comprobado que te han acogido muy bien en Bath. Me alegro. —⁠Sin embargo, su tono lo desmentía.

—Todo el mundo es bien recibido aquí, tía —⁠puntualizó con una sonrisa⁠—. Ya no es un lugar tan de moda como solía ser, sobre todo entre los jóvenes. Acogen a todo el mundo con los brazos abiertos.

—Al menos hay más jóvenes de tu edad —⁠dijo⁠—. Las Darwin son encantadoras.

—Cierto —convino él—. Pero me cuesta distinguirlas aunque no son gemelas.

—La señorita Holt-Barron es muy guapa —⁠prosiguió.

—Y muy agradable, además —añadió⁠—. Creo que está comprometida con el señor Frederick Wheatcroft, el hijo del vizconde de Mitchell.

—Sí —replicó su tía—. Las jóvenes más guapas son las primeras en caer. Aunque ciertamente que la belleza no es un mal del que adolezca lady Freyja Bedwyn. —⁠Su tono de voz había adoptado un deje un tanto cortante.

Joshua frunció los labios.

—Será la hermana de un duque —⁠prosiguió su tía⁠—, del duque de Bewcastle, ¿verdad? Pero su rango no la ha hecho lo bastante atractiva como para conseguir una propuesta de matrimonio. Debe de tener veinticinco o veintiséis años y es fea con avaricia. Es imposible que pueda disimular esa nariz, ¿verdad?

Él creía que esa nariz era precisamente uno de sus mayores atractivos, aunque su pelo la seguía de cerca, sobre todo cuando lo llevaba suelto y ondeando al viento.

—La tildan de atractiva —replicó.

—Eso es lo que se dice de las jóvenes cuando se es demasiado amable como para llamarlas feas —⁠dijo ella⁠—. ¿Fuiste a cabalgar a solas con ella ayer, Joshua? ¿Eso no es algo imprudente?

—Formábamos parte de un grupo de ocho jinetes —⁠le explicó con sorna. El infalible olfato de su tía la había llevado a la postre a su verdadera presa⁠—. Nos separamos para galopar juntos porque el paso que llevaba el grupo no era de nuestro agrado. Lady Freyja Bedwyn es una amazona excelente y le encanta galopar.

—Puesto que soy tu tía y tengo mucha más experiencia sobre la vida que tú, Joshua —⁠prosiguió⁠—, me siento obligada a advertirte sobre las artimañas que emplean las solteronas feas y entradas en años cuando los métodos acostumbrados no les han sido de utilidad a la hora de pescar marido. Si no tienes cuidado, lady Freyja Bedwyn orquestará una situación que comprometa su virtud para que te veas obligado a pedir su mano en matrimonio.

Sonrió al recordar la habitación de la posada donde conoció a lady Freyja y el apasionado abrazo que compartieron el día anterior sobre la peña blanca. Se preguntó si encontraría gracioso lo que su tía acababa de decir o si, por el contrario, se desataría su ira en caso de que se lo contara.

—¡Vaya! Sonríe mientras puedas, Joshua —⁠prosiguió su tía con expresión desvalida y exhausta⁠—, pero luego no digas que no te lo advertí.

—No lo haré, tía. —Le prometió.

—Todavía no puedo creer —dijo ella⁠— que Constance tenga ya veintitrés años. ¡El tiempo vuela! Debería haberse casado hace mucho. A estas alturas, yo debería tener unos cuantos nietos que alegraran mi vejez. Pero la tragedia la ha mantenido soltera todo este tiempo. Albert murió justo cuando iba a ser presentada en sociedad y desde entonces mi salud ha sido demasiado delicada como para soportar una temporada social en Londres. Y después, justo cuando creí estar lo bastante recuperada como para hacer lo que Constance y Chastity merecían, Hallmere sufrió su dolencia cardíaca y murió. Ahora no sé cuándo podrán encauzar sus vidas mis queridas niñas. Y en cuanto a Prue… —⁠Emitió un suspiro lastimero.

Una larga pausa siguió a sus palabras, durante la cual Joshua adivinó exactamente lo que diría a continuación, aunque se vio incapaz de impedirlo.

—Es hora de que consideres la idea de casarte, Joshua —⁠prosiguió su tía⁠—. Ya tienes veintiocho años y ahora eres Hallmere. Es tu deber dotar a Penhallow de un heredero. Y es tu deber velar por tus primas ya que eres su tutor legal; salvo en el caso de Constance, por supuesto, que es mayor de edad y ya ha tomado posesión de su herencia. Es hora de que dejes atrás las correrías de juventud, por más vulgar que resulte decirlo. No voy a recriminarte esos años ni esas locuras, Joshua, aunque Albert jamás mostró esa inclinación por abandonar a su padre, a sus hermanas, su hogar… ni a su madre. Pero ahora te ruego que recuerdes tu deber. Y te ruego que no te tomes a mal este pequeño recordatorio de boca de la tía que te ha querido y educado desde tú más tierna infancia.

—Salvo por los seis primeros años, tía —⁠replicó en voz baja, pero con firmeza⁠—, cuando mi padre y mi madre estaban vivos.

—Que en paz descansen —dijo ella⁠—. ¿Tienes ya a una posible candidata a esposa?

—No —contestó—. Pero te lo diré tan pronto como me comprometa con alguna joven, tía. No será hasta dentro de un futuro bastante lejano. Además, hasta ahora he cumplido con mis deberes como tutor legal de Chastity y Prue; las he dejado bien tranquilas en Penhallow contigo. Y a Constance también.

—Sé que las quieres, querido Joshua. —⁠Le lanzó una mirada triste y afectuosa… hasta que de repente sus ojos parecieron iluminarse por una súbita idea⁠—. Qué maravilloso sería que de pronto concibieras cierto afecto por Constance. No me extrañaría en lo más mínimo. Es una muchacha sensata, obediente y bonita, ¿no crees? Siempre te ha tenido mucho cariño; y tú a ella también, según creo recordar. Sería absolutamente… perfecto que te casaras con la hermana de tus pupilas. No entiendo cómo no se me ha ocurrido esto antes.

—Constance es mi prima hermana, tía —⁠le señaló.

—Es de lo más normal que los primos contraigan matrimonio —⁠replicó ella⁠—. Es una opción muy sensata, Joshua. Eso hace que los títulos, las posesiones, las tierras y la fortuna queden en la familia, así como las obligaciones y las responsabilidades.

—No pienso dejaros en la indigencia ni a ti ni a Constance ni a mis otras dos primas, tía —⁠le aseguró⁠—, aun cuanto tenga la autoridad para hacerlo. No hay ninguna necesidad de que me endoses a una de tus hijas.

—De que te endose… —repitió su tía con un hilo de voz al tiempo que se recostaba en el sillón. Se sacó de algún sitio un pañuelo ribeteado de encaje negro y se lo llevó a los labios⁠—. Te estoy ofreciendo a mi queridísima Constance ¿y tú me acusas de «endosártela»? Siempre has sido un ingrato, Joshua. Fuiste un niño muy rebelde y difícil, y después avergonzaste a tu tío al darle la espalda a su generosa hospitalidad para irte a vivir al pueblo y trabajar como carpintero. Y después esas idas y venidas a la mansión, supuestamente para ver a Prudence, pero… En fin, me esfuerzo mucho por no pensar en la bochornosa vulgaridad de tu comportamiento. Y cuando Albert fue a pedirte explicaciones y a llamarte la atención… Me he esforzado al máximo por dejar atrás los dolorosos recuerdos y perdonarte. Es lo que haría un buen cristiano y yo siempre lo he sido. Me había concienciado de que estos cinco años te habrían hecho madurar, de que te habrían convertido en una persona mejor. He confiado en ti hasta el punto de ofrecerte la mano de mi hija. ¿Y tú me dices que te la he endosado?

Se había ido encogiendo en el sillón a medida que hablaba, de modo que en ese instante su persona parecía reducida a la mitad de su tamaño; un ardid que solía poner en práctica para despertar la lástima, el remordimiento y, a la postre, la capitulación de aquel que fuera lo bastante idiota como para llevarle la contraria. Se llevó el pañuelo a los ojos para enjugárselos.

—Yo diría, tía —dijo—, que Constance tampoco tiene el menor deseo de que me la endoses.

—Constance siempre ha sido una muchacha obediente —⁠replicó⁠—. Hará lo que yo le aconseje. Sabe que lo único que me mueve es su bienestar. ¿Qué jovencita en su sano juicio rechazaría ser la marquesa de Hallmere? Le pasaré el título a ella de buena gana y adoptaré el de marquesa viuda con alegría.

Joshua se puso en pie.

—Yo no hablaría de este tema dándolo por hecho, tía —⁠le dijo con firmeza⁠—. Te vas a llevar una tremenda desilusión. Deberías haber permitido que Constance estuviera presente en esta conversación. Estoy seguro de que ella te haría abandonar la idea de un posible matrimonio entre nosotros. Aunque tampoco hace falta que te inquietes. Ya te he dicho que no tengo intención de vivir en Penhallow. Es tu hogar. Puedes vivir allí, en paz, durante el resto de tu vida. Y mis primas pueden vivir allí también si no se casan.

Si por alguna de esas casualidades de la vida acabara casándose con Constance e hicieran de Penhallow su residencia, su tía tendría que marcharse, pensó. Aunque a ella ni se le hubiera pasado por la cabeza.

Su tía lo miró con expresión lastimera y los ojos cuajados de lágrimas.

—Siempre has sido un muchacho insensible y hosco, Joshua —⁠afirmó⁠—. Pero te lo perdono. Y no voy a inquietarme. Lo consultaré con Constance y ella coincidirá con mi opinión de que un matrimonio entre los dos es el único modo de que compenses todo lo que hiciste en el pasado.

Ahí estaba, pensó Joshua, ya le había permitido que abriera la herida para hurgar dolorosamente en su interior. Había conseguido enfadarlo cuando debería estar mirándola con superioridad e incluso con sorna. Iba a intentar derrumbar las defensas de Constance, si acaso no lo había hecho ya, y después usaría el cariño que le profesaba a su prima para hacerlo sentirse culpable por rechazar su sugerencia; esa disparatada y ridícula sugerencia.

El problema era que tenía miedo, por estúpido que pareciera. Su tía era un temible enemigo cuando quería salirse con la suya.

—Esta noche hay un concierto en los Salones de Asueto —⁠le dijo⁠—. ¿Quieres ir?

—No —contestó ella con un suspiro⁠—. Marjorie Lumbard nos ha invitado a una velada de cartas en sus aposentos esta noche. Aunque sí regresaremos a la Sala de la Fuente mañana por la mañana. Puedes venir a por nosotras de camino. Y tengo entendido que mañana por la noche se celebra un baile en los Salones de Asueto, ¿verdad?

—Así es —respondió.

—Asistiremos —le informó—. Bailarás la primera pieza con Constance. La gente hablaría si no lo hicieras.

Parecía demacrada y abatida. Cualquier hombre que desconociera sus métodos para salirse con la suya se sentiría obligado a asegurarle cuanto menos que consideraría su propuesta.

Semejante promesa era innecesaria.

—Será un placer, tía. —Le aseguró⁠—. Y ahora me marcho para que puedas descansar antes de tu velada de cartas.

Ella agitó el pañuelo con patética impotencia, demasiado afectada por las emociones, al parecer, como para decirle adiós.

Por supuesto que estaba absolutamente decidida a conseguirlo como yerno, concluyó mientras salía de El ciervo blanco y echaba a andar hacia el Puente de Pulteney. La llovizna era más intensa y no tardó en acabar empapado. Lo había sabido en cuanto la vio en el salón de su abuela el día anterior. ¡Por el amor de Dios, había llegado al impensable extremo de abandonar Penhallow!

Supuso que la alternativa más evidente que debía tomar era la que oponía la menor resistencia. Se limitaría a abandonar Bath sin más. Sí, decidió, eso haría; la idea lo animó de forma considerable. Era muy fácil repetir antiguas pautas de comportamiento cuando se encontraba en el ámbito de influencia de su tía. Había pasado años sin más remedio que obedecerla o sufrir las consecuencias. Pero a esas alturas ya no estaba sometido a ella. No le debía nada, salvo la deferencia que un caballero debía mostrar por un familiar.

Se iría dentro de dos días. El día siguiente no, aunque estaba muy tentado de salir huyendo mientras no hubiera moros en la costa. Había accedido a acompañar a su tía y a su prima a la Sala de la Fuente por la mañana, y al baile en los Salones de Asueto por la noche. Cumpliría su promesa y después se quitaría de en medio.

Y también bailaría con lady Freyja. Coquetearía con ella de nuevo e incluso tal vez descubriera el modo de provocar ese volcánico temperamento suyo una última vez. Sería divertidísimo lograrlo en público, delante de todos los asistentes al baile. ¡Qué idea más diabólica!, exclamó para sus adentros mientras chasqueaba la lengua.

Iba a echarla de menos. Era, sin lugar a dudas, la dama más interesante que había conocido jamás.

Y su atractivo sexual no se quedaba corto.

Una admisión peligrosa. Sí, ya era hora de abandonar Bath y por más de un motivo.

7

La predecible rutina de la vida cotidiana de Bath comenzaba a hacer estragos en el ánimo de Freyja. La lluvia había cesado, si bien el cielo seguía cubierto de nubarrones negros, y tras un día de ausencia habían regresado a la Sala de la Fuente para el habitual paseo matutino. No había ninguna cara nueva, a decir verdad, a menos que se tuviera en cuenta a la marquesa de Hallmere y a su hija. El marqués y lady Potford estaban con ellas.

Freyja comenzó a dar un paseo con Charlotte y se detuvo a hablar con el señor Eston y con una de las señoritas Darwin (no tenía muy claro con cuál), y después hizo lo mismo con la señorita Carbret y su hermana. El conde de Willett se acercó a ellas y se colocó entre ambas hasta que llegaron junto al grupo del marqués, que se encontraba cerca de uno de los extremos de la estancia. Recordó casi con nostalgia la mañana que se acercó hecha una furia al marqués y exigió que lo echaran de la Sala de la Fuente y de la ciudad de Bath. La vida parecía emocionante en aquel entonces… y parecían haber pasado siglos desde aquel momento.

—Me encanta el corte de su vestido, lady Freyja —⁠dijo la marquesa después de los saludos de rigor. Entretanto, el marqués, con expresión sobria y respetable esa mañana, le guiñó un ojo con disimulo y la hizo hervir de indignación⁠—. Debe decirme quién es su modista y qué establecimientos debería frecuentar en Bath. Vamos a pasear juntas.

La cogió del brazo, recostándose pesadamente en él como si fuera una inválida que acabara de levantarse del lecho, y la apartó de los demás.

—Soy la persona menos indicada para consultas en temas de moda, milady —⁠replicó Freyja⁠—. Y no frecuento ningún establecimiento en Bath. Ir de compras es sin duda alguna el pasatiempo más tedioso jamás inventado para la mujer. Lo aborrezco y lo evito siempre que puedo. Sería mejor que buscara el consejo de lady Holt-Barron o, incluso, el de su hija.

—¡Caray! Pero es con usted con quien quiero hablar —⁠protestó la marquesa.

Eso era interesante, pensó Freyja, que saludó con una inclinación de cabeza a una pareja de ancianos a quienes conocía. Y habría apostado cualquier cosa a que sabía lo que se avecinaba, aunque supuso que a su acompañante le llevaría cierto tiempo llegar al quid de la cuestión. ¡Qué divertido! Tenía que prestar atención para reproducir con exactitud la conversación cuando le escribiera a Morgan.

—Me siento halagada, señora —⁠replicó.

—Le agradezco que se quede en Bath un tiempo, lady Freyja —⁠dijo la marquesa⁠—. Me he dado cuenta de que no hay muchos jóvenes de rango social adecuado para hacerle compañía a Hallmere.

—Su gratitud es innecesaria —⁠replicó⁠—. No he venido a Bath para acompañar al marqués de Hallmere. Vine para hacer una visita a mi amiga, la señorita Holt-Barron.

La dama se echó a reír con disimulo.

—Hallmere está disfrutando de la compañía de mi querida Constance —⁠le aseguró la marquesa⁠—. Creció en Penhallow con sus primos después de la trágica muerte de sus padres, que tuvo lugar cuando era muy pequeño. Los adoraba, igual que ellos a él. De hecho, su tío y yo olvidábamos con frecuencia que no eran hermanos.

Esa vocecilla quejumbrosa estaba crispándole los nervios. Ojalá lo soltara de una vez y le enseñara las garras.

—Pero ahora se alegra de recordar que, de hecho —⁠comentó Freyja⁠—, el marqués y lady Constance son solo primos.

—Es una unión que el difunto Hallmere y yo estuvimos esperando desde que eran niños —⁠dijo lady Hallmere con un suspiro emocionado⁠—. Tal vez pareciera un enlace poco adecuado cuando mi hijo seguía con vida, dado que el querido Joshua no poseía fortuna propia. Pero nuestro aprecio por él era tan grande y su mutuo cariño tan fuerte, que no habríamos podido negarles nuestro consentimiento. Ahora, por supuesto, no hay tales impedimentos. Pueden poner un final feliz a su ya larga relación.

—Los finales felices son los mejores finales —⁠dijo ella⁠—, sobre todo cuando se ha sufrido una innecesaria separación durante años y de repente se produce una inesperada reunión. —⁠Saludó con gestos de cabeza a unos cuantos conocidos.

—¡Vaya, la separación! —exclamó la marquesa⁠—. Era necesaria. Constance apenas tenía dieciocho años, demasiado joven para el matrimonio según su padre, que tenía sus propias ideas al respecto. Sin embargo, era tal el ardor del querido Joshua que estar tan cerca de ella le resultaba un tormento insoportable. Y por eso se marchó en busca de fortuna, rompiéndonos el corazón a todos.

—Qué doloroso… para todos, señora —⁠musitó.

—Devastador. —La dama la miró de soslayo con expresión recelosa⁠—. Pero no para el corazón de Constance… sabía que Hallmere le sería fiel. Sabía que no estaría lejos eternamente. Y ahora su paciencia y el sentido del honor de Joshua van a ser recompensados, lady Freyja. Se casará con mi hija y Penhallow seguirá siendo mi hogar y el hogar de mis otras hijas mientras sigan solteras.

—Me siento honradísima —replicó Freyja⁠— de que me confíe un secreto tan íntimo.

—Lo he hecho porque ayer me dio la impresión, lady Freyja —⁠explicó su interlocutora con una expresión de desolada sinceridad⁠—, de que tal vez estuviera en peligro de entregarle su corazón a Hallmere. Y el muchacho tiene la pícara tendencia a coquetear con las damas. Es tan guapo… como usted sabe, que no puede evitar fijarse en las miradas de admiración que recibe allá adonde va. Sin embargo, su corazón es fiel y tiene dueña desde hace mucho tiempo.

Freyja se percató de que se lo estaba pasando en grande.

—Ahora comprendo por qué me ha alejado del grupo con la brillante artimaña del corte de mi vestido —⁠dijo⁠—. Le estaré eternamente agradecida, señora. Si alguna vez noto que se me aflojan las rodillas ante la magnífica estampa del marqués de Hallmere o sufro palpitaciones porque me regala una de sus encantadoras sonrisas, recordaré que su corazón pertenece a otra mujer y que ha sido así durante los cinco largos años en los que su amada crecía… dejando atrás los tiernos dieciocho años hasta alcanzar los veintitrés, una edad muchísimo más adecuada. Recordaré que la trajo hasta él cuando sin duda el marqués sufría por la angustiosa posibilidad de que siguiera siendo demasiado joven para alejarla de las faldas de su madre. Es una historia de lo más romántica, en la que usted ha interpretado un papel de generosa devoción maternal. ¿Cómo se me iba a ocurrir entrometerme en tan conmovedor romance encariñándome con el caballero en cuestión?

El brazo de la marquesa se tensó bajo el suyo. Su voz sonó un tanto desabrida cuando volvió a hablar.

—Me da la sensación de que se está riendo de mí, lady Freyja —⁠dijo.

—¿De veras? —preguntó ella—. ¡Qué curioso!

—Simplemente me sentí en la obligación de ofrecerle una advertencia amistosa —⁠explicó⁠—. No me gustaría verla con el corazón roto.

—Su amabilidad es abrumadora —⁠le aseguró.

—Tengo entendido que a cierta edad —⁠replicó lady Hallmere⁠—, el corazón se vuelve aún más vulnerable a la decepción. Digamos… ¿a los veinticinco? ¿O a los veintiséis? Pero le sugiero que no desespere, lady Freyja. Estoy convencida de que el conde de Willett está más que dispuesto a aceptarla.

La furia y la risa pugnaban en su interior. Ganó la última. Difícilmente podía enfadarse con una rival tan indigna de ella.

—¡Caramba! ¿De verdad lo cree, milady? —⁠preguntó⁠—. Sería un alivio para mis peores temores. A mi edad debo sentirme tremendamente agradecida de que alguien, aunque sea el deshollinador, esté dispuesto a rescatarme de mi soltería. Sin embargo, milady, creo que hemos agotado el propósito de esta conversación. —⁠Regaló una sonrisa a lady Potford y a lady Holt-Barron, que estaban juntas en la mesa donde servían el agua⁠—. Creo que nos comprendemos a la perfección.

—No creo que me comprenda en absoluto, lady Freyja. —⁠La corrigió la marquesa con sequedad⁠—. No permitiré que se interponga entre Hallmere y su futura esposa. Me pregunto qué diría el duque de Bewcastle del hecho de que su hermana abandone la decorosa compañía de un grupo de jinetes conformado por ocho personas para galopar a solas con un caballero de una forma tan escandalosa.

¡Vaya, la cosa mejoraba! La dama por fin enseñaba las garras.

—Imagino, milady —replicó⁠—, que no diría nada. Aunque, sin duda alguna, haría un uso letal de su monóculo, aunque dejo a su imaginación la decisión de si su peso recaería sobre mí o sobre la persona que divulgara tan estúpida información. Puede enviar cualquier carta a Su Excelencia a Lindsey Hall en Hampshire.

—Me pregunto si Hallmere habrá recordado mencionarle —⁠dijo la marquesa retomando su tono quejumbroso mientras apoyaba de nuevo todo el peso en su brazo⁠— que tiene un precioso bastardo que vive con su madre en el pueblo cercano a Penhallow. Era la institutriz de las niñas hasta que ese desafortunado incidente obligó a mi esposo a despedirla. No parecen sufrir penalidades. Tengo entendido que Hallmere aún los mantiene.

La información resultó sorprendente y bastante desagradable, admitió Freyja en su fuero interno… si acaso era cierta. Sabía muy bien que sus hermanos eran hombres muy pasionales; incluso Wulfric, que llevaba años manteniendo a la misma amante en Londres. Pero también sabía, aunque nadie lo había mencionado en su presencia, que una de las reglas fundamentales con las que habían crecido prohibía cualquier avance amoroso con las empleadas de las propiedades ducales, de sus fincas o de los pueblos cercanos a estas. Y con cualquier mujer que se negara. Los Bedwyn tenían la rotunda tradición de ser fieles a sus cónyuges una vez que se casaban.

—Bien, eso zanja el asunto —⁠concluyó de forma tajante⁠—. Renuncio a cualquier derecho sobre el marqués, milady, a pesar de mi corazón roto. No veo con buenos ojos que parte de su fortuna se malgaste en la manutención de un bastardo y de su madre para que no se mueran de hambre. Lady Constance debe de ser una santa si está dispuesta a pasar por alto un despilfarro tan inútil.

—No considero apropiado para una dama la falta de seriedad que usted demuestra. —⁠La reconvino la marquesa⁠—. Suponía que una dama de su edad y de su desafortunada apariencia se esforzaría en demostrar una actitud elegante.

Las garras habían dejado una herida sanguinolenta en su persona, se percató Freyja con interés, y la habían dado por moribunda. Ni rastro había, de momento, de la fingida fragilidad y la dulce disposición.

—Me siento debidamente abochornada —⁠le aseguró a la dama⁠— y ahora comprendo por qué sigo soltera a la edad de veinticinco años. Juraría que es por mi nariz. Mi madre debería de habérselo pensado dos veces antes de darle una hija a mi padre. La nariz confiere a mis hermanos una apariencia distinguida. En mi rostro resulta horrible y ha echado a perder mis esperanzas de contraer matrimonio. Aunque no me echaré a llorar aquí, milady; no se preocupe por la posibilidad de que la convierta en el centro de atención. Esperaré hasta que esté en mi habitación en la residencia de lady Holt-Barron. He traído seis pañuelos a Bath. Ese número debería de ser suficiente.

Ya habían llegado junto al marqués de Hallmere y lady Constance Moore cuando terminó de hablar. La marquesa esbozó una dulce sonrisa, ella mostró su sonrisa felina, lady Constance no dejaba entrever nada con su expresión y el marqués enarcó las cejas.

—Lady Freyja Bedwyn y yo hemos disfrutado de una charla de lo más agradable —⁠afirmó la marquesa⁠—. Hemos llegado a la conclusión de que vosotros dos hacéis una pareja deliciosa. Espero que hayáis disfrutado de vuestro paseo.

—Así es, tía. —Le aseguró el marqués.

—Y ahora —siguió la mujer— puedes acompañarnos de vuelta al hotel para desayunar, Joshua. ¿Asistirá al baile de esta noche en los Salones de Asueto, lady Freyja? Joshua ha insistido en bailar la primera pieza con Constance.

—Sin embargo —replicó Freyja con un suspiro⁠—, yo espero con nerviosismo no acabar siendo un florero.

La risa brillaba en los ojos del marqués.

—Iré en busca de mi abuela, tía —⁠dijo⁠—. Está con lady Holt-Barron en la mesa del agua. ¿Me permite acompañarla hasta allí, lady Freyja?

Le ofreció el brazo y ella lo aceptó.

—En fin, encanto —le dijo cuando estuvieron fuera del alcance del oído de su tía⁠—. Déjame adivinar… Te ha hecho una advertencia para alejarte de su territorio.

—Me sienta inclinada a jugar en él o no —⁠replicó⁠—. Y no soy un encanto.

—Has hecho gala de una tolerancia admirable. —⁠La elogió⁠—. Estaba esperando que en cualquier momento echaras el brazo hacia atrás y le dieras un puñetazo.

—Nunca he golpeado a una dama —⁠dijo⁠—. Sería injusto. Mi lengua es un arma mucho más efectiva con ellas.

El marqués echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada; convirtiéndolos en el centro de muchas miradas que sin duda esperaban una repetición del entretenido altercado que habían protagonizado unos días atrás.

—Supongo —dijo él— que has acorralado al enemigo de la manera más efectiva antes de expulsarlo del campo de batalla con el rabo entre las piernas. Es una hazaña considerable en lo que a mi tía respecta. ¿Bailarás conmigo esta noche? ¿Me reservarás la segunda pieza?

—¡Qué humillación más espantosa! —⁠exclamó con altivez⁠—. ¿Solo la segunda pieza?

—Recuerda —dijo el marqués— que he insistido en bailar la primera pieza con mi prima. De hecho, rogué y supliqué, pero mi orgullo me impide admitir eso de buenas a primeras.

—¿Y también rogará y suplicará por la segunda pieza? —⁠le preguntó.

—Me pondré de rodillas ahora mismo si lo deseas —⁠contestó él con una sonrisa.

—Es tentador —dijo ella—. Pero estas personas podrían interpretar erróneamente el gesto y su tía sufriría una apoplejía. Bailaré la segunda pieza con usted. Al menos me librará de la humillación de convertirme en un florero si nadie me invita a bailar la primera pieza. Acaban de informarme de que una dama de mi edad y mi aspecto debe esforzarse para mostrar, cuando menos, una actitud delicada.

—¡No! —Le sonrió—. Habría pagado una fortuna por escuchar tu réplica.

Para entonces ya habían llegado junto a la abuela del marqués y lady Holt-Barron, de modo que lord Hallmere se despidió con una reverencia y se llevó a la anciana del brazo.

—Qué amable ha sido la marquesa de Hallmere al pasear con usted, lady Freyja —⁠comentó lady Holt-Barron&#x2060;⁠—. Es una dama muy dulce, ¿verdad? Qué triste que su salud no parezca muy buena. Estoy segura de que sigue muy apesadumbrada por la muerte de su esposo, pobre mujer.

Aunque le habían recordado su avanzada edad y su poco agraciado aspecto, Freyja se sentía muchísimo más alegre durante el trayecto de vuelta a la casa del Circus que durante el camino de ida a la Sala de la Fuente.

El estado de ánimo no duró. Había una carta de Morgan junto a su taza de café en el comedor matinal y dado que lady Holt-Barron también tenía varias y Charlotte había recibido una bastante larga de su prometido, rompió el sello y se dispuso a leerla en la mesa.

Había una detallada e ingeniosa descripción de una velada en el pueblo a la que Morgan había podido acudir acompañada de Alleyne puesto que ya tenía dieciocho años y sería presentada en sociedad en primavera. Y también había una detallada disertación sobre un libro de poesías del señor Wordsworth y el señor Coleridge que su hermana había leído recientemente. Entre ambos asuntos se encontraba un breve y sucinto párrafo.

«Ayer por la tarde llegó un mensajero de Alvesley con una misiva de Kit», había escrito Morgan. «Wulf la leyó en voz alta a la hora del té. La vizcondesa de Ravensberg dio a luz a un varón ayer por la mañana. Tanto la madre como el bebé están bien».

Nada más. Ningún detalle. Ninguna descripción de la alegría que Kit debía de haber expresado en su misiva. Ningún comentario sobre lo que Wulfric o Alleyne habían dicho por las buenas nuevas. Ninguna referencia a sus propios sentimientos. Y eso que Morgan siempre había adorado a Kit como si fuera su héroe porque la trataba de maravilla cuando era pequeña, ya que contaba con la doble desventaja que presentaban la enorme diferencia de edad que la separaba del resto de sus compañeros de juego y el hecho de ser la única niña aparte de ella misma.

—¿Malas noticias, Freyja? —⁠preguntó Charlotte de repente, muy preocupada.

—¿Qué? —Levantó la vista y la miró sin dejar traslucir nada⁠—. ¡No, no! Ni mucho menos. Todos están bien en casa. ¿Cómo está tu Frederick?

Un hijo.

Kit tenía un hijo. Con la perfectísima y aburridísima Lauren Edgeworth con quien se había casado. La vizcondesa era perfecta hasta el último detalle, según parecía. Le había dado un varón en menos de un año de matrimonio. Y así Alvesley y el condado de Redfield tenían herederos para dos generaciones más.

Freyja plantó una sonrisa en su rostro e intentó prestar atención a lo que decía la carta de Charlotte, que su amiga estaba leyendo en voz alta.

Gracias a Dios, pensó… Gracias a Dios que no estaba en Lindsey Hall en esos momentos. Alleyne y Morgan evitarían mencionar el asunto delante de ella y el vecindario sería un hervidero de conversaciones sobre la buena noticia. Ella se sentiría obligada a visitar Alvesley con los demás y ambas familias se sentirían espantosamente incómodas. El hecho de haber estado a punto de convertirse en la vizcondesa de Ravensberg, primero como prometida de Jerome y después como la de Kit, habría estado presente en cualquier silencio que se produjera durante la conversación. En consecuencia, todos se habrían lanzado a charlar animadamente sobre cualquier tema que se les ocurriera, por nimio que fuera.

Se habría visto obligada a sonreír con elegancia a la vizcondesa. Habría tenido que felicitar a Kit. Habría tenido que contemplar al bebé con adoración.

Gracias a Dios que estaba en Bath.

Se inventó una excusa para no ir de compras con Charlotte y su madre. Debía escribir algunas cartas, les explicó. Sin embargo, hizo algo que rara vez hacía. Se dejó caer de bruces en la cama y meditó.

Detestaba lo que había sucedido, y lo que no había sucedido, en su vida. ¿Quién iba a decir en su juventud que acabaría de aquella manera? Soltera, sin compromiso y con el corazón partido.

Apretó los dientes y hundió los puños en el colchón.

Si el conde de Willett apareciera en ese preciso instante en la puerta de lady Holt-Barron y le propusiera matrimonio, probablemente se arrojaría a sus brazos y lo ahogaría con sus lágrimas de agradecimiento, pensó.

La idea conjuró una imagen espantosa.

Por favor, Señor, que no se le ocurra hacer algo tan estúpido a ese hombre, pensó.

Sería muchísimo mejor acudir al baile de esa noche y coquetear de forma desvergonzada con el marqués de Hallmere. Era un oponente mucho más digno y el encuentro no le acarrearía unas consecuencias tan desastrosas ni duraderas. Valdría la pena hacerlo aunque solo fuera por ver a la marquesa echando humo por las orejas y la nariz.

Rodó hasta quedar de espaldas y clavó la vista en el dosel de seda plisada mientras recordaba la escena del parque, cuando le dio el puñetazo en la nariz y le echó la reprimenda; además de la escena que protagonizaron a la mañana siguiente en la Sala de la Fuente, cuando el marqués se vengó con creces. Rememoró la cena ofrecida por su abuela y la disputa verbal que mantuvieron. Repasó la carrera que ganó sin trampa ni cartón y el abrazo que compartieron después. Y a la postre se demoró en su primer encuentro, en la habitación de la posada emplazada a medio camino de Bath. Y soltó una risilla que no tardó en convertirse en una carcajada.

Era vergonzoso que hubiera estado languideciendo por Kit Butler durante tres largos años después de un breve y apasionado verano, y que hubiera sido incapaz de olvidarse de él a lo largo del año transcurrido desde que la rechazara y se casara con Lauren Edgeworth. Y era espantoso que su familia conociera sus sentimientos hasta el punto de que Morgan se hubiera sentido obligada a darle la noticia en un párrafo tan breve que, de haber parpadeado, se lo habría saltado.

Se levantaría al punto, decidió, y saldría para dar un paseo revitalizante. Y esa noche bailaría hasta destrozarse los pies.

Meditar no era una actividad satisfactoria en absoluto.

Joshua había disfrutado de los pocos minutos que había pasado a solas con Constance en la Sala de la Fuente. Su prima jamás había sido una muchacha especialmente vivaz ni guapa. Jamás la había encontrado atractiva. Pero siempre había sido muy sensata y tenía buen corazón. El cariño que le había profesado seguía presente en esos momentos. Eran primos. Sus padres habían sido hermanos.

Constance había contestado todas sus preguntas acerca de sus hermanas. Chastity, mucho más hermosa y vivaracha que ella, tenía veinte años, pero ningún pretendiente. Prudence (Prue) tenía dieciocho. Estaba bien, le aseguró su prima, bastante bien. Había florecido bajo la tutela de su institutriz, la señorita Palmer, y había hecho buenos amigos en el pueblo. Era feliz. Pero ¿cuándo no lo había sido? Nadie poseía una naturaleza más alegre que la de Prue.

Constance se había mostrado renuente a hablar sobre ella misma hasta que él decidió sincerarse y sacó a relucir el tema de las aspiraciones de su madre y el plan que había forjado. Fue entonces cuando admitió que tenía un pretendiente, alguien del todo inapropiado, a quien su madre despediría si estuviera en su mano hacerlo.

—¿Despedir? —le preguntó—. ¿Uno de los criados, Constance?

—El señor Saunders. —Su prima se ruborizó tras responder.

Jim Saunders era el administrador a quien había entrevistado en Londres y a quien había contratado y enviado a Penhallow. El único empleado que ciertamente escapaba a la autoridad de su tía.

—Es un caballero —le dijo a Constance.

—Y yo la hija de un marqués —⁠contestó ella entonces con amargura⁠—. Pero lo amo con locura. No me casaré contigo, Joshua, aunque nunca pueda casarme con él. No debes temer que me alíe con mamá para intentar convencerte. E incluso si te convence para que me propongas matrimonio, te rechazaré.

—No lo haré. —Le aseguró—. Eres mi prima y por tanto te tengo cariño. Pero no te elegiría como esposa.

—Gracias —replicó su prima antes de mirarlo y echarse a reír a dúo. La risa le sentaba muy bien, según comprobó en aquel momento.

Sin embargo, le contó algo muy distinto mientras la conducía a la pista de baile de los Salones de Asueto esa noche para la primera contradanza. Estaba muy agitada, aunque no habló hasta encontrarse bien lejos de su madre.

La concurrencia no era muy numerosa, y la mayoría eran ancianos. Sin embargo, James King, el maestro de ceremonias, había hecho su trabajo admirablemente bien y había instado a todos los presentes que no se encontraban en silla de ruedas a salir a la pista de baile. Su tía no bailaba, por supuesto, ya que aún estaba de luto. Pero lady Freyja Bedwyn sí lo hacía. Estaba magnífica ataviada con un vestido de color marfil cubierto por una sobreveste de red dorada. Se había recogido el cabello en un elaborado moño sujeto con peinetas de oro y piedras preciosas.

No obstante, no podía pasar por alto el hecho de que algo había privado a Constance de su habitual serenidad.

—Joshua —dijo esta con evidente apremio en los pocos instantes de intimidad que precedieron a la contradanza⁠—, debo prevenirte.

—¿Qué pasa? —le preguntó, inclinando la cabeza hacia ella.

—Mamá está decidida —contestó su prima.

Él le ofreció una sonrisa.

—La venceremos. —Le aseguró—. No te preocupes. Me voy de Bath mañana por la mañana.

La orquesta, emplazada en el estrado, comenzó a tocar antes de que pudieran decir nada más y, por unos instantes, los intrincados y vigorosos pasos del baile impidieron cualquier conversación ya que tuvieron que girar con la pareja que tenían al lado.

—Mañana será demasiado tarde —⁠masculló Constance en cuanto pudo.

—Sonríe —le dijo mientras esbozaba una sonrisa⁠—. Tu madre nos vigila.

Constance sonrió. Batieron palmas con el resto cuando la última pareja de la fila pasó entre ellos, pero se encontraban demasiado alejados como para conversar en privado. Después, los intrincados pasos comenzaron de nuevo.

—Va a asegurarse de que bailamos casi todas las piezas juntos —⁠le explicó ella sin aliento cuando volvieron a acercarse de nuevo⁠—. Y va a mencionar nuestra relación a cualquiera que la escuche. Incluso espera que nuestro compromiso se anuncie esta noche.

—¡Ridículo! —exclamó él—. Ni siquiera tu madre puede obligarnos a comprometernos, Constance.

Ella se alejó, tomada del brazo del caballero que tenía al lado.

Joshua dirigió su sonrisa más encantadora a la pareja del susodicho y giró con ella. Tuvo la impresión de que pasaba una eternidad hasta que consiguieron un poco de intimidad para seguir conversando.

—¡Sí que puede! —exclamó su prima con acritud como si no se hubieran separado⁠—. Es mi madre, Joshua. Me ha echado un sermón sobre mi deber hacia ella, hacia Chastity… y, sobre todo, hacia Prue. Me ha dicho que le dijiste que te casarías conmigo si yo accedía. ¿Es cierto?

—¡Maldita sea, Constance! —⁠exclamó⁠—. Por supuesto que no.

Retomaron sus posiciones en la fila y volvieron a batir palmas cuando otra pareja, Willett y lady Freyja, pasó entre ellos.

Su tía había tergiversado las palabras que pronunciara en El ciervo blanco, por supuesto. Ella misma se había convencido de que se plegaría a sus deseos si Constance lo hacía. Y la pobre Constance era su hija y debía vivir con ella durante el resto de su vida. ¿Cómo iba a enfrentarse a su madre si a él le costaba la misma vida?

Le retorcería el cuello en nombre de los dos. Eso zanjaría el asunto de una vez por todas.

¡Esperaba anunciar su compromiso esa noche, por el amor de Dios!

—Joshua —dijo Constance en cuanto volvieron a reunirse⁠—, haz algo. Mantente firme. Mucho me temo que yo no seré capaz. Y si consigue que bailemos juntos toda la noche o me hace admitir en público que te tengo cariño o algo parecido, te sentirás obligado… ¡Y yo me moriré!

Joshua torció el gesto.

—Ya se me ocurrirá algo. —La tranquilizó⁠—. Entretanto, le he prometido la siguiente pieza a otra, menos mal.

—¡Gracias a Dios! —exclamó su prima con manifiesto alivio.

Debería huir mientras pudiera, pensó. Su tía no podría obligarlo a comprometerse con Constance si no se encontraba allí. Pero maldita fuera su estampa, ¿iba a huir de una mujer cruel y manipuladora tan menuda que se la podía llevar una ráfaga de aire?

Era muy tentador, admitió. Pero primero debía bailar con lady Freyja Bedwyn.

—La siguiente pieza es un vals. —⁠Les informó su tía después de que dejara a Constance a su lado. Los miró con una sonrisa radiante mientras hablaba en voz bastante alta, incluyendo de esa manera en la conversación a todas las personas que estaban a su alrededor⁠—. Constance conoce los pasos, Joshua, y estoy segura de que tú también. Bailad juntos, es evidente que lo estáis deseando. Hacéis una pareja tan estupenda, y dada la feliz circunstancia de vuestro reciente encuentro, estoy convencida de que nadie pondrá objeciones a que bailéis dos piezas seguidas.

Que Dios se apiadara de él, pensó Joshua. Su prima no había exagerado un ápice.

—Lo siento mucho, Constance, tía… —⁠se disculpó con una reverencia⁠—, pero ya le he pedido a lady Freyja Bedwyn que sea mi pareja para la siguiente pieza.

Un vals. Qué interesante. Su mirada atravesó el salón en dirección a la aludida. Esa noche estaba muy atractiva. De hecho, tenía una apariencia regia, o al menos aparentaba ser la hija de un duque de los pies a la cabeza. Con la barbilla en alto, aguardaba junto a la señorita Holt-Barron mientras se abanicaba el rostro muy despacio.

—Qué amable de tu parte, Joshua —⁠replicó su tía con voz desabrida. Bajó la voz hasta dejarla reducida a un melodramático susurro⁠—. Es más fea que Picio.

Instantes después Joshua le hacía una reverencia antes de conducirla a la pista del baile, donde ya se reunían las restantes parejas.

—Me ha alegrado ver que no has sido un florero durante la primera pieza —⁠le dijo.

—A mí también —replicó ella—. De no haber sido así, habría regresado a casa para pegarme un tiro.

Eso le arrancó una carcajada mientras le colocaba la mano en la cintura y ella se la ponía en el hombro. Le aferró la otra mano. Salvo cuando estaba con ella, solía olvidar lo bajita que era. Aunque era una mujer de curvas voluptuosas.

—Qué astuto de mi parte, encanto —⁠le dijo⁠—, haber elegido un vals.

—Solo espero que sepa bailarlo bien —⁠replicó ella⁠—. No tiene ni idea del peligro al que nos exponemos las mujeres durante este baile en particular cuando nuestros escarpines están tan cerca de los zapatos de baile de nuestras parejas. Y no soy un encanto.

La orquesta comenzó a tocar y por un instante se olvidó de todo salvo del placer de girar con ella siguiendo los alegres compases del vals. Iba a lamentar no volver a verla después de esa noche, no volver a enzarzarse en una batalla intelectual. No volver a besarla.

Ella lo miró y alzó las cejas.

—Aún tengo los pies intactos —⁠comentó.

—Si hago algo tan torpe y poco caballeroso —⁠le dijo⁠—, permitiré que me estampe un puño en la cara sin hacer el menor intento por defenderme.

Ella se echó a reír.

—¿Cómo va el cortejo? —le preguntó⁠—. Su tía parece muy complacida consigo misma esta noche.

El comentario le hizo torcer el gesto.

—La trampa del matrimonio está lista para cerrarse sobre nosotros —⁠dijo⁠—. Según Constance, a quien esto le hace tanta gracia como a mí, mi tía está decidida a arrojarnos en brazos del otro con tanta frecuencia que no tendremos más remedio que anunciar nuestro compromiso en aras del decoro. Creo conveniente añadir que la dama siempre se ha salido con la suya.

—¡Tonterías! —exclamó ella—. La encontré una rival indigna cuando hablé con ella esta mañana.

—Tal vez Connie y yo debamos dejártela a ti, encanto —⁠replicó⁠—. Supongo que no te apetecerá formalizar un compromiso de pega durante un par de días, ¿verdad?

Le sonrió.

Ella lo miró con los ojos desorbitados y una expresión anonadada en el rostro. Sus cejas se arquearon con altivez. Joshua esperó a que su lengua viperina lo destrozara.

—A decir verdad —comenzó ella—, sería muy divertido, ¿no le parece?

Aún seguían bailando, descubrió Joshua con cierta sorpresa.

8

Estaba loco.

Y ella estaba loca.

Se sonrieron como un par de idiotas redomados.

Era una idea descabellada a más no poder. No podía haber hablado en serio. Aunque la oportunidad de resarcirse de los insultos que le había lanzado esa mañana en la Sala de la Fuente se le antojó irresistible. Además, había estado todo el día deprimida a causa de la puñetera carta; o mejor, a causa de ese puñetero y breve párrafo de la carta. Y la propuesta de lord Hallmere parecía la mar de divertida.

¡Un compromiso de pega! Exactamente lo mismo que hizo Kit el año anterior, le recordó una vocecilla. Desechó la idea con firmeza. Estaba hasta la coronilla de Kit Butler, vizconde de Ravensberg.

Siempre había sido impulsiva. Todas esas institutrices a las que había atormentado se habían vuelto locas intentando explicarle que si se molestara en pensar antes de lanzarse a hacer lo primero que se le pasara por la cabeza, no se metería en tantos problemas.

Le encantaba meterse en problemas.

De repente, se sintió invadida por una felicidad irracional y del todo improcedente.

—Por supuesto. —Le contestó al marqués⁠—. Hagámoslo. Esta noche. Ahora mismo. Podemos romper el compromiso mañana. De todos modos es lo que todos esperarán que hagamos.

Siempre le había encantado bailar el vals, un baile energético y ligeramente escandaloso. Y había estado disfrutando de lo lindo de ese en concreto. Si bien estuvo encantada de detenerse antes de que la música tocara a su fin. El marqués esperó hasta que estuvieron cerca de la puerta de acceso al salón de té, la cual transpusieron sin dejar de bailar. Se separaron cuando estuvieron en la estancia contigua. Él la tomó del codo y juntos emprendieron la búsqueda del maestro de ceremonias, que se había ausentado del salón de baile.

El señor King estaba en el salón de té e iba de mesa en mesa, conversando con sus ocupantes. Les sonrió cordialmente mientras se frotaba las manos.

—Milord —saludó al marqués—. Estoy encantado de que usted y lady Freyja Bedwyn honren nuestros salones con su presencia. Y no me olvido de la marquesa, su tía, ni de su hija, por supuesto. ¿Una mesa para dos?

—No, gracias —contestó el aludido con una sonrisa afable⁠—. ¿Sería tan amable de realizar un anuncio cuando el vals llegue a su fin? Me encantaría que todos mis amigos y todas las personas que he conocido aquí compartieran mi alegría. Lady Freyja Bedwyn acaba de hacerme el más feliz de los hombres al aceptar mi propuesta de matrimonio.

La sorpresa dejó al señor King sin habla durante un momento. Pero no tardó mucho en recobrarse y sacar pecho, todo ufano. Esbozó una sonrisa satisfecha.

—Será un enorme placer, milord —⁠afirmó al tiempo que tomaba una de las manos de lord Hallmere y lo felicitaba efusivamente. A ella le dedicó una reverencia formal⁠—. Milady. No tengo palabras para expresar cuán honrado y complacido me siento por esta deferencia.

Se separaron de él mientras el maestro de ceremonias instaba a todos los presentes a que se trasladaran al salón de baile una vez que finalizara el vals si deseaban escuchar una buena nueva.

—Encanto, acabas de salvarme de una situación peliaguda —⁠murmuró el marqués mientras la llevaba de vuelta al salón de baile⁠—. Tal vez algún día encuentre el modo de devolverte el favor.

—No le quepa duda —replicó ella⁠—. Aunque creo que de momento me contentaré con ver la cara de su tía. No me la perdería por nada del mundo.

El vals estaba llegando a su fin. El marqués le ofreció el brazo y la llevó hasta el lugar donde se sentaba lady Holt-Barron. Lord Hallmere se despidió de ellas con una reverencia formal para regresar junto a su grupo. No obstante, sus ojos tenían una mirada muy alegre, se percató Freyja mientras se abanicaba la cara para refrescarse.

Compuso su acostumbrada expresión altiva. ¿En qué se había metido esa vez? Wulf la congelaría con una sola mirada si llegara a enterarse. ¿A qué hora lograrían poner fin a la farsa al día siguiente?

De todos modos, no podía negar la alegría que la embargaba. Eso era precisamente lo que necesitaba para olvidar las penas.

Los invitados procedentes del salón de té y del salón de cartas comenzaron a llegar. Su curiosidad quedaba patente en los murmullos que comenzaron a llenar la estancia y no tardaron en contagiar su estado de ánimo a toda la concurrencia. La alta sociedad de Bath adoraba las noticias y los cotilleos; claro que sucedía lo mismo en cualquier círculo social. Sin embargo, rara vez sucedía algo que alegrara sus espíritus y animara sus conversaciones. El señor King no necesitó llamar la atención de los presentes con unas palmadas mientras subía al estrado donde estaba la orquesta, aunque de todos modos lo hizo.

La marquesa de Hallmere, comprobó Freyja, con el aspecto frágil y enfermizo que le confería el luto, sonreía con elegancia tomada del brazo de su sobrino por un lado y del de su hija por el otro. No cabía duda de que creía tenerlo todo bajo control.

Lady Constance parecía tensa y desdichada. El marqués lucía una expresión indiferente, aunque cuando sus miradas se cruzaron le hizo ese lento guiño tan característico en él.

—Se me ha concedido el honor y el privilegio de hacerles partícipes de una importante y dichosa noticia —⁠decía el señor King a su entregada audiencia⁠—. Un compromiso matrimonial entre dos de los miembros más ilustres no solo de la alta sociedad de Bath, sino también de la aristocracia inglesa. Un enlace divino en todos los sentidos.

Freyja agitó el abanico con más ímpetu. La marquesa se desentendió del asunto y se giró hacia su hija, ya que al parecer había decidido que el anuncio no tenía nada que ver con sus intereses.

—El marqués de Hallmere me ha pedido que les anuncie —⁠prosiguió el maestro de ceremonias, ofreciendo a la concurrencia una sonrisa orgullosa y feliz⁠— su compromiso con lady Freyja Bedwyn, quien, como todos ustedes saben, es la hermana del duque de Bewcastle.

La marquesa giró la cabeza con un gesto brusco y miró a su sobrino con los ojos como platos. Lady Constance también lo miró, pero con una expresión de radiante felicidad.

Y al instante Freyja fue consciente de los murmullos que comenzaban a alzarse a su alrededor y de las exclamaciones de sorpresa y contento procedentes de lady Holt-Barron y de Charlotte. Fue consciente de que el marqués de Hallmere atravesaba el salón hacia ella y de que esbozaba una sonrisa encantadora al tiempo que le tendía el brazo. Ella avanzó a su vez y se encontraron allí donde los invitados les habían hecho un hueco en la pista de baile. Él la tomó de la mano y le hizo una elegante y cortés reverencia antes de llevársela a los labios.

Un suspiro de placer se alzó de entre la concurrencia antes de que todos estallaran en aplausos.

Fue horriblemente melodramático.

Y alarmantemente real.

Freyja contuvo el aterrador impulso de echar la cabeza hacia atrás y prorrumpir en carcajadas y se contentó con sonreír.

El marqués alzó la cabeza y, sin soltarle la mano, la miró con una sonrisa. Tras esa expresión encantadora y radiante, sus ojos le decían que estaba muerto de la risa.

—Acabamos de meternos en un buen lío, encanto —⁠murmuró.

Esas fueron las últimas palabras que pudieron intercambiar en privado durante un buen rato. Un sinfín de personas, la práctica totalidad de los asistentes, deseaba acercarse a ellos para saludarlos con un apretón de manos o una reverencia y darles la enhorabuena. Unos cuantos incluso se atrevieron a comentar que habían estado esperando ese desenlace desde su rifirrafe en la Sala de la Fuente. Lady Holt-Barron se enjugaba las lágrimas con su pañuelito sin dejar de sonreír. Charlotte la abrazó con fuerza y le susurró que nunca había sido tan feliz, salvo el día que anunciaron su propio compromiso. El conde de Willett parecía estar muy descompuesto. Lady Potford la besó en la mejilla antes de girarse hacia su nieto y asestarle unos cuantos golpecitos en el brazo con el abanico mientras lo acusaba de ser un sinvergüenza por haberle ocultado una noticia tan deliciosa. La señora Lumbard no paraba de hacer aspavientos y de recordarles (no solo a ellos, sino a todo aquel que estuviera lo bastante cerca como para escucharlo) que serían vecinos una vez que el marqués y la flamante marquesa establecieran su residencia en Penhallow.

El señor King dio unas palmadas para pedir silencio después de unos diez minutos de alboroto y felicitaciones, y anunció que el programa musical de la velada sufriría un ligero cambio con el fin de incluir otro vals cortito que bailaría a solas la recién comprometida pareja. Una vez que el salón de baile se despejó y parte de los invitados se retiró al salón de naipes y al de té, los presentes se dispusieron a observarlos mientras bailaban.

El momento resultó especialmente ridículo… y bochornosamente emocionante.

—Cuando rompamos mañana el compromiso será todavía peor —⁠le comentó al marqués mientras el vals llegaba a su fin.

—¡Caray, encanto! No lo haremos mañana —⁠informó él⁠—. Si no te importa, seguiremos comprometidos hasta que mi tía vuelva a casa. Estoy seguro de que no se quedará más de un par de días ahora que le hemos desbaratado los planes. Volverá a casa toda indignada.

—En cuanto se marche —accedió—, anunciaremos la ruptura. —⁠A decir verdad, no le importaba prolongar la divertida farsa un par de días más.

—Nada de «anunciaremos» —la corrigió el marqués⁠—. Serás tú quien lo rompa. Un caballero jamás haría algo así.

—¡Maravilloso! —exclamó, contrariada⁠—. Pues se lo tendría bien merecido si se me olvida hacerlo y se ve forzado a casarse conmigo.

—Mejor tú que Constance, preciosa —⁠replicó.

—Esas ardientes palabras de los devotos labios de mi prometido serán mis compañeras de almohada esta noche —⁠dijo.

Lord Hallmere sonrió y después correspondió a los discretos aplausos de los espectadores con una sonrisa más apropiada.

—¿Te parece que escuchemos lo que mi tía tiene que decir al respecto? —⁠sugirió él.

—Por supuesto —respondió, aceptando el brazo que le había ofrecido. No se le había escapado el detalle de que la marquesa había sido uno de los pocos invitados que no se habían acercado a felicitarlos antes del vals.

A esas alturas la dama se había recobrado de lo que debía de haber sido una desagradable sorpresa. Su aspecto era frágil, dulce y parecía haber menguado en tamaño. Una interpretación magistral, decidió Freyja mientras tomaba las manos que le ofrecía y aceptaba un excesivo apretón al que correspondió apretando con más fuerza. La marquesa besó el aire junto a sus mejillas antes de sonreír con afecto y elegancia.

—Qué sorpresa más deliciosa, lady Freyja —⁠afirmó en voz bastante alta, en beneficio de todos aquellos que los rodeaban⁠—. No se me ocurre ninguna otra persona a la que pudiera recibir con más alegría en el seno de la familia. Siempre he tratado a mi querido Joshua como si fuera un hijo, ¿sabe? —⁠Sus ojos volvían a atravesarla como dos dagas.

—Gracias, señora —replicó—. Sabía que se alegraría mucho por nosotros.

—Y mi querido Joshua —prosiguió la marquesa, trasladando tanto su atención como sus manos hacia su sobrino⁠—. Menuda sorpresa… Mira que no confiar ni en tu abuela ni en tu tía…

—Me armé de valor durante el vals para declararme a lady Freyja, tía —⁠explicó⁠—, y me dio el sí. Era tal nuestra felicidad que quisimos compartir nuestra dicha sin más demora. Creí que tanto tú como mi abuela apreciaríais una sorpresa tan feliz.

La sonrisa de la marquesa no flaqueó.

—Por supuesto, querido —replicó.

El señor Darwin eligió ese momento para hacer una reverencia a Freyja e invitarla a bailar la siguiente pieza, una contradanza. Después de todo, comprendió de repente, el baile acababa de comenzar y la orquesta solo había tocado dos piezas. Todavía tenían toda la noche por delante. Esbozó una sonrisa mientras aceptaba el brazo del caballero y recordaba su promesa de levantar su ánimo coqueteando con el marqués de Hallmere.

En fin, había hecho algo más que coquetear con él. Acababan de formalizar un noviazgo de pega. Por pura diversión.

Descubrió que esperaba la llegada de los próximos días con un entusiasmo que no recordaba haber experimentado en muchísimo tiempo. Al menos la ayudaría a quitarse de la cabeza las noticias de Alvesley y del hijo de Kit y, por ende, se olvidaría del lamentable estado de su propia vida.

Joshua caminaba en dirección a la residencia de lady Holt-Barron, situada en el Circus, la mañana posterior al baile. Había decidido evitar la Sala de la Fuente, sobre todo porque su abuela había expresado su intención de quedarse en casa al haber regresado tan tarde la noche anterior. Sin embargo, no había logrado evitar el tema que lo había mantenido en vela gran parte de la noche, dividido entre el terror más absoluto y la risa más desternillante.

Su tía se había presentado de improviso con Constance para desayunar en casa de su abuela, y había apoyado con gran entusiasmo la idea de su abuela de celebrar una gran fiesta de compromiso al cabo de una semana.

—No sabes lo feliz que me hace, Joshua —⁠había dicho su tía⁠—, que por fin te hayas decidido a sentar la cabeza. Aunque supongo que, ahora que ha acabado la guerra, querrás viajar durante un par de años por el continente con tu novia después de la boda.

—Supe que lady Freyja era la mujer adecuada para ti desde el preciso momento en el que le puse los ojos encima —⁠le había asegurado su abuela antes de echarse a reír⁠—. Bueno, casi desde el preciso momento en el que le puse los ojos encima. No creo que te aburras ni un instante a su lado, Joshua.

Constance se las había ingeniado para decirle en privado:

—Gracias, Joshua. ¡Lo has arreglado todo en un santiamén! Pero espero que no le pidieras matrimonio a lady Freyja solo para desbaratar los planes de mamá. Sería muy injusto, ¿no te parece? Yo no creo que sea fea. Creo que es muy elegante y atractiva. Aunque eso no impide que puedas acabar hiriendo sus sentimientos.

—Lady Freyja y yo nos entendemos a la perfección —⁠le aseguró a su prima⁠—. Ambos sabemos cómo disfrutar de una broma.

—¡Caramba! —exclamó Constance—. Entonces no es un compromiso verdadero… Ya me lo temía. Y lo siento mucho, Joshua. Comparto la opinión de tu abuela de que es perfecta para ti.

Por tanto, su tía había pensado quedarse en Bath una semana más, meditaba con pesar mientras subía la inclinada cuesta de Gay Street. No había previsto una estancia tan larga. Y tampoco había previsto que su abuela se empeñara en celebrar una fiesta tan grandiosa. El asunto del compromiso bien podría acabar siendo un puñetero engorro; si bien un engorro divertido, admitió. Eso había dicho ella, ¿no?

Llamó a la puerta en cuanto llegó a la casa y una sonriente ama de llaves, por cuya expresión dedujo que ya se había enterado de las noticias (¿habría alguien en Bath que no lo supiera?), lo hizo pasar sin demora a una salita donde las damas estaban reunidas. Tanto la madre como la hija parecían haber regresado poco antes de alguna visita.

Lady Holt-Barron sonrió de oreja a oreja y su hija esbozó una sonrisa. Su prometida lo miró con patente recelo.

—He venido a invitar a lady Freyja a dar un paseo —⁠dijo una vez que intercambiaron los saludos de rigor.

Ella se puso en pie después de doblar la carta que debía de haber estado escribiendo, sentada al escritorio.

—Necesito un poco de aire fresco —⁠admitió.

—Y hoy, lady Freyja —⁠intervino lady Holt-Barron sin abandonar la sonrisa⁠—, no necesita ninguna carabina mientras pasea con su prometido.

Instantes después caminaban por Gay Street, sin rozarse siquiera. Ella había rechazado su brazo.

—¿Estabas escribiéndole a tu familia? —⁠le preguntó⁠—. ¿Comunicándoles las buenas nuevas?

—Ni hablar —contestó ella—. Estaba escribiéndole a mi hermana, como hago casi todos los días. Le estaba contando cosas del baile; bueno, parte de lo que sucedió al menos.

—Pero has omitido el insignificante detalle del anuncio de tu compromiso, sin duda —⁠replicó con una sonrisa. Parecía malhumorada esa mañana.

—Exacto —replicó—. No necesitan saberlo. Dentro de un par de días podremos poner fin a esta tontería. Su tía se marchará de la ciudad, espero que muy contrariada, y después dispondré que se haga un anuncio o podemos arreglarlo de modo que usted se marche también y yo regrese a casa al poco tiempo. De ese modo no tendríamos que dar mayores explicaciones.

—¿De verdad crees que será así de fácil, encanto? —⁠le preguntó después de reír entre dientes.

Habían llegado al pie de la colina y enfilaron el serpenteante camino que llevaba hacia la Abadía y el río que discurría tras ella. El sol brillaba, pero corría una brisa fresca.

—Por supuesto —respondió ella con enérgica convicción.

—Mi abuela está organizando una grandiosa fiesta de compromiso para la semana que viene —⁠le dijo.

Ella hizo un mohín.

—En ese caso, tendremos que marcharnos de Bath antes —⁠concluyó.

—Sería injusto —señaló al tiempo que se llevaba la mano al ala del sombrero para saludar a la pareja con la que acababan de cruzarse⁠—. Las invitaciones se enviarán hoy mismo.

—Maldición —replicó lady Freyja.

Joshua soltó una carcajada. Jamás había escuchado a una dama pronunciar semejante expresión. Se preguntó si tendría otras perlas del estilo en su vocabulario y supuso que sí, que sería muy probable.

—Y mi tía ha decidido quedarse para asistir a la fiesta —⁠prosiguió.

Ella se detuvo de inmediato y le lanzó una mirada desabrida como si él fuera el culpable. Cosa que, hasta cierto punto, era verdad.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Parece que se está divirtiendo usted de lo lindo con todo esto.

—No dejo de recordar —replicó mientras reanudaban el paso⁠— que anoche las cosas pintaban muy negras y que mi tía bien habría podido anunciar mi compromiso con Constance sin pestañear siquiera. Prefiero con mucho estar comprometido contigo.

—Me siento abrumada —dijo ella con altivez.

—Porque podré descartarte dentro de una semana o así —⁠concluyó.

—Como si fuera un abrigo viejo —⁠masculló su prometida.

—A menos que prefieras que cumpla mi palabra, por supuesto —⁠prosiguió él⁠—, y me obligues a casarme contigo.

—Dios no lo quiera.

—¿Tan aborrecible te resulta fingir un compromiso y cierto enamoramiento hacia mi persona durante una semana? —⁠quiso saber⁠—. Un compromiso que culminará con una grandiosa fiesta tras la cual regresarán el sentido común y la libertad. Anoche eras de la opinión de que sería muy divertido.

