  Verdades y Sombras

         Martin del Rio    

(Libro II de la trilogía THE PROVING GROUNDS) 

Editor: Wolverine.

Traductores: Agresor, Bender, Pompeyo y Wolverine.

Revisión final: Katana Tormark 2007

          PRIMERA PARTE

Noviembre/Diciembre 3133

Acechando

        Capítulo 1

Plataforma petrolífera Balfour-Douglas #47.

Costa de plataformas petrolíferas, Northwind.

Prefectura III, República de la Esfera.

Noviembre 3133; estación seca

Ian Murchison, médico residente de la Estación Balfour-Douglas #47, estaba apoyado en la barandilla de la cubierta de observación de la plataforma petrolífera, mirando el cielo nocturno y tomando un respiro después de un largo día de trabajo. Aquí sobre la Costa de los Yacimientos petrolíferos de Kearny, el tiempo era cálido debido a la estación, a pesar de la baja latitud a la que se encontraba. El continente, al este, se veía como una masa oscura y lejana sobre el mar, mientras el recuerdo de la puesta de sol se convertía en un brillo púrpura a lo largo del horizonte.

No había luna esa noche para dominar el resto del cielo nocturno. Murchison había visto pasar un meteorito la noche anterior, estaban fuera de época por lo que especuló que se trataba de los restos de la cola de algún cometa menor e inexplorado, haciendo su viaje largo y elíptico alrededor de la estrella central del sistema Northwind, y había rozando la atmósfera por una sola vez en siglos. Esa noche, sin embargo, no vio nada más que las estrellas centellantes habituales, con su luz refractada por el aire húmedo del océano.

Hoy había sido un día largo, pero aburrido. A Murchison no le había importado, en su opinión, aburrirse de vez en cuando. Afuera, sobre la plataforma petrolífera, los días que no eran aburridos implicaban accidentes industriales repugnantes o enfermedades repentinas, y el Balfour-Douglas #47 estaba muy lejos de cualquier hospital, en una extensión larga y vacía de la línea de costa.

Incluso llamando a un VTOL para evacuar a alguien gravemente herido tenían que recorrerse más de tres horas para llegar, lo que significaba que en la mayor parte de las urgencias, el paciente de Murchison moría o se estabilizaba mucho antes de que el transporte llegara. La Balfour-Douglas #47 no había tenido uno de aquellos casos de urgencia desde que el apéndice de Barry O'Mara se inflamó en medio de una tormenta de fuerza 10, y Murchison no tenía prisa por experimentar otro caso similar, por ahora.

Se apartó de la barandilla. Había estado aquí fuera disfrutando del aire nocturno demasiado tiempo. Era hora de volver a su oficina, escribir el informe de todos los cortes, raspones y magulladuras del día, cerrar todos los cajones y gabinetes, y acostarse. Si cualquier dolor o malestar decidiera manifestarse más tarde, alguien lo despertaría.

Un sonido débil, el tintineo de metal contra metal, rompió el silencio de la noche. Murchison conocía todos los sonidos habituales de la plataforma petrolífera, de modo que su mente los borraba sin pensar, estos ruidos estables y habituales los interpretaba como silencios, pero este sonido no había sido uno de los ruidos habituales. Se detuvo, escuchó, pero no oyó ninguna repetición del tintineo metálico.

Se encogió. Tal vez alguien en otra de las cubiertas de la plataforma había dejado caer algo; o el eco sobre el agua, y el ruido del tintineo podrían haber venido de cualquier parte del aparejo. O tal vez el sonido había sido la estructura metálica de la plataforma en sí misma, que se doblaba, queriendo decir que en un día o dos alguna parte de la estructura se rompería, probablemente sin advertencia, y Murchison tendría que remendar a quien fuera que pillara debajo.

Se todas maneras, pensó. No había nada que pudiera hacer esa noche. Continuó su camino hacia adentro.

La oficina de Murchison era un pequeño cuarto sin ventanas en el nivel superior de la plataforma, con un espacio de reconocimiento/enfermería adyacente. Ambos cuartos estaban vacíos como siempre. La oficina no contenía muchas cosas, un escritorio, un ordenador, y el sistema de enlace de transmisión; que Murchison no sabía usar, pero podía alzar la vista y pedirle ayuda a algún experto en caso de necesidad. Guardó un pequeño tri-vid embalado sobre un cajón metálico; sintonizó un canal de noticias de satélite y se puso a trabajar. Escuchó con medio oído las noticias deportivas, los últimos resultados de rugby en su mayoría, mientras, abrió la hoja de informes diarios en su pantalla de ordenador.

0745. Wilkie, Eduardo, hongo en el pie. Tratado con ungüento tópico, liberado para volver a trabajar.

Las noticias del tri-vid mostraban los acontecimientos más importantes del día.

La noticia principal trataba sobre los signos de recuperación de la economía local tras la incursión de los Lobos de Acero a principios del verano pasado; el programa había traído a un experto de la Universidad de New Lanark para comentar las estadísticas.

1156. Barton, Glynis, quemaduras de segundo grado en la mano derecha producidas por aceite caliente de la sartén de las cocinas. Aplicada gasa estéril, liberada, dos días a poca actividad.

Las noticias tri-vid dieron paso al tiempo global, con un reportaje sobre cómo las tempranas nevadas en los Rockspires presagiaban un duro invierno, luego el momento del tiempo regional con detalles locales. En el caso de BalfourDouglas #47, la previsión de la mañana en la región de la Costa de Yacimientos petrolíferos del sur fue de 36 grados centígrados, y por debajo de 22 durante la noche.

1520. Calloway, Tim. Dolor muscular y fiebre de origen desconocido. Tratado con Acetaminophen, enviado de vuelta a los barracones con instrucciones para descansar y beber mucha agua.

En las noticias de entretenimiento, redes locales de Northwind planificaban nuevos dramas para sustituir la programación mundial perdida con el colapso de la red de comunicaciones GHP: " Y ahora una entrevista con el productor Brett Brett...".

Las luces se apagaron y la pantalla del ordenador se quedó en blanco. La oficina y la enfermería quedaron en silencio. Incluso el murmullo y el tictac del equipo electrónico habían cesado repentinamente.

Algo ha ocurrido con la energía, pensó Murchison.

Oyó ruidos de nuevo: el sonido de unos pies pesados que golpeaban en las cubiertas de acero de la plataforma. Abajo, la alarma de la cubierta C comenzó a sonar, un estridente pulso metálico. Una vez que comenzaba, podía continuar durante horas, accionada por su propia energía almacenada, hasta que alguien golpeara la desconexión manual.

Murchison cogió una linterna del cajón derecho de su escritorio, tenía una lente roja, para no anular su visión nocturna por si necesitaba utilizarla en una emergencia. También había guardado un bolso de viaje con el equipos médico básico en el suelo bajo el perchero, a la derecha de la puerta. Comprobó la esfera luminosa de su reloj. Esperaría cinco minutos para ver si la energía volvía por sí misma, o por si alguien aparecía por la oficina con alguna noticia de lo que estaba ocurriendo. Pasado ese tiempo iría a averiguarlo.

Oyó ruidos otra vez. Un sonido de gimoteo agudo, repetido varias veces; el traqueteo de un impacto metálico, una serie larga interrumpida por pedacitos más embotado y suaves; gritos, palabras, pero irreconocibles, y al final otro grito.

Murchison conocía ese sonido. Alguien sufría dolor.

Tomó la linterna del cajón del escritorio, asió su bolso de viaje, y se dirigió hacia fuera.

Al menos en este nivel nadie se movía. La oficina del encargado estaría vacía a estas horas de la noche, la sala de conferencias nunca se usaba excepto cuando había visitas oficiales, la puerta de la oficina de seguridad estaba entreabierta, pero no había nadie dentro. Los bancos de las pantallas de monitores que debían cubrir todos los rincones y maquinarias vitales en Balfour-Douglas #47 estaban apagados y oscuros.

Murchison bajó al siguiente nivel, el eco de sus pasos repetía el sonido de las pisadas contra el metal. Se mantuvo alerta por si escuchaba algo más, y fue sorprendido al oír, en alguna parte mas abajo, el sonido de una pistola disparando. Supuso, contando los disparos y emparejando el número de tiros con el número de trabajadores que conformaban el equipo de la plataforma. Su subconsciente, al menos, había llegado a la conclusión de que algo malo sucedía.

¿Debía permanecer donde estaba, se preguntaba, o avanzar?, Si lo que ocurría era tan malo como se temía, no había punto de cobertura en su oficina.

Cuando, quienquiera que fueran "ellos", lo encontraran, podía darse por muerto de todos modos. Y si iba a morir, podía también morir cumpliendo con su deber.

Abrió la puerta del siguiente nivel, que conducía a la zona de los trabajadores de la estación así como a los cuartos individuales para el personal y gerencia.

Esta vez, la luz roja de su linterna le mostró varios cuerpos tendidos en el suelo.

Asesinatos múltiples, pensó. Eso significa que tuvo que ocurrir algo serio. Él era el único médico en #47, y cualquier ayuda estaba a varias horas de distancia. Si quería hacer algo bueno tendría que comenzar su trabajo con la severa tarea de clasificar los cuerpo entre los que aún podrían esperar atención, a los que se podría ayudar si fueran atendidos inmediatamente, y a los que iban a morir fueran atendidos inmediatamente o no.

No tenía ni idea de lo que estaba pasando, salvo que era malo. Todo lo que podría pensar era en hacer aquello para lo que había sido entrenado.

Suspiró. "Alguien que no esté herido, " llamó, " Vengan aquí. " No hubo respuesta. Ningún herido era capaz de caminar entonces, al menos no dentro del radio de su voz. Siguió adelante, y se arrodilló junto al primer cuerpo. Las heridas de entrada de un arma de fuego de alguna clase habían creado una sangrienta línea a través del torso. Le dio dos alientos boca a boca de respiración asistida al hombre. Ningún resultado. Le colocó una de las etiquetas negras del bolsillo lateral de su bolso de viaje, donde las guardaba, y siguió adelante.

El segundo cuerpo tenía la mitad de su cráneo frito por lo que podría haber sido un rifle de láser. El cuerpo tenía un olor cocinado, pero todavía respiraba. Una etiqueta roja, esta vez, marcando a la víctima para asistencia médica inmediata cuando llegara la ayuda. Si la ayuda llegaba. Alejó ese pensamiento de su cabeza, y siguió adelante.

El tercer cuerpo se encontraba en un charco de sangre que se ampliaba. Un brazo, todavía llevando la venda estéril que él le había puesto, ese mismo día, se había movido débilmente. Lo giró para comprobar el pulso en la arteria carótida, y entonces se quedó congelado al oír sonido de pasos, y miró hacia arriba, pasando por un par de botas altas a un par de piernas esculturales en pantalón oscuro, llegando a una mano que agarraba una pesada pistola.

La mano levantó la pistola y disparó un sólo tiro. El superviviente de Murchison había dejado de ser un superviviente más, y el médico comprendió que a no ser que tuviera mucha suerte, ya era hombre muerto. Fue consciente de ello con una extraña sangre fría. Se sentó sobre sus talones y miró hacia arriba.

Vio a una mujer vestida con un pantalón apretado y con una chaqueta cómoda de cuero, su pelo era negro y largo peinado hacia atrás. Le estaba mirando mientras sonreía, "y su cuerpo y cara juntos eran lo suficientemente seductores como para haber realizado todas las fantasías más espeluznantes de su juventud... si ella no acabara de pegarle un tiro en la cabeza a Glynis Barton".

Pero no le había disparado a Ian Murchison, aún no. Tomó aliento una vez, entonces otra, lo suficiente para controlar su voz, y preguntó, "¿Quién es usted y qué hace aquí?".

"Soy Anastasia Kerensky", dijo ella. "Ahora poseo esta plataforma. Y puesto que sería derrochador matar a un médico que ha demostrado poder realizar sus obligaciones incluso en las peores circunstancia... También te poseo a ti".

        Capítulo 2

Salón de Pasajeros Clase Turista.

Nave de descenso Pegasus.

En ruta entre Addicks y Northwind.

Noviembre 3133.

La mayoría de las noches después de la cena, el salón de pasajeros de clase turista en la Nave de descenso Pegasus de Clase Monarch era un lugar animado, a pesar de que después de la caída de la red de GHP no fueran turistas interesterales a hablar allí. Actualmente, cualquiera que viajaba de un sistema estelar a otro tenía probablemente razones más importantes que el mero deseo de un día de fiesta exótico, aunque sigue habiendo montón de gente en La República de la Esfera que necesitan ir a alguna parte.

El salón de la clase turista tenía un bar, aunque solamente un camarero, y los pasajeros tenían que traer sus propias bebidas, que era mejor que esperar que el encargado fuera y volviera cada vez. La iluminación en la clase turística era brillante y práctica, en vez de crear atmósfera y una intimidad-suave. Las mesas, la tapicería y el suelo estaban a sólo un paso de un estado lamentable, su reparación y el ciclo de reemplazo se había estirado un poco, una vez más en favor de otro pulimento en primera clase.

La comida en el salón turístico, al menos, salía de la misma cocina de a bordo que el de primera clase. La cubertería era de acero inoxidable y no de plata, y las servilletas eran de papel normal más que de lino doblado en forma de cisnes y explosiones de estrellas, pero las comidas eran similares al menos.

Después de pasar largos meses luchando sobre Addicks, la capitana Tara Bishop no estaba de humor para preocuparse por la vajilla de plata y el lino elegante. La buena comida se sirve caliente y no en raciones de campaña, y las bebidas mezcladas, bastante frías y fuertes, eran suficiente para mantenerla satisfecha. Los Regimientos de Northwind habían llamado a su puerta, y tanto la querían allí que pagaron su pasaje..., pero sólo en clase turista. Northwind, después de todo, no nadaba en dinero. La capitana Tara Bishop podría haber pagado la diferencia del pasaje, tenía aún sin gastar la mayor parte de los atrasos de Addicks quemándole en los bolsillos, pero no le preocupaba lo suficiente como para molestarse.

Además, la primera clase era demasiado reservada y estirada. La clase turista era mucho más divertida. Podía jugar al poker cada noche hasta que el camarero cerrara el salón de abajo para limpiar el piso y los cristales. A la capitana Bishop le gustaba el poker y era lo suficientemente buena jugando como para ganar una cantidad respetable de dinero. No había habido mucho que hacer en Addicks, entre choques con las fuerzas de la Furia del Dragón de Katana Tormark, y, después, con los Gatos Espíritu de Kev Rosse, excepto afinar su talento natural para darle un borde más afilado a su fanfarronería.

El alojamiento y la comida a bordo de la Pegasus los cubría el pasaje, y tenía nuevo alojamiento esperándola en Northwind. Podría jugarse todos sus atrasos sin preocuparse por perder. Para la capitana Bishop, en cualquier caso, el placer del juego se antepone al ejercicio de la habilidad. No consiguió el murmullo de ninguno de los jugadores ante la perspectiva de ganarlo o perderlo todo.

Dos de los otros tres jugadores de esta noche estaban en su misma situación.

La capitana Bishop los había visto en acción la noche anterior por primera vez; había dejado el juego mientras iba unos Stones por delante, pero había sido más o menos cautelosa en aquel momento y algunos sus rivales no lo habían sido. Por otra parte, el hombre con el parche en el ojo y la mujer con el cuchillo en el brazo, ella probablemente pensaba que oculto, habían permanecido cuidando las mismas bebidas durante toda la tarde.

La capitana Bishop se había vuelto curiosa de repente. Movida por esa curiosidad, se había quedado hasta tarde aquella noche, accediendo a los registros de pasajeros del barco desde la consola de datos de su cabina. No debería haber hecho eso, pero la vida en los Regimientos de Northwind había enseñado a la capitana unas cuantas habilidades útiles, e infiltración computerizada era la primera de la lista.

El hombre tuerto y la mujer del cuchillo, Farrell y Jones, nombres tan comunes y ordinarios que pasaron desapercibidos. Habían embarcado por separado, y los datos de embarque señalaban que en planetas diferentes.

No había ninguna razón para relacionarlos. Pero sus entrañas le decía que lo estaban, y la misma razón que le había hecho jugar al póker, era la que hacía que buscara conexiones entre ellos... estaba aburrida.

La capitana Bishop había decidido en aquel momento invertir la próxima noche en divertirse.

Ahora los jugadores en la mesa de póker eran Bishop, el hombre y la mujer, y un joven caballero de aspecto malsano a quien el hombre y la mujer trajeron del lugar donde limpiaba. Las dos cartas que sostenía Bishop eran mediocres; la víctima de la tarde, sorprendentemente, no era ella.

La víctima... Thatcher Wilberforce o Wilberforce Thatcher, Bishop no estaba segura del orden, ella, incluso iba por delante de Jones y Farrell en este momento. Según el plan, sospechó Bishop; el dúo encontraría divertido dejarse vencer, y con sus juicios nublados por las bebidas con que celebraba cada victoria, caerían como cuervos sobre la carroña.

Hah, pensó, enmascarando su desprecio con una expresión de amabilidad vacía. Largaos, aquí no hay carroña para vosotros. Les daré un par de cosas que pensar, lo haré.

Primero, tuvo que deshacerse de Thatcher, o Wilberforce, o como quiera que se llamara. La capitana Bishop evitó una sonrisa típica antes de enfrentarse en la batalla y puso su plan en acción.

"Usted tiene toda la suerte esta noche," le dijo, haciendo todo lo posible por parecer apenada. "Apenas puedo continuar, y a ellos... también parece irles bien"... abarcó con un gesto de su mano a Jones y a Farell, "es un forcejeo." Thatcher parpadeó. "La suerte a veces cambia. No ganarán esta ronda, supongo." La capitana Bishop mantuvo la mirada con alguna dificultad. ¡Señor!, éste no sólo está bebido, sino que tampoco es demasiado brillante. Esquilar a este debería ser ilegal, como disparar a una especie protegida, pensó.

"Quizá pierdan esta ronda," dijo ella. "O quizá ganen... esa es la cuestión".

Thatcher sonrió con una risa feliz, ingenua y estúpida. "¿Está en la misma situación que yo, verdad?".

Bishop puso una expresión pensativa. "Ah, no lo sé". Agitó una mano en su propio montón de fichas. "No lo estoy haciendo tan mal esta noche".

"No tan bien como yo." "Exactamente el comentario que estaba a punto de hacer," dijo ella. "Tu buena suerte entra en el camino de mi buena suerte, y esto va a hacer que me tenga que retirar cuando ellos...", abarcó con otro movimiento a Jones y a Farrell de nuevo,"...pierdan." La mujer con el cuchillo oculto la miró de repente. "¡Eh!, espere un...".

Bishop rodeó a Jones con un aire de belicosidad repentina. "Silencio. Thatcher y yo estamos discutiendo sobre quién se quedará después con los de la limpieza".

Comprobó que para que Jones picara e iniciar una pelea, debería hacer otro intento, pensó, había aprendido a jugar en lugares poco iluminados y de bajos modales, y vio como su contrincante se reclinaba tragándose la réplica. La caza había comenzado, y después de todo, nadie quería asustar a la presa.

Bishop se volvió a Thatcher y dijo, "Del modo que yo veo esto, alguien se va a llevar su dinero esta noche y ese alguien somos o usted o yo." Sonrió con una chispa de complicidad al joven. "Tengo una oferta para usted." "¿Qué tipo de oferta?" preguntó Thatcher. Aún no estaba tan bebido, aparentemente, ya que no podía falsear precaución.

"Cortamos la baraja," dijo ella. "Carta alta permaneces en el juego, carta baja coge su dinero y deja la mesa", Thatcher la miró dudoso. "No pienso...".

No, no lo haces, se dijo a sí misma la capitana Bishop, y es por eso que estos dos van a limpiarte a fondo. Dijo en voz alta, "¡Así no gastamos nuestra buena suerte el uno sobre el otro!".

Podía decir que ahora dudaba. Jones y Farrell no se miraban el una al otro, pero la capitana Bishop podía sentirlos pensar que independientemente del resultado del corte, lo uno estaría tan bien como lo otro. No importaba quien ganase, el dúo tendría su diversión esa noche.

Bien, pensó. Que sigan creyendo eso un ratito más.

Le dijo a Thatcher, "Le apuesto cincuenta Stones." Esto trajo una chispa a los ojos del joven."¿Cincuenta Stones y un puesto en la mesa?".

"Lo consiguió, " dijo ella.

"Acepto".

La capitana Bishop recogió la baraja de cartas, barajó y la cuadró, luego la deslizó a Thatcher para que cortara. Él sacó el dos de diamantes. La volvió a la baraja, barajó de nuevo e hizo su propio corte. No sintiendo la necesidad de ser ostentosa, se dio la J de espadas.

Cuando se trataba de cartas había más de una habilidad. La capitana Bishop había prevenido el aburrimiento, en Addicks y en alguna otra parte, aprendiendo la mayoría de los trucos.

"Lo lamento", le dijo al joven, realmente no tan joven, quizás aún era ligeramente mayor que ella, pero Señor, le hacía sentir vieja."Tal vez consiga su ronda otra noche".

La capitana Bishop miró con una expresión amable y sombría como Thatcher recogió sus ganancias y abandonó el salón turístico. Entonces se giró a Jones y Farrell con una expresión totalmente diferente.

"Bien, cuidado con él," dijo. Recogió las cartas y comenzó a barajar. "Y ahora, amigos míos...vamos a jugar un honesto juego de póker."

        Capítulo 3

Gimnasio de los New Barracks.

Tara, Northwind.

Prefectura III, República de la Esfera.

Noviembre 3133; invierno local.

El gimnasio de los New Barracks de Tara era bastante más de lo que su nombre implicaba. El complejo que se extendía, más que muchas áreas comerciales, fue creado para servir al entrenamiento físico de todos los Montañeses de Northwind acuartelados en la fortaleza o en otras partes de la ciudad de Tara, además de suministrar una oficina central para varios equipos deportivos del regimiento. La azotea del gimnasio era amplia y abovedada, cubriendo no sólo el arena principal sino también un número de instalaciones más especializadas, salas con piscinas para nadar y bucear, espacios para trabajar con pesas y máquinas de ejercicio, cuartos llenos de barras y espejos en los cuales los soldados del regimiento podrían practicar habilidades desde la esgrima hasta el baile folklórico.

La Condesa y Prefecta Tara Campbell de Northwind y el Paladín Ezequiel Crow actualmente ocupaban uno de los cuartos de entrenamiento más pequeños. Ambos estaban solos, los bancos a lo largo de las paredes de la sala no contenían ningún espectador o equipos de atletas, sólo los bolsos con agua embotellada y el material deportivo que Crow y la Condesa habían traído consigo. Por razones de seguridad Tara había dejado que la puerta de la sala permaneciera abierta.

La Condesa, una mujer menuda con un pelo corto y rubio-platino, usaba pantalones blancos sueltos y top asegurado con una correa negra. El Paladín estaba vestido de la misma manera, aunque menos formal. Él se deshizo de la chaqueta acolchada que había usado contra el frío de Noviembre, aunque aún no se había quitado los guantes de cuero fino. Por debajo de la chaqueta, una camiseta y unos pantalones oscuros, cortados, con bastante sitio para permitirle libertad de movimientos en todas direcciones, habría podido servir sin embargo como ropa de sport casual.

Excepto, pensó Tara, porque Crow nunca era casual. Sus prendas más simples no llevaban marcas explícitas o implícitas para el nivel de habilidad y entrenamiento, que tenía, sospechó. No creía que cubriera una carencia de habilidad, ya que nadie se convierte en Paladín de la Esfera sin ser bueno en la lucha tanto con armas como sin ellas; entonces probablemente tenía, un buen nivel.

Bueno, y disimulado.

Tara decidió que había aprobado. Había utilizado el "no me golpee, soy linda e inofensiva" algunas veces contra oponentes que eran bastante estúpidos para picar. Sonrió a Crow.

"Tengo que agradecerte que aceptaras esto. Necesito practicar, y es duro encontrar a alguien que pueda olvidarse durante algún tiempo de que soy la Prefecta y Condesa, al menos el tiempo suficiente para darme un combate decente." "He estado demasiado tiempo sin ejercicio", dijo Crow, flexionando su cuerpo y doblándose. "Y por el mismo motivo. Usted me hace un favor. ¿Qué prefiere... cinco minutos, el que caiga primero, o pasar la línea?" "El que traspase la línea", dijo Tara. Con una risa sardónica, añadió, "Dada la jerarquía de rango y mando, este es el único modo en que me atrevo a hacerlo previendo el futuro." Crow le hizo una pequeña reverencia "Usted sabrá, supongo. ¿Y la línea será?".

Con alguna dificultad, Tara mantuvo su rostro totalmente inexpresivo. Aunque, interiormente, se reía. Crow había respondido en broma a su comentario, para ponerla en un aprieto, lo que sugería que él, en efecto, no podría contenerse a mantener la cortesía apropiada durante el combate.

"Haga la línea en esta fila de azulejos," dijo Tara. Señaló con su pie a la frontera decorativa que corría por torda la parte central da la sala de entrenamiento. "El primero que la pise o salga hacia fuera...".

"Paga una prenda a escoger por el ganador", dijo Crow. "Siempre está bien apostar algo sobre el resultado".

"Me parece justo. ¿Reglas?". Si ambos hubieran sido entrenados en las mismas tradiciones, no habría tenido que preguntar, pero ese era otro de los misterios que envolvía a la figura del Paladín.

"Nada que produzca un daño permanente", dijo Crow, " o que pudiera limitar nuestra capacidad de defender Northwind".

Tara negó con la cabeza. "Parece razonable. Nada de sacar un ojo, pero se permite morder la oreja".

"Si la Condesa de Northwind desea morder mis orejas, está invitada a probar", dijo Crow. Estaba, pensó Tara, sonriendo un poco ahora mientras lo decía.

"¿Comenzamos?" Tara le devolvió la sonrisa. "Seguramente." Crow hizo de nuevo una reverencia. Esta vez convirtió el movimiento en un paso de pato y lanzó sus pies más cerca de ella, pero todavía fuera de su alcance de ataque.

"Bonito movimiento," dijo ella riendo, y lanzó una patada hacia adelante con la intención de sacarlo fuera de la línea.

No le dio... se habría sorprendido si le hubiera dado... pero en cambio se quitó un guante y lo lanzó a su cara. Ella lo esquivó, y en el momento en que sus ojos rompieron el contacto con él, lanzó su propia patada adelante.

"¿Llevabas...", Tara dio medio giro y colocó el brazo para bloquear el golpe y atrapar la pierna de la patada, "...esos guantes con ese propósito, verdad? Astuto".

Ella tenía agarrada la pierna, la retorció, y Crow siguió el giro para evitar el riesgo de una dislocación. Cayó, se estiró, y lanzó sus pies, librándolos de nuevo y levantándose aún más cerca.

"Si la Condesa me hace el honor...", dijo, y dejó caer un brazo alrededor de sus hombros, agarrando la tela de su delgada camisa. Tiró de ella alrededor, y enroscado el otro brazo bajo su axila y por detrás de su cráneo, presionó su cabeza hacia delante. "...Daremos un paseo juntos, ¿verdad?" La giró, presionando su cabeza, y la empujó, forzándola a andar hacia la línea de azulejos rojos que delimitaban la zona de lucha. La fue presionando, apretándose contra su espalda. La línea se dibujaba cada vez más cerca.

Justo en el momento en que su pie la iba a cruzar, obligado por la fuerza superior de Crow, Tara alzó su mano libre y la posó sobre el dorso de la mano que aferraba su cuello. Presionó con fuerza sobre ella, de modo que el Paladín no pudiera librar su mano incluso aunque quisiera. Al mismo tiempo, cruzó una pierna delante de la otra, y se dejó caer hacia adelante.

Se lanzó torpemente, pero Crow cayó con ella, caer con ella o romperse el cuello, y romper también los términos de la competición al mismo tiempo.

Cayeron, rodaron, pasando ambos sobre la línea de azulejos. Entonces ella se relajó, dejando su cuerpo blando.

"Ha traspasado la línea," dijo Crow. La caída y el giro habían terminado con él tirado en el suelo debajo de ella, y podía sentir cómo su aliento le revolvía el cabello de la nuca al hablar.

"Creo", dijo Tara, "que usted tocó primero el suelo, Paladín." Un momento.

"Sí", replicó Crow. "Creo que lo hice." Lo que le hubiera respondido a eso, Tara nunca lo sabría. Oyó pasos que se acercaban, y se incorporó a tiempo de ver al General de Brigada Michael Griffin detenerse junto a la puerta de la sala de ejercicio. Se dio cuenta que estaba más nerviosa de lo que debería estar, e igualmente que Crow, no tan nerviosos por la repentina corrección de posición, sino por la posibilidad de generar algún mal entendido.

El color más oscuro de Crow hizo que sus emociones repentinas fueran más difíciles de interpretar. Pero no en el caso de la Condesa, Tara sospechó con irritación que se estaba ruborizando, y esperó que el General Griffin atribuyera la subida de color al esfuerzo más que a una emoción inoportuna. Michael Griffin y Ezequiel Crow no habían trabajado bien juntos desde la llegada a Northwind del Paladín, y Griffin no se había sentido feliz cuando Crow, a petición del Exarca Damien Redburn, había permanecido en el planeta para ayudar con la recuperación de la posguerra. Estaría aún menos contento si pensara que la Condesa y el Paladín eran el uno para el otro algo más que un mero apoyo político.

Pero el General Griffin, con la ropa recién planchada y bien afeitado como siempre (excepto por el bigote pelirrojo bien recortado que parecía ser su única vanidad), seguía siendo el espíritu de la cortesía. "Señora, Paladín Crow." Tara se apartó un mechón de pelo de sus ojos. Era hora de arreglárselo de nuevo, pensó distraídamente. Lo había llevado corto y puntiagudo desde la adolescencia, pero en los recientes meses en Northwind había estado tan ocupada que dejaba pasar mucho tiempo entre un corte y otro.

"¿Qué le trae por aquí, General?", le preguntó ella, sin decirlo pero dejando claro el mensaje que le quería transmitir: Y ¿no podía haber esperado?

Pero, por supuesto, no podía esperar. El general Griffin no habría interrumpido sus raras y escasas vacaciones sin una razón excelente, y su expresión así lo mostraba.

"Informes de inteligencia del regimiento, señora," dijo él. "La última Nave de Descenso llegada a puerto trae noticias preocupantes de nuestros efectivos de inteligencia destacados en el exterior, concretamente de nuestros agentes destinados en Tigress".

Tara murmuró unas palabras impropias de una Condesa, incluso aunque estuviera sudorosa y poco digna. Tigress era el hogar de los Lobos de Acero, miembros del Clan Wolf residentes en lo que había sido y seguiría siendo, si la Prefecta Tara Campbell podía hacer algo al respecto... La República de la Esfera. Las fuerzas de Tigress, bajo el mando de su nuevo líder Anastasia Kerensky, habían invadido Northwind hacía menos de un año, y rechazados sólo tras unos duros combates.

"¿Qué ha ocurrido en Tigress?", Preguntó Ezequiel Crow.

"Según nuestros agentes," dijo Griffin, "las fuerzas de los Lobos de Acero que salieron de Tigress para atacar Northwind aún no han vuelto a las Cuatro Ciudades".

"¿Eso es todo?" Griffin sacudió la cabeza. "Los informes también nombran otras unidades que dejaron Tigress en ese tiempo, con destinos desconocidos".

Tara, conteniendo su cólera momentáneamente, preguntó "¿Cómo de reciente es ese informe?" "No tan reciente como quisiera, estoy preocupado. El mensajero tuvo que hacer tres trasbordos, uno de ellos en la dirección incorrecta, antes de que pudiera arriesgarse a tomar una nave con destino a casa." "¿Tenemos algún informe de actividad de los Lobos de Acero en alguna parte de la Prefectura III después de la fecha de este informe?", preguntó Crow.

"Actividad, sí," respondió Griffin. "Pero es toda a pequeña escala, y el nombre de Anastasia Kerensky nunca aparece asociado con ninguno de ellos".

"¿Podría haber sido desafiada y haber perdido su posición?", se preguntó Tara.

"Habría sido vulnerable, tras su derrota contra nosotros el verano pasado." "Es posible," dijo Griffin. "Pero se habría nombrado un nuevo líder o se sabría, al menos en Tigress, y nuestros agentes allí no han informado de ningún cambio significativo en la estructura de mando de los Lobos." Siguió un momento de silencio. Finalmente Tara se atrevió a decir lo que todos estaban pensando.

"Esta perra prepara algo. Y sé lo que es."

        Capítulo 4

Camarotes de Pasajeros Clase Turista.

Nave de descenso Pegasus.

En ruta entre Addicks y Northwind.

Noviembre 3133.

Dianna Jones, "Dagger Di" para los amigos y para los enemigos por igual desde el día en que fue lo suficientemente mayor para usar un cuchillo, no estaba de buen humor. La partida de cartas que auguraba diversión y dinero fácil no había resultado bien, y encima Jack Farrell había añadido leña al fuego informándola, tan pronto como dejaron el salón de clase turista, de que tendrían que reunirse en su camarote para hablar. Ahora mismo no tenía ganas de hablar con nadie y menos con "El Tuerto" Jack Farrell.

Pero las preferencias personales no contaban mucho en lo que a trabajo se refería. Y esto era trabajo; ella realmente no viajaba hacia Northwind por placer o en beneficio de su salud.

Con gesto grave, siguió a Jack a un camarote que, excepto por un insignificante detalle de ubicación, era idéntico al suyo: un pequeño, y compacto espacio que tenía una estrecha litera con una mampara, con cajones por debajo y por encima para guardar equipaje. El baño e instalaciones sanitarias estaban alojados en una unidad vertical parecida a una vaina, incorporada en otra mampara; los pasajeros que preferían la comodidad y el espacio a la intimidad podían usar los servicios comunes de abajo al final del pasillo. De las dos mamparas restantes del compartimento, en una estaba la puerta y en la otra una especie de mezcla entre escritorio de trabajo y estación de entretenimiento. El escritorio estaba equipado con un tri-vid, un equipo de música, un ordenador y una consola de comunicaciones, y la única silla del cuarto.

Dagger Di cogió la silla sin esperar una invitación. La colocó lejos del escritorio y se sentó a horcajadas, asegurándose de que se colocaba entre Farell y la puerta del camarote. Quizá su jefe confiaba en Farrell, pensó, pero no había ningún camino al infierno que ella no hubiera recorrido. Farrell vio lo que estaba haciendo, podía habérselo dicho, pero se limitó a sonreír, encogerse de hombros, y estirarse sobre la litera.

"Termina, querida. Tenemos trabajo que hacer." "Sí, de acuerdo". Di estaba irritable, y no estaba dispuesta a echar al traste el negocio. "De todas maneras ¿Quién demonios era esa zorra de Northwind?".

Farrell parecía satisfecho. "Deberías comprobar la lista de pasajeros más a menudo. Es una capitana de uno de los regimientos Montañeses, viajando de paisana. Subió a bordo en Addicks, así que últimamente ha combatido bastante." "¿Y no te molesta que se largara con todo el dinero que había sobre la mesa?" "No particularmente," dijo Farrell. "No fue muy diferente a quedar en primer lugar".

"Sí, fue," respondió Di. "Lo ganamos." "Y ella lo ganó después," dijo Farrell. "Las fortunas de la guerra, querida Di." Di continuaba inquieta. "Tenía planes para ese dinero. Y no me llames querida." "Haz nuevos planes entonces, a menos que... hayas estado usando los fondos del operativo de esta misión, ¿lo has hecho?".

"Dios bendito, ¡no!". Di sacudió la cabeza con vehemencia. "¿Te parezco idiota?".

"No." dijo él, echando una nerviosa ojeada al cuchillo en su mano.

También podría, pensó ella. Después de todo lo que había pasado entre ellos, Farrell debía haber confiado en ella y no pensar que era lo suficientemente estúpida como para jugarse el dinero del patrón. Sobre todo cuando el patrón actual era Jacob Bannson de la Bannson Universal Unlimited.

Bannson contrataba sólo lo mejor, Di no sentía ninguna falsa modestia en lo concerniente a su propio valor o al de Jack Farell, y a los que contrataba los trataba honestamente. Él cumplió su parte del contrato al pie de la letra, y no limitó el pago sólo a lo que ellos valían. Pero para aquellos para quienes la generosa paga de Bannson aún no era suficiente, o quienes le robaban o le traicionaban, eran tratados con rapidez y sin piedad... y por lo general implicaba no molestar a la ley local.

"Estaba usando fondos de viajes discrecionales". Dijo Di. "Como tú. A menos que decidieras volverte totalmente estúpido de repente".

"No he hecho tal cosa," dijo Farrell."¿Y acaso me ves afligido por el dinero que he perdido? A menos que sea peor juzgando el carácter humano de lo que yo creo, tendremos ocasión de recuperarlo".

"No mientras la rubia vigile el salón," dijo Di. "No tendremos ocasión." "Yo no iría tan lejos. Ella simplemente no quiso que lleváramos a la bancarrota al viejo Thatcher." "Wilberforce", le corrigió Di.

"Cómo se llame", dijo Farrell. "Después de todo, la buena de la capitana Bishop está tan aburrida de estar a bordo como nosotros. Siempre y cuando seamos honestos, ella estará contenta de poder jugar." "Honestos," dijo Di. "Hah. Ella se dio la carta alta. Y la j de espadas es una figura tuerta... ¿piensas que lo hizo para que supiéramos que ella sabía quiénes éramos?" "Creo que lo hizo porque quería que Wilberforce saliera del juego, y lo consiguió." "¿Y todavía quieres jugar a las cartas con ella? Quizás seas estúpido después de todo", Di estaba más pensativa ahora. "Ella es buena. Espero no encontrármela en el campo de batalla".

"Cualquier cosa puede suceder," dijo Farrell. "Especialmente en nuestro trabajo. Y nunca viene mal sentir el estilo fresco de otro jugador".

        Capítulo 5

Fuerte Barrett.

Costa de las plataformas petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Noviembre 3133; estación seca

Fuerte Barrett fue una próspera ciudad de tamaño mediano situada en la costa de Yacimientos Petrolíferos de Kearny. El regimiento acuartelado allí, al principio sirvió para nutrir de orden público al lejano distrito. A lo largo de los años se había formado una importante ciudad alrededor de la fortaleza, y en las recientes décadas, la región entera había prosperado con la explotación petrolífera en el mar. Hoy en día Fuerte Barrett era un agradable destino de aislamiento. Las unidades que servían allí eran normalmente las que se habían distinguido... y agotado... en acción en alguna otra parte, y ahora habían sido recompensadas con una reducción de obligaciones en un destino tranquilo.

La unidad de exploración y reconocimiento de Will Elliot disfrutaba de esa recompensa. Durante el verano, Will y sus compañeros habían estado junto al Coronel, ahora General de Brigada, Griffin conteniendo la boca del Paso de Red Ledge contra los Lobos de Acero, ganando tiempo para que Tara Campbell y Ezequiel Crow organizaran la defensa principal, y habían luchado, sin descanso, en la batalla final sobre los llanos. Habían sufrido graves pérdidas, sobre todo en las tropas novatas, pero a pesar de eso, no se habían rendido. Y después de que el fango se secara y los Lobos dejaran Northwind, fueron destinados a Fuerte Barrett para relajarse bajo el sol.

Will había sido ascendido a Cabo el día después de la invasión, y no encontró demasiado duras las obligaciones de su nuevo rango. La vida en Fuerte Barrett era, por lo general, agradable, con buen tiempo, lugares atractivos, y una suave rutina diaria. Escribía a su madre una vez a la semana, asegurándole sobre su salud y bienestar, y enviándole de manera automática la mitad de su paga diaria.

A veces se sentía un poco preocupado por su madre. Jean Elliot vivía en Kildare con Ruth, la hermana de Will, y todavía no había decidido qué hacer con su casa de Liddisdale. La casa donde Will y sus dos hermanas habían crecido, y en la que Will había seguido viviendo con su madre hasta que los malos tiempos lo obligaron a unirse al Regimiento, había resultado muy dañada durante los combates del verano. Si la estructura no era reconstruida antes del fin del invierno, no serviría para nada excepto para vender las tierras en las que se encontraba.

La oficina de correos estaba a punto de cerrar, Will acababa de enviar otra carta a su madre, escrita a mano ya que no le gustaba usar la consola de comunicaciones de su hija. (Le preocupaba que Ruth pudiera cortarle el tiempo de conexión, aunque Ruth le había asegurado en privado más de una vez que no había hecho tal cosa). Will recogió también un paquete ligero pero voluminoso de Kildare que sospechaba que contenía calcetines de lana hechos a mano, su madre los hacía para él cada invierno. Probablemente no los necesitaría aquí en la costa, pero si había aprendido algo sobre la vida en el Regimiento, era que nunca se sabía dónde podría ser tu próximo destino.

Dejó la oficina de correos con la caja de calcetines bajo el brazo, y se detuvo al salir, sobre una franja del patio iluminada por la puesta de sol. El cielo sobre él era de un azul marino brillante, y una brisa hacía ondear con fuerza las banderas de Northwind, del Regimiento y de la República de la Esfera que casi rompían sus mástiles. El aire olía a salitre y a flores tropicales, con una nota de petróleo de la lejana refinería. En los maceteros bajo las ventanas de correos, miles de insectos revoloteaban zumbando.

Se encontraba a mitad del patio, y la puesta de sol aún no había desaparecido de su visión, cuando se cruzó con el Sargento Mayor Murria, un hombre bajo y musculoso que poseía la asombrosa capacidad de mantener su uniforme en perfectas condiciones en el fragor del campo de batalla.

"Elliot," dijo Murray.

Will se detuvo. "Sargento".

"He estado buscándole." Que un sargento te buscara nunca era bueno. Will repasó mentalmente posibles errores o infracciones que hubiera cometido, y estaba limpio. De cualquier manera, se sobrepuso al sentimiento de pánico y dijo, "¿Sargento?" en un tono respetuoso.

"La compañía tiene un problema, Elliot. Con la ausencia de Foster que se ha ido a entrenar a los chicos de armadura de combate en Halidon, nos falta un sargento. Esto quiere decir que vamos a tener que promocionar a alguien, y el Capitán dice que debería ser usted." "¿Yo, Sargento?" Will se asustó y se quedó blanco. La promoción a Cabo no lo había sorprendido particularmente. Él sabía que era lo suficientemente bueno para ese trabajo, y además, habían perdido a bastantes hombres en el Paso de Red Ledge y sobre las llanuras, así que tendrían que ascender a alguien a pesar de todo. Pero no pensaba que las cosas estuvieran tan mal como para ascenderlo de nuevo.

"¿Acaso quiere decir que el Capitán Fletcher no sabe lo que hace?", preguntó Murray.

"No. Pero...", Will hizo una pausa. Había tenido un pensamiento desagradable.

"Sargento, ¿hay algún problema del que nadie me ha hablado?".

Murray le dedicó una mirada de aprobación. "Ningún problema por ahora, pero usted sabe como son estas cosas, Elliot. Está bien. Preséntese en el edificio de Administración mañana a las 10:00 para firmar los papeles".

Se separaron, y Will, sintiéndose un poco aturdido, continuó por la sombra fresca de detrás de los barracones. Allí, encontró a sus viejos amigos Jock Gordon y Lexa McIntosh, un hombre gigante y musculoso y una diminuta mujer morena de rasgos agitanados, estaban pasando rato tranquilamente.

Jock era un granjero de New Lanark, el más joven de demasiados hermanos, y Lexa se había desmadrado con las pandillas juveniles de los barrios bajos de Kearney hasta que un juez que quizá le vio más potencial del que ella misma veía, le había dado a elegir entre un tiempo en el Regimiento o un tiempo en la cárcel. Por el momento Jock pulía los botones y las hebillas brillantes de su uniforme de gala, y Lexa estaba boca abajo sobre su litera leyendo una copia de hacía seis meses de Fashion Sphere.

Alzó la vista de las páginas de la revista en cuanto Will se aproximó. "¡Eh!, Will.

Aquí dice que los zapatos abiertos vuelven a estar de moda. ¿Crees que debería comprarme unos la próxima vez que nos paguen?" "Apuesto por ello", dijo Jock, cuando Will no respondió. "Son perfectos para marchas largas".

"De vez en cuando voy a algún sitio que no implica veinticinco millas de excursión y disparar a la gente," contestó Lexa. Se volvió, mirando a Will, que no había dicho nada. "Will ¿estