EL PRETENDIENTE

El Club de los Supervivientes 1.5

MARY BALOGH

Contenido

RESUMEN

CAPITULO 01

CAPITULO 02

CAPITULO 03

CAPITULO 04

Esta novela electrónica fue escrita a petición de mi editor en Dell como algo pequeño para preceder a la publicación de El Arreglo, Libro 2 del club de los Supervivientes. Hay una escena al comienzo de “El Arreglo” en la que el héroe, el joven y ciego Vincent, vizconde Darleigh, se enfrenta a una novia elegida por su familia sin su consentimiento e invitada a su hogar. No tiene nada en contra de la señorita Dean, pero realmente no quiere casarse con ella, y trata de hacer que no le guste antes de huir ignominiosamente con su ayuda de cámara y continuar con el resto de su historia. Intenté hacer todo bien para la pobre señorita Dean abandonada haciendo referencia al final del libro al hecho de que estaba a punto de iniciar una relación amorosa con el sobrino y heredero del duque de Stanbrook, uno de los sobrevivientes. Su historia no fue contada, sin embargo, porque no tenía relevancia para ese libro en particular. Me encantó poder completar los espacios en blanco de su historia escribiendo esta novela.

RESUMEN

Philippa Dean, hija de un caballero no muy rico con otros niños que mantener, la está haciendo salir en Londres y tiene varios admiradores. Sin embargo, todo lo que puede soñar es con el joven desgarbado del que se enamoró hace un par de años, justo antes de que su padre lo desterrara al descubrirlos juntos en lo que parecían ser circunstancias comprometedoras. Desde entonces, Julian Crabbe ha cambiado su vida y se ha vuelto respetable y elegible. Y se dirige a Londres para cortejarla. Todo lo que se interpone entre ellos y su felices para siempre es la necesidad de demostrarle a su padre que Julian ahora es un candidato digno para su mano. Sin embargo, al Sr. Dean se le acaba de presentar una perspectiva matrimonial deslumbrantemente elegible para su hija. El joven vizconde Darleigh, inmensamente rico, pero ciego, está buscando una novia.

CAPITULO 01

Philippa Dean estaba sentada de lado en el asiento acolchado de la ventana de su dormitorio, su lugar favorito en la casa que su padre había alquilado en Londres durante los meses de primavera para que pudiera presentarse en sociedad. Sus pies estaban levantados ante ella; su mano derecha, en la que sostenía una de sus cartas abiertas, cubría su rodilla. La otra carta yacía olvidada en su regazo. Miraba por la ventana hacia el jardín de abajo, aunque no veía realmente ni las flores ni la hierba ni los árboles.

Estaba viendo un futuro lleno de felicidad.

Y este, ahora, este momento, era el comienzo de ese futuro. Este era el día más feliz de su vida.

Levantó la mano y volvió a mirar la carta, aunque ya se la había aprendido de memoria después de al menos una docena de lecturas.

Julián venía a Londres.

Estará aquí dentro de una semana, quizá un poco más. Ciertamente no más de dos.

Y cuando papá lo volviera a ver, descubriría los cambios que habían provocado dos años, y no tendría más objeciones a que él fuera el pretendiente de su mano. A Julián se le permitiría cortejarla abiertamente, y después de un intervalo decente él ofrecería por ella y luego se casarían, y vivirían felices para siempre.

Por un momento sintió una punzada de ansiedad, ya que este resultado deseable aún no se había conseguido, por supuesto, y, como le gustaba decir a su abuela, había muchos resbalones entre la taza y el labio. Pero se negó a permitir que un viejo y tonto proverbio le bajara el ánimo. Había esperado dos largos años este momento, o mejor dicho, el momento que ahora estaba a su alcance.

¡Nada, sin duda! Podría o iría mal.

Julián había cambiado. También era innegablemente elegible. Y ahora tenía dieciocho años en lugar de dieciséis. Estaba en edad de casarse. De hecho, ella había venido a Londres por esa misma razón. Era la temporada, y la habían traído aquí para encontrar un marido que reuniera los requisitos.

Papá la amaba, al igual que mamá. Querían que hiciera un buen matrimonio, por supuesto. Era la mayor de cinco hijos, todos los cuales tendrían que estar convenientemente asentados en los próximos años, y papá, aunque cómodamente acomodado, no era muy rico. Pero igualmente importante para sus padres era que hiciera un matrimonio en el que sus afectos se comprometieran, un matrimonio en el que ella fuera feliz. Lo habían dicho repetidamente.

Philippa inclinó la cabeza hacia los lados para apoyar la sien contra el cristal de la ventana. Suspiró profunda y felizmente.

Julián venía desde Cornualles. Lo volvería a ver. Cerró los ojos y recordó su figura alta y ágil; su rostro guapo y vital con una sonrisa ligeramente torcida; sus ojos oscuros, a menudo intensos; su pelo castaño siempre despeinado como si hubiera estado corriendo con el viento. ¿Lo había recordado como realmente era? A veces se preguntaba. Dos años era mucho tiempo. ¿Había cambiado? ¿Qué aspecto tenía ahora?

¿Pensaría que ella había cambiado? Eso esperaba, porque había crecido desde la última vez que la vio. Había sido una niña entonces. Ahora era una mujer.

Miró su carta, la leyó una vez más, y la dobló pequeña, , tal como había llegado a ella dentro de la carta de Barbara. Barbara Redford, la mejor amiga de Philippa en Bath, era la prima de Julián por parte de su madre. Fue a través de ella que los dos se conocieron y luego mantuvieron una correspondencia durante dos años, un intercambio clandestino y culpable entre un caballero soltero y una joven que ni siquiera estaba fuera del aula cuando empezó.

Philippa esperaba que cuando fuera madre de hijas que habían crecido más allá de la infancia, pero que aún no habían llegado a la edad adulta, recordaría que era posible enamorarse de una devoción inquebrantable que se mantendría intacta a lo largo de toda la vida. Su amor por Julián no había vacilado en dos años. Ni la suya para ella. Le había escrito fielmente cada mes de esos años, aunque todos sabían que los hombres no eran los escritores de cartas más constantes, ni de los pretendientes.

Acercó un poco más los pies a su cuerpo y se agarró a las rodillas con los brazos. Miró las flores de primavera que florecían en el jardín con una apreciación más consciente.

Su aparición en la corte hace dos semanas la había deslumbrado con su esplendor, y su baile de presentación había sido maravilloso e inimaginable. Había bailado en todos los bailes, y había recibido no menos de ocho ramos de flores la mañana siguiente. Sólo podría haber sido más perfecto si Julián hubiera estado allí, pero pensó que sería mejor esperar un poco antes de venir. Mamá y papá podrían sospechar un poco si apareciera demasiado pronto, había escrito. De hecho, puede que ni siquiera lo hayan invitado a su baile, ya que papá había estado muy enojado con él hace dos años.

Eso hubiera sido horrible. Bastante desastroso, de hecho.

Ahora venía antes de que alguno de sus admiradores se convirtiera en un serio pretendiente a su mano y complicara las cosas.

Se preguntó a qué baile elegiría asistir primero después de su llegada. Consideró cuál de sus vestidos se pondría para la ocasión y cómo se arreglaría el cabello.

Pero estos pensamientos felices fueron interrumpidos por un golpecito en la puerta de su dormitorio. Su madre entró sin esperar una invitación. Philippa le sonrió mientras doblaba la carta de Bárbara alrededor de la más pequeña y la deslizaba bajo el cojín en el que estaba sentada.

Su madre se detuvo antes de acercarse.

—Oh, Philippa, —dijo ella,—estás muy guapa. Te ves muy radiante a pesar de que no llegamos a casa hasta después de las dos de la madrugada de anoche. Te estás divirtiendo, ¿verdad?

—Lo soy, mamá—, le aseguró Philippa. —Más que nada en el mundo.

—Te ves feliz ahora—, dijo su madre, sonriéndole con ardor. —Pero espera a que te diga qué le trajo el correo de la mañana a tu papá. Philippa, ¿te gustaría ser vizcondesa? Vizcondesa Darleigh.

Philippa le devolvió la mirada, su sonrisa congelada mientras buscaba en su mente. —Ni siquiera conozco al vizconde Darleigh.

Su madre cruzó la habitación y se sentó en el extremo de la cama de su hija. —Vive en Middlebury Park, en Gloucestershire—, explicó. —Es muy famoso, tanto por la magnífica mansión como por el vasto parque ajardinado. Y se dice que su fortuna es muy grande. Es el nieto de la Sra. Pearl.

La Sra. Pearl era amiga de la abuela Dean en Bath. Aunque se había mudado hacía un tiempo, Philippa recordó, para vivir con su hija en la casa de su nieto.

Quien era ciego.

—Es ciego, pobre caballero—, dijo su madre, disipando cualquier posibilidad de que estuviera equivocada. —Perdió la vista en una batalla en España o Portugal, donde era oficial de artillería. Todavía es muy joven. Su madre cree que es hora de que se case.

Philippa lamió los labios repentinamente secos. —Mamá...

—Tu padre ha recibido una invitación para que pasemos una o dos semanas en Middlebury Park—, dijo su madre. —El pobre caballero no puede venir a la ciudad, y no puede ser abrumado por una gran fiesta en la casa. Vamos a ser los únicos invitados. La Sra. Pearl envió una carta con la invitación. Le aseguró a papá que a pesar de su aflicción, el vizconde es a la vez guapo y agradable.

—Mamá...

—Philippa—. Su madre se inclinó ansiosamente hacia ella. —Esta es una oportunidad maravillosa para ti. Un sueño hecho realidad. Podrías estar prometida después de un mes de tu presentación, casada antes de que termine la temporada. Piensa qué golpe sería eso. Podríamos dejar la casa de Londres pronto y volver a Bath. Podrías ser la Vizcondesa Darleigh, la dueña de Middlebury Park, rica e influyente más allá de tus sueños más salvajes. Tendrías influencia, ya sabes. Sin duda tu marido dependería de ti en todas las cosas. Es desafortunado, realmente desafortunado, que sea ciego. Pero si es guapo y afable, no dudo que lo cuidara. Siempre has sido una chica con una sensibilidad tierna. Eres amable y gentil. Este sería un partido deslumbrante para ti. Apenas creo que pueda ser verdad.

—Pero acabo de hacer mi presentación.— Philippa casi estaba susurrando. —Acabo de empezar a hacer amigos aquí. Hemos aceptado invitaciones para casi todos los días del mes que viene. Mamá, soy feliz aquí.

—Por supuesto que sí—, estuvo de acuerdo su madre. —Lo has tomado muy bien, y no dudo que si nos quedáramos aquí, papá recibiría más de una oferta elegible para tu mano antes de que termine la Temporada. Probablemente no, sin embargo, una que vaya con un título, una propiedad grande y una fortuna fabulosa. Eres de excelente nacimiento y linaje, tanto del lado de papá como del mío, por supuesto, y papá puede ofrecerte una dote respetable. Y tú eres muy bonita. Pero sin ser hija de un noble o tener una gran fortuna propia, ya sabes, no puedes aspirar a un título o a una gran fortuna en un marido. O no podrías en la forma ordinaria de las cosas. Pero ahora la oportunidad ha caído en tu regazo y esas cosas y más pueden ser tuyas. ¿No valdrá tal triunfo el sacrificio de un par de semanas de la temporada? ¿Quizás todo el resto también si tienes éxito? Y no veo por qué no deberías tenerlo. Hemos sido invitados con el propósito específico de presentarle a Lord Darleigh una futura novia.

—Prefiero quedarme aquí—, dijo Philippa. —Mamá...

—Philippa—. Su madre se puso de pie y dio unos pasos más cerca de ella. Parte del brillo había desaparecido de la cara de la joven. —Siempre has sido una buena chica, una hija obediente y una hermana cariñosa. Piensa en tu papá ahora. No dice mucho, ni siquiera a mí, pero sé que se preocupa por el futuro, por no ser capaz de proveer como debería para ustedes y para Everett y Oswald. Everett habla de una carrera militar después de haber terminado la escuela y, por supuesto, tiene la mente puesta en un regimiento prestigioso, y siempre se ha asumido que Oswald es para la iglesia y, por lo tanto, unos pocos años en Oxford o Cambridge primero. Piensa en lo que podrías hacer por tus hermanas como Lady Darleigh. Piensa en lo triste que sería para ellas si no pudieran tener una temporada como la tuya, si no pudieran tener la oportunidad de conocer a sus maridos elegibles. Philippa, por favor. Por el bien de papá. Está muy contento con esta oportunidad tan halagadora para ti. Y tan aliviado también.

Philippa se sintió físicamente enferma.

Julián debería haber venido al principio de la temporada después de todo. Era elegible. Era el nieto del difunto duque de Stanbrook y sobrino y heredero presunto del actual duque, su tío, que había perdido a su único hijo en las guerras y a su esposa poco después, y había asegurado a Julián que no tendría más hijos. Y Julián tenía una fortuna más que cómoda, incluso aparte de sus perspectivas de futuro. Tenía una gran finca y granjas en Cornualles, y por fin estaban prosperando.

Era más que elegible, si tan sólo pudiera convencer a papá de que ya no era el joven salvaje y despiadado demonio que se había ido al campo con su tío a Bath hace dos años, cuando Londres se volvió demasiado caliente para él. El mismo demonio que había sido descubierto sentado en los Jardines de Sydney una noche de gala, sosteniendo la mano de Philippa, de dieciséis años de edad.

Pero eso fue hace dos años. Hace una época atrás. Julián era perfectamente elegible ahora, y venía a Londres para cortejarla y ofrecerse por ella.

Sin embargo, ¿cómo podría decirle eso a su madre? Por lo que sus padres sabían, ella no lo había visto ni oído de él en dos años. Y aunque le dijera a su madre que Bárbara había mencionado en la carta de esta mañana que venía a Londres, a mamá le disgustaría más que nada, pues lo recordaría tal como era, o como aparentemente era, cuando papá le había enviado a empacar, y Philippa había sido enviada a su habitación por dos días de reflexión en silencio. Y aunque mamá no estuviera disgustada después de todo este tiempo, no entendería que Julián venía porque había amado a Philippa inquebrantablemente durante dos años y la seguía amando, y porque iba a persuadir a papá de que era un digno pretendiente para su mano, que dos años habían marcado la diferencia en su carácter, posición y medios.

Su madre tampoco entendería que ella lo había amado todo ese tiempo sin vacilar, incluso durante las últimas dos semanas, cuando había estado rodeada de jóvenes caballeros guapos, encantadores y elegibles que fácilmente podrían haber girado su cabeza.

No podía decirle a su madre nada de eso.

¿Qué iba a hacer ella? ¿Qué iba a decir ella?

No había nada, por supuesto. Absolutamente nada.

—¿Cuándo debemos irnos?—, preguntó.

Tal vez fue una invitación para el verano.

Su madre le sonrió de nuevo.

—En una semana—, dijo. —Oh, mi amor, estoy tan feliz por ti. Y Middlebury Park no está ni siquiera muy lejos de Bath. Podremos ir a visitarte allí después de tu matrimonio. No creo que la Sra. Pearl hubiera descrito al vizconde como guapo y afable a menos que fuera realmente así, pues lo sabremos por nosotros mismos tan pronto como lleguemos allí, ¿no es así? Me atrevo a decir que él te amará, pues eres muy dulce y está muy confinado a su propio hogar. Y te encariñarás con él. Sé que lo harás. Es fácil amar a la gente que depende de nosotros. Amamos a nuestros hijos por esa misma razón, como sin duda descubrirán por sí mismos dentro de un año o dos.

Se inclinó y abrazó a su hija, que le devolvió el abrazo, y se llenó desde la parte superior de su cabeza hasta las puntas de sus pies con miseria y desesperación total.

Este era de repente el peor día de su vida.

****

El Honorable Julián Crabbe interrumpió su viaje desde Cornwall en Bath, donde planeaba pasar unos días con su tío y su tía. Allí interceptó una carta cuyo remitente temía no recibirla en absoluto. La había enviado adjunta en una breve nota a su prima Bárbara con la débil esperanza de que le llegara a Cornualles antes de que él emprendiera su viaje. La carta no era larga, pero su breve contenido era devastador para las esperanzas que le habían animado durante tanto tiempo.

A Philippa la llevaban, a la semana de escribir, a Middlebury Park en Gloucestershire, donde se la iba a presentar como una posible novia al vizconde ciego Darleigh. Ella ya estaría allí.

Su precaución había sido su perdición, su ruina. Llegaba demasiado tarde. Había pasado dos años dando un giro a su vida, viviendo con la merecida notoriedad propagada por su juventud salvaje que se había merecido antes de que se fuera de Londres a vivir al campo en Bath. Había pasado dos años convirtiéndose en alguien que los Deans consideraran digno de su hija cuando tuviera la edad suficiente para casarse. No había sido algo fácil de hacer, ya que no lo conocerían como un extraño cuando se presentara ante ellos, sino como el salvaje mequetrefe que el Sr. Dean había atrapado en los jardines de Sydney en el momento justo antes de que Julián corrompiera a su joven hija. O eso pensaría el hombre, de todos modos, y ¿quién podría culparlo? Philippa tenía dieciséis años, y él era seis años mayor que ella y el dueño de una reputación manchada.

Julián había estado sosteniendo su mano. Ni siquiera tenía intención de besarla. Sabía muy bien que era sólo una colegiala. Pero.... Bueno, existía su reputación, y había sido totalmente responsable de ganársela.

Había sido un cachorro salvaje e imprudente que se había metido en todos los vicios imaginables, excepto que nunca había sido un mujeriego. Había esperado una época aburrida en Bath, especialmente cuando su prima Bárbara mostró una tendencia a quedarse con él como si su llegada fuera lo más emocionante que le había ocurrido. Pero le había gustado a pesar de sí mismo, y le había gustado aún más su amiga. Philippa Dean había sido dulce y modesta y brillante y alegre y notablemente bonita. Había disfrutado de su compañía durante varias semanas hasta que de repente se le ocurrió que se estaba enamorando de ella.

Había sido un descubrimiento alarmante y sorprendente. Era demasiado joven para el noviazgo, y él también. E incluso si no lo hubieran sido, no estaba en posición de cortejarla. Apenas tenía un centavo a su nombre.

Pero el amor, había descubierto, no seguía las leyes de la lógica.

Y así, cuando el sobrio sentido común reemplazó al asombro, decidió dejar Bath y regresar a su casa en Cornualles. La había llevado a un lado después del concierto en esa gran y concurrida gala en los Jardines de Sydney para despedirse de ella, sólo para descubrir que sus sentimientos estaban tan profundamente comprometidos como los de él. Pero no lo haría, había decidido. Había tomado la mano enguantada de ella para despedirse.

Y, ironía de las ironías, ese había sido el momento en que su padre los había encontrado y sacado sus comprensibles conclusiones.

Eso podría haber sido el final. Pero se había sentido terriblemente culpable por haberla metido en problemas, como no dudaba que había hecho, y escribió una carta de disculpa, que le pasó de contrabando a través de Bárbara.

Ella le había contestado.

Y así comenzó su correspondencia secreta.

Nunca había dejado de amarla. ¿Lo habría hecho sin las cartas? Supuso que era posible, incluso probable. Pero había estado las cartas, y por lo tanto, su amor, que ahora había pasado dos años y de ninguna manera oscurecido. Todo lo contrario.

Pero había intentado hacer concesiones por su juventud, para permitirle que se reuniese con otros caballeros antes de que lo volviese a ver. De ahí su decisión de no llegar demasiado pronto a Londres cuando ella tenía finalmente dieciocho años y estaba a punto de presentarla. Había decidido que se le debía dar un poco de tiempo para descubrir si su corazón estaba tan puesto en él como ella creía que estaba.

Gracias a Dios, ya no había ninguna duda sobre su elegibilidad. Las circunstancias de su vida habían cambiado y lo ayudaron a cambiar. Su padre había muerto seis meses después del incidente de Bath, y Julián había podido ponerse a trabajar en la difícil tarea de devolver a la propiedad de Cornualles algo parecido al esplendor y la prosperidad que habían disfrutado antes de que el duque de Stanbrook, el abuelo de Julián, se los hubiera legado a su hijo menor. Lord Charles Crabbe, el padre de Julián, había vivido una vida de gastos y disipación y había descuidado su herencia, excepto para sacar cada centavo de los alquileres que exprimía de los inquilinos cuyas genuinas quejas habían sido desatendidas durante años.

Julián había trabajado duro para revertir la larga negligencia, y este año esperaba obtener un beneficio decente de sus granjas y explotaciones, aunque no fuera una fortuna. El año que viene traerá mayores beneficios, y el año siguiente más. Él se encargaría de eso.

Pero no estaba sin fortuna incluso ahora. Su abuela materna, que había muerto un mes después que su padre, le había dejado la mitad de su considerable fortuna a su madre y la otra mitad a él.

Tenía algo sólido, entonces, para convencer al Sr. Dean de que era un pretendiente digno, logros que provenían tanto del trabajo duro y constante como de la riqueza heredada. Y, por supuesto, estaban sus expectativas, pues su tío, el actual duque de Stanbrook, no había mostrado ninguna inclinación a volver a casarse desde la muerte de la tía Miriam, y por lo tanto ninguna inclinación a asegurar la sucesión en su línea directa. Julián tenía la probabilidad, entonces, de un futuro ducado para tentar a Mr. Dean.

Pero ahora todo había cambiado. Había esperado demasiado tiempo, y ella iba a ser la novia del vizconde Darleigh.

—Te has vuelto bastante blanco—, dijo Barbara desde su lugar junto a él en la mesa del desayuno. Puso una mano sobre la suya. —Son malas noticias. Lo sé. Me lo dijo en su nota.

Estaban solos allí, ya que sus tíos se habían retirado de la habitación para ocuparse de sus propios asuntos.

—Ella dirá que no—, le aseguró Barbara. —Se negará a casarse con él, y luego regresará a Londres, donde la estarás esperando.

—No.— Volvió a doblar la nota rosa en sus ocho pliegues. —He oído hablar de Middlebury Park, Barbara. Es uno de los grandes escaparates de Inglaterra. Su dueño es un vizconde y no me cabe duda de que es muy rico. Y está buscando activamente una novia. Philippa ha sido invitada allí con su familia específicamente para su inspección. No la va a rechazar dadas las circunstancias, ¿verdad? Se ha comprometido, y los Dean se han comprometido yendo allí.

—Pero es ciego—, dijo Barbara.

Julián cogió y desplegó la nota de nuevo.

—No puedo decir que no si el propone—, había escrito Philippa. —No puedo, Julián. Mamá me ha dicho que es mi deber hacer esto por el bien de papá. Y el deber es antes que el amor. Podría resistirme si fuera un tirano, o si mamá lo fuera. Pero no lo son. Y mis hermanas están entusiasmadas con la posibilidad de que me case con un vizconde y pueda patrocinar deslumbrantes presentaciones para ellas cuando sea su turno. ¡Oh, Julián! Mi única esperanza es que no proponga por mí, y haré todo lo que esté en mi mano para que no lo haga. Sin embargo, no sé cómo se va a lograr, o incluso si se puede lograr. Sólo puedo intentarlo.

Julián replegó la carta con cuidado deliberado y se puso en pie.

—¿Qué vas a hacer?— preguntó Bárbara. —¿Volverás a casa?

Algo le molestaba a Julián. Levantó una mano firme y frunció el ceño pensando. Darleigh. Un ciego. ¿Era posible?

—Mi tío —dijo—, el duque de Stanbrook, es decir, abrió su casa durante las guerras a los oficiales mientras se recuperaban de las heridas que habían sufrido en la batalla. Había perdido a mi primo en la guerra, y luego a la tía Miriam. Supongo que era su manera de mantenerse ocupado y de curarse a sí mismo.

—Sí—, dijo ella. —Recuerdo que nos lo dijiste, Julián.

—Algunos de ellos se quedaron varios años—, dijo. —Uno de ellos era ciego y muy joven. Ojalá pudiera recordar su nombre. ¿Era Darleigh? Por Dios, lo era. Recuerdo una vez a mi padre haciendo una broma sobre Darling Darleigh. Era él, Bárbara. No tenía el título cuando fue a Penderris Hall. Lo adquirió más tarde. Fue entonces cuando mi padre hizo ese chiste.

—Y ahora se va a casar con Philippa—, dijo ella. —Oh, Julián, lo siento mucho.

La miró con el ceño fruncido.

—Middlebury Park—, dijo. —Ni siquiera está muy lejos de aquí. Y lo conocí una vez, cuando fui a Penderris con mi padre.

—¿Qué estás pensando, Julián?—, preguntó después de un largo silencio.

—Estoy pensando,— dijo,—que tengo un conocido no muy lejos de Middlebury Park, a quien siempre he querido visitar. Estoy pensando que sería una cortesía común visitar Middlebury mientras estoy cerca para presentar mis respetos a Lord Darleigh, el amigo de mi tío.

—¿Tienes un conocido cerca?—, preguntó, sus ojos abriéndose de par en par, y luego estrechándose de nuevo. —Oh, por supuesto que no. Pero, ¿qué puedes esperar lograr yendo allí, Julián?

¿Para hacerle frente a Darleigh? ¿Un ciego? Un gran crédito que se ganaría. ¿Para hacerle frente a Dean? Mejor aún. Eso limpiaría su reputación para toda la eternidad. ¿Para arrojar a Philippa sobre su caballo delante de él y galopar hacia la frontera y Gretna Green? Un plan maravillosamente maduro.

Pero debía irse. No podía quedarse aquí pasivamente ni volver a su casa en Cornualles mientras todas sus esperanzas y sueños, su propio ser, se veían destrozados allí donde no tenía control alguno sobre ellos.

—No tengo ni idea—, le dijo a su prima con toda sinceridad.

CAPITULO 02

Middlebury Park era una mansión imponente, su bloque central de piedra gris flanqueado por largas alas con altas torres redondas en cada esquina. Había jardines formales frente a él, un lago y una isla a un lado, bajo ondulantes prados salpicados de árboles centenarios.

Todo era suficiente para aterrorizar a los corazones más intrépidos.

—Oh, Philippa—, dijo su madre, su voz silenciada con asombro mientras el carruaje subía por el camino recto hacia la casa. —Vas a ser la dueña de este lugar.

—La oferta aún no se ha hecho formalmente—, dijo su padre con más cautela. Giró la cabeza para sonreír cariñosamente a su hija mayor y cruzó el asiento para apretar su fría mano. —Pero seguramente no hay duda de que así será.

Las dos hermanas de Philippa y su institutriz venían detrás en un segundo carruaje. Philippa sintió un deseo abrumador de volver a estar con ellas, de vuelta en el aula, donde la vida era aburrida pero segura. Se preguntó fugazmente cómo se sentiría en este momento si no hubiera conocido a Julián. ¿Estaría llena de emocionada anticipación, aunque el vizconde Darleigh fuera ciego? Pero era una pregunta imposible de contestar, pues había conocido a Julián, y por eso su corazón estaba en sus zapatos y llena de pavor.

Las puertas delanteras se abrieron y ya habían salido las damas cuando los carruajes se detuvieron en la entrada. Philippa reconoció a la Sra. Pearl en medio de ellos, la amiga de la abuela, la abuela del vizconde. Pronto se vieron envueltos en saludos y presentaciones, mientras que las niñas y su institutriz fueron llevadas al interior.

La Sra. Pearl les presentó a la Sra. Hunt, su hija y la madre del vizconde, y a sus tres hermanas, cuyos nombres Philippa olvidó en cuanto los escuchó. Philippa tenía una sonrisa brillante en su rostro, y todos la miraron con idénticas sonrisas y franca curiosidad. La Sra. Pearl pidió a su hija que estuviera de acuerdo en que no había exagerado la belleza de Miss Dean, y la Sra. Hunt declaró que en realidad no lo había hecho.

Y luego las llevaron al salón, una magnífica habitación con vista a los jardines del parterre, donde fueron presentados a los esposos de las hermanas, y hubo más sonrisas y apretones de manos y reverencias y saludos.

Y luego todos se echaron para atrás, pues había otro caballero parado más lejos en la habitación, cerca de las ventanas. Vizconde Darleigh. Philippa era dolorosamente consciente de que la atención de todos se centraba en su primer encuentro.

Ella hizo una reverencia y murmuró su nombre.

Él se inclinó y murmuró el de ella.

Era de estatura ligeramente superior a la media, delgado y elegante. Tenía el pelo rubio y ondulado y una cara hermosa y de buen humor. Sus ojos, grandes y muy azules, eran, triste ironía, su mejor característica.

Philippa sintió que su corazón se hundía más de lo que ya estaba, si eso era posible. Había esperado a un hombre feo, grosero, mal educado, desaliñado, malhumorado, aunque la Sra. Pearl lo había descrito de otra manera. Habría sentido lástima por un hombre así, supuso, pues no podía imaginar una aflicción mucho peor que la ceguera. Pero al menos entonces su mamá y su papá habrían reconocido su incapacidad como marido para ella y habrían encontrado una forma de rescatarla. Después de todo, la amaban. Querían un matrimonio feliz para ella así como uno elegible.

No era grosero. Él procedió a conversar con sus padres, preguntándoles sobre su viaje, esperando que no hubiera sido tedioso. Se disculpó por traerlos lejos de Londres en un momento en que ellos, y la Srta. Dean, debían estar disfrutando de los entretenimientos sociales de la temporada. Esperaba que su estancia en Middlebury Park y la compañía de sus amigos expiaran lo que se perderían en la ciudad.

El vizconde Darleigh era encantador y a la vez apuesto, y tenía la extraña habilidad de mirar en la dirección de la persona que hablaba casi como si pudiera ver a esa persona. Se movía con la ayuda de un bastón, pero con una confianza sorprendente. Estaba claro que había aprendido a lidiar con su ceguera al menos dentro de los confines de su propia casa.

Si las circunstancias hubieran sido diferentes, admitió Philippa durante el resto del día, bien podría haber estado feliz de enamorarse de Vincent Hunt, el vizconde Darleigh.

Pero su corazón ya estaba tomado.

Notó algunas cosas interesantes acerca de él, tal vez porque lo estaba observando muy de cerca, esperando desesperadamente encontrar una manera de no tener que casarse con él.

No le gustaba que lo trataran como a un ciego. La solicitud con la que su madre y sus hermanas le trataban le molestaba. No estaba muy segura de cómo lo sabía, pues él tenía cuidado de sonreírles y agradecerles cada vez que hacían algo por él. Pero lo sabía, igual que sabía que él estaba irritado por la forma en que sus voces cambiaban cuando le hablaban. Hablaban con suavidad, como se habla a un niño o a un inválido. Tendían a usar las mismas frases con bastante frecuencia “lo entiendo y no me importa” para asegurarle que atenderlo no era ningún problema. Pero Philippa podía ver sus labios un poco más delgados cada vez. Era molesto para él, incluso para ellos.

Y la sospecha creció en ella a medida que ese primer día y luego el siguiente pasaba que la idea de encontrarle una novia, de traerla aquí para su aprobación, no había sido suya. Tenía cinco parientes femeninos cercanos, madre, abuela y hermanas, que claramente lo adoraban y darían sus vidas por él si se les pidiera tal sacrificio. Lo estaban asfixiando. Y ahora querían una esposa para él para que ella lo asfixiara con amor y cuidado también.

¡Pobre caballero!

¿Cómo podía escapar de convertirse en esa esposa?

¿Cómo podia regresar a Londres antes de que Julián llegara y se fuera de nuevo? ¿Le llegó su carta a tiempo, antes de que se fuera de casa? ¿Y si no lo hubiera hecho? ¿Qué pensaría si llegaba a Londres y ella no estuviera allí? Habían esperado dos años. Y la felicidad había estado tan cerca de ellos al fin. Pero casi no era lo suficientemente cerca. Hay mucho trecho entre taza y labio. Deseaba que su abuela no siempre hubiera estado tan lista con esos viejos adagios.

El problema era que la estancia en Middlebury Park era realmente agradable. Era agradable ser tratada como un adulto al fin, ser incluida en conversaciones, incluir sus comentarios y opiniones solicitadas y escuchadas.

Pero con demasiada frecuencia era empujada a la única compañía del vizconde Darleigh, incluso si estaban en una habitación con otros, como casi siempre. Mamá siempre era muy meticulosa en cuanto a que la acompañaran como es debido. Pero todos, incluida mamá, idearon formas de permitirles mantener una conversación casi privada.

Ella estaba sin habla y sin aliento con él, como no estaba con todos los demás, e incapaz de pensar en nada más que en las cosas más banales que se le podían decir. Se encontró simplemente de acuerdo con todo lo que él decía. ¿Su problema era que él era ciego? ¿O que no quería alentar sus atenciones? ¿O que seguramente le habría gustado si no tuviera que casarse con él? Pero la gran incomodidad que sentía en su presencia finalmente le dio una idea. Una idea bastante deshonrosa que, sin embargo, se convirtió en un plan definido.

Por supuesto, podría haber prescindido por completo de un plan y simplemente haberle dicho la verdad. Estaba casi segura de que él se sentiría aliviado, de que no deseaba casarse con ella más de lo que ella quería casarse con él. Pero, ¿estaba casi segura?

¿Y si estaba equivocada?

Así que hizo su plan.

Empezó a estar de acuerdo con él a propósito y en todo. Comenzó a hablar sin aliento y a usar un tono de atención silenciosa, como lo hacían su madre y sus hermanas. Siempre que era posible, le echó una mano cuando sabía que no la necesitaba.

Se sentía fatal.

Pero no se había equivocado en su comprensión de él, pronto se dio cuenta. Su amable y sonriente cortesía era en gran parte un escudo tras el cual ocultaba las frustraciones, incluso quizás la ira, de un hombre que no podía enfrentarse a su mundo a la altura de otros hombres. Se preguntaba si todos los demás no se habían dado cuenta.

Podría haber intentado ser su amiga. Un amigo era lo que necesitaba en esta casa. Pero no se atrevió. No se atrevió a arriesgarse a ser incomprendida y forzada a casarse con él. No es que estuviera segura de que no lo estaría de todos modos.

Oh, si llegaba al punto, ella tendría que decírselo. Necesitaba más que un amigo en una esposa, y ¿cómo podía serlo cuando su corazón pertenecía a otro hombre?

Los asuntos llegaron a un punto crítico en la tarde del tercer día, cuando fueron enviados a los jardines del parterre, los dos, mientras que la sirvienta de Philippa estaba discretamente en la terraza más allá, por el bien de la apariencia. Estaría dispuesta a apostar que había más de un par de ojos observándolos subrepticiamente desde el salón de arriba. no levantó la vista para ver.

Estaban sentados, aunque soplaba una fresca brisa. Estaban rodeados de tulipanes e iris en tierra recién convertida. Era trágico que no pudiera ver tanta belleza. Habían conversado cortésmente sobre varios temas, o al menos él había dicho algunas cosas y ella había estado de acuerdo con él. Se sentía mortalmente deprimida, porque su familia había sido muy amable con ella y con sus padres, e incluso con sus hermanas, a las que habían invitado a tomar el té ayer en el salón. Su madre estaba feliz, como le había dicho anoche cuando llegó a su dormitorio. Estaba encantada con la apariencia del vizconde Darleigh, sus modales y su discurso, como tenía toda la razón de ser. Y le habló de los esponsales como una conclusión predecible. Todo lo que se preguntaba era cuántos días pasarían antes de que él se declarara. Seguramente no más de dos o tres.

Había habido una breve pausa en la conversación.

Philippa apretó las manos muy fuerte en su regazo. Podía sentir su corazón latiendo en su pecho. ¿Debería simplemente hacerlo? ¿Decirle la verdad, eso era? ¿Decirle que le gustaba pero que no podía casarse con él? ¿Pero cómo podría hacerlo? Ni siquiera se lo había pedido todavía. ¿Y si no tenía intención de hacerlo? Querría que se abriera un agujero en el jardín y la llevara a China.

—Estoy firmemente convencido—, dijo Lord Darleigh con su agradable y cortés voz, —de que el mundo científico ha estado en una conspiración malvada contra las masas durante los últimos siglos, Srta. Dean, para convencernos de que la tierra es redonda. Es, por supuesto, innegablemente plana. Hasta un tonto podría ver eso. Si uno caminara hasta el borde de ella, se caería y no se volvería a saber de él. ¿Cuál es tu opinión?

Giró bruscamente su cabeza para mirar su perfil. Oh, él conocía su juego y estaba tratando de hacerla salir a la luz. Seguramente. No es posible que hable en serio. Seguramente podría relajarse ahora, reírse alegremente y preguntarle si estaba tan desesperado por salir de esta situación ideada por sus padres como lo estaba ella.

Pero era mucho más difícil ser espontáneo con un extraño de lo que parecía. Porque había la más mínima posibilidad de que fuera en serio. Y si se reía de él...

Bueno, simplemente no podía arriesgarse.

—Estoy bastante segura de que tiene razón, mi señor—, dijo ella.

Y le pidió que se riera y le preguntara si estaba tan desesperada como él para librarse de esta farsa.

En vez de eso, sonrió cortésmente y le preguntó si el viento era demasiado frío para ella.

Estaba un poco enfadada, un poco desconcertada. Estaba jugando tan seguramente como ella. ¿Esperaba que ella dijera la verdad primero? Era muy injusto de su parte. Mostraba una falta de galantería.

Pero tal vez él creía que ella realmente era una belleza.

Puso la punta de sus dedos en la manga de él y habló con su voz más dulce y sin aliento. Realmente estaba muy enfadada.

—No me importaba venir aquí, ya sabe, Lord Darleigh—, dijo ella. —A pesar de que siempre he esperado con impaciencia mi primera temporada en Londres y no recuerdo haber sido más feliz de lo que era en la noche de mi baile de presentación. Pero sé lo suficiente sobre la vida como para entender que me llevaron allí no sólo para divertirme. Mamá y papá me han explicado la maravillosa oportunidad que esta invitación es para mí, así como para mis hermanas y hermanos. No me importó venir, de verdad. De hecho, vine voluntariamente. Lo entiendo, lo ves, y no me importará ni un poquito.

Y si eso no lo hacía salir a la luz, no sabía qué lo haría.

—Pensarás que soy atrevida—, añadió en buena medida, —aunque no suelo ser tan franca. Sólo pensé que necesitabas saber que no me importa. Porque quizás temes que lo haga.

Quizás, pensó, solo estaba cavando un agujero cada vez más profundo para sí misma. Porque quizás había leído mal todas las señales. Y si es así, entonces seguramente acababa de comprometerse con el futuro que más intentaba evitar.

Le pidió que girara la cabeza y se riera de ella. No podía pensar que hablaba en serio. Era un cliché ambulante y parlanchín.

Se puso de pie, y ella tomó su brazo y deliberadamente lo dirigió por el camino hacia la casa, a pesar de que tenía su bastón y lo había usado sin contratiempos para encontrar su camino antes.

Realmente había sellado su propio destino.

¡Oh, Julián!

Se estremeció con el frío del viento.

****

La primera vez que Julián vio Middlebury Park fue intimidante: primero la pared exterior cubierta de hiedra que se extendía hasta donde se podía ver a ambos lados de las puertas, luego el largo y sinuoso camino de entrada a través de un denso bosque, y luego la repentina vista de la imponente mansión y de los jardines formales que la precedían, con céspedes cercenados que se extendían a ambos lados.

Era más de media mañana, y la niebla temprana se había consumido para ser reemplazada por el sol.

Aún no sabía muy bien lo que esperaba lograr al venir aquí. Pero al menos tenía su historia clara en su mente. Esperaba que no pareciera desesperadamente tenue.

El mayordomo parecía dudoso cuando Julián presentó su tarjeta y pidió ver al vizconde Darleigh. Vería si su señoría estaba en casa, dijo el hombre, y se fue, dejando a Julián de pie en la entrada de azulejos con su alto techo, chimeneas de mármol a ambos lados, y una estatua de mármol, y un silencioso lacayo.

Era una sala destinada a reducir el tamaño de las visitas, pensó, y tuvo un éxito admirable. No es que se hubiera sentido intimidado si, como era totalmente posible, estuviera de paso y hubiera pensado en visitar a un conocido y amigo de su tío para que le presentara sus respetos.

Julián podía sentir su corazón martilleando contra sus costillas, como si fuera una especie de impostor. Philippa se estaba quedando aquí. ¿Él la vería? ¿Pero con qué propósito? ¿Ya era demasiado tarde? ¿Pero demasiado tarde para qué? Había venido aquí sin ningún plan claro.

¿Simplemente Darleigh lo recibiría en un salón privado, le daría la mano, le ofrecería un refrigerio, mantendría una conversación cortés por un tiempo y luego lo enviaría a su casa?

¿Permitiría Julián que eso ocurriera? ¿Pero qué podía hacer para detenerlo?

—Si me sigue, señor.— El mayordomo había regresado en silencio.

Julián fue conducido al ala oeste de la casa y a lo largo de un amplio pasillo hasta que se detuvieron fuera de las altas puertas dobles, que el mayordomo abrió.

—El Honorable Sr. Julián Crabbe, señora—, anunció.

La habitación, grande y cómodo que Julián asumió que era la habitación de la mañana, estaba repleta de gente. Una de ellas, una señora de mediana edad, estaba de pie y se dirigía hacia él, su mano derecha extendida, una mirada de ansiosa ansiedad en su rostro.

—Sr. Crabbe—, dijo ella, —¿cómo está usted? ¿Qué me puedes decir de Vincent?

¿Vincent? Se sintió estúpido por un momento y aturdido. Dos de los ocupantes de la habitación eran el Sr. y la Sra. Dean, que estaban sentados frente a la puerta, cerca de la chimenea. Y a un lado de la habitación, junto a la ventana, de pie y aparte de todos los demás, estaba Philippa, su sorprendido rostro se volvió hacia él.

Buen Dios. Todo lo demás huyó de su mente, aunque no se atrevió a girar la cabeza para mirarla de lleno. Y sin embargo, sabía que su rostro era blanco pergamino, tan pálido como su vestido de muselina.

Vincent, se dio cuenta, su mente volviendo a él con una sacudida, era el Vizconde Darleigh. Vincent Hunt.

—Encantado, señora—. Tomó la mano de la dama y se inclinó sobre ella. —Lord Darleigh es amigo de mi tío, el duque de Stanbrook. Lo conocí en el Penderris Hall una vez cuando se estaba recuperando de sus heridas de guerra. Estoy de camino a visitar amigos en esta parte del país y vine para presentar mis respetos. Espero que no sea un momento incómodo.

Sus hombros se desplomaron.

—Le ruego me disculpe, Sr. Crabbe—, dijo ella. —Pensé que tal vez trajo noticias de mi hijo.

—Él... ¿no está aquí?—, preguntó. —Le ruego me disculpe por molestarla, señora.

Philippa, que podía ver con su visión periférica, estaba quieta como una estatua.

—Para nada—, dijo la señora mayor con energía. —Lamento que hayas salido de tu camino para nada. No está aquí.

—Tal vez sólo se ha ido a algún sitio por hoy, mamá, y se olvidó de decírnoslo—, dijo una joven desde su asiento a la izquierda de Julián.

—¿Con su baúl y la mitad de su ropa y su ayuda de cámara?—, dijo un caballero que estaba de pie frente a la chimenea. —¿Sin mencionar su carruaje de viaje, su cochero y cuatro caballos? Apenas, Ursula.

—¡Anthony!—, dijo otra joven.

—Se ha escapado—, dijo el hombre llamado Anthony. —Eso es lo que ha hecho. Lo dije en el desayuno, y lo vuelvo a decir.

—¡Anthony!— La misma joven parecía mortificada.

—Se ha ido—, dijo la Sra. Hunt con cansada resignación.

Julián se sintió muy avergonzado, y también algo más, que aún no estaba en libertad de explorar.

¿Darleigh se había ido? ¿Dejó la casa? ¿Escapo? ¿Justo cuando le habían presentado a una futura novia y se esperaba que le hiciera una oferta de matrimonio? Y ella estaba aquí en esta misma habitación con sus padres, sin duda una horrible vergüenza para su familia.

—Le ruego me disculpe, Sr. Crabbe—, dijo la Sra. Hunt. —Pensarás que tenemos los peores modales. Permítanme presentarles a todos, y luego todos tomaremos café y pasteles. Vicent se ha ido abruptamente, y te invité aquí con la esperanza de que trajera noticias de él. No importa. Debes quedarte un rato de todos modos.

Ella procedió a presentarlo a su madre, a sus hijas y a sus maridos, y a sus invitados.

Debería, pensó Julián, retirarse inmediatamente. Su continua presencia aquí parecería una imperdonable intrusión. Pero no podía alejarse todavía.

—Crabbe—. El Sr. Dean se puso de pie cuando lo presentaron y se inclinó rígidamente. —Creo que nos conocimos anteriormente.

—Una coincidencia infeliz, según recuerdo con profundo pesar, señor.— Julián le devolvió la reverencia. —Yo era un cachorro joven y salvaje en esos días.

Se inclinó ante la Sra. Dean y le preguntó cómo le fue.

—¿También conoce a la Srta. Dean, Sr. Crabbe?— La Sra. Hunt le preguntó, señalando a Philippa junto a la ventana.

Por fin se movió. Y por fin la miró.

Por primera vez en dos años.

Ella hizo una reverencia. Se inclinó. Ella levantó los ojos hacia él.

Tenía en su memoria la imagen de una dulce, casi etérea, rubia, de ojos verdes, de una chica con un rostro ávido y sonriente. Dos años la habían hecho sólo más bella, porque ahora era claramente una mujer.

Si era posible que un corazón se detuviera y luego volviera a latir, entonces el suyo seguramente lo hizo en el segundo o dos que transcurrieron después de la presentación.

—Srta. Dean—, dijo.

—Sr. Crabbe.

Ah, esa bien recordada voz dulce y ligera. La memoria no le había hecho justicia.

¿Por qué diablos Darleigh se había ido?

Pero lo había hecho, y ella era libre.

Ella era libre.

—Debe estar deseándome en Jericó, señora—, le dijo a la Sra. Hunt, apartando los ojos de los de Philippa. —He llegado en un momento incómodo y he avergonzado a todo el mundo.

Esperaba que los Dean no se lo reprocharan.

—Nadie tiene por qué avergonzarse por nosotros—, dijo la Sra. Dean enérgicamente. —Nos invitó aquí por una semana o dos, Sra. Hunt, debido a la amistad de mi suegra con la Sra. Pearl, y hemos disfrutado de su amable hospitalidad más de lo que puedo decir. Volveremos a Londres con renovado vigor para disfrutar del resto de la temporada.

—Es muy amable de su parte ser tan benévola —, dijo la Sra. Hunt. —Estoy segura de que hay muchos caballeros que estarán encantados de ver a la Srta. Dean de nuevo entre ellos.

Todos los ojos se volvieron hacia Philippa, y ella casi tropezó al volverse hacia la ventana, extendiéndose hacia el alféizar de la ventana para estabilizarse mientras Julián daba un paso apresurado hacia ella y su madre se ponía de pie de un salto.

—Ven y siéntate, mi amor—, dijo, corriendo hacia su hija.

—No—, dijo Philippa, —gracias. Preferiría dar una vuelta afuera y respirar un poco de aire fresco si me disculpan. Se ha convertido en un día precioso.

—Iré contigo—, dijo su madre.

—Te ruego que no lo hagas.— Philippa parecía angustiada de nuevo. —Prefiero...

—Si se me permite—, dijo Julián. —Mi presencia aquí en esta habitación es decididamente inoportuna. Pero sería un placer acompañar a la Srta. Dean al jardín de la casa si su criada la acompaña.

—Eso es muy amable de su parte, Sr. Crabbe—, dijo la anciana Sra. Pearl mientras el Sr. Dean abría la boca para hablar. —Eres pariente de los Redfords de Bath, ¿no? Y un sobrino del duque de Stanbrook, ¿dijo? Su heredero, creo.

—Tengo ese honor, señora.— Julián inclinó la cabeza hacia ella. —El Sr. Redford es el hermano de mi madre.— Miró más allá de ella hacia el Sr. Dean, que le estaba frunciendo el ceño. —Con su permiso, señor, acompañaré a la Srta. Dean al jardín antes de continuar mi viaje.

—Esto ha sido demasiado para usted, Srta. Dean—, dijo una de las hermanas de Darleigh. —Espera a que le ponga las manos encima a mi hermano.

— Si vas a ser tan bueno —, le dijo el Sr. Dean a Julián, aun frunciendo el ceño. —La criada de mi hija será enviada a buscarla.

Y Julián cruzó la distancia hasta la ventana, y ofreció su brazo, y ella deslizó su mano a través de él, y por un momento el mundo se detuvo.

Sus ojos se encontraron con los de él, y le pareció que el mundo también se detuvo para ella.

—Gracias, señor—, murmuró ella, y la sacó de la habitación mientras todos observaban con gran preocupación.

Caminaron por el amplio pasillo hasta la gran sala sin hablar. La condujo a través de las puertas dobles, bajando por los escalones de mármol hasta la terraza, y a través de ella hasta los parterres del jardín de flores. Una joven, presumiblemente su criada, vino corriendo tras ellos, pero se quedó en la terraza.

 Aspiró aire a sus pulmones y se permitió sentir euforia. Ella era libre.

—Julián—, dijo en voz baja.

—Philippa—. La miró y vio que el color había tomado el lugar de la palidez en sus mejillas. Y sus ojos eran brillantes. —Mi amor.

—Pensaron que era porque el vizconde Darleigh huyó en lugar de casarse conmigo—, dijo, —cuando en realidad fue porque el mayordomo entró en la habitación y la señora Hunt tomó tu tarjeta de su bandeja y dijo tu nombre. Y entonces llegaste tú.

—¿Pensaste que no lo haría?—, le preguntó.

Ella puso su cara frente a la de él.

—Ayer mismo—, dijo ella, —Estuve aquí con él. Es encantador, de buen carácter y muy simpático, y he jugado juegos horribles con él. Me avergüenzo de mí misma.

—¿Juegos?

—Hice lo que pude ver que le molestaba más cuando su familia lo hace—, le dijo, —aunque siempre es alegre y bien educado y paciente con ellos. Le hablé como si fuera un inválido, estuve de acuerdo con todo lo que dijo, y le ofrecí ayuda incluso cuando no la necesitaba y estaba resentido. Yo lo alejé.

—¿Estás segura?—, le preguntó. —Esas parecen cosas muy pequeñas, muy sutiles, especialmente si está acostumbrado a ese trato de su familia.

—Me dijo que estaba convencido de que la tierra era plana, que los expertos se equivocaron hace siglos cuando aparentemente descubrieron que es una esfera. Dijo que era obvio para un idiota que si uno caminaba hacia el horizonte se caía del borde. Y estuve de acuerdo con él.

Él le sonrió. —¿Es un idiota, entonces?

—Lejos de eso—, dijo. —Me estaba incitando. Estaba jugando conmigo tan seguro como yo lo estaba con él. Lo sospeché fuertemente en ese momento y estaba aún más segura anoche en la cama cuando lo pensé por completo. Decidí hacer hoy lo que estaba tentada de hacer ayer: decirle la verdad y rogarle que no ofreciera por mí, pues estaba convencida de que no deseaba casarse conmigo más de lo que yo quería casarme con él. Pero él no estaba desayunando, y no apareció después, y todos estaban horriblemente avergonzados y horriblemente optimistas, y justo antes de que usted llegara, la Sra. Hunt admitió que se había ido y que muy probablemente no volvería por un tiempo, aunque no tenía idea de cuánto tiempo sería.

—Philippa—. Su sonrisa se había suavizado hasta convertirse en una sonrisa, y su mano se posó sobre la de ella en su brazo. La euforia burbujeó dentro de él. Pero estaba consciente de la sirvienta vigilante y de la posibilidad de ver los ojos detrás de las ventanas mientras inclinaba su cabeza un poco más cerca de la de ella. —Eres libre.

Pero parecía preocupada.

—Es una vergüenza y una humillación para mamá y papá—, le dijo. —Papá tiene un aspecto bastante inusualmente desconcertado. Mamá está tratando de ser amable al respecto, como si realmente creyera que fuimos invitados aquí simplemente para disfrutar unos días en el campo con amigos. Me siento fatal, porque todo es culpa mía.

—Sin embargo, Darleigh es el que ha huido—, dijo. —Si no es un idiota, y debo confesar que no me dio la impresión de que lo era cuando lo conocí en el Penderris Hall, entonces claramente estaba desesperado por una manera de huir de casarse contigo, Philippa, especialmente después de que lo llevaste al borde del abismo ayer. Me atrevo a decir que todas esas parientes suyas lo forzaron y se ha sentido tan atrapado por las circunstancias como tú. Si realmente hubiera querido casarse contigo, ayer no te habría gastado una broma así. La culpa, si la culpa es la palabra correcta, es enteramente suya. Todo lo que hiciste fue estar de acuerdo con él, después de todo. Tus padres se recuperarán de su vergüenza. No desearían verte casada con un hombre que huiría de casa sin decir una palabra a nadie en vez de hacerte una oferta, después de todo.

—Oh, Julián—, dijo, y dejaron de caminar y se volvieron para mirarse el uno al otro. —Me sentí tan aliviada al saber que se había ido. Y era tan difícil no mostrarlo cuando todos los demás estaban horriblemente avergonzados y humillados y lo sentían por mí.

Devoró su rostro con sus ojos y luchó contra la necesidad de tirar de ella hacia sus brazos.

—Ha sido una eternidad—, dijo.

—Al menos—, estuvo de acuerdo, y por primera vez le sonrió, brillante y radiante. —Viniste. Nunca lo esperé. Ni por un momento. Sólo esperaba que te quedaras en Londres y que tuviera la oportunidad de volver contigo. Entonces, ¿recibiste mi carta?

—En Bath—, le dijo. —Ni siquiera he estado en Londres. ¿Cómo podría ir allí cuando tú estabas aquí y estaba en peligro de perderte?

Estaba a punto de alcanzar la mano para llevarla a sus labios. Pero algo se le enganchó en el borde de su visión, y se salvó de repetir el error que había cometido hace dos años. El Sr. Dean se dirigía hacia ellos.

—Aprecio tu consideración, Crabbe, al marcharte cuando lo hiciste —dijo con firmeza—, y al alejar a mi hija de la vergüenza de estar en esa habitación después de haber sido abandonada de la forma más vergonzosa. Me alegra ver que tienes algo de color en las mejillas, Philippa.

—Me siento mejor, papá, —dijo ella—.Y no estoy terriblemente decepcionada, sabes. Espero que mamá y tú no lo estéis.

—Volveremos a Londres mañana, —dijo—. Tu madre ya está recordando todas las invitaciones que aceptó para ti pasado mañana.

—Ah, Londres—, dijo Julián. —Yo también voy para allá, después de haber pasado unos días con mi amigo más cercano. Mi casa ha sido abierta y mi madre me está esperando. Espero poder visitarle allí, señor, para asegurarme de que la Srta. Dean se ha recuperado completamente de su vergüenza aquí. Y yo diría que la pérdida de Lord Darleigh es definitivamente la ganancia de otro afortunado caballero.

—Qué bueno que lo digas—, dijo bruscamente el Sr. Dean. —Perdiste a tu padre hace unos años. Has traído tu propiedad en Cornwall de vuelta del borde de la ruina, según he oído.

— Este año está obteniendo un beneficio decente, señor, y lo obtendrá aún más el año que viene—.Julián le dijo:— Ha sido un trabajo duro, pero ha valido la pena cada momento.

El Sr. Dean le hizo un gesto afable con la cabeza.

—Bueno, Philippa,— dijo,—tu mamá te está esperando adentro.

—Debo seguir mi camino—, le dijo Julián, haciendo una reverencia que lo abarcaba a él y a Philippa.

La miró con hambre, pero solo por un momento, y ella miró hacia atrás antes de hacerle una pequeña reverencia y volver a la casa con su padre.

Julián los vio irse por unos momentos y luego caminó resueltamente hacia los establos.

Su corazón estaba cantando incluso mientras insistía en la cautela.

CAPITULO 03

Durante el viaje de regreso de Gloucestershire a Londres, los padres de Philippa trataron de consolarla por su decepción, aunque les aseguró que no estaba decepcionada en absoluto. No podía presionar demasiado el punto, por supuesto, para que no sospecharan que había tenido algo que ver con la huida del vizconde.

Se sintió culpable por eso. Igualmente, sentía que él no se habría ido simplemente porque estaba de acuerdo con todo lo que él decía.

Cuando no estaban hablando en el carruaje, ella soñaba.

Julián había venido a Middlebury Park. Ni siquiera se le había ocurrido que podría hacerlo, pero entonces el mayordomo de Lord Darleigh había venido a anunciar una visita, y la Sra. Hunt, levantando la tarjeta de visita de su bandeja de plata, murmuró su nombre.

—El Honorable Sr. Julián Crabbe—, había dicho. —¿Y tiene noticias de mi hijo? Hágale pasar.

Y Philippa sabía que estaba a punto de volver a verlo, de repente, sin ninguna advertencia.

Ah, la memoria era un mal conservador de la realidad. Philippa había tenido recuerdos vívidos de Julián de esas semanas en Bath, recuerdos de un joven alto de complexión agradable y atlética con una cara hermosa y de buen humor. Y una sonrisa para hacerle contener el aliento en su garganta y ojos oscuros que podrían debilitar sus rodillas. Y un cabello grueso, oscuro y brillante que hacía que sus dedos le picaran por atravesarlo.

Pero la realidad actual era mucho más real. Y mucho más.

Un hombre, un extraño, había entrado en la habitación de la mañana en Middlebury Park tras el anuncio del mayordomo. Un caballero seguro de sí mismo con una presencia dominante y una cara seria e inteligente bajo un cabello oscuro y bien peinado. Un hombre a tener en cuenta. Un hombre que se veía viril y elegante incluso en pantalones de montar y botas con un abrigo de corte caro y un pañuelo simplemente atado.

Y sin embargo, no es un extraño. Porque él era Julián, en lo que se había convertido en dos años, y su corazón lo habría conocido en cualquier parte. Todo su cuerpo había anhelado hacia él con una conciencia que no había sentido por ningún otro hombre.

Había causado una buena impresión. Era el sobrino y heredero del duque de Stanbrook, que había acogido a Lord Darleigh cuando lo trajeron de vuelta de la península, sordo y ciego. Y había venido, como era cortés y apropiado, para presentar sus respetos, y luego se había comportado con tacto consumado, retirando a su persona tan pronto como pudo y escoltando a Philippa al jardín por unos minutos para que pudiera recuperarse de su casi desvanecimiento.

Incluso los padres de Philippa se habían inclinado a mirarlo amablemente y habían comentado sobre cómo había cambiado para mejor desde su último encuentro con él.

No lo mencionaron durante el viaje de regreso a Londres.

Pero seguramente cuando lo encontraran allí otra vez...

Oh, seguramente.

No vino en cinco días completos. Por supuesto, se habría sentido obligado a mantenerse alejado por un tiempo para hacer creíble su historia sobre visitar a un amigo en Gloucestershire.

Mientras tanto, se reanudó la ajetreada ronda de actividades sociales. Philippa salía todas las noches, incluyendo una primera visita a Almack's, ya que su madre había conseguido los codiciados vales. Bailó todos los bailes excepto el vals, para lo cual necesitaba el permiso de una de las patronas. Tenía tres parejas regulares dondequiera que iba, cada una de ellas agradable y elegibles, y cinco o seis caballeros más habían solicitado su mano para un baile más de una vez o se habían detenido para intercambiar cumplidos si la veían en Bond Street u Oxford Street o paseando por Hyde Park.

Podían olvidar el desafortunado incidente de su visita al Parque Middlebury, comentó su mamá la quinta mañana después de su regreso mientras estaban desayunando. La Srta. Ginty había invitado a Philippa a un picnic en Richmond por la tarde y había una fiesta de jóvenes con ellos, así como la Sra. Ginty, por supuesto, para actuar como chaperona. El Sr. Mendelhall iba a ser uno de ellos. Había llamado la atención de Philippa desde su presentacion, y todo el mundo sabía que estaba en posesión de una fortuna sustancial.

—Creo que podemos estar seguros de una oferta de él antes de que hayan pasado demasiadas semanas—, dijo sonriendo a su hija y mirando a su marido.

El Sr. Mendelhall era guapo de una manera infantil, y tenía modales agradables y una conversación fácil. Philippa disfrutó de su compañía y de la de sus nuevos amigos. De hecho, se dijo a sí misma al final de una tarde muy agradable, que era una de las mortales más afortunadas. Si intentaba enumerar todas sus bendiciones, se cansaba mucho antes de llegar al final de la lista.

Excepto que Julián no había venido.

Y cinco días parecían una eternidad.

¿Cuánto tiempo más se mantendrá alejado?

El cochero de la Sra. Ginty bajó los escalones de la calesa cuando llegó a casa, y se giró en la acera para darle las gracias y despedirse. Hubo una ráfaga de alegres despedidas cuando el mayordomo abrió la puerta de la casa y se la sostuvo, y la calesa siguió su camino.

Philippa subió corriendo los escalones y entró en la casa, y casi chocó con alguien que venía del otro lado.

Cogió sus brazos en sus manos para estabilizarla y se alejó un paso de ella.

Y de repente, la sonrisa decididamente alegre que había traído a la casa para que su mamá y su papá le devolvieran la sonrisa y le creyeran feliz, de repente su sonrisa brilló con todo el sol del mundo.

—¡Julián!—, gritó.

—Srta. Dean—. Dejó caer las manos de sus brazos y le hizo una reverencia, y a ella le recordó la presencia del mayordomo y quizás de otras personas no muy lejanas.

—Sr. Crabbe—, dijo.

No podía apartar su mirada de su cara. Su piel tenía un tono oscuro, como si estuviera bronceada por el sol. Ella había olvidado eso de él. Era un hecho que lo hacía más que guapo.

—Vine a presentar mis respetos a la Sra. Dean —le dijo—y a asegurarme de que había regresado a salvo de Gloucestershire. Tuve la suerte de encontrar al Sr. Dean en casa también.

—Oh,— dijo, de pronto la decepción ocupó el lugar de la primera euforia de ver que finalmente había venido. Se había perdido su visita. —He estado en Richmond para un picnic.

—Confío en que lo disfrutaste—, dijo. —Ciertamente has tenido un día precioso después de toda la lluvia de la semana pasada. La Sra. Dean me ha informado que estará en el baile de Lady Ingersoll mañana por la noche, y me ha concedido permiso para solicitar su mano para un juego de bailes allí.

—Oh.— Sus ojos lo devoraron.

—¿Vas a bailar vals conmigo?

—Oh—, dijo de nuevo, menos feliz. —No, el vals no, me temo. Aún no se me han concedido el permiso.

—¿Permiso?— Frunció el ceño. —Esa ley social arcaica sigue en vigor, ¿no? ¿Bailarías conmigo si te lo permitieran?

—Pero no lo soy, por desgracia—, le dijo ella. —He estado fuera sólo por un tiempo...

Puso un dedo brevemente sobre sus labios y le guiñó el ojo lentamente. Por un momento se pareció al viejo pícaro Julián que tanto la había atraído cuando tenía dieciséis años.

—Dije si—, le recordó. —Si te permitieran bailar el vals, ¿lo harías conmigo?

—Por el resto de mi vida—, dijo.

Y por un momento hubo esa intensa mirada en sus ojos antes de sonreír y volver a inclinarse con grácil formalidad.

—Aprovecharé el permiso de su madre, entonces, Srta. Dean,— dijo,—y el permiso tácito de su padre y pediré un baile mañana por la noche. Le ruego que me reserve un juego—.

—Ciertamente lo haré, señor—, le prometió.

—Buenos días, entonces, Srta. Dean.

Y se fue.

Su padre estaba bajando las escaleras cuando el mayordomo cerró la puerta tras él.

—Viste a Crabbe, entonces, ¿verdad?— Preguntó mientras corría hacia él para besarle la mejilla. —Hubiera podido considerar su visita como una impertinencia si no lo hubiéramos visto en Middlebury Park. Parece haberse convertido en un joven decente después de todo. Tu mamá le dio permiso para bailar contigo en el baile de Ingersoll, pero sólo si tú quieres bailar con él.

—Ya he dicho que lo haré, papá—, dijo ella. —No me importa en absoluto, incluso si me causó dos días de aburrimiento indecible en mi habitación hace dos años.

Él se rió y ella se rió con él.

—¿Lo pasaste bien en el picnic?—, preguntó. —Pero no necesito preguntar, ¿verdad? Tienes un brillo en las mejillas y un brillo en los ojos. Mendelhall, ¿verdad? Bueno, si decide llamarme, escucharé lo que tenga que decir y le permitiré que te dirija sus atenciones si estoy satisfecho con lo que oigo.

Continuó su camino hacia la biblioteca, y Philippa subió corriendo para deshacerse de su sombrero y sombrilla.

Iba a bailar mañana por la noche con Julián.

Si tan sólo pudiera bailar con él.

Pero no debia ser codiciosa.

****

—Has estado en la ciudad apenas dos días, Julián—, le dijo Lady Charles Crabbe a su hijo en la cena esa misma noche, —¿pero ya has concebido una tendencia para una joven que se presenta este año?

Ella lo miraba sorprendida, con las cejas levantadas, su cuchillo y tenedor suspendidos sobre su plato.

—La oferta fue concebida hace dos años, madre—, confesó. —En Bath. Cuando me quedé un tiempo con mis tíos, si recuerdas. La Srta. Dean es amiga de la prima Bárbara—.

—¿Pero cuántos años tenía?—, preguntó su madre débilmente.

—Dieciséis—, dijo. —Ahora tiene dieciocho años.

—¿Dieciséis?— Dejó su cubertería muy cuidadosamente sobre su plato.

—He estado esperando a que creciera—, explicó.

Contempló su plato durante un rato, un ligero fruncir el ceño entre las cejas.

—Recuerdo esa época—, dijo ella. —Estabas viviendo en Bath. Fuiste una gran decepción para mí. Esperaba un hijo que fuera diferente de su padre. Y entonces, de repente, eras diferente y sigues siendo diferente. ¿Hay alguna conexión aquí, Julián? ¿No fue la muerte de tu padre, después de todo, lo que causó el cambio? ¿Era esta chica?

—Sí—, dijo. —Philippa Dean. Una jovencita ahora. Me enamoré de ella cuando era una niña, y me he mantenido enamorado de ella.

—Sin embargo, ahora oigo hablar de ella por primera vez—, dijo, trasladando su mirada a su rostro, —a pesar de que ha tenido una influencia tan sorprendente y positiva en tu vida.

—Era demasiado joven para ser cortejada—, le explicó. —Pero ya no más. Y significa todo en el mundo para mí.

Ella continuó mirándole con cierto asombro.

—Estoy encantada, por supuesto—, dijo. —Al menos, creo que lo soy. He temido que te sintieras impulsado y solo, Julián, que descuidaras tu necesidad personal de amor y compañía. Bueno, me declararía sin palabras si no estuviera sentada aquí hablando. Y mañana por la tarde me encontraré con este dechado que ha sostenido tu corazón durante dos años. Y eso nos lleva de vuelta a su pregunta original. Sí, conozco a más de una de las patronas de Almack, aunque ninguna de ellas es mi amiga íntima. Lady Jersey es probablemente la más amable y la más accesible. Veré qué puedo hacer, Julián. La visitaré mañana por la tarde, aunque si la encuentro en casa será un milagro.

—Gracias—, dijo mientras tomaba su cuchillo y tenedor de nuevo y reanudaba su comida. —Te gustará, madre, te lo prometo.

—¿Lady Jersey?—, dijo ella. —No me gusta por encima de la mitad, ya sabes, pero por tu bien....

Se rió, y sus ojos le brillaron.

—Estoy predispuesta a que me guste tu Srta. Dean—, dijo,—si está preparada para rescatarte de la soledad de la que creía que eras presa, Julián. Dios mío, no tenía la menor sospecha de nada de eso. Me atrevo a decir, entonces, que todas esas cartas que has intercambiado con Bárbara en los últimos años no se han debido enteramente a un fuerte afecto de primo entre ustedes dos, ¿verdad? Necesito que me examinen la cabeza.

Se volvió a reír. —Le tengo cariño a Bárbara.

No se estaba riendo a la noche siguiente. Se sentía absurdamente nervioso, considerando el hecho de que esta no era su primera temporada. Había asistido a miles de bailes por docenas en el pasado, pero por lo general sólo para mirar a las bellezas más nuevas en el mercado matrimonial y para jugar unas cuantas manos en el salón de cartas si las apuestas eran lo suficientemente altas como para valer la pena el esfuerzo. Había bailado con todas las chicas más guapas, coqueteado escandalosamente con ellas, y siguió adelante mucho antes de que se enredara en expectativas que no tenía intención de honrar, o mucho antes de que el más cuidadoso de los papás pudiera descubrir el precario estado de sus finanzas y las de su padre.

Esta noche estaba aquí con otro propósito. Y esta noche era una persona casi totalmente diferente de aquel tipo descuidado, penoso y despiadado que había sido. Tanto el Sr. Dean como la Sra. Dean estaban presentes con su hija, la vio inmediatamente y con cierta sorpresa. La mayoría de los padres dejaban la triste tarea de acompañar a sus hijas a sus esposas.

Había un par de señoritas con Philippa, y estaban conversando con un grupo de caballeros. Todos se reían alegremente mientras Julián se les acercaba y hacía su reverencia. Se sintió con un millón de años.

Philippa lo presentó, y él se unió a la conversación por unos minutos antes de dirigir su atención exclusivamente a ella.

—Srta. Dean—, dijo,—¿me atrevo a esperar que tengas un espacio libre en tu tarjeta de baile para mí?

—Oh,— el pelirrojo Sir Dudley Foote gritó, —no el primero, Crabbe. Ese ya está prometido a mí.

—Esperaba el primer vals—, dijo Julián sonriendo, con los ojos fijos en Philippa.

Le miró con ojos muy abiertos y melancólicos.

—Desgraciadamente, señor—, dijo ella,—Todavía no se me permite bailarlo.

—Entonces quizás,— dijo,—me permitirá sentarme con usted, Srta. Dean.

—¿Por qué no pensé en eso?— Michael Forster se lamentó, golpeando su frente con la palma de la mano.

—Eso sería muy amable de tu parte—, dijo Philippa, y garabateó su nombre en la tarjeta antes de levantar los ojos hacia los de ella.

Pero los miembros de la orquesta estaban afinando sus instrumentos, y el baile de apertura estaba siendo anunciado, y Foote la llevó a la pista mientras que los otros caballeros reclamaban a todas las demás jóvenes menos a una.

—Srta. Hancock—, dijo Julián, inclinándose ante ella,—¿puedo tener el honor?

Sus ojos se iluminaron de alivio.

—Gracias, señor.— Ella puso una mano en su muñeca.

El vals , uno de los dos, no llegó hasta justo antes de la cena. Julián bailó cada baile antes que él, porque no quería que nadie, y menos aún sus padres, pensara que sólo estaba señalando a Philippa para que le prestara atención. Pensó que esos bailes nunca terminarían. Su madre había encontrado a Lady Jersey en su casa esta tarde, y esa gran dama estaba presente esta noche e inclinando su cabeza graciosamente a todo lo que la rodeaba, sus plumas asintiendo por encima de su cabeza.

—Ah, Srta. Dean—, dijo mientras Julián ocupaba su lugar a su lado antes del vals y se preparaba para sentarse en un banco con ella si fuera necesario, —esta noche estás muy atractiva, querida mía. ¿Tu maestro de baile te enseñó los pasos del vals en.... Bath, no?

Hizo que Bath sonara como si fuera una provincia lejana y tosca.

—He aprendido los pasos, mi señora—, dijo Philippa, haciendo una reverencia mientras el Sr. y la Sra. Dean se acercaban a ambos lados de ella.

Los ojos de Lady Jersey se movieron hacia Julián.

—He visto al Sr. Crabbe bailar el vals,— dijo,—aunque fue hace algún tiempo. Me parece recordar que realiza los pasos con bastante crédito. Creo que es un buen compañero para llevarte a tu primer vals en público. Con el permiso de tus padres, por supuesto.— Sus plumas asintieron gentilmente en su dirección.

—¿Puedo bailar el vals, mi señora?— Los hermosos ojos verdes de Philippa se abrían de par en par con asombro.

—Puedes, querida—, dijo Lady Jersey antes de seguir adelante para favorecer a otra persona con su atención.

—Oh, mi amor—, dijo la Sra. Dean, sonriendo con obvio deleite.

Mr. Dean miró fijamente a Julián.

Y luego estaban juntos en la reluciente pista de baile, esperando a que empezara la música, y Julián puso una mano detrás de su cintura mientras ella levantaba una mano hacia su hombro y ponía la otra mano en el suyo.

Su cintura era cálida, pequeña y flexible. Llevaba un perfume dulce y sutil.

—Puedo bailar el vals—. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus ojos brillaban. —¿Julián? ¿Tuviste algo que ver con esto?

—Bueno,— dijo,—mi madre conoce a Lady Jersey, y por casualidad la visitó esta tarde.

—¿Tu madre?

—La dama de verde esmeralda sentada junto a la primera ventana—, dijo. —Espero que me permita presentarla en la cena. Este es el baile de la cena ¿sabes?.

Volteó la cabeza para mirar a su madre, que miraba hacia atrás. Felipe sonrió inseguro, y su madre inclinó la cabeza y le devolvió la sonrisa.

Y entonces empezó la música.

Si había magia viva en este mundo, pensó Julián después de los primeros minutos, seguramente estaba presente en el vals bailado con alguien a quien se amaba más que a la vida misma. El salón de baile a su alrededor de repente parecía encantado.

 Su rostro se alzó hacia él, maravilla y amor desnudo en sus ojos. Ella bailó los pasos suave y correctamente durante esos primeros minutos hasta que él la sintió relajarse completamente, y sus pasos se volvieron más instintivos a medida que la hacía girar hacia las curvas y la guiaba más allá de los bailarines más lentos sin chocar.

 Solo era consciente de la mujer en sus brazos, pero también había una conciencia inconsciente de lo que la rodeaba: la luz de las velas, los trajes de colores que se balanceaban, la música, las flores fragantes y encantadoras, los sonidos de la conversación y la risa que las encerraban en su propio mundo privado de magia y romance.

Supuso, cuando lo pensó, que su expresión debía coincidir con la de ella. Ciertamente, no había hecho ningún esfuerzo por ocultar sus sentimientos. No le importaba. Le tomaría unas semanas cortejarla antes de hablar con su padre, y les mostraría a los Dean que sabía cómo hacerlo correctamente, con el cuidado adecuado para su reputación. Pero no ocultaba desde ese momento que la estaba cortejando. La larga espera había terminado, incluso si quedaba una pizca de incertidumbre.

—¿Feliz?—, le preguntó.

—Esta es la noche más feliz de mi vida—, le aseguró.

Ah, Philippa. ¿Dónde estaba el aburrimiento fingido con el que la mayoría de las muchachas jóvenes que salían se armaban para que no parecieran demasiado ansiosas a los posibles pretendientes?

—Y mía—, le dijo.

Su sonrisa era tan abiertamente feliz que casi se detuvo para abrazarla. Casi. Pero no estaba del todo muerto para su alrededor.

Ellos bailaron en silencio durante lo que les quedaba de su media hora antes de la cena.

Porque realmente no había necesidad de palabras. Las palabras, las palabras escritas, han sido el único medio de comunicación entre ellos durante dos años. Ahora estaban juntos.

Y por el momento, por esta noche, eso era suficiente.

CAPITULO 04

Julián cortejó a Philippa durante seis semanas.

Continuó asistiendo a bailes, veladas, conciertos, teatro, picnics y desayunos venecianos como si nada hubiera cambiado su mundo. Pasó una noche de música, baile y fuegos artificiales en Vauxhall Gardens como miembro de una fiesta organizada por la madre del Sr. Mendelhall. Caminó por Hyde Park con sus hermanas y su institutriz, y con la Srta. Ginty y algunas de sus otras amigas, con sus criadas detrás. Fue conducida allí a la hora de moda por cuatro caballeros diferentes. Se fue de compras con su madre y con sus amigos.

Y tres semanas después de su regreso de Gloucestershire, su padre recibió una oferta por su mano del Sr. Mendelhall.

A Philippa le dolía decirle que no, porque le gustaba mucho, y él había sido amable con ella. Igual que su madre.

—Me atrevo a decir—, dijo cuándo lo rechazó en la sala de lectura donde su padre la había convocado antes de dejar a los dos juntos, —es Crabbe, ¿no es así, Srta. Dean? Y esa fue una pregunta poco educada. Por favor, perdóname. Le deseo lo mejor y espero que sigamos siendo amigos.

—Yo también lo espero—, le dijo infelizmente.

De hecho, había bailado en varias ocasiones con Julián. Se había sentado a su lado en un concierto privado, habían paseado dos veces por el parque con él, conversado con él en varias fiestas y veladas, y se encontró con él una vez por casualidad en Bond Street cuando estaba con su madre. Los había invitado en esa ocasión a tomar té y a comer pasteles en una pastelería cercana. Ella y su madre visitaron a Lady Charles Crabbe una tarde cuando estaba entretenida, y Julián hizo una aparición allí y conversó con ellas durante unos minutos antes de pasar a hablar con otras damas.

Lady Charles prestó especial atención a Philippa durante la visita, incluso tomando su mano en la suya en un momento dado y manteniéndola allí más tiempo del necesario mientras conversaban con otra persona.

A Philippa le parecieron seis semanas interminables. Pero honró la determinación de Julián de hacer las cosas correctamente al fin, porque por supuesto su correspondencia de dos años había sido todo menos correcta. Quería ganarse la confianza y la aprobación de sus padres.

Y parecía estar funcionando.

—Es un joven agradable—, comentó la madre de Philippa tras la visita a Lady Charles. —Un hijo obediente y atento a todos sus invitados, que sé que los hombres encuentran difícil cuando todos esos invitados son damas. Creo que te favorece, Philippa.

—No estaba segura de si debía estar contenta o perturbada cuando llamó aquí a su llegada a Londres—, dijo su padre en la cena una noche cuando se mencionó el nombre de Julián. —Cuando vino a Bath era un joven salvaje, y estuve muy cerca de golpearle las orejas cuando tuvo el descaro de tomar la mano de Philippa en la suya para que todo el mundo la viera en los Jardines de Sydney, cuando era sólo una colegiala. Pero no he oído nada más que hablar bien de él desde entonces, debo decir, y su comportamiento parece confirmarlo. Y parece que le gustas de nuevo, Philippa.

—A mí también me gusta, papá—, dijo ella. —Pero me gustan algunos de los caballeros que han sido tan amables como para buscar mi amistad.

—Oh, creo que te gusta un poco más que los demás—, dijo su madre con una sonrisa centelleante.

Philippa podía sentir cómo se le calentaban las mejillas. —Sí,— admitió ella. —Pero espero no estar haciendo que mi preferencia sea obvia para otras personas. Siempre intento...

—Y tienes éxito.— La mano de su madre se extendió por la mesa para cubrir la suya. —Tu papá y yo estamos muy contentos contigo, Philippa. Eres una chica buena y obediente.

Se sentía culpable entonces, pues no siempre había sido buena. Había asustado al vizconde Darleigh deliberadamente. Y le había escrito en secreto a Julián durante dos años.

—Tu mamá tiene razón—, estuvo de acuerdo su padre, radiante y genialmente enamorado de ella. —Y si el joven Crabbe viene a ofrecerse por ti y puede convencerme de que es tan elegible como parece, entonces le permitiré hablar contigo.

—Siento lo del Sr. Mendelhall—, dijo. —Sé que tú y mamá lo aprobaron y esperaban que lo aceptara.

Dos días después, su padre llegó a casa a última hora de la mañana con el anuncio de que Julián lo había encontrado en el White's Club y le preguntó si podía visitarlo por la tarde.

****

Philippa se sentó en el salón, cosiendo sus bordados. El bordado era una de sus actividades favoritas, pero apenas lo había tocado desde que llegó a Londres. Había estado muy ocupada. Y ahora era difícil volver a pensar en el diseño, que estaba creando para sí misma en lugar de trabajar a partir de un libro de patrones. Sus pensamientos estaban ocupados de otra manera.

Su madre se sentó frente a ella, empleada de manera similar.

Había llegado. Julián, eso era. Su mamá había estado mirando por la ventana, ella misma había evitado cuidadosamente hacerlo, y lo había visto venir. Había estado abajo con su padre durante lo que parecía una eternidad.

¿Y si no pudiera convencer a papá de que sería un buen marido? ¿Y si ya le hubiera echado y papá no hubiera venido a decírselo?

La puerta se abrió al mismo tiempo que el horrible pensamiento llegó a ella.

—Bueno, Philippa—, dijo su padre después de entrar en la habitación y cerrar la puerta tras él. —Crabbe está en la sala de lectura esperando para hablar contigo. He dado mi permiso para que te corteje, aunque le aseguré que la decisión final es tuya y sólo tuya. Ya saben que traerlas aquí para la temporada ha sido un negocio costoso y que no podría repetir el año que viene, no con otras dos chicas para que lo hagan en los próximos años. Sin embargo, tu felicidad es de suma importancia para mí, y para tu mamá. Si este joven no te conviene, entonces debes decírselo sin miedo...

—Oh, por Dios, Geoffrey—, dijo impaciente la madre de Philippa. —¿No te das cuenta de que Philippa está enamorada de él?

Levantó las cejas, puso las manos detrás de él y se balanceó sobre sus talones.

—Bueno, me doy cuenta—, dijo. —Pero yo…

—Gracias, papá.— Philippa había enhebrado su aguja a través de la tela y la había puesto a un lado y se había puesto de pie. Cruzó la habitación y le abrazó y le besó la mejilla. —Lo amo, sabes, y siempre lo he amado. Pero yo también te quiero, y lamento haberte decepcionado a ti y a mamá hace dos años. Espero no volver a hacerlo nunca más.

Y salió de la habitación y corrió ligeramente por las escaleras, olvidándose de la dignidad que debería haberla bajado mucho más despacio, como si no le importara que toda su felicidad futura estuviera esperando al otro lado de la puerta de la sala de lectura.

El mayordomo la abrió y entró.

Julián estaba de pie junto a la ventana, vestido formal y elegantemente con pantalones apretados y botas de Hesse brillantes, y con un abrigo de color verde superfino sobre lino blanco crujiente y un pañuelo. Se veía más guapo que nunca y... ¿nervioso?

Le sonrió y se detuvo de correr por la habitación hacia él. Se hundió los dientes en el labio inferior.

—Philippa—, dijo.

Parpadeó lágrimas.

—Mi amor—, dijo,—¿quieres casarte conmigo?

Si se había imaginado una rodilla doblada y un discurso poético y una docena de rosas rojas, la imagen se desvaneció más allá de un rastro.

—Sí—, dijo ella.

Y si ella se había imaginado el bonito discurso que daría después de que él se lo pidiera, se le había ido de la cabeza para no ser recordado nunca.

Dio un paso hacia ella y luego otro, y ella soltó su labio inferior y se dirigió hacia él.

Se encontraron con un apuro en medio de la habitación, ambos riendo, y la envolvió con sus brazos, la levantó de sus pies y la giró en dos círculos completos antes de ponerla en el suelo.

Pero no no le soltó la cintura. Ella puso sus manos sobre sus hombros y le miró a los ojos.

Nunca antes había estado tan cerca de él, incluso cuando bailaban el vals. Sus brazos nunca habían estado así alrededor de ella, abrazándola como si nunca la fuera a soltar. Nunca había sentido la dureza, la masculinidad de su cuerpo contra el suyo. Nunca había sentido su aliento caliente en su cara.

Nunca la había besado. Su boca estaba ahora a una pulgada de la suya.

—Te amo—, murmuró.

Sus labios se abrieron, y ella volvió a mirar a sus ojos, oh, tan cerca de los suyos.

—Yo también te amo.

Qué poco convincentes pueden ser las palabras. Especialmente esas palabras. Pero no importaba. No eran palabras que se decían entre ellos. Era todo lo que significaban las palabras.

Él la amaba, y ella lo amaba a él.

Cerró la pulgada de espacio, y sus labios tocaron los de ella.

Oh, no, las palabras eran bastante, bastante innecesarias. Excepto que resonaban en la mente, las palabras que todos soñaban con escuchar de ese alguien especial y soñaban con decir a cambio.

Yo te quiero.

Sus brazos se enroscaban alrededor de su cuello, su cintura más ajustada a la de ella, y se besaban con toda la pasión del amor joven.

Las palabras ya no existían.