—Anoche no pensaba con claridad —⁠replicó. Lo miró con expresión pensativa mientras llegaban al río y doblaban por tácito acuerdo en dirección al Puente de Pulteney⁠—. Sin embargo, la vida en Bath es mortalmente aburrida en circunstancias normales.

—Cierto —reconoció Joshua—. En ese caso ¿estamos de acuerdo en que vamos a sacar provecho de las inusuales circunstancias que nos regalará la próxima semana?

Ella esbozó una lenta sonrisa y en sus ojos volvió a aparecer el mismo brillo ligeramente imprudente que los iluminó la noche anterior cuando le preguntó en broma si le apetecería ayudarlo a fingir un compromiso.

—Ya que parece que no nos queda otra que soportar la semana —⁠respondió⁠—, supongo que deberíamos disfrutarla. ¿Adónde vamos?

—¿A los jardines de Sydney? —⁠sugirió⁠—. Están un poco lejos para ir caminando, pero según creo recordar, la distancia no es un impedimento para ti. Tal vez incluso me encuentre con otra criada acosada por una ardilla y pueda impresionar a mi prometida con su rescate.

—No, no me apetece ir a los jardines. A Beechen Cliff —⁠sugirió ella a su vez⁠—. Me han dicho que la subida es un poco ardua, pero que la vista desde arriba es espectacular. Me gustaría ir.

—Bien. —Accedió.

Al menos, no se aburriría esa semana mientras cortejaba a lady Freyja Bedwyn. Esa mañana había considerado la idea de marcharse de la ciudad. En esos momentos no se arrepentía en lo más mínimo de haber tomado la decisión de pasar más tiempo en su compañía. Era muy divertido estar con ella; y su atractivo aumentaba por momentos.

Freyja no jugaba limpio. Le había hecho al marqués de Hallmere un inmenso favor y pensaba cobrárselo de cualquier modo que se le ocurriese durante la semana que tenían por delante.

Era cierto que aún tenían que soportar el paseo matutino por la Sala de la Fuente casi todos los días y algún que otro concierto o velada de cartas por las noches. Aunque tampoco le importaba mucho. Al menos los paseos de rigor por la Sala de la Fuente hacían que todo el mundo se levantara temprano, y no le hacía ascos a la buena música, a las interpretaciones teatrales ni a las partidas de cartas. Era el resto del día lo que se le hacía insoportablemente aburrido.

Aunque eso había cambiado.

Arrastraba al marqués consigo todos los días para salir a pasear o a cabalgar. El primer día se desgañitaron gritando desde lo más alto de Beechen Cliff. Otro día subieron Beacon Hill y atravesaron la campiña hasta el pueblo de Charlcombe. Una tarde caminaron hasta Weston. Fueron a caballo hasta Lansdown Hill y Claverton Down. Otro día en el que la lluvia se negaba a dar tregua, insistió en cabalgar hasta el pueblo de Keynsham, a medio camino de Bristol. No tardó en descubrir que tener un prometido era tan bueno como tener a uno de sus hermanos en Bath, ya que lady Holt-Barron no parecía encontrar falta alguna en sus frecuentes excursiones a solas.

Aunque si era sincera consigo misma, debía admitir que disfrutaba de la compañía del marqués mucho más que de la de sus hermanos. Y estaba convencida de que el sentimiento era mutuo. Le encantaba observarlo; no podía negar que era uno de los hombres más apuestos que había conocido en la vida. Además de una compañía ingeniosa. No lograba ganar ninguna de sus disputas verbales, claro que él a ella tampoco. Jamás sugirió que una dama encontraría agotador pasear hasta tal sitio o cabalgar hasta tal otro. Cuando exigió salir a montar bajo la lluvia ni siquiera pareció sorprendido, aunque lady Holt-Barron les advirtió de las funestas consecuencias para su salud si no se limitaban a tomar el té en los Salones de Asueto.

No obstante, aborrecía la idea de la fiesta de compromiso que se celebraría en la mansión de lady Potford y que prometía ser todo un acontecimiento, ya que habían sido invitados todos aquellos residentes en Bath con cierta relevancia social. Le caía muy bien lady Potford y no le gustaba la idea de engañarla de semejante modo. Sin embargo, cuanto más conocía a la marquesa de Hallmere y a lady Constance Moore, más convencida estaba de que habría sido una crueldad dejar al marqués abandonado a su más que hipotética suerte: casarse con su prima, algo que ninguno de los dos contrayentes deseaba.

No, durante esa semana estaría comprometida (¡por segunda vez!) y cumpliría su papel hasta el final. Después, una vez que la fiesta se hubiera celebrado y la marquesa hubiera regresado a Cornualles, volvería a su habitual forma de ser y a su vida cotidiana.

Una vida que sería aburridísima, reflexionaba mientras volvía a casa de lady Holt-Barron después de haber ido a caballo hasta Claverton Down. Pero ya meditaría al respecto cuando llegara el momento. Tal vez regresara a Lindsey Hall. Para entonces sería relativamente seguro hacerlo.

El marqués entró en la casa con ella, ya que lady Holt-Barron lo había invitado a tomar el té. Estaban un tanto desaliñados por el viento y ruborizados por el ejercicio, pero no subió a retocarse. En cambio, guio al marqués hacia la salita.

Y se detuvo de forma tan súbita que él estuvo a punto de chocar con ella.

Lady Holt-Barron y Charlotte estaban en la estancia.

Con Wulfric.

Su hermano estaba poniéndose en pie en esos momentos y parecía tan elegante, inmaculado y levemente distante como de costumbre mientras la observaba con esos inconfundibles ojos plateados. Sus largos dedos aferraban el mango de su monóculo, a medio camino de su ojo.

—¡Vaya, Freyja! —exclamó con voz altiva y distante.

—¡Wulf! —exclamó ella a su vez.

—¿Y…? —El monóculo llegó en ese momento hasta su ojo, aumentándolo de forma horrible.

—¿Puedo presentarte al marqués de Hallmere? —⁠le preguntó, haciéndose a un lado⁠—. Milord, mi hermano Wulfric, el duque de Bewcastle.

¿Qué narices hacía Wulf en Bath y en ese preciso instante? Claro que no necesitaba devanarse los sesos para encontrar la respuesta… ¡Cómo no! Había ocasiones en las que tenía la sensación de que Wulf compartía la omnisciencia de Dios. Eso era lo que lo había llevado a Bath.

Alguien se lo había dicho.

¡Lo sabía!

Sus siguientes palabras despejaron cualquier asomo de duda que pudiera albergar.

—¡Ah, sí! —dijo con voz queda, bajando el monóculo pero sin apartar su gélida mirada del marqués⁠—. El prometido de Freyja, ¿cierto?

9

Bewcastle contaba con una ventaja importante sobre él, pensaba Joshua una hora más tarde mientras caminaba con el duque por Gay Street, después de que el ama de llaves de lady Holt-Barron hubiera hecho los arreglos pertinentes para que alguien devolviera los caballos a las caballerizas. Era evidente que contaba con la ventaja del rango social; Bewcastle era un duque mientras que él era un marqués. Pero la brecha que existía entre ellos era mucho más amplia que esa. El duque había nacido para ser lo que era. Era un aristócrata hasta la médula de los huesos mientras que él se sentía como un usurpador aun a pesar de haber sido heredero al título durante cinco años y de llevar siete meses ostentándolo.

Durante el té, los cinco habían conversado de un buen número de temas y, en consecuencia, no habían dicho nada de relevancia. En esos momentos Bewcastle estaba comentando algo acerca del atractivo arquitectónico de Bath y él asentía a cada una de sus palabras mientras intentaba no sentirse como un lacayo a punto de ser azotado. En menudo lío se habían metido. Suponía que habría sido demasiada suerte que no le llegaran rumores acerca del compromiso, pero ¿quién iba a pensar que acudiría a Bath en persona en lugar de limitarse a escribir exigiendo información detallada?

—¿Me acompaña al Royal York? —⁠le preguntó Bewcastle cuando llegaron al pie de la cuesta, si bien de pregunta no tenía nada. Joshua sabía reconocer una orden al punto.

—Será un placer —contestó.

El duque tenía una suite en el hotel. Su ayuda de cámara se llevó sus sombreros y guantes y regresó con una bandeja con bebidas. Bewcastle le indicó que tomara asiento en un sillón antes de hacer lo propio. El criado sirvió dos copas, se las ofreció y después los dejó a solas, cerrando la puerta en silencio al salir.

El duque lo observó con esos penetrantes ojos claros que le recordaban los de un lobo. Al parecer, su nombre era de lo más apropiado.

—No me cabe la menor duda —⁠comenzó Bewcastle con voz agradable, si bien sus ojos seguían siendo fríos como el hielo⁠— de que me explicará por qué se ha anunciado públicamente su compromiso en Bath, pero no se le ha comunicado a la familia de lady Freyja.

Joshua cruzó las piernas.

—Fue una decisión impetuosa —⁠respondió⁠—. Le propuse matrimonio a lady Freyja mientras bailábamos un vals en los Salones de Asueto, ella accedió y decidimos hacer partícipes de nuestra dicha a todos los presentes. —⁠Semejante explicación sonó estúpida hasta a sus propios oídos.

—¡Vaya, la impetuosidad! —exclamó el duque⁠—. Pero ¿no deseaba hacer partícipe de esa dicha a su familia el día posterior al anuncio o, tal vez, dos días después… o tres?

La pregunta fue seguida de una lamentable pausa mientras él se devanaba los sesos en busca de una posible respuesta. Claro que no dio con ninguna convincente. Todo ese asunto se estaba convirtiendo en una situación tremendamente embarazosa.

—Tal vez —sugirió Bewcastle— su intención no fuera otra que la de esperar a estar en Lindsey Hall una vez que la euforia del primer momento se hubiera desvanecido, ¿estoy en lo cierto?

—Lady Freyja es mayor de edad —⁠replicó⁠—. La verdad es que no necesitamos su consentimiento, pero habríamos solicitado su bendición llegado el momento, sí. Tal y como ha sugerido, durante esta pasada semana hemos estado distraídos, disfrutando de nuestra mutua compañía, y no hemos considerado las formalidades.

—En ese caso —prosiguió el duque en voz queda⁠—, debo asumir que sienten cierta pasión el uno por el otro, ¿no?

¡Por el amor de Dios!, exclamó Joshua para sus adentros. Estaba metiéndose en arenas movedizas.

—Podría decirse así —contestó.

—Podría decirse… —repitió su interlocutor⁠—. Pero ¿qué diría usted, Hallmere?

—En realidad —contestó con sumo tiento⁠—, creo que mis sentimientos por lady Freyja, así como los suyos por mí, son solo de nuestra incumbencia.

—Ciertamente. —Bewcastle soltó la copa medio vacía, se reclinó en el sillón y tras apoyar los codos en los reposabrazos, unió las manos por las yemas de los dedos y se llevó los índices a los labios. Tardó un tiempo en hablar de nuevo⁠—. Tal parece, Hallmere, que siempre ha sido usted un hombre ambicioso.

Joshua enarcó las cejas.

—Sería extraño que no lo fuera —⁠prosiguió el duque⁠—. Durante su infancia y su adolescencia solo hubo una persona que lo separaba del marquesado, de sus propiedades y de la fortuna ligada al título; muy frustrante, sin duda alguna, para un muchacho sin un penique. Y después esa persona murió en circunstancias un tanto misteriosas.

¡Válgame Dios!, exclamó de nuevo para sus adentros al tiempo que sentía que la sangre se le helaba en las venas. Al menos ya sabía quién había puesto al duque al corriente del compromiso y por qué este había aparecido en Bath sin pérdida de tiempo.

—En circunstancias bastante trágicas —⁠lo corrigió⁠—. ¿Está insinuando que cree que tuve algo que ver con la muerte de mi primo?

—No insinúo nada —dijo Su Excelencia, alzando las cejas con altivez⁠—. Es muy probable que dichas circunstancias fueran afortunadas para usted. Celebró su nuevo futuro embarcándose en un largo viaje y… pasó varios años de correrías, ¿no es así?

—Pasé cinco años en Francia —⁠explicó con cierta irritación⁠— realizando tareas de espionaje para el gobierno británico. No me gusta nada este interrogatorio, Bewcastle.

—¿De veras? —El duque seguía hablando en voz baja. Al parecer no pensaba dejarse arrastrar a una discusión acalorada⁠—. Pero usted desea casarse con mi hermana, Hallmere. Interrogaré a cualquier hombre que aspire a su mano, aun cuando me haya ganado la partida anunciando su compromiso antes de hablar conmigo. ¿Se negó usted a casarse con la señorita que dejó encinta en Penhallow antes de marcharse de la propiedad?

Joshua frunció los labios. Sería la mar de interesante leer la carta que su tía debía de haberle escrito al duque de Bewcastle. Pero no permitiría que su rencor lo pusiera a la defensiva frente a un extraño.

—Ni siquiera me pidió matrimonio —⁠contestó, sonriendo⁠—. Pero he estado más de cinco años haciéndome cargo de su manutención, así como de la del niño.

Bewcastle no pareció encontrar gracioso el comentario. Volvió a coger la copa y tomó un sorbo.

—Lady Freyja Bedwyn es la hija de un duque —⁠le informó⁠—. También es una dama inmensamente acaudalada, como estoy seguro de que usted ya sabe.

—Supongo que habría acabado por imaginármelo —⁠replicó⁠— de haber considerado el asunto.

—De hecho —prosiguió el duque—, un enlace con ella es excelente para usted.

—Y puesto que estamos hablando de rango y de fortuna —⁠prosiguió sin dejar de sonreír⁠—, el enlace también es excelente para ella. Al menos eso es lo que se comenta en todo Bath desde que anunciamos el compromiso.

El duque lo observó con manifiesto desdén. Sin embargo, comprendió de repente, y demasiado tarde, que tal vez debería haberle dicho la verdad. Ese compromiso de pega llegaría a su fin al cabo de una semana, después de todo. ¿Por qué dejar que fuera lady Freyja la encargada de explicárselo a su familia?

—No tiene nada claro si merezco su aprobación —⁠dijo⁠— y no puedo recriminárselo. Le propuse matrimonio a su hermana sin consultárselo primero a usted como cabeza de familia y después cometí mi segundo error al anunciar el compromiso durante un baile y al no comunicárselo mediante carta o en persona sin mayor demora. Intuyo que mi tía se ha encargado de hacerlo por mí. Lo único que puedo decirle es que le profeso una gran estima a su hermana y que aceptaré su decisión en caso de que ella decida poner fin a nuestro noviazgo después de escuchar sus consejos.

Ahí estaba. Tal vez eso les concediera una salida digna para el trance en el que se encontraban cuando llegara el momento adecuado. Después de todo, la imprevista visita del hermano de la dama podría acabar siendo de lo más conveniente.

Las cejas ducales se habían alzado.

—¡Extraordinario! —exclamó Bewcastle sin alzar la voz⁠—. ¿No piensa luchar por la mujer que ama, Hallmere?

—Lo que no pienso hacer es obligar a una mujer a casarse en contra de su voluntad —⁠contestó.

El duque dejó la copa vacía en la mesita que tenía al lado y él interpretó el gesto como la señal de que la entrevista había llegado a su fin. Se puso en pie.

—Esta noche acompañaré a lady Freyja a un concierto que se celebrará en los Salones de Asueto —⁠le dijo⁠—. ¿Asistirá usted?

El duque asintió con la cabeza.

—En ese caso, buenas tardes —⁠se despidió antes de salir de la habitación.

Mientras salía del Royal York, dejó escapar el aire que le inflaba los carrillos. El duque de Bewcastle no iba a mejorar su opinión sobre su persona cuando desapareciera de la vida de su hermana al cabo de unos días. Claro que eso a él debería importarle un comino, pero tal vez a ella sí le importara, tanto si decidía contar la verdad como si no.

¡Maldita fuera su estampa! La vida se había tornado demasiado complicada para su gusto.

Sin embargo, se le ocurrió algo que lo hizo sonreír al punto. Qué interesante sería observar por un agujerito la inminente conversación entre Bewcastle y lady Freyja…

Una cosa era haberse inventado un compromiso de pega ante los ojos de toda la sociedad de Bath, pensaba Freyja, y otra muy distinta era que entre esos ojos estuvieran, de repente, los de su hermano Wulfric. Y qué insondables eran dichos ojos, por cierto. Claro que siempre habían sido así. Siempre habían sido su mejor baza a la hora de tratar con sus subalternos, incluyendo a sus hermanos y hermanas.

Su otra gran baza era la paciencia; si se le podía llamar así. Wulfric nunca tenía prisa. Podía tomarse todo el tiempo del mundo mientras su presa se retorcía y sudaba tinta, en espera de su ataque.

Durante el té que habían tomado en casa de lady Holt-Barron no había vuelto a mencionar el compromiso y, en cambio, había hecho un alarde de buenas maneras conversando sobre su viaje, sobre el estado de los caminos, sobre Bath, sobre el tiempo y sobre un sinfín de temas más. Después había regresado al centro de la ciudad andando y acompañado del marqués, haciendo gala de su elegancia y urbanidad, por más que sus ojos parecieran dos cubitos de hielo.

Esa noche Wulfric se sentó a su lado durante el concierto que se celebró en los Salones de Asueto y el marqués lo hizo al otro. Lady Holt-Barron ocupó la silla contigua a la de su hermano. Se limitaron a escuchar música y a hablar de ella, aunque Wulfric se vio rodeado durante el intervalo por un nutrido grupo de personas ansiosas por saludar y hacer una reverencia al duque de Bewcastle. El marqués y ella apenas tuvieron un momento libre para hablar en privado.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó a lord Hallmere en una de esas raras ocasiones⁠—. ¿Le ha contado la verdad?

—¡Válgame Dios, no! —contestó él, si bien se concentró en la segunda pregunta⁠—. ¿Debería haberlo hecho? Supuse que la farsa te acarrearía peores consecuencias que la ruptura del compromiso la semana que viene.

—Wulf no es mi tutor —le aclaró con altivez⁠—. No sufriré ningún tipo de consecuencia, sea cual sea el caso.

—Entonces, ¿por qué estás tan malhumorada, encanto? —⁠le preguntó con una sonrisa.

En ese momento, alguien felicitaba a Wulf por la satisfacción que debía de sentir ante el compromiso de su hermana con el marqués de Hallmere. Freyja miró al susodicho a los ojos y chasqueó la lengua con resignación.

Aquello iba a traer cola…, pensó.

Wulfric regresó al hotel después del concierto. A la mañana siguiente apareció en la Sala de la Fuente, inmaculadamente ataviado con un traje gris y negro, y una camisa blanca. Saludó a Charlotte, a lady Holt-Barron y a ella, y después procedió a charlar con otras personas, sobre todo con lady Potford, con la que recorrió el perímetro de la sala dos veces.

Freyja caminaba del brazo de Charlotte, que confesó estar aterrorizada por Su Excelencia, si bien después se le escapó una risilla por semejante ridiculez.

—¿Sonríe alguna vez, Freyja? —⁠le preguntó.

—Jamás —contestó—. La dignidad ducal no lo permite.

Ambas estallaron en carcajadas, aunque sintió que había sido muy desleal. Adoraba a todos sus hermanos, Wulf incluido.

La multitud comenzaba a dispersarse para desayunar cuando Wulf volvió a por ella y le informó de que tomaría el desayuno con él en el Royal York.

¿Le confesaba la verdad y acababa con todo el lío de una vez por todas?, se preguntó instantes después mientras aceptaba su brazo y salían de la Sala de la Fuente a paso vivo. ¡Era imposible! A esas alturas ya sabía (lady Holt-Barron se lo había dicho, extasiada por el romanticismo de su compromiso) que habían pasado toda una semana cabalgando y paseando a solas, sin doncella ni carabina. ¿Cómo se interpretaría su situación si de repente se descubriera que no estaban comprometidos de verdad?

¿Y desde cuándo le daba miedo confesar la verdad o admitir una pequeña indiscreción?, se preguntó. Jamás había fingido atenerse a las reglas que encorsetaban al resto de las damas en todos los aspectos de su vida y que las dejaban con menos libertad que a un sirviente o a un animal de compañía.

Inspiró hondo para decirle a su hermano exactamente lo que pensaba.

—Lady Potford se ha tomado muchas molestias para organizar la grandiosa fiesta de compromiso de esta noche —⁠comentó Wulf.

¡Caramba, la fiesta!, recordó. Esa misma noche. En fin, el engaño debería continuar hasta el día siguiente, concluyó. La marquesa regresaría a su casa entonces o, a lo sumo, un día después. La mujer debía de estar exhausta de sonreírle con dulzura cada vez que sus caminos se encontraban, cosa que sucedía al menos dos o tres veces al día, mientras le lanzaba esas miradas tan ponzoñosas cuando nadie la veía. Esa mañana parecía muy ufana, aunque tal vez fuera porque anticipaba problemas entre ella y su sobrino a causa de la inesperada llegada de Wulfric. De hecho, cayó en la cuenta de repente, que era más que probable que hubiera sido ella quien le hubiera comunicado las noticias a su hermano.

—Ha sido muy amable —replicó, y se ganó de paso una mirada penetrante por parte de Wulf, que debía de estar extrañado por la docilidad del comentario.

Siguieron caminando sin hablar.

Si la marquesa se marchaba al día siguiente, reflexionaba Freyja, el marqués haría lo propio un día después. Entonces ella podría confesarle la verdad a Wulf y regresaría con él al Lindsey Hall. Todo sería muy sencillo. Nadie tenía por qué enterarse de nada en Bath. No hacía falta anunciar públicamente la ruptura del compromiso. La gente lo olvidaría pasado un tiempo y dejaría de preguntarse por la fecha de la boda. De todas formas, siempre le habían importado un comino los rumores que circularan acerca de su persona.

Desayunaron en la suite privada de Wulfric. Su ayuda de cámara fue despachado en cuanto hubo servido la comida y el café.

—Dos de nuestros hermanos se han casado en los últimos meses —⁠comentó Wulf mientras ella untaba de mantequilla una tostada⁠—. Ambos de forma repentina y con esposas inadecuadas.

Ella también había sido de esa opinión la primera vez que vio a sus cuñadas.

—Es cierto que el padre de Eve fue un minero —⁠replicó⁠—, pero ella tuvo la educación de una dama y posee un gran carácter y un corazón aún más grande. Además, Aidan la adora. Judith pertenece a la nobleza aunque su padre no sea más que un simple clérigo rural. La abuela la adora y, evidentemente, Rannulf también. Ser o no adecuado no lo es todo, Wulf.

—Ciertamente —reconoció él, tras lo cual se tomó su tiempo para masticar un trozo de salchicha⁠—. Tú, en cambio, has hecho una elección de lo más adecuada.

Había estado preparada para una discusión y una pelea. No encontró palabras para semejante muestra de aprobación. Lo miró con suspicacia.

—Aunque igual de precipitada que en los otros dos casos —⁠añadió.

—Fue una decisión impulsiva —⁠le aclaró⁠—. Me propuso matrimonio durante un vals en los Salones de Asueto, le dije que sí y de repente quisimos hacer partícipes de nuestra dicha a todos los presentes.

—¡Caray! —exclamó sin alzar la voz, con ese modo tan peculiar que tenía de ponerle a cualquiera la carne de gallina por la aprensión⁠—. Casi lo mismo que me dijo el marqués, palabra por palabra.

—Porque así fue —replicó—. Mira, Wulf, si has venido a Bath para ejercer de hermano mayor y cabeza de familia, y regañarme por haberme comprometido con el marqués sin haberme deshecho en llanto delante de ti para obtener tu consentimiento, ya puedes irte por donde has venido. Hace cuatro años que alcancé la mayoría de edad. Creí que te encantaría verme casada con un hombre más que adecuado.

—Ciertamente prefiero un marqués a un lacayo —⁠confesó⁠—. Pero me siento obligado a preguntarte si los matrimonios de Aidan y de Rannulf no te han llevado de alguna manera a esta situación.

—¿Eh? —preguntó, olvidando toda pretensión de elegancia mientras detenía el tenedor con un trozo de huevo a medio camino de sus labios.

—Tal y como has señalado —prosiguió Wulf⁠—, hace cuatro años que alcanzaste tu mayoría de edad. Veinticinco es una edad un poco incómoda para seguir estando soltera. ¿Te has dado cuenta de eso este año?

—¡No! —exclamó con énfasis.

Aunque tal vez las palabras de su hermano encerraran un ápice de verdad, supuso. No había asistido a la boda de Aidan, como tampoco lo hizo el resto de la familia, que no supo del enlace hasta unas semanas después. Pero sí había estado en la boda de Rannulf y Judith, que se celebró pocos días antes de su llegada a Bath, y era cierto que había sentido un poco de envidia. Incluso había considerado la idea de poner fin a su soltería, atrapando al primer caballero elegible que encontrara en Bath. El conde de Willett, por ejemplo.

Wulfric pareció titubear antes de seguir hablando. Se detuvo para beber un sorbo de café.

—No se me ha pasado por alto —⁠dijo⁠— que el anuncio de tu compromiso se realizó dos días después de que la vizcondesa de Ravensberg diera a luz a su hijo. Un día después, creo, de que Morgan te escribiera informándote de las buenas nuevas. Posiblemente el mismo día que recibiste la carta.

—Si tienes algo que decir, Wulf —⁠espetó aprovechando una pausa de su hermano⁠—, no te andes por las ramas. ¿Crees que porque Kit tenga un hijo voy a estar postrada por la pena, sintiendo lástima de mí misma? ¿Crees que me he arrojado a los brazos del primer hombre disponible después de conocer la noticia? ¿Crees que fui yo quien le propuso matrimonio al marqués durante ese vals y le rogué que anunciara nuestro compromiso? ¿Y todo para encubrir un corazón roto? No me importa tanto Kit Butler. —⁠Chasqueó los dedos de una mano delante de su cara y se sintió la mar de satisfecha⁠—. Ni su vizcondesa. Ni su hijo. —⁠Cortó un trozo de tostada sin mucho refinamiento y se lo llevó a la boca como si tuviera la culpa de todos los males.

—En ese caso —prosiguió su hermano después de un breve silencio⁠—, ¿es un matrimonio por amor, Freyja?

¿Cómo podía negarlo después de ese arranque emocional tan apasionado que la había dejado sin aliento?

—Lo adoro —respondió—. Y él a mí.

—¡Vaya! —exclamó él, mirándola con esos ojos tan insondables⁠—. Ciertamente.

La tensión era casi insoportable. Menuda trola acababa de soltar. Y, en caso de que su hermano se la hubiera creído, iba a quedar como una idiota al cabo de unos días, cuando el marqués la abandonara. Se inclinó sobre la mesa, con una mirada chispeante.

—¿Te han contado algo sobre nuestro primer encuentro en Bath? —⁠le preguntó⁠—. O, mejor dicho, sobre nuestros dos primeros encuentros. Están inextricablemente unidos. Si todavía no sabes nada, seguro que alguien te lo contará esta noche. Será mejor que lo haga yo ahora mismo.

Wulf la miró un tanto angustiado.

—Tengo la sensación —dijo— de que preferiría no saber nada al respecto.

Freyja soltó una carcajada y le relató el malentendido acaecido en los jardines de Sydney, el puñetazo que le asestó al marqués en la nariz y el descuido de este al negarse a explicarle lo que había sucedido en realidad.

—Por supuesto —concluyó—, en aquel primer momento ninguno de los dos sabía quién era el otro. Lord Hallmere se negaba a creer que fuera la hermana de un duque porque no llevaba carabina.

—Está muy claro —puntualizó Wulf con cierta acritud⁠— que tu comportamiento ha sido el habitual…

Procedió a describirle la escena que protagonizaron en la Sala de la Fuente al día siguiente de ese primer encuentro, sin omitir los detalles más truculentos.

—Tu labor ha sido encomiable —⁠replicó su hermano cuando llegó al final de la historia. Parecía exhausto⁠—. Gracias a ti, los habitantes de Bath habrán disfrutado de tema de conversación durante toda la semana. Y después, justo cuando los rumores debían de estar a punto de desvanecerse, refrescas todo el asunto con ese inesperado anuncio. Claro que, después de haber escuchado de tus propios labios el relato de tus primeros encuentros con Hallmere, me resulta lógico que hayáis acabado locamente enamorados el uno del otro y que decidierais establecer un compromiso para toda la vida en el transcurso de un vals. —⁠Suspiró mientras soltaba el tenedor y el cuchillo.

Freyja se preguntó qué diría Wulf si le describiera aquel primer encuentro que tuvo lugar fuera de Bath.

—¿Vas a ser feliz en este matrimonio, Freyja? —⁠preguntó él.

A veces, en muy contadas ocasiones, se acertaba a vislumbrar un retazo de la humanidad de Wulfric. Aunque no sucedía muy a menudo. Si tenía sentimientos, casi nunca los mostraba. Si tenía sueños, secretos o preocupaciones personales, jamás los compartía. Solía preguntarse con frecuencia acerca de la relación que lo unía a su amante; se preguntaba si sería tan solo un acuerdo comercial que respondía al fin obvio. Pero a veces y de forma muy fugaz, se tenía la perturbadora impresión de que tal vez se preocupara por todos ellos; no solo porque eran sus hermanos y hermanas, sino porque eran personas a las que amaba.

Eso le sucedió al escuchar la pregunta. Y le sucedió algo ignominioso en extremo. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Sí, lo seré —contestó con énfasis, inclinándose un poco hacia él por encima de la mesa⁠—. Los dos lo seremos.

Y entonces tragó saliva y escuchó el horrible sonido que hizo su garganta al recordar que lo que acababa de decir presa de una emoción tan inusual era todo mentira.

Estuvo a punto de desear que el compromiso con el marqués de Hallmere fuera verdadero, que estuviera enamorada de él y ansiosa por comenzar una vida de felicidad a su lado. Deseó ser capaz de regalarle toda esa felicidad a Wulf, porque tal y como se le ocurrió súbitamente, debía de estar muy solo.

—En ese caso —prosiguió Wulfric mientras dejaba la servilleta en la mesa y se recostaba contra el respaldo⁠—, supongo que será mejor que le dé mis bendiciones a este matrimonio, aunque podría decirse que a buenas horas, mangas verdes.

Freyja aún no había acabado de desayunar, aunque había perdido el apetito. Apartó el plato. Se sentía fatal. Era impulsiva, obstinada y bastante imprudente, pero no tenía por costumbre mentirle a Wulf, ni a ningún otro miembro de la familia. Sin embargo, estaba tan inmersa en el engaño que no había nada que hacer salvo seguir hasta el final. Por suerte, todo acabaría pronto.

—Será mejor que Hallmere nos acompañe a Lindsey Hall a menos que tenga obligaciones urgentes en otro sitio —⁠sugirió su hermano⁠—. Tendremos que presentárselo a los vecinos y celebrar el compromiso como es debido. Además, hay que comenzar con los planes para la boda.

De repente deseó no haber comido nada.

10

La mansión de lady Potford en Great Pulteney Street estaba a rebosar de invitados la noche de la fiesta de compromiso. Había abierto el salón, su gabinete privado, un salón y el comedor para acomodar a todos los invitados. Todas las estancias resplandecían a la luz de una miríada de candelabros. La larga mesa del comedor con su prístino mantel blanco estaba repleta de una gran variedad de platos con suculentos manjares. Junto a ella aguardaban dos criados, encargados de ayudar a los invitados a seleccionar las viandas y llenar sus platos. Otros iban de estancia en estancia, portando enormes bandejas con copas.

Lady Potford estaba, tal y como les había asegurado en incontables ocasiones a Joshua y a Freyja, y tal y como le había asegurado en una ocasión al duque de Bewcastle durante su paseo matutino con él en la Sala de la Fuente, encantadísima por el feliz giro de los acontecimientos.

—Me aterrorizaba la posibilidad —⁠le había dicho a Joshua⁠— de que siguieras malgastando tu vida como has hecho durante los últimos años, catando los efímeros placeres de la vida sin darte cuenta de que se obtiene un placer mucho mayor al asumir el papel que se tiene en la vida y formar una familia propia. Volverás a Penhallow después de tu boda con lady Freyja, criarás a tus hijos allí y te encargarás de la administración de tus propiedades y del bienestar de tu gente. Es la novia perfecta para ti, Joshua. Estoy muy contenta.

—Tengo un administrador muy competente, abuela —⁠había señalado él⁠—, con el que mantengo una comunicación constante. —⁠Jim Saunders era, de hecho, la única persona que conocía su paradero en todo momento⁠—. Lady Freyja tal vez prefiera quedarse en Londres… o tal vez no —⁠concedió.

Los invitados también parecían estar muy contentos. No era habitual que se celebrara un evento de semejante magnitud en Bath; y mucho menos teniendo como protagonistas a dos personas tan ilustres como un marqués y la hermana de un duque. Las alegres conversaciones y los coros de carcajadas se sucedían en todas las estancias.

La marquesa de Hallmere, ataviada con un regio vestido de satén negro y un tocado de plumas del mismo color, parecía tan contenta como cualquiera. Sonreía con emocionada alegría a todo aquel que la felicitaba y de vez en cuando se secaba una lagrimilla de felicidad con su pañuelo ribeteado de negro. Depositó un beso en el aire junto a la mejilla de Freyja y cogió la cara de Joshua entre sus manos antes de darle un tierno beso y asegurarle (a él, y a cualquier persona que pudiera escuchar) que su querido y difunto tío estaría orgulloso de él esa noche.

Justo antes de partir en busca del duque de Bewcastle, que estaba en el salón.

—Me complace y alivia comprobar que juzgó oportuno venir a Bath con tanta dilación, Excelencia —⁠le dijo al tiempo que le tendía la mano.

El duque la cogió y le hizo una reverencia, si bien no se la llevó a los labios.

—Señora —saludó.

—Lady Freyja ha revolucionado la sociedad de Bath —⁠comentó⁠—. Es una joven tan dulce…

El duque inclinó la cabeza en respuesta al extraño cumplido, pero sus ojos plateados se mantuvieron inexpresivos y bastante inescrutables.

—Solo cabe desear —continuó la dama⁠— que sea tan feliz como se merece.

—Ciertamente, señora —convino con gélida altivez.

—Y solo cabe desear —prosiguió su interlocutora mientras se secaba delicadamente el rabillo del ojo con el pañuelo⁠— que Joshua no se haya precipitado anunciando este compromiso meramente por gastar una broma.

Las cejas ducales se arquearon ligeramente, pero no hizo la pregunta que a todas luces la marquesa esperaba que hiciera en la pausa que siguió a sus palabras.

—Es un muchacho encantador —⁠le aseguró la mujer con un profundo suspiro⁠—. Siempre fue imposible no quererle pese a todas sus travesuras. Adoraba a sus primos, en especial a Constance, mi hija mayor, a quien le presenté esta mañana en la Sala de la Fuente.

El duque volvió a inclinar la cabeza.

—Pero tal y como lo expresó el difundo Hallmere, se «desinfló» cuando estaba a punto de pedir su mano hace cinco años —⁠afirmó⁠— y salió corriendo al Continente en busca de diversiones, aunque nunca entendí por qué lo hizo con una guerra en plena contienda. Después de la muerte de mi querido esposo se me hizo evidente que seguía demasiado avergonzado como para volver a casa, por eso vine yo. Me resultó obvio desde un principio que el cariño entre Joshua y Constance seguía siendo muy fuerte, pero tontamente… porque los padres pueden ser muy tontos, Excelencia, cuando solo buscan la felicidad de sus hijos. Como decía, tontamente les impuse un compromiso en vez de permitir que el cortejo siguiera su propio ritmo. Deseaba con todo mi corazón anunciar el compromiso durante el baile que se celebró en los Salones de Asueto la semana pasada, y tenía la impresión de que también era eso lo que Joshua deseaba. Sin embargo, se alejó para bailar un vals con lady Freyja (con esa mirada tan traviesa y temeraria que conozco a la perfección) y al final de la pieza hizo que el señor King anunciara su compromiso.

El duque de Bewcastle había aferrado el mango de su monóculo y lo tenía a medio camino de su ojo.

La marquesa soltó una risilla tonta y dejó que su expresión alegre se desvaneciera. Parecía frágil y delicada.

—Me temo —continuó— que mi sobrino se haya aprovechado de una dama que tal vez haya llegado a una edad (estoy segura de que me perdonará mi franqueza al hablar, Excelencia) en la que esté tan ansiosa de recibir una proposición de matrimonio que sea incapaz de distinguir entre una proposición seria y una hecha en aras de la conveniencia de mi sobrino hasta que pueda volver a desaparecer en busca de sus alocadas diversiones.

Durante un instante la marquesa se encontró inmersa en la desconcertante experiencia de ser observada a través de la lente del monóculo del duque. Aunque este no tardó en soltarlo, de modo que quedó pendido de la cinta.

—Debo felicitarla, señora —⁠replicó con frialdad Su Excelencia⁠—, por tan conveniente giro en los acontecimientos.

—¿Por…? —Era evidente que la marquesa no sabía de lo que estaba hablando. Se refugió tras su pañuelo antes de saludar con una valiente y dulce sonrisa a un invitado que pasó a su lado.

—Le habría resultado muy doloroso —⁠continuó él⁠— ver a Hallmere casado con su hija cuando alberga la sospecha de que tuvo cierto grado de responsabilidad en la muerte de su hijo.

La dama lo miró con los ojos desorbitados.

—¡Oh! —exclamó con expresión sorprendida⁠—. ¿Esa es la impresión que le ha dado la carta que me sentí obligada a escribirle, Excelencia? Fue un accidente. Joshua estaba con Albert antes de que sucediera. Fue la última persona que lo vio con vida. Sin embargo, nadie se ha cuestionado jamás que causara el accidente o que lo presenciara siquiera.

—¡Vaya! —exclamó el duque—. Pero siempre quedará la dolorosa realidad de que el hombre que se casó con su hija también engendró un hijo con su institutriz.

—No, no. No era la institutriz de Constance —⁠puntualizó la marquesa⁠—. Constance ya había dejado el aula. La señorita Jewell era la institutriz de otra de mis hijas, Excelencia. Fue un incidente de lo más desafortunado. —⁠Esbozó una sonrisa afectada y lo miró con expresión ladina⁠—. Pero los jóvenes siempre serán jóvenes, estoy segura de que no es necesario que se lo recuerde, Excelencia. Tengo entendido que tiene usted varios hermanos menores.

Los gélidos ojos plateados la miraron, pero el duque guardó silencio.

—Bien. —Se secó los ojos una última vez⁠—. Creí mi deber advertirle, Excelencia, que su hermana tal vez se enfrente al peligro de que le partan el corazón. Joshua es un joven muy apuesto y un sinvergüenza desalmado. No sé por qué lo quiero, pero así es. Lady Freyja es una joven tan dulce… No me gustaría ver que le hacen daño.

Los dedos de Su Excelencia estaban jugueteando de nuevo con el mango de su monóculo mientras clavaba una mirada gélida en ella y arqueaba las cejas con altivez.

—¡Vaya! —La marquesa esbozó una sonrisa deslumbrante y saludó con la mano a alguien situado al otro lado de la estancia⁠—. Si me disculpa, Excelencia, acabo de darme cuenta de que me reclaman.

El duque le hizo una breve reverencia y la mujer se escabulló.

—¿Qué pasa, encanto? —preguntó Joshua⁠—. No puedes mantener las manos alejadas de mí, ¿verdad?

Estaba encendiendo una hilera de velas emplazada en la repisa de la chimenea de la pequeña estancia que su abuela utilizaba a modo de gabinete en la planta baja. Había un escritorio y una silla, así como unas cuantas estanterías y dos sillas de patas y reposabrazos dorados.

—¡Ja! —replicó ella con altivo desdén.

Giró la cabeza y le sonrió. Le había dicho que necesitaba hablar a solas con él y de ahí que estuvieran en esa estancia. Estaba ataviada con un vestido de brocado azul claro con filigrana plateada, cuyo generoso escote estaba cubierto por una sobreveste plateada de tejido transparente y que le sentaba de maravilla. Los adornos del pelo también eran plateados.

—En lo que a mí respecta es más que posible que no pueda mantener las manos alejadas de ti —⁠le aseguró sin apartarse del borde del escritorio donde estaba sentado, con un pie apoyado en el suelo y balanceando el otro en el aire⁠—. Creo que tu modista debió de encontrarse sin tela cuando llegó al corpiño. Con magníficos resultados, debo añadir.

—Un comentario tan lujurioso no lo ayuda a ganar puntos —⁠lo amonestó con severidad⁠—. Apuesto a que no se atreve a hablarle así a ninguna otra dama.

—¡Por Dios, no! —convino él—. Nunca me ha gustado que me abofeteen. Te habrás dado cuenta de que he puesto media habitación entre nosotros antes de hablarte así. Me gusta la forma de mi nariz tal cual.

—Nos hemos metido en un embrollo espantoso —⁠afirmó ella.

—Así es —reconoció Joshua—. De algún modo, supongo que creí que el señor King anunciaría nuestro compromiso, que todos sonreirían, asentirían y repetirían hasta la saciedad que eran unas magníficas noticias y después todos continuaríamos con nuestras vidas casi como si tal cosa, hasta que llegara el momento en el que pudiéramos seguir nuestros respectivos caminos sin causar un escándalo. No preví esta fiesta, ni el alcance de la alegría de mi abuela.

—Y yo no preví que Wulf viniera a Bath —⁠añadió ella con el ceño fruncido⁠—. Ha logrado que todo este asunto se complique de una forma horrible y embarazosa.

—¿Ha intentado convencerte para que pongas fin al compromiso? —⁠preguntó⁠—. Me ha dado la firme impresión de que no me tiene mucha simpatía.

Freyja se preguntó si su hermano le habría mostrado la carta de su tía o si le habría hablado del dichoso contenido que parecía haber incluido en la misiva, y negó con la cabeza.

—Wulf no haría eso —contestó—. No da órdenes. Al menos no a sus hermanos. Aunque siempre he creído que es todo un experto a la hora de manipularnos de modo que hagamos lo que él quiere pensando que lo hacemos por nuestra propia voluntad.

—En ese caso —dijo Joshua con una sonrisa⁠—, tal vez debas permitirle que te manipule para que me mandes a tomar viento fresco. Sería la solución perfecta a nuestro problemilla, ¿no te parece? Eso sí, avísame si va a suceder antes de que mi tía deje Bath para que pueda escapar antes de verme comprometido con otra.

—Le he asegurado que te adoro y que tú me adoras a mí —⁠replicó ella⁠—. Le he prometido que seremos felices.

Aunque intentó contenerse, Joshua echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Deberías intentar fruncir el ceño con menos ferocidad —⁠le dijo⁠—. He estado a punto de creerme que no lo dices en serio.

—¿Acaso se lo toma todo a la ligera? —⁠le preguntó ella mientras se acercaba⁠—. Jamás le había mentido a Wulf. Siempre he detestado las mentiras.

Joshua cogió una de sus manos antes de cambiar de postura y sentarse bien en el escritorio.

—En este momento —le dijo—, siento algo muy parecido a la adoración.

—Mi hermano espera que nos acompañe a Lindsey Hall dentro de unos días —⁠prosiguió ella⁠— para poder presentarlo al resto de la familia y a nuestros vecinos. Para poder celebrar el compromiso allí. Para que podamos planear la boda.

—¡Caray! —exclamó él, apoderándose de su otra mano⁠—. Sí que nos encontramos en un buen lío.

—Ni se le ocurra acceder —le ordenó al tiempo que lo fulminaba con una mirada altiva por encima de su nariz⁠—. No va a venir a Lindsey Hall. Aducirá cualquier otra excusa como un compromiso previo y después de que se vaya le diré la verdad a Wulf.

—¡Ay, encanto! —dijo—. Te he complicado mucho la vida.

—Desde luego —convino ella—. Pero accedí a participar en ese desquiciado plan y, en general, no me arrepiento. Esta pasada semana ha sido muchísimo menos aburrida de lo que habría sido de no estar comprometidos. De hecho, me lo he pasado muy bien.

—Yo también. —Le sonrió.

Ella abrió la boca y tomó aire para decir algo más, pero no lo dijo. En cambio, sus miradas se cruzaron. Fue un momento de silencio muy extraño e inesperado en el que ambos parecieron darse cuenta al unísono de que se encontraban solos en una pequeña estancia iluminada por la parpadeante luz de tres velas.

Joshua fue muy consciente del despliegue de piel desnuda de su escote, de su generoso canalillo, de la elegante curva de su cuello, de ese rostro audaz y atractivo a su modo y del brillo de su exuberante cabello rubio. Sintió que su temperatura aumentaba un tanto, que se le aceleraba la respiración y que se le tensaba la entrepierna.

La acercó a él hasta que estuvo entre sus piernas y la obligó a abrazarlo por la cintura hasta que enlazó las manos a su espalda. Le tomó la cara entre las manos, acarició esas oscuras cejas con los pulgares y desde allí fue descendiendo por las mejillas hasta llegar a su boca.

Se humedeció los labios mientras bajaba la cabeza para lamérselos a ella; eran suaves, cálidos y no opusieron la menor resistencia. Le bajó el labio inferior con el pulgar, recorrió una y otra vez su interior con la lengua y después, cuando ella expresó su beneplácito con un gemido, la besó con ardor y le hundió la lengua en la boca.

El deseo estalló en su interior y lo consumió. Le pasó un brazo por los hombros al tiempo que le rodeaba la cintura con el otro para pegarla más a él y se dejó llevar por la pasión.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó ella de repente un poco después. Había apartado la cabeza y lo miraba echando chispas por los ojos. Tenía las mejillas encendidas.

—¿Besándonos? —sugirió, frotándole la nariz con la suya mientras sonreía⁠—. Acabamos de acordar que ha sido una semana muy divertida, ¿o no? ¿Por qué no sacarle todo el provecho?

—Tal vez necesite que le recuerde —⁠replicó ella al tiempo que le colocaba las manos en los hombros como si quisiera apartarlo⁠— que no estamos comprometidos de verdad.

—Y aun así estamos en nuestra fiesta de compromiso —⁠señaló⁠— y le has asegurado a tu hermano que nos adoramos mutuamente y que viviremos felices y comeremos perdices. Y jamás le mientes a tu hermano.

Sería mejor que tuviera cuidado, pensó, o acabaría metiéndose en algo de lo que no podría salir.

—No tengo por costumbre besar a todos los apuestos desconocidos con los que me encuentro —⁠replicó ella.

—¿Solo a aquellos con los que te comprometes temporalmente? —⁠Sonrió y la abrazó por la cintura. Su estrechez lograba que el contraste con sus pechos y sus caderas resultara delicioso.

Lo miró boquiabierta.

—Prométame que no se dejará convencer para ir a Lindsey Hall —⁠le dijo⁠—. Tenemos que acabar con esto ahora; tan pronto como podamos después de esta noche.

—¿Tienes miedo de que no puedas resistirte a mi cuerpo mucho más? —⁠le preguntó con voz queda mientras se frotaba de nuevo contra su nariz e incitaba sus labios con los suyos.

Ella chasqueó la lengua.

—Jamás he conocido a un hombre más engreído —⁠afirmó.

—Me aterroriza la posibilidad de no ser capaz de resistirme al tuyo —⁠confesó.

Y lo decía en serio. Sospechaba que llevarse a lady Freyja Bedwyn a la cama sería una experiencia inolvidable. Por desgracia, jamás lo sabría a ciencia cierta. Era una dama, una aristócrata. Estaba fuera de su alcance. Pero estaba descubriendo que el compromiso, aunque fuera de pega, estaba poniendo una enorme tentación en su camino. Y, al parecer, también en el de la dama; pese a sus palabras, no intentaba en modo alguno alejarse de él.

—Podría empezar el festín aquí —⁠le dijo, mordisqueándole los labios⁠— y descender hasta tus pies. Los pies son una zona del cuerpo maravillosamente erótica. ¿Lo sabías?

—Pues no —contestó con firmeza, apartando la cabeza unos centímetros para poder fulminarlo con la mirada⁠—. Y esta conversación es de lo más indecente. Se está riendo de mí. Sus ojos lo delatan siempre.

—¿De verdad, encanto? —Bajó la cabeza para frotar la nariz contra la base de su garganta. Ella se relajó y echó la cabeza hacia atrás. Sintió que le enterraba los dedos en el pelo y lo aferraba con fuerza⁠—. ¿Y también te dicen que es posible que no llegue a tus pies? ¿Que es posible que algo muchísimo más erótico me distraiga a medio camino…?

La escuchó tomar aliento. Tal vez ese fuera el momento indicado para protegerse la nariz a fin de que no acabara doblada, pensó, pero cuando levantó la cabeza, vio que ella tenía los labios entreabiertos y los párpados entornados. No tenía en mente darle un puñetazo.

—No deberíamos estar aquí —⁠dijo⁠—. Deberíamos estar con los invitados de su abuela. Se preguntarán dónde estamos.

—Darán por sentado que queríamos unos momentos a solas. —⁠La tranquilizó⁠—. Estarán encantados.

En ese momento, ella acercó la cabeza, cerró los ojos y lo besó con ardor, separando los labios y obligándolo a hacer lo mismo para invadir su boca con la lengua.

Lo estaba abrazando por el cuello y él le había aferrado el trasero con ambas manos cuando la puerta se abrió.

—¡Vaya! —exclamó la gélida y un tanto lánguida voz del duque de Bewcastle mientras Joshua abría los ojos, levantaba la cabeza y deslizaba las manos hasta su cintura, donde adoptaron una posición mucho más decorosa⁠—. Estáis aquí.

Entró en la estancia y cerró la puerta en silencio mientras su hermana se giraba, ruborizada y ligeramente despeinada.

—¿No se te ha ocurrido llamar, Wulf? —⁠le preguntó con altivez.

El aludido enarcó las cejas y compuso una expresión un tanto sorprendida.

—No —respondió tras una pausa en la que meditó su respuesta⁠—. Un criado me indicó el lugar.

Freyja sentía un espantoso bochorno, en parte porque se había abalanzado con tan lasciva intención sobre el marqués y en parte porque Wulf la había pillado con las manos en la masa. No se había dado cuenta del lugar en el que estaban las manos del marqués hasta que este las movió. Y, por supuesto, habían estado a plena vista de Wulf, ya que ella estaba de espaldas a la puerta.

Echó un rápido vistazo a su persona, pero se tranquilizó al darse cuenta de que el corpiño del vestido seguía cubriendo todo lo que debía cubrir. Después de semejante escena, pensó enojada, iba a parecer mucho más patética cuando terminara la farsa al cabo de unos días.

Al parecer, la intención de Wulfric no era la de arrastrarla del pelo hasta la fiesta. Tomó asiento en uno de los sillones, apoyó los codos en los reposabrazos y unió las manos por las yemas de los dedos. Una pose característica cada vez que tenía algo importante que decir.

—Siéntate, Freyja —le ordenó, señalando el otro sillón antes de volver a entrelazar los dedos⁠—. Tengo entendido que había mucho más en juego de lo que parecía a simple vista durante ese deplorable baile en los Salones de Asueto.

Mientras tomaba asiento y se percataba de que el marqués se plantaba tras ella y colocaba una mano en el sillón, supo sin el menor asomo de duda que Wulfric lo sabía todo.

—Al parecer —continuó su hermano⁠—, y aunque gran parte de los invitados lo ignorara, había cierta prisa por ganar la carrera que culminaría con el anuncio del compromiso de cierto caballero. ¿Es correcta mi suposición, Hallmere?

La voz del aludido tenía un predecible deje risueño cuando contestó:

—No exactamente, aunque según mi prima Constance la marquesa esperaba hacer tan evidente nuestro supuesto cortejo que el anuncio habría parecido superfluo. Preferí defenderme con un ataque.

Wulfric lo recorrió con esa mirada penetrante y gélida que llevaba a la mayoría de los mortales a encogerse con la vana esperanza de desaparecer. Freyja no comprobó si el marqués entraba en esa categoría. Debería, o eso supuso, sentirse muy aliviada. La peor parte del proceso de acabar con la farsa (decírselo a Wulf) iba a ser innecesaria. Debería de haber imaginado que su hermano descubriría la verdad por sí mismo.

—¿Debo asumir que este compromiso terminará en cuanto la marquesa de Hallmere y su hija regresen a casa? —⁠preguntó.

—Con mi más sincero agradecimiento a lady Freyja por haberme librado de una cadena perpetua y mis más sinceras disculpas por cualquier inconveniente que le pueda haber ocasionado, sí —⁠respondió el marqués.

—No ha habido ningún inconveniente, Wulf —⁠añadió ella de forma tajante⁠—. De hecho, accedí con mucho gusto a participar en su plan. Y el tedio de la vida de Bath disminuyó considerablemente durante la semana pasada.

—Disfrutando de diversas excursiones a las colinas y a la campiña de los alrededores a cualquier hora del día y a solas con un caballero que no es tu prometido —⁠puntualizó su hermano⁠—. Y de algún que otro abrazo.

—Eso solo ha sido esta noche —⁠lo corrigió⁠—. Y en otra ocasión anterior —⁠añadió en aras de la verdad, ya que se habían acabado las mentiras⁠—. No te harás el escrupuloso al respecto ¿verdad, Wulf? Tengo veinticinco años. No necesito un ejército de carabinas y guardianes como la pobre Morgan.

Su hermano miró al marqués con expresión inescrutable.

—La predicción de su tía, de la cual no ha pasado ni una hora, se cumplirá al pie de la letra cuando abandone a mi hermana la semana que viene —⁠dijo⁠—. Ella estará encantada. Y lady Freyja Bedwyn se verá humillada.

—Tonterías, Wulf —intervino la susodicha, enojada.

Pero él ni siquiera se dignó mirarla. Sus ojos plateados estaban fijos en el marqués, que rio por lo bajo.

—Ninguna de las dos opciones me gusta —⁠replicó⁠—. ¿Qué sugiere, Bewcastle? ¿Que me case con lady Freyja después de todo? Dudo mucho que me acepte.

—Eso debería ser decisión de Freyja, cuanto menos de cara a la galería —⁠respondió Wulfric⁠—. ¿Está de acuerdo?

Freyja se puso en pie de un salto.

—¡Tonterías! —repitió—. Accedí a este plan porque la idea me resultó divertida. No lo hice para obligar al marqués de Hallmere a casarse conmigo. No lo quiero como marido… ni a ningún otro, ya que estamos.

Sus ojos la contemplaban con una expresión risueña mientras pasaba a su lado de camino al escritorio. Se sentó en la silla que había al otro lado, tan lejos de los dos hombres como le fue posible. El asunto se había convertido en una tremenda estupidez.

—Tal vez —sugirió el marqués— podamos representar otra escena en la Sala de la Fuente dentro de unos días. ¿Ha escuchado algo sobre la primera, Bewcastle? Me temo que no fue en beneficio de lady Freyja, pero le aseguro que en la próxima contará con las simpatías de todos cuando me dé un puñetazo en la nariz y me mande al infierno. Todos la felicitarán por haberse librado tan públicamente de su compromiso con un sinvergüenza.

Wulfric, según comprobó mientras lo observaba de forma pensativa, no le veía la gracia a la solución.

—Pasado mañana, Hallmere —dijo su hermano⁠—, nos acompañará a lady Freyja y a mí a Lindsey Hall, donde será presentado formalmente a nuestra familia y a nuestros vecinos. Anunciaremos y celebraremos el compromiso como es debido. Si para Navidad o para la primavera ella ha decidido que después de todo no desea contraer matrimonio con usted, se hará el anuncio pertinente… y seré yo quien lo haga. Por supuesto, la reputación de mi hermana se verá un tanto menoscabada, cosa imposible de evitar a estas alturas, pero nadie la compadecerá.

—Creo —dijo el marqués, girándose para mirarla⁠— que lady Freyja no desea que vaya a Lindsey Hall.

Ella frunció los labios. ¿Cuántos minutos habían pasado desde que le asegurara al marqués que Wulf jamás daba una orden a sus hermanos? Su solución le parecía un decreto ducal en toda regla.

—Lady Freyja agradecerá su compañía durante las próximas dos semanas —⁠afirmó Wulfric⁠—. Sus hermanos y sus cuñadas llegarán en breve a Lindsey Hall, ya que han sido invitados al bautizo del nieto de nuestro vecino, el conde de Redfield.

Freyja se irguió de golpe en su asiento. ¿El bautizo del hijo de Kit? ¿Y a ella no le quedaba más remedio que volver a casa, con o sin la compañía del marqués de Hallmere? ¿Estaba obligada a asistir? ¿A sonreír y reír con todos y a fingir que se alegraba por Kit y la vizcondesa, por el conde y la condesa?

Lord Hallmere se había girado y en esos momentos se encontraba frente a ella con las manos entrelazadas a la espalda. Tenía una expresión mucho más seria de lo habitual; casi ceñuda, de hecho.

—Si la decisión de poner fin a nuestro compromiso, así como el momento de hacerlo, está en manos de lady Freyja —⁠replicó⁠—, también debe estar en sus manos decidir si voy o no a Lindsey Hall.

Debería liberarlo en ese preciso instante. A decir verdad, debería salir del pequeño gabinete en ese mismo momento y anunciar públicamente que su compromiso se había roto. Había sido una farsa ridícula desde el principio. Al mismo tiempo, el marqués podría anunciar públicamente que no tenía intención de casarse con su prima Constance. Así acabarían con ese estúpido embrollo.

Con la patética humillación de un compromiso roto a sus espaldas (las noticias llegarían a casa tarde o temprano, posiblemente más temprano que tarde), iba a tener que asistir al bautizo del bebé de Kit y a sonreír hasta que sintiera el rostro a punto de resquebrajarse.

—Será mejor que nos acompañes durante un par de semanas —⁠accedió a regañadientes⁠—. Escenificaremos una pelea al final de tu estancia. No será difícil.

Wulfric se puso en pie.

—Creo —dijo con desdeñosa altivez⁠— que habéis desatendido a los invitados de lady Potford durante demasiado tiempo.

Se alejó hacia la puerta y salió de la estancia sin mirar atrás.

El marqués la miró.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó.

—¡Maldita sea! —exclamó ella.

Lord Hallmere sonrió y después, como era de esperar, soltó una carcajada.

—Parece ser que hemos sobrevivido y podremos besarnos de nuevo —⁠dijo al tiempo que movía las cejas con sorna y le ofrecía el brazo.

—Sobre mi cadáver. —Le aseguró ella, alzando la nariz mientras pasaba a su lado de camino a la puerta.

—Qué frase más manida, encanto —⁠replicó él⁠—. Aunque espero de todo corazón que no lo hayas dicho en serio. Sería incapaz de disfrutar de semejante beso (al igual que tú, por supuesto), y eso sería lamentable para cualquiera de los dos.

11

Dos días después Joshua cabalgaba muy a su pesar por el camino real entre el numeroso séquito de cocheros con librea, lacayos y jinetes que escoltaban el carruaje de Su Excelencia y el del equipaje durante el trayecto a Lindsey Hall en Hampshire. ¿Quién habría predicho la extraña secuencia de acontecimientos que lo había llevado hasta ese punto? No tenía muy claro si debía estar temblando de miedo o desternillándose de la risa.

Claro que no era un hombre dado al miedo. Además, ver que los habitantes de cuanto pueblo dejaban atrás los miraban asombrados entre apresuradas reverencias o saludos respetuosos y que los cocheros de cuanto vehículo se encontraban se hacían a un lado del camino hasta que la comitiva pasaba había resultado graciosísimo. Si quería, él también podía obtener tamaña deferencia. Era el marqués de Hallmere, después de todo. La idea tenía su mérito…

Deseó poder compartir la broma con «su prometida». Sin embargo y en contra de su naturaleza según sospechaba, ella iba con el duque en el carruaje. Además, estaría tan acostumbrada a viajar de ese modo que no le vería la gracia. Se preguntó de qué estarían hablando. Probablemente de nada, o tal vez del tiempo o del paisaje. Bewcastle no había vuelto a mencionar el compromiso desde hacía dos noches.

La idea de llegar a Lindsey Hall le provocaba cierta alegría. Bien era cierto que estaba abocado al matrimonio hasta que lady Freyja decidiera liberarlo, a su debido tiempo. Se encontraba por completo a su merced. No obstante, era una mujer que siempre jugaba limpio, aunque lo hiciera sin compasión, o eso creía. Además, la dama en cuestión tenía los mismos deseos de casarse con él que los que él tenía de casarse con ella. Aparte de todo eso, le caía bien. Aún no se había cansado de su compañía. Al contrario, encontraba su conversación, su ingenio y su temperamento tan estimulantes como los de cualquiera de sus amigos. Y también la encontraba de lo más atractiva. Tal vez demasiado atractiva. Iba a tener que andarse con cuidado durante los días o semanas o el tiempo indefinido que tuviera que pasar en Hampshire.

Llegaron a Lindsey Hall a media tarde. Traspusieron la verja de entrada a la propiedad y enfilaron la larga y recta alameda. La mansión no tardó en aparecer frente a ellos. No era ni medieval, ni jacobita, ni georgiana ni de ningún otro estilo arquitectónico definido. Era una mezcla de varios estilos y a todas luces una mansión que llevaba generaciones en la familia y que había sido «mejorada» y ampliada en numerosas ocasiones. El resultado era sorprendentemente imponente e interesante.

La avenida se bifurcaba no muy lejos de la mansión para rodear un enorme jardín circular con una fuente de mármol en el centro. En esa época del año no había tantas flores como habría sin duda en julio, pero aún no se había cortado el agua en previsión de la llegada del invierno. El chorro se alzaba en el aire unos diez metros antes de caer al enorme pilón conformando el brillante armazón de un paraguas.

Un jovencito se sentaba precariamente en el borde del pilón y era más que probable que se estuviera mojando. Un hombre alto y de aspecto fornido con un rostro severo y una prominente nariz (¿la nariz Bedwyn?) aguardaba en el borde de la avenida no muy lejos del niño, con una niña sentada en uno de los hombros y aferrada a su cabello. A su lado se encontraban una hermosa dama bastante delgada y de pelo castaño, y una voluptuosa pelirroja. Todos se giraron para observar la llegada del carruaje. Las damas sonrieron cuando pasó por delante. La niña saludó con la mano. A él lo miraron con curiosidad.

Tres personas ataviadas con trajes de montar abandonaban el patio de los establos mientras el carruaje se internaba en la terraza adoquinada que había delante de las enormes puertas dobles de la mansión. Una de ellas era una escultural belleza de pelo negro. Los otros dos eran hombres: uno alto, fornido, con cabello rubio y cejas oscuras; el otro era moreno, delgado y bien parecido. Ambos lucían la nariz de la familia.

Estaba a punto de conocer a los Bedwyn, comprendió. Se preguntó cómo lo presentarían. No había discutido con Bewcastle si la familia iba a formar parte de la farsa que debían representar en aras del decoro hasta que pudieran poner fin al compromiso apropiadamente… Si acaso existía una forma «apropiada» de poner fin a un compromiso.

Se produjo un gran alboroto cuando todos convergieron en la terraza mientras se abría la portezuela del carruaje y se bajaban los escalones. El corpulento rubio metió los brazos en el carruaje y sacó a su hermana sin ayuda de los escalones. Ella procedió a abrazar a las damas y a la niña. Estrechó las manos del niño y de sus hermanos como lo haría un hombre. El duque, entretanto, bajó del carruaje, los saludó a todos con un gesto de cabeza y pareció quedarse un tanto desconcertado cuando la dama de cabello castaño lo abrazó.

Joshua desmontó y dejó su caballo al cuidado de un mozo de cuadra que se había acercado a toda prisa desde los establos.

Freyja se acercó a él cuando hubo terminado con la ronda de saludos. Llevaba la barbilla alzada con altivez. Había cierto brillo marcial en sus ojos. Tal vez deseara que el momento acabase lo más rápido posible. Lo cogió con firmeza de la mano.

—Quiero presentaros al marqués de Hallmere… Joshua —⁠dijo, y su voz se alzó con altivez⁠—. Mi prometido. No hay fecha para la boda. Supongo que será el año próximo. Tal vez en verano.

Se alzó un coro de murmullos, pero ella levantó la mano y los acalló.

—Primero, las presentaciones. —⁠Les ordenó y procedió a nombrar a todos los desconocidos que lo rodeaban. Lady Morgan Bedwyn, la beldad de pelo negro, le hizo una reverencia mientras sus ojos oscuros lo contemplaban con una mirada franca. Lord Alleyne, el joven de pelo oscuro, parecía encontrar el momento de lo más divertido. El gigante rubio era lord Rannulf; la pelirroja despampanante, su esposa, Judith. La preciosa dama de pelo castaño era Eve, lady Aidan Bedwyn. Su marido era el hombre alto y serio, que parecía haber pasado una buena temporada en el ejército. Los niños, Davy y Becky, eran los hijos de la pareja.

—Así que por eso te marchaste a Bath a toda prisa sin decirle nada a nadie cuando esperábamos la llegada de Aidan, Eve, Ralf y Judith —⁠dijo lady Morgan a su hermano mayor⁠—. Te enteraste del compromiso y fuiste a ver qué pasaba. ¿Por qué Wulf siempre se entera de las cosas interesantes y nosotros no?

Lord Rannulf le estrechó la mano con un apretón firme y cálido.

—Esto es de lo más repentino —⁠le dijo con una sonrisa⁠—. Pero los Bedwyn hemos desarrollado en los últimos tiempos una debilidad por los compromisos y los matrimonios apresurados. ¿Por qué iba a ser Free diferente?

—¿Hallmere? —Lord Aidan, con su expresión pétrea, le estrechó la mano con un saludo de cabeza, pero sin sonrisa.

Su esposa estaba abrazando a Freyja de nuevo con los ojos llenos de lágrimas.

—Me alegro muchísimo por ti, Freyja —⁠dijo⁠—. Sabía que esto sucedería pronto.

El niño había logrado colocarse entre él y Freyja y le estaba dando tironcitos al vestido de viaje de su tía.

—Tía Freyja —dijo con un nuevo tirón⁠—. Tía Freyja, he traído mi juego de críquet.

—Oye, bribón. —Lord Aidan pareció de repente casi humano cuando se agachó, levantó en brazos al niño y lo sentó sobre sus hombros⁠—. Deja que tu tía entre en la casa antes de perseguirla para que juegue contigo. Además, hace frío para jugar al críquet. Ya encontraremos alguna actividad enérgica que hacer mañana.

—Pero el críquet primero, haga buen tiempo o no —⁠replicó lady Freyja con una sonrisa para el niño e incluso un guiño⁠—. Te quiero en mi equipo, Davy. Haré seis carreras seguidas en mi primer turno con el bate.

Joshua la miró con cierto interés. ¿Jugaba al críquet? Debería haberlo supuesto.

—¿Puedo jugar yo también? —⁠preguntó⁠—. Soy un lanzador estupendo y tengo fama de no permitir nunca seis carreras seguidas en toda una entrada… Ni siquiera cuatro.

—¡Ja! —se burló ella.

El niño rio encantado y lord Aidan pareció del todo humano al sonreír.

—Supongo —dijo— que cualquier tiempo es bueno para jugar al críquet si lo dicen los Bedwyn.

—Tal vez —intervino el duque de Bewcastle sin levantar ni un ápice la voz, aunque sus bulliciosos hermanos guardaron silencio para escucharlo⁠— deberíamos entrar en la casa y reunirnos en el salón dentro de media hora para tomar el té.

—El amo y señor ha hablado —⁠replicó lord Alleyne riéndose por lo bajo una vez que Bewcastle desapareció en el interior de la mansión. Le pasó un brazo a Freyja por los hombros y le dio un apretón⁠—. Si tú eres feliz, Free, yo también. A usted también lo incluyo, Hallmere. Será mejor que entremos como dóciles corderitos. —⁠Echó a andar delante de ellos.

—¡Uf! —exclamó él mientras le ofrecía el brazo a Freyja con una sonrisa.

—He decidido —dijo ella, mirándolo con altivez cuando aceptó su brazo⁠— que te llamaré Josh. Me niego a decirte «milord», no deseo llamarte Hallmere y Joshua es demasiado bíblico. Tú puedes llamarme Freyja.

—¿O Free como tus hermanos? —⁠sugirió.

—O Free. —Accedió—. Pero solo mientras sigamos comprometidos. Hasta Navidad como mucho.

—Hasta entonces disfrutaré de mi libertad con Free[2] —⁠dijo él.

Ella lo miró de soslayo, lo que le aseguró que no se le había escapado ni la broma ni el doble sentido de la frase.

Subieron los escalones y entraron en la mansión. Joshua se encontró en un increíble vestíbulo medieval con un artesonado de madera de roble, una gigantesca chimenea lo bastante grande como para asar un buey, paredes encaladas y decoradas con escudos de armas, pendones y armas, una galería superior con una celosía de roble intrincadamente tallada y una enorme mesa de roble que ocupaba gran parte del espacio.

Era el enclave perfecto para un festín o una orgía.

El bautizo se celebraría al cabo de dos días, descubrió Freyja, e iba a ser todo un acontecimiento. Después de la ceremonia en la iglesia a media mañana, todos los invitados se trasladarían a Alvesley Park, hogar del conde de Redfield y también de Kit, el vizconde de Ravensberg, para disfrutar de un almuerzo y de una fiesta que sin duda se prolongaría hasta la noche.

Rannulf y Judith se habían desplazado desde Grandmaison, en Leicestershire, donde vivían con la abuela materna de los Bedwyn (cuya salud era muy delicada y de quien Rannulf era heredero), ya que él y Kit siempre habían sido buenos amigos. Aidan, Eve y los niños habían decidido asistir porque Oxfordshire no se encontraba muy lejos y porque, según Aidan, había estado ausente tantos años a causa de las guerras que se había perdido más de una década de acontecimientos tanto de la familia como de los vecinos.

Iba a ser una dura prueba, decidió. El día en cuestión la aterrorizaba aunque contara con la seguridad de la presencia de su prometido. Era una estupidez permitir que una antigua pasión la perturbara hasta ese extremo. Ya habían pasado cuatro años desde que se enamoró con locura de Kit Butler; un amor que había durado exactamente un mes. Claro que no podía olvidar los acontecimientos del año anterior y el espantoso bochorno que le acarrearon. Se había comportado fatal. Se había puesto en evidencia. Prácticamente había acabado rogándole a Kit que abandonara a Lauren para casarse con ella y después le había asestado un puñetazo al pobre Ralf en la mandíbula, tal vez porque en ese preciso momento no tuvo cerca a Kit.

Ya se preocuparía del día del bautizo cuando este llegara, decidió la mañana posterior a su regreso. Y ya pensaría en el problema de Josh una vez que el bautizo pasara. Había llegado a la conclusión de que estaba en deuda con ella pese a los paseos y las salidas a caballo en Bath. Después de todo, él también había disfrutado de dichos paseos y dichas salidas a caballo. Así pues, estaba obligado a acompañarla al día siguiente. Después de eso, encontraría la manera de enzarzarse con él en una pelea pública de lo más desagradable y rompería el compromiso. No tenía intención de esperar hasta Navidad tal y como Wulfric había sugerido. Sería injusto. Y tal vez le resultara más difícil si dejaba pasar el tiempo. Joshua era un hombre alarmantemente atractivo. Un punto que sumar a su magnífica apostura, por supuesto, detalle que no se le había escapado a su familia.

—Has estado en Bath un par de semanas, Freyja —⁠le había dicho Morgan la noche anterior cuando las damas se reunieron un momento en su dormitorio⁠—, y has vuelto a casa con un dios griego. Lo único que yo me encontraré cuando vaya a Londres en primavera para mi presentación en sociedad y mi despliegue en el mercado matrimonial será un puñado de jovenzuelos llenos de granos y sin modales. Es de lo más irritante.

Tanto Judith como Eve estallaron en carcajadas.

—Pero tú esperarás a que aparezca tu príncipe azul, Morgan —⁠replicó Eve poco después⁠—. Y aparecerá, que lo sepas, tal y como ha aparecido el de Freyja.

—Da la casualidad de que el príncipe de Freyja ha resultado ser increíblemente guapo —⁠añadió Judith, con la mano derecha sobre el corazón en pose dramática y pestañeando sin parar⁠—. Y esa melena tan rubia. ¡Mmm!

—Y esos risueños ojos azules —⁠agregó Morgan con melancolía⁠—. ¿Cómo voy a encontrar a un hombre que se le parezca?

—Pero tu príncipe será más espléndido que cualquier mortal ordinario, Morgan… e incluso más que uno extraordinario. Eso nos pasa a todas —⁠le aseguró Eve con dulzura⁠—. Eso pienso yo de Aidan y estoy segura de que a Judith le pasa lo mismo con Rannulf.

Freyja observó a sus cuñadas en aquel momento con una sensación ligeramente parecida a la envidia.

No albergaría ningún sentimiento negativo ese día, decidió después de salir de la cama y acercarse a la ventana, desde donde se percató de que las nubes eran altas y por tanto era posible que desaparecieran a media mañana para regalarles un día soleado. El aire que entraba por la ventana abierta era fresco pero no frío. Era una mañana estupenda para jugar al críquet. Era un día maravilloso para cualquier actividad extenuante al aire libre.

¡Qué maravilloso era estar lejos del agobiante ambiente de Bath!

Todos participaron en el partido de críquet que tuvo lugar después del desayuno; salvo Wulfric, por supuesto, que se encerró en su despacho. Incluso Eve y Judith decidieron participar, a pesar de las miradas elocuentes que Rannulf lanzó a su esposa desde el otro extremo de la mesa y que ella pasó por alto.

¡Válgame Dios!, pensó Freyja. ¿Judith estaba embarazada? Qué interesante de ser cierto. Llevaban casados menos de un mes. ¿Sería posible que…? Aunque no era de su incumbencia.

Joshua y ella estaban en equipos diferentes… a propósito. Él estaba decidido a eliminarla; ella estaba igualmente decidida a hacer una carrera mientras él lanzaba. En su equipo estaban Eve, Morgan, Rannulf y Davy. Joshua contaba con Judith, Aidan, Alleyne y Becky en el suyo.

Por suerte, Rannulf era un lanzador bastante decente. Aunque no se esforzó mucho con Judith y muchísimo menos con Becky. Se aseguró de que la niña golpeaba un buen número de bolas y sumaba ocho carreras mientras que los jugadores repartidos por todo el campo se mostraban particularmente torpes e incapaces de eliminarla. Aidan golpeó seis bolas seguidas y en un par de ocasiones llegó a sumar cuatro antes de que lo pillara fuera de base, y Joshua sumó un total de veinte carreras. Alleyne quedó ignominiosamente eliminado en la primera bola que le lanzaron, y que derribó los wickets[3] que tenía detrás mientras Davy saltaba de alegría.

Su equipo necesitaba cincuenta y dos carreras para ganar cuando les tocó el turno de bateo. Rannulf consiguió quince antes de que lo eliminaran. Eve consiguió dieciséis y Morgan once, gracias a unos lanzamientos muy blandos por parte de Josh, que estaba perturbadoramente viril y atractivo sin chaqueta ni chaleco y con la camisa remangada a medio brazo. Davy, al que también le lanzaron con suavidad, consiguió nueve carreras cuando Morgan le cedió su puesto a ella.

La primera bola de Joshua fue directamente a los wickets, con un perverso efecto que hizo casi imposible adivinar su trayectoria. Lo único que pudo hacer fue proteger como pudo sus wickets antes de fulminar con la mirada al sonriente lanzador.

—¿No sabes hacerlo mejor, Josh? —⁠le gritó al tiempo que rotaba las muñecas y bateaba un par de veces en el aire.

Sí podía.

La siguiente bola rebotó con un efecto extraño justo delante de ella, alzando una lluvia de hierba y tierra, y a punto estuvo de romperle los dientes cuando pasó a escasos centímetros de su cara.

—¿No puedes hacerlo mejor? —⁠le gritó él, mientras su equipo silbaba y el de Freyja aplaudía para animarla entre gritos.

Freyja no le quitó los ojos de encima a la siguiente bola ni un solo instante. La vio llegar como si se acercara muy despacio, calculó el giro sin apresurarse, ajustó la posición del bate, lo sujetó con fuerza y la golpeó. El sonido del impacto fue de lo más satisfactorio. Después observó cómo volaba sobre el césped, trazando un precioso arco que pasó a unos tres metros por encima de la cabeza de Aidan, situado en el extremo del campo. Acto seguido, echó a correr entre los wickets con el bate en una mano y las faldas recogidas en la otra, riendo a carcajadas mientras dejaba atrás a un enfervorizado Davy.

Su equipo había ganado el partido.

—Creo —dijo cuando se detuvo no lejos de Joshua, jadeando, con los brazos en jarras y el pelo revuelto sobre los hombros (hacía un buen rato que se había quitado las últimas horquillas)⁠— que he respondido a tu pregunta.

—Cierto —replicó él con una expresión de absoluto abatimiento que quedaba desmentida por su alegre mirada⁠—. Has ganado nuestra apuesta, Free. Será mejor que pague lo acordado.

Y allí, delante de sus hermanos, sus cuñadas y los dos niños, se acercó a ella con dos largas zancadas, le enterró una mano en el pelo para sujetarla por la nuca, le echó la cabeza hacia atrás y le dio un apasionado beso.

Menos mal que había estado corriendo, pensó cuando por fin se apartó de ella y descubrió que era el centro de atención de sus sonrientes familiares. Eso excusaría su sonrojo. Ruborizarse en público habría sido de lo más humillante.

—Debo de estar sufriendo una pérdida de memoria —⁠le dijo⁠—, porque no recuerdo ninguna apuesta.

—Jamás podré volver a mirar a la cara a mis compañeros de críquet —⁠aseguró Josh⁠—. Debo confesar que habéis ganado el partido limpiamente. No tenía intención de dejar que golpearas una sola bola.

—Lo sé. —Le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —⁠gritó Davy, que no paraba de dar saltos de alegría⁠—. Dijiste que encontraríamos algo extenuante que hacer, tío Aidan. ¿Podemos salir a cabalgar o jugar al escondite o trepar a los árboles…?

Aidan lo cogió y lo colgó cabeza abajo, agarrándolo por los tobillos.

—Lo que vamos a hacer ahora —⁠contestó mientras Davy chillaba, se retorcía y exigía que lo dejara en el suelo⁠— es almorzar. Después ya veremos. —⁠Dejó al niño en la hierba con mucho cuidado y le hizo cosquillas con la punta del pie.

—¿Tío Aidan? —repitió Joshua de camino a la mansión mientras la cogía de la mano.

—Becky y Davy estaban acogidos en casa de Eve cuando Aidan la conoció a principios de año —⁠le explicó⁠—. Sus padres habían muerto y ninguno de sus familiares quería hacerse cargo de ellos. Hace poco que Eve y Aidan obtuvieron su custodia legal. Becky los llama papá y mamá. Davy los llama tío y tía. Eve me ha dicho que se cuidan mucho de no ocupar el lugar de sus padres ni de hacer nada que los anime a olvidarlos. La idea de Aidan como padre me resultaba impensable. Pero como puedes ver, les tiene tanto cariño como cualquier otro.

—¿Ha estado en el ejército? —⁠le preguntó Joshua.

—Durante doce años —contestó—. Desde los dieciocho hasta hace unos pocos meses, después de que se casara con Eve. —⁠Bajó la vista a sus manos entrelazadas⁠—. ¿Te he dado permiso para que me cojas la mano, Josh, y de un modo tan íntimo además?

Él también bajó la vista y después la miró a la cara justo antes de echarse a reír.

—No —respondió—. Pero tenemos que mantener una farsa. Al parecer, Bewcastle y tú habéis acordado que nuestro compromiso debe parecer real a los ojos de tu familia. Me limito a interpretar mi papel.

—Si piensas —replicó con severidad⁠— que voy a quedarme cruzada de brazos mientras me manoseas en aras del realismo, te digo desde ya que te equivocas de parte a parte.

—¿Cruzada de brazos? —Se echó a reír nuevamente⁠—. ¡Espero que no! Tan divertido es manosear a una estatua de mármol como a un pescado flácido. Supongo que de niña fuiste toda una polvorilla, ¿no?

—Por supuesto —contestó.

—Bien. —Inclinó la cabeza y ella pensó por un instante que iba a besarla de nuevo⁠—. Las polvorillas son mi debilidad.

La farsa, comprendió, iba a darle vía libre para coquetear desvergonzadamente con ella… e incluso para traspasar los límites del coqueteo.

¿Por qué le resultaba tan emocionante la idea?

Los Bedwyn eran una familia bulliciosa y alegre, decidió Joshua antes de que terminara el día. No ocultaban a los niños en la habitación infantil mientras ellos mataban el tiempo con actividades decorosamente tediosas. Tras el almuerzo decidieron pasear hasta el lago, oculto a la vista por los árboles que se alzaban al este de la mansión. Allí había un montón de escondrijos, les aseguró Rannulf (todos le habían pedido que los llamara por su nombre de pila) para jugar al escondite. Alleyne añadió que se llevaría el columpio y lo colgaría en uno de los árboles. Freyja puntualizó que los árboles también estaban para trepar a sus ramas.

—Y siempre está el agua —les recordó Aidan.

—¿En septiembre? —preguntó su esposa.

—Un septiembre muy cálido —⁠replicó él, mirando hacia la ventana.

El sol brillaba en el exterior.

—Si alguien va a nadar —declaró Eve con rotundidad⁠—, me sentaré en la orilla a observar e intentaré mostrarme lo más decorativa posible.

—Lo mismo digo, Eve —secundó Judith⁠—. Podemos turnarnos en el columpio si nos apetece movernos.

La tarde fue tan activa y extenuante como prometía. Joshua sospechaba que los niños solo eran una excusa para que los adultos se desmelenaran y se lo pasaran en grande.

Trepó con Alleyne a un árbol alto y robusto situado no muy lejos del pintoresco lago artificial y entre los dos ataron las cuerdas del columpio a una rama alta. Los niños se columpiaron un rato, pero fue inevitable proseguir con el escondite, juego que se alargó durante más de una hora, hasta que le tocó a él buscar y encontró a todos salvo a Freyja. A la postre la encontró subida a un viejo roble, con la espalda apoyada contra el tronco y abrazándose las rodillas. Había pasado varias veces por los alrededores del árbol mientras la buscaba.

—¡Oye! —gritó—. Eso es trampa. Una de las reglas dice que tenemos que quedarnos en contacto con el suelo.

—El tronco está en contacto con el suelo —⁠replicó ella, mirando hacia abajo sin demostrar ni pizca de temor a las alturas⁠—. Y mi espalda está en contacto con el tronco.

—Mmm —refunfuñó—. Ese razonamiento falla por algún sitio. Pero ya te he atrapado.

—Primero tienes que tocarme —⁠le recordó ella.

—¿Vas a obligarme a subir? —⁠preguntó, mirándola con los ojos entrecerrados.

—Sí. —Freyja echó la cabeza hacia atrás para admirar el cielo.

Lo admiraron juntos después de que él trepara a la rama y le tocara el brazo para que quedara fuera del juego oficialmente. Unas nubecillas blancas surcaban la vasta extensión de azul.

—El verano está a punto de acabar —⁠dijo ella⁠—. Bueno, la verdad es que ya ha acabado, pero se resiste a dejar paso al otoño. Ojalá que el invierno no lo siguiera.

—Pero en invierno se pueden dar vigorosos paseos a pie y a caballo —⁠le recordó⁠—. Y si nieva, están los trineos, las batallas con bolas de nieve, el patinaje sobre hielo y los muñecos de nieve.

—Nunca nieva —replicó ella con un suspiro.

Joshua se puso en pie. Estaba en la rama inmediatamente inferior a la de Freyja y la posición le permitía observarla. Llevaba el pelo suelto desde esa mañana. Parecía un hada del bosque sumida en un estado pensativo.

—Tendremos que seguir comprometidos, encanto —⁠le dijo⁠—. Porque así te enseñaré tantas cosas interesantes con las que ocupar el invierno que no desearás que llegue el verano.

Ella giró la cabeza y le regaló una media sonrisa.

—No te preocupes. —Lo tranquilizó⁠—. Me habrás pagado la deuda mucho antes de que llegue el invierno. Mañana será un día tedioso.

—¿Mañana? —repitió antes de recordar que tenían previsto asistir al bautizo del recién nacido de los vecinos⁠—. ¿Redfield y su familia son una pandilla de aburridos?

—Hubo un tiempo en el que estuve comprometida con el primogénito —⁠confesó Freyja⁠—. Se suponía que iba a ser la vizcondesa de Ravensberg. El primogénito de los vizcondes, el heredero de la siguiente generación, iba a ser hijo mío. Pero Jerome murió.

—Vaya, es cierto —replicó—. Perdóname, ya lo sabía. ¿Lo amabas? —⁠Ella le había asegurado que no cuando le habló acerca de su compromiso el día que estuvieron en la peña blanca de Bath.

La actitud de Freyja se tornó ligeramente desdeñosa.

—Crecimos con la idea de casarnos —⁠le aseguró⁠—. No nos desagradábamos. Incluso nos teníamos cariño. Pero el amor no es un requisito en ese tipo de matrimonios.

Aun así, en esos momentos debía de sentirse comprensiblemente deprimida por todo el asunto. El día siguiente sería un tanto duro para ella, supuso Joshua. Vería a otra mujer en el lugar que ella debería ocupar, con un hijo que debería haber sido suyo, aunque con un padre distinto.

—¿Sabes nadar, Josh? —le preguntó.

—Por supuesto que sé nadar —⁠contestó⁠—. No vas a retarme a una carrera, ¿verdad, Free? De ser así, debo advertirte que me crie junto al mar. No tendré compasión. Ya has herido gravemente mi autoestima, primero al ganar la carrera en Bath y después al golpear mi mejor lanzamiento esta mañana.

—Hasta la otra orilla y vuelta —⁠le dijo.

Giró la cabeza para mirar hacia abajo y se percató de que los hermanos de Freyja y los niños ya estaban en el agua. También se percató de que si hubiera estado prestando atención, habría escuchado sus gritos y la risa de los niños. Eve y Judith estaban recatadamente sentadas en la orilla. Morgan estaba en el columpio, impulsándose hasta una altura peligrosa y con un aspecto la mar de encantador. Supuso que se vería acosada por los pretendientes cuando hiciera su presentación en sociedad al año siguiente solo por su belleza, con independencia de que fuera la hija de un duque.

—¿Qué vas a llevar puesto para nadar? —⁠preguntó.

—Mi camisola —respondió ella—. Si la experiencia te resulta demasiado bochornosa, puedes regresar a la casa en busca de un libro.

—¿Bochornosa? —Se dispuso a bajar sin ofrecerle su ayuda, gesto que habría sido provocación más que suficiente para recibir uno de sus famosos puñetazos en la nariz⁠—. Ardo de impaciencia. Te daré un poco de ventaja, ¿te parece? Contaré despacio hasta diez antes de seguirte.

Se echó a reír mientras ella resoplaba, refunfuñaba y bajaba detrás de él.

12

El bautizo del Honorable Andrew Jerome Christopher Butler fue ciertamente todo un acontecimiento, tal y como Freyja predijo en cuanto los Bedwyn hicieron su entrada en la iglesia y tomaron asiento en sus bancos. La iglesia estaba a rebosar con los vecinos y los familiares de Kit y de la vizcondesa. Habían acudido el primo de esta, el joven vizconde de Whitleaf, y su abuelo, el barón Galton. También se encontraban presentes todos los ilustres parientes que la vizcondesa había obtenido tras el segundo matrimonio de su madre: los duques de Portfrey, los duques de Anburey, el marqués de Attingsborough, los condes de Kilbourne, la condesa viuda de Kilbourne y su hija viuda, lady Muir.

Menudo alboroto, pensó Freyja, y todo por un bebé que no se dignaba a prestar atención a los honores que le rendían. Estaba primorosamente ataviado con un largo faldón de cristianar de encaje, una antiquísima herencia familiar, pero se pasó toda la ceremonia dormido y solo despertó para chillar con indignación cuando le echaron el agua bautismal por la cabeza. Aunque no tardó en volver a dormirse en los brazos de Kit.

Intentó no prestar demasiada atención al grupo principal, pero no podía evitar ver a Kit, henchido de orgullo y felicidad, ni a su vizcondesa (jamás había sido capaz de pensar en ella por su nombre de pila, Lauren), resplandeciente en su flamante condición de madre.

Debía admitir que la mujer poseía cierta belleza. Tenía un lustroso cabello oscuro, un cutis perfecto y unos ojos de un sorprendente tono violeta. Pero siempre se mostraba decorosa, la intachable dama comedida a la que jamás se le movía un pelo de su sitio ni pronunciaba una palabra más alta que otra. En su opinión, carecía de carisma y de temperamento. La odiaba; aunque solo fuese porque todos los demás parecían admirarla y quererla.

Bajó la vista a sus manos, cubiertas por los guantes y entrelazadas sobre su regazo, y fue en ese preciso momento cuando Joshua aferró una de ellas, le dio un apretón y se la colocó en el brazo. Lo miró con su expresión de aburrimiento más exagerada. Él le sonrió y le lanzó una tierna mirada, mucho menos risueña y burlona de lo habitual, antes de cubrirle la mano con la que tenía libre.

En ese instante le habría dado de puñetazos de buena gana. Sabía muy bien de qué iba todo aquello. Le tenía lástima. Esa mañana, justo antes de ayudarla a subir al carruaje y percibiendo su malhumor y su irritación para con todo el mundo, le había dicho al oído:

—Ten valor. Tu Jerome se ha ido. Pero algún día aparecerá alguien para ti. —⁠En ese momento había sonreído⁠—. Y, entretanto, tal vez yo pueda serte de ayuda, encanto.

Creía que estaba triste por Jerome. Y lo estaba. O debería estarlo. Había muerto siendo muy joven y de un modo la mar de estúpido: de una fiebre contraída tras rescatar a varias familias de arrendatarios que habían quedado aisladas por una riada. Y ella lo había querido mucho. Había sido uno de sus compañeros de juego mientras crecían. Aunque se había plantado en lo respectivo a casarse con él, y Jerome tampoco había parecido muy ansioso. Cada vez que ella había salido con cualquier excusa para retrasar el anuncio del compromiso o después de que lo anunciaran, para fijar la fecha de la boda, él no había puesto la menor objeción.

La interminable misa llegó a su fin y Kit se marchó con la vizcondesa en el primer carruaje, ya que se acercaba la hora de alimentar al bebé. Al parecer, era ella quien lo amamantaba. Por fin algo en lo que no era perfecta, pensó Freyja con una momentánea satisfacción. Muchas damas de la alta sociedad la mirarían con desaprobación y la tildarían de vulgar por no haber buscado los servicios de un ama de leche.

La presencia de Joshua cuando llegaron a Alvesley resultó ser una enorme bendición. Tener que presentar a su prometido la libró del tedio y la ayudó a disipar el azoramiento o la lástima que sus conocidos podrían sentir a causa de todo lo acontecido el verano anterior. Porque bien era cierto que un increíble número de los presentes sabía que las celebraciones que se hicieran en honor del cumpleaños de la abuela de Kit, la cual había muerto de forma repentina a comienzos de ese año, deberían de haber incluido el anuncio de su compromiso con lady Freyja Bedwyn.

Kit y su vizcondesa dejaron al bebé en su habitación y regresaron con los invitados antes de la cena. Y entonces llegó el doloroso momento de encontrarse con ellos cara a cara. Kit esbozaba esa sonrisa recelosa que siempre aparecía en sus labios cuando estaba en su presencia. La vizcondesa esbozaba su habitual sonrisa, radiante y afable. Ella esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Qué diferencias más significativas debía de haber entre los pensamientos y emociones que se ocultaban tras esas tres sonrisas, pensó.

—Enhorabuena por la reciente paternidad —⁠les dijo.

—Gracias, Freyja —replicó Kit—. Y gracias por venir.

—Nos alegra muchísimo que haya regresado de Bath a tiempo para acompañarnos en este día —⁠dijo la vizcondesa, aunque sin duda era una mentira como una catedral.

—¿Me permitís presentaros al marqués de Hallmere, mi prometido? —⁠preguntó⁠—. Josh, los vizcondes de Ravensberg.

—El prometido de lady Freyja. —⁠La vizcondesa miró a Joshua con una alegre y afectuosa sonrisa⁠—. Encantada de conocerlo, lord Hallmere. Me alegro muchísimo por usted, lady Freyja.

Dio un paso hacia delante y por un horrible momento Freyja pensó que estaba a punto de abrazarla. Enarcó las cejas y alzó la barbilla, lo justo para hacerla titubear y que se contentara con esbozar una nueva sonrisa.

—Hallmere —dijo Kit, al tiempo que le estrechaba la mano a Joshua⁠—. Es un hombre afortunado. Espero que sepa apreciar el tesoro que se lleva.

Freyja apretó los puños y notó que le picaban los nudillos por el deseo de liarse a puñetazos.

—Y, Freyja —siguió Kit, poniéndole las manos en los hombros⁠—, sabía que algún día no muy lejano encontrarías la felicidad. Mis más sinceras felicitaciones. —⁠En lugar de titubear como su esposa, la besó con efusividad en la mejilla.

Por suerte, en ese momento se anunció la cena y no hubo necesidad de alargar la conversación. Cogió la mano de Joshua mientras lo miraba con una sonrisa deslumbrante.

—Qué bien nos lo estamos pasando —⁠murmuró.

Joshua no estuvo al lado de Freyja durante toda la tarde. Habría sido una muestra de mala educación y tuvo la impresión de que, una vez acabada la cena, la horrible tensión que había percibido en ella durante todo el día (a pesar de sus sonrisas y su intachable compostura) ya no estaba ahí. En ese instante estaba moviéndose entre los invitados con una expresión alegre, desenvuelta y sociable. Estaba muy atractiva con ese vestido de muselina de vaporosas faldas en varios tonos de turquesa y verde mar.

No estaba muy seguro de que no hubiera amado a Jerome Butler con locura. Desde luego que estaba pasando un mal trago.

Durante la mayor parte de la tarde él también se mezcló con los invitados. Aunque a la postre se sentó en el alféizar acolchado de la ventana del salón con el hijo menor del conde de Redfield, Sydnam Butler, que llevaba allí un tiempo a solas. El hombre había perdido el ojo y el brazo derechos, y tenía desfigurado ese mismo lado de la cara y del cuello por las cicatrices moradas de unas antiguas quemaduras.

—¿Heridas de guerra? —le preguntó.

—Exacto —contestó—. Fui capturado por una patrulla de reconocimiento francesa durante una misión en terreno enemigo en Portugal. Iba de paisano.

Joshua compuso una mueca.

—Ese fue mi mayor temor durante cinco años —⁠confesó⁠—. Estuve en Francia realizando labores de espionaje para el gobierno, pero de forma extraoficial. No pertenecía al ejército, no llevaba uniforme y nadie habría acudido al rescate si me hubieran capturado. No le dieron el trato honorable que el uniforme le habría asegurado, por lo que veo.

—No —confirmó su interlocutor.

Charlaron un rato sobre las guerras y sobre Gales, donde el hombre vivía y trabajaba en calidad de administrador de una de las propiedades del duque de Bewcastle. En un momento dado, su interlocutor señaló con la cabeza a Freyja, quien estaba en un grupo que incluía a Rannulf y Judith, lady Muir y un primo de los Butler cuyo nombre no logró recordar.

—Me alegra mucho ver que Freyja vuelve a ser feliz —⁠le dijo⁠—. Está claro que usted ha contribuido a ello.

—Gracias —replicó Joshua—. Aunque el día de hoy le ha supuesto un enorme esfuerzo. Creo que debió de querer mucho a su hermano cuando estuvo comprometida con él.

—Bueno, en realidad no llegaron a estarlo —⁠puntualizó Sydnam Butler⁠—. Cuando Kit volvió a casa el verano pasado, trajo a Lauren consigo como su prometida y ahí se quedó el matrimonio que Bewcastle y mi padre habían concertado. —⁠Hizo una breve pausa y Joshua fue consciente de que el hombre daba un pequeño respingo⁠—. Le pido disculpas. Se refería a Jerome. Sí, por supuesto. Siempre se tuvieron mucho cariño. Pero yo no me preocuparía demasiado si estuviera en su lugar. Eso fue hace mucho tiempo y Freyja parece feliz. Muy feliz.

Ravensberg y su esposa, que se habían ausentado de la estancia un buen rato, regresaron en ese momento. La vizcondesa llevaba al bebé en brazos. Le habían quitado el faldón y estaba envuelto en un arrullo blanco. Entre sus pliegues se agitaban dos manitas. La pareja procedió a enseñar su tesoro de grupo en grupo mientras las damas se deshacían en mimos y sonrisas, y varios caballeros sufrían un repentino ataque de timidez.

El atractivo físico de la pareja era impresionante. Y si no estaba equivocado, se profesaban un profundo amor.

Como tampoco se equivocaba al interpretar el comentario que Sydnam Butler había hecho justo antes de que se percatara de su error. Habían concertado un matrimonio entre Freyja y el actual vizconde de Ravensberg. Tenía sentido. Si las dos familias habían planeado una unión entre el primogénito y Freyja desde la infancia, lo más natural era que tras su muerte el plan siguiera su curso con el segundo hijo en el papel de novio. Sin embargo, dicho segundo hijo había regresado con una prometida de su propia elección y de ese modo había desbaratado el plan.

¿Habría sido deliberado? ¿Habría estado al tanto del plan que su padre y el hermano de Freyja habían dispuesto sin contar con él? ¿Habría decidido, al igual que había hecho él en Bath, anunciar un compromiso repentino con otra persona para eludir un matrimonio no deseado? Tal vez no hubiera estado al tanto de nada.

Freyja se habría sentido despreciada de igual forma.

¡No le habría gustado ni un pelo!

¿Qué habría salido más herido tras ese rechazo?, se preguntó. ¿Su orgullo o su corazón?

Desde la posición que ocupaba en el alféizar de la ventana y una vez que Sydnam Butler se marchó acompañado por su padre y por uno de sus primos, observó cómo la sonrisa de Freyja se tornaba aún más deslumbrante a medida que la pareja y el bebé se acercaban a su grupo. Se percató del modo en el que abría y cerraba los puños al mismo tiempo que golpeaba repetidamente el suelo con la punta de un pie. Su sonrisa se le antojó un poco felina. Freyja le lanzó una mirada fugaz a la vizcondesa, que en ese momento no estaba muy lejos de ella y acababa de soltar una deliciosa carcajada mientras contemplaba el rostro de su hijo. La mirada, aunque fugaz y disimulada, estuvo cargada de veneno.

En unos instantes la pareja y el bebé estarían con el grupo de Freyja y esta se vería obligada a admirar a la criatura. Judith ya estaba sonriendo de oreja a oreja en feliz expectación mientras miraba de soslayo y con ternura a su marido.

Joshua se puso en pie.

—Freyja —la llamó al tiempo que la tomaba del codo. Ella dio un respingo, como si acabara de rozarla con un hierro candente⁠—. Me he dado cuenta de que hay unos cuantos valientes paseando por la terraza. ¿Te apetecería tomar un poco de aire fresco?

—Me encantaría —contestó con voz demasiado alta⁠—. La inactividad me está desquiciando.

El clima había cambiado durante la noche. El día anterior había sido prácticamente estival, pero ese era gris, frío y ventoso, más propio de un día de noviembre que de septiembre. Se pusieron las capas antes de salir. Joshua se caló el sombrero hasta las cejas de modo que no se lo arrancara el viento.

—Espero que no creas que me voy a conformar con dar un remilgado paseo por la terraza, Josh —⁠le advirtió⁠—. Necesito respirar. ¿No encuentras estas reuniones insoportablemente insípidas?

Freyja dobló hacia la derecha en dirección a los establos, y en cuanto dejaron atrás los jardines formales que se extendían frente a la casa y bajo la terraza, abandonó el sendero para caminar en paralelo por el prado. Marchaba con su habitual energía tan poco femenina. Él se adaptó a su paso.

—¡Sí! —exclamó ella, echando la cabeza hacia atrás⁠—. Esto está mucho mejor.

Joshua no intentó entablar una conversación, ya que a todas luces ella no estaba de humor. Siguieron caminando hasta el puente de piedra que cruzaba el río y que marcaba el final de la parte cuidada del jardín para dar paso a los bosques que se alzaban al otro lado. Debía de ser más tarde de lo que había supuesto. Ya estaba oscureciendo.

—Y ahora ¿qué? —le preguntó—. ¿Volvemos a la casa?

—Todavía no —respondió ella—. La fiesta se alargará durante horas. Nadie sabe cuándo poner fin a este tipo de eventos.

—En ese caso ¿adónde vamos? —⁠quiso saber.

Ella echó un vistazo a su alrededor.

—Está el lago —respondió al tiempo que señalaba hacia la derecha⁠—. Pero hoy no me apetece bañarme. —⁠Se estremeció por el repentino azote de una fría ráfaga de aire.

—¿Cómo? —le preguntó, moviendo las cejas de forma burlona⁠—. ¿Es que no voy a volver a verte hoy en camisola? —⁠Para ser más exactos, la había visto el día anterior y había sido como verla desnuda. El simple recuerdo amenazó con aumentar su temperatura corporal.

—Vamos a la cabaña del guardabosques —⁠le dijo⁠—. Está por ahí. —⁠Señaló en dirección al bosque que se alzaba a la izquierda del camino⁠—. En realidad es un lugar de retiro familiar, porque no recuerdo que haya vivido nunca un guardabosques en ella. Pero siempre la han mantenido en buen estado. Tal vez podamos encender el fuego y sentarnos tranquilamente un rato antes de volver.

Un plan estupendo, pensó Joshua mientras cruzaban el puente.

Deambularon un rato por la creciente oscuridad del bosque, ya que al parecer Freyja no recordaba muy bien el emplazamiento exacto de la cabaña. Pero su humor pareció mejorar de forma considerable aun mientras la buscaban.

—Una tarde muy calurosa estuve encerrada en ella durante varias horas —⁠le contó⁠—. Jerome y Kit montaban guardia en la puerta. Me habían secuestrado. Pero la aventura se les aguó cuando Aidan y Rannulf se negaron a pagar mi rescate. Cuando Kit se marchó a la casa con la intención de sisar algo de comida de la cocina, me puse a gritar tan alto y solté tal cantidad de improperios que Jerome me dejó salir por temor a que llamara la atención de algún jardinero que anduviera por los alrededores. Le devolví el favor machacándole la nariz de un puñetazo y después me marché a casa para regalarles a Aidan y Rannulf unos cuantos moratones.

—¿Y nunca volvieron a secuestrarte? —⁠le preguntó con una sonrisa⁠—. Encanto, se supone que las doncellas secuestradas deben llorar y languidecer y hacer que sus captores se enamoren de ellas.

—¡Ja! —se mofó ella—. ¡Vaya, ahí está! Sabía que no andaba muy lejos.

Estaba cerrada con llave, pero Freyja no tardó en encontrarla debajo de una de las piedras cubiertas de musgo que había cerca de la puerta mientras que él tanteaba el dintel. La puerta se abrió con tal facilidad que supo sin necesidad de ver el interior que la cabaña seguía en uso. Dentro reinaba la oscuridad, pero gracias a la débil luz que entraba por la puerta distinguió una mesita emplazada contra la pared opuesta, sobre la cual había una lámpara y la yesca para encenderla. Tras unos cuantos intentos, logró prenderla.

En la chimenea se había dispuesto la leña para encender el fuego y a su lado había una caja con más troncos. Frente a ella se encontraba una antigua mecedora cubierta por una manta descolorida. Junto a una de las paredes había una cama estrecha con sus mantas y su almohada. Todo estaba limpio, incluido el suelo de tierra apisonada.

Ese era, pensó Joshua, el retiro de alguien.

Freyja entró y cerró la puerta tras ella. Aguardó con la espalda pegada a la hoja mientras él encendía el fuego.

—Sí, esta es —dijo—. Mi prisión.

—Pero ya no es una prisión, encanto. —⁠La corrigió al tiempo que se enderezaba y se sacudía las manos, tras lo cual se dio la vuelta y se acercó hasta apresarla contra la puerta. Inclinó la cabeza para darle un fugaz beso en los labios⁠—. Un refugio, más bien. Un refugio calentito dentro de muy poco, o eso espero.

Y también un refugio muy privado, muy aislado. Un refugio muy peligroso para un hombre y una mujer que estaban intentando evitar que su compromiso acabara siendo la cadena perpetua del matrimonio. Se alejó de ella y señaló la mecedora con la mano.

Freyja se desabrochó la capa y la arrojó sobre el respaldo de la mecedora antes de sentarse. Él dejó el sombrero y la capa en la mesa y tomó asiento en el borde de la cama.

—Ya queda poco para que el suplicio acabe —⁠le dijo.

Ella soltó una suave carcajada, con los ojos clavados en el fuego.

—Mereces que me niegue a romper el compromiso después de todo —⁠le aseguró⁠—. ¿Tan horrible es aguantarme para que me taches de suplicio? Qué triste. Tú sí que eres un suplicio, pero ¿yo?

—No me refería a nosotros —⁠le aclaró⁠—. Háblame de Ravensberg.

—¿De Jerome? —preguntó ella.

—De Kit.

Freyja giró la cabeza para mirarlo.

—¿Qué quieres saber de Kit?

—¿Estabas enamorada de él?

—¿De Kit? —repitió con ceño airado.

—Jerome no fue el único hermano con el que estuviste comprometida —⁠le dijo⁠— o casi comprometida. A Jerome le tenías cariño. ¿Sentías algo más fuerte por Kit?

Ella seguía mirándolo con cara de pocos amigos.

—No es asunto tuyo —replicó.

—Soy tu prometido —le recordó Joshua.

—No lo eres —lo corrigió con desdén⁠—. Y no vas a interpretar el papel de amante celoso a estas alturas, Josh. ¡Menuda ocurrencia! No es asunto tuyo de quién haya estado enamorada ni de quién lo estoy, si ese fuera el caso. Kit no es asunto tuyo.

—¿Sabía él que lo amabas? —⁠quiso saber.

—Por supuesto que lo sabía —⁠contestó, girando de nuevo la cabeza para contemplar el fuego antes de apoyarla en el respaldo de la mecedora y cerrar los ojos⁠—. Deseaba con desesperación que me casara con él. Quería que lo dejara todo, que abandonara los planes de nuestras familias y me marchara con él para seguir a las tropas en campaña. Yo lo era todo para él y él lo era para mí. Pero Wulf no nos dio su consentimiento. Yo tenía veintiún años y no lo necesitaba. Aunque tampoco nos lo prohibió; no suele llegar a esos extremos y sabía que habría luchado con uñas y dientes contra semejante despliegue de tiranía. Pero sí me echó un sermón acerca de las obligaciones familiares y permití que se anunciara mi compromiso con Jerome. Kit se enzarzó en una sangrienta pelea con Ralf cuando llegó hecho un basilisco a Lindsey Hall y se le negó la entrada. Decidió regresar con su regimiento a la Península. El año pasado, con Jerome muerto antes de que nos hubiéramos casado y Kit de camino a casa, su padre y Wulf concertaron nuestro matrimonio por fin. Pero Kit no me había perdonado. Se vengó de mí trayendo a casa a ese insípido dechado de perfección, Lauren Edgeworth.

Joshua se preguntó si ella sería consciente de que, aun cuando todo hubiera empezado con ánimo de venganza (o como evasión), la relación de Kit con su esposa se había convertido en un matrimonio por amor. Y también se preguntó hasta qué punto seguía sintiendo verdadero amor por el vizconde, un amor mezclado con un odio y un resentimiento que sí eran muy reales.

—Pobre Freyja —dijo en voz queda.

Ella se puso en pie de un brinco y acortó la distancia que los separaba en tres zancadas. Joshua inmovilizó su mano derecha aferrándola por la muñeca cuando estaba a escasos centímetros de su nariz e hizo lo mismo con la izquierda al sentir que le rozaba la mandíbula. Se puso en pie y le colocó los brazos a la espalda por la fuerza. La tenía cogida por las muñecas, ya que Freyja seguía con los puños apretados.

Lo miraba echando chispas por los ojos y con la mandíbula encajada.

—No te atrevas a tenerme lástima —⁠le advirtió con su voz más gélida y altiva⁠—. Mi historia y mis sentimientos son asunto mío y de nadie más. Mucho menos, tuyo. Ni siquiera estamos comprometidos de verdad. Solo somos dos extraños unidos por las circunstancias. No significamos nada el uno para el otro. No eres nada para mí. ¿Me entiendes? ¡Nada!

Joshua inclinó la cabeza y la besó. Estaba asumiendo un riesgo mortal, porque sabía que ella era capaz de arrancarle un buen trozo de labio con los dientes. Pero necesitaba consuelo. Claro que sus motivos no eran enteramente altruistas. Freyja Bedwyn en un arranque temperamental era una mujer de lo más excitante.

—¿No somos nada, encanto? —⁠murmuró⁠—. Me matas.

—Lo que voy a hacer es arrancarte la cabeza de cuajo si no dejas de hacerte el cobarde y me sueltas las muñecas —⁠lo amenazó con un brillo furioso aún en los ojos⁠—. ¿Es que no te atreves a enfrentarte a la ira de una mujer a menos que la tengas inmovilizada por los brazos?

Él sonrió y la soltó. Y rio entre dientes mientras esquivaba puñetazos sin hacer ademán alguno por volver a aferrarle las muñecas.

—¡Ay! —exclamó cuando uno de esos puñetazos le acertó en la oreja.

Claro que no acabaría con él, supuso, hasta que lo tuviera molido a golpes en el suelo y lo hubiera aplastado con el tacón de sus zapatos. Menos mal que no llevaba las botas de montar… Aunque a su favor debía reconocer que no había intentado utilizar ni las uñas ni los dientes. Peleaba limpio.

Puesto que no podía estamparle el puño en la cara, solo le quedaba una defensa posible. La atrapó entre sus brazos. La rodeó por la cintura y por los hombros, y la pegó a él de modo que sus brazos quedaran inmóviles a sus costados antes de besarla de nuevo… Con los labios separados.

—Me repugnas —le espetó ella con desdén cuando alzó la cabeza mucho después. La ira ya no brillaba en sus ojos ni se escuchaba en su voz⁠—. Y no eres nada para mí. Absolutamente nada.

—Lo sé, encanto —replicó Joshua antes de volver a besarla.

La ira tal vez se hubiera desvanecido, pero no así la pasión, comprendió al cabo de unos instantes. Ella separó los labios, lo abrazó como buenamente pudo y se acercó en la medida que la ropa y sus respectivas anatomías se lo permitieron.

—No te detengas —le dijo con fervor cuando él alzó la cabeza, en un desesperado intento por mantener la cordura⁠—. ¡No te detengas!

—Freyja…

—¡No te detengas!

No supo quién empujó a quién sobre la cama, pero allí estaban un momento después, forcejeando y jadeando en el estrecho colchón mientras sus manos intentaban alcanzar la piel del otro con desesperación. Ella le quitó la chaqueta y el chaleco con cierta ayuda por su parte y no tardó en sacarle la camisa de los pantalones para meter la mano bajo ella y acariciarle la espalda desnuda. Entretanto, él estaba ocupado con el escote de su vestido de muselina. Se lo bajó con los pulgares hasta desnudar sus pechos y los tomó con ambas manos antes de pellizcarle los pezones al tiempo que buscaba con los labios el lugar donde el pulso latía en su garganta.

La cordura intentaba abrirse camino en su cabeza. Se le ocurrió algo de repente.

—Encanto. —Alzó la cabeza para mirarla a los ojos⁠—. ¿Eres virgen?

Tal vez no lo fuese después de esa apasionada aventura con Kit Butler. Si no lo era…

—Levanta los brazos.

Él la obedeció y al instante le pasó la camisa por la cabeza y la arrojó al suelo, donde cayó al montón conformado por la chaqueta y el chaleco.

—¿Eres virgen?

—No te atrevas a detenerte. —⁠Una de sus manos tiró de él para que volviera a besarla mientras que la otra bregaba con la bragueta de sus pantalones.

Joshua asumió que la respuesta era un sí. De no haberlo sido, lo habría dicho bien claro y habría acabado con sus escrúpulos. Su torso desnudo entró en contacto con sus senos justo cuando le metía la lengua en la boca… y ella succionaba con fuerza.

—Déjame hacer una cosa —susurró un instante después, antes de apartarse y desabrocharse él mismo los pantalones.

Pero ella lo ayudó a quitárselos después de que se hubiera librado de las botas y de los calcetines. Joshua le bajó el vestido, arrastrando a la vez la ropa interior. En cuanto le hubo quitado las medias de seda, supo que la cordura se había marchado entre la ropa…

Se dejaron caer sobre el colchón en un arrebato de pasión. Si ella era virgen, y apostaría cualquiera cosa a que así era, no mostró timidez ni por su propia desnudez ni por verlo a él sin ropa. Claro que ya había sospechado que irse a la cama con Freyja sería como yacer con un montón de fuegos artificiales a punto de estallar.

Separó las piernas sin reparo alguno en cuanto la tocó entre los muslos. Estaba húmeda y más que preparada. Él también estaba más que listo y palpitante de deseo. Se colocó sobre ella al tiempo que le separaba un poco más los muslos con las piernas, deslizó las manos bajo sus caderas para alzarla un poco y la penetró.

Era virgen. Su cuerpo era estrecho y había una barrera muy clara que impedía su avance. Claro que también estaba muy mojada; sus músculos se cerraban y se relajaban en torno a él mientras lo instaba a seguir, empujándolo por las nalgas y alzando las caderas en clara invitación. Presionó de nuevo y escuchó el grito involuntario que escapó de su garganta cuando rompió la barrera y se hundió en ella hasta el fondo.

Podría haberla tomado despacio y con mucho más tiento a partir de ese instante, pero Freyja se negó a consentirlo. El deseo y la pasión la embargaban y él, que Dios lo ayudara, sintió un anhelo en respuesta que no necesitó de mayor aliciente.

Lo que siguió fue más parecido a un combate de lucha que a un acto de amor. No supo exactamente cuánto duro. Lo único que tuvo claro fue que logró mantener un atisbo de control hasta que ella gritó y comenzó a estremecerse en las garras de un poderoso orgasmo. Solo entonces se dispuso a buscar su propio clímax y dejó que su semilla se derramara en ella.

Los dos habían acabado empapados por el sudor, descubrió poco después, o mucho después (había perdido por completo la noción del tiempo), aunque el fuego se había consumido. También estaban jadeando como si hubieran corrido quince kilómetros con el viento de cara. Alzó la cabeza para mirarla a la tenue luz de la lámpara.

Tenía el cabello desordenado y sus ondas le enmarcaban el rostro y los hombros. Estaba sonrojada. Tenía los labios entreabiertos y los párpados entrecerrados.

—Bueno, encanto —le dijo—, si no teníamos bastante con el lío en el que estábamos metidos, creo que acabamos de arreglarlo…

13

Las piernas de Freyja temblaban mientras se vestía. Al igual que las manos mientras bregaba con las horquillas, las cuales se había quitado para intentar recogerse el pelo a pesar de carecer de espejo y de cepillo. Agradecía muchísimo que Joshua se hubiera vestido más rápido y en ese momento estuviera arrodillado delante de la chimenea, limpiando la ceniza para volver a encender el fuego.

Mientras lo miraba, la asaltó una poderosa sensación.

¡Válgame Dios!, pensó. Ese magnífico cuerpo masculino había estado desnudo entre…

En fin…

—Esto es culpa mía —afirmó con tono pragmático y tajante.

Joshua se puso en pie y se dio la vuelta para observarla con una mirada alegre, aunque el rictus de sus labios parecía un poco tenso.

—¿Eso quiere decir que vas a seguir menoscabando mi autoestima? —⁠le preguntó⁠—. ¿Acabo de ser seducido, Free?

—No habrías seguido. —Le aseguró⁠—, si yo no hubiera insistido. Jamás te echaría la culpa. Fue culpa mía.

«No te detengas. No te atrevas a detenerte».

La situación era horriblemente humillante.

—Si eso fuera un nido —dijo él, señalando con la cabeza su pelo, el cual sostenía en la coronilla mientras colocaba las horquillas que lo mantendrían en su sitio⁠—, sería impresionante. Aunque supongo que su intención es la de ser un recogido elegante, ¿verdad?

En ese instante se acercó, le apartó las manos y cuando volvió a tener el cabello suelto sobre los hombros, la sentó en el borde de la cama y ejerció de doncella con unos dedos sorprendentemente diestros.

—Fue un arrebato de mutuo deseo, Freyja —⁠le dijo⁠—. Y mutuamente satisfactorio, además, aunque no estoy muy seguro de no haberte hecho daño. Como sé que preferirías la tortura antes que reconocer algo así, no te lo preguntaré. Aunque supongo que coincidirás conmigo en que nos encontramos en un buen lío.

—Si te refieres a que ahora estamos obligados a casarnos —⁠puntualizó sin moverse mientras él le sujetaba el cabello con las horquillas⁠—, es evidente que no dices más que tonterías. No te atrevas a proponerme matrimonio. Tengo veinticinco años y supongo que tú eres mayor que yo. ¿Por qué no podemos acostarnos si es lo que deseamos? Me ha parecido bastante agradable.

—Agradable. —Rio por lo bajo mientras se apartaba para admirar su trabajo⁠—. Bastante elegante, aunque esté mal que yo lo diga. ¿Agradable, encanto? Desde luego que sabes cómo darle a un hombre donde más le duele. Pero puedo contestar a tu pregunta con una sola palabra. ¿Por qué no podemos acostarnos si eso es lo que deseamos? ¡Bebés! Tienen la desagradable y a veces bochornosa costumbre de ser el resultado de las actividades que acabamos de realizar.

Qué idiota había sido al no caer en la cuenta, sobre todo el mismo día de un bautizo.

—Eso no pasará —afirmó con sequedad al tiempo que se levantaba y volvía a hacer la cama.

—Pero si ha pasado —replicó él—, acabamos de atarnos de por vida, encanto. Aunque ahora será mejor que volvamos a la casa y recemos para que nadie se haya dado cuenta del tiempo que hemos pasado ausentes.

Se arrebujaron con sus capas y ella esperó en el exterior, orientándose en la oscuridad, mientras Joshua apagaba la lámpara, cerraba la puerta y devolvía la llave al lugar donde la habían encontrado. Regresaron al sendero y cruzaron el puente sin hablar.

Su firme negativa a casarse con Josh le resultaba extraña. Quería casarse algún día. Sin lugar a dudas. Y ya tenía veinticinco años. Joshua era guapo, encantador, inteligente, atractivo y disfrutaba tanto como ella con las actividades físicas al aire libre. Se habían acostado juntos y había sido una experiencia gloriosa.

¿Por qué no quería casarse con él?

¿Porque él no quería casarse con ella? ¿Porque corría el riesgo de enamorarse de él?

¿Por qué no deseaba que eso sucediera?

¿Porque sentiría que estaba traicionando a Kit? ¿O porque así destruiría su romántica idea del amor al demostrar que era posible amar a dos hombres diferentes en la vida? ¿Porque tenía miedo de que le rompieran el corazón… otra vez?

Pero lady Freyja Bedwyn nunca le había tenido miedo a nada ni a nadie.

—Si fuera un ejército enemigo contemplando tu avance en el campo de batalla —⁠dijo Joshua⁠—, daría media vuelta y saldría corriendo presa del pánico en lugar de esperar y aguantar mi posición.

—No dices más que tonterías —⁠replicó.

—¿A qué vienen esa expresión seria y esas zancadas tan largas y decididas, preciosa? —⁠le preguntó.

—Hace frío, por si no te has dado cuenta —⁠contestó⁠—. Estoy impaciente por regresar a la casa.

—Así que nuestro paseo ha cumplido su objetivo, ¿no? —⁠volvió a preguntar él.

Giró la cabeza y lo miró a pesar de la oscuridad.

—Debes entender —comenzó— que toda mi familia, así como la de Kit… que todos los habitantes del condado más bien, sabían que volvía a casa para casarse conmigo. Y entonces apareció con Lauren Edgeworth y la presentó como su prometida. Nunca me ha gustado la humillación. Creí que era una estratagema para enfurecerme, para castigarme. Creí que era un compromiso de pega porque parecían una pareja muy incompatible. De hecho, las circunstancias se parecían mucho a las nuestras. Salvo en el detalle de que creí que él tenía la intención de casarse conmigo al final. Pero se casó con ella. No estoy amargada, Josh. Ni tampoco me dejo llevar por la autocompasión. Solo estoy… enfadada.

—Es un matrimonio por amor —⁠señaló él⁠—. Acepta las palabras de alguien que los acaba de conocer. Es un matrimonio por amor, Free.

Sus palabras la hicieron reír entre dientes mientras atravesaban el prado y se acercaban a la casa.

—¿Se supone que eso me tiene que servir de consuelo? —⁠le preguntó.

—No te insultaría de esa manera —⁠contestó Joshua⁠—. Te gusta ser franca, encanto. Prefieres la verdad a la mentira y la crudeza al tacto. Tu Kit está locamente enamorado de su esposa.

—Mi Kit. —Soltó otra carcajada—. Estaba roto de dolor ese verano de hace cuatro años. Acababa de traer a Sydnam de la Península, destrozado, mutilado y más muerto que vivo. Se culpaba de lo ocurrido. Era el único compañero de Sydnam y su oficial superior durante la misión en territorio enemigo. Cuando se vieron atrapados por la avanzadilla francesa y comprendieron que uno de ellos debía escapar para que el otro completara la misión, decidieron que debía ser Kit. Estaba loco de remordimientos aquel verano… y se refugió en mí. Mi Kit… nunca fue mío.

Jamás se había enfrentado a la verdad hasta ese momento. Aunque su desesperado amor había sido recíproco, para Kit solo había sido algo transitorio, un modo de lidiar con toda su culpa y su ansiedad. Se preguntó si Wulfric se habría dado cuenta de ese hecho y de ahí que hubiera dado el inusual paso de interferir en su vida, de darle un sermón acerca del deber. Se preguntó si el conde de Redfield se habría dado cuenta. Al igual que Jerome.

Todos menos ella.

Nadie paseaba por la terraza en ese momento. Todos estaban en el interior.

—Ha llegado la hora —dijo Joshua⁠— de rogar porque nuestra ausencia no haya sido muy comentada y porque las horquillas de tu pelo no decidan dejarse caer en la alfombra en cuanto pongamos un pie en el salón.

Su larga ausencia no había pasado desapercibida para su familia, como era de esperar. Aidan enarcó las cejas cuando entraron en el salón; Alleyne las movió con sorna; Morgan esbozó una sonrisa elocuente cuando la miró y Wulf cogió el mango de su monóculo. Solo Rannulf siguió impasible, y porque estaba enzarzado en una conversación con Kit, su vizcondesa y Judith.

Kit estaba sentado junto a su esposa, rozándole el hombro con el brazo que apoyaba en el respaldo de su asiento. Era una postura bastante sorprendente por su familiaridad, pero ya era bastante tarde y los presentes parecían más relajados que unas cuantas horas antes. La pareja estaba pendiente de algo que decía Judith.

Sí, era cierto, pensó. Lo sabía desde hacía algún tiempo, por supuesto. Tal vez incluso desde el principio. Era un matrimonio por amor. Y tal vez fueran incluso compatibles. Desde luego que hacían una pareja encantadora.

No se detuvo a meditar si esa admisión le provocaba dolor o no. Miró a Joshua, que la contemplaba con expresión interrogante, se colgó de su brazo y atravesó la estancia con él.

—Espero no estar a punto de verme atrapado en una escenita, encanto —⁠musitó⁠—. Da la casualidad de que me parecen muy embarazosas.

Freyja sonrió, primero a Kit, cuya actitud se tornó súbitamente recelosa, y después a la vizcondesa, cuya agradable sonrisa ocultaba cualquier señal del nerviosismo que pudiera estar sintiendo.

—Disculpadme —comenzó Freyja— por no haber podido ver al bebé cuando lo trajisteis al salón hace un rato. Josh sugirió que diéramos un paseo y yo necesitaba un poco de aire fresco, así que nos fuimos sin pensar en nada más. Debería haber esperado un poco.

Aunque se estaba tragando gran parte de su orgullo (o tal vez precisamente por eso), se percató de que estaba utilizando el tono altivo que empleaba siempre que se ponía a la defensiva. De todos modos, los cuatro la miraron con cierta sorpresa. Joshua, se percató, le estaba apretando el brazo contra su costado con fuerza.

—¡Pero sigue despierto! —exclamó la vizcondesa con una sonrisa afable y deslumbrante mientras se ponía en pie⁠—. No me pareció bien tenerlo aquí abajo mucho rato cuando está acostumbrado a la tranquilidad y al silencio de la habitación infantil. ¿Quiere subir a verlo?

Freyja se estremeció para sus adentros, pero no perdió la sonrisa.

—Si cree que mi presencia no lo molestará… —⁠contestó.

—¡En absoluto! —La vizcondesa miró a Joshua con un brillo risueño en sus ojos violetas⁠—. Pero no lo arrastraremos a la planta superior, lord Hallmere. Puede ocupar mi sitio.

Freyja creyó por un instante que la vizcondesa estaba a punto de entrelazar sus brazos, pero si tuvo semejante intención, se lo pensó mejor y se limitó a precederla por las escaleras hasta la planta donde se encontraba la habitación infantil.

—Me temo —le dijo, girando la cabeza hacia ella cuando se acercaron al lugar⁠— que los padres primerizos podemos ser muy tediosos, lady Freyja. Estamos hechizados con nuestros hijos y asumimos que los demás deben sentirse tan complacidos como nosotros.

—Tal vez ya sea hora de que deje de llamarme «lady Freyja» cada vez que se dirige a mí —⁠sugirió.

La vizcondesa la miró al punto.

—En ese caso, yo debo ser Lauren —⁠replicó⁠—. ¿De acuerdo?

El bebé estaba tendido en una manta en mitad de la habitación, agitando los bracitos y las piernas en el aire mientras su niñera tejía en una silla cercana. Claro que aquel no era precisamente un lugar de silencio y tranquilidad. Había más niños presentes, unos eran bebés y otros algo mayores, entre los que se incluían Becky y Davy, que la saludaron antes de concentrarse nuevamente en sus dibujos. Había otras tres niñeras presentes.

Freyja se habría contentado con observar al recién nacido y hacer los comentarios de rigor. Sin embargo, Lauren se agachó, lo cogió en brazos y se lo tendió antes de conducirla a otra estancia, que a todas luces era el dormitorio del niño, y cerrar la puerta.

Lo sostuvo con torpeza, aterrada por la posibilidad de dejarlo caer. Tenía el cabello castaño de Kit, algo más claro que el de Lauren. Pero iba a tener los ojos de su madre. Tenía la piel muy suave, estaba calentito y pesaba menos que una pluma. Olía a polvos de talco. Hacía ruiditos extraños y la miraba con unos ojos que no acababan de enfocarla. La ternura que la invadió la alarmó sobremanera.

Ternura por el bebé de Kit… y de Lauren.

—Es precioso —afirmó. Unas palabras de lo más anodinas. Se lo devolvió a su madre.

—Freyja —dijo Lauren—, no sabes qué feliz me hace el hecho de que hayas conocido a lord Hallmere y os hayáis comprometido. Es imposible conocerlo en tan poco tiempo, por supuesto, pero además de una magnífica apostura, tiene unos ojos risueños. Siempre confío en ese tipo de ojos. Parece feliz, y tú también. ¡Qué rubor más encantador tienen tus mejillas! Sabía que tendría que sucederte tarde o temprano, pero hasta este momento había estado muy preocupada por ti. Sé lo que sientes, ¿sabes? El hombre al que había amado toda la vida me abandonó en el altar. Creí que mi vida había acabado. Te aseguro que no esperé volver a enamorarme. Pero lo hice, y este segundo amor es muchísimo más poderoso y satisfactorio que el primero. Creo que vas a descubrirlo por ti misma. A medida que pasa el tiempo, se hace mucho más fuerte. Créeme.

No cabía duda de que Lauren era encantadora, admitió a regañadientes. Su reciente maternidad le confería una apariencia deslumbrante… aunque tal vez fuera por algo más que la maternidad.

Ese hombre al que se refería Lauren, con el que había crecido y con el que había estado a punto de casarse, era el conde de Kilbourne. Estaba en la planta inferior con su esposa. Su hija era uno de los bebés de la habitación infantil. Era evidente que su interlocutora no le guardaba el menor rencor ni suspiraba por lo que pudo ser y no fue.

—Jamás amé a Jerome —confesó—. Le tenía cariño. Lamenté su muerte muchísimo más de lo que imaginaba. Pero no lo amaba.

Lauren esbozó una elocuente sonrisa ante su deliberado lapsus y bajó la vista hacia el bebé, que se estaba quedando dormido en sus brazos.

—Ojalá lo hubiera conocido —⁠dijo⁠—. Kit lo adoraba.

Sí. Pero el último encuentro entre ellos había sido muy amargo y violento. Kit le rompió la nariz antes de ir a Lindsey Hall y pelearse con Ralf, tras lo cual regresó a la Península.

—Debería contarte cómo me secuestraron y me encerraron en la cabaña del guardabosques que hay aquí cerca —⁠dijo ella.

Lauren levantó la vista y se echó a reír.

—Kit ya me lo ha contado —replicó⁠—. Me alegré muchísimo al enterarme de que habías salido victoriosa. ¿De verdad soltaste todos esos improperios? ¿Y le diste a Jerome un puñetazo en la nariz? Utilizamos esa cabaña muy a menudo, ¿sabes? Kit y yo, me refiero. Es nuestro refugio privado.

Freyja recordó al punto lo que había sucedido en dicha cabaña hacía menos de una hora. Algo en lo que hasta ese momento había intentado no pensar. Tal vez estuviera embarazada. Tal vez estuviera abocada a casarse con Josh… En contra de los deseos de ambos. Pero en caso contrario, rompería su compromiso en breve y no volvería a verlo jamás.

La posibilidad se le antojaba extrañamente espantosa.

El bebé se había dormido. Lauren lo besó con ternura en la frente y lo dejó con sumo cuidado en la cuna antes de taparlo con las mantas. Después se giró hacia ella y en esa ocasión sí la tomó del brazo para regresar a la planta baja.

—Me alegro muchísimo de que por fin podamos ser amigas —⁠afirmó⁠—. Siempre me has caído bien, siempre te he admirado. En ocasiones desearía tener tu arrojo. Pero debo confesar que también te tenía un poco de miedo.

Freyja dejó escapar una carcajada.

—Pues nadie lo habría dicho —⁠replicó⁠—. ¿Recuerdas la primera vez que fuiste a Lindsey Hall con Kit?

—¿Cuándo todos intentasteis hacerme sentir tan incómoda como os fue posible? —⁠preguntó Lauren con una carcajada⁠—. ¿Cómo podría olvidarlo? Estaba deseando que cayera un rayo y me fulminara en aquel instante.

—Sin embargo, me plantaste cara y me humillaste sin perder la compostura —⁠dijo Freyja⁠—. Mis hermanos se desternillaron de la risa en cuanto os fuisteis.

La fiesta estaba tocando a su fin, descubrió cuando entraron en el salón. Algunos de los vecinos ya se habían marchado. Wulfric estaba de pie. Y también algunos miembros de su familia. Debían de haber ordenado que llevaran los carruajes a la puerta.

—¡Válgame Dios, Free! —exclamó Alleyne, que se colocó a su lado en cuanto Lauren se alejó para despedirse de Wulf⁠—. ¿Es que ha habido una grandiosa reconciliación entre Lauren y tú? La vida amenaza con convertirse en algo aburridísimo.

—Ya es hora de que te busques tu propia vida —⁠replicó ella con voz severa.

Alleyne fingió una mueca de dolor.

—¡Qué cruel, Free! —exclamó su hermano⁠—. Qué cruel de tu parte citar una fuente a la que no puedo identificar de momento. Tendré que recorrer mundo en busca de mi final feliz. Aidan, Ralf, tú… Los finales felices se están convirtiendo en una epidemia en nuestra familia.

Joshua estaba hablando con lady Kilbourne y la duquesa de Portfrey. Estaba haciendo gala de su considerable encanto y eso aumentaba su apostura hasta límites devastadores. La luz de las arañas arrancaba destellos a ese cabello tan rubio. Una vez más, Freyja sintió que se le aflojaban las rodillas al recordar ese cuerpo… Ni siquiera hacía una hora que…

Joshua había intentado evitar que sucediera.

Ella le había ordenado que no se detuviera.

Qué complicada se había vuelto la vida.

¡Y qué emocionante!

Joshua giró la cabeza y le sonrió, y ella respondió arqueando las cejas. Acto seguido, le guiñó un ojo muy despacio y la indignación se apoderó de ella.

Por regla general Joshua se levantaba muy temprano. Esa mañana en concreto no fue una excepción, aunque se levantó algo más tarde de lo habitual. Había pasado casi toda la noche en vela y había caído en un profundo sueño prácticamente al amanecer. Todos los Bedwyn, salvo Freyja y Judith, estaban sentados a la mesa del desayuno.

—Se siente indispuesta esta mañana —⁠le explicó Rannulf, con una expresión un tanto tímida, cuando le preguntó por su esposa⁠—, igual que ayer hasta casi la hora de ir a la iglesia. Acabo de contarle a la familia que está en estado interesante. Íbamos a guardar el secreto un poco más, pero las molestias matinales nos han fastidiado la sorpresa.

—Pobre Judith. —Se compadeció Eve⁠—. Subiré para hacerle compañía un rato después del desayuno, a menos que prefiera estar sola.

—¿Y Freyja? —volvió a preguntar. Dudaba mucho que siguiera acostada, a menos que hubiera dormido tan poco como él. Lo que era muy posible.

—¿Discutisteis ayer? —le preguntó Alleyne con una sonrisa⁠—. No quiso entrar en casa con nosotros después de la cabalgada matutina. Dijo que necesitaba aire fresco y se fue caminando.

—¿Discutir? —preguntó Joshua—. ¿Con tu hermana? ¿Cómo iba alguien a discutir con una dama tan dulce como Freyja?

Todos los presentes se echaron a reír. Incluso Bewcastle pareció encontrar el comentario levemente gracioso.

—Le guiñé el ojo desde el otro lado del salón justo antes de abandonar Alvesley y la enfurecí —⁠dijo⁠—. La gente, me dijo cuando nos quedamos un momento a solas antes de subir al carruaje con Morgan y Alleyne, podría haberse dado cuenta y considerarnos muy vulgares. ¿Dónde puede haber ido?

—Sería más sensato —intervino Aidan⁠— esperar a que regrese por su voluntad cuando el paseo haya calmado la indignación.

—¡Caray! —exclamó Joshua—. Pero nadie me ha acusado nunca de un exceso de sensatez.

—Hay un sendero agreste detrás de la casa —⁠dijo Morgan⁠—. Suele ir allí cuando quiere estar a solas. Y si yo me hubiera peleado con mi prometido, Aidan, desearía que fuera a buscarme, aunque les hubiera dicho a todos que deseaba estar sola y aunque le hubiera advertido que no me siguiera.

—Eve aún está intentando enseñarme a entender a las mujeres —⁠replicó Aidan⁠—. Parece que he pasado demasiado tiempo en el ejército…

No se trataba de la discusión, por supuesto, meditaba Joshua mientras dejaba atrás los establos media hora después y se alejaba en dirección al sendero agreste. Y ella no se había enfadado por el guiño, solo se había indignado. Después de que lo sermoneara, él le lanzó un beso y la llamó «encanto», y no tardó en observar cómo resoplaba por la nariz; después, una vez en el carruaje con sus hermanos, le cogió la mano con toda deliberación y se la colocó en el brazo.

No, no habían discutido. Sin embargo, la noche anterior mantuvieron relaciones conyugales y todo había cambiado entre ellos. Lo que comenzó como un mero coqueteo para combatir el aburrimiento de estar varado en Bath durante una semana se había convertido en un impulsivo compromiso temporal para librarse de la trampa de su tía y después, tras la decisión de su abuela de celebrar una fiesta de compromiso en su honor, había pasado a ser algo un poco más largo. Y después Bewcastle llegó a Bath y averiguó la verdad en un santiamén, logrando así que la relación se prolongara. Sabía que la situación era potencialmente peligrosa. Se había preparado para afrontar ese peligro, para resistirse, tanto en su beneficio como en el de Freyja. Pero lo inevitable había sucedido. Se enfrentaban al grave peligro de que su bromita temporal se convirtiera en un compromiso para toda la vida. Si descubrían que estaba embarazada, no les quedaría otra alternativa. Y aunque no lo estuviera…

¡Por el amor de Dios, era lady Freyja Bedwyn!

La noche anterior no parecía haberse dado cuenta de la gravedad de lo sucedido. O tal vez lo hubiera hecho, pero se negaba a admitirlo. Esa mañana, si sus suposiciones no eran erróneas, se había enfrentado a la realidad y la había encontrado de lo más perturbadora.

El sendero agreste comenzaba con una serie de amplios escalones excavados en la misma tierra y delimitados por unos cantos de madera que ascendían entre los rododendros hasta llegar a los árboles más altos que crecían un poco más arriba. Después se convertía en un sendero bien delimitado y sombreado que giraba abruptamente a la derecha y serpenteaba entre los árboles, ofreciendo al caminante la sensación de estar completamente aislado, de encontrarse a kilómetros de distancia de la civilización. El aire estaba cargado de aromas a pesar de que el verano ya quedaba muy lejos y los trinos de los pájaros se escuchaban por doquier.

Él también lo había hecho, también se había enfrentado a la realidad esa mañana. O la noche pasada, para ser más exactos. Era el marqués de Hallmere, lo quisiera o no. Las guerras habían acabado con Napoleón confinado en Elba. Ya había cumplido con su trabajo. Tenía veintiocho años. Era cierto que tenía la intención de no regresar a Penhallow. Jamás. Sin embargo, era un par del reino. Iba a tener que ocupar su puesto en la Cámara de los Lores el día menos pensado. Iba a tener que establecer una residencia fija en algún sitio, posiblemente en Londres. Iba a tener que sentar la cabeza… Espantosas palabras.

Aunque no tenía la menor idea de por qué consideraba tan espantosas dichas palabras. Ya había sentado la cabeza una vez, hacía años, mientras aprendía y ejercía el oficio de carpintero. En aquel entonces esperaba vivir toda la vida en el pueblo de Lydmere. Incluso empezó a mirar con otros ojos a las jóvenes del lugar.

Tal vez había llegado el momento de casarse. Y si debía casarse, ¿por qué no con Freyja? Socialmente no podía aspirar a nada mejor. Jamás se aburriría con ella. La encontraba atractiva. La noche anterior había descubierto que era tan explosivamente apasionada en la cama como había supuesto. No le cabía duda de que disfrutaría muchísimo acostándose con ella en circunstancias menos frenéticas con el fin de descubrir si su naturaleza era tan sensual como apasionada. Apostaría el cuello a que sí.

¿Por qué no con Freyja?

Tal vez porque jamás se había propuesto cortejarla. Tal vez porque ella jamás había demostrado la menor inclinación a que la cortejara. Tal vez porque seguía sintiéndose demasiado inquieto o porque ella seguía sintiendo los rescoldos de la pasión frustrada que la unió a Ravensberg.

Aunque tal vez ya no tuvieran ni voz ni voto en el asunto, concluyó mientras caminaba por el sendero y miraba en cada soto aislado y en cada templete creado para hacer un alto en el camino. No había ni rastro de ella. Cabía la posibilidad, por supuesto, de que no hubiera tomado ese sendero. O en el caso de que lo hubiera hecho, que hubiera regresado a la mansión por otro camino.

El sendero ascendía sin tregua desde el primer escalón, aunque la pendiente no era demasiado abrupta. Se dio cuenta de que estaba a punto de coronar la colina y de comenzar el suave y serpenteante descenso. En la cima se alzaba un torreón de piedra, diseñado para que pareciera medio derruido en aras del romanticismo. Si había una escalera de caracol tras la estrecha entrada con su arco ojival (tal y como sospechaba), el vital caminante podría subir a las almenas y disfrutar de un magnífico panorama que abarcaría gran parte de la campiña por encima de las copas de los árboles.

Miró hacia arriba… y sonrió.

Freyja tenía las manos apoyadas en las almenas. Tenía el rostro levantado hacia el sol y estaba prácticamente de espaldas al lugar donde él se encontraba. Si llevaba sombrero cuando salió a cabalgar, a esas alturas ya no había ni rastro de él. Ni de las horquillas. Su cabello se agitaba al viento, a su espalda.

Una vez más le recordó a las doncellas vikingas y a las guerreras sajonas. O tal vez esa mañana tuviera más parecido con la señora de un castillo medieval que guardara la plaza contra cualquier asaltante mientras su señor regresaba de la batalla.

En una ocasión le confesó que a veces se sentía como si hubiera nacido en la época equivocada.

—Si me acerco más —gritó, ahuecando las manos alrededor de la boca⁠—, ¿me recibirás con aceite hirviendo y flechas envenenadas?

Freyja se giró y bajó la vista hacia él mientras se apartaba el cabello de la cara con las manos.

—No —respondió—. Creo que me daré la gratificante satisfacción de tirarte yo misma por las almenas. Sube.

Y le regaló una de sus sonrisas felinas.

14

—Mira —le dijo después de que subiera las escaleras de caracol del torreón y se reuniera con ella en la parte superior. Hizo un amplio gesto con el brazo⁠—. ¿Has visto alguna vez un panorama más bonito que este?

La vista abarcaba varios kilómetros a la redonda. Tenía la mansión a la espalda, pero prefería plantarse cara al viento para contemplar los árboles y la parte posterior de la propiedad hasta las tierras de labor que se extendían más allá, salpicadas de edificios, cercas y senderos serpenteantes. El torreón era sin duda alguna uno de sus lugares preferidos; un lugar aislado en mitad de la naturaleza, donde sus problemillas y sus penas quedaban reducidos a cenizas para que el viento se los llevara.

No le gustaba compartir ese lugar con nadie, pero habría sido muy infantil mandar a Josh a paseo. Por más que le hubiera gustado hacerlo. Cuando de repente escuchó que la llamaba desde abajo y se asomó para verlo, se le aflojaron las rodillas, le dio un vuelco el corazón y se quedó sin aliento un instante. Era terriblemente consciente de su presencia física, sensación que aumentaba cuando lo tenía tan cerca, tan alto y tan masculino, ataviado con el traje de montar y sin sombrero.

No le gustaba esa sensación ni un pelo. La pasión había estado muy bien cuatro años atrás, cuando se creyó enamorada y se lanzó de cabeza al fueron felices y comieron perdices para siempre… ¡Qué joven era en aquel entonces! Pero en esos momentos denotaba una pérdida de control acompañada del temor a perder la sensación de absoluta independencia que tanto esfuerzo le había costado conseguir. No estaba enamorada de Josh, pero no le cabía la menor duda de que despertaba en ella un deseo vergonzoso. No le gustaba. No quería ninguno de los dos sentimientos; y mucho menos por un hombre que veía la vida como una constante fuente de diversión y que parecía albergar un pensamiento serio en contadas ocasiones.

Joshua Moore, marqués de Hallmere, no se merecía su amor, aun cuando estuviera preparada para ofrecerlo. Cosa que no estaba.

—No que yo haya visto durante mis viajes —⁠dijo él en respuesta a su pregunta, contemplando el panorama con franca admiración⁠—. Veo que ya han recogido la cosecha y que algunos de los árboles comienzan a amarillear. Dentro de unas cuantas semanas la vista será aún más gloriosa. Vaya, lo siento. —⁠Giró la cabeza para mirarla⁠—. No te gusta el otoño, ¿verdad?

—Solo porque el invierno lo sigue de cerca —⁠contestó⁠—. El invierno siempre me recuerda… —⁠Sintió un escalofrío.

—¿Tu propia mortalidad? —sugirió⁠—. ¿Has leído Los viajes de Gulliver?

—Por supuesto que lo he leído —⁠respondió.

—¿Recuerdas aquellos personajes que estaban condenados a vivir para siempre? —⁠le preguntó⁠—. No recuerdo en qué parte del libro estaban exactamente, pero nacían con una marca en la frente que indicaba que jamás podrían morir. En lugar de despertar la envidia de los demás, los restantes miembros de su raza los compadecían. Nacer con esa marca era el peor de los destinos. Al parecer, Jonathan Swift era más listo que la mayoría de nosotros, y comprendió lo desatinado que es el deseo de vivir eternamente. Además, si vivimos con miedo, Free, ¿cómo vamos a disfrutar del tiempo que se nos ha concedido?

—Yo no le tengo miedo a nada —⁠lo corrigió.

—¿Solo durante el invierno? —⁠insistió él con una sonrisa⁠—. ¿Y durante el otoño porque lo precede? ¿Vives con miedo la mitad del año?

Ella meneó la cabeza.

—Qué conversación más tonta —⁠dijo⁠—. ¿Quién te ha dicho dónde encontrarme?

—¿Te estabas escondiendo de mí? —⁠quiso saber Joshua.

—Nunca me escondo de nadie —⁠le aclaró con voz airada. Por supuesto que esa había sido su intención, o al menos había querido posponer su encuentro esa mañana cuanto le fuera posible⁠—. Creo que ya ha llegado la hora de nuestra pelea, Josh. Es hora de que te libere para que puedas retomar tu vida. Es hora de poner fin a esta farsa.

—Imposible, encanto. —La contradijo al tiempo que apoyaba un codo en las almenas y se giraba para mirarla a la cara⁠—. Todavía no. No hasta que sepamos si estás embarazada o no.

Había pasado la mayor parte de la noche en vela, pensando justo en eso. En la posibilidad de verse obligada a casarse con Josh. En la posibilidad de que él se viera obligado a casarse con ella. En la posibilidad de verse atrapados en un matrimonio que ninguno de los dos había elegido voluntariamente y del que ambos se arrepentirían durante el resto de sus vidas. En la posibilidad de tener entre los brazos un delicado bebé que fuera suyo.

—No lo estoy. —Le aseguró con firmeza⁠—. Cuando no es una cosa, es otra. Cuando comenzamos con todo esto, dijimos que acabaría al día siguiente. Desde entonces, todos los días vamos cavando nuestra propia fosa un poco más.

—¿Debo entender, preciosa, que no quieres casarte conmigo? —⁠le preguntó.

—Ya sabes que no —respondió, irritada⁠—. Del mismo modo que tú no quieres casarte conmigo. Ponte serio por una vez en la vida, Josh. Comienzo a pensar que tu risa y tu actitud despreocupada no son más que una máscara. Lo que todavía no tengo muy claro es si tras esa máscara no hay nada más o si, por el contrario, oculta una persona a la que no reconocería en caso de verla sin ella.

Él la miró con los ojos entrecerrados y con la sonrisa aún en los labios.

—No encontrarías nada, encanto —⁠le aseguró⁠—. ¿Te arrepientes de lo de anoche?

—Por supuesto que me arrepiento —⁠respondió⁠—. Y todo fue culpa mía. Para empezar, no debería haberte sugerido la cabaña del guardabosques. Me habría bastado una pizca de imaginación para darme cuenta del peligro en el que nos metíamos. Pero no se me ocurrió. No estaba preparada para resistirme a lo que resultó ser irresistible. Tú sí. Tú quisiste detenerme. Pero me negué. Es de lo más humillante.

—¿Es que no te gustó? —le preguntó.

—Por supuesto… —Giró la cabeza y lo fulminó con la mirada⁠—. Por supuesto que me gustó. Soy una mujer y tú eres un hombre… un hombre apuesto y atractivo.

—¡No me digas! —Sonrió—. ¿En serio?

—Por supuesto que me gustó —⁠repitió⁠—. Pero eso es del todo irrelevante. ¿No te das cuenta? Ojalá no hubiera sucedido. Aparte de no estar comprometidos de verdad, ni siquiera hemos considerado la posibilidad de comprometernos. Nuestra relación no ha pasado de un mero coqueteo y eso solo porque estábamos varados en Bath, muertos del aburrimiento. Nunca nos hemos tomado en serio este noviazgo fingido, aunque creo que los dos lo hemos disfrutado como si fuera una especie de broma que acabará en nada y que no nos marcará demasiado cuando lo haga. Lo que pasó anoche lo estropeó todo. Por supuesto que deseo que no hubiera sucedido. Si nos vemos obligados a casarnos, será ese único error por mi parte el causante de arruinar nuestras vidas.

—En ese caso, sería preferible no vernos obligados a casarnos —⁠replicó él, sin rastro de humor en la mirada⁠—. Pero ¿no hubo algo positivo anoche? ¿No terminó por fin el odio que le profesabas a la vizcondesa de Ravensberg?

—Ya iba siendo hora —respondió con un suspiro mientras se giraba para contemplar la mansión que, desde ese ángulo y con sus alargadas ventanas emplomadas, parecía muy isabelina⁠—. Mis sentimientos comenzaban a ser bochornosos. Y no solo para mí, sino también para ella y para Kit. Es una dama intachable, cariñosa y amable (y con un gran corazón, también); y odiaba todas esas cualidades porque yo carezco de ellas. Pero sí, anoche alcanzamos cierto entendimiento. Tal vez incluso lleguemos a ser amigas con el tiempo. ¿Quién sabe? Cosas más extrañas se han visto.

—¿Y Ravensberg? —preguntó—. ¿Lo has perdonado?

Volvió a suspirar al tiempo que se apartaba el pelo de la cara con una mano.

—Anoche se me ocurrió que si Kit hubiera venido el verano pasado sin Lauren, tal vez habría sido incapaz de soportar las presiones de su familia y de la mía —⁠confesó⁠—. Tal vez se habría casado conmigo por la sencilla razón de que no encontró la manera de no hacerlo. Y yo habría acabado por enterarme. No en un primer momento, pero no me habría llevado mucho tiempo. Me habría visto atrapada en un infierno en vida. No hay nada que perdonar. Kit estaba dispuesto a casarse conmigo hace cuatro años, cuando yo lo rechacé. El año pasado no me debía nada. Y tal vez yo me haya estado aferrando a algo que quizá nunca existió. Estuve enamorada, desesperadamente enamorada, pero no estoy segura de que estar enamorada se acerque más que el deseo al verdadero amor.

—¿Me deseas? —Quiso saber Josh.

Freyja se dio la vuelta para mirarlo de nuevo y se echó a reír cuando vio que la alegría había regresado a su mirada.

—¡Vaya por Dios! —exclamó—. No voy a negarlo. De todos modos, debes de notarlo igual que yo lo noto en ti. Aunque no nos llevará a ningún lado. Así que es peligroso y debemos resistirnos al deseo con uñas y dientes.

Estaba demasiado cerca de él. Sus manos la atraparon por la cintura y la acercaron aún más. Joshua bajó la cabeza y la besó con dulzura, casi con languidez, y con los labios ligeramente entreabiertos. Ella dejó las manos sobre sus hombros y se percató, no sin una horrible desazón, del inmenso vacío que dejaría en su vida cuando la farsa llegara a su fin.

—Aunque jamás entenderé por qué me deseas —⁠le dijo cuando él alzó la cabeza⁠—. Soy muy fea.

—¿¡Cómo!? —El buen humor chispeaba en sus ojos⁠—. En cualquier otra mujer, ese habría sido un intento bastante poco sutil de lograr un cumplido. Pero tú estás hablando en serio. Veamos. Deja que te eche un buen vistazo.

Joshua procedió a observarle el rostro al detalle mientras se preguntaba qué narices la habría poseído para soltar semejante estupidez en voz alta. Hacía mucho tiempo que había dejado de lamentarse por su aspecto físico y de envidiar el de Morgan. Era como era. Y a quien no le gustara, que mirara para otro lado y punto.

—No eres bonita, Free, ni hermosa —⁠le aseguró. Al menos no iba a recurrir a los falsos halagos⁠—. Sin embargo, eres otra cosa. Algo que está por encima de eso, algo que lo supera con creces. Tú, encanto, eres simplemente despampanante. Mucho me temo que, después de conocerte, todas las muchachas bonitas me parezcan insípidas en comparación.

—¡Menuda tontería! —Se echó a reír⁠—. Si me sueltas otra zalamería semejante, te tiro de cabeza por las almenas.

—Me tiemblan las rodillas —⁠replicó él, inclinándose para alzarla en brazos.

—¡Suéltame! —le exigió, indignada.

Sin embargo, se acercó a las almenas y la alzó aún más. Ella chilló, se aferró con fuerza a su cuello y de repente descubrió que no podía parar de reírse.

—No forcejees, Free —le advirtió él entre carcajadas⁠—, o es muy posible que te suelte. ¡Huy, huy!

Volvió a chillar mientras él fingía hacer honor a sus palabras.

Cuando por fin la dejó en el suelo, siguió abrazada a él, con el rostro apoyado sobre su corbata mientras recobraba el aliento tras la risa.

—¡Eres un miserable! —le dijo—. Me vengaré. Puedes estar seguro.

—Free —comenzó él en voz queda, con la barbilla apoyada en su cabeza⁠—, necesitamos dejar algo claro. Si hemos concebido un niño, yo también he sido parte activa del proceso. Nos casaremos e intentaremos que nuestro matrimonio funcione, tanto por nuestro bien como por el del niño. No malgastaremos fuerzas recriminándonos el uno al otro ni lamentándonos al imaginar que nos hemos hecho infelices. Intentaremos llevarnos lo mejor posible. ¿Trato hecho?

Sus palabras la conmovieron muchísimo. Se sentía protegida y segura allí entre sus brazos y, contrariamente a su costumbre, aceptó encantada la inconmovible seguridad que le transmitía ese cuerpo. Sus palabras no habían cambiado nada… y lo habían cambiado todo.

«Si hemos concebido un niño…».

—Trato hecho. —Accedió.

Siguieron pegados el uno al otro, al parecer sin que ninguno de los dos supiera cómo proceder a partir de ese instante.

—Será mejor que volvamos a la casa —⁠sugirió ella con vivacidad mientras se apartaba⁠—. Tengo hambre.

—Yo iré delante por las escaleras —⁠se ofreció Josh⁠—. Son muy traicioneras. Cógete de mi mano si quieres.

Ella alzó la cabeza y lo fulminó con la mirada por encima de la nariz.

—¡Ay, Dios! —exclamó él, alzando las manos en un gesto teatral como si quisiera defenderse de un ataque⁠—. ¿Qué demonios he dicho ahora?

—¡Ni se te ocurra intentar protegerme! —⁠le ordenó con voz gélida y altiva⁠—. He subido esas escaleras sin tener que apoyarme en la mano de un insufrible varón sobreprotector. Y pienso descender del mismo modo.

—¡Maldita sea! —exclamó él, meneando la cabeza al tiempo que bajaba las manos⁠—. Ni siquiera puedo comportarme como un caballero contigo sin despertar tu ira, Free. Tú primera. Rómpete el cuello escaleras abajo que ya bajaré yo detrás dando gracias porque no me arrastres contigo en la caída. Mejor aún, así amortiguarás mi caída cuando dé un traspié.

Freyja sonrió para sus adentros mientras comenzaba a bajar la escalera de caracol.

A Joshua le gustaban los Bedwyn y detestaba el engaño al que los estaban sometiendo. Aunque era posible que tal engaño dejara de serlo si Freyja y él se veían obligados a casarse finalmente.

Rannulf y Judith regresaban a Leicestershire al día siguiente. Vivían en Grandmaison Park con lady Beamish, la abuela materna de los Bedwyn, pero la salud de la anciana era delicada y la pareja no quería ausentarse durante mucho tiempo.

—Te veremos pronto, Joshua —⁠le dijo Judith mientras se despedía de la familia⁠—, así que esto no es un adiós. Espero que no fijéis la fecha de la boda para cuando no pueda viajar. Claro que eso es muy egoísta por mi parte. Me alegraré mucho por vosotros, aunque no pueda acompañaros ese día.

—Debes de estar hecho de material resistente para aguantar a Free —⁠le aseguró Rannulf, que le guiñó un ojo mientras se estrechaban la mano⁠—. No va a ser un matrimonio tranquilo ni mucho menos. No se deja controlar con facilidad. Pero creo que ha encontrado la horma de su zapato. No me cabe duda de que el vuestro será un matrimonio interesante.

—Y yo no creo que se pueda controlar —⁠lo corrigió⁠—, ni fácilmente ni de ninguna otra forma. Tal vez deba dar gracias a Dios por quererla tal y como es.

Rannulf rio de buena gana y le asestó un cariñoso puñetazo en el hombro.

Aidan parecía un hombre hosco y carente de humor a primera vista. Sin embargo, a pesar de que no era de risa fácil (hasta sus sonrisas eran escasas), Joshua no tardó en comprender que adoraba a Eve y que estaba entregado en cuerpo y alma a sus hijos. Pasó gran parte de los días con los niños, antes y después del bautizo. Jugaba con ellos, los llevaba a pasear y a montar a caballo, y aunque les exigía obediencia y buenos modales, también los dejaba a sus anchas.

—Sufrieron el horror del rechazo y de la inseguridad después de que sus padres murieran —⁠le explicó una mañana después de haberle dado una lección de equitación a su hija mientras que él supervisaba la técnica del niño sobre el poni⁠—. Ya llevaban un tiempo con Eve cuando intentaron llevárselos como venganza contra mi esposa por haberse casado conmigo. Tuvimos que pasar por un juicio y por la sentencia de un magistrado que nos declaró sus tutores legales. Creo que merecerá la pena ayudarlos a creer que pertenecen a un lugar, que los amamos sin reservas, que su mundo es un lugar agradable, que pueden atreverse a ser adultos felices y valiosos cuando crezcan, aunque para ello tenga que emplear los próximos veinte años.

—Son unos niños muy afortunados —⁠replicó él, recordando la desolación de su infancia.

—Tienen todo el derecho a serlo —⁠puntualizó Aidan⁠—. Claro que existe la posibilidad de que todos sus miedos resurjan cuando Eve quede encinta y tengamos un hijo propio, pero ese momento aún no ha llegado y ya nos enfrentaremos a eso cuando llegue la hora.

Alleyne le recordaba a sí mismo. Alegre y activo en todo momento, irradiaba al mismo tiempo cierta inquietud, como si no hubiera encontrado su objetivo en la vida.

—Te envidio —le dijo este en la mesa del desayuno después de que se hubieran despedido de Rannulf y Judith. Estaban solos⁠—. Tienes tu hogar y una propiedad a la que podrás ir ahora que tienes el título y que ya no son necesarios tus servicios en Francia. Además de un matrimonio con una mujer a la que amas y que te ayudará a echar raíces. Creo que tienes que amar a Free. —⁠Sonrió⁠—. No imagino otra razón por la que un hombre quisiera casarse con ella, aparte de su fortuna, y es obvio que tú no necesitas el dinero.

—Cierto —reconoció Joshua—. Aunque supongo que tú tampoco andarás corto de fondos ni de ningún otro atributo necesario para conquistar a la novia adecuada, si eso es lo que deseas.

—El problema es que no sé lo que deseo —⁠le confesó Alleyne⁠—. Si fuera pobre, no me habría quedado más remedio que buscar un empleo, ¿verdad? Supongo que a estas alturas ya me habría hecho mi huequecito en el mundo y sería feliz en él. Y si fuera pobre, no habría tantas mujeres intentando echarme el guante. Tal vez habría cortejado a alguna y habría logrado encontrar a alguien que me amara por mí mismo, alguien por quien habría estado encantado de perder mi libertad. El rango y la fortuna conllevan una serie de inconvenientes.

—Hubo una época —le dijo Joshua⁠— en la que no tuve ninguna de las dos cosas y, así en general, debo reconocer que tienes razón.

—Dicho lo cual —prosiguió su interlocutor mientras se levantaba de la silla y se acercaba al aparador para servirse más comida⁠—, no sé si cambiaría cualquiera de ellas si tuviera la oportunidad. He estado pensando, con cierta insistencia por parte de Wulf, en aceptar un escaño en el Parlamento o algún puesto en el gobierno. En cuanto al matrimonio, no tengo ninguna prisa. Se supone que los Bedwyn son monógamos una vez que están casados. Más aún, se supone que aman a sus cónyuges. No creo estar preparado para semejante compromiso todavía, y no sé si lo estaré algún día. Espero que tú sí lo estés. Freyja te lo exigirá; con los puños si es necesario.

—Esa sí que es una amenaza que lograría postrarme de rodillas —⁠replicó⁠—. Ya he comprobado su potencial, o lo ha hecho mi nariz para ser exactos, en dos ocasiones diferentes.

Alleyne echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Esa es mi Free —dijo.

Morgan era joven y hermosa y estaba a punto de ser presentada en sociedad. En primavera se celebraría su presentación ante la reina y a partir de ese momento se quedaría en Londres para participar en la vorágine social de la temporada. Con las ventajas que suponían su apellido, su fortuna y su físico, era imposible que no se convirtiera en la sensación de la alta sociedad y que no acabara con una corte con todo caballero en busca de esposa, así como con otros muchos que no estaban interesados en el matrimonio, pero que pensarían en él nada más posar los ojos en la muchacha.

Aunque Morgan no se desvivía porque llegase ese día. No era una de esas jovencitas tontas, interesadas solo en fiestas y galanes.

—Todo esto es una redomada estupidez —⁠dijo una noche durante la cena⁠—; todo este jaleo de la presentación en sociedad y de la temporada. Además, la noción del mercado matrimonial es aberrante, por no decir de lo más degradante.

—No tendrás miedo de que nadie pida tu mano en matrimonio, ¿verdad, Morg? —⁠le preguntó Alleyne.

—En absoluto —respondió ella con desdén⁠—, así que ya puedes borrar esa sonrisa, Alleyne. Lo que me asusta es todo lo contrario. Acabaré rodeada de estúpidos petimetres, libertinos entrados en años y una selección de caballeros impetuosos e insípidos de todas las edades. Y todo por ser quien soy. Ninguno de ellos llegará a conocerme de verdad, ni se les pasará por la cabeza hacerlo. Lo único que querrán será un matrimonio con la acaudalada hermana menor del duque de Bewcastle.

—Por suerte, Morgan —intervino Aidan⁠—, tienes el poder para decirles que no a todos ellos. Wulf no es un tirano y, aunque lo fuera, no podría obligarte a contraer matrimonio en contra de tu voluntad.

—Seguro que conoces a alguien durante esta temporada —⁠dijo Eve⁠—, o durante la próxima, o durante la siguiente. Seguro que verás algo diferente en ese hombre, Morgan. Y despertará algo aquí —⁠le aseguró mientras se llevaba la mano al corazón⁠—. Y antes de que lo sepas, aunque no tuvieras la menor intención de amarlo o de que te cayera bien siquiera, sabrás que no habrá otro hombre en el mundo para ti que no sea él.

—Eve conoció a Aidan y se convirtió en una romántica empedernida —⁠comentó Freyja con cierta exasperación, aunque contemplaba a su cuñada con manifiesto cariño.

—Es verdad —reconoció esta entre risas y sonrojos.

—En fin, no espero encontrar a mi futuro marido en el mercado matrimonial londinense —⁠concluyó Morgan con un gesto desdeñoso de la cabeza⁠—. Esperaré hasta los veinticinco años si es necesario, como Freyja. Ella ha esperado hasta conocer al hombre adecuado. —⁠Le lanzó una mirada de franca aprobación.

—Aunque haya sufrido algunos tropiezos por el camino —⁠añadió Alleyne.

Descubrió que hasta Bewcastle le caía bien. Era un tipo frío, austero y distante. Acompañaba a su familia durante las comidas y las reuniones vespertinas en el salón, pero aparte de eso mantenía las distancias. El día de la marcha de Rannulf y Judith el duque lo invitó a la biblioteca después del almuerzo; una invitación poco frecuente, supuso. Se sentó frente a la chimenea, en el sillón de cuero que Bewcastle le indicó antes de que el duque ocupara el que estaba al lado.

—Ya conoce a la mayoría de la familia —⁠comenzó, colocando los codos en los reposabrazos y uniendo las manos por las yemas de los dedos⁠— y prácticamente a todos nuestros vecinos después del bautizo. Mi intención cuando llegamos de Bath era la de celebrar una velada o tal vez un baile en honor del compromiso. Aunque es posible que la idea no sea de su agrado. ¿Debo asumir que el compromiso todavía es de carácter temporal?

Joshua titubeó y se descubrió contemplando los inescrutables ojos claros del duque. Por un instante creyó leer en ellos la certeza de lo que había pasado en Alvesley la noche del bautizo.

—Tal y como señaló en Bath —⁠contestó⁠—, y como le expliqué a Freyja antes de hablar con usted, el compromiso es muy real para mí. Solo ella puede ponerle fin. Aunque todavía no me ha comunicado su decisión final.

A esas alturas ya se había percatado de que los silencios no desconcertaban a Bewcastle. En ese momento hubo uno.

—Si desea que sea ella quien tenga la última palabra —⁠dijo a la postre⁠—, confío en que haga todo lo posible para que el asunto no sea desagradable. A ojos de todo el mundo Freyja quizá sea la mujer menos susceptible de sufrir un desencanto amoroso, pero ya conoce ese sufrimiento de primera mano.

—Lo sé. —Le aseguró Joshua.

—¡Vaya! —Las cejas ducales se habían arqueado.

—Le preguntaré a Freyja qué opina de la posible velada o del baile —⁠dijo, consciente de que acababa de vislumbrar un atisbo de la personalidad del duque que este se cuidaba mucho de ocultar incluso a su propia familia. Se preocupaba por Freyja; y no solo por su reputación y, por ende, por la de los Bedwyn. Se preocupaba por ella. Tenía miedo de que volvieran a hacerle daño.

El chasquido del picaporte les anunció que la puerta de la biblioteca se había abierto en ese instante y las cejas ducales se enarcaron aún más al tiempo que su dueño aferraba el mango del monóculo. Joshua echó un vistazo por encima del hombro y vio que la intrusa era la pequeña Becky, que asomó la cabeza para mirar antes de entrar y después cerró la puerta sin hacer ruido.

—Acabo de despertarme de la siesta. —⁠Les informó con precisión con su aguda vocecilla⁠— y Davy no estaba y el aya Johnson me dijo que podía bajar. Pero mamá y papá y todos los demás están fuera y no quiero ir con ellos porque hace frío.

El monóculo de Bewcastle estaba a medio camino de su ojo.

—En ese caso —replicó a la pequeña⁠—, la única alternativa es quedarse dentro.

—Sí —convino Becky, aunque no siguió la sugerencia implícita de que hiciera lo que quisiera en cualquier lugar de la casa salvo en la biblioteca⁠—. Hola, tío Joshua —⁠lo saludó mientras pasaba a su lado, dispuesta a examinar el objeto que había llamado su atención: el monóculo del duque. Ante la sorpresa de este, lo apartó de los dedos de Su Excelencia, lo observó de cerca, lo giró entre sus manos y se lo llevó al ojo. Miró a Bewcastle⁠—. Estás muy raro, tío Wulf.

—Supongo que sí —replicó él—. Como tu ojo.

La niña estalló en carcajadas antes de darse la vuelta para trepar a su regazo, apoyarse contra su pecho y seguir jugando con el monóculo.

La cuestión era, pensó Joshua mientras Bewcastle se lanzaba con decisión a una conversación sobre Penhallow, que el duque parecía ligeramente incómodo y ligeramente complacido a la vez. También estaba muy quieto, como si temiera espantar a la niña. Joshua tuvo la certeza de que era la primera vez que le pasaba algo semejante.

Freyja se mostró rotundamente en contra de cualquier celebración pública en Lindsey Hall con motivo del compromiso, tal y como él había esperado.

—¡Válgame Dios! —exclamó cuando quiso saber su opinión sobre el tema mientras jugaban una partida de billar por la tarde⁠—. ¿Qué será lo próximo? ¿Una boda de pega? Hasta aquí hemos llegado. Voy a pelearme contigo, Josh, y va a ser muy pronto y en un entorno muy público, te guste o no. Todo este asunto se está haciendo tedioso y ridículo.

—Espera un poco más —le pidió.

—¡Espera, espera y espera! —⁠repitió con impaciencia⁠—. ¿Seguirás diciéndome que espere cuando cumpla ochenta años? Todo esto es una estupidez. No, no va a haber ninguna velada, ningún baile, ningún té. Nada. Ojalá no hubiéramos empezado todo esto. Ojalá no hubieras entrado de repente en mi habitación aquella noche. Ojalá no hubiera estado paseando por los jardines de Sydney aquella mañana. Ojalá hubiera hecho oídos sordos a los chillidos de la criada. Ojalá no hubiera bailado contigo en los Salones de Asueto. Ojalá…

—Si golpeas ahora la bola —⁠le advirtió⁠—, saldrá disparada por el borde de la mesa y atravesará aquella ventana.

Freyja estampó el taco contra la mesa.

—Josh —dijo—, todo el mundo está contentísimo por mí. Por nosotros. Ya no aguanto más.

—En ese caso, tenemos dos opciones —⁠le aseguró⁠—. Puedes discutir conmigo, romper el compromiso y mandarme a tomar viento fresco, o puedo recibir de repente una carta de Penhallow en la que me informen de que se requiere mi presencia para solucionar una cuestión muy urgente relacionada con la propiedad. Te sugeriría la segunda opción, porque no implica una disolución inmediata de nuestro noviazgo y así tendrás la oportunidad de poder contar conmigo en caso de que sea necesario.

¡Maldita fuera su estampa!, exclamó para sus adentros. No quería marcharse todavía. Pero debía admitir que la situación se había hecho intolerable y también innecesaria. Si analizaba lo sucedido hasta el momento, no estaba seguro de que Bewcastle hubiera hecho lo correcto al insistir en que acudiera a Lindsey Hall y en que el compromiso se prolongara durante tanto tiempo.

—De acuerdo. —Accedió ella con el ceño fruncido⁠—. Pero ¿cómo vas a hacerlo? ¿Qué razón les darás?

—Mi administrador me escribe con frecuencia —⁠le dijo⁠—. Sabe que estoy aquí. Estoy seguro de que dentro de unos días recibiré una carta suya.

—Se me van a hacer eternos —⁠replicó Freyja.

—Encanto, tus románticas y tiernas palabras me conmueven —⁠le dijo, alzando una mano para darle unos golpecitos en la barbilla con el dedo índice.

Ella cogió el taco de billar y, sin suavizar la expresión, se inclinó de nuevo sobre la mesa.

15

La carta llegó a la mañana siguiente. Lo esperaba en la bandeja de plata que había sobre la mesa del vestíbulo principal donde se dejaba el correo de la familia, salvo el de Bewcastle, que se entregaba directamente en la biblioteca. Acababan de regresar de un paseo a caballo, ligeramente mojados, ya que había empezado a lloviznar. Incluso el duque los había acompañado esa mañana. Los niños ya corrían escaleras arriba a la habitación infantil para cambiarse de ropa.

—¡Aidan, tenemos una carta de Thelma! —⁠exclamó Eve, que parecía encantada⁠—. Y debajo hay una para ti, Joshua. —⁠Se la ofreció con una sonrisa.

Joshua buscó la mirada de Freyja, que acababa de coger una carta dirigida a ella. Fue un momento espantoso. Allí tenía la excusa para marcharse. Ya había pensado lo que diría después de «leer» la carta, y en realidad sus palabras estarían teñidas de cierta verdad; con la cosecha y la llegada del invierno había una acuciante necesidad de hacer ciertas reparaciones y reconstruir las casas de sus arrendatarios, y por más que fuera una tarea aborrecible, la verdad era que debía estar allí para supervisar los trabajos, al menos unas cuantas semanas. A lo largo de dichas semanas, por supuesto, Freyja averiguaría si estaba o no embarazada y reclamaría su presencia para una boda apresurada o rompería su compromiso. En sus manos quedaría inventarse una excusa plausible.

Se marcharía al día siguiente, pensó mientras abría la carta. Volvería a ser un hombre libre, al menos una vez que tuviera noticias de Freyja. Podría hacer lo que quisiera con el resto de su vida. Podría volver a divertirse como le placiera en cada momento.

La carta de Jim Saunders era más corta de lo habitual. La leyó con rapidez antes de releerla más despacio. ¡Maldita sea mi estampa!, pensó. Había desafiado a la mujer y no se quedaría satisfecha hasta haberlo destruido. Estaba preparada, al parecer, para llegar hasta extremos insospechados en su propósito.

—¿Pasa algo, Josh? —preguntó Freyja en voz deliberadamente alta y preocupada; por supuesto, todos lo miraron tal y como había sido su intención.

—La verdad es que sí —respondió⁠—. Mucho me temo que tengo que marcharme a Penhallow de inmediato.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Eve con evidente preocupación⁠—. Espero que no sea nada terrible.

—La verdad —contestó— es que estoy a punto de ser acusado de asesinato.

—¿Asesinato? —preguntó Aidan en nombre de todos en un tono que en su tiempo habría puesto firme a todo un regimiento de soldados⁠—. ¿El asesinato de quién?

—De mi primo —explicó al tiempo que doblaba la carta por los pliegues ya hechos⁠—. Hace cinco años. Un testigo acaba de presentarse ante mi tía, la marquesa de Hallmere. Está dispuesto a jurar que me vio asesinar a Albert.

—¿Lo hiciste? —preguntó Aidan con expresión pétrea, retomando la estampa del formidable coronel que fuera en otro tiempo.

—La verdad es que no —respondió con una sonrisa. No tenía nada de gracioso, lo sabía; no era gracioso en absoluto, pero parecía que todos formaran parte de un melodrama, allí plantados en el vestíbulo principal como buenos actores⁠—. Aunque, según parece, fui la última persona que lo vio con vida.

—¿Se me permite la sugerencia de que continuemos esta discusión en el comedor matinal? —⁠intervino Bewcastle, que se las ingenió para hablar en un tono distante, incluso aburrido.

Por un instante nadie se movió, salvo Bewcastle. Sin embargo, Freyja se apresuró a adelantarse para tomarlo del brazo.

—Por mi parte tengo hambre, no sé los demás —⁠dijo.

Lo arrastró hacia el comedor matinal con largas zancadas que dejaron atrás al resto.

—Debería haber sabido —dijo en voz baja y furiosa⁠— que te inventarías una historia tan ridícula como esta. ¿De verdad esperas que alguien se la crea?

—Haré cuanto esté en mi mano para resultar convincente, encanto —⁠respondió al tiempo que se guardaba la carta de Saunders en el bolsillo de su chaqueta de montar⁠—. Al menos tendrás una excusa totalmente razonable para romper nuestro compromiso dentro de unas cuantas semanas si se demuestra que soy un malvado criminal y acabo encerrado en una oscura y húmeda celda a la espera de que me cuelguen.

—Te lo tomas todo a broma —⁠replicó ella.

No tuvieron más oportunidad de continuar con su conversación en privado. Los demás los habían seguido, ávidos por conocer más detalles. No obstante, Bewcastle charló lánguida y decididamente del tiempo hasta que todos hubieron llenado sus platos con la comida dispuesta en el aparador y el mayordomo se hubo marchado después de servirles el café.

—Tal vez ahora, Hallmere —dijo el duque cuando la familia estuvo a solas⁠—, tenga la amabilidad de aclararnos la naturaleza de semejante acusación en su contra. O tal vez no. Freyja tiene derecho a saber la verdad, creo. El resto de nosotros, no.

—Albert se ahogó —explicó Joshua⁠—. Nos hicimos a la mar en una barca durante una noche de tormenta. Mi primo se arrojó al agua y nadó hasta la orilla. No era muy buen nadador, pero se negó a subir de nuevo al bote. Me mantuve remando a su lado hasta que estuvo lo bastante cerca de la orilla como para hacer pie, cosa que hizo, antes de regresar de nuevo al mar, donde estuve alrededor de una hora. Fue un acto impulsivo e imprudente dadas las circunstancias, por supuesto, pero tenía otros asuntos en la cabeza. Además, en aquellos tiempos me creía invencible. A la mañana siguiente me enteré de que había desaparecido. Ese mismo día la marea arrastró el cuerpo a la orilla.

Eve se había cubierto la boca con las manos.

—¿Siguió nadando después de que te fueras? —⁠preguntó Alleyne⁠—. Menuda estupidez en una noche de tormenta, sobre todo si no nadaba bien. ¿Es que también se creía invencible?

—Supongo que discutisteis —⁠sugirió Aidan.

—Sí —admitió—, aunque ya no recuerdo por qué. Discutíamos todo el tiempo. Crecimos juntos en Penhallow, pero nunca nos llevamos bien.

—Y aun así… —dijo Bewcastle, antes de tomar un sorbo de café y clavar esos ojos plateados en él⁠—. Salió en un bote con él de noche.

—Sí.

—Y ahora ha aparecido un testigo —⁠concluyó Morgan con desdén⁠—. Supongo que alguien que también fue a remar o a nadar en una noche semejante. ¿Y tú no viste a esa persona, Joshua? Estoy segura de que es alguien que quiere sacar una buena tajada con el chantaje. ¿Le pagará tu tía? Debes regresar a tu casa y asegurarte de que no lo hace.

—Mi tía, como comprenderéis —⁠explicó Joshua⁠—, perdió a su único hijo aquella noche. Era el heredero al título y a todas sus propiedades, entre las que se incluye la casa a la que mi tía sigue considerando su hogar. Yo fui quien se benefició de su muerte, ya que me convirtió en el heredero. Hace poco dejé muy claro que no me casaría con mi prima, su hija mayor. Ya estaba… comprometido con Freyja.

—¿Quieres decir que está dispuesta a creer a este testigo? —⁠preguntó Eve con los ojos como platos a causa de la preocupación⁠—. ¡Pobre Joshua! ¿Cómo vas a demostrar tu inocencia?

—La verdad es que no creo que sea difícil —⁠respondió⁠—. No obstante, debo marcharme para zanjar este asunto. Al parecer, ha sido reclamada la presencia de mi otro primo, mi heredero, y todo apunta a que habrá ciertos problemas. Porque, por supuesto, de formalizarse la acusación, no contaría con la protección de mi rango. La muerte se produjo bastante antes de que me convirtiera en Hallmere.

—¡Pobre Joshua! —repitió Eve—. ¿Cómo podemos ayudarte?

—Me agrada la idea de interrogar a este testigo —⁠dijo Alleyne⁠—. Parece una tarea hecha a mi medida.

Freyja había escuchado la conversación desde el otro lado de la mesa, observándolo con una mirada fría y hostil. De repente se puso en pie, empujando la silla con las piernas en el proceso, y rodeó la mesa hasta llegar a su lado. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta sin pedir permiso, sacó la carta de Saunders, la desdobló y la leyó allí de pie. Cuando terminó, apretaba los labios con fuerza. Volvió a doblar la carta y la dejó en la mesa junto a su plato.

—Esa mujer es la instigadora de todo esto —⁠afirmó⁠—. Necesita que alguien le dé una lección que no olvide nunca. Nos marcharemos hoy. Creo que bastará una hora para prepararnos. Wulf, dispón que un carruaje esté listo en una hora, por favor.

—¿Nos marchamos? —preguntó Joshua⁠—. ¿Los dos?

—No creerás que voy a dejar que te marches para que te enfrentes a esto tú solo, ¿verdad? —⁠le preguntó con altivez⁠—. Soy tu prometida. Yo también voy.

—¡Sí, Freyja! —exclamó Eve—. Creo que deberías ir.

—Por supuesto —intervino Bewcastle⁠—, debemos considerar el asuntillo del decoro. Aún no estás casada con Hallmere, Freyja.

La aludida chasqueó la lengua con impaciencia, pero fue Alleyne quien habló:

—Yo te haré de carabina, Free. Iré con vosotros. La verdad es que no me lo perdería por nada del mundo.

—Y yo también voy —añadió Morgan con rotundidad⁠—. No, tu monóculo no va a funcionar, Wulf. No vas a hacerme cambiar de opinión. Tengo dieciocho años y es perfectamente decoroso que vaya a conocer el hogar de mi futuro cuñado en compañía de mis hermanos. De hecho, es cuestión de decoro que Freyja tenga una acompañante femenina. Y no me gusta lo que he oído de la marquesa de Hallmere. Quiero verla con mis propios ojos. Y creo que debemos darle la oportunidad de descubrir que la familia de la que va a formar parte Joshua con este matrimonio es un enemigo poderoso.

—¡Bravo, Morgan! —exclamó Eve—. Aunque todavía no sabemos si la marquesa tiene algo que ver con la repentina aparición de este testigo. De todos modos, me gusta la idea de que se tenga que enfrentar al considerable poder de los Bedwyn. Por supuesto, Aidan es quien tiene el aspecto más feroz de todos. ¿Aidan? —⁠Lanzó una mirada interrogante a su marido.

Este le devolvió la mirada sin más antes de enarcar las cejas y menear ligeramente la cabeza.

—Habíamos planeado una especie de luna de miel atrasada después de irnos de aquí. —⁠Les explicó⁠—, con los niños, por supuesto. Su institutriz se casó hace poco y aún no la hemos reemplazado. Habíamos pensado en el Distrito de los Lagos como posible destino, pero supongo que Cornualles también valdrá. Si es que estamos invitados, claro. ¿Hallmere?

Una fiesta campestre compuesta por la familia Bedwyn decidida a mostrarse formidable, e incluso cruel. Una tía con una férrea voluntad decidida a vengarse con tanta crueldad que su vida correría peligro si se salía con la suya. Un condado que hervía con la acusación de asesinato, un misterioso testigo y una especie de investigación oficial en el aire. El primo Calvin Moore, su beato heredero, cabalgando con furiosa celeridad para arrebatarle su herencia al hombre que se había apoderado de ella cometiendo un crimen atroz. Y un compromiso de pega que acababa de alargarse otra vez.

¿Cómo podía un caballero de buen talante y sangre caliente resistirse a algo así?

—Por supuesto que estáis todos invitados —⁠dijo Joshua⁠—. Si preferís las aventuras ajetreadas a las diversiones más convencionales, claro está.

—Somos Bedwyn —replicó Alleyne con una sonrisa.

Bewcastle se limitó a enarcar las cejas y a proseguir con el desayuno.

—Pero estamos perdiendo el tiempo hablando —⁠intervino Freyja con impaciencia⁠—. Si partimos esta mañana, habremos recorrido un buen número de kilómetros cuando anochezca.

El contraste del día, que había comenzado con un cielo gris, lluvia y niebla, y había acabado con una investigación de asesinato potencialmente desagradable cuyo único y principal sospechoso era su futuro cuñado, parecía haber elevado los ánimos de los Bedwyn hasta cotas insospechadas. Todos hablaban a la vez y daban por finalizado el desayuno mientras él salía de la estancia con Freyja.

—Encanto —dijo en cuanto estuvieron lo bastante lejos como para que nadie los escuchara⁠—, acabo de ofrecerte la oportunidad perfecta para deshacerte de mí hoy mismo y la excusa perfecta para librarte de mí para siempre en cuanto estés segura de que las circunstancias lo permiten, ¿y tú insistes en acompañarme?

—Esa mujer se ha pasado de la raya —⁠replicó ella con la barbilla y la nariz en alto y un brillo belicoso en los ojos⁠—. Me encantará ponerle las cosas claritas.

Sus palabras lo hicieron reír por lo bajo.

—Tal vez nunca te libres de mí —⁠le dijo.

—Tonterías —masculló ella—. Será solo por muy poco tiempo. ¿Qué hombre en su sano juicio saldría en un bote en plena noche de tormenta y por casualidad presenciaría que otra persona (que ni siquiera lo ve al pasar por su lado) arroja a su primo por la borda de su propio bote y deja que se ahogue? ¿Y qué hombre en su sano juicio no armaría un escándalo en caso de que eso sucediera y se quedaría cruzado de brazos mientras ese hombre se ahoga? ¿Qué hombre mantendría la boca cerrada sobre el asunto y la abriría justo cuando la madre de la víctima se pone como un basilisco porque sus esperanzas de casar al asesino con su hija se vienen abajo? Me encantaría decirle un par de cosas a ese hombre.

—Que Dios se apiade de él —⁠dijo Joshua⁠—. Alleyne y tú. Y Aidan y Morgan, seguro. Por no mencionar a Eve. ¿No te das cuenta, preciosa, de que empeoramos las cosas cada día que pasa?

—Tonterías —repitió—. Y no te preocupes por la posibilidad de vernos obligados a formalizar nuestra relación de forma permanente, Josh. Anoche descubrí que nos hemos librado de semejante destino. Al menos podemos estar tranquilos por ese lado.

La miró de hito en hito. ¿No estaba embarazada? ¿Y acababa de desaprovechar deliberadamente la oportunidad de deshacerse de él de una vez por todas? Chasqueó la lengua.

—El siguiente movimiento es tuyo, encanto —⁠dijo⁠—. Vas a tener que encontrar el modo de poner fin a nuestro compromiso. Aunque ya estoy resignado a seguir comprometido hasta cumplir los noventa.

—Una hora —dijo ella con voz tajante cuando llegaron a la puerta de su dormitorio⁠—. Espero que todos estén listos y en el vestíbulo principal dentro de una hora y ni un minuto más.

—Sí, señora —replicó él con una sonrisa mientras ella entraba sin pérdida de tiempo en su habitación y le cerraba la puerta en las narices.

Sin embargo, la sonrisa se desvaneció y el estómago le dio un desagradable vuelco en cuanto se quedó solo. Después de todo, iba a regresar a Penhallow…

Era una idea espantosa.

El viaje fue largo y tedioso. La conversación en el carruaje y en las distintas posadas donde se detuvieron a comer y a pasar la noche giró en torno a nimiedades que carecían de interés para todos ellos. Para Freyja, desde luego, no tenían interés alguno.

No daba crédito a lo que estaba ocurriendo. Durante los silencios que solían producirse durante un largo viaje e incluso durante alguna de las conversaciones, intentó repasar cada etapa de su relación con Joshua con la intención de comprender cómo se había metido en semejante lío, tal y como él lo llamaba. ¿Cómo había pasado de encontrárselo inesperadamente en su habitación aquella noche a acompañarlo hasta su casa solariega de Cornualles en calidad de prometida junto con la mitad de su familia? Su relación había comenzado, o eso suponía, cuando le dio cobijo en su armario sin delatar su presencia a aquel desagradable hombre de pelo canoso, que ni siquiera había esperado a que ella le diera permiso para entrar en su habitación después de llamar a la puerta.

¿Qué habría sucedido si lo hubiera delatado? ¿Sería su vida totalmente distinta a como era en ese momento?

Suponía que sí.

Al igual que la de Joshua.

Llegaron a Penhallow bien entrada la tarde, después de haber viajado casi todo el día a lo largo de la costa, admirando el paisaje. No era un día despejado. Aunque tampoco estaba nublado del todo. El mar que se extendía bajo los acantilados pasaba, en un abrir y cerrar de ojos, de un gris acerado y amenazador a un azul resplandeciente que brillaba bajo la luz del sol. Aunque era más frecuente que su superficie pareciera una mezcla de esos dos extremos.

—Me gustaría pintar el mar —⁠afirmó Morgan⁠—. Sería un desafío maravilloso, ¿no creéis? Supongo que la mayoría de las personas cree que es de un solo color, o de un solo color en un momento concreto de un día concreto. Pero no lo es. Se necesitaría toda una gama de colores para pintarlo bien, y aun así…

—Y, sin embargo, si te acercas a la orilla y dejas que el agua se escurra entre tus dedos —⁠replicó Joshua⁠—, descubrirías que es incoloro.

—Porque es otra cosa lo que proyecta el color —⁠explicó Morgan.

—¿El cielo? —sugirió Alleyne.

—Pero si escalas una montaña —⁠prosiguió su hermana⁠—, te darás cuenta de que el cielo, de que el aire, también es incoloro. ¿Qué le da color al cielo? Si pudiéramos entrar en una brizna de hierba, tal y como hacemos con el agua o el aire, ¿descubriríamos que también es incolora? —⁠Sus ojos relucían por la profundidad de ese misterio.

—¿Y cuántos ángeles pueden bailar en la cabeza de un alfiler? —⁠preguntó Alleyne con voz risueña⁠—. Aunque pudieras contarlos, Morg, seguiría sin verle el sentido.

—El color, la interpretación que hacemos de él, procede de nuestras mentes —⁠intervino Freyja. Levantó la mano cuando su hermana tomó aire para interrumpirla⁠—. Pero lo que le da esa capacidad a nuestras mentes me es totalmente desconocido. Tal vez sea algo que traspasa nuestra consciencia, algo que hacemos de forma involuntaria.

—¿La propia consciencia? —dijo Morgan.

Era una muchacha extraña, pensó Freyja. Hermosa, con talento, temeraria, tan orgullosa y altiva como cualquiera de ellos, tan denodadamente desdeñosa como ella misma con algunas de las reglas y las convenciones sociales más rígidas… Y aun así su inteligencia era prodigiosa y contaba con una percepción casi mística de esos misterios existenciales que la mayoría de las personas ni siquiera se cuestionaba, en el hipotético caso de que se percatara de su presencia.

¿Qué iba a ser de su hermana ahora que ya había crecido y que estaba a punto de ser presentada en sociedad?, se preguntó. ¿Encontraría a un hombre que la apreciara, que le permitiera el espacio suficiente para sentirse libre, que no le cortara las alas?

¿Qué pasaría con ella misma? Una vez que esa absurda acusación de asesinato se esclareciera, tendría que romper su compromiso con Joshua. No volvería a posponer el momento por cualquier razón que se presentara. Pero ¿qué pasaría con ella después?

—Puedes pintar en Penhallow —⁠le dijo Joshua a su hermana⁠— y desvelar todos los misterios del universo con tu pincel. Y ya que hablamos de Penhallow, la mansión está a punto de aparecer ante nuestros ojos, justo al otro lado de este recodo.

El recodo era necesario por la presencia del valle de un río que atravesaba el paisaje. Los acantilados ascendían de modo abrupto y la roca se internaba en tierra firme, descendiendo gradualmente hasta convertirse en una empinada colina. El camino proseguía a lo largo de la cima de dicha colina. Más abajo discurría un río, ancho y de aguas mansas en ese tramo, en su camino hacia el mar. Ambas laderas estaban cubiertas de hierba y piedras, salpicadas de armerías rosas, aulagas y tréboles blancos. En la zona más cercana al valle se encontraba el pueblo con sus casas y su iglesia ascendiendo por la colina a falta de más espacio llano en la margen del río.

En el extremo más alejado del valle, en la zona occidental, se erigía una enorme e imponente mansión de piedra gris tal vez a menos de un kilómetro del mar, asentada en una amplia meseta en el centro de la ladera. Estaba orientada en parte hacia el mar y a su alrededor se extendían prados bien cuidados que descendían por la ladera con una serie de parterres que debían de estar cuajados de flores en verano, pero que en esos momentos solo albergaban tierra yerma. La mansión y los terrenos adyacentes, rodeados por los cuatro costados por la belleza de la agreste costa de Cornualles, eran como una piedra preciosa de talla perfecta.

La reacción que Freyja experimentó al ver Penhallow por primera vez estuvo teñida de algo puramente físico, como si le hubieran asestado un puñetazo en el estómago, justo por debajo del corazón. Fue casi doloroso.

Aunque la pendiente era bastante inclinada, el camino descendía con suavidad hacia el valle y el puente de piedra con sus tres ojos. Una vez pasado este, el camino seguía el curso del río hacia el norte antes de abandonar el valle. Desde allí ascendía trazando un recorrido serpenteante hasta llegar a la mansión y a la casa de piedra algo más pequeña, aunque ni mucho menos modesta, que se encontraba a los pies de esta. La residencia de la viuda, tal vez.

Morgan y Alleyne estaban pegados a la ventanilla en el otro lado del carruaje, contemplándolo todo. Joshua lo hacía por encima de su hombro.

—Ciertamente impresionante —⁠comentó Alleyne.

—¡Preciosa! —exclamó Morgan en voz baja.

Joshua guardaba silencio. Estaba tenso. Podía sentir la tensión que lo embargaba aunque no la estaba tocando. Ahí vivían su tía y sus primas. Ahí había pasado su desgraciada infancia como huérfano en el hogar de su tío. Ahí era donde jamás había deseado regresar. Y ahí sería donde tendría que lidiar con las sospechas y los rumores, con la hostilidad y el odio, y con una acusación de asesinato.

Esa mansión era suya. Era su herencia, la raíz de su fortuna y su rango social, su responsabilidad. Era como una piedra colgada de su cuello.

Sabía muy poco sobre su vida en ese lugar, sobre el motivo que lo impulsó a marcharse, sobre su reticencia a regresar. Pero suponía que estaba a punto de descubrir muchas cosas. Aunque no estaba segura de querer hacerlo. Siempre había pensado en Joshua como un hombre alegre, despreocupado y encantador, con un carácter superficial. Un hombre con el que era agradable coquetear e incluso con el que era agradable acostarse. Pero no era ni mucho menos un hombre al que quisiera como compañero para toda la vida. Había esperado desde el principio poder despedirse de él sin el menor remordimiento.

Esperaba que eso no estuviera a punto de cambiar, pero tenía el espantoso presentimiento de que era muy posible que así fuera.

Por alguna razón que se le escapaba, y sin pretenderlo en lo más mínimo, le cogió la mano y le dio un apretón. Él entrelazó sus dedos y se los apretó con tanta fuerza que le hizo daño. En circunstancias normales le habría reprendido severamente o habría intentado soltarse. En cambio, siguió tal cual, sin protestar en lo más mínimo.

Las ruedas del carruaje traquetearon al cruzar el puente y desde ese punto contempló el hermoso panorama que se abría ante ella: la desembocadura del río en el mar. Tanto uno como otro brillaban como miles de diamantes al sol, ya que este acababa de salir de entre las nubes.

Era difícil acercarse a Penhallow sin ser visto a menos que se trepara hasta el farallón y se bajara por la ladera de la colina a pie. La llegada de dos elegantes carruajes, así como de uno más sencillo donde viajaban los criados y de otros dos para el equipaje, sería prácticamente imposible de pasar por alto.

Aun así, solo Jim Saunders los esperaba en la terraza que había frente a la puerta principal cuando el primer carruaje, en el cual él viajaba con Freyja, Alleyne y Morgan, llegó hasta allí y avanzó un poco para dejar espacio al carruaje ocupado por Eve, Aidan y los niños. Varios mozos de cuadra se acercaban desde los establos.

Joshua fue el primero en salir del carruaje. Estrechó calurosamente la mano del administrador que había contratado en Londres seis meses atrás, y a quien no había vuelto a ver desde entonces, antes de girarse para ayudar a Freyja y a Morgan a apearse. Alleyne salió en último lugar. Aidan ya estaba sacando a los niños, que en cuanto pusieron los pies en el suelo se precipitaron hacia el extremo de la terraza para contemplar el valle y la amplia playa de arena dorada donde este desembocaba.

—He venido lo más rápido posible —⁠le dijo Joshua al administrador tras hacer las presentaciones pertinentes.

—Y en buena hora, milord —replicó el señor Saunders⁠—. El reverendo Calvin Moore llegó anoche.

La puerta principal se abrió por fin y, al levantar la vista, Joshua vio a su tía en el escalón superior, con el aspecto frágil y demacrado que le confería el luto y un pañuelo ribeteado de negro contra los labios. Se preguntó si lo habría estado esperando. Se preguntó si habría esperado que llevara a Freyja con él. Apostaría lo que fuera a que no esperaba verlos aparecer con otros invitados. Y los Bedwyn eran un grupo formidable. A excepción de Eve, todos la observaban con altivez. Nadie igualaba a un Bedwyn a la hora de mostrarse altivo.

Estuvo a punto de sonreír, pero se contuvo.

—¿Tía? —La saludó al tiempo que daba un paso hacia ella.

La aludida bajó los escalones y se fundió en su abrazo.

—Joshua, mi querido muchacho —⁠le dijo⁠—. Qué maravillosa sorpresa… y justo cuando había perdido toda esperanza de que volvieras a casa. Ahora mismo estaba comentándole al primo Calvin… ¡Vaya! Pero tú no sabes que ha venido a visitarnos, ¿verdad? Estaba comentándole que sería más adecuado que estuvieras tú para recibirlo, dado que ahora Penhallow te pertenece y él es tu heredero, pero que todavía no habías tenido tiempo de venir desde que tu pobre tío murió. Y justo en ese momento Chastity vio aparecer los carruajes y supe que mis plegarias habían sido escuchadas.

No, concluyó, su tía no lo había estado esperando. Y tampoco sabía que estaba al tanto de lo que se estaba fraguando; o bien eso o bien había decidido no mencionar el asunto de inmediato. Claro que la recepción habría sido muy distinta si hubiera aparecido solo…

—Estoy encantado de estar aquí, tía —⁠dijo⁠—. Y he traído a unos cuantos invitados conmigo, como puedes ver. Ya conoces a mi prometida. Permite que te presente a lord y lady Aidan Bedwyn, a lady Morgan Bedwyn y a lord Alleyne Bedwyn. Mi tía, la marquesa de Hallmere.

Les ofreció una elegante bienvenida. Por un instante dio la impresión de que estuviera a punto de abrazar a Freyja, pero algo en su postura la hizo cambiar de opinión y se conformó con una sonrisa afectuosa y algo trémula. Un desconocido habría jurado que jamás había habido un momento más feliz en la vida de su tía que ese, mientras recibía a varios invitados inesperados en una casa que consideraba suya.

—¡Y también hay niños! —exclamó, llevándose las manos al pecho y mirando con ternura a Becky y a Davy, quienes seguían admirando la vista mientras su niñera los vigilaba desde el tercer carruaje⁠—. Qué maravilloso será volver a escuchar las alegres voces resonando en las paredes de Penhallow. Han pasado muchos años desde que Albert, las niñas y tú dejasteis atrás la infancia, Joshua. Aquellos fueron buenos tiempos. ¿Tendrían la bondad de acompañarme al salón, donde todo el mundo les espera? Deben de estar impacientes por tomar una taza de té.

Joshua se giró para ofrecerle el brazo a Freyja, pero antes de que ella pudiera aceptarlo, alguien pasó a la carrera junto a su tía, que estaba en la puerta. La recién llegada corría de forma desmañada debido a la impaciencia, con los brazos pegados a los costados y agitando las manos en señal de alegría. Su rostro infantil y redondeado resplandecía de felicidad. Se reía de forma convulsiva, como los niños enfrascados en sus juegos.

—¡Josh! —exclamaba sin parar—. ¡Josh, Josh, Josh!

Abrió los brazos y la muchacha se arrojó contra él, con tal ímpetu que estuvieron a punto de caer el suelo. Le echó los brazos al cuello y lo apretó con todas sus fuerzas, dejándolo a un paso de morir ahogado, antes de bajar la cabeza y estrellarla contra su pecho, lo que lo dejó sin respiración. Entretanto, ella seguía riéndose y repitiendo su nombre.

Había crecido en esos cinco años. Ya tenía dieciocho, pero su aspecto seguía siendo el mismo.

—¡Prue! —exclamó, estrechándola entre sus brazos⁠—. Prue, cariño mío.

—Has vuelto a casa —dijo ella contra su pecho⁠—. Sabía que volverías a casa. Josh, Josh, Josh.

—¡Prudence! —la reprendió su tía con sequedad⁠—. ¿¡Cómo te atreves a salir de la habitación infantil sin mi permiso!? ¿Dónde está la señorita Palmer?

—No pasa nada, tía. —La tranquilizó cuando su prima comenzó a gemir a causa de la inquietud⁠—. ¿Qué mejor recepción podría haber recibido? He traído a varias personas para que las conozcas, cariño. Si dejas de abrazarme, te las presentaré.

—Esta es lady Prudence Moore, mi prima —⁠dijo, mirando en primer lugar a Freyja⁠—. Esta es lady Freyja Bedwyn, Prue. Estoy seguro de que dejará que la llames Freyja al igual que ella te llamará a ti Prue. Va a ser mi esposa.

Vaya, ¿por qué demonios había dicho eso?

Prue saludó a cada uno de los Bedwyn con su enorme e inocente sonrisa infantil a medida que se los presentaba y repitió sus nombres en voz baja para que no se le olvidaran. Cuando terminó las presentaciones, lo miró y se echó a reír.

—Y este es Josh —dijo, ya que se había dado cuenta de que él no se había presentado a nadie.

—Y yo soy Josh —repitió con una sonrisa tierna, al tiempo que le pasaba un brazo por encima de los hombros.

—Y has vuelto a casa.

—Y he vuelto a casa.

—Y has traído a Freyja —dijo Prue⁠—. Me gusta Freyja. Me gustan todos. Aunque Eve es la que me gusta más. Pero Joshua le gana. Quiero a Josh más que a nadie en el mundo. Aunque le ganan Chass y Constance y…

—¡Prudence! —exclamó su madre con voz algo más débil.

Joshua rio por lo bajo y buscó la mirada de Freyja. Su expresión no era distante, ni altiva, ni sorprendida, ni asqueada, tal y como había esperado. Lo miraba detenidamente, con un brillo de franca curiosidad en los ojos.

Su tía abrió la marcha hacia la casa. Eve se apresuró a adelantarse y se cogió del brazo de Prue con una sonrisa muy amable y sincera en su bonito rostro mientras Aidan atravesaba la terraza para ir en busca de los niños. Morgan y Alleyne ya habían entrado. Él le ofreció el brazo a Freyja.

—Siempre ha sido una niña —⁠le explicó⁠—. Y siempre lo será.

—Y la quieres —dijo ella.

—Está hecha de amor —replicó—. Es lo único que tiene en su interior. ¿Cómo podría alguien devolverle otra cosa que no fuera amor?

—Josh —dijo Freyja con un suspiro⁠—, esto es algo que no necesito saber de ti, en serio.

—Encanto —replicó él con una suave carcajada⁠—, ¿me creías incapaz de amar? Qué injusto de tu parte.

16

El pasillo, flanqueado por columnas, tenía una altura de dos pisos y estaba adornado con frisos y bustos de mármol dignos de ser admirados algún otro día. La escalinata, de amplios y resplandecientes peldaños de roble y con pasamanos tallado, estaba en una estancia distinta. El salón al que los llevó la marquesa de Hallmere era una habitación grande, de planta cuadrada, elegante y clásica, que contaba con una chimenea de mármol profusamente tallada, paredes tapizadas con piezas de seda ribeteadas en dorado, un alto techo abovedado y adornado con murales inspirados en escenas de la mitología griega y un enorme mirador desde el que se disfrutaba de un impresionante panorama del valle que llegaba hasta el mar.

Freyja no se percató de la vista de inmediato, aunque supo en cuanto entró en la mansión que esta era muchísimo más opulenta de lo que había imaginado. Con todo, era un lugar al que Joshua no había deseado regresar jamás.

Lady Constance los esperaba en el salón. Les sonrió con genuino cariño a Joshua y a ella. La joven que la acompañaba, tan delgada que parecía escuálida, de cabello castaño, rostro ovalado y unos enormes ojos de mirada triste era la hermana pequeña, lady Chastity Moore. El caballero corpulento y de incipiente calvicie, ataviado con una camisa de cuello tan alto y almidonado que se veía obligado a mover todo el cuerpo para mirar hacia los lados, resultó ser el reverendo Calvin Moore, primo segundo de Joshua.

El heredero, supuso Freyja, cuya presencia se había requerido.

Fue Joshua quien hizo las presentaciones, no su tía. A decir verdad, se percató con interés, su actitud había cambiado por completo nada más pisar el salón. Su presencia dominaba la estancia. Se convirtió en el amo y señor de la mansión. Los invitó a tomar asiento una vez concluyeron las presentaciones o, si lo preferían, a admirar el panorama desde el mirador. Después le pidió a su tía que fuera tan amable de ordenar el té.

—Prudence —dijo esta, ocultando tras una dulce sonrisa la mirada ponzoñosa con la que observaba a su hija menor⁠—, vuelve a la habitación infantil con la señorita Palmer ahora mismo.

—De eso nada. —Se opuso Joshua, en su papel de marqués de Hallmere⁠—. Prue puede tomar el té con nosotros, tía.

La joven agitó las manos con entusiasmo y lady Chastity la aferró por una de ellas y se la llevó hasta un sofá bis a bis, en el que tomaron asiento.

—Por supuesto que sí —convino Eve, sentándose cerca de ellas y mirándolas con una enorme sonrisa⁠—. Hemos venido para ver la casa de Joshua y para conocer a los miembros de su familia que la habitan. Y Prue es uno de esos miembros.

—Un magnífico panorama, no cabe duda —⁠comentó Alleyne, que acababa de acercarse al mirador⁠—. Supongo que la playa que hay a este lado del valle es privada, ¿no, Joshua? ¿Forma parte de la propiedad? Te envidio.

—Pues yo sigo queriendo pintar el mar. —⁠Les informó Morgan, de pie junto a Alleyne⁠—. Pero también quiero pintar el valle, la casa y el bosque de la colina. Es estupendo que vayas a ser mi cuñado, Joshua. Tendré que venir a veros varias veces y en diferentes épocas del año antes de quedarme satisfecha con mis pinturas. ¡Ay, Freyja! Todo esto va a ser tuyo también.

—Supongo que este terreno es ideal para el ganado ovino, ¿estoy en lo cierto, Joshua? —⁠quiso saber Aidan⁠—. Las tierras de labor están en el valle, ¿no? Estoy deseando verlo todo contigo y charlar con tu administrador.

De momento, Freyja decidió pasar por alto la vista del mirador. Estaba observando el salón con total deliberación, plantada en el centro de la estancia mientras giraba poco a poco.

—Es una estancia magnífica —⁠comentó con su voz más altanera⁠—. Supongo que se me antojará cambiar algunos muebles y posiblemente las tapicerías cuando nos hayamos casado, Josh, pero no serán más que unos cuantos cambios menores. Me encantará recibir aquí a los invitados. Supongo que usted ha sido de la misma opinión, ¿verdad, señora? —⁠Sonrió a la aludida con elegancia y esta le devolvió el gesto, aunque la llegada del té la libró de ofrecerle una respuesta.

Los Bedwyn, concluyó Freyja, habían dejado clara su intención.

Joshua estaba conversando con su primo segundo.

—Es una maravillosa casualidad que estés en Penhallow justo cuando he traído a mi prometida y a parte de su familia para conocer el que será su hogar tras la boda —⁠afirmó⁠—. Deben de haber pasado al menos diez años desde la última vez que te vi, Calvin. Has decidido venir a pasar unos días de descanso a Cornualles, ¿a que sí?

El reverendo Calvin Moore se sonrojó.

—Me invitó la prima Corinne —⁠le informó con sequedad.

—¿De veras? —Joshua miró a su tía con las cejas enarcadas y una sonrisa en los labios⁠—. Supusiste que traería pronto a Freyja y quisiste sorprenderme con la presencia de mi heredero, ¿verdad, tía? Qué detalle más considerado por tu parte. Eres libre de quedarte una semana con nosotros, Calvin; o todo el tiempo que desees, ya que estamos. Será agradable contar con la presencia de mi familia así como con la de Freyja.

El señor Moore carraspeó.

—Muy amable por tu parte, Hallmere —⁠replicó.

Todos se sentaron para tomar el té y conversaron sobre diversos asuntos. Lo cierto era que resultaba bastante entretenido, pensó Freyja, ya que en el aire flotaba el único tema del que no se atrevían a hablar en voz alta. Un testigo había aparecido de la nada para acusar a Joshua de un asesinato cometido cinco años atrás. Era obvio que el reverendo Calvin Moore estaba al tanto del asunto. Como lo estaban las hijas, con la probable excepción de Prue. Y como lo estaban Joshua y los Bedwyn, por supuesto. Sin embargo, no se dijo ni una palabra sobre el escándalo que pendía sobre la familia.

Habían pillado a la marquesa desprevenida, supuso. Con la repentina llegada de su sobrino; con el hecho de que la hubiera llevado consigo y hubieran llegado acompañados de otros invitados; y con la actitud de civilizada autoridad de la que hacía gala Joshua. Estaba claro que había urdido el plan, pero no le habían dado tiempo a que se fraguara del todo.

De ahí que la escena estuviera teñida de una absurda sensación de normalidad. Dos familias a punto de unirse mediante los lazos del matrimonio que tomaban el té juntas en agradable conversación. La marquesa resplandecía de alegría.

—La señora Richardson los acompañará a sus respectivos aposentos —⁠les dijo la mujer cuando hubieron acabado el té⁠—. Todos desearán descansar un poco antes de la cena, estoy segura. Será delicioso tener tantos invitados a mi mesa. Llevo mucho tiempo deseando este momento. ¿No es cierto, Constance?

—¿Descansar? —repitió Freyja en su dirección con el asomo de una sonrisa⁠—. Ni hablar, señora. Me asearé, me cambiaré de ropa y después estaré lista para ver toda la casa. ¿Me darás el gusto, Josh?

—Estaré encantado de hacerlo —⁠respondió él⁠—. ¿Nos acompañaréis todos? ¿Vendrás, Calvin? Y Chass, tú también puedes unirte al grupo si quieres. Conoces la historia de la mansión mejor que nadie. Y sí, Prue, cariño mío, por supuesto que no haremos nada sin ti. ¿Os parece bien que nos encontremos en el vestíbulo dentro de media hora?

La mansión era mucho más grande de lo que sugería desde fuera. Era un edificio de planta cuadrada y elegante. La mayoría de las estancias habitadas se encontraban en la parte delantera, orientada al sudeste y por tanto hacia el maravilloso panorama que conformaban los jardines, el valle y el mar. Los aposentos privados y los dormitorios de la familia estaban emplazados en el ala este; los salones de recepción, el salón de baile y la larguísima galería, en el ala oeste. El ala norte, orientada en parte hacia el valle y en parte hacia los jardines que descendían por la suave pendiente de la colina, estaba ocupada en casi su totalidad por despachos y oficinas, así como por los aposentos de la servidumbre en las plantas superiores.

Joshua se encargó de las descripciones durante casi todo el recorrido, aunque Constance añadió un par de comentarios de su cosecha. No obstante, fue Chastity quien tomó la palabra una vez que llegaron al ala oeste. Se conocía la historia de cada detalle arquitectónico, de cada obra de arte, de cada generación de la familia Moore que había vivido en la propiedad, tanto en la antigua mansión que fue derruida como en la actual, que se remontaba a tan solo cuatro generaciones. Les fue describiendo lo que veían con voz suave, con claridad y con concisión, además de con un obvio cariño por el tema que trataba. Freyja descubrió que le gustaban mucho las tres muchachas. Las diferencias con su madre resultaban sorprendentes.

Joshua, liberado de la responsabilidad que acarreaba hacer de guía, la tomó de la mano y entrelazó sus brazos antes de mirarla con expresión alegre.

—Los Bedwyn son formidables cuando entran en acción —⁠afirmó⁠—. Sobre todo tú, encanto. Así que vas a redecorar mi salón, ¿no? Y a pasarlo en grande recibiendo allí a mis invitados, ¿verdad?

—Las cortinas no son del color adecuado —⁠le aseguró⁠—. Y algunos sillones son de un espantoso mal gusto; son demasiado recargados.

Joshua rio entre dientes.

—«Me encantará recibir aquí a los invitados» —⁠repitió en voz queda las palabras exactas que ella había dicho⁠—. «Supongo que usted ha sido de la misma opinión, ¿verdad, señora?». Habría dado lo que fuera por saber lo que estaba pensando en ese momento, Free.

—No ha habido la menor alusión a las sospechas del asesinato —⁠dijo.

—¡Ya llegarán! —Le aseguró con una sonrisa.

En ese momento cayó en la cuenta de que eran muy semejantes. Joshua se lo estaba pasando en grande. Menudo idiota… Sobre él pendía la amenaza de acabar en la horca y lo único que hacía era reírse, encantado de enfrentarse al peligro.

El resto del día siguió la misma tónica. Joshua presidió la mesa durante la cena y dispuso que ella se sentara a su derecha y Constance a su izquierda. La marquesa ocupó el extremo opuesto. Joshua le hizo un gesto resuelto cuando estimó que había llegado el momento de que las damas se retiraran y dejaran a los caballeros con el oporto y los temas de conversación masculinos.

Chastity y Morgan, que parecían haber entablado cierta amistad, se entretuvieron y entretuvieron a la concurrencia con sus interpretaciones al piano; Eve se sentó con Prue, que había cenado con ellos porque Joshua así lo había ordenado (supuso que era algo que jamás había sucedido con anterioridad); y ella tomó asiento en el mirador para contemplar el crepúsculo a la espera de que llegaran los caballeros.

Eve estaba charlando con Constance y con la marquesa. No poseía la gélida altivez de los Bedwyn, pero se las apañaba de maravilla a su estilo, más sereno y dulce.

—Debe de ser muy triste perder a un marido, no solo por lo que la pérdida de la persona en sí supone sino también por todo lo que esta conlleva —⁠dijo⁠—. Ser la señora de Penhallow debe de haber sido una parte maravillosa de su matrimonio, señora. Estoy segura de que también lo será para Freyja. ¿Qué planes tiene para el futuro? ¿O todavía es pronto para que haya decidido algo? Ya veo que todavía no ha abandonado el luto.

La marquesa se enjugó los ojos con el pañuelo.

—Mi querido Hallmere… me refiero a mi difunto marido… Solo puedo pensar en él en estos momentos, lady Aidan —⁠le confesó⁠—. Aunque por supuesto que recibiré a lady Freyja con los brazos abiertos en mi hogar. Hay muchas cosas que puedo enseñarle sobre el manejo de una casa tan grande como esta, aunque estoy convencida de que habrá aprendido muchísimo en Lindsey Hall.

—La residencia de la viuda es un lugar precioso, ahí en medio del valle —⁠dijo Eve.

—Qué bien toca su hermana, lady Freyja —⁠comentó la marquesa en ese momento, alzando la voz⁠—. Y qué hermosa es. Supongo que estará casada antes de que llegue el verano. Las jóvenes más hermosas son las primeras en caer.

—Si se dejan, señora —replicó Freyja⁠—. No estoy muy segura de que Morgan esté por la labor.

—Y usted, lady Constance —⁠siguió Eve⁠—, ¿cuáles son sus planes ahora que el año de luto de su madre llega a su fin? ¿Una temporada social en Londres, quizá? Siempre y cuando Freyja y Joshua se casen antes de la primavera, ella podrá amadrinarla en caso de que su madre siga sintiéndose indispuesta para tal empresa.

Sí, pensó Freyja mientras sonreía para sus adentros, Eve era tan formidable como cualquiera de ellos.

—Ya es hora de que regreses a la habitación infantil, Prudence —⁠dijo la madre de la aludida con esa voz quejumbrosa que Freyja recordaba tan bien de su estancia en Bath.

—Vamos, Prue. —Eve se puso en pie e instó a la jovencita a hacer lo mismo⁠—. Ya es hora de que suba a leerles unos cuentos a Becky y a Davy antes de darles las buenas noches. ¿Te gustaría acompañarnos?

No mucho después, una vez que los caballeros se reunieron con ellas y hubieron tomado el té y prolongado la conversación un poco más, la marquesa sugirió que todos se retiraran temprano, ya que estaba segura de que todos lo agradecerían tras un viaje tan largo.

—Yo estoy exhausta, lo confieso —⁠dijo⁠—, después de la emoción de ver cómo mi querido Joshua vuelve a casa, que es donde debe estar, y de la llegada de su prometida y sus familiares.

Nadie puso objeción alguna. Era cierto que el viaje había sido largo. Pero Joshua no parecía dispuesto a retirarse todavía, al parecer.

—¿Te gustaría tomar un poco de aire fresco antes, Freyja? —⁠le preguntó.

—¡Caramba, querido Joshua! —⁠exclamó su tía con un hilo de voz⁠—. Lady Freyja necesitará llevar a su doncella.

Alleyne esbozó una sonrisa y meneó las cejas con un gesto burlón.

—Estará con su prometido, señora —⁠intervino Aidan, con voz maravillosamente arrogante y enérgica⁠—. No necesita carabina alguna.

—Y aunque la necesitara… —agregó ella, alzando las cejas y dejando la frase en el aire⁠—. Sí, me encantará acompañarte Joshua, gracias.

La noche era fría como correspondía a principios de otoño, pero no por ello menos hermosa. El cielo, que mientras ella contemplaba el paisaje desde el mirador le había parecido muy oscuro, estaba cuajado de estrellas y la luna derramaba su tenue luz, dibujando una amplia franja plateada sobre el mar y la desembocadura del río.

Había un sendero que recorría la colina a la misma altura que la mansión, flanqueado por setos y parterres por un lado y por una cerca de piedra de un metro de altura cubierta de hiedra y otras plantas por el otro. Tras la cerca se extendían más parterres de flores que dejaban paso a un prado que a su vez descendía hasta llegar a los arbustos y al camino que discurría más abajo. Freyja supuso que el paisaje debía vibrar de color en verano. Su belleza era manifiesta en ese momento a pesar de la oscuridad de la noche.

—Tu tía es una estúpida redomada —⁠le dijo⁠—. No pensabas regresar nunca, ¿verdad? La habrías dejado vivir en paz aquí y llevar las riendas de la mansión como si fuera suya. Y aun así se ha empeñado en crear dificultades donde no había ninguna.

—Y, ahora, Morgan va a visitarnos con frecuencia para pintar; Alleyne, para disfrutar de mi playa privada; Aidan está interesado en mis granjas; Eve está planeando la presentación en sociedad de mis primas; tú piensas redecorar mi casa; y aquí estoy yo —⁠dijo él⁠—. Sí, supongo que si mi tía pudiera retroceder en el tiempo y hacer caso omiso de la carta de la señora Lumbard en la que le informaba de mi presencia en Bath, lo haría. O tal vez no. Siempre ha tenido que controlarlo todo.

—¿Por qué no pensabas regresar nunca? —⁠quiso saber.

Sabía muy poco de él aparte del hecho de que era una compañía muy alegre y atractiva. Resultaba extraño hasta qué punto se podía conocer a un hombre de la forma más íntima posible desde un punto de vista físico sin conocerlo en absoluto como persona. Se había negado a conocerlo. Y seguía negándose. Por más que a esas alturas pareciera inevitable. Había tomado la impulsiva y desquiciada decisión de acompañarlo a Penhallow y ya estaba inextricablemente vinculada a su vida.

—Llegué aquí cuando tenía seis años —⁠comenzó él⁠—, después de que mis padres murieran. Por aquel entonces ni siquiera me habían dicho que estaban muertos. Me dijeron que habían tenido que ausentarse por una temporada. La idea era, supongo, que los fuera olvidando poco a poco para no tener que contarme la dolorosa verdad. Pero mi tía me lo dijo después de que cometiera mi primera travesura. Me aseguró que mis padres estarían muy decepcionados si supieran que tenían un niño muy malo. Y que era una suerte que estuvieran muertos, porque de ese modo jamás lo sabrían.

—Sí —replicó—. Típico de ella. Espero que la mandaras a tomar viento fresco.

—Lo hice —le aseguró—, y de una forma mucho más colorida, creo recordar. Pero en aquel momento comprendí lo que la verdad significaba para mí. Lo había soportado hasta ese momento con toda la paciencia de la que fui capaz. Había estado viviendo en espera del día que mis padres vinieran a por mí para llevarme de vuelta a casa. Y en aquel momento sentí el aterrador vacío de saber que se habían ido para siempre. Y la certeza de que la vida con mis tíos y mis primos era lo único que me esperaba.

—Espero que no fueras un niño amargado —⁠masculló con voz airada, luchando contra la compasión que sentía por el niño que había sido en aquel entonces.

Joshua se echó a reír.

—Encanto —replicó Joshua—, se supone que a estas alturas deberías estar llorando de lástima por mí. No, nunca lo fui. Decidí que si mi tía estaba dispuesta a pensar lo peor de mí, debía ganarme la fama a pulso.

—¿Y tu tío? —preguntó—. ¿Y tus primos? ¿También te juzgaron tan mal?

—Mi tío no tuvo más remedio —⁠contestó⁠—. Yo era malo, Free. Se te pondrían los pelos como escarpias si te contara algunas de mis aventuras.

—Lo dudo —lo corrigió—. Crecí con los Bedwyn y los Butler. Yo soy una Bedwyn. Pero en mi familia nos tildaban de «briosos» y «traviesos» antes de ser castigados. Nunca nos dijeron que éramos malos.

—Con mis primas me llevaba bastante bien —⁠le aseguró⁠—. Pero eran mucho más pequeñas que yo y por tanto no llegaron a ser mis compañeras de juego.

—Supongo que tu tía te odiaba porque eras el siguiente en la línea de sucesión al título después de su hijo —⁠comentó ella.

—Sin duda —convino Joshua antes de reír entre dientes.

—¡Caray! —exclamó cuando doblaron un pequeño recodo en el sendero y el viento los azotó con fuerza. Desde allí se disfrutaba de una vista mucho más amplia del mar y se veía el pueblo en la otra orilla del río⁠—. ¡Magnífico!

—¿A que sí? —Reiteró Joshua.

Y aun así se había negado a regresar jamás.

—¿Cómo era Albert? —Quiso saber.

—El hijo perfecto —respondió él⁠—. Aprendió todo lo que mi tío tenía que enseñarle y lo ayudaba con los asuntos de la propiedad siempre que se lo permitía. Adoraba a su madre y era cariñoso con sus hermanas. Sobresalió en los estudios, tanto en el colegio como en la universidad. Era un miembro activo de la parroquia y contribuía en todas las obras de caridad que se organizaban. Además, solía interceder por mí ante su madre.

—Yo lo habría detestado. —Le aseguró con rotundidad.

Él se echó a reír.

—Sí —reconoció—, no me cabe la menor duda.

—Y aun así —prosiguió Freyja— discutías con él, ¿no? Es lo que nos dijiste en Lindsey Hall.

—Por supuesto —reconoció—. La maldad no suele apreciar la bondad, Free. Yo era malísimo. Y Albert era buenísimo. Me sermoneaba con frecuencia sobre la bondad y, con la misma frecuencia, yo solía decirle por dónde meterse sus sermones.

Su voz destilaba ese humor tan característico en él. Y en ese momento comprendió que era una máscara tras la que ocultaba los aspectos más sombríos de su vida. Hasta ese preciso instante se había preguntado si esa máscara ocultaría algo o, por el contrario, si tras ella no habría nada. Pues ya sabía la respuesta, aunque aún no hubiera desvelado esas sombras. La verdad era que no quería hacerlo. Quería recordar su relación con Josh como un alegre coqueteo durante el cual disfrutaron de una noche en la que esa relación había significado algo más para ella. No tener remordimientos, ni pozos de oscuros recuerdos sobre una persona a la que tal vez habría merecido la pena conocer.

Acababan de doblar otra curva del camino. La colina se alzaba sobre ellos hasta convertirse casi en un farallón, aunque en ese tramo volvían a estar al abrigo del viento. Se detuvieron en ese instante, hecho que Joshua aprovechó para apoyarse en la cerca y echar un vistazo hacia abajo. La luz de la luna resaltaba su perfil. Estaba sonriendo.

—Si odiabas tanto la vida en este lugar, ¿por qué te quedaste tanto tiempo? —⁠le preguntó⁠—. Te fuiste hace cinco años. Ya tenías… ¿cuántos años? ¿Unos veintidós o veintitrés?

—Veintitrés —confirmó—. Me marché de Penhallow cuando cumplí los dieciocho. Me fui a vivir a Lydmere. —⁠Señaló el pueblo con un gesto de cabeza⁠—. Me convertí en el aprendiz de un carpintero y aprendí el oficio. Se me daba bien. Me habría labrado una buena vida. Era feliz y habría seguido siéndolo, creo.

Le resultó extraño pensar que lady Freyja Bedwyn jamás habría conocido a Joshua Moore, carpintero de Lydmere en Cornualles, y que habría permanecido ajena a su existencia aun cuando sus caminos hubieran llegado a cruzarse por azar. Habrían pertenecido a mundos distintos.

—Pero entonces Albert murió y te convertiste en el heredero de todo esto —⁠concluyó ella⁠—. Todo cambió.

—Sí —reconoció. Giró la cabeza para mirarla con una extraña sonrisa burlona en los labios⁠—. Y después me convertí en Hallmere y así pude aspirar a la mano de la hija de un duque, aunque solo sea un compromiso de pega. La vida es extraña, ¿no te parece?

Pero no le había explicado por qué se fue de Cornualles.

En ese instante recordó algo, algo a lo que en su momento no había prestado demasiada atención. Según les había dicho Joshua en Lindsey Hall, no recordaba el motivo de la discusión que mantuvieron Albert y él en la barca. ¿Cómo no iba a recordarlo? Teniendo en cuenta cómo acabó la noche, debía de tener todos los detalles grabados a fuego en la memoria.

Sin embargo, no iba a preguntarle nada. No quería saberlo. El problema era que semejante argumento ya sonaba bastante débil incluso para sí misma.

—¿No venías nunca a Penhallow durante los años que pasaste en el pueblo?

—Una vez a la semana, aprovechando mi día libre —⁠contestó⁠—. Para ver a Prue.

—Pobrecita —dijo Freyja—. Su madre no le tiene mucho cariño, ¿verdad?

—Prue es cualquier cosa menos pobrecita. —⁠La corrigió⁠—. Es habitual que creamos que aquellos que tienen habilidades mentales o físicas diferentes son criaturas lastimeras con discapacidades o taras. Les llamamos tullidos o idiotas. Los consideramos desde nuestra limitada perspectiva. En una ocasión conocí a un ciego cuya apreciación del mundo dejaba en ridículo mi limitada capacidad de percepción. Prue es una muchacha feliz y rebosa amor para todo el mundo; cosas que muchos de nosotros dejamos por el camino al crecer. ¿En qué sentido está discapacitada? ¿O impedida? ¿Por qué llamarla «pobrecita»?

El fervor con el que se expresaba la llevó a preguntarse quién sería el desconocido que tenía delante. Joshua se había mostrado cariñoso y paciente con su prima durante toda la tarde y también durante la cena, sin denotar el menor rastro de resignación, aburrimiento o aire de superioridad. Prue no había sido la única en rebosar amor. Joshua le había recordado mucho a Eve, a quien Aidan solía describir como una mujer con un corazón de oro y un cariño inmenso por los más desfavorecidos. La casa de su hermano estaba llena de criados a los que nadie daría empleo por una razón u otra, incluyendo un ama de llaves de aspecto feroz que pasó un tiempo en prisión y que daría su vida por su señora, y a quien ella admiraba muchísimo.

—Tal vez ahora que has vuelto —⁠dijo⁠— decidas quedarte. Me refiero a una vez que se aclare toda esta tontería que ha fraguado tu tía, por supuesto. Tendrás que obligarla a mudarse, cómo no, aunque no creo que la muerte de su marido la haya dejado sin nada.

—Claro que no —le aseguró Joshua⁠—, pero seguirá viviendo aquí. Yo no.

Y aun así, pensó Freyja, si ella estuviera en su lugar, se daría la satisfacción de expulsar a la marquesa de Penhallow, de despojarla de todo aquello que no le pertenecía. Aun cuando hubiera decidido no residir en la mansión, no permitiría que la otra mujer lo hiciera. Se daría la tremenda satisfacción de vengarse de algún modo.

Claro que no era asunto suyo lo que Joshua hiciera o dejara de hacer. Él no era asunto suyo.

—Una colina silenciosa en una noche cuajada de estrellas —⁠dijo él⁠—. La luz de la luna meciéndose sobre las olas. Y una mujer despampanante a mi lado. ¿Qué narices me pasa que me limito a hablar y a contemplar el paisaje? Debo de estar perdiendo mis facultades; y también perderé mi reputación si alguien me ve. —⁠Se apartó de la cerca y se giró para mirarla con expresión risueña.

—Si quieres —replicó—, puedes imaginar que mi doncella está aquí al lado.

Joshua rio entre dientes.

—Pero Aidan ha dicho que no necesitabas carabina —⁠le recordó.

—Porque confía en ti —le aseguró⁠— y porque cree que estamos comprometidos.

—Y lo estamos —afirmó—, gracias a mi tía y a Bewcastle. Y a tu decisión de acompañarme. Llevas el pelo suelto debajo de la capucha, ¿verdad?

Se había quitado las horquillas que lo recogían cuando subió a su habitación en busca de la capa.

—¿A cuento de qué viene eso? —⁠le preguntó con altivez.

Gracias al comentario se percató de que el entorno donde se encontraban se prestaba al romance; o a un interludio romántico cuanto menos. Sin embargo, ya había tenido demasiados interludios románticos con Joshua durante las últimas semanas. Habían tenido muchísima suerte de no verse obligados a casarse. Debía evitar cualquier situación que pudiera llevarlos a cometer una nueva indiscreción.

No obstante, Joshua había acortado la distancia que los separaba y había alzado las manos para quitarle la capucha. Su cabello cayó como una cascada sobre sus hombros y su espalda. El viento era lo bastante fuerte como para alborotárselo aun en ese punto resguardado.

—Verás, lo que pasa —respondió— es que un hombre con sangre caliente arde en deseos de enterrar los dedos en este pelo, Free. No es nada personal, por supuesto, pero yo tengo sangre caliente. —⁠Sus dedos se entretuvieron un instante con los mechones antes de enterrarse en ellos⁠—. Claro que, una vez que lo hace, no puede evitar hacer esto también. —⁠Tiró de ella para acercarla a su cuerpo y le echó la cabeza hacia atrás de modo que acabó contemplando ese rostro bañado por la luz de la luna. Sus ojos, tal y como había esperado, la miraban con expresión alegre.

—El único problema —arguyó ella mientras colocaba las manos a ambos lados de su cintura⁠— es que, en dichas circunstancias, la mujer siente un impulso casi irresistible de liarse a puñetazos con dicho hombre de sangre caliente.

Joshua rio entre dientes.

—Una pelea a puñetazos podría hacernos caer al otro lado de la cerca y acabaríamos rodando ladera abajo hasta quedar atrapados entre aquellos arbustos de allí —⁠replicó⁠—, hechos un lío de brazos y piernas y otras partes del cuerpo. Tal vez sea interesante. Creo que correré el riesgo. —⁠Inclinó la cabeza y le frotó la nariz con la suya.

—No se me ocurre ningún motivo para que hagamos esto —⁠le aseguró.

Mentirosa, mentirosa, le repetía su mente.

—¿Lo ves? —le dijo él antes de lamerle los labios y provocarle un cosquilleo de puro deseo en ciertas partes muy equivocadas de su cuerpo. Equivocadas si quería salir ilesa del lío, claro estaba⁠—. Nos complementamos a la perfección, encanto. A mí no se me ocurre ningún motivo por el que no debamos hacerlo.

—Estas cosas son para las parejas que se están cortejando —⁠le recordó⁠—. Para las parejas comprometidas. Para las parejas casadas. Nosotros no entramos en ninguna de esas categorías.

—Pero sí somos un hombre y una mujer —⁠arguyó él, inclinando la cabeza y hablando a pesar de que estaba acariciando con los labios el lugar donde el pulso latía en su cuello. Freyja sintió un intenso ramalazo de placer y le enterró los dedos de una mano en el pelo, unos dedos que se perdieron al instante entre los alborotados mechones⁠—. Juntos y solos en una noche con luna. Y jadeando de deseo el uno por el otro.

—Yo no estoy…

Sus labios detuvieron la protesta. O más bien su boca, porque tenía los labios entreabiertos y el beso fue apasionado, húmedo, incitante y exigente. Notó que le lamía los labios antes de meterle la lengua en la boca. Se apoyó contra su torso y dejó escapar un gemido mientras sentía un palpitante anhelo entre los muslos, en el interior de su cuerpo, allí donde ya había estado él en una ocasión.

Su lengua salió al encuentro de la invasión al tiempo que sus manos se metían por debajo de la capa, de la chaqueta y, por último, del chaleco. ¿Por qué tenían que llevar los hombres tanta ropa? Entretanto, las manos de Joshua le acariciaban los pechos por debajo de la capa, aunque no tardaron en trasladarse hasta su espalda y en bajar hasta su trasero. Una vez allí, la aferraron con fuerza y la alzaron sin muchos miramientos hasta que estuvo pegada a él, tras lo cual comenzó a frotarla contra su cuerpo de un modo tan incitante que creyó que el anhelo que sentía en su interior acabaría por estallar y su luz rivalizaría con la de las mismas estrellas.

—Que no estás ¿cómo…? —la instó a proseguir mucho más tarde, alzando los labios apenas un centímetro de los suyos.

—Jadeando de deseo —concluyó ella entre ignominiosos resuellos.

Él se echó a reír.

—En ese caso, que Dios me ayude el día que lo estés —⁠replicó⁠—. ¿Por qué no quieres casarte conmigo, Free? No puedes tener a Ravensberg, pero supongo que tarde o temprano te casarás con otro. ¿Por qué no conmigo?

—¿Tú te casarás con alguien tarde o temprano? —⁠preguntó a su vez con brusquedad, apartando la cabeza un poco más.

—Para un hombre es distinto —⁠respondió él.

—¿En qué sentido?

—A los hombres nos gusta la libertad, la ausencia de compromiso —⁠le explicó⁠—. Podemos disfrutar de un interludio romántico sin necesidad de convertirlo en algo más serio. Las mujeres poseen el instinto de echar raíces. Quieren un hogar, fidelidad, un amor sin fin y bebés. —⁠Se echó a reír de repente mientras la tomaba por la muñeca derecha y se apartaba lo bastante para poder mirarle la mano⁠—. ¿Y esto, encanto? —⁠le preguntó⁠—. ¿No vas a cerrar los puños? Pensé que mi respuesta sería una provocación en toda regla. ¡Ay!

Su puño izquierdo acababa de estrellarse con fuerza contra su mentón.

—¿Que por qué no quiero casarme contigo? —⁠repitió⁠—. Tal vez porque me da lástima tu cara bonita. Si estuviera al alcance de mis puños durante el resto de mi vida, acabaría hecha cisco; como las de esos brutos que cobran por pelearse entre sí para divertimento de los caballeros que gustan de apostar a esos deportes sangrientos.

Joshua echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas mientras se palpaba el mentón y movía la mandíbula.

—Será mejor que regresemos a la casa —⁠le dijo⁠—. Después de esto, queda perfectamente claro que soy un culo de mal asiento que aún no ha puesto fin a sus correrías, si es que llego a hacerlo algún día; y que tú prefieres seguir con tu vida de solterona antes que casarte con alguien que no sea capaz de provocarte los mismos sentimientos que experimentaste una vez, ¿estoy en lo cierto? Nunca nos casaremos, Freyja. Pero nos sentimos atraídos el uno por el otro y entramos en erupción como un par de volcanes a la menor oportunidad. ¿Te parece que evitemos dichas oportunidades hasta que podamos ponerle fin a la situación? ¿O prefieres no hacerlo y, en cambio, disfrutar del momento mientras dure? El momento no se extenderá más que unos días o unas semanas, o lo que sea.

—Hablas como si los próximos días solo fueran a presentarnos oportunidades para entregarnos a los interludios románticos —⁠dijo⁠—. Se supone que hay un plan en marcha para acusarte de asesinato y declararte culpable, ¿no? Lo del testigo puede ser peligroso.

—¡Dios, es verdad! —exclamó—. Y un puñado de testigos podrían serlo aún más. Me pregunto si mi tía será tan lista… o tan tonta.

—Y yo me pregunto lo que pasó de verdad aquella noche —⁠replicó ella. Pero meneó la cabeza mientras hablaba y se alzó la capucha antes de darse la vuelta para desandar el camino hasta la casa⁠—. Aunque en realidad no quiero saber lo que pasó.

Joshua se colocó a su lado.

—¿Porque temes que fuera yo quien lo mató? —⁠inquirió.

¿Sería ese el motivo por el que se mostraba tan renuente a escuchar la verdad?, se preguntó.

—Lo amenacé con matarlo —le recordó él.

—Pero no lo hiciste —replicó con rotundidad⁠—. Le dijiste a Aidan que no lo hiciste cuando te lo preguntó en Lindsey Hall y yo te creí. Todavía te creo. ¿Lo habrías matado si hubiera vivido lo suficiente?

Joshua tardó un buen rato en contestar. Al doblar el recodo volvieron a sufrir el azote del viento, aunque en esa ocasión lo hacía a su favor.

—No lo sé, la verdad —respondió⁠—. Pero mucho me temo que tal vez no habría sido capaz de hacerlo.

¡Ahí estaba! Eso era lo único que quería saber del tema, pensó, alargando sus pasos. Ya había oído demasiado. Algo muy grave había tenido lugar aquella noche; aparte del espantoso hecho de que había muerto una persona. Y no quería enterarse de lo que era.

«Me pregunto si Hallmere habrá recordado mencionarle que tiene un precioso bastardo que vive con su madre en el pueblo cercano a Penhallow».

Recordó las palabras que la marquesa le dijera con su voz quejumbrosa.

«Era la institutriz de las niñas hasta que ese desafortunado incidente obligó a mi esposo a despedirla. No parecen sufrir penalidades. Tengo entendido que Hallmere aún los mantiene».

La sórdida historia no tenía nada que ver con ella, decidió. Joshua no era su prometido y no sentía la menor necesidad de juzgarlo. Pero tenía la horrible sospecha de que la disputa acontecida aquella noche en la barca había sido a causa de la institutriz y su hijo. ¿Era posible que Albert le hubiera endosado otro de sus tediosos y éticos sermones sobre el tema? ¿Y que Joshua…? En fin, ¿de qué otro modo habría reaccionado además de amenazar a su primo con la muerte? ¿Cómo y por qué había muerto Albert exactamente?

No quería saberlo.

—Encanto, te he escandalizado —⁠dijo él⁠—. ¿Esto quiere decir que ya no habrá más interludios románticos entre nosotros? Acabas de matarme.

—¿Es que no te tomas nada en serio? —⁠preguntó Freyja con voz desdeñosa.

Aunque, por supuesto, ya sabía la respuesta a esa pregunta por más que deseara de todo corazón que no fuera así.

Sí, había muchas cosas que Joshua Moore, marqués de Hallmere, se tomaba muy en serio.

Debería haberle dicho adiós hacía mucho, antes de comenzar a sospechar siquiera que no era un simple sinvergüenza descarado y alegre, demasiado guapo para su propio bien.

Joshua rio entre dientes, buscó su mano bajo los pliegues de la capa y entrelazó sus dedos mientras seguían caminando.

17

—¿Quién es? —preguntó Joshua, apoyándose en el escritorio de su administrador y cruzando los brazos por delante del pecho. Era bastante temprano, pero Saunders ya estaba trabajando en su despacho.

—Hugh Garnett —contestó el administrador⁠—. Sus tierras están al otro lado del valle, su madre era la hija de un barón. Le están yendo bastante bien las cosas. Compró más tierras después de tomar posesión de la herencia de su padre hace un par de años. Es un caballero con cierta influencia.

—¡Vaya! Conozco a Hugh Garnett. —⁠Joshua frunció el ceño⁠—. Es sobrino por parte de padre de la señora Lumbard, una de las mejores amigas de la marquesa. No me sorprende demasiado. Pero ¿por qué crees que se ha metido en este asunto, aparte del hecho de tener motivos para detestarme? No es de los que hace algo de balde.

—Ha demostrado cierto interés en lady Chastity —⁠contestó Saunders⁠—, pero sin que la dama en cuestión ni la marquesa le den alas. Aunque sí vino un día para tomar el té con su tía, la señora Lumbard, y su prima cuando estas regresaron de Bath. Sería un magnífico enlace para él, por supuesto, sobre todo si va acompañado de la bendición de la madre de la dama.

—Y más aún si me quitan de en medio para que no les arruine los planes, ahora que estoy comprometido y a punto de casarme —⁠añadió⁠—. Estoy convencido de que mi tía ha reclamado la presencia del reverendo Calvin Moore no solo para cortejar a Constance, sino también para obtener consuelo moral. Como siempre, controla su pequeño mundo con mano de hierro, ¿verdad?

Se puso en pie y se acercó a la ventana. Desde ella se contemplaba la ladera de la colina. Una vista hermosa de todas formas. El huerto de la cocina y los jardines estaban en esa zona, así como unos cuantos invernaderos. Más allá, comenzaba un sendero que serpenteaba hacia arriba entre los arbustos y alcanzaba las plantas silvestres que crecían cerca de la meseta superior.

En ese momento recordó lo que le había dicho Constance y se giró para observar a Jim Saunders. Era un caballero que rondaba los treinta años, tal vez algo más joven, que heredaría una modesta fortuna y una pequeña propiedad a la muerte de su padre, aunque tenía un hermano más joven y varias hermanas que quedarían a su cargo. Era un hombre de aspecto agradable y un trabajador incansable. Resultaba fácil entender por qué Constance, que había crecido aislada de los hombres de su misma posición social, podía verlo como el hombre de sus sueños. ¿Correspondería Saunders sus sentimientos? El administrador estaba sentado al escritorio, con la vista clavada en un libro de cuentas cerrado y una expresión indescifrable en el rostro.

—Debe comprender, milord —le dijo con estudiada formalidad⁠—, que llevo poco tiempo aquí y aún no me he formado una opinión de todos los habitantes de la mansión y de sus alrededores. No conozco bien a la marquesa y no pretendo conocer sus motivos. Como tampoco lo conozco bien a usted. Pero soy consciente de que mi lealtad le pertenece a usted, no a su tía.

Era una respuesta meticulosa. En absoluto servicial.

—De manera que no está seguro de que las acusaciones de las que me advirtió con tanta urgencia encierren cierta verdad —⁠replicó⁠—. Se está preguntando si trabaja para un asesino desalmado.

—Me gusta creer que no es así —⁠le aseguró el administrador.

—Gracias. —Lo estudió con más detenimiento⁠—. ¿Cómo se enteró? Nadie ha dicho nada desde que llegué. El alguacil no ha aporreado mi puerta para arrestarme. ¿Quién se lo dijo?

Saunders enderezó el libro de cuentas y alineó la parte inferior con el borde del escritorio.

—¿Constance?

El hombre hizo ademán de abrir el libro, pero se lo pensó mejor.

—Me sugirió que tal vez debería informarle, milord —⁠respondió.

—¡Vaya! —exclamó él en voz queda⁠—. Entonces debo agradecérselo a mi prima, y también a usted por acceder a sus deseos. Parece que el plan aún no se ha fraguado y que mi llegada ha entorpecido su desarrollo. ¿Por qué no está del todo completo, me pregunto yo, si hay un testigo, un próspero caballero, que está dispuesto a jurar que me vio asesinar a mi primo?

Saunders le devolvió la mirada, pero no hizo sugerencia alguna.

—Creo que voy a entorpecer muchísimo más el desarrollo de este plan, Saunders —⁠afirmó al tiempo que se apartaba de la ventana con una sonrisa⁠—. Creo que voy a pasármelo en grande. Mañana puede darme un informe detallado sobre las nuevas construcciones y las reparaciones que tuvieron que hacerse para la cosecha. También me gustaría ver la granja que abastece a la mansión y hablar con mis trabajadores y sus esposas mientras estoy aquí.

—Sí, milord —dijo su administrador⁠—. Estaré a su disposición siempre que me necesite.

Joshua dejó atrás el ala donde se encontraban las oficinas para comprobar si algún miembro de la familia o alguno de los invitados se había levantado ya. Aunque había debido de pasar más tiempo con Saunders del que creía. Casi todos estaban ya en el comedor matinal.

—Buenos días —dijo al entrar—. Y es bueno de verdad, ya que parece soleado y templado. ¿Os apetece ir luego a Lydmere? Es un pueblecito pesquero encantador con su muelle y su playa. Freyja… —⁠Le cogió la mano, se la llevó a los labios y la retuvo allí más tiempo del necesario mientras le sonreía.

Bien podría entretenerse irritándola, tanto a ella como a su tía, pensó. Las cejas de Freyja se arquearon, Alleyne sonrió, Calvin carraspeó y su tía esbozó una dulce sonrisa.

Sin embargo, interpretar el papel de ardiente enamorado era muchísimo más fácil que vivir la realidad de un compromiso de pega, decidió mientras se servía comida del aparador y se sentaba a la cabecera de la mesa. El encuentro de la noche pasada había sido más frustrante que satisfactorio, sobre todo porque ya sabía lo que era culminar un encuentro con Freyja. Se encontraba, como comprendió en aquel momento, en grave peligro de enamorarse un poco de Freyja Bedwyn. Iba a tener que esforzarse mucho para mantener su relación dentro de los cauces ya conocidos. Lo último que quería era enamorarse de verdad de alguien.

Se sumó a la conversación general hasta que Eve y Aidan, los últimos en aparecer porque se habían detenido en la habitación infantil para ver a sus hijos, se sentaron y empezaron a comer.

—Se me ha ocurrido —dijo— que mi regreso es una ocasión memorable para el condado, y estoy seguro de que muchos me vieron llegar ayer. Cuando se sepa que he traído conmigo a mi futura esposa, todo el mundo creerá que la ocasión bien merece una celebración. Un gran baile en Penhallow es lo adecuado. ¿Qué os parece si lo celebramos dentro de una semana? Me encargaré de la mayoría de los preparativos en persona, pero hace cinco años que me marché y estoy seguro de que no conozco a todos los habitantes de los alrededores. Tía, confío en que me ayudes con la lista de invitados. Constance y Chastity me ayudarán también, ¿verdad?

Constance, ruborizada y con los ojos brillantes, asintió con la cabeza. Chastity sonrió.

—Qué idea más maravillosa, Joshua —⁠dijo su tía con una dulce sonrisa⁠—, aunque yo siga de luto por tu querido tío. Pero debes recordar que no estamos en Londres ni en Bath. Hay pocas familias relevantes en quince kilómetros a la redonda. Una cena íntima y una recepción serían más apropiadas. Yo misma enviaré las invitaciones y hablaré con la cocinera.

—Sobre los aperitivos que se servirán en el baile, sí —⁠replicó con una sonrisa⁠—. Gracias, tía. Aprecio el gesto. Hice unos cuantos amigos durante los años que pasé en Lydmere. Seguro que algunos de ellos disfrutarán de lo lindo bailando en el salón de Penhallow. Y también están los arrendatarios y los trabajadores de la finca. Será más una reunión popular que un baile de la alta sociedad. Espero que tus amistades más aristocráticas no se sientan ofendidas, tía. Tengo entendido que la señora Lumbard ha regresado de Bath con su hija. Las invitaremos. Tal vez su sobrino las acompañe. Hugh Garnett, ¿no?

Su tía se quedó lívida de repente y lo miró con los labios fruncidos. El tenedor de Chastity golpeó su plato.

—También tengo entendido que acompaña a su tía de vez en cuando —⁠siguió⁠—. De hecho, creo que estuvo aquí con ella tomando el té hace poco, ¿no es así?

Los Bedwyn observaban y escuchaban con ávido interés, se percató. Constance tenía la vista clavada en su plato, pero no estaba comiendo. Chastity lo miraba con los ojos desorbitados. Calvin volvió a carraspear.

—Así es —contestó su tía—. Un joven muy agradable. Edwina Lumbard lo adora.

—Aun así, tía —dijo Joshua—, creo que debe de haberte disgustado muchísimo que hurgara en viejas heridas que tal vez comenzaban a sanar.

—¿A qué te refieres, Joshua? —⁠Su tía se llevó una mano al corazón al tiempo que encorvaba los hombros y componía una expresión demacrada y lastimera.

—Creo, tía —contestó—, que Hugh Garnett te sugirió que la muerte de Albert hace cinco años no fue accidental, que fue asesinado. Y creo que me señaló como su asesino.

—¡Joshua, no! —exclamó Eve, que también se llevó la mano al corazón.

—¡Que me aspen! —exclamó Alleyne.

—Si eso es cierto —añadió Aidan⁠—, es una acusación muy seria, Joshua.

—¡Válgame Dios! —exclamó Freyja, llevándose la taza de café a los labios sin el menor temblor⁠—. ¿Estoy comprometida con un asesino? ¡Qué excitante!

Chastity estaba tan pálida como un fantasma. Al igual que Constance.

El reverendo Calvin Moore se puso en pie, volvió a carraspear y levantó las manos como si estuviera a punto de bendecir algo.

—Tienes toda la razón, Hallmere —⁠dijo⁠—. Es cierto que se hizo semejante sugerencia. El señor Garnett declara haber sido testigo de lo sucedido la noche que mi primo murió. Ese fue el motivo de que la prima Corinne reclamara mi presencia. Siente la necesidad de buscar el consejo de un hombre de la familia. Pero este no es el momento ni el lugar para tratar un asunto tan perturbador.

—No se me ocurre mejor sitio ni mejor lugar —⁠adujo Joshua, sonriéndole⁠—. Vuelve a sentarte, Calvin. Estamos en familia, o con quienes pronto se convertirán en tal.

La marquesa se aferraba la garganta con el rostro ceniciento.

—Joshua, querido —dijo con voz débil⁠—. Jamás, ni por un instante, creí una sola palabra de lo que dijo el señor Garnett. No sé por qué diría semejantes cosas. Pero es cierto que sentí la necesidad de consultar con alguien más inteligente que yo, con un hombre, con alguien de la familia. Y el primo Calvin es un clérigo.

—Espero que mi inesperada llegada de ayer no te inquietara demasiado, Calvin —⁠dijo Joshua⁠—. Pero te aseguro que estás completamente a salvo aquí conmigo. Estuve con Albert la noche que se ahogó, pero no lo maté. ¿Cuándo pensabas reclamar mi presencia para defenderme de estas acusaciones, tía? ¿O la carta y yo nos cruzamos por el camino?

—Debes comprender, Joshua —⁠se defendió ella⁠—, que estaba horriblemente preocupada. No sabía qué hacer. Insté al primo Calvin a que viniera para que me aconsejara. No quería hacerte venir a un lugar donde podrías estar en peligro.

—Extremadamente considerado de tu parte —⁠le dijo.

—Bueno. —Se limpió los labios con la servilleta⁠—. Eres mi sobrino. Siempre te he considerado como a un hijo.

—Constance. —Desvió la mirada hacia su prima⁠—. ¿Crees que podría haber asesinado a tu hermano?

La aludida lo miró a los ojos.

—No —respondió—. No lo creo, Joshua.

—¿Chass? —Miró a la muchacha, que seguía contemplándolo con los ojos desorbitados y el rostro pálido⁠—. ¿Lo crees?

Ella negó muy despacio con la cabeza.

—No —susurró.

—¿Calvin? —le preguntó a su primo, que acababa de sentarse nuevamente.

Calvin carraspeó, un hábito en él, según parecía.

—Eras un niño travieso, Hallmere —⁠afirmó⁠—. Pero jamás fuiste cruel, hasta donde me alcanza la memoria. Solo lo creeré si las pruebas demuestran tu culpabilidad más allá de toda duda razonable.

—Me parece justo —replicó Joshua⁠—. ¿Freyja?

—Estamos desperdiciando la mañana hablando de estas tonterías —⁠dijo con la nariz alzada y voz altiva⁠—. Estoy ansiosa por cabalgar hasta el pueblo como nos has prometido.

—Y yo también, Joshua. —Se sumó Morgan.

—Y yo estoy seguro de que los niños se están mordiendo las uñas, impacientes por salir —⁠añadió Aidan⁠—. Será un placer acompañarte durante tu visita al señor Garnett, Joshua. Porque supongo que tienes la intención de hacerle una visita, ¿no es cierto?

—Por supuesto —respondió—. Calvin será mejor que tú también nos acompañes.

Su tía volvió a limpiarse los labios.

—El señor Garnett no se encuentra en casa en estos momentos. —⁠Les informó.

—¿De veras, señora? —inquirió Aidan.

—De no ser así, le habría pedido que viniera a hablar con el primo Calvin —⁠explicó⁠—. Estoy tan impaciente como cualquiera por escucharle decir que se ha equivocado. Pero se ha ausentado durante unos días.

—No me digas… —Joshua la miró con cierta sorna.

—¿En este momento? —Alleyne estaba anonadado⁠—. ¿Cuándo debería dirigirse al magistrado para presentar declaración? Joshua, te confieso que no acabo de entender por qué ha esperado cinco años y por qué ha decidido hablar en este preciso momento.

—Estoy seguro —comenzó él— de que Garnett se ha marchado para meditar sobre su testimonio en profundidad. Sería un estúpido si actuara precipitadamente, ¿no es así? Sobre todo después de haber esperado tanto tiempo. Un juicio enfrentaría su palabra contra la mía y yo, después de todo, soy el marqués de Hallmere. Espero, por supuesto, que no ponga mucho celo en su empresa. Tiene que recordar que yo habría visto un bote de pesca (ya que supongo que estaba a bordo de uno cuando presenció el vil crimen) y, mucho más importante, también Albert. ¿Por qué se alejó de allí sin ofrecerle su ayuda? ¿Tenía miedo de que también lo asesinara a él?

—Te estás tomando este asunto a la ligera, Joshua —⁠le advirtió su tía con su habitual tono quejumbroso⁠—. Pero qué duda cabe que es muy serio. No soportaría perder a otro hijo, o a un sobrino al que siempre he querido como a un hijo. Estoy por sugerirte que te marches ahora que puedes y desaparezcas. Al menos así estarás a salvo.

—¡Caray! Pero acabaría odiándome a mí mismo por tomar la salida de los cobardes —⁠le aseguró Joshua con una sonrisa.

—Y yo odiaría no ser la señora de Penhallow —⁠agregó Freyja con desdén cuando se puso en pie⁠—. Esta conversación se vuelve cada vez más tediosa. Voy a cabalgar, aunque tenga que hacerlo sola.

Todos los Bedwyn se pusieron en pie y los demás los imitaron, salvo la marquesa, que parecía demasiado descompuesta y frágil como para moverse.

—Dado que no me va a ser posible enfrentarme hoy a Garnett bien podríamos disfrutar del buen tiempo —⁠concluyó⁠—. ¿Os parece que nos encontremos en el vestíbulo principal dentro de media hora? ¿Con los niños y Prue? Vamos, tía, no debes preocuparte más. Amonestaré a Hugh Garnett cuando lo vea por haberse aprovechado de tu delicada sensibilidad de esta manera. Permite que te acompañe a tu habitación. —⁠Le tendió el brazo y a ella no le quedó más remedio que aceptarlo.

—Espero que hables con él, Joshua —⁠replicó ella, apoyándose en él⁠—. Todo esto me resulta absolutamente insoportable.

No tardó en quedar patente a los ojos de Freyja que Joshua era muy apreciado tanto en Penhallow como en el pueblo de Lydmere. Los criados, tal y como había visto en la mansión, tenían la costumbre de sonreírle abiertamente cada vez que le servían o lo veían. Le resultó inevitable compararlos con los criados de Lindsey Hall, a quienes jamás se les ocurriría sonreírle a Wulfric, de la misma manera que jamás se les ocurriría ponerse a cantar o bailar en su presencia.

Semejante reacción fue mucho más evidente en Lydmere. Lo reconocieron al instante, ya que encabezaba la comitiva con ella al lado. Todos aquellos con los que se topaban le hacían una reverencia o se llevaban la mano al sombrero a modo de saludo. Eso no era nada fuera de lo habitual dado que era el marqués de Hallmere; pero además, todos los rostros dibujaban una sonrisa y los aldeanos más atrevidos incluso estallaron en vítores. Como era de esperar (porque lo raro habría sido que no lo hiciera, reflexionaba Freyja entre la exasperación y una renuente admiración), él se bajó del caballo a la menor oportunidad y le arrojó las riendas a Alleyne antes de ponerse a estrechar manos, a dar palmaditas en la espalda e incluso a besar unas cuantas mejillas arrugadas.

Su expresión rebosaba alegría y cariño.

En ese instante Freyja se percató del enorme peligro que corría. Con cada minuto que pasaba veía más retazos de su humanidad. Esa mañana durante el desayuno, se había mostrado atrevido y franco, con un deje de crueldad oculto tras sus buenos modales y su sonrisa. Habría sido capaz de resistirse a ese hombre. En ese momento, en cambio, se mostraba afectuoso, sonriente y preocupado por demostrar su amistad a unas personas a quienes ella normalmente no habría considerado dignas de su atención. Darse cuenta de algo así le provocó una extraña sensación de bochorno. Ese hombre era muchísimo más difícil de resistir. Era muy distinto a los demás hombres de su posición que había conocido.

Claro que podría haber estado prevenida para ahorrarse todo eso. Después de todo, Joshua había acudido al rescate de una criada a la que había asustado una ardilla, ¿no?

A pesar de su efusividad, no se olvidó de los parientes y los invitados que había llevado al pueblo. Dejaron los caballos en la posada y entraron en busca de té, cerveza y magdalenas. Se sentaron en la taberna y Joshua procedió a señalarles varios puntos del paisaje que quedaba al otro lado de la ventana y a describirles cualquier cosa que pudiera despertar su interés. Eve y Aidan no se quedaron mucho tiempo con ellos. Cogieron a los niños y los llevaron a la playa que Joshua les había indicado; no era tan extensa como la playa privada de Penhallow al otro lado del río, pero sí muy pintoresca con sus embarcaderos y las numerosas barcas ancladas en el mar o varadas en la orilla, ya que la marea estaba baja. Chastity se marchó con ellos, llevándose a Prue. Calvin invitó a Constance a dar un paseo por la calle principal, y poco después Morgan y Alleyne se marcharon para explorar las estrechas y empinadas callejuelas, y echar un vistazo a los artículos que ofrecían las tiendas del pueblo.

Joshua le presentó a Isaac Perrie, el posadero, cosa que supuso toda una nueva experiencia para ella. Era un hombre gigantesco y calvo, con pocos dientes y rostro rubicundo.

—Una dama encantadora la que te has buscado, muchacho —⁠afirmó al tiempo que estrechaba la mano de Joshua, que pareció desaparecer en la zarpa del posadero⁠—. Y bien que nos alegraremos todos cuando te cases con ella y vengas a vivir a Penhallow. —⁠Se dispuso a charlar un rato y acomodó su postura separando más las piernas mientras se limpiaba las manos en el enorme delantal.

No sabía si lo encontraba gracioso o indignante, pero se decidió por lo primero. La vida con Joshua jamás era aburrida.

—Y Hugh Garnett. —Estaba diciendo Joshua cuando se concentró de nuevo en la conversación⁠—. Tengo entendido que le va bastante bien.

El posadero chasqueó la lengua y puso los ojos en blanco.

—Sí, bastante bien —admitió—. Con malas artes, no lo dudo. Pero ya sabes que mi lema es «vive y deja vivir», muchacho.

—Pues parece que no está muy dispuesto a dejarme vivir a mí —⁠confesó Joshua y rio entre dientes⁠—. De hecho, hace poco fue a ver a mi tía para decirle que me vio asesinar a mi primo hace cinco años.

—¡No! —El señor Perrie olvidó que se estaba limpiando las manos⁠—. ¿Está majara?

—No está en casa —siguió Joshua⁠—, así que no he podido hacerle una visita todavía. Estoy seguro de que ha sido lo bastante astuto como para buscarse más testigos. ¿Sabes quiénes son?

—Ni se me ocurriría estar en el ajo —⁠contestó el posadero⁠—. Y nadie se atreverá a llevarme la contraria. Deja el asunto en mis manos, muchacho. Llévate a tu dama a dar un paseo. Ha sido un honor y un privilegio conocerla, señora.

La fresca brisa marina le agitó el sombrero cuando salieron de la posada, de modo que se llevó una mano a la cabeza para que no se le cayera.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó.

—Hace unos años —explicó Joshua⁠—, Hugh Garnett intentó ganarse la vida con el contrabando. No tenía nada de particular, ya que es un negocio boyante en toda la costa sur de Inglaterra. Pero sus secuaces eran una panda de matones llegados de otros sitios e intentaron hacerse con el monopolio del negocio con mano de hierro. Se les hizo ver su error y se marcharon a otra parte.

—Supongo —dijo— que tú fuiste uno de los que les hizo ver su error. ¿Isaac Perrie fue otro?

Joshua chasqueó la lengua y la cogió del brazo.

—Quiero presentarte a alguien —⁠le dijo.

La llevó a una preciosa casita encalada situada cerca del muelle y llamó a la puerta. Era el hogar de Richard Allwright, el anciano carpintero que le enseñó el oficio y después le dio trabajo. Su esposa y él los invitaron a pasar e insistieron en que se tomaran otra taza de té antes de que la señora Allwright le mostrara con orgullo una preciosa mesita de madera tallada que Joshua había hecho bajo la supervisión de su marido y que posteriormente le regaló cuando terminó su aprendizaje.

—Es uno de mis tesoros —confesó la mujer.

—Tenías muchísimo talento, Josh —⁠le dijo mientras pasaba la mano por la lisa superficie de la madera e intentaba imaginárselo en aquellos días.

—Tiene, señora, no tenía —la corrigió el señor Allwright⁠—. La carpintería es un talento que no desaparece jamás, aunque no se practique. Así que vas a perder el tiempo siendo marqués en vez de ganarte la vida honradamente, ¿no, muchacho? —⁠De todos modos, se echó a reír de buena gana y le dio un codazo a Joshua en las costillas⁠—. Me alegra verte de vuelta. Jamás entendí por qué te empeñaste en marcharte. Le gustará vivir aquí, señora.

—Creo que me gustará, sí —convino ella, con la extraña sensación de que decía la verdad. O de que sería la verdad si tuviera intención de quedarse. No había supuesto que le gustaría Cornualles, pero había algo en ese lugar que le calaba hasta el alma.

—Quiero presentarte a alguien —⁠le dijo Joshua después de salir de la casa del carpintero.

—¿Otra vez? —preguntó.

Joshua la miró y le sonrió.

—Supongo que esto no es lo que tú llamarías una mañana divertida —⁠replicó él.

Parecía un niño rebosante de felicidad. Ladeó la cabeza y lo estudió con los ojos entrecerrados para protegerse del brillo del sol.

—Josh —comenzó—, ¿por qué te marchaste?

Parte de la alegría desapareció de sus ojos en ese mismo momento, mientras se miraban sin alejarse de la puerta.

—Albert estaba muerto y yo era el heredero —⁠explicó⁠—. Mis tíos estaban destrozados por el dolor y predispuestos a culparme, aunque nadie mencionó nunca el asesinato. Yo sí me culpaba. Lo acompañé en la barca, remando, hasta que hizo pie, pero no me quedé a comprobar que llegaba a la orilla. Supongo que le dio un calambre y se ahogó. No podía quedarme después de eso.

No le parecía una razón de peso. Qué duda cabía que su tío habría querido que se quedase para familiarizarse con sus futuras responsabilidades. Pero eso no era asunto suyo.

—¿A quién quieres presentarme esta vez? —⁠le preguntó.

El semblante de Joshua se iluminó mientras le ofrecía el brazo y echaba a andar por una pronunciada pendiente hasta llegar a otra casita muy pintoresca cuya fachada estaba cubierta por los rosales trepadores y desde la que se disfrutaba una preciosa vista que abarcaba los tejados de las demás casas y el muelle. Llamó a la puerta.

La mujer que la abrió era joven y atractiva. Se le alegró la mirada en cuanto vio a Joshua.

—¡Joshua! —exclamó, ofreciéndole sus delgadas manos⁠—. ¿Eres tú de verdad? ¡Por supuesto que sí! ¡Qué maravillosa sorpresa!

No sin cierto sobresalto y mientras Joshua le presentaba a Anne Jewell, Freyja adivinó que esa debía de ser la institutriz con la que había tenido un hijo. La presentó como «señorita» Anne Jewell aunque tuviera un hijo; un pequeñuelo de unos cinco años, de pelo rubio y ojos azules, con el potencial de convertirse en un rompecorazones cuando creciera. Su madre lo instó a que le hiciera una reverencia al marqués de Hallmere y a lady Freyja Bedwyn antes de que se escondiera de nuevo detrás de sus faldas.

Declinaron la invitación a pasar. Se quedaron en la puerta unos minutos, charlando. Freyja se vio obligada a no dejarse llevar por el agravio de semejante comportamiento. Aunque no estaba comprometida de verdad con él, estaba demostrando tener muy poco tacto al llevarla hasta allí.

—¿Qué he hecho ahora, encanto? —⁠le preguntó mientras bajaban por la colina en dirección al muelle. Hasta ese momento había hecho oídos sordos a todos sus intentos por entablar una conversación.

—¿Que qué has hecho? —repitió con su tono de voz más gélido y altivo.

—No estarás celosa, ¿verdad? —⁠inquirió él, tras lo cual chasqueó la lengua⁠—. No es ni la mitad de despampanante que tú, Free.

Eso consiguió enfurecerla de verdad y se soltó de su brazo al punto.

—Al menos podrías haber demostrado algo más de lealtad —⁠le dijo⁠—. Después de todo, ella significa para ti mucho más que yo. Como debe ser.

Joshua se detuvo en mitad de la calle y la miró con desconcierto.

—Vaya, vaya —dijo—, me huelo una de las tretas de mi tía. ¿Y te la has tragado, Free? ¿No me conoces a estas alturas? Mi tía siempre ha creído que fui yo quien sedujo a Anne Jewell y la dejó embarazada. Yo dejé que lo creyera. Jamás me ha importado lo que piense de mí.

Su respuesta la dejó espantosamente mortificada. Por supuesto que había sido la marquesa quien se lo había dicho y ni siquiera se le había ocurrido cuestionarse la veracidad de tamaña acusación. Qué estúpida había sido…

—¿No eres el padre del niño? —⁠le preguntó⁠—. Pero se parece a ti…

—Y también se parece a su madre —⁠añadió Joshua⁠—. ¿No te has fijado que Anne es rubia y tiene los ojos azules?

—¿Los mantienes a ambos? —Quiso saber⁠—. Eso es lo que me dijo tu tía.

—No del todo, como hacía antes. —⁠Le sonrió⁠—. Tiene un par de alumnas a las que les da clases, Free, y se niega a aceptar más de lo estrictamente necesario, pero hubo un tiempo en el que la gente del pueblo no la aceptaba. Son personas amables, pero no todo lo tolerantes que deberían ser en determinadas circunstancias. A fin de cuentas, son humanos, no santos. La dejaron en la calle y no tenía familia a la que recurrir.

Freyja tomó aire muy despacio y se giró para reanudar la marcha con las manos enlazadas a la espalda. El problema era que Joshua empezaba a parecerse a un santo y a ella no le gustaba ni un pelo. Si quería encontrar la oportunidad de resistirse a él, debía dar con algo despreciable.

—Déjame adivinar… —comenzó, preguntándose por qué no había visto la luz mucho antes⁠—. ¿Albert?

—Sí, Albert —corroboró él—. Y no con el consentimiento de Anne. Tiene demasiado buen gusto para hacer algo así.

Habían llegado al pie de la colina y se giraron para continuar el paseo por la calle paralela a la playa. Becky y Davy corrían por la arena con otros niños mientras Eve y Aidan los vigilaban desde cierta distancia. Todos parecían estar chillando y pasándoselo en grande. Prue estaba sentada en el borde de uno de los botes varados en la orilla, meciendo las piernas feliz y contenta, mientras Chastity hablaba con una mujer entrada en años y un joven revoloteaba a su alrededor como si estuviera preparado para cogerla en caso de que se cayera. Constance y el reverendo Calvin se encontraban en el otro extremo de la calle.

—¿Por qué no se lo dijiste a tu tío? —⁠le preguntó⁠—. ¿No debería haberlo sabido?

—¿Qué haría Bewcastle si descubriera que uno de tus hermanos ha dejado embarazada a tu institutriz o a la de Morgan? —⁠preguntó él a su vez.

—Le daría una paliza al culpable que no olvidaría en la vida —⁠afirmó con contundencia.

Joshua soltó una carcajada.

—Sí —dijo—, no me extrañaría en absoluto. Y también me extrañaría que cualquiera de tus hermanos lo pusiera en semejante brete. No sé cómo habría reaccionado mi tío a ciencia cierta, pero me hago una idea: se lo habría dicho a mi tía y ella no solo habría despedido a la institutriz, sino que la habría echado del condado. Anne se habría encontrado sin dinero, embarazada y sin un lugar donde vivir. Habría acabado en prisión. Y habría sido un milagro que el niño sobreviviera.

—Y por eso dejaste que la culpa recayera sobre ti —⁠concluyó ella.

—Tengo una espalda fuerte —⁠replicó él, encogiéndose de hombros.

Y posiblemente tuviera muy poco dinero cinco años atrás, al menos hasta que heredó el título, pensó. Sin embargo, había pasado todos esos años asumiendo la manutención de un niño que no era hijo suyo.

—He llegado a la conclusión de que eres un imbécil —⁠le dijo con desdén⁠—. Muy imbécil, de hecho. Menos mal que no vamos a casarnos nunca.

Acto seguido, alzó la nariz y se alejó a grandes zancadas hacia Eve y Aidan mientras intentaba convencerse de que acababa de pronunciar la verdad más absoluta que había dicho en toda la vida.

Lo odiaba.

Con todas sus fuerzas.

¿¡Cómo se atrevía a ser tan noble!?

La situación era de lo más ridícula.

Deseaba de todo corazón no haber decidido acompañarlo a ese lugar de forma tan impulsiva. Ojalá estuviera en Lindsey Hall. Ojalá no hubiera ido a Bath. Ojalá no hubiera conocido al marqués de Hallmere.

No, eso era mentira.

—Encanto. —En ese momento se dio cuenta de que él la había alcanzado⁠—. Cuando te enfadas estás el doble de atractiva. ¡Qué digo el doble! ¡El triple!

Estuvo a punto de humillarse echándose a reír. En cambio, levantó más la nariz.

18

Constance y Chastity se sentaron con Joshua por la tarde y lo ayudaron a elaborar la lista de invitados para el baile. Pese al esplendor del salón de baile de la mansión, no recordaba que se hubiera utilizado jamás. Tal y como su tía había señalado durante el desayuno, no había suficientes familias del estatus social adecuado en los alrededores que merecieran una invitación.

—Invitaremos a todo el mundo —⁠explicó Joshua⁠—. Supongo que los habitantes del pueblo serán más o menos los mismos que hace cinco años, pero debéis ayudarme para que no se me olvide nadie.

—Un baile de verdad —dijo Chastity con los ojos brillantes por la alegría⁠— en el maravilloso salón de baile de Penhallow. Me alegro mucho de que no dejaras que mamá te disuadiera, Joshua. —⁠Se ruborizó, aparentemente por el despliegue de deslealtad hacia su madre⁠—. Y me alegro mucho de que no dejaras que te obligara a casarte con Constance.

La aludida también se ruborizó.

—Tal vez —replicó él con una mirada risueña⁠— a Constance le guste más el primo Calvin… —⁠Por supuesto que había acertado en su suposición de esa mañana. Su tía estaba haciendo todo lo posible por promover un enlace entre la pareja.

—¡Ni hablar, Joshua! —lo corrigió su prima con seriedad.

—A Constance le gusta el señor Saunders —⁠afirmó Chastity.

—¿Y a ti, Chass? —le preguntó—. ¿Te gusta Hugh Garnett?

Había pretendido que fuera una broma, algo que les arrancara a ambas unas carcajadas. Sin embargo, su prima lo miró con los ojos desorbitados y el semblante lívido.

—Aunque de ninguna de las maneras daría mi consentimiento —⁠se apresuró a añadir⁠—. Soy tu tutor, ¿recuerdas?

Chastity sonrió, aunque sus labios estaban tan pálidos como su rostro.

—También eres el tutor de Prue —⁠le recordó⁠—. ¿Vas a permitir que pase toda su vida encerrada en la habitación infantil o que la envíen a un asilo?

—¿A un asilo? —repitió con el ceño fruncido⁠—. Ese tema no ha vuelto a mencionarse, ¿verdad?

Cuando resultó obvio que Prue no era una niña como las demás, su madre había querido enviarla a un asilo para locos. Por suerte, esa había sido una de las pocas cuestiones en las que su tío se había mostrado inflexible y Prue se había quedado. Chastity había dedicado la mayor parte de su infancia a hacerle compañía a su hermana. Él también había ayudado, al igual que Constance aunque en menor medida.

—Si vienes a vivir a Penhallow, tendremos que mudarnos a la residencia de la viuda y mamá dice que no tendremos más remedio que mandar a Prue al asilo —⁠le dijo Chastity⁠—. Sus nervios no resistirían tenerla al lado todo el día.

Joshua suspiró. Había nombrado a un administrador competente y honrado para que se ocupara de la propiedad y con eso había creído que cumplía las obligaciones inherentes a su nueva posición social. Pero era el tutor de Chastity y el de Prue. Tal vez había sido negligente al permanecer alejado de Penhallow tanto tiempo y pensar en marcharse en cuanto el asunto de Garnett se aclarase. No era algo que le gustara admitir.

—Prue tendrá un hogar en Penhallow mientras yo viva y sea el marqués —⁠les aseguró⁠—. Y toda la mansión será suya, no solo la habitación infantil, para hacer lo que le plazca. ¿La señorita Palmer la trata bien?

—Según mamá, es una institutriz inadecuada —⁠contestó Chastity⁠—, porque ni siquiera intenta enseñarle las cosas que las institutrices suelen enseñar. Aunque le ha enseñado muchísimas cosas y la saca al aire libre, que es donde más le gusta estar. Prue es capaz de revivir las plantas más mustias y de hacerlas crecer hasta que están preciosas. No está loca, Joshua. Solo es… distinta.

—Le estás predicando a un converso —⁠le recordó con una sonrisa⁠—. ¿Estuvisteis con la señora Turner y con Ben Turner en el muelle esta mañana?

—La señora Turner adora a Prue —⁠respondió Chastity, si bien titubeó antes de añadir⁠—. Y creo que Ben también. A mamá le daría una apoplejía.

Joshua inspiró muy despacio. Maldita fuera su estampa. Tal parecía que iba a tener que quedarse una temporada. Su tía era la madre de las muchachas, por supuesto, y por ende su tutora legítima, que no la legal. El problema era que allá donde mirase, solo veía infelicidad. Tenía al lado a dos damas muy jóvenes, ambas con apenas veinte años, que todavía no habían tenido la menor oportunidad de vivir sus vidas a su antojo. Y Prue ya estaba crecida; tenía dieciocho años. No podían seguir considerándola una niña pequeña, por más que supiera a ciencia cierta que su tía prefería no pensar en ella en absoluto. Solo parecía interesada en su propia felicidad y pasaba por alto la de los demás.

Ojalá no hubiera ido a Penhallow después de todo.

Aunque de no haberlo hecho, ¿habría logrado la ignorancia que los problemas se desvanecieran?

¿Cómo podría darle la espalda a sus responsabilidades de forma tan egoísta?

—Hablaré con la señorita Palmer —⁠dijo⁠—. Y ya hablaremos otro día sobre lo que es mejor para Prue. Pero ahora, vamos con la lista. De momento solo tenemos diez nombres. Creo que necesitaremos unos cuantos más si queremos superar en número a la orquesta.

Constance se echó a reír.

—¿Una orquesta? —preguntó Chastity, que había recuperado la vivacidad de hacía unos momentos⁠—. ¿De verdad, Joshua? ¡Este baile va a ser mágico!

Poco después, Joshua enfilaba el empinado sendero de la colina, encantado de sentir el calor del sol, aunque sabía que cuando llegara a la cresta haría frío al no estar al abrigo del viento. Se sentía como el verdadero marqués de Hallmere por primera vez en siete meses. Sentía el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. Si bien lo más alarmante era que no le resultaba opresivo. Sus primas lo necesitaban, aun cuando el resto de los asuntos de la propiedad pudieran ser manejados por un administrador, y él las quería mucho. Por fin tenía el poder de hacer algo positivo por ellas, de llevar la felicidad a sus vidas; y también el poder de no hacerlo. Podía marcharse y dejarlas al cuidado de su tía, o podía quedarse y ejercer sus derechos como tutor.

Por extraño que pareciera, esa tarde no le había dedicado ni un solo pensamiento a la acusación de asesinato que aún pendía sobre su cabeza. Era difícil tomar algo así en serio.

El sendero seguía subiendo hasta alejarse del valle y, tal y como era de esperar, en cuanto llegó a la parte más alta lo golpeó una ráfaga de viento. Echó un vistazo hacia la mansión y los jardines; hacia el río y el puente que había más allá; hacia el pueblo que apenas se atisbaba en el otro extremo del valle, tras el delta del río. Y después se giró para observar cómo la tierra se elevaba ligeramente a su izquierda, un terreno abrupto salpicado de peñas, matojos, aulagas y flores silvestres. Las ovejas pastaban a lo lejos. A su derecha, el terreno descendía hasta nivelarse y conformar una alfombra de campos limitados por cercas de piedra y algún que otro seto vivo. El camino principal abandonaba el valle no muy lejos de allí y serpenteaba entre los campos en dirección a Land’s End hasta perderse en el horizonte.

Su tierra. Sus granjas. Y las granjas de sus arrendatarios.

El amor que sentía por el lugar lo asaltó de repente como si acabaran de asestarle un puñetazo en el estómago. ¡Por el amor de Dios! ¿Estaría perdiendo el juicio?

Meneó la cabeza y se giró hacia la izquierda, en dirección a los acantilados. Los Bedwyn eran un grupo muy activo, tal y como había descubierto en Lindsey Hall. El paseo matutino a caballo hasta Lydmere y los juegos en la playa no les habían bastado. Habían ido hasta los acantilados por indicación suya con el fin de admirar el panorama. Les había prometido reunirse con ellos tan pronto como hubiera acabado de elaborar la lista de invitados para el baile.

No tardó en divisarlos a lo lejos. Los niños y Prue estaban jugando a una distancia segura del borde del acantilado. Parecía que estuvieran persiguiendo ovejas; uno de los pasatiempos favoritos de su infancia. Pero las ovejas, como las criaturas listas que eran, no mostraban señales de pánico, sino que se limitaban a alejarse con presteza justo antes de que las atraparan y seguían pastando, labor fundamental para ellas. Eve estaba sentada en una roca plana abrazándose las rodillas mientras que Aidan descansaba tumbado de espaldas junto a ella. Morgan y Alleyne paseaban a cierta distancia. No había ni rastro de Freyja.

Prue lo avistó en primer lugar y llegó corriendo hasta él con su desmañado modo de moverse: los codos pegados a los costados y las manos agitándose en el aire. Reía a carcajadas, feliz y contenta, mientras se lanzaba hacia él, que abrió los brazos y se preparó para recibir su habitual apretón en torno al cuello.

—¡Josh! —gritó—. Josh, Josh, Josh. ¡Me lo estoy pasando muy bien! Me gusta Becky y me gusta Davy. Y quiero a Eve, y a ti, y a…

Se zafó con delicadeza de su apretón, le pasó un brazo por los hombros y la pegó a su costado.

—Tú quieres a todo el mundo —⁠le dijo⁠—. Deberías ahorrar aliento y decirme que los quieres a todos. ¿Estáis persiguiendo ovejas?

—¡Síiiii! —exclamó entre carcajadas⁠—. Eve dice que podemos si no les hacemos daño. Davy no quiere hacerles daño. Becky no quiere hacerles daño. Yo no quiero hacerles daño. Quiero mucho a las ovejas. —⁠Lo miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Dónde está Freyja? —le preguntó.

—Mirando el mar —contestó—. Le gusta. Yo le gusto. Me dejó que le diera la mano y la ayudara a subir el sendero.

¿Freyja había hecho eso?, se preguntó no sin cierto asombro.

—Le di la mano porque está sola —⁠siguió Prue⁠—. Yo la ayudé a sentirse un poquito mejor. Tú también la ayudarás, Josh.

Freyja… ¿sola? Esa sí que era una idea extraña, pero posiblemente la mar de cierta. En ocasiones, Prue hacía gala de una aguda percepción que no se veía influida por las expectativas que se creaban mediante la razón y el intelecto. Aunque la idea resultaba curiosa. ¿Freyja, sola?

—Joshua —lo llamó Eve cuando llegaron junto al matrimonio⁠—, la belleza de este lugar quita el aliento. Me alegro muchísimo de haber venido aquí en lugar de ir al Distrito de los Lagos. En cuanto te cases con Freyja vamos a estar todo el tiempo intentando que nos invitéis a venir. ¿No es cierto, Aidan? —⁠le preguntó a su esposo con una mirada risueña.

Aidan alzó el brazo y le hizo cosquillas en la oreja con una brizna de hierba. Ella lo apartó de un manotazo mientras soltaba una carcajada.

—Creo que voy a tener que enseñarle buenas maneras, milady —⁠replicó su marido con expresión inescrutable.

Joshua sintió una curiosa sensación en las entrañas. Solía pensar en el matrimonio como un medio para desahogar la pasión; el tipo de pasión sexual que podía encontrarse en cualquier sitio sin necesidad de verse abocado a un compromiso de por vida. Sin embargo, se le acababa de presentar un aspecto del matrimonio que resultaba mucho más tentador, por extraño que pareciera, ya que surgía cuando no había indicios de la pasión que debía existir entre la pareja cuando estaban juntos y a solas. Eve y Aidan se relajaban juntos, se reían juntos (porque eso era lo que el hombre estaba haciendo por mucha expresión inescrutable que compusiera) y bromeaban juntos.

—¿Me permites que te diga algo, Joshua? —⁠le preguntó Aidan una vez que Prue se alejó para retomar el juego con los niños⁠—. El modo en el que has manejado esa ridícula situación esta mañana durante el desayuno ha sido admirable. Sacar a relucir el tema tal y como lo hiciste ha sido sin duda lo mejor que podías haber hecho.

—Aprendí muy pronto a no jugar según las reglas de mi tía —⁠explicó.

—Pero ¿y si ese hombre, el tal Garnett, consigue más testigos? —⁠preguntó Eve⁠—. Hace un día tan maravilloso y se respira tanta paz que tengo que esforzarme para recordar que alguien está intentando acusarte falsamente de asesinato.

—El tema no me preocupa en absoluto. —⁠La tranquilizó con una sonrisa⁠—. No es más que una molestia que debe ser aclarada de una vez por todas. ¿Dónde está Freyja?

—Descubrió una hondonada en las rocas donde sentarse, por allí atrás —⁠respondió Aidan, que señaló con el pulgar hacia el acantilado que se alzaba a su espalda⁠—. Creo que está anonadada.

Supo de inmediato el lugar que debía de haber encontrado. Era una enorme hondonada de tierra que parecía haber sido excavada en la roca con un gigantesco cucharón. El suelo estaba cubierto de hierba y tres de sus lados estaban formados por la pared rocosa. Por delante descendía abruptamente hasta la playa y el mar que se extendían más abajo. El lugar casi siempre estaba resguardado del viento, a menos que soplara del sur.

Freyja estaba sentada en el centro, con las piernas extendidas al frente y las manos apoyadas en el suelo, a su espalda. Se había cambiado el elegante traje de montar que llevara por la mañana, sombrero incluido, por un vestido de muselina y una abrigada capa. Como era de esperar, el cabello le caía desordenado por la espalda.

—Esta fue mi fortaleza cuando niño —⁠le dijo, de pie en el borde de la hondonada, sobre ella⁠—. Y el mástil de mi barco, mi nido de águila y el paraíso donde se hacía realidad cualquier sueño.

Freyja alzó el rostro hacia el sol mientras él descendía la pendiente hasta llegar a su lado, donde se sentó.

—Nunca me ha gustado el mar —⁠confesó ella⁠—. Siempre me ha parecido demasiado vasto, demasiado misterioso, demasiado… poderoso. No se puede controlar el mar, ¿verdad?

—¿Te gusta controlarlo todo? —⁠preguntó él a su vez.

—Soy una mujer —respondió Freyja⁠—. Las mujeres tenemos poco control sobre nuestra vida en general. Ni siquiera somos personas por derecho propio, sino propiedad de un hombre. Tenemos que luchar con uñas y dientes para conseguir el menor resquicio de control sobre nuestro destino. Tengo cuatro hermanos muy temperamentales. Me he visto obligada a luchar con más ahínco que las demás. Pero no puedo luchar contra el mar.

—Si te sirve de consuelo, yo tampoco —⁠replicó⁠—. El mar está ahí para recordarnos cuán insignificantes y débiles somos en realidad. Pero no tiene por qué ser algo malo. Ya hacemos bastantes cosas horribles con el poder que ostentamos. Aunque en un principio me ha dado la impresión de que tal vez habías perdonado al mar por ser como es.

—También es glorioso —añadió—. Toda esa libertad y energía… Me siento como si estuviera contemplando la eternidad. Esa playa de ahí abajo es privada, ¿no? Pertenece a Penhallow.

—Sí —contestó él—. Te llevaré un día de estos. Cuando la marea está baja, es muy amplia y de arena dorada; pero cuando la marea sube, no queda rastro de ella. Puede ser peligroso. La marea sube deprisa y cabe la posibilidad de quedarse aislado del valle si no se tiene el cuidado de regresar a tiempo.

—¿Y si eso sucede? —Quiso saber Freyja⁠—. ¿Se corre el riesgo de ahogarse?

—Siempre se puede escalar el acantilado —⁠respondió⁠—. Lo hacía de vez en cuando por el peligro que suponía, aun cuando la marea estaba baja. Parece muy abrupto, pero hay muchos asideros y huecos donde apoyarse. Aunque es peligroso. Un resbalón y habría acabado hecho pedacitos en la caída… Y jamás me habrías conocido.

—Yo también habría escalado de haber vivido aquí contigo —⁠le aseguró con expresión feroz y una mirada algo desafiante⁠—. Y te habría echado una carrera hasta la cima.

Joshua rio entre dientes.

—Nunca sabremos quién habría ganado, ¿verdad?

Ella señaló al frente, hacia el mar.

—¿Qué es esa isla? —le preguntó⁠—. ¿Está habitada?

—Solía ser una guarida para los contrabandistas hace mucho tiempo —⁠respondió⁠—. Aunque, por lo que sé, ha dejado de serlo. Está desierta y es un lugar agreste.

—¿Has estado en ella alguna vez?

—Solía ir en barca de vez en cuando —⁠contestó⁠—. A veces con amigos, pero casi siempre solo. Me gustaba la soledad, la oportunidad de pensar y soñar sin que me interrumpieran.

—Debe de ser difícil llegar hasta allí —⁠señaló ella⁠—. El mar parece encrespado a su alrededor y las rocas se alzan directamente del mar.

—Hay unas cuantas calas. —Le aseguró⁠—. ¿Tienes miedo del mar?

—No tengo miedo de nada —se aprestó a responder, alzando la barbilla con ese gesto arrogante tan característico en ella.

—Mentirosa. —La contradijo—. Tienes miedo.

—¡Tonterías! —exclamó mientras él clavaba la vista en sus manos, si bien estas siguieron apoyadas en la hierba a su espalda⁠—. Llévame hasta allí. Algún día… mañana. Solo tú y yo. Solo los dos.

No había vuelto a subirse en ninguna embarcación pequeña desde aquella fatídica noche. Hasta ese momento no había sido consciente de que lo había evitado. Bajó la mirada hacia el mar, hacia el lugar donde Albert y él se habían sentado y habían discutido hasta que su primo se tiró al agua y se negó a regresar a la barca. Giró la cabeza y clavó la vista en el punto exacto al otro lado del río donde lo había visto por última vez con el agua a la altura del pecho. Al creer que su primo estaba ya a salvo, había dado media vuelta y había remado hasta trasponer el siguiente cabo con la intención de aclararse las ideas y decidir qué debía hacer a continuación.

Cerró los ojos y deseó que los recuerdos se desvanecieran. Todos.

—Creo —dijo Freyja— que eres tú quien tiene miedo, Josh.

Él giró la cabeza y le ofreció una sonrisa.

—¿Mañana? —preguntó—. ¿Los dos solos? ¿Estás dispuesta a enfrentarte al peligro? Y no me refiero al trayecto en barca.

Ella se giró para mirarlo con las cejas enarcadas. Lo contempló un buen rato antes de contestar, y cuando lo hizo, la respuesta le provocó una elocuente tensión en la entrepierna.

—Estoy dispuesta —dijo por fin—. Aunque desearía seguir viéndote como te veía en Bath: como un libertino encantador y superficial.

Joshua esbozó una sonrisa.

—Pero encanto, eso es precisamente lo que soy —⁠le aseguró⁠—. Lo que pasa es que tuve una infancia muy interesante y me vi metido sin comerlo ni beberlo en un sinfín de disparates antes de marcharme de aquí. Ahora me están pasando factura, según parece, y tengo que aclarar las cosas de una vez por todas. Pero esto no es más que un tropiezo de nada en mi frívola existencia.

—Ojalá pudiera creerte —replicó ella al tiempo que se enderezaba, alzaba las piernas y se abrazaba las rodillas.

Y ojalá Prue no le hubiera dicho que Freyja se sentía sola, pensó él. Quería verla como una mujer fuerte e independiente que desdeñaba a los insignificantes mortales. El problema era que había perdido al hombre con el que había estado destinada a casarse desde la cuna, y también había perdido al hombre al que había amado con locura. No, deseaba llegar a conocer a Freyja Bedwyn en la misma medida en la que ella deseaba llegar a conocerlo a él.

Su alegre coqueteo en Bath había sido muy divertido.

Le sonrió, aunque ella siguió mirándolo con expresión altiva. Sin embargo, el divertido antagonismo que sintieran en Bath ya no estaba presente entre ellos. Algo muy sutil había cambiado. Se devanó los sesos con desesperación en busca de un tema que aligerara el ambiente. No obstante, ella echó por tierra su intento al alzar una mano y rozarle la mejilla delicadamente con la yema de los dedos. Por un instante lo asaltó la absurda sensación de que no había suficiente aire en la hondonada como para llenar sus pulmones. Alzó una mano para atrapar la de Freyja y giró la cabeza para depositar un beso en su palma.

—¿Estás segura de que no quieres invitar a alguien más a nuestra excursión a la isla? —⁠le preguntó.

—Segurísima —contestó—. Nadie más.

¡Dios! Estaba a punto de estallar. Si seguían por esos derroteros, acabaría arrojándose de cabeza por el acantilado para enfriarse en el mar. Claro que la marea estaba baja…

Lo peor de todo, pensó mientras ella se inclinaba hacia delante para besarlo en los labios, era que ya no recordaba por qué el suyo era un compromiso de pega, ni por qué iban a ponerle fin un día de esos. Porque había un motivo, ¿no? Algo acerca de que no se sentía preparado para sentar la cabeza. Algo acerca de que ella estaba enamorada de otro.

Sin embargo, su cabeza quedó obnubilada por el hecho de que se estaban abrazando. Sin saber muy bien cómo, acabó tumbado de espaldas en la hierba con ella encima. Se estaban besando, no con un frenesí de pasión, ni con un arrebato de deseo; sino con besos delicados y casi lánguidos que le parecieron mucho más peligrosos. Le había aferrado la cara con ambas manos mientras ella le enterraba los dedos en el pelo y le acariciaba suavemente la cabeza. Ambos tenían los ojos abiertos.

¡Dios!

Una Freyja en las garras de la pasión era un polvorín en plena explosión. Una Freyja en las garras de la ternura era mucho más letal.

—Mmm —murmuró contra sus labios⁠—. Los recuerdos que guardo de esta hondonada nunca serán los mismos.

No sabía cuánto tiempo habrían seguido besándose de ese modo tan tierno de no ser porque alguien carraspeó sobre ellos.

—Una vista preciosa, ¿no crees, Morg? —⁠preguntó Alleyne⁠—. Aunque te aconsejaría mirar al frente en lugar de hacia abajo. Es posible que sufras un ataque de vértigo.

—Yo te aconsejaría que buscaras otro lugar para admirar el paisaje —⁠replicó él mientras Freyja se sentaba y Morgan soltaba una carcajada⁠—. Este ya está ocupado.

—Qué anfitrión más considerado. —⁠Alleyne chasqueó la lengua⁠—. Morg, aquí sobramos. Aunque veo que Davy acaba de atrapar una oveja y está intentando subirse en ella. Será mejor que vaya al rescate.

—¿De Davy o de la oveja? —Quiso saber Morgan.

La pareja desapareció.

—Sabes que esa excursión va a ser muy peligrosa, ¿verdad? —⁠le preguntó a Freyja al tiempo que entrelazaba las manos bajo la cabeza mientras ella se apartaba el pelo de la cara y lo sujetaba tras las orejas antes de volver a abrazarse las rodillas.

—Lo sé. —Le aseguró.

—¿Y no tienes miedo?

—No —contestó—. ¿Y tú?

—Me tiemblan las rodillas. —⁠Rio entre dientes, aunque en realidad estaba hablando muy en serio⁠—. Tal vez no pueda mantener las manos alejadas de ti, encanto.

Cuando movió la cabeza para mirarlo, el sol transformó su indomable cabello ondulado en un halo dorado alrededor de su rostro. En ese instante le pareció, por extraño que pareciera, súbitamente hermosa.

—Tal vez sea yo la que no pueda mantener las mías alejadas de ti —⁠replicó, mirándolo sin parpadear.

La hondonada volvió a quedarse sin aire.

—Será un día interesante —afirmó.

—Sí.

Que Dios los ayudara, pensó, ¿en qué nuevo embrollo iban a meterse? Acabarían con el agua hasta el cuello, y en más de un sentido.

Tenía que haber una razón por la que no iban a casarse. Ambos se habían mostrado tajantes al respecto.

¿Cuál era esa puñetera razón? Tal vez pudiera salvarse si lograba recordarla.

—Cuando rece esta noche —dijo—, elevaré una plegaria para que no llueva. —⁠Y la miró con una sonrisa.

19

Freyja rezó para que lloviera; no, para que nevara. Después, cuando se percató de que se estaba comportando como una cobarde, le pidió al divino hacedor del clima que hiciera un día despejado, soleado y con temperaturas veraniegas.

En un momento dado, cuando se acercaba el alba, apartó las mantas, se acercó a la ventana y miró al exterior. No había ni una sola nube en el cielo; aunque eso no quería decir que el día fuera a ser agradable, por supuesto. Era frecuente que un amanecer apacible diera paso a un día gris y lluvioso según avanzaba el día. Y un día soleado a esas alturas del año bien podría ir acompañado de temperaturas gélidas. Sin embargo, se dio cuenta de que la ventana estaba abierta y aun así no sentía el menor escalofrío.

¿En qué había estado pensando? Le daba miedo el mar. La posibilidad de quedar a la deriva en un botecito de pesca la aterrorizaba. No obstante, había exigido que la llevara a una isla alarmantemente distante. Aunque no era eso lo que le había hecho pasar la noche en vela. Después de todo, ella era Freyja Bedwyn y estaba en su naturaleza el enfrentarse a sus miedos cara a cara cuando se le presentara un desafío.

«Llévame hasta allí. Algún día… mañana. Solo tú y yo. Solo los dos».

¿De dónde habían salido esas palabras? ¿Por qué no una excursión en la que estuvieran todos? Seguro que podrían alquilar más de una barca. Y la unión hacía la fuerza.

«Solo tú y yo. Solo los dos».

Sus sentimientos por Josh eran más profundos de lo que se atrevía a admitir. Lo había comprendido durante la noche cuando, en uno de los momentos de insomnio, se descubrió intentando convencerse de que aún no había olvidado a Kit. Pero sí lo había hecho. Estaba empezando a utilizar la antigua pasión que sintiera por él como un escudo tras el que esconderse. Kit era feliz con Lauren y viceversa, y ya no le dolía ni se enfadaba al pensar en eso. Esa parte de su vida ya estaba más que cerrada.

Pero si ya había olvidado a Kit, ¿qué le impedía amar a Josh?

No se atrevía a amarlo. Aunque no era una persona tan vana como había creído cuando estaban en Bath, seguía siendo un hombre del que era mejor no enamorarse. No tenía intención de asentarse en Penhallow ni en ningún otro lugar. Estaba impaciente por continuar con su vida de constante vagabundeo. Su frívola existencia, como él mismo la había descrito el día anterior.

Y aun así el día anterior no había acabado de creerlo…

Al cabo de unas horas iría a la isla con él. Los dos solos. Y sería absurdo hacerse la tonta.

«—¿Estás dispuesta a enfrentarte al peligro? Y no me refiero al trayecto en barca.

»—Estoy dispuesta.

»—Tal vez no pueda mantener las manos alejadas de ti, encanto.

»—Tal vez sea yo la que no pueda mantener las mías alejadas de ti».

Al final la fresca frisca del amanecer hizo que se echara a temblar y regresó a la cama, pero lo único que logró fue sumirse en una duermevela hasta que consideró que la hora era decente para levantarse y salir de su habitación.

Aunque era bastante temprano, Joshua ya había salido con su administrador para echar un vistazo a la granja que abastecía a la mansión. Aidan y Alleyne habían ido con ellos. Y ella recordó que había prometido pasar la mañana escribiendo invitaciones para el baile con Morgan, Constance y Chastity.

La lista de invitados era bastante larga, descubrió cuando se reunió con las demás en el saloncito matinal después del desayuno. Se preguntó si había alguien a diez kilómetros a la redonda de Penhallow que se hubiera quedado sin invitación y se dio cuenta de que era típico de Joshua ser tan igualitario pese a su elevado rango social. Intentó imaginarse a Wulfric celebrando semejante baile y acabó sonriendo por lo absurdo de la idea.

—¿Te imaginas a Wulf con semejante lista de invitados, Morgan? —⁠le preguntó cuando las cuatro se pusieron manos a la obra.

—¿O a nosotras asistiendo a semejante baile? —⁠inquirió ella a su vez⁠—. Wulfric es nuestro hermano, el duque. —⁠Les explicó a las otras dos muchachas⁠—. Es estiradísimo.

—Joshua no ve el baile como un elegante evento social para aquellos que ocupan una posición social elevada —⁠aclaró Constance⁠—. Lo ve como una celebración local por su regreso a casa y su compromiso. Y todas estas personas eran sus amigos… criados, trabajadores y aldeanos. Desea compartir su felicidad y su buena fortuna con ellos. ¿Os sentiréis ofendidas por este tipo de baile?

—Creo —declaró Morgan, inclinándose hacia la mesa⁠— que voy a disfrutar de lo lindo.

—Si hace feliz a Josh —dijo Freyja⁠—, me hace feliz a mí.

¡Válgame Dios!, pensó, parecía una mujer enamorada hasta el punto de parecer boba.

¿Lo era?

Constance levantó la vista de la tarjeta en blanco que tenía delante y dejó la pluma en vilo encima del tintero.

—¿Sabes, Freyja? —dijo—. Cuando estábamos en Bath y ayudaste a Joshua a desbaratar el plan de mi madre para que nos casáramos, creí que no tardaríais mucho en encontrar un modo discreto de romper el compromiso. No me percaté de que era real, aunque el anuncio fuera muy precipitado. Me alegro de que lo sea. Eres perfecta para Joshua. Eres lo bastante valiente e impulsiva como para desafiarlo. Lo doblegarás sin aplastar su espíritu y sin que te avasalle. De no ser así, te aborrecería o se cansaría enseguida.

Esas palabras la sorprendieron, pero no tuvo oportunidad de responder.

—¡Freyja! —exclamó Morgan—. ¿Es que había algo detrás de tu repentino compromiso en Bath que no nos has dicho? Qué irritante que me lo hayas ocultado. Y yo que creí que no teníamos secretos… Conseguiré que me lo cuentes todo después, date por avisada. Pero estoy de acuerdo con Constance en que Joshua es perfecto para ti. Espero encontrar a alguien tan perfecto para mí, aunque estoy segura de que no va a suceder en los estúpidos confines de la temporada social.

—Pero sería maravilloso tener una experiencia así —⁠intervino Chastity con voz melancólica⁠—. Todos esos bailes, veladas y conciertos… Y todas esas personas… Te envidio, Morgan.

Una vez que dividieron la lista de invitados en cuatro partes iguales, se dispusieron a escribir las invitaciones. Era bastante evidente, pensó Freyja, que pocos de los destinatarios serían capaces de leerlas. Aunque no le cabía duda de que la voz correría como la pólvora y todo el mundo entendería el significado de las cartas a pesar de no poder descifrar su contenido.

Se dio cuenta de que estaba deseando que llegara el baile. Iba a ser divertido cuanto menos. En realidad, la vida en sí era divertida con Joshua. Jamás era predecible.

Durante un cuarto de hora más o menos lo único que se escuchó fue el sonido de las plumas sobre el papel, hasta que ella rompió el silencio.

—Constance, ¿recuerdas algo de la noche que murió tu hermano?

Resultaba demasiado fácil olvidarse del motivo de su presencia en Penhallow. Solo cuando veía a la marquesa, una figura silenciosa, pálida y patética que no dejaba de lanzarle miradas ponzoñosas cuando los demás estaban distraídos, recordaba que se encontraban a la espera del siguiente movimiento en ese extraño y posiblemente peligroso juego.

—Nada —contestó la aludida—. Era una noche tormentosa y a medida que pasaban las horas el temporal empeoraba. No me enteré de que Albert no había regresado a casa hasta la mañana siguiente.

—Pero ¿te enteraste de que había salido? —⁠preguntó.

—Fue a Lydmere —respondió Constance⁠—. Dijo que iba a hablar con Joshua.

—¿De qué? —preguntó de nuevo.

—No… no lo sé —titubeó la muchacha y volvió a mojar la pluma en el tintero, aunque no escribió nada⁠—. Sobre la señorita Jewell, creo. Era la institutriz de Chastity y la habían despedido porque… Bueno, no importa. Joshua le había encontrado una casa en el pueblo y mi madre estaba muy disgustada. Albert accedió a hablar con él.

—¿La institutriz embarazada? —⁠preguntó Morgan con los ojos como platos⁠—. ¿Y tu madre y tu hermano creían que Joshua era el responsable? Me parece algo impensable en él.

—Joshua no era el padre —declaró Chastity con ferocidad⁠—. Nadie sabe quién es. La señorita Jewell se niega a decirlo.

En el tenso silencio que siguió a la declaración Constance se concentró de nuevo en las invitaciones y Morgan la imitó poco después. Chastity era incapaz de escribir, se percató Freyja mientras la observaba con los ojos entrecerrados. A la muchacha le temblaba la mano. Tal vez temía que sus invitadas llegaran a la conclusión de que si Josh no era el padre, lo era su hermano.

—¿Recuerdas algo de aquella noche? —⁠preguntó Freyja.

Chastity negó con la cabeza.

—Nada —respondió con voz firme—. Pero no debes pensar mal de Joshua, Freyja. Sé que no hizo nada impropio con la señorita Jewell; Joshua venía todas las semanas para ver a Prue, no para verla a ella. Lo sé porque yo siempre estaba con la señorita Jewell cuando él venía, y si no con Prue y con él. Y también sé que él no mató a Albert, ni hizo nada que le ocasionara la muerte. Fue un accidente, nada más.

Freyja siguió observándola un tiempo antes de retomar la tarea (le quedaban cuatro invitaciones por escribir) y darle a la muchacha la oportunidad de tranquilizarse lo bastante como para coger su pluma.

Se preguntó si alguna de las hermanas había querido a su hermano. Ciertamente ninguna de ellas estaba dispuesta a sospechar que su muerte hubiera sido un crimen, aunque ambas supieran que aquella noche la intención de Albert era discutir con Joshua el desagradable tema de la institutriz. Chastity al menos se daba cuenta de que su hermano era el padre del niño.

La señorita Anne Jewell era un personaje muy triste, pensó Freyja. Aceptada en cierta medida en el pueblo, pero sin llegar a ser uno de ellos. Una mujer con un hijo ilegítimo, con muy poco trabajo en la profesión que había elegido para ganarse la vida y obligada a aceptar dinero de un hombre que no era responsable de ella en ningún sentido. Lo que la mujer necesitaba era independencia, un trabajo y recuperar su orgullo. Lo que necesitaba era…

La señorita Anne Jewell no era de su incumbencia, se dijo con contundencia.

Cuando por fin completaron la tarea, Constance apiló las invitaciones ya dobladas y se las llevó para que las repartieran. Chastity se marchó, aduciendo que iba a la habitación infantil a ver a Prue.

—Freyja —dijo Morgan cuando se quedaron solas⁠—, aquí hay muchas cosas de las que no se habla y que siguen sin resolverse, ¿verdad? Del mismo modo que sigue pendiendo una acusación de asesinato sobre la cabeza de Joshua. Todo esto es un desafío de lo más emocionante.

Una reacción típica de un Bedwyn, pensó Freyja.

—Casi te envidio —declaró su hermana.

—¿Casi? —Enarcó las cejas.

—En fin, quiero mucho a Joshua —⁠afirmó Morgan⁠— y desde luego es muchísimo más apuesto que cualquier otro hombre que haya visto, incluido Alleyne. Pero lo quiero como a un cuñado. Voy a tener que encontrar mi propio desafío y mis emociones en otra parte, si es que queda alguien así por esos mundos de Dios.

Estuvo en un tris de confesarle a su hermana que era un compromiso de pega, pero no se lo dijo. Primero debía resolver algunos asuntillos, y el más difícil de todos era la excursión en bote a la isla en algún momento del día.

«—Tal vez no pueda mantener las manos alejadas de ti, encanto.

»—Tal vez sea yo la que no pueda mantener las mías alejadas de ti».

Se le aceleró el corazón al recordar esas palabras.

—Encontrarás a alguien perfecto para ti un día de estos —⁠le aseguró⁠—. Todo el mundo lo encuentra.

Todo el mundo excepto yo, pensó.

Los únicos hombres perfectos que ella encontraba, pensó con cierta tristeza, no estaban disponibles para una relación permanente.

Según recordaba Freyja, había aprendido a nadar muy pronto. Podía zambullirse en un lago desde la orilla, desde las ramas de los árboles y desde una barca. Sabía nadar y bucear, a braza y de espaldas, o flotar. Podía defenderse solita en una feroz batalla acuática. Podía manejar una barca pequeña ya estuviera sentada, tumbada o de pie. Jamás se le había ocurrido tener miedo del agua.

Hasta que, por supuesto, vio el mar por primera vez cuando tenía diez años.

Nunca había sabido con certeza qué tenía para resultarle tan aterrador. Su inmensidad, tal vez. Y nunca había sido capaz de admitir su pánico, ni siquiera ante sí misma, hasta ese momento. Nunca había tenido la oportunidad de nadar o de navegar en mar abierto.

Estaba sentada en un estrecho travesaño de madera en la estrecha barca, rodeada de agua por los cuatro costados. Estaba tan cerca de ella que podría meter la mano en el mar si así lo deseaba, cosa que no deseaba en lo más mínimo. Era muy consciente de que solo la delgada quilla de la barca bajo sus pies la separaba de las insondables profundidades.

Estaba tan avergonzada de su pánico y tan asqueada que alzó la barbilla con una pose arrogante como si quisiera dar a entender que todo aquello era un aburrimiento y entrelazó las manos sobre el regazo en lugar de aferrarse con todas sus fuerzas al bote.

—¿Nerviosa? —le preguntó Joshua con una sonrisa.

Él no llevaba sombrero. Remaba por un mar que se ondulaba bajo la brisa y que estaba lo bastante picado como para mostrar alguna que otra cresta de espuma blanca sobre las olas. Estaba, cómo no, irresistiblemente guapo. El viento le alborotaba el cabello rubio y el sol le arrancaba destellos. Intentó concentrarse en su apostura o, mejor aún, en su maliciosa y jocosa sonrisa. Sabía que estaba aterrada.

—¡Ja! ¿Por un poquito de agua? —⁠Intentó pasar por alto que la isla parecía estar más lejos en ese momento que cuando emprendieron el trayecto y que la tierra firme parecía estar a kilómetros de distancia.

—No hablaba del agua. —Le guiñó un ojo de esa forma tan lenta y característica en él.

—¡Tonterías! —Apretó los labios y él se echó a reír.

Durante el almuerzo Joshua les dijo a los demás que le había prometido alquilar una barca y llevarla a dar un paseo por la tarde. Pero antes de que tuvieran la oportunidad de sugerir una excursión en grupo, añadió que el bote que había alquilado era muy pequeño, del tamaño justo para dos personas, y que lo sentía mucho, pero que acababa de comprometerse y un hombre necesitaba pasar cierto tiempo a solas con su prometida.

Regaló a los comensales una sonrisa cautivadora que le dio un aire de sinvergüenza irresistible. Nadie emitió la menor protesta, ni siquiera Aidan, que podría haber escogido ese momento para hacer de hermano mayor, dado que Wulf no se encontraba allí para expresar su opinión sobre tamaña indiscreción. Aunque, cómo no, pensó, todos creían que estaba comprometida con Josh. Tal vez ni siquiera se habrían preocupado aunque les hubieran dicho que la isla era su destino.

Así que se dispusieron a trazar sus propios planes. La marquesa saldría de visita e informó a Constance de que debía acompañarla, con el reverendo Calvin Moore. Chastity iba a acompañar a los demás a la playa. Morgan se llevaría su caballete y sus pinturas con ella. Eve había dejado bien claro que la idea de nadar estaba absolutamente prohibida.

Freyja giró la cabeza y se sorprendió al descubrir que todavía podía moverla. Los distinguía a todos en la arena, a lo lejos y bien a salvo; algunos corrían, otros paseaban a un paso mucho más relajado. Tres de ellos los saludaban con la mano desde la orilla. ¿Prue y los niños? Alzó el brazo y les devolvió el saludo.

La presencia de las dos mantas en el fondo de la barca le provocaba una creciente falta de aliento. Se había percatado de ellas en cuanto Josh y el pescador a quien pertenecía el bote la ayudaron a subir. De hecho, las había pisado. Si le preguntara a Josh para qué las querían, este le diría que eran para cubrirse en caso de que el viento fuera demasiado frío, pero sus ojos le dirían que se estaba riendo de ella mientras le respondía.

No preguntó.

—Si lo prefieres, encanto —⁠dijo Joshua⁠—, podemos dar media vuelta.

Lo miró con altivez.

—No tengo miedo —le replicó—. De nada. ¿Y tú?

Él se limitó a esbozar esa perezosa sonrisa suya.

Se percató del modo en que los músculos de sus brazos y sus piernas se contraían mientras remaba. Si la barca zozobraba, se dijo, se limitaría a nadar. Lo mismo que él. Joshua no permitiría que se ahogara. De la misma manera que ella no permitiría que él se ahogara. Sintió que comenzaba a relajarse tal y como sucedía siempre que se enfrentaba a cualquier miedo que intentase dominarla.

Al mismo tiempo se le aceleró la respiración y la sangre comenzó a correrle con fuerza por las venas. ¿Qué sucedería en la isla? ¿Dejaría que sucediera? ¿Sería ella la culpable de que sucediera? ¿Impediría que sucediera? O tal vez ni siquiera surgiera el tema. ¿Se limitarían a disfrutar de un largo paseo mientras contemplaban las vistas antes de regresar a la seguridad de la tierra firme?

Por un instante creyó que ni siquiera serían capaces de atracar. Los acantilados parecían demasiado altos; la orilla, demasiado rocosa; el mar, demasiado picado. Pero Joshua remó hasta llegar a una estrecha playa arenosa situada en una calita y una vez allí, saltó al agua y arrastró la barca hasta la arena. Se inclinó, cogió las mantas y se las echó al hombro.

Bueno, al menos eso respondía a una de sus preguntas, pensó mientras lo observaba.

—Tal vez nos apetezca sentarnos un rato —⁠dijo, sonriéndole⁠—. A menos que tengas planeado quedarte ahí sentada toda la tarde.

Hizo caso omiso de la mano que le tendía y abandonó el bote con una evidente falta de garbo. Joshua lo arrastró un poco más y echó a andar sobre la arena, las piedras sueltas y las bastas rocas en dirección al terreno herbáceo. Ella lo siguió dando traspiés.

La isla era más grande de lo que había creído. Su superficie se extendía entre suaves dunas y depresiones; una mezcla de matojos verdes, arena amarilla, rocas desnudas, aulagas y armerías rosas. Las gaviotas graznaban por encima de sus cabezas, apostadas en las altas rocas o en las dunas. El aire era fresco y salado. El mar se divisaba desde cualquier parte.

Joshua la cogió de la mano mientras se dejaban empapar por aquella belleza tan elemental desde un pequeño promontorio.

—Es raro —dijo él—. Había olvidado que hay muchas cosas que me gustan de Cornualles.

—En un lugar así —replicó ella al tiempo que levantaba el rostro para sentir la brisa⁠— es fácil creer en Dios y en la eternidad sin la interferencia de ninguna religión.

—Será mejor que no se te ocurra decir eso en presencia del reverendo Calvin Moore —⁠le aconsejó él. Pero había cierta calidez en su voz, cierta ternura que volvió a dejarla sin aliento y que la alarmó.

—¿Te he dado permiso para que me cojas de la mano? —⁠le preguntó.

Joshua rio por lo bajo y se llevó sus manos unidas a los labios para darle un beso en el dorso.

—Ya es demasiado tarde, encanto —⁠replicó⁠—. Tú me invitaste, ¿recuerdas? ¿«Solo los dos»? Hay otra ensenada en la cara oriental. Estará más resguardada del viento que el resto de la isla. ¿Te parece que nos sentemos allí un rato?

—Por supuesto —respondió, aunque se le habían aflojado las rodillas. ¿Qué estaban haciendo? Después de que el asunto con el tal Garnett quedara resuelto y hubieran celebrado el baile, supuestamente se marcharían de Penhallow cada uno por su lado. Jamás volverían a verse. ¿De verdad quería ese recuerdo? Sin embargo, a pesar de estar haciéndose esas preguntas comprendió que no le quedaba alternativa. Sucediera lo que sucediese, o no sucediese, esa tarde quedaría grabada a fuego en su memoria para siempre.

¿Descubriría que Josh era tan difícil (o tan fácil) de olvidar como Kit? Jamás se había acostado con Kit.

Contempló la inmensidad del mar azul verdoso mientras él extendía una de las mantas sobre la abundante hierba que cubría la diminuta cala a la que la había llevado. Era cierto que allí estaban al resguardo del viento. Casi podía creer que volvía a ser verano, un fresco día de verano. Joshua dejó en el suelo la otra manta, aún doblada. Al parecer, era para cubrirse si tenían frío.

Después.

Tomó aire muy despacio. No era demasiado tarde. Él no la forzaría.

La primera vez fue fácil. No tuvo que tomar una decisión. Estaba sumida en un ciego y acuciante arrebato de pasión, ocasionado por el traumático bautizo y por algo que él había dicho para enojarla; algo que ya no recordaba. Esa tarde tenía demasiado tiempo para pensar.

Sin embargo, un pensamiento latía al compás de su corazón. Lo deseaba. Deseaba ese recuerdo para atesorarlo siempre. Ya no podía pensar en protegerse de ese dolor que había experimentado antes, con Kit. Ya era demasiado tarde.

En lo referente a los hombres que amaba, parecía no tener dos dedos de frente.

Se sentó en la manta, dobló las piernas y se rodeó las rodillas con los brazos sin mirarlo a la cara. Joshua se tumbó de costado a su lado y apoyó la cabeza en una mano.

—Así que dime, encanto —le dijo en voz baja⁠—, ¿por qué estamos aquí?

Ella se encogió de hombros y los mantuvo así un instante.

—¿Para ver la isla? —sugirió—. ¿Para pasar un poco de tiempo juntos?

—¿Con qué propósito? —volvió a preguntar⁠—. ¿Porque estamos comprometidos?

—Pero no lo estamos —le recordó ella.

—No. —Joshua guardó silencio un instante⁠—. ¿Por qué estamos aquí, Free?

Así que iba a obligarla a decirlo en voz alta, ¿no? Bueno, era justo. Ella le había pedido que la llevara hasta allí. Le había pedido que fueran solos. ¿Iba a comportarse como una delicada florecilla y a esperar que el hombre tomara las riendas de la situación? Giró la cabeza para mirarlo a la cara. Sus ojos le sonreían, pero no con sorna ni con esa picardía que había esperado ver en ellos.

—Para hacer el amor —respondió.

Se miraron en silencio mientras el aire crepitaba a su alrededor.

—¡Vaya! —exclamó él en voz queda⁠—. Sí. Para hacer el amor. Lo haremos bien, ¿no, encanto? Sin prisas y sin dejarnos arrastrar por el frenesí. ¿Lo haremos para que ambos tengamos recuerdos felices de nuestras breves semanas juntos?

Al instante se sentó y se quitó las botas y los calcetines. Después se quitó la chaqueta y se desabrochó el chaleco. Ella levantó los brazos y se quitó las horquillas del pelo. Cuando terminó de deshacerse el recogido, Joshua ya se estaba sacando la camisa por la cabeza.

En la cabaña del guardabosques apenas tuvo tiempo para contemplarlo. Pero su belleza, descubrió en ese instante, no se limitaba a su rostro. Sus hombros, su pecho, sus brazos… Todo en él era puro músculo, el epítome de la perfección y la belleza masculinas. Le colocó la mano en la espalda y separó los dedos. Su piel era cálida e incitante.

—Deseaba hacer esto —admitió— desde la otra vez.

—¿No sabes hacerlo mejor? —⁠le preguntó él con una sonrisa mientras se giraba⁠—. Yo deseaba esto desde mucho antes de la otra vez. Creo que todo empezó en cierta habitación de cierta posada cuando te vi descalza, despeinada y furiosa. —⁠Acercó la cabeza hasta que sus labios se rozaron⁠—. Debes de ser la mujer más deseable que he conocido jamás, Freyja Bedwyn, con muchísima diferencia. —⁠Su lengua le acarició ligeramente los labios, provocándole un escalofrío que le llegó hasta los dedos de los pies.

La desvistió con unas manos que a todas luces eran expertas en la materia. Después procedió a despojarse del resto de su ropa mientras la devoraba con los ojos y ella lo devoraba a él. Freyja se recostó en la manta cuando ambos estuvieron desnudos.

Temía estropearlo todo si lo tocaba, si tomaba la iniciativa, si se apresuraba tal y como sucedió en la otra ocasión. Quería descubrir si había ternura en el acto además de una pasión abrasadora. Quería ser capaz de recordarlo con ternura. Quería recordarlo tal y como estaba ante ella en ese momento, mirándola con un deseo contenido. Dejó los brazos sobre la manta, con las palmas de las manos hacia abajo.

—Hazme el amor —le dijo.

—Eso pretendo, encanto. —Le aseguró al tiempo que se inclinaba sobre ella.

Sus manos comenzaron a tocarla. No tardó en descubrir que eran tan expertas en hacer el amor como en desvestirla. Sabía dónde tocarla y cómo, en ocasiones era un simple roce con la yema de los dedos, tan leve que percibía más la sensación que la caricia en sí. Y también sabía cómo utilizar la boca; la besó en todos los lugares donde le latía el pulso; le chupó los pezones; le echó el aliento sobre el ombligo y lo lamió de forma juguetona; le dejó un reguero de besos en la cara interior de los muslos; y le chupó el dedo gordo de un pie antes de levantar la vista y sonreírle.

Le cogió los pies con ambas manos y se los masajeó hasta que la recorrió un ramalazo de deseo que le aceleró aún más el pulso. Después, volvió a dejarlos sobre la manta, pero con las piernas separadas. Acto seguido, se arrodilló entre sus muslos, se sentó sobre los talones y se colocó sus piernas encima. Y después bajó la mano hasta su entrepierna.

Estaba húmeda y muy caliente, en contraste con la frescura de su mano.

También sabía cómo tocarla allí. Sus dedos se movieron con ligereza y deliberación bajo la atenta supervisión de sus ojos, mientras ella a su vez observaba ese apuesto rostro de párpados entornados que parecía absorto en lo que estaba haciendo. Y entonces la tocó con el pulgar en cierto lugar que frotó con mucha delicadeza. Arqueó la espalda, soltó un grito y el cuidadoso control que había mantenido hasta ese momento se resquebrajó justo antes de experimentar un glorioso y palpitante clímax.

Joshua soltó una carcajada mientras la alzaba un poco más sobre sus muslos, la separaba con los pulgares y se hundía profundamente en ella. Freyja tomó aire muy despacio. En esa ocasión no le dolió. Solo sentía el increíble placer que él le provocaba en ese lugar que aún seguía palpitando a causa del reciente orgasmo. Movió las manos para aferrarlo por las rodillas.

—Creo que ya es hora de que yo también te haga el amor —⁠dijo, mirándolo con los ojos entrecerrados⁠—. La sensación de tenerte dentro es estupenda, Josh.

—Desde luego. —Había alegría en su mirada, pero también rebosaba pasión.

Contrajo los músculos que rodeaban su miembro y lo vio resoplar por la nariz.

—Estoy a punto de rendirme —⁠dijo⁠—. A punto.

Se retiró hasta abandonarla casi por completo antes de volver a embestir y retirarse de nuevo… y volver a embestir mientras ella respondía contrayendo los músculos y moviendo las caderas. Separó los labios al sentir que el deseo la embargaba de nuevo y se obligó a seguir el ritmo de Joshua y aguantar hasta que él aguantase. Quería que ese momento durara una eternidad.

En esa ocasión fue él quien le miró el rostro mientras ella observaba lo que hacían juntos, mientras sus ojos presenciaban aquello que le producía un placer tan intenso que rayaba en el dolor. El erotismo del momento era increíble.

—Encanto —dijo él a la postre con voz ronca y casi sin aliento⁠—, un caballero no puede perderse por el horizonte dejando atrás a su dama. Si admito la derrota, ¿te dejarás ir y me dejarás seguirte?

En ese instante lo miró a los ojos, perdió el ritmo y el control y se encontró de repente indefensa ante las firmes embestidas de su cuerpo. Volvió a gritar y estremecerse a su alrededor.

Un instante después se percató de que Joshua seguía dentro de ella… duro y grande. Abrió los ojos y Joshua le sonrió antes de cambiar de posición sin salir de ella; colocó las manos a ambos lados de su cabeza y se tendió sobre su cuerpo. La cubrió desde los hombros hasta los pies, aplastándola contra el suelo con su peso. La besó en la boca no con ardor, no con pasión como había esperado, sino con infinita ternura.

Y después colocó la cabeza junto a la suya, enterró la cara en su pelo y comenzó a moverse con embestidas largas y profundas, al tiempo que la rodeaba de un modo que la hizo sentirse extrañamente protegida, extrañamente amada. Saciada como estaba en el plano sexual, fue una sensación extraordinaria, más emocional que física. Y aun así era muy consciente de la parte física. Joshua se detuvo y su cuerpo se tensó un instante antes de relajarse sobre ella con un suspiro. Sintió cómo la inundaba la cálida humedad de su clímax. Lo rodeó con los brazos y sintió que se entregaba en la misma medida que recibía.

Sentía el entrecortado aliento de Joshua junto al oído. Sus cuerpos estaban muy calientes y sudorosos. Las gaviotas graznaban sobre ellos. Se escuchaba el eterno envite de las olas contra la orilla. Percibía el olor a salitre y a mar. El sol los calentaba al tiempo que recibían la agradable frescura de la brisa.

El mundo había dejado de moverse.

Sí… jamás olvidaría el recuerdo de esa tarde. Y no permitiría que el dolor que estaba por llegar lo estropeara. No lo permitiría.

Joshua extendió el brazo en busca de la otra manta al tiempo que se apartaba y ella aprovechó para ponerse de costado. Le dio la espalda mientras él extendía la manta sobre ellos y después le colocó un brazo debajo de la cabeza y se acurrucó tras ella.

Clavó la vista en el rocoso acantilado que conformaba uno de los extremos de la cala y en el mar verdoso que había a sus pies. Una gaviota contemplaba el mar desde una roca y abrió el pico para graznar. Estaba maravillada, embargada por una especie de languidez, y era muy consciente de que todas las sensaciones se estaban grabando a fuego en su cabeza.

A juzgar por su respiración, Joshua se quedó dormido un rato. Se alegraba. No quería hablar. Todavía no. No quería tener que escuchar sus bromas ni escuchar cómo volvía a decirle que estaban metidos en un buen lío.

Tampoco quería reír ni sentir miedo. Solo quería que ese momento durara eternamente. Y cuando tuviera que dejarlo atrás para continuar hasta el futuro… Bueno, no quedaba más remedio. Jamás lo olvidaría. Jamás negaría que por una gloriosa tarde no solo había estado enamorada. También había amado. Había amado en cuerpo y alma.

Tonta, tonta, tonta, intentaba decirle una vocecilla interior. Pero prefirió quedarse dormida a escuchar esa vocecilla que le advertía que lamentaría ese día y su derrota frente al amor.

20

—Recuérdame —dijo Joshua con los ojos entrecerrados para protegerse del intenso brillo del sol sobre el agua⁠— por qué no vamos a casarnos, encanto.

Freyja estaba sentada frente a él en la barca, mirando fijamente la línea de la costa con semblante ceñudo y distante. Apenas habían hablado desde que hicieron el amor por segunda vez, se limitaron a vestirse y a regresar a la barca.

En ese instante clavó los ojos en él.

—No te atrevas a sentirte obligado a actuar como un caballero y pedir mi mano —⁠espetó, con una nota airada en la voz⁠—. Lo que ha sucedido ha sido culpa mía. No tenía la menor intención de atraparte en un matrimonio.

—¿Culpa tuya? —repitió—. ¿Otra vez? Empiezo a sentirme como una marioneta con hilos y todo.

—Justo como yo me sentía cuando te conocí —⁠replicó ella⁠—. Así que ya estamos en paz.

—Casarte conmigo sería una trampa, ¿no? —⁠le preguntó.

—Por supuesto —contestó con impaciencia⁠—. Era algo que supimos desde un principio y algo de lo que nos guardamos mucho. Sería un error garrafal para los dos.

Sin embargo, él ya no estaba seguro del porqué. Freyja no podía llorar por su amor perdido durante toda la vida, ¿verdad? Claro que él detestaría estar casado con una mujer que siguiera llorando aunque fuera un poquito por otro hombre.

—Entonces, ¿a qué ha venido lo de esta tarde? —⁠le preguntó⁠—. No podemos aferrarnos a la excusa de que nos dejamos arrastrar por la pasión, ¿no crees? Lo planeamos ayer de forma deliberada y los dos estuvimos de acuerdo.

Freyja no replicó de inmediato. Volvió a contemplar el mar.

—Soy lady Freyja Bedwyn —⁠dijo⁠—. Soy la hija y la hermana de un duque. Aunque siempre me han tildado de temeraria, poco convencional y en ocasiones incluso rebelde, se espera que mi comportamiento en general sea intachable; tanto en público como en privado. Los caballeros no se ven sometidos a semejantes restricciones en sus vidas privadas. Todos mis hermanos han tenido amantes y aventurillas. Wulf disfruta de los servicios de la misma amante desde hace años sin que eso mancille su nombre. Yo elijo no casarme; al menos no de momento, y no a menos que conozca a alguien digno de que sacrifique mi libertad. Pero ya tengo veinticinco años y mis necesidades son las de una mujer.

—Encanto, ¿eso quiere decir que me has utilizado como si fuera una… aventurilla? —⁠Quiso saber.

—No seas absurdo —respondió, mirándolo de nuevo con gélido desdén⁠—. A veces eres un incordio, Josh. Intercambiemos posiciones. Quiero remar.

Él sonrió.

—No estamos en un lago —le recordó⁠—. Remar en el mar requiere mucha más fuerza y habilidad. Además, tendrías que levantarte de tu sitio y rodearme para sentarte aquí. Estoy por decir que la barca se moverá abominablemente.

—Si te caes al mar —replicó ella⁠—, me detendré a rescatarte.

Era imposible no admirarla. Durante el trayecto de ida a la isla había sido muy consciente del terror que la embargaba, aunque ella no lo hubiera delatado. ¿Y en esos instantes estaba dispuesta a moverse por la barca, a cambiar de lugar con él y a remar hasta la orilla? Casi podía oler el miedo que exudaba su arrogante indiferencia.

—No sabes cómo me consuela eso —⁠le dijo mientras aseguraba los remos y se ponía en pie aferrándose a los bordes de la barca, que comenzó a oscilar⁠—. Yo haré lo mismo por ti, Free, aunque creo recordar que nadas como un pez. Te gané por los pelos en Lindsey Hall.

Creyó que Freyja había cambiado de idea al ver que no se movía de inmediato, pero cuando se acercó a ella se puso en pie, derecha como una vela y sin aferrarse al borde de la barca. Mantuvo la espalda muy derecha y también el equilibrio mientras la barca se balanceaba y él pasaba a su lado como buenamente pudo para sentarse en el lugar que ella había ocupado. La observó con apreciación a medida que avanzaba sin perder el equilibrio en ningún momento, tras lo cual se dio la vuelta, se sentó y cogió los remos. Tenía la barbilla bien en alto, tal y como él esperaba, y contemplaba el mundo por encima de su nariz.

Lo había acusado de llevar una máscara, de ocultar su verdadera forma de ser, o de no ocultar nada tras ella, según fuera el caso. Freyja no era distinta. Tras esa fachada fría, altiva e impetuosa que presentaba al mundo, había una mujer a la que habían herido, una mujer que se sentía sola (sí, Prue había estado en lo cierto), una mujer que tal vez tuviera miedo de volver a amar.

Debería haber supuesto que manejaría los remos como una experta. No malgastaba fuerzas hundiéndolos demasiado e intentando desplazar todo el océano con cada palada. No tardaron en avanzar a un buen ritmo.

Así que no había cambiado de opinión con respecto a la idea de casarse, ¿verdad? Era una verdadera pena, sin duda, porque él sí que estaba empezando a cambiar de opinión con respecto a la idea de casarse con ella. A decir verdad, su mente se negaba a pensar en la posibilidad de separarse de ella, cosa que tenía visos de suceder muy pronto. Su vida iba a estar muy vacía sin Freyja. Y para colmo se vería obligado a vivir con los recuerdos de esa tarde.

A pesar de toda su temeridad y su pasión, era una inocente en el terreno sexual. Posiblemente no reconociera la diferencia entre un revolcón y hacer el amor. Esa tarde habían hecho el amor; o al menos él lo había hecho, aunque se había cuidado mucho de no pronunciar ni una sola palabra de amor.

Ella solo lo había deseado por la experiencia en sí, para satisfacer sus apetitos sexuales como mujer.

Era una idea humillante.

Rio entre dientes.

—Debería blandir un látigo en la mano derecha —⁠le dijo al tiempo que extendía los brazos sobre los bordes de la barca⁠—. De esa forma, la estampa sería mucho más impresionante vista desde el muelle.

De hecho, varios lugareños observaban con curiosidad desde la calle principal y desde la playa, plantados entre las barcas, cómo la prometida del marqués de Hallmere lo llevaba remando hasta la orilla.

Joshua saltó nada más llegar a una zona poco profunda, dispuesto a enfrentarse a la ira de su ayuda de cámara cuando viera sus botas. Arrastró la barca hasta que la dejó varada en la arena seca y ayudó a salir a Freyja, aunque Ben Turner ya corría hacia ellos para arrastrar la barca un poco más. Alguien silbó de forma estridente desde el camino y al instante se alzó un coro de alegres carcajadas.

—¡Vaya, Ben! —le dijo Joshua—. Justo el hombre con quien quería hablar. —⁠El aludido lo miró con recelo mientras sacaba las mantas de la barca⁠—. Tengo entendido que tu madre ha sido muy amable con lady Prudence. Ya veo que está en la puerta de vuestra casa. ¿Vamos?

Tomó a Freyja del codo y señaló hacia una de las casas situadas en la calle principal, justo sobre el muelle. La señora Turner estaba en la puerta, con los brazos cruzados por delante del pecho. Contempló su llegada y los recibió con una reverencia. Ben los seguía de cerca.

—Si la ha obligado a remar, milady —⁠dijo la mujer con voz risueña⁠—, yo lo mandaría a tomar viento fresco. O eso o le dejaba bien clarito cómo iban a ser las cosas durante el resto de su vida.

—Pero ella insistió —protestó él⁠—. ¿Cómo va a negarse un caballero?

Para Freyja, comprendió, la escena era muy extraña; no entendía su modo de confraternizar con el pueblo llano ni lo cómodo que este se sentía en su presencia. Pero él había sido uno de ellos hasta apenas cinco años atrás. Se mantuvo a su lado en silencio, observándolo todo.

—Me han dicho que has sido muy amable con lady Prudence —⁠le dijo a la mujer.

Había mantenido una larga conversación con la señorita Palmer esa mañana, mientras Prue paseaba con Eve y los niños. Su prima pasaba demasiado tiempo encerrada en la habitación infantil. La institutriz la sacaba cuanto le era posible. Casi siempre paseaban, o utilizaban la calesa si estaba disponible, hasta el pueblo. Prue se había encariñado mucho con los Turner, quienes la trataban con cariño. Tanto era así que la señora Turner le pedía a menudo a la institutriz que la dejara un par de horas con ella de modo que pudiera disfrutar de un rato para sí misma. La señorita Palmer aprovechaba esos momentos para hacerle una visita a Anne Jewell.

La actitud de la mujer se tornó recelosa de inmediato.

—Es una niña muy dulce. —Le aseguró⁠— y no es ninguna imbécil, si me permite decirlo, milord, aunque su madre parezca creer lo contrario. Sé que es lady Prudence y que, por tanto, no debería animarla a poner un pie en mi casa, pero alguien tiene que quererla y el cariño de la señorita Palmer no es suficiente.

—No he venido a reprocharte nada. —⁠La tranquilizó al tiempo que se llevaba las manos a la espalda.

—No se me había ocurrido que esa fuera su intención —⁠dijo⁠—. Adora el tiempo que pasa en esta casa. Tiene su propio delantal detrás de la puerta y lo primero que hace en cuanto entra es ponérselo. Barre el suelo, sacude las esteras, friega los platos, tiende la colada, nos hace el té a Ben y a mí, y está aprendiendo a cocinar. Incluso cose cuando se sienta. Ha traído la alegría a esta casa.

Joshua miró a Ben, que estaba ruborizado y que había inclinado la cabeza mientras golpeaba con la punta de la bota una piedra enterrada en el camino.

—Hace todo eso —dijo de repente⁠—. Y ya no es una niña. —⁠Alzó la cabeza y lo miró a los ojos con una expresión rayana en el desafío⁠—. Es una mujer hecha y derecha.

La señorita Palmer le había confesado su preocupación por la asiduidad con la que Prue declaraba querer a Ben Turner. Por más que dijera lo mismo de todo el mundo, según la institutriz, había algo diferente cuando hablaba de Ben Turner, aunque no sabía cómo explicarlo.

—Tú la quieres, ¿verdad, Ben? —⁠preguntó Joshua en voz queda.

El rubor del muchacho se intensificó, pero no apartó la mirada.

—Mi posición no me permite querer a Prue… a lady Prudence —⁠se corrigió⁠—. No necesita preocuparse por mí, milord. Jamás olvidaré cuál es mi sitio.

Joshua notó que había pronunciado la palabra «milord» con un ligero énfasis y cierta amargura. Suspiró.

—No, sé que no lo harías, Ben —⁠le aseguró⁠—. Quería daros las gracias por haberle ofrecido vuestra amistad. No sé si sabes que la quiero mucho.

—Nunca los he dejado solos —⁠intervino la señora Turner⁠—. Y jamás lo haré. Tengo dos dedos de frente, aunque sé que Ben jamás haría nada impropio.

Joshua les sonrió, hizo un gesto amistoso con la cabeza y le ofreció el brazo a Freyja. Regresaron a la posada, en cuyos establos habían dejado los caballos.

—Por extraño que parezca —comenzó⁠—, nunca había reflexionado sobre los problemas que podría acarrear el que Prue se hiciera mayor. Supongo que como en ciertos aspectos siempre seguirá siendo una niña, esperaba que lo fuera en todos.

—Un error muy común a la hora de juzgar a las mujeres en general —⁠replicó Freyja⁠— es asumir que no tienen deseos semejantes a los de los hombres. Prue ya no es una niña. Es una mujer. Y Ben Turner es muy consciente de ello. Es probable que ella se haya percatado de la actitud de Ben y el atractivo que ejerce esa casa sobre ella se deba más a él que a su madre. ¿Qué hará la marquesa si descubre la verdad?

—Enviará a Prue a un asilo para locos —⁠contestó⁠—. Donde la encerrarán, la encadenarán, la azotarán, la exhibirán en público y la tratarán como si fuera un animal.

Freyja lo miró al punto.

—Ni siquiera ella podría ser tan cruel —⁠protestó.

—Lo habría hecho cuando Prue era una niña —⁠le aseguró⁠— de no ser porque mi tío impuso su voluntad por una vez en su vida. Ahora afirma que lo hará si mi regreso la obliga a abandonar la mansión y a trasladarse a la residencia de la viuda con sus hijas.

Freyja inspiró por la nariz de forma audible.

—Si consigo no plantarle los puños en la cara a esa mujer antes de marcharme —⁠dijo⁠—, van a tener que canonizarme. Un destino horrible. ¿Qué vas a hacer al respecto? Eres el tutor de Prue, ¿verdad?

—Hasta que me declaren culpable de asesinato, sí —⁠contestó⁠—. ¿Qué debería hacer, Freyja? ¿Animarla a contraer matrimonio con un pescador?

Sonrió al ver la expresión que ella compuso. Semejante idea debía de sobrepasar la imaginación de cualquier miembro de la orgullosa familia Bedwyn. Claro que durante su estancia en Lindsey Hall había descubierto que Aidan se había casado con la hija de un minero galés y que Rannulf lo había hecho con la hija de un simple clérigo rural que además era nieta de una actriz londinense. Aun así, Eve y Judith habían sido aceptadas por el resto de la familia como si fueran duquesas.

—Tal vez —comenzó Freyja—. Prue sea capaz de tomar sus propias decisiones en la vida. Josh, ayer me cogió de la mano mientras subíamos el sendero de la colina. Y no porque necesitara mi ayuda, sino porque creyó que yo necesitaba la suya.

—En una ocasión me dejaste plantado en el sitio cuando cometí ese error —⁠le dijo⁠—. Aunque estábamos a punto de bajar, no de subir, creo recordar.

—Lo sé —replicó—. Aunque me gustó mucho. Ahora entiendo a lo que te referías cuando me dijiste que Prue rebosaba de felicidad y amor. Y su inocencia hace que todos teman por ella. Tal vez no debamos tener miedo por esas personas, sino por aquellos de nosotros a los que la experiencia nos ha enseñado a no confiar ni en los demás ni en la vida misma.

La miró con cierto asombro. En su voz no había ni rastro de su habitual altivez. Prácticamente temblaba de la emoción. ¿Y todo porque Prue, al creer que se sentía sola, la había cogido de la mano?

—¿Crees que debería hablar con ella? —⁠le preguntó⁠—. ¿Me acompañarás?

La pregunta hizo que recobrara su actitud normal.

—Eve sería una opción mejor —⁠contestó⁠—. Pero sí, te acompañaré. Josh, ¿qué estoy haciendo en Penhallow? ¿Por qué no sigo en Bath, paseando por la Sala de la Fuente todas las mañanas y tomando el té en los Salones de Asueto?

—Creo, encanto —respondió—, que te percataste de la presencia de un sinvergüenza y que fuiste incapaz de no alegrarte la vida intentando seguirle el paso. Además, es mejor estar aquí conmigo que morirte de aburrimiento en Bath, ¿no?

—Un sinvergüenza —repitió ella mientras entraban en el patio adoquinado de la posada y uno de los mozos se apresuraba a sacar sus caballos⁠—. ¿Eso es lo que eres, Josh? La vida era más sencilla cuando no dudaba de la respuesta.

Él giró la cabeza y le guiñó un ojo.

El día siguiente amaneció nublado, con fuertes rachas de viento y de lo más deprimente. Joshua había salido temprano con Aidan y su administrador. La marquesa le había pedido a Constance que le hiciera un recado en el pueblo y en el último momento había sugerido que el reverendo Calvin Moore la acompañara. Alleyne, tal vez al percatarse del demudado semblante de la muchacha, le preguntó a Chastity si le gustaría ir también, y los cuatro se habían marchado juntos mientras la marquesa le lanzaba puñales a la espalda de Alleyne con la mirada.

Era un enemigo tedioso, concluyó Freyja. Muy diferente de ella misma o de cualquiera de los Bedwyn, ya puestos, porque no se limitaba a demostrar sin tapujos su hostilidad ni tampoco peleaba limpiamente. Había puesto un plan en marcha y estaba preparada para esperar hasta que diera sus frutos. Entretanto, asumía el papel de anfitriona elegante y decaída. Parecía haberse pintado la dulce sonrisa en la cara.

Freyja buscó refugio en el saloncito matinal. Estaba escribiendo una carta a su abogado mientras Morgan, que estaba a su lado, hacía lo propio con Judith.

—Este compás de espera es extraño, ¿no crees? —⁠preguntó Morgan de repente⁠—. Esperaba fuegos artificiales en cuanto pusiéramos un pie en Penhallow. Esperaba emociones, peligro, discusiones coloridas y pistolas humeantes durante los dos primeros días y, después, la satisfacción de la victoria.

—¿Estás decepcionada? —le preguntó con una sonrisa.

—¿Decepcionada? No —contestó su hermana frunciendo el ceño⁠—. Pero sí un poco inquieta, lo confieso. La marquesa odia con todas sus fuerzas a Joshua, ¿verdad? Y a todos nosotros, por más que repita hasta la saciedad lo encantadísima que está de tenernos aquí. ¿Por qué lo odia hasta el punto de querer poner su vida en peligro?

—Lo culpa de la muerte de su hijo —⁠respondió⁠—. Lo cree culpable del sórdido asunto de la institutriz y cuando Albert se marchó para ponerle las cosas claras, murió. Tal vez, en cierto sentido, no se le pueda reprochar que se pregunte si el accidente fue realmente un accidente.

—Supongo que fue su hijo quien sedujo a la institutriz —⁠dijo Morgan.

—Sí —reconoció ella.

—No creo que me hubiera caído bien —⁠afirmó su hermana⁠—. De hecho, estoy bastante segura de que lo habría detestado casi tanto como detesto a su madre. Es horrible que dejara que Joshua cargara con las culpas… y con la tarea de encontrarle un hogar a esa pobre mujer. Aunque te confieso que el asunto del testigo es lo que me tiene más preocupada. Es irritante que no esté en casa y que no se pueda rebatir su argumento. Él solo no representa ninguna amenaza, pero ¿y si es capaz de persuadir a otros hombres para que corroboren su historia? ¿Comprende Joshua la magnitud del peligro en el que se encuentra? ¿Está haciendo algo al respecto?

—Sí —dijo una voz procedente de la puerta, y ambas se giraron para ver al objeto de su discusión allí de pie. Todavía estaba ataviado con el traje de montar. Tenía el rostro sonrojado por el viento y una mirada risueña.

Le encantaba vivir al borde del peligro, concluyó Freyja.

Además de la repentina idea, su cuerpo acusó de inmediato su presencia; esa elegancia tan viril y su apostura. Había deseado que ocurriera todo lo ocurrido el día anterior para tener recuerdos felices que la sustentaran en el futuro. Había sido una idiota. ¿Cómo iba a vivir sin algo así? ¿Cómo iba a vivir sin él?

—¿El qué? —Quiso saber Morgan.

—¿Y estropearos la diversión explicándolo? —⁠preguntó él a su vez y soltó una carcajada mientras entraba en la estancia⁠—. Garnett aún no ha regresado, pero tengo la esperanza de que lo haga a tiempo para el baile. De hecho, cuento con que se haya hecho eco de las noticias y con que posea una vena melodramática. Le he enviado una invitación.

—Lo sé —replicó Morgan—. Yo la escribí. Pero ¿por qué?

Joshua se limitó a reír de nuevo.

—Solo diré que si Garnett viene —⁠respondió⁠—, los Bedwyn encontrarán el baile muy de su agrado…

La alegría iluminó los ojos de Morgan.

—¡Caray, has planeado algo! —⁠Exclamó su hermana⁠—. Bien hecho.

Joshua extendió un brazo para darle un apretón en el hombro mientras desviaba su atención hacia ella.

—Voy a dar un paseo al río con Prue —⁠le dijo⁠—. ¿Nos acompañas, Freyja?

—Tengo que acabar la carta para Judith —⁠explicó Morgan cuando Freyja la miró⁠— y después tengo que escribir a la tía Rochester. Hace siglos que no lo hago, pero va a ser mi madrina en mi presentación en primavera. ¡Que Dios me ayude!

Freyja se cambió de ropa y eligió un vestido de lana y una pelliza abrigada. Incluso se puso un bonete que le tapaba las orejas después de mirar por la ventana y percatarse de que el tiempo no había cambiado. Prue también iba bien abrigada, con prendas de color amarillo brillante de la cabeza a los pies. Sonreía de oreja a oreja y estaba muy emocionada por la idea de salir con ella y con Josh.

Bajaron hasta el valle por el prado, en lugar de enfilar el serpenteante camino que descendía de forma más gradual desde la residencia de la viuda. Prue rio a carcajadas mientras corría los últimos metros para arrojarse a los brazos de Josh, que la aguardaba a los pies de la cuesta. Freyja lo miró con cara de pocos amigos al ver que tenía la intención de hacer lo mismo con ella. Él le sonrió en respuesta y se dio la vuelta.

Caminaron por el sendero privado que seguía el curso del río hasta la playa. Sin embargo, no llegaron hasta allí. Se detuvieron muchas veces para contemplar el agua, que discurría lentamente entre las piedras y los bancos de arena, y atisbaron algún que otro renacuajo. Joshua cogió una piedra y la lanzó hasta la orilla opuesta trazando un amplio arco, hazaña que su prima celebró con más carcajadas y un aplauso. Freyja, que no deseaba ser menos, cogió un guijarro y lo lanzó de tal modo que rebotó cuatro veces en el agua antes de hundirse en sus profundidades. Prue comenzó a dar saltos de la emoción.

—Quiero hacer eso —le dijo, y Freyja se pasó los siguientes diez minutos enseñándole a elegir el guijarro adecuado y a lanzarlo de canto con el giro preciso de muñeca.

Prue no consiguió hacerlo bien, pero se lo pasó en grande intentándolo y acabó tirada contra un pedrusco enorme y desternillada de la risa al ver que Joshua tampoco era capaz de lograrlo. A Freyja, que observaba con una mirada penetrante y los ojos entrecerrados su semblante engañosamente dócil, no le cupo la menor duda de que sería capaz de hacerla rebotar diez veces si se lo proponía.

No podía comprender el inmenso y casi desesperado cariño que Prue le inspiraba. Por regla general, los que hasta ese momento había llamado «discapacitados» solían provocarle vergüenza ajena. Si hubiera sabido de la existencia de Prue de antemano, se habría sentido horrorizada y se habría mantenido alejada de ella. Aun así, había guardado las distancias durante unos días, más que conforme ante la perspectiva de que fueran Eve, Joshua y Chastity los encargados de conversar con la muchacha.

Pero en ella no había maldad, estupidez, torpeza ni pesimismo. Era una criatura feliz por naturaleza, que no poseía aquello que capacitaba al resto de los mortales para pasar de la exuberante inocencia y la dulce confianza de la infancia a la siniestra etapa etiquetada como «madurez». Aunque sus desmañados movimientos y su redondeado rostro de apariencia infantil eran señales externas de sus diferencias con el resto de las jóvenes de su edad, eso no la hacía menos hermosa.

Tenía la misma edad que Morgan.

Joshua la contempló con una sonrisa afectuosa hasta que ella consiguió dejar de reír.

—¿Te gusta ir al pueblo, Prue? —⁠le preguntó.

—Síiiii —contestó—. Me encanta.

—¿Cuál es tu lugar preferido? —⁠preguntó de nuevo⁠—. El sitio que más te gusta.

La deslumbrante mirada de Prue se clavó en la otra orilla del río, hacia donde se encontraba Lydmere.

—La casita —contestó.

—¿La casa de la señora Turner?

—Sí.

—¿Por qué te gusta? —Joshua se puso en cuclillas frente a ella, cogió unos cuantos guijarros del suelo y comenzó a darles vueltas en la mano.

—Puedo hacer cosas —contestó su prima⁠—. Puedo ayudar. Es un lugar precioso.

—Pero pequeño —replicó él—. No te gustaría vivir allí, ¿verdad?

Prue meditó la respuesta con el ceño fruncido antes de volver a sonreír.

—Sí, me encantaría —respondió—. Sé cómo hacer cosas.

—¿Quieres a la señora Turner? —⁠le preguntó Joshua.

—Sí. —Su sonrisa se ensanchó—. Y a Ben. Quiero a Ben.

—¿En serio? —Joshua se giró y tiró un guijarro. Obviamente había olvidado que no era incapaz de hacerlos rebotar sobre el agua. El guijarro rebotó cinco veces. Prue se echó a reír encantada mientras señalaba con el dedo⁠—. ¿Por qué lo quieres, Prue? ¿Es bueno contigo?

—Síiiii. —Fue su respuesta—. Le gusta que yo le haga el té y se come mis tartas, no las de la señora Turner. Ben me quiere.

—Yo te quiero, Prue —le recordó⁠—. Y Freyja te quiere.

—Sí. —La muchacha la miró y sonrió de oreja a oreja⁠—. Joshua te hace feliz, Freyja. Te vi en la barca. Fuisteis a la isla.

¡Ay, Dios!, pensó Freyja. Miró a Prue, pero eludió los ojos de Joshua.

Prue devolvió la mirada a su primo.

—Ben me besó —le dijo.

El semblante de Joshua perdió el color de golpe.

—¿Te besó?

La muchacha estalló en carcajadas.

—El día de mi cumpleaños —explicó⁠—. Cumplí dieciocho años. La señora Turner me regaló mi delantal y me besó. Y Ben me sirvió el té. Todos nos reímos. Y me besó. Aquí —⁠añadió al tiempo que se llevaba el índice a la cara, a un punto muy próximo a la boca⁠—. Yo le dije: «Te quiero, Ben» y él me dijo: «Te quiero, Prue». —⁠Se echó a reír de nuevo.

—Prue, ¿quieres a Ben de un modo especial? —⁠Intervino ella, tirando de su mano para que se pusiera en pie con la intención de seguir paseando⁠—. ¿Del mismo modo que Eve quiere a Aidan?

—¿Del mismo modo que tú quieres a Josh? —⁠preguntó la muchacha entre risas⁠—. Síiiii.

Joshua las alcanzó y se colocó al otro lado de Prue.

—Ben tiene unas manos bonitas —⁠siguió ella⁠—. Son grandes. Trabaja con ellas. Pero no las usaría para hacerme daño.

—Por supuesto que no. —Le aseguró Joshua mientras enlazaba sus brazos y le daba unas palmaditas en la mano⁠—. Nadie te hará daño nunca, Prue. ¿Sabes lo que es el matrimonio? ¿Sabes lo que hacen las personas casadas?

—Síiiii —respondió—. Se miran. Y se besan. Y tienen bebés.

Joshua lanzó una repentina y perpleja mirada a Freyja.

—La señorita Palmer me lo ha explicado —⁠dijo Prue⁠—. Y Chastity. Chastity me acompañó a casa de la señorita Jewell y ella también me lo explicó. La señorita Jewell tiene a David. Quiero a David.

—¿A su hijo? —le preguntó Joshua⁠—. Es un niñito precioso.

—La señorita Jewell me dijo que había besos malos y que no debía dejar que nadie me besara así jamás —⁠prosiguió la muchacha⁠—. Ben nunca me dará besos malos. Ben me quiere. Y yo quiero a Ben.

Las mujeres que la rodeaban, todas salvo su madre, que debía ser la más cualificada para hacerlo, la habían advertido sobre los peligros de su propia sexualidad, comprendió Freyja. Estaba claro que se habían dado cuenta de que la muchacha ya no era una niña, al menos en algunos aspectos.

—Si vivieras en la casita siempre —⁠le explicó Joshua⁠—, Penhallow ya no sería tu hogar, Prue. Tendrías que dormir y vivir allí, y las cosas que ahora haces se convertirían en tus tareas diarias. Lady Prudence Moore debería vivir en una mansión grande, ¿no? Con criados que la cuidaran y ropa bonita para llevar todo el tiempo. ¿Qué te parece?

—Me gustaría vivir en la casita, Josh —⁠respondió⁠—. Me gustaría vivir con la señora Turner. Me gustaría vivir con Ben, sobre todo. Quiero a Ben. Me besó y no fue un beso malo. Jamás me daría besos malos. No me haría daño con sus manos.

Joshua se llevó la mano de su prima a los labios y la sostuvo allí un instante.

—No, cariño mío, no te haría daño —⁠le aseguró⁠—. Conocí a Ben cuando era un niño. Jamás te haría daño, a ti ni a ninguna otra mujer. Y si alguna vez vuelve a besarte, serán besos buenos. Si te toca, será para acariciarte.

Freyja se sorprendió al ver que le brillaban los ojos por las lágrimas.

—En ese caso, Prue, ¿quieres que hable con Ben y con la señora Turner? —⁠le preguntó Joshua⁠—. ¿De verdad elegirías vivir con ellos si tuvieras la oportunidad?

La muchacha se detuvo, se zafó de él y se llevó las manos al pecho. Su mirada desorbitada y expectante se clavó primero en él y luego en ella.

—La señorita Palmer me dijo que mamá diría que no —⁠respondió⁠—, y que tú dirías que no. La señora Turner me dijo que mamá diría que no y que tú dirías que no. Le pregunté y ella me respondió eso. Ben se puso a llorar y se fue.

—Pero ya eres una mujer, Prue —⁠continuó Joshua con dulzura⁠—. A veces, cuando ya se es una mujer, hay que tomar decisiones propias. Pero la señora Turner y Ben también tienen que tomar sus decisiones. Hablaré con ellos.

Prue esbozó una sonrisa radiante, se echó a reír y comenzó a girar en torno a ellos antes de ofrecerles sus manos para que las tomaran. Siguieron paseando río abajo (a decir verdad, siguieron saltando río abajo) con las manos entrelazadas y balanceando los brazos como si fueran tres niños eufóricos.

Freyja comprendió en ese momento que amaba tanto a Joshua que le dolía. Si hubiera albergado la menor sospecha de que era capaz de demostrar esa ternura y preocupación por la vida de otros seres inferiores (como los consideraba la sociedad), habría huido despavorida de los jardines de Sydney aquella mañana y habría dejado que la criada se las apañara como pudiera. No le habría hecho ni caso en la Sala de la Fuente. Habría…

No. No habría hecho nada de eso.

Tal vez habría decidido conquistarlo con todas las artimañas y toda la determinación de la que fuera capaz. No se habría enredado en un simple coqueteo ni le habría dado la indeleble impresión de que no quería nada más de él. Pero ya era demasiado tarde. Si intentaba conquistarlo a esas alturas, Joshua se sentiría atrapado, se sentiría obligado a pedirle que se casara con él, obligado a fingir que sería feliz a su lado.

De modo que no podía hacer nada salvo seguir saltando río abajo con él y con Prue, mientras lo amaba en silencio.

21

La servidumbre de Penhallow, tanto los criados de la casa como los encargados de la finca, había trabajado muchísimo a fin de que todo estuviera listo para el gran baile. Refunfuñaban, por supuesto, pero solo cuando Joshua estaba cerca, de modo que él les sonriera y los engatusara para acabar riendo a carcajadas cuando los escuchaba referirse a él como «muchacho». A sus espaldas, no perdían tiempo quejándose, sino que se afanaban con gran entusiasmo en los preparativos de tan insólito acontecimiento.

Ni siquiera el más anciano de los criados recordaba que las estancias públicas de la mansión se hubieran usado alguna vez. Estaban de adorno. De vez en cuando llegaba algún viajero lo bastante audaz como para llamar a la puerta y el ama de llaves lo acompañaba en un recorrido por las distintas estancias y le recitaba su historia mientras el susodicho contemplaba boquiabierto los tesoros que albergaban. Aunque siempre habían estado limpias, nunca había sido necesario limpiarlas en profundidad hasta dejarlas como una patena.

Era una tarea hercúlea tenerlo todo listo a tiempo; y encima para que lo disfrutaran ellos mismos, recalcó la cocinera cuando subió para echar un vistazo al salón de baile una vez que se bajaron las enormes arañas con el fin de reemplazar los centenares de velas. Lo que más extrañaba a los criados era el hecho de que los hubieran invitado junto a los miembros de la familia, a los amigos del pueblo y a los habitantes de las propiedades colindantes. Hasta aquellos que se verían obligados a permanecer en su puesto de trabajo ponían al mal tiempo buena cara. El mayordomo había organizado varios turnos a petición de Joshua, de modo que los que trabajaran al comienzo de la velada pudieran bailar y festejar al final, y viceversa.

El jardinero principal había despojado los jardines de todas las flores que se abrían a finales de temporada y había accedido a sacrificar casi todos los ejemplares de sus adorados invernaderos para la ocasión. Los arreglos florales corrían por cuenta de las damas. Chastity supervisaba la tarea con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes por el placer de tan memorable ocasión. Prue tenía permitido ayudarlas. Eve y Constance tenían buena mano en tales menesteres, pero era Morgan quien más ojo tenía para el diseño. Hizo una enorme cantidad de sugerencias a Chastity, que fueron discutidas con una profusión de aspavientos y una gran dosis de buena voluntad. Freyja se contentó con observar, ya que los arreglos florales nunca habían sido su fuerte. La marquesa se había disculpado, aduciendo que las flores la hacían estornudar y le provocaban dolor de cabeza.

La orquesta llegó a última hora de la tarde y, después de que sus miembros prepararan los instrumentos y los afinaran, se los acompañó a sus aposentos, situados en la parte posterior de la mansión.

La cena se sirvió dos horas antes de lo normal, ya que los invitados comenzarían a llegar a las siete y las damas preferían ponerse los vestidos de gala después de la cena. No era un baile que se ajustara a los estándares londinenses y que, por tanto, comenzara avanzada la noche y acabara al amanecer. La mayoría de los invitados era gente corriente y trabajadora que no podía permitirse el lujo de quedarse en la cama hasta bien entrada la tarde siguiente. Además, muchos de ellos tendrían que recorrer una buena distancia a pie o en calesa, aunque el encargado de los establos había hecho los arreglos pertinentes, por órdenes de Joshua, para enviar todos los carruajes y vehículos disponibles en busca de los ancianos y de los que vivían más lejos.

Se había acordado que habría un grupo de recepción en la puerta, compuesto por Joshua y Freyja, la marquesa, Constance, Chastity y Prue.

Joshua, ataviado con un frac marrón oscuro, calzas de color oro viejo, chaleco con bordados dorados, camisa blanca con chorreras y puños de encaje, y medias del mismo color, echaba un vistazo a su alrededor con aire satisfecho desde el vano de la puerta del salón de baile. Siempre había creído que era una lástima no utilizar esa ala de la mansión. Inspiró el aroma de las flores, se percató del brillo que la luz de las arañas le arrancaba a los suelos recién pulidos y alzó la vista hasta el techo para contemplar los coloridos murales con motivos mitológicos.

Sintió una oleada de euforia. Todo eso era suyo y esa noche serviría para alegrar a toda su gente y para demostrarles que había comenzado una nueva era en sus relaciones con Penhallow y con el marqués de Hallmere. Ya no habría un abismo insalvable entre ellos y su acaudalado, privilegiado y noble vecino y señor. Esa noche sería el comienzo de una nueva era para aquellos que dependían de él, para aquellos sobre quienes, quisiera o no, ostentaba algún tipo de poder… Como el poder de ser generoso.

Esa noche comenzaría su nueva vida. Una semana antes le habría espantado la idea de sentirse atado por Penhallow (la triste prisión de su infancia), por su título (que jamás había deseado) y por sus responsabilidades (que había intentado cumplir al contratar a un administrador competente, aunque acabara de descubrir que sobrepasaban con creces el ámbito de acción de cualquier administrador). Y atado se sentía, pero eran los lazos del amor y no los de la obligación los que lo mantendrían atado a Penhallow de una forma extraordinaria.

Aunque esa noche no sería todo tan simple como «y fueron felices y comieron perdices». Había muchas cosas que arreglar antes de comenzar a pensar siquiera en la felicidad; y mucho menos en ser feliz y comer perdiz. Una noción que encontraba ridícula de todos modos. Hugh Garnett había vuelto a casa, según se rumoreaba. No había forma de saber si asistiría o no al baile, pero estaba seguro de que lo haría. Además, estaba su tía. Y Freyja…

Escuchó pasos a su espalda y se giró para verla llegar acompañada de Eve y Morgan. Aidan y Alleyne iban detrás, ambos de blanco y negro con sus trajes de gala. Freyja llevaba un resplandeciente vestido de seda verde claro con brocado de filigrana. Tenía un escote generoso, faldas vaporosas y un festón en el bajo y en el borde de las mangas. Se había recogido el cabello en un elaborado moño entrelazado con hilos de oro. Tanto los guantes largos como los escarpines eran dorados.

Se quedó sin aliento. ¿Cuándo había empezado a tildarla de hermosa? No lo era, ¿verdad? Pero para él era mucho más preciosa que cualquier otra mujer que hubiera visto jamás. Sonrió al tiempo que la tomaba de la mano y, tras hacer una reverencia, se la llevó a los labios.

—Estás guapísima, preciosa —⁠le dijo.

Esas cejas oscuras se enarcaron con arrogancia.

—Tú también, Josh —replicó.

Le correspondió con una sonrisa antes de saludar a los demás. Su tía y sus primas también se acercaban, acompañadas por Calvin. Su tía, ataviada con un vestido negro de seda y un tocado de plumas que se balanceaban al menor movimiento, sonreía a los presentes como si todo aquello hubiera sido idea suya. A decir verdad, llevaba todo el día de muy buen humor a pesar de que había evitado el salón de baile mientras colocaban los arreglos florales. Constance, mucho más guapa que en Bath, iba de azul claro y parecía muy tranquila. Chastity, de rosa, resplandecía de entusiasmo. Prue, de amarillo pálido, casi estaba fuera de sí.

Los invitados comenzaron a llegar de inmediato y pronto hubo una considerable multitud; una curiosa mezcla conformada, de un lado, por los elegantes miembros de las clases pudientes y, de otro, por los aldeanos, los granjeros y los jornaleros ataviados con sus mejores galas dominicales, quienes parecían algo cohibidos a la par que encantados. Todos se mostraron azorados cuando saludaron a la marquesa con una reverencia, la cual les correspondió con una envarada arrogancia, aunque se mostraron más relajados y sonrieron al saludarlo a él. Intercambió un apretón de manos con todos los asistentes y charló un instante con cada uno de ellos.

Le alegró mucho ver que Anne Jewell estaba presente. Había ido a verla en persona para convencerla de que aceptara la invitación. Entró en el salón de baile con la señorita Palmer y mantuvo la vista clavada en el suelo mientras hacía la reverencia de rigor a la marquesa. Ben Turner llegó acompañado de su madre. Los Allwright también fueron. Isaac Perrie acudió con su esposa y dos de sus hijas. Jim Saunders aceptó la invitación. Y sir Rees Newton, el magistrado del condado, asistió con lady Newton y su hijo.

Cuando la afluencia de invitados disminuyó hasta convertirse en un mero goteo y Joshua anunció el comienzo del baile, no se le ocurría nadie que hubiera declinado la invitación… salvo Hugh Garnett. Menuda desilusión que no hiciera acto de presencia. Claro que, entretanto, tenían un baile del que disfrutar.

Bailaría la primera pieza con Freyja. Una alegre contradanza, que era lo que se le había ordenado a la orquesta que interpretara con más asiduidad. Todos conocían los pasos y no se sentirían avergonzados mientras bailaban. En un principio hubo muchos que se sintieron algo abrumados, por supuesto, y Joshua tuvo que dejar su lugar en la fila con Freyja del brazo para recorrer el perímetro de la pista de baile y obligar a las parejas a sumarse a la diversión. Lo hizo entre bromas y carcajadas, y la fila no tardó en extenderse de un lado al otro del salón. Volvió a ocupar su sitio, le guiñó un ojo a Freyja e hizo una señal al director de la orquesta para que comenzaran a tocar.

A partir de ese primer momento todos se dejaron llevar por la alegría. Si aquellos de elevada posición social se sentían incómodos por tener que confraternizar con las clases inferiores, no dieron señales de ello. Se percató de que Aidan sacaba a Anne Jewell a la pista de baile para la segunda pieza, mientras que Alleyne se lo pedía a una de las Perrie, cuyas mejillas estaban tan rojas que parecían a punto de estallar en llamas. Él invitó a Constance, que había sido la pareja de Calvin durante la primera pieza.

—¿Te estás divirtiendo? —le preguntó a su prima.

—Por supuesto —contestó.

—Habría jurado que el señor Saunders te pediría esta pieza —⁠le dijo. El hombre no había bailado hasta el momento.

—A mamá no le gustaría —replicó ella.

—No me digas… —Su intención había sido la de charlar largo y tendido con Constance, pero hasta ese momento no había tenido tiempo⁠—. Pero ¿a ti te gustaría?

Ella lo miró sin decir nada.

—¿Y al señor Saunders le gustaría? —⁠preguntó de nuevo.

Su prima frunció el ceño un instante.

—No siempre podemos hacer lo que nos gusta —⁠contestó.

—¿Por qué no? —dijo él con una sonrisa.

—¡Ay, Joshua! —exclamó ella al punto⁠—. Ojalá pudiera ser como tú. Ojalá…

Sin embargo, la música comenzó y se vieron obligados a prestar atención a los complicados pasos de la danza.

Fue al final de la segunda pieza cuando apareció Hugh Garnett en el salón acompañado por cinco hombres, de los cuales ninguno era vecino del condado. Joshua estaba hablando con la señora Turner y con Prue en ese momento y se detuvo a escuchar la emocionada descripción que su prima estaba haciendo sobre su baile con Ben. No obstante, su tía se acercó hasta la puerta para recibir a los recién llegados con un despliegue de sonrisas y mucho movimiento de plumas. Tomó a Garnett del brazo y se giró sonriente para echar un vistazo por el salón. Le hizo un gesto a alguien que debía de estar en el otro extremo. Cuando Joshua miró en esa dirección, vio que Chastity atravesaba la estancia hacia ellos con una sonrisa en los labios, pero sin el menor rastro de su anterior exuberancia. Garnett le hizo una reverencia y le dijo algo antes de ofrecerle el brazo. Su prima lo aceptó y juntos se reunieron con las restantes parejas que ya ocupaban la pista de baile, listas para la siguiente pieza.

Los otros cinco hombres se dispersaron por el salón y no tardaron en confundirse con la multitud.

¡Vaya, esto está mejor!, pensó Joshua. Se acercó a Morgan, su siguiente pareja.

Freyja acababa de bailar la segunda pieza con sir Rees Newton y la tercera con Isaac Perrie, el posadero del pueblo nada más y nada menos. Ni siquiera daba crédito a que el hombre se hubiera atrevido a invitarla, mucho menos a que ella hubiera aceptado. ¡Por el amor de Dios! Si Wulf estuviera presente, congelaría al hombre con una mirada de sus plateados ojos por haber osado poner la vista en lady Freyja Bedwyn. Pero descubrió que se estaba divirtiendo de lo lindo. Y que las cosas, en cierto modo, eran como debían ser. Así debería ser la vida. Sintió una punzada de lástima por esa gente, ya que cuando Joshua se marchara (siempre y cuando pudiera eliminar la amenaza que aún pendía sobre su cabeza), volverían a la deprimente realidad bajo el yugo de la marquesa. Sintió una punzada de lástima por él. Y por ella misma.

Pero no iba a demorarse en pensamientos deprimentes esa noche. Estaba dispuesta a pasárselo en grande.

—Me alegra ver que Garnett ha regresado de sus viajes —⁠dijo el señor Perrie, señalando con la cabeza hacia el otro extremo de la fila de bailarines.

—¿Hugh Garnett? —preguntó Freyja, mirándolo con expresión sorprendida⁠—. ¿Está aquí?

—En persona —contestó el posadero con una sonrisa a la que le faltaban varios dientes⁠—. El tercero por la cola.

Hugh Garnett, comprobó Freyja con un vistazo, era un hombre joven, moreno y apuesto, si bien un tanto melindroso. Estaba bailando con Chastity.

—No te preocupes, muchacha —⁠le dijo el señor Perrie⁠—. A tu hombre no le pasará nada.

¿¡Muchacha!? Freyja se habría echado a reír de buena gana por lo absurdo de la situación de no haberse sentido súbitamente alarmada… y también emocionada, para qué lo iba a negar. ¡Por fin iba a suceder algo!

Y ese algo sucedió justo después de que esa pieza acabara.

Cuando todas las parejas abandonaron la pista, Hugh Garnett siguió en ella. Aprovechó el respiro de la orquesta y alzó la voz por encima de las pisadas de los bailarines para que se le oyera al otro extremo del salón.

—¡Sir Rees Newton! —gritó, y esperó un momento hasta que todo el mundo le prestó atención y las conversaciones dieron paso a un silencio expectante⁠—. Me pregunto, señor, si se ha dado cuenta de que el baile de esta noche da cobijo a un asesino y a un usurpador.

Freyja, que giró la cabeza sin pérdida de tiempo hacia el otro extremo del salón donde Joshua conversaba con los Allwright, reconoció en él al mismo hombre que entrara en su habitación de la posada del camino a Bath y también al hombre que esperara tranquilo en la Sala de la Fuente a la mañana posterior del incidente en los jardines de Sydney a que ella se le plantase delante. Estaba alerta, preparado para el peligro, rebosante de vida… y se lo estaba pasando en grande.

—Discúlpeme —replicó sir Rees muy sorprendido⁠—. ¿Se está dirigiendo usted a mí, Garnett?

—Me sorprende que haya tenido la temeridad de regresar a Cornualles —⁠afirmó el aludido⁠—. Joshua Moore asesinó a su primo hace cinco años cuando se lo llevó mar adentro en un bote de pesca, lo tiró por la borda y lo mantuvo bajo el agua con uno de los remos. Lo asesinó en su propio beneficio y se ha quedado con toda la recompensa. Esta noche está aquí como marqués de Hallmere y en posesión de todo lo que el título conlleva. Yo he venido para denunciarlo, señor. Fui testigo del asesinato.

Nadie, según comprobó Freyja, había movido un solo músculo, salvo Chastity, que acababa de dejarse caer en una silla junto a Morgan, y la marquesa, que se tambaleaba hacia la pista de baile con una mano a la garganta.

Sir Rees pareció más irritado que indignado cuando habló.

—Esta es una acusación muy seria, Garnett —⁠le recordó⁠—. Pero este no es el momento ni el lugar…

Una voz interrumpió al magistrado.

—Yo estaba con Hugh Garnett aquella noche —⁠dijo un tipo achaparrado y de aspecto peligroso que acababa de salir de entre la multitud⁠— y puedo corroborar sus palabras.

—Yo también estaba con él y también lo corroboro —⁠dijo otro desconocido, un hombre delgado y calvo que surgió de entre la multitud congregada junto al estrado de la orquesta.

—Y yo, señor.

—Y yo, señor.

—Yo también.

Cinco. Y el mismísimo Hugh Garnett. Freyja sintió que se le aflojaban las rodillas. De repente le entraron ganas de vomitar.

—Señor Garnett —le dijo la marquesa, aferrada con una mano a uno de sus brazos mientras que la otra seguía en su garganta⁠—. Cuando vino a hablarme de esta acusación hace un tiempo, le dije que jamás daría crédito a sus palabras. No puedo creerlo de mi querido Joshua, que ha sido como un hijo para mí, aunque la víctima fuera mi propio hijo. No a menos que pudiera ofrecerme pruebas que ni siquiera yo pudiera refutar. Pero sigo sin poder creerlo de Joshua. Dígame que se trata de un error. Dígame que esto es una pesadilla. Dígame que es una especie de broma.

Freyja cerró los puños con fuerza.

Sir Rees había dado un paso al frente. Parecía bastante preocupado y no era para menos. No había esperado algo así durante una noche planeada para divertirse. Sin embargo, antes de que pudiera hablar de nuevo, intervino Isaac Perrie.

—No se inquiete, milady —⁠dijo con voz afable⁠—. Todos esos son unos sinvergüenzas mentirosos. Todos. Yo estaba aquella noche en la puerta de mi taberna porque se estaba fraguando una tormenta y sabía que los muchachos habían salido en barca. Los vi volver. Vi al joven Josh, el marqués ahora, remando, y a su hijo nadando a su lado. Estaban casi en la orilla y vi cómo su hijo se ponía en pie mientras que el joven Josh se alejaba de nuevo de la costa. Me enfadé cuando vi que se daba la vuelta porque el mar estaba muy picado, pero siempre ha sido bueno con los remos. No me preocupé.

—Yo también lo vi —afirmó otra voz⁠—. Estaba a tu lado, Isaac, no sé si te acuerdas. El primo de Josh estaba saliendo del agua, vivo, coleando y chorreando.

—Yo los vi desde la calle principal —⁠añadió otra voz⁠—. Sucedió exactamente como dice Isaac.

—Yo estaba junto a nuestro bote en el muelle, con mi padre —⁠intervino Ben Turner⁠—. También los vi.

—Yo los vi desde la ventana de mi casa —⁠afirmó la señora Turner.

Freyja abrió el abanico y comenzó a abanicarse la cara muy despacio. Su mirada se topó con la de Morgan, que se encontraba al otro extremo del salón, e intercambiaron un par de sonrisillas. Lo que estaba sucediendo era obvio. Una docena de personas cuanto menos había presenciado el suceso en cuestión desde el pueblo y afirmaba que todo había sucedido tal y como Joshua alegó en su momento. Y, por si eso no fuera suficiente, unos cuantos criados de Penhallow habían estado paseando por la playa privada al otro lado del río y también lo habían presenciado. Además de un par de jornaleros, que en ese momento caminaban por el acantilado que dominaba Penhallow y también lo vieron.

Para ser una noche tormentosa, la zona había estado literalmente anegada de gente y todas ellas con una visión extraordinaria, ya que era de suponer que las nubes habrían estado ocultando la luna…

Freyja buscó la mirada de Joshua, quien le guiñó un ojo muy despacio.

La marquesa y el señor Hugh Garnett no parecían haber tenido en cuenta que Penhallow y sus alrededores estaban plagados de amigos de Joshua, de gente que lo conocía, que lo amaba, que confiaba en él y que estaba dispuesta a cometer perjurio en su nombre.

—Están mintiendo, Newton, todos ellos —⁠afirmó Hugh Garnett, que aún seguía en sus trece, aunque su rostro había adquirido un tono ligeramente púrpura. La marquesa no dejaba de tambalearse, pero nadie había acudido a ayudarla⁠—. Están dispuestos a defender a un asesino porque ha organizado un baile elegante para todos ellos esta noche. Pero no es el marqués legítimo. Deberían haberlo colgado hace mucho tiempo. El legítimo marqués es el reverendo Calvin Moore.

—¡Tú! —gritó Isaac Perrie al tiempo que señalaba con un dedo largo y huesudo al rufián achaparrado⁠—. Creo que te dijimos hace seis años que te largaras de aquí con tu pandilla de sinvergüenzas. Te dejamos bien claro que ni tus amenazas ni tu sucio negocio de contrabando eran bien recibidos por aquí. Te advertimos que si volvías a asomar ese miserable pellejo tuyo, te arrastraríamos hasta el magistrado y te dejaríamos a tu suerte: o la horca o la deportación como poco. Y, aun así, regresaste como la rata que eres para echarte a la mar con Hugh Garnett aquí presente, tu antiguo patrón, ¿verdad? Y fuiste testigo de un asesinato pero no levantaste un dedo para ayudar al moribundo ni corriste para atrapar a su cobarde asesino. Una historia muy creíble, sí, señor…

Hubo un coro de carcajadas y unos cuantos vítores tras escuchar sus palabras y después comenzaron los murmullos con comentarios mucho peores.

Sir Rees Newton alzó las manos y todo el mundo guardó silencio.

—No sé qué se oculta detrás de todo esto —⁠dijo⁠—, pero a mí me parece una vil sarta de tonterías. Debería darle vergüenza, Garnett. Y si descubro que sus cinco secuaces siguen en mi jurisdicción mañana, pasarán la noche en la cárcel esperando mi buena voluntad… o la mala. En cuanto a los testigos de la defensa, ya podéis añadir una plegaria a las oraciones del domingo por la salvación de vuestras almas. Lady Hallmere, señora, siento mucho el sufrimiento que toda esta estupidez le ha ocasionado. Y, milord… —⁠Hizo una tensa reverencia en dirección a Joshua⁠—. Siempre he creído su relato de lo que sucedió aquella noche, y le aseguro que eso no va a cambiar nunca. Siempre fue un muchacho honesto y responsable y no tengo razón alguna para dudar de su palabra. Sugiero que el baile prosiga a menos que, para usted, esto lo haya arruinado.

—En absoluto —replicó Joshua, mientras Hugh Garnett abandonaba el salón del baile con sus cinco compinches a la zaga⁠—. A decir verdad, creo que ya va siendo hora de que se sirva la cena en el comedor, aunque no habrá asientos para todos. Tal vez sea mejor que cojamos un plato y busquemos un lugar en otro sitio. Lady Freyja y yo iremos de grupo en grupo para charlar un rato. Después de todo, el baile también es para celebrar nuestro compromiso.

Sin embargo, justo cuando la gente estaba a punto de seguir la sugerencia de Joshua, el reverendo Calvin Moore carraspeó y comenzó a hablar de forma inesperada utilizando la voz que reservaba para el púlpito, si bien temblaba de indignación.

—Esto no ha sido otra cosa que un despreciable acto de rencor —⁠afirmó⁠— ocasionado, no me cabe duda, por algún problema relacionado con el contrabando en el que estoy seguro que Joshua se puso de parte de la ley y de la justicia. Les hago saber que mi presencia en Penhallow se debe a mi deseo de ayudar en la medida de lo posible a mi prima, la marquesa, para enfrentarse a la tremenda inquietud que precisamente el ser informada de esta crisis le había provocado. No estoy aquí porque codiciara el título. Nunca lo he hecho y eso no ha cambiado. Soy un clérigo y me siento muy feliz con lo que me ha deparado la vida.

Hubo otra tanda de aplausos, aunque casi todos los invitados estaban ansiosos por comer algo y por buscar la oportunidad de dejar atónito a algún otro, repitiendo palabra por palabra lo que acababan de oír como si esperasen encontrar a alguien que se hubiera quedado dormido y no se hubiera enterado de nada.

Freyja enarcó las cejas cuando vio que Joshua se acercaba con una mirada risueña.

—¿Ves, encanto? —le dijo—. A veces es mejor mantener la boca cerrada y dejar que el oponente se arroje las piedras a su propio tejado.

—¿Tal y como yo hice en la Sala de la Fuente? —⁠Quiso saber.

Él extendió los dos brazos y le rodeó las muñecas con el índice y el pulgar.

—Vamos, vamos, no creerás que un caballero respondería a esa pregunta, ¿verdad? —⁠preguntó⁠—. Pero si la piedra es bastante gorda…

—Supongo que a esto se refería el señor Perrie aquella mañana —⁠dedujo⁠—, cuando te dijo que lo dejaras todo en sus manos.

Joshua le sonrió.

—Ya ves… —replicó—. Mi tía y Hugh Garnett no son dignos rivales. Ha sido todo bastante decepcionante, ¿no crees?

—Los cotillas seguirán hablando de esto durante los próximos cincuenta años —⁠dijo⁠—. Sobrevivirá al paso del tiempo para convertirse en una leyenda que pasará de generación en generación.

Joshua chasqueó la lengua.

No le había pedido a ninguno de ellos que lo hiciera, ni siquiera a Perrie. Aunque de todos modos lo habían hecho por él, en un acto de confianza ciega. Porque lo conocían, al igual que conocían a Albert, y no habían dudado de su historia ni un solo instante. Como tampoco habían creído ni por un momento que fuese el padre del hijo de Anne Jewell, aun cuando jamás lo hubiera negado y aun cuando a algunos les hubiera costado un tiempo aceptar la presencia de la madre y del niño en el pueblo. Habían creído en él.

Era difícil creer que hubiera dejado a semejantes amigos atrás y no hubiera deseado volver jamás.

Pasó la cena moviéndose entre los invitados con Freyja, tal y como había prometido. Solo había una cosa que empañaba su felicidad, y esa cosa era la única mentira que les había contado. Acababa de repetirla poco antes. Esa noche, les había dicho a sus amigos, era para celebrar su compromiso. Pero no estaban comprometidos. No a menos que lograra convencerla para que cambiara su opinión sobre él.

Aunque eso no parecía muy justo.

Chastity le dio un golpecito en el brazo justo cuando los invitados comenzaban a abandonar el comedor para regresar al salón de baile. Estaba muy pálida. Parecía estar echando mano de toda su fuerza de voluntad para seguir en pie.

—Joshua —le dijo—. ¿Podrías venir a la biblioteca? Le he pedido a mamá, a Constance, al primo Calvin y a sir Rees Newton que nos acompañen también. Y a la señorita Jewell. Freyja, ¿nos acompañas, por favor?

Pero Joshua la agarró de la mano y le dio un fuerte apretón.

—¡No, Chass! —exclamó—. ¡No! No lo hagas. No es necesario.

—Sí —protestó ella, mirándolo muy seria a los ojos antes de zafarse de su mano y dar media vuelta⁠—. Sí que lo es.

Joshua cerró los ojos un instante y admitió con un suspiro para sus adentros que probablemente tuviera razón. Claro que tampoco tenía modo de detenerla.

—¿Descubriremos por fin lo que sucedió la noche de marras? —⁠preguntó Freyja en voz queda.

—Vamos a verlo —le dijo él, ofreciéndole el brazo.

22

—Nadie ha dicho la verdad en el salón de baile hace un momento —⁠afirmó Chastity. Los había invitado a tomar asiento y todos habían accedido, a excepción de Joshua, que estaba de pie de espaldas a la ventana, y de ella misma, que se aferraba al borde del escritorio en busca de apoyo⁠—. Nadie.

—Lo sé, lady Chastity —⁠le aseguró sir Rees Newton⁠—, le ruego que no se inquiete. Hugh Garnett puede ser muy molesto cuando se empecina en hacer alguna maldad, y esos hombres que lo han apoyado son una panda de sinvergüenzas. No crea que no estoy al tanto de sus intentos por establecer un negocio de contrabando hace unos años, aunque no dijera nada en su momento. En cuanto a aquellos que han apoyado a lord Hallmere…, en fin, han cometido perjurio, y eso es tan cierto como que estoy aquí sentado, pero conocen a Su Ilustrísima, confían en su palabra y es evidente que han decidido que la verdad depende del cristal con que se mire. Estoy más que dispuesto a fingir que esta noche no ha sucedido nada, y que nos hemos limitado a bailar, comer y disfrutar de la compañía de nuestros vecinos.

—Tal vez ese sea el problema —⁠intervino la marquesa con voz amarga. Había abandonado la máscara de dulzura que solía llevar⁠—. Todos han querido siempre a Joshua. Todos han creído siempre en su palabra. Nadie, ni siquiera mi marido, quiso investigar lo que sucedió aquella noche. Albert se marchó para discutir con Joshua su evidente inmoralidad al seducir a una de nuestras empleadas y fue él quien murió. Joshua fue la última persona que lo vio con vida. ¿No es eso lo bastante sospechoso como para hacer dudar a la gente?

—Sé que todos mentían —dijo Chastity, alzando la voz y pronunciando cada palabra con mucha deliberación aunque su mirada estaba clavada en el suelo⁠— porque ninguno de ellos estuvo fuera esa noche, ni en el mar ni en la tierra, para presenciar lo que sucedió. Nadie salvo Joshua y Albert. Y yo.

¡Por el amor de Dios! Joshua clavó su sorprendida mirada en ella, al igual que el resto de los presentes. ¿Qué estaba pasando allí?

—Yo vi lo que pasó. —Les aseguró Chastity⁠—. Yo fui la única que lo vio.

—Yo también lo vi, Chastity: —⁠La corrigió Anne Jewell en voz baja⁠—. Yo estaba contigo.

¿Qué demonios…?, pensó Joshua.

Chastity miró a su antigua institutriz con el ceño fruncido, pero no la contradijo.

—Fui al pueblo —explicó su prima⁠—. Sabía que Albert iba a hablar con Joshua y le seguí. Primero pasé por casa de la señorita Jewell y las dos juntas fuimos a la de Joshua. Pero descubrimos que habían salido en barca. Fuimos al muelle para esperar su regreso. El cielo ya estaba cubierto de nubarrones y el viento comenzaba a arreciar. No había nadie más por allí. Llevaba una pistola conmigo.

—¿¡Qué!?

La marquesa se dejó caer sobre el respaldo de su asiento, pero nadie le prestaba atención, de modo que decidió no desmayarse.

—Buscamos la protección de una barca para resguardarnos del viento cuando vimos a Joshua regresar —⁠siguió Chastity⁠—. Estaba remando. Al principio creímos que Albert no estaba con él, pero después lo vimos nadar junto al bote. Cuando estuvieron cerca de la orilla, Joshua volvió a alejarse en la barca y Albert llegó nadando a la orilla.

—Gracias, Chass —dijo Joshua con firmeza al tiempo que daba un paso hacia ella⁠—. Es lo único que necesitamos saber. Confirma lo que llevo diciendo todo este tiempo. ¿Por qué no…?

Freyja se levantó en ese momento y se acercó lo bastante como para ponerle una mano en el brazo.

—En ese caso —intervino Calvin—, tenemos que saber lo que le sucedió a Albert dado que llegó a la orilla sano y salvo.

—Me enfrenté a él —dijo Chastity⁠—. Con la pistola. Le apunté con ella y lo forcé a seguir en el agua. Le dije que podía quedarse allí y congelarse hasta que me prometiera que iba a hablar con nuestro padre y que se lo confesaría todo; hasta que me prometiera que se marcharía de Penhallow para no volver nunca.

—¡Chass…! —exclamó Constance antes de observar a Anne Jewell con expresión apesadumbrada⁠—. Albert era el padre de tu hijo, ¿no es verdad? Supongo que siempre lo he sabido. Nunca quise reconocerlo aunque jamás creí que fuera Joshua.

—¡Eres una criatura horrible! —⁠Exclamó la marquesa, fulminando a Chastity con la mirada⁠—. Jamás lo creeré. ¡Jamás! Y si esta… si esta puta afirma que es cierto, ¡miente! Y también Joshua. Pero aun cuando fuera así, ¿cómo te atreves a amenazar a tu propio hermano, sangre de tu sangre, con la muerte o el destierro solo porque disfrutó de una mujer que lo estaba pidiendo a gritos, siempre haciéndole ojitos y sacándolo de la habitación infantil para enseñarle algo en el aula? ¡Sí, señorita! No crea que no me di cuenta.

—No había agujero de bala en el cuerpo —⁠dijo sir Rees⁠—. Su hermano se ahogó, lady Chastity.

—Se rio de mí —explicó ella—. Dijo que no iba a salir del agua, que nadaría un poco más porque hacía una noche preciosa. Se dio media vuelta y se alejó nadando. —⁠Chastity se cubrió el rostro con ambas manos⁠—. Si alguien lo mató, fui yo.

Constance se puso en pie de un brinco y cruzó la estancia para abrazar a su hermana. Chastity se apoyó en ella un momento, pero después la apartó con delicadeza.

—No fue solo por la señorita Jewell —⁠prosiguió⁠—, aunque eso ya era bastante horrible. La señorita Jewell cayó en las garras de Albert porque lo apartaba deliberadamente de la habitación infantil.

—¡Ja! —exclamó la marquesa, haciendo un furioso gesto con el brazo.

—Chastity —dijo Anne Jewell—, por favor, querida…

—Chass —intervino él—, déjalo estar. Ya has dicho demasiado. Déjalo estar.

—Me alegré cuando me enteré de que estaba muerto —⁠afirmó su prima⁠—. Me alegré. Que Dios me ayude, pero sigo alegrándome. Prue tenía trece años. ¡Trece! Y era su hermana. Pero Albert creía que como tenía la mente de una niña y la disposición de una niña por agradar y por hacer cuanto se le dijera, podía hacerle cualquier cosa que quisiera y salir impune. Siento… Casi siento que no me diera un motivo para dispararle.

La marquesa chilló y se dejó caer contra el respaldo de su asiento; en esa ocasión Constance se percató y se apresuró a acercarse a ella para cogerla de la mano. Chastity se tambaleó contra el escritorio. Calvin carraspeó.

—Yo también lo siento, Chastity —⁠dijo Freyja⁠—. Tienes toda mi admiración.

—Si mi palabra vale de algo, corroboro todo lo dicho por lady Chastity —⁠concluyó Anne Jewell.

Sir Rees Newton se puso en pie.

—Ya he oído bastante —declaró—. Le agradezco que me haya hecho partícipe de esta reunión, lady Chastity, y de estos terribles secretos familiares. Nunca dudé de la historia de lord Hallmere, pero su relato de lo sucedido ha acabado con cualquier resquicio de duda que pudiera albergar. Usted no es responsable de la muerte de su hermano. Como magistrado, la absuelvo de toda culpa. En cuanto al dolor que acompaña a esta tragedia y a las revelaciones de esta noche para quienes no sabían la verdad… en fin, eso no es de mi incumbencia. Les dejaré y regresaré al salón de baile con mi esposa.

Hizo una reverencia y se marchó de la estancia sin más dilación.

—Esa niña… Prudence —dijo la marquesa al tiempo que apartaba a Constance y se erguía en su asiento⁠—, tiene que salir de esta casa, tiene que marcharse al asilo donde debe estar. Esto jamás habría sucedido si no hubiera estado revoloteando alrededor de Albert todo el tiempo; y eso no quiere decir que crea que le demostrara otra cosa diferente al cariño filial. Albert siempre fue un muchacho tan cariñoso… No quiero volver a ver a Prudence en toda mi vida. Se irá por la mañana. Primo Calvin, tú te encargarás de que se vaya, si no te importa. Eres un clérigo. Tienes que conocer algún lugar adecuado al que llevarla.

—Si Prue se va, mamá, yo también me voy —⁠amenazó Chastity.

—Ya basta —dijo Joshua con una autoridad irrevocable mientras se colocaba en el centro de la biblioteca⁠—. Ya han pasado suficientes cosas durante estas últimas semanas. Esperaba que la verdad jamás se descubriera, pero tal vez sea cierto el dicho de que la verdad siempre acaba saliendo a la luz. Tal vez fuera necesario que saliera a la luz. Pero jamás debemos olvidar que Prue es la más inocente de las víctimas de todo esto. Seguirá en esta casa, en mi casa, durante todo el tiempo que desee, tía, y siempre será bienvenida aunque se marche.

—Prudence es mi hija —chilló su tía.

—Y mi pupila —le recordó él—. Pero no nos pelearemos por ella como si fuera un objeto inanimado. Prue es una mujer y tiene una mente propia y sus propios deseos. Es capaz de elegir su propio futuro, su propia vida, y de hecho ya ha elegido. Va a casarse con Ben Turner.

La marquesa lo miró boquiabierta antes de ponerse en pie para enfrentarse a él con el rostro pálido y demudado por la rabia.

—¿Vas a casar a lady Prudence Moore con un pescador de tres al cuarto? —⁠le preguntó.

—Haré el anuncio en cuanto regresemos al salón, tía —⁠respondió⁠—. Ven conmigo, sonríe y muéstrate complacida. Mañana discutiremos todos los pormenores. Esta noche tenemos invitados a los que agasajar y estamos descuidándolos.

Pero su tía no lo miraba a él, tenía los ojos clavados en algo situado a su espalda, y había apretado los labios con fuerza.

—¡Tú! —exclamó, pasando junto a él para ponerse cara a cara con Freyja⁠—. ¡Todo esto es culpa tuya! Si no hubieras empleado tus artimañas para seducir a Joshua en Bath y quitárselo a Constance delante de sus narices, a estas alturas ya estaría comprometido con ella y habríamos sido la familia feliz que siempre debimos ser. Y ahora has venido para invadir Penhallow y para mangonearnos con tu orgullosa y desdeñosa familia.

Freyja enarcó las cejas y observó a la marquesa con gélido y silencioso desdén.

Joshua contempló, estupefacto, cómo su tía levantaba el brazo y la abofeteaba con fuerza. Extendió la mano inútilmente, porque llegó demasiado tarde.

Freyja echó el brazo derecho hacia atrás y le asestó a su tía un puñetazo en la nariz. La marquesa cayó al suelo como un saco de patatas.

Calvin carraspeó. Las restantes damas contemplaban la escena como si esperaran con paciencia la representación del siguiente acto. Joshua se percató de que una de las plumas del tocado de su tía se había partido por la mitad.

—Empezaba a temer, y mucho —⁠apostilló Freyja⁠—, que nunca me daría la excusa para hacer esto. Me alegro muchísimo de que lo hiciera.

El baile llegó a su fin a medianoche, y todos regresaron a sus casas tras asegurarle a Joshua mientras se despedían que jamás habían disfrutado de una velada mejor. El drama escenificado por Hugh Garnett a mitad del baile, supuso Freyja, solo había contribuido a que la noche fuera mucho más entretenida.

Como también contribuyó el anuncio del compromiso de Prue y Ben; la burbujeante felicidad de la que hizo gala la pareja durante el resto de la noche estuvo a punto de saltarle las lágrimas en más de una ocasión. Y en cada una de dichas ocasiones tuvo que parpadear para evitar el llanto. Lady Freyja Bedwyn no era ni mucho menos dada a las lágrimas sentimentales.

Por increíble que pareciera, la marquesa regresó al salón de baile con el resto de la familia. Su nariz siguió colorada bastante tiempo (como su propia mejilla, se recordó) y un par de plumas de su tocado sufrieron cierta modificación, pero hizo gala de una gran compostura y esbozó su habitual sonrisa de mártir.

Constance bailó las tres últimas piezas de la velada con el administrador de Joshua, según descubrió con cierto interés, el señor Jim Saunders, que no había bailado hasta entonces. Constance, que por regla general siempre se mostraba serena, digna y comedida, fue incapaz de ocultar el amor que le brillaba en los ojos y en las mejillas. A decir verdad, estaba preciosa. Después de los primeros instantes, el señor Saunders le devolvió las miradas con la misma devoción.

—Ha sido una velada maravillosa, Joshua —⁠dijo Eve cuando se quedaron a solas en el desierto salón de baile. La marquesa y el reverendo Calvin Moore se habían retirado a sus habitaciones. Chastity y la señorita Palmer se habían llevado a Prue para que se acostara. Constance había desaparecido con el señor Saunders⁠—. Hemos ido a este tipo de veladas en la posada del pueblo en nuestro hogar, ¿no es cierto, Aidan? Pero esta noche me ha hecho comprender que debemos invitar a todo el mundo a nuestra casa, tal vez para celebrar una fiesta estival al aire libre o una fiesta de Navidad o…

Aidan se echó a reír y le rodeó la cintura con un brazo.

—O ambas, amor mío —dijo—. ¿Sabías que ibas a contar con el apoyo de tanta gente esta noche, Joshua?

—Digamos que no me ha sorprendido demasiado —⁠contestó con una sonrisa.

—Ha sido impagable —intervino Alleyne⁠—. Aunque ojalá la cosa hubiera llegado a los puños. Me habría encantado borrarle esa sonrisa al tal Garnett. Pero supongo que ha sido mejor no llegar a esos extremos dada la presencia de tantas damas, ¿no?

—Al menos yo conseguí atizarle un puñetazo a la marquesa —⁠dijo Freyja⁠—. Nunca me he sentido más feliz que cuando me abofeteó.

—¿Veis? —Morgan levantó los brazos⁠—. Siempre me pierdo lo mejor. No me cuentas nada, Freyja. ¿Qué ha pasado?

—Es una larga historia —respondió ella⁠— y no me corresponde a mí contarla.

—Vinisteis aquí para apoyarme cuando todo parecía indicar que me iban a acusar de asesinato —⁠dijo Joshua⁠—. Creo que os habéis ganado el derecho a conocer la verdad. Y sé que puedo contar con vuestra discreción.

Les hizo un breve resumen de las revelaciones que se habían producido en la biblioteca.

—¡Ay, Prue! —exclamó Eve, que cerró los ojos cuando Joshua terminó su relato y rodeó la cintura de su marido con el brazo⁠—. Mi dulce e inocente Prue. Pero tenía a Chastity, a la señorita Jewell y a Joshua como sus paladines, y ahora va a tener a Ben Turner, un muchacho agradable y sensato. Creo que será feliz. Y yo estoy deseando retirarme.

Aidan la besó en la coronilla.

Freyja los contempló con melancolía. Era la primera vez que presenciaba una muestra de afecto entre ellos en público.

—Pues yo no —aseguró ella—. Necesito un poco de aire fresco, un poco de ejercicio y que el viento me dé en la cara. ¿Me acompañas a la playa, Josh?

Alleyne le sonrió y movió las cejas con sorna, pero no hubo ni comentarios ni protestas. Se retiraron a sus habitaciones mientras ella se ponía a toda prisa un vestido de lana, una capa abrigada con capucha y unos zapatos adecuados. Era una noche muy fría, no pensaba dejarse engañar por la ausencia de nubes. No necesitarían un farol para iluminarles el camino hacia el valle, ni para seguir el curso del río. Joshua también se había quitado el traje de gala, se percató cuando se reunió con él en el vestíbulo.

Una deprimente sensación flotaba en el ambiente y necesitaba que el viento se la llevara. El peligro para Joshua había terminado… y tras una escena enormemente satisfactoria en el salón de baile. Todas las dudas sobre la noche de la muerte de Albert se habían despejado. Todo había acabado. No quedaba nada más por hacer.

Nada que los hiciera seguir en Penhallow.

Nada que los hiciera seguir juntos.

—¿Te quedarás para la boda de Prue? —⁠le preguntó a Joshua.

—Sí —respondió él.

—¿Todo el mes que deben correr las amonestaciones? —⁠Inquirió⁠—. ¿Aguantarás todo ese tiempo aquí porque la quieres, Josh?

—Sí —contestó.

No era la persona que había creído que era. Lo había comprendido pocos días antes, no sin cierta irritación. En ese momento se alegró de que fuera así, y también se alegró de haber tenido la oportunidad de descubrir el tipo de persona que era en realidad.

—Y después ¿qué? —le preguntó—. Todo seguirá como siempre ha sido y tú… ¿qué? ¿Te marcharás? ¿Volverás a disfrutar de la vida?

—Tengo el presentimiento —dijo él⁠— de que el matrimonio de Constance no tardará en llegar. Creo que esta noche se le ha caído la venda de los ojos en más de un asunto. Está claro que estaba haciendo una declaración casi pública de sus sentimientos por Jim Saunders justo antes de que acabara la velada y él parecía más que dispuesto a dejarse convencer para contraer matrimonio con alguien de un rango social muy superior al suyo.

—¿Eso quiere decir que darás tu aprobación al enlace? —⁠Inquirió. Se preguntó qué diría Wulfric si de repente ella se embarcara en un romance con uno de sus administradores.

—Sí —contestó—, aunque mi aprobación no importa en absoluto, ¿no crees? Constance es mayor de edad y no está bajo mi tutela. Y, al igual que Prue, tiene sus propias ideas y es muy capaz de decidir por sí misma lo que le reportará la felicidad. No puedo pensar en términos dinásticos, Freyja. No me educaron de esa manera.

—¿También te quedarás para esa boda? —⁠Se aproximaban al final del valle y la empinada ladera de la colina ya no los resguardaba del frío viento del este, que hacía ondear sus capas.

—Sí —respondió—. Me gustaría que vivieran en la residencia de la viuda, pero antes tengo que encargarme de ciertos asuntos.

—Eso quiere decir que la pobre Chastity se quedará en Penhallow sola con su madre —⁠dijo Freyja⁠—. Aunque al menos sus hermanas estarán cerca.

—Mi tía no puede seguir viviendo en Penhallow —⁠declaró él, girando la cabeza para mirarla⁠—. Penhallow va a ser mi hogar.

—¡Vaya! —Lo miró sorprendida en cierta forma. Aunque no se le ocurrió qué decir. Se sentía herida por alguna razón que no atinaba a comprender.

—Tendrá que vivir también en la residencia de la viuda si no queda más remedio —⁠le explicó⁠—. Pero voy a hacer todo cuanto esté en mi mano para encontrarle otro lugar donde vivir. Además, estoy seguro de que no querrá residir tan cerca de mí.

—¿Y Chastity? —volvió a preguntar.

Joshua suspiró.

—Es mi pupila —contestó—, pero no mi cautiva. No puedo decidir lo que va a hacer, ¿verdad? Tal vez elija marcharse con mi tía. Tal vez se vaya a vivir con Constance… o tal vez se quede en Penhallow. Le daré la oportunidad de disfrutar de una temporada social en Londres si le apetece, aunque no estoy muy seguro de cómo hacerlo. Claro que soy el marqués de Hallmere, ¿no? Un hombre de relevancia e influencia. —⁠Le sonrió.

Rodearon el cabo y ante ellos apareció la amplia extensión de arena de la playa, limitada por los altos acantilados a un lado y el mar por el otro. Tuvo la sensación de estar en el borde entre el mar y la tierra, sin poder decidir exactamente dónde se encontraba. Escuchaba el sonido del agua y veía la luna reflejada en su superficie. Allí hacía más frío, y el aire era más húmedo y salado. Levantó la cabeza e inspiró hondo.

Así que iba a quedarse. Iba a hacerse cargo de sus responsabilidades como cabeza de familia. Iba a sentar la cabeza. Sin ella.

—Bueno, tal vez te vea la primavera próxima en Londres —⁠dijo⁠—. Morgan hará su presentación en sociedad.

—Quiero el primer vals del primer baile —⁠exigió él⁠—. Hemos bailado el vals una sola vez, Freyja, y tuvimos que interrumpirlo por la necesidad de correr detrás del maestro de ceremonias para anunciar nuestro compromiso.

Echaron a andar por la playa con el viento de cara.

—Pues considera reservado el primer vals —⁠le aseguró.

Caminaron en silencio durante un rato. Sin tocarse. Ella tenía las manos bajo la capa y él, entrelazadas a la espalda.

—La marea está subiendo —advirtió él⁠—, pero tenemos tiempo de sobra antes de quedarnos aislados del valle.

—¿Crees que se suicidó? —le preguntó.

—¿Albert? —Joshua guardó silencio unos instantes⁠—. Debió de darse cuenta de que estaba en un buen apuro. También sabía que su madre no le encontraba falta alguna y que su padre era débil. De todas maneras, no parecía de ese tipo de hombres que acaban quitándose la vida. Pero ¿quién sabe? Chass le había dado un ultimátum. Y yo también. Le dije que si seguía en un radio de diez kilómetros de Penhallow cuando cayera la noche del día siguiente, lo mataría con mis propias manos. No creo que lo hubiera hecho, pero sí le habría dado una paliza de muerte. Él también lo sabía. Supongo que el frío pudo con él o que le dio un calambre. Era una criatura infame y desagradable, Freyja… Siempre sospeché que era él quien andaba detrás del negocio de contrabando. Pero ya basta de este asunto. Está más que zanjado.

Se detuvo y clavó la mirada en el mar. Ella hizo lo mismo, y se percató de la maravillosa inmensidad del universo y de la euforia que le provocaba el saberse parte de él.

—Freyja —dijo él—, ¿qué vas a hacer durante el resto de tu vida?

¡No! La alertó el tono de su voz y el hecho de que la hubiera llamado Freyja en vez de Free o encanto.

—Sea lo que sea —respondió al tiempo que levantaba la barbilla⁠— lo haré sin ti, Josh. No soy uno de tus cabos sueltos para que debas dejarme bien atadita antes de que puedas establecerte aquí en paz. Jamás formó parte de nuestro acuerdo que tuvieras que sentirte obligado a hacerme una proposición seria.

—¿Qué pasa si lo que siento no es una obligación? —⁠Inquirió él.

Sin embargo, sintió un doloroso nudo en la garganta y se dio cuenta con cierto espanto que si permitía que Josh pronunciara una palabra más, bien podría ponerse en ridículo y comenzar a sollozar. ¡Cómo se atrevía! No necesitaba nada de eso. Se giró con brusquedad y contempló los acantilados. La luz de la luna caía de lleno sobre ellos. Desde allí abajo no parecían tan escarpados.

—Voy a subir —declaró.

Joshua suspiró.

—De acuerdo —replicó él—. Probablemente sea mejor que regresemos. La marea está subiendo muy deprisa.

—Voy a subir por ahí. —Señaló la cima de los acantilados y experimentó la ya conocida sensación de que se le aflojaban las rodillas y se quedaba sin aliento, como le sucedía siempre que se obligaba a hacer algo peligroso, sobre todo algo que le resultara aterrador. Había trepado a los árboles cuando era niña por la simple razón de que le daban miedo las alturas.

Joshua rio entre dientes.

—Volveré a buscarte por la mañana, encanto —⁠dijo⁠—, para recoger tus restos. No, no podría hacerlo, ¿verdad? Se los habría llevado la marea. ¿Qué demonios estás haciendo?

Caminaba directa hacia los acantilados.

—Voy a escalar por ahí —contestó.

—¿Por qué? —Joshua la había alcanzado⁠—. Ni siquiera corremos peligro de que la marea nos deje atrapados.

—¿Por qué? —repitió con altivez⁠—. Qué pregunta más estúpida, Josh. Pues porque están aquí, por supuesto.

Se echó la capa hacia atrás, buscó los primeros asideros y subió, alejándose de la arena. Miró por encima del hombro.

—Te echo una carrera hasta la cima —⁠le dijo.

23

Lo que debería haber hecho, pensaba Joshua, era apartarla de la pared del acantilado y llevarla de vuelta a la casa a través del valle, aunque hubiera sido a la fuerza. Claro que esa habría sido la única manera de hacerlo. Habría tenido que inmovilizarla bajo un brazo o echársela al hombro y esquivar sus puñetazos en la medida de lo posible sin responderlos, mientras hacía oídos sordos a sus insultos. Pero al menos seguiría vivita y coleando cuando la dejara a salvo en Penhallow.

Esa habría sido la opción responsable, y ya llevaba más de una semana ciñéndose al milímetro a la responsabilidad. Se había convertido en otra persona, en un adulto maduro, en un marqués serio cuya vida la dictaba el deber. Se había preparado para adoptar una tediosa respetabilidad y una temprana madurez.

¿Y qué estaba haciendo en lugar de arrastrar a Freyja de vuelta a la casa sana y salva?

Escalando los acantilados con ella, eso estaba haciendo.

En plena noche y sufriendo el recio azote del viento.

Y con el impedimento de sus faldas.

Aunque también se lo estaba pasando en grande. ¡Menuda estupidez! ¡La descarga de emoción que provocaba el peligro era increíble!

No era tan peligroso como parecía; sobre todo, visto desde arriba. Aunque los acantilados eran escarpados, tenían un gran número de asideros seguros donde apoyar manos y pies. El problema era que una vez que se comenzaba la escalada no había vuelta atrás. En primer lugar, porque descender era muchísimo más difícil que escalar. En segundo lugar, porque la marea ya llegaba a la desembocadura del río y el único modo de llegar al valle sería a nado.

No había aceptado el reto de la carrera. Se mantenía tan cerca de ella como le resultaba posible y ligeramente retrasado, como si creyera que de ese modo podría cogerla en caso de que resbalara y se despeñara. Aunque sí podría ofrecerle ayuda si se quedaba varada. Claro que no pensaba decírselo. No quería que su enfado la distrajera. Cada vez que se detenía, en ocasiones durante más de un minuto, él aguardaba en silencio.

Sabía que, en cuanto llegaran a la cima, se dejarían caer al suelo con las piernas flojas e inservibles durante un buen rato. Y también que se tumbarían boca abajo, agradecidos de sentir la tierra bajo ellos y aferrándose a su presencia como si esperaran que algo los arrojara al vacío en cualquier momento. Además, sabía que iban a jurar que jamás volverían a ser tan insensatos, lo mismo que él había jurado cada vez que escalaba la pared cuando era pequeño.

Los últimos metros eran los más difíciles, ya que la piedra estaba intercalada con zonas de tierra, hierba y guijarros sueltos, y el peligro de apoyar el pie en falso y de resbalar era muy real. Recordó que la primera vez que subió por allí se pasó una media hora inmóvil a un cuerpo del borde, incapaz de mover un solo músculo mientras intentaba convencerse de que debía hacerlo si no quería sufrir la vergüenza de perder el control de la vejiga.

Freyja no cometió el error de demorarse mucho tiempo y permitir que la parálisis se adueñara de ella. Había estado sopesando diferentes soluciones si llegaba el caso. En poco tiempo transpuso detrás de ella el borde de la hondonada donde habían estado unos días antes y se tumbó boca abajo a su lado en la hierba, resollando.

Ella fue la primera, después de unos cinco minutos, en echarse a reír.

No tardó en imitarla.

Yacieron el uno junto al otro desternillándose de la risa y aferrándose al mundo como si esperaran que la fuerza de la gravedad se desvaneciera de repente.

—Creo que he ganado —dijo ella; una afirmación de tal profundidad e ingenio que los hizo estallar en carcajadas de nuevo.

—Supongo —comentó— que tienes miedo de las alturas, ¿no?

—Desde que era pequeña —admitió ella.

Rieron con tantas ganas que se quedaron sin aliento.

Se puso de costado para mirarla y ella hizo lo mismo.

—No tendrás frío, ¿verdad? —⁠le preguntó él.

—¿Frío? —repitió Freyja, enarcando las cejas⁠—. ¿¡Frío!?

Se encontraron a medio camino del espacio que los separaba y no tardaron en tener cierto éxito en la empresa de ocupar dicho espacio al unísono. Se abrazaron, unieron las bocas y se besaron con el ímpetu de dos insensatos que sabían muy bien que acababan de desafiar a la muerte y le habían ganado la partida.

No tardaron en unir sus cuerpos en una maraña de ropa, brazos y piernas; de pasión, deseo y ardor. Hicieron el amor con frenesí, fervor y entusiasmo.

—Cariño —murmuraba Joshua entre otras estupideces del estilo cada vez que su boca quedaba libre.

—Te quiero. Te quiero mucho —⁠respondía ella.

Alcanzaron juntos el clímax; unos tres minutos después de que todo hubiera comenzado. Como si una vez que la escalada hubiera acabado, estuvieran inmersos en una carrera. Cuya meta, por mutuo acuerdo, traspasaron a la par.

Volvían a jadear, y Freyja volvía a reír a carcajadas con la cara enterrada en su hombro mientras él la rodeaba con un brazo y utilizaba el otro para extender las capas sobre ambos.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó con la boca pegada a la oreja⁠—. ¿Es que me falla el oído de repente? ¿Me quieres? ¿Me quieres mucho? ¿La pasión y el deseo se han apoderado de ti, encanto?

Freyja dejó de reírse, pero no respondió.

—¿Te ha comido la lengua el gato?

—No lo estropees, Josh —le dijo.

—Para mí lo estropearía que te marcharas de este lugar dentro de unos días con una alegre sonrisa —⁠replicó él⁠—, como si te fueras para comenzar con los preparativos de la boda. Y después tener que esperar la llegada de una carta que pusiera fin a nuestro compromiso de modo oficial. Y después tener que bailar contigo un vals la próxima primavera, tras haber vivido todo un invierno deseando que llegara esa media hora. Y después verme obligado a pasar toda la vida sin ti.

La escuchó tomar una honda bocanada de aire.

—No es necesario… —comenzó ella.

—¡Maldita sea! —La interrumpió antes de que pudiera soltar el discursito que él ya había previsto⁠—. Freyja, seamos sinceros por una vez. Ya estoy harto de mentiras, de evasivas y de secretos. Si todo esto solo ha sido una broma para ti, de acuerdo. Dilo sin rodeos y te dejaré marchar sin rechistar; a menos que estés embarazada, claro está. Pero si vas a marcharte de mi lado porque crees que debes honrar nuestro trato de que sería un compromiso temporal y porque crees que mi deseo de formalizar nuestro noviazgo solo es una cuestión de honor, ¡estás cometiendo un error! ¡Es absurdo! Sé sincera conmigo. ¿Me quieres?

Su voz sonó muy normal… distante y altiva.

—Por supuesto que te quiero —⁠contestó.

—Por supuesto… —repitió él antes de volver a estallar en carcajadas. La abrazó con fuerza, ya que parecía que no podía parar de reírse⁠—. ¿Vamos a permitir que un trato de nada arruine el resto de nuestras vidas?

—Cada vez que discutamos, porque vamos a discutir, Josh —⁠le advirtió⁠—, nos preguntaremos si el otro se sintió obligado a casarse.

—¡Qué estupidez! —exclamó Joshua⁠—. ¿No me crees capaz de ser sincero contigo, Freyja? Te quiero, te adoro y no puedo imaginar mayor felicidad que pasar el resto de mi vida amándote, riéndome, discutiendo e incluso peleándome contigo. Y confío en que tú también seas sincera conmigo. Me has dicho que me quieres. ¡Que por supuesto que me quieres! ¿Eso incluye el deseo de casarte conmigo, de vivir aquí conmigo durante el resto de tu vida, de tener bebés conmigo y de divertirte conmigo? ¿De compartir las tristezas de la vida conmigo? ¿Y todas sus alegrías?

—Por supuesto que incluye ese deseo —⁠respondió⁠—. Pero ¡estoy aterrada, Josh!

—¿Por qué? —le preguntó. Ella le había vuelto a enterrar la cara en el hombro.

—Nunca se me ha dado bien el amor, ni los compromisos, ni los planes de matrimonio —⁠confesó⁠—. Si me rindo ahora a la felicidad, es posible que todo se desmorone delante de mis narices.

—Ay, encanto —replicó—. ¿Qué pasó el otro día, cuando tenías miedo del mar?

—Yo no tenía…

—¿Qué pasó?

Un corto silencio siguió a la pregunta.

—Te convencí de que me llevaras a la isla —⁠respondió a la postre.

—¿Y?

—E insistí en remar parte del camino de vuelta.

—Aun cuando te viste obligada a cambiar de sitio conmigo —⁠agregó él⁠—. ¿Qué has hecho esta noche a pesar de que te aterraba la altura de los acantilados?

—Escalarlos —contestó.

—Y ahora te aterra quererme —⁠siguió Joshua⁠—. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Ella apartó la cabeza de su hombro y lo miró echando chispas por los ojos.

—Quererte de todas formas —⁠respondió⁠—. No me hagas la siguiente pregunta, Joshua, si valoras tu nariz en algo. Me recuerdas todo lo que aborrecía en mis institutrices; me hacían un sinfín de preguntas a la espera de sonsacarme las respuestas adecuadas con infinita paciencia. Ahora vas a preguntarme qué pienso hacer con el miedo que me provocan un compromiso real contigo y un matrimonio real contigo.

La miró a los ojos sin decir nada.

—Estamos comprometidos —afirmó ella con voz tajante⁠—. Ya está. Eso es lo que voy a hacer. Estamos comprometidos de verdad. Pero como se te ocurra morirte antes de la boda, Josh, te perseguiré por el cielo y el infierno después de mi muerte y te daré una paliza, ¿me has entendido?

—Sí, encanto —contestó él con docilidad, esbozando una sonrisa⁠—. Pero quiero escucharme mientras te hago la pregunta. Y quiero escuchar tu respuesta.

Se sentó y comprobó que seguía a una distancia segura del borde antes de plantar una rodilla en el suelo en una ridícula pose. Cogió una de sus manos y le ofreció su sonrisa más encantadora.

—Lady Freyja Bedwyn —⁠comenzó⁠—, ¿me concede el grandísimo honor de aceptar mi mano en matrimonio? ¿Siempre que quede claro que es un matrimonio por amor por ambas partes?

—Estás ridículo —le dijo.

—Lo sé, encanto —aseguró al tiempo que le lanzaba un beso⁠—. Pero quiero que algún día puedas jactarte de este momento con nuestros nietos; quiero que les digas que su abuelo hincó una rodilla en el suelo y te rogó que te casaras con él.

—Jamás se lo creerán —replicó ella⁠— cuando miren a la anciana en la que me habré convertido y después miren al apuesto caballero que serás tú. —⁠Se incorporó con un suspiro⁠—. Pero recordaré este momento toda la vida y estoy segura de que se me llenarán los ojos de lágrimas si no hay nadie cerca que pueda verme. Sí, me casaré contigo, amor mío. Me casaré contigo; pero siempre que quede claro que los dos lo hacemos por amor.

Se arrodilló frente a ella al tiempo que ella se sentaba y ambos se sonrieron como un par de imbéciles ufanos mientras el viento agitaba el cabello de Freyja frente a su rostro y él recordaba la tremenda caída que se abría apenas a un metro por detrás.

—Estoy esperando a sentir la tan cacareada pérdida de libertad —⁠le dijo⁠—, pero no siento nada. Soy un hombre comprometido y nunca me he sentido más libre. ¡Me siento libre con Free! ¿Regresamos a la casa para comunicarles las noticias?

—Pero para ellos no supondrá ninguna diferencia, ¿no crees?

—¡Dios, no! —exclamó con una sonrisa⁠—. Pero tenemos que celebrarlo de algún modo, encanto. ¿Alguna sugerencia?

—¡Josh! —dijo ella al tiempo que extendía los brazos⁠—. Deja de decir estupideces y ven aquí.

—Una idea brillante —dijo él.

Joshua había salido a atender unos asuntos cuando ella preguntó por su paradero a la mañana siguiente. La invadía una emoción desconocida; pero aunque estaba rodeada de amigos y familiares, no podía confiar en nadie. ¿Qué iba a decirles?

¿Estoy enamorada?

¿Estoy comprometida?

¿Voy a casarme?

¿Con Joshua?

Aparte del hecho de que todos la mirarían como si hubiera perdido la razón por completo, era muy humillante. No era el tipo de persona dada a estúpidos arrebatos sentimentales.

De modo que se decidió a dar un paseo; hasta el pueblo. De todas formas necesitaba hacerlo. Y tenía que hacerlo a solas. Nadie debía enterarse. La mera idea de que alguien lo hiciera le provocaba escalofríos.

—Buenos días —dijo cuando Anne Jewell abrió la puerta de su casa en respuesta a su llamada⁠—. ¡No! —⁠Exclamó al tiempo que alzaba una mano al ver que la mujer estaba a punto de invitarla a pasar⁠—. No voy a entrar ni a molestarla más de lo preciso.

—Pero… —protestó ella.

—No, gracias. —La tranquilizó Freyja sin bajar la mano⁠—. Corríjame si me equivoco, pero no creo que sea muy feliz viviendo en este pueblo, ¿verdad?

La amable sonrisa de la mujer se apagó un tanto.

—Todos han sido muy amables conmigo —⁠respondió⁠—, sobre todo Joshua… lord Hallmere. Pero no debe preocuparse. No aceptaré más su manutención. Dentro de poco tendré más alumnos, o eso espero.

Freyja chasqueó la lengua.

—¿Cree que me importa el asuntillo de la manutención? —⁠le preguntó⁠—. La he estado observando y he comprendido que es una mujer inteligente que jamás se ha quejado de su suerte aunque esta fuera la consecuencia de un acto de generosidad e injusticia. He comprendido que es una mujer cuyo orgullo está intacto. ¿Desea seguir enseñando?

La actitud de la señorita Jewell se había tornado recelosa.

—Es lo que siempre he querido hacer —⁠respondió⁠—. Aunque mi familia nunca fue acaudalada, tuve la suerte de poder disfrutar de una buena educación. Siempre he querido ser maestra.

—Si lo desea, sé de un empleo que podría ser suyo —⁠le aseguró Freyja⁠—, en una academia para señoritas en Bath. Es una institución muy respetable y el salario sería suficiente para mantenerlos a usted y a su hijo con cierto grado de comodidad. Además, podría llevarlo consigo. Mi abogado me notificó hace una semana que necesitan una nueva maestra. De geografía, creo.

La mujer la miraba de hito en hito.

—Tengo cierta influencia en la academia —⁠le explicó.

Anne Jewell se humedeció los labios.

—Nada me gustaría más en el mundo —⁠dijo con un hilo de voz⁠—. ¿Saben que David fue concebido fuera del matrimonio?

—Sí —respondió Freyja—. Nadie se lo echará en cara si cumple su función como maestra.

—Lo haré. —Se llevó una mano a la garganta y cerró los ojos con fuerza⁠—. ¡Dios mío, lo haré! ¡Una academia! ¡En Bath! ¿Cómo podré agradecérselo, lady Freyja?

—De un modo muy sencillo —contestó con voz firme⁠—. Tendrá que asegurar que ha sido el abogado, el señor Hatchard, quien le ha conseguido el empleo y quien ha comprobado sus referencias. No diga ningún otro nombre, solo el del abogado. Él fue quien respondió a su carta cuando preguntó sobre el puesto y él quien le respondió ofreciéndoselo. No debe mencionarle nunca mi nombre a nadie, ¿lo comprende? En especial entre los muros de la academia de la señorita Martin. Y muchísimo menos a ella.

La señorita Jewell la miraba con los ojos desorbitados.

—Por supuesto. —Le aseguró—. Sí, por supuesto.

—Dentro de una semana o dos recibirá una carta del señor Hatchard con la oferta definitiva, los detalles y los pasajes para viajar a Bath con su hijo —⁠informó Freyja⁠—. Buenos días, señorita Jewell.

Fue en ese momento cuando la puerta entornada de la casa se abrió y salió el niño… con Joshua a la zaga.

—Estoy listo, mamá —gritó el pequeño con alegría⁠—. ¡Mira! Tengo las manos limpias. —⁠Se las mostró a su madre para que esta las inspeccionara, primero las palmas y luego el dorso.

Freyja deseó con todas sus fuerzas poseer la habilidad de hacerse invisible. ¡Maldita fuera su suerte! ¿Habría oído Josh algo? Aunque parecía genuinamente sorprendido.

—¡Freyja! —exclamó—. ¿Qué haces aquí? Yo he venido a por David. Se me ocurrió que podríamos organizar una excursión para los niños.

—Me estaba despidiendo de la señorita Jewell —⁠le explicó⁠—, ya que no tardaré en regresar a Lindsey Hall. Para comenzar con los preparativos de la boda. —⁠Para su más absoluta vergüenza, sintió que se ruborizaba. Sin pérdida de tiempo, lanzó una mirada furibunda a Joshua, que ya estaba guiñándole un ojo.

Los recuerdos de la noche anterior acudieron en tropel a su cabeza.

Regresaron juntos a Penhallow dando un paseo, si bien David lo hizo montando feliz y orgulloso el caballo de Joshua mientras este llevaba las riendas.

—De haber sabido que pensabas ir a casa de Anne —⁠dijo Joshua⁠—, te habría esperado. Podríamos haber cabalgado hasta el pueblo.

—Sí, bueno —comentó con indiferencia⁠—, es una de las mil cosas que tengo que hacer antes de marcharme.

—Encanto —replicó él en voz queda⁠—, eres una embustera.

Giró la cabeza con brusquedad y se encontró con su risueña mirada.

—Pero no temas —la tranquilizó—, tu secreto está a salvo conmigo.

—¿Qué secreto? —preguntó con el ceño fruncido.

—¿Qué relación te une a la señorita Martin? —⁠Quiso saber él.

—Josh, me dan ganas de matarte por haber estado en esa casa esta mañana —⁠le dijo con voz gélida⁠—. Supongo que tendrías la oreja pegada a la cerradura.

—No me hizo falta, encanto —⁠dijo⁠—. Fuiste tú quien se negó a entrar y quien obligó a Anne a quedarse allí fuera con la puerta entornada. De haber entrado, me habrías visto. No me estaba ocultando ni mucho menos.

—Era mi institutriz —contestó, airada⁠—. La traté mal y fue despedida por su incapacidad para controlarme; después tuvo la desfachatez de rechazar la ayuda de Wulf para conseguir un nuevo empleo. La estúpida abrió una academia en Bath y estaba a punto de morirse de hambre cuando me enteré. ¿Qué iba a hacer? —⁠Lo fulminó con la mirada.

Él sonrió y le guiñó un ojo. El pequeño David soltó una carcajada cuando el caballo resopló y meneó la cabeza.

—Supongo que has sido la benefactora de la academia desde entonces —⁠replicó Joshua⁠—. La benefactora anónima.

—La señorita Martin me odia —⁠le aseguró⁠—. Si lo supiera, rechazaría mi ayuda, se moriría de hambre y yo tendría que vivir con los remordimientos. Sería totalmente injusto.

Él rio entre dientes, enfureciéndola aún más. David estaba gritándoles a algunos vecinos del pueblo mientras los saludaba con la mano, dándose aires.

—Y supongo que, de vez en cuando —⁠prosiguió él⁠—, te topas con alguien a quien podrían ayudar en la academia; una maestra en potencia, por ejemplo, una alumna inteligente que no puede pagar la cuota… Así que cedes al impulso, al vergonzoso impulso, de ser amable y generosa.

—Josh —lo reprendió con severidad⁠—, como no borres esa sonrisa antes de que cuente hasta tres, la borraré yo. Uno.

—Eres una blandengue —replicó él con una sonrisa.

—Dos.

—Te quiero, encanto —siguió Joshua, aunque la sonrisa ya no estaba en su rostro⁠—. Por tu cuerpo, tu mente y tu alma.

Lo miró, exasperada.

—Y por ese bondadoso y tierno corazón —⁠añadió él.

Freyja chasqueó la lengua.

—Supongo que vas a echármelo en cara durante el resto de mi vida.

—Hasta tu último aliento —replicó él mientras le tomaba la mano y entrelazaba los dedos.

Ella se echó a reír.

—Te odio —le dijo.

Giró la cabeza para mirarlo. Para mirar a ese hombre rubio, atractivo, elegante, sonriente y guapísimo. Su hombre. Su amor.

—¡Ay, Josh! —exclamó—. Te quiero. Y también puedes echármelo en cara durante el resto de mi vida.

—Dalo por hecho, encanto. —⁠Le aseguró con una sonrisa.

24

—Creo que voy a echarme a llorar —⁠anunció Morgan.

—Pues será mejor que no lo hagas en público. —⁠La amonestó Freyja⁠—. Perjudicaría a todos los Bedwyn y la gente empezaría a pensar que somos unos blandengues. Podrían imaginar que tenemos corazón.

Alice estaba llorando, si bien sorbió por la nariz mientras le colocaba el bonete blanco ribeteado de piel con sumo cuidado sobre el elegante peinado y anudaba las cintas blancas con un gran lazo a un lado de su barbilla.

—Piel blanca sobre terciopelo blanco —⁠dijo Judith⁠—. ¡Y un manguito! Empiezo a creer que tal vez debería haberme casado en invierno en vez de en verano.

Aunque sonreía y no lo decía en serio. Y estaba, cómo no, despampanante ataviada con un vestido verde oscuro y una pelliza a juego que le sentaba de maravilla a su lustrosa melena pelirroja. Las faldas del vestido, que tal y como dictaba la moda era de corte imperio, caían sin restricciones desde la cintura para disimular la delicada curva de su abdomen.

Morgan llevaba un vestido de terciopelo rosa oscuro y era difícil que alguien superara su belleza.

—Bueno, pues yo desde luego que voy a llorar —⁠declaró Eve⁠— y en público. La gente puede decir lo que le venga en gana sobre las esposas de los Bedwyn. —⁠El vestido azul claro que lucía resaltaba su delicada hermosura.

Alice terminó por fin con sus arreglos y se apartó con un sollozo. Freyja se levantó y se giró para mirarse en el espejo emplazado en un rincón de su vestidor.

¡Válgame Dios!, pensó, ¿esa soy yo?

Vestida de la cabeza a los pies con terciopelo blanco y piel del mismo color, parecía casi hermosa. Cuando le sugirieron el blanco para su vestido de novia, refunfuñó. Lady Freyja Bedwyn no era una persona dada al blanco. Habría preferido un color más brillante.

—¿Lo ves? —dijo la tía Rochester con su habitual voz estridente que no admitía protestas. Esa vieja cascarrabias a la que tenía por tía y por cuyas venas corría genuina sangre Bedwyn⁠—. ¿No tenía razón cuando insistí en el blanco, Freyja?

No había insistido exactamente. Los Bedwyn no se insistían entre sí sobre nada, ya que todos tenían voluntades de hierro y eran tercos como mulas. Aunque sí había hecho prevalecer su opinión con bastante contundencia, y era famosa por su impecable gusto a la hora de vestir. Y ella deseaba con todas sus fuerzas estar lo más bonita posible el día de su boda.

—Estuve en lo cierto al elegirlo, tía —⁠replicó.

—¡Vaya, Free! —exclamó Alleyne desde la puerta⁠—. Estás para comerte. Pero menos mal que es casi Navidad y que casi ha acabado el año. Tres bodas Bedwyn en un solo año bastan para provocar una apoplejía, sobre todo para los que aún quedamos solteros. Voto porque la próxima sea Morgan.

—Pero antes tenemos que dejarte disfrutar de tu día, Freyja —⁠dijo Aidan, que llegó detrás de Alleyne⁠—. El vestido es precioso. Aunque aún lo es más el brillo de tu mirada.

Después, ambos tuvieron que entrar en el vestidor para dejar paso a Rannulf, que llevaba a su abuela del brazo. Cuando se celebró su boda con Judith, en verano, todos la creyeron a las puertas de la muerte, si bien su mayor deseo era ver a su primer biznieto antes de morir. El matrimonio y el embarazo de Judith, así como el hecho de que la pareja viviera en Grandmaison con ella, le habían dado un motivo para seguir viviendo, al menos de momento. Su abuela había insistido en acudir a Lindsey Hall desde Leicestershire para asistir a su boda.

—Alleyne —dijo Ralf—, preséntame a esa mujer tan hermosa vestida de blanco, si me haces el favor. ¡Ah! —⁠Retrocedió con fingido espanto⁠—. Déjalo. Es Freyja, ¿no?

—Estás preciosa, elegante y pareces muy feliz, mi querida Freyja —⁠dijo su abuela⁠—. Pero no creo que tu vestidor esté pensado para acomodar a tantas personas. Y no creo que al rector le guste que lleguemos tarde a la iglesia. Será mejor que te dejemos con Morgan y tu doncella.

Morgan era su dama de honor.

Fue entonces, después de que todos se marcharan con mucho ruido y grandes aspavientos, cuando comenzó a ponerse nerviosa… Otra vez. Había estado nerviosa cuando abandonó Penhallow una semana después del baile y esa había sido la tónica durante todas las semanas posteriores, aunque Joshua le había escrito a diario. No había terminado de creerse su final feliz; o, al menos, su oportunidad de tener un futuro feliz. Abría cada una de sus cartas muerta de miedo. La proximidad del invierno tampoco la había ayudado a sentirse mejor.

Lo odiaba; odiaba esa sensación de vulnerabilidad; ese amor tan inmenso y doloroso que no acababa de creer en el futuro.

¿Y si Joshua salía en barca de nuevo, se caía y se ahogaba? ¿Y si subía de nuevo los acantilados (estúpido como era), se resbalaba y se caía? ¿Y si…?

Joshua se había quedado en Penhallow para asistir a las bodas de Prue y de Constance. Se había asegurado de que su tía emprendía el futuro que ella misma había elegido: hacerse cargo de la mansión de su hermano, que había enviudado recientemente, en Northamptonshire. Chastity había preferido acompañar a Constance y al señor Saunders hasta Lindsey Hall para asistir a su boda antes de emprender el viaje para reunirse con su madre. Aunque en primavera iría a Londres, para disfrutar de su presentación a la reina y hacer su debut en sociedad… con ella como madrina. Anne Jewell había partido con su hijo hacia Bath un mes antes para ocupar el puesto de profesora de geografía en la academia de la señorita Martin.

Todas esas semanas, mientras Joshua seguía en Penhallow, le habían parecido siglos. Pero a la postre había llegado a Lindsey Hall.

Y había llegado el día de su boda.

Seguía estando nerviosa… y seguía odiando la sensación.

Levantó la barbilla.

—Las bodas son un aburrimiento —⁠le dijo a Morgan⁠— con todo el mundo lloriqueando y poniéndose sentimental. Ojalá nos hubiéramos marchado a Londres, hubiéramos conseguido una licencia especial y nos hubiéramos casado sin que nadie se enterase, como hicieron Eve y Aidan.

—No me lo creo en absoluto —⁠replicó Morgan con una sonrisa⁠—. Vamos, Freyja. Wulf nos estará esperando.

Así era. Estaba de pie en el vestíbulo principal con un aspecto de lo más diabólico, rodeado por toda la pompa y el boato de los pendones y las armas medievales. Esos fríos ojos plateados las contemplaron de la cabeza a los pies, primero a Morgan y después a ella. Acto seguido la sorprendió por completo al extender las manos hacia ella. Freyja colocó las manos enfundadas en los guantes blancos sobre las de su hermano y alzó las cejas con altivez cuando él le dio un apretón.

—Tienes un aspecto magnífico, Freyja —⁠le dijo.

¿Wulf dedicándole un halago?, pensó.

—¿Me prometes que serás feliz? —⁠añadió.

Y entonces se le llenaron los ojos de lágrimas. Le habría encantado darle un puñetazo en la nariz en ese instante. Pero su hermano no esperó una respuesta. Inclinó la cabeza sobre sus manos y se las besó.

Vaya.

Vaya.

—¿A qué estamos esperando? —⁠preguntó ella con altivez⁠—. Preferiría no llegar tarde.

Ya estaban en el carruaje, el mejor carruaje ducal, cuando respondió la pregunta de su hermano.

—Te lo prometo, Wulf —contestó. Estaba sentada frente a él.

En ocasiones había intentado situar a sus hermanos por orden de preferencia, desde el que más quería hasta el que menos. Aidan solía estar el primero de la lista, tal vez porque había pasado muchos años en la guerra y eso le había negado la posibilidad de enojarla con la asiduidad que lo hacían los demás. Claro que era una tontería, de todos modos. Los quería a todos de formas diferentes, pero en la misma medida. Daría su vida por cualquiera de ellos, por Morgan también. Pero esa mañana, en ese preciso momento, Wulf era su preferido. Haría cualquier cosa, pensó, por verlo feliz.

A partir de ese momento, todo se convirtió en un torbellino de acontecimientos y sensaciones. El carruaje llegó a las puertas del campo santo; miles de sonrientes aldeanos (o eso le pareció a ella) se amontonaban a lo largo del camino para no perderse detalle de su llegada; enfiló el sendero que discurría por debajo del viejo tejo mientras el viento se llevaba las últimas hojas amarillas del otoño; Morgan iba colocándole la cola del vestido; Wulf, a su lado, sobrio y sin mostrar ni una sola emoción, tan firme como el Peñón de Gibraltar; el órgano de la iglesia comenzó a sonar y ella atravesó el pasillo central del brazo de su hermano, mientras las personas que estaban sentadas se giraban hacia ella y…

¡Caray! El torbellino se desvaneció y con él se fueron los nervios.

Joshua la esperaba al pie del altar, tan guapo con su traje negro y blanco que la dejó sin aliento. Aunque no fue su apostura lo que ella notó. Fue él.

Ese era el hombre que amaba. Su amor verdadero.

Ni siquiera perdió un instante en reprenderse por albergar semejantes ridiculeces sentimentales.

Sintió que sus labios esbozaban una sonrisa. Sintió que la felicidad crecía en su interior y amenazaba con convertirse en una carcajada.

Joshua le devolvió la sonrisa y vio el ya conocido brillo risueño de sus ojos. Salvo que esa mañana no había picardía en ellos. Solo alegría. Simplemente alegría.

Parpadeó con rapidez. Podía permitirse pensamientos sentimentales, después de todo era el día de su boda, pero ¿lágrimas? Ni hablar. Hasta ahí podía llegar… Joshua jamás le permitiría olvidarlo.

—Queridos hermanos… —comenzó el rector.

Era una fría y soleada mañana de diciembre. Soplaba un viento gélido. Aun así, al otro lado del campo santo un carruaje abierto esperaba a los novios, espléndidamente decorado (por desconocidos, aunque sin duda varios de esos desconocidos compartían el apellido Bedwyn) con lazos y cintas de todos los colores del arco iris y una ristra de botas viejas a la zaga.

Las campanas de la iglesia repiqueteaban con alegría.

Las casas del pueblo debían de estar desiertas, ya que todos los habitantes estaban en la calle, ataviados con sus mejores galas y dispuestos a disfrutar del banquete de bodas que el duque de Bewcastle había dispuesto que se celebrara en la posada del pueblo al cabo de una hora.

Esa fue la imagen que encontraron cuando salieron de la iglesia. Alguien los vitoreó y los demás lo siguieron, un poco titubeantes al principio, pero con creciente entusiasmo a medida que los congregados comenzaban a salir de la iglesia detrás de los novios, del padrino (el reverendo Calvin Moore) y de la dama de honor.

—¿Esperamos a que nos rodee una horda de invitados sonrientes? —⁠preguntó Joshua⁠—. ¿O echamos a correr?

—Echamos a correr —respondió Freyja y él la cogió de la mano y echaron a correr. Llegaron al carruaje después de pasar bajo el viejo árbol, rodeados por los aplausos de los sonrientes aldeanos.

Freyja tardó un poco en subir, debido a la cola de su vestido de terciopelo. Cuando se sentó a su lado, ella estaba riendo a carcajadas, sonrojada y casi sin aliento.

Para entonces ya habían salido todos de la iglesia. Los Bedwyn, los condes de Redfield y los vizcondes de Ravensberg (que le sonreían con cariño); la abuela y los tíos de Joshua, lord y lady Potford, junto con sus hijos; Constance y Jim Saunders, Chastity, lord y lady Holt-Barron, Charlotte con su prometido, y unos cuantos amigos íntimos.

—Adelante —le dijo al cochero. Ya tendrían tiempo de saludar a todos cuando estuvieran de vuelta en Lindsey Hall antes del banquete de bodas. En ese preciso instante tenía una flamante esposa a la que admirar.

¿De verdad era un hombre casado? Le había costado trabajo asumir que todo era verdad una vez que Freyja se marchó de Penhallow con su familia. Se había pasado los días medio temiendo que una de sus cartas le anunciara la ruptura de su compromiso.

¡Estaban casados!

Buscó la mano de Freyja en el enorme manguito de piel blanca y entrelazó sus dedos mientras el carruaje emprendía la marcha y se alejaba de la iglesia.

—¿Te he dicho alguna vez lo hermosa que eres? —⁠le preguntó.

—¡Qué tontería! —replicó ella—. Pero qué tonterías dices, Josh. Es el vestido, el sombrero y toda esta piel. Y el color. La tía Rochester me dijo que vistiera de blanco y ha acertado con la elección. Solo es la ropa.

Él se echó a reír.

—En ese caso, tendré que quitártela esta noche —⁠dijo⁠—. Toda. Hasta la última prenda. Solo para comprobar si sigues siendo hermosa sin ellas. Te apuesto lo que quieras a que sí.

—Si me mientes alguna vez —⁠lo amenazó, mirándolo con severidad⁠—, haré que te tragues todos los dientes, Josh. Te lo juro.

—No puedes —replicó él con una sonrisa⁠—. Ahora eres mi esposa, mi marquesa. Tienes que hacer lo que te diga. Tienes que decir todo el tiempo «Sí, milord» y «No, milord» y «¿En qué puedo servirlo, milord?». Se acabaron los puñetazos, preciosa.

Por un instante creyó que iba a tener que esquivar sus golpes, allí delante de todos los invitados y de los aldeanos que habían quedado rezagados. Vio cómo resoplaba por la nariz, cómo sus cejas se arqueaban y cómo sus ojos verdes echaban chispas. Pero entonces echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Te cansarías de mí al cabo de un mes —⁠adujo ella.

—Más bien de una semana —replicó.

Si algún día se mirara en un espejo mientras reía de esa manera, pensó Joshua, vería con sus propios ojos lo increíblemente encantadora que era, a pesar de sus cejas oscuras y de la nariz Bedwyn. Pero no volvería a provocarla diciéndoselo. No en ese momento.

—¿Ya no te quejas del invierno? —⁠le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Es mi estación preferida.

—Te quiero, encanto —le dijo—. Mi esposa…

Sus carcajadas quedaron reducidas a una sonrisa y en ese instante la encontró aún más encantadora.

—Lo soy, ¿verdad? —preguntó—. Y tú eres mi esposo. Te quiero, Josh. Te quiero mucho.

Le guiñó un ojo muy despacio y bajó la cabeza para besarla.

Ninguno hizo caso de los vítores que se alzaron a sus espaldas. Aunque de todos modos quedaron sofocados por el alegre repiqueteo de las campanas de la iglesia.

MARY BALOGH (Swansea, Gran Bretaña, 1944). Mary Jenkin conocida como Mary Balogh nació y creció en Gales, Gran Bretaña. Después de graduarse en la universidad, se trasladó a Canadá, donde se dedicó a la enseñanza y formó una familia.

En 1983 pudo encontrar finalmente tiempo para su verdadera vocación: empezó a escribir por las tardes, después del trabajo. Su primer libro ganó el premio Rita de novela romántica.

Notas

[1] Juego de palabras que otorga al título nobiliario el significado de «merecedor del infierno». (N. de las T.). <<

[2] Free significa «libre» en inglés. (N. de las T.). <<

[3] Conjunto de palos unidos por una cruceta y situados tras el bateador que el lanzador debe derribar con la bola. (N. de las T.). <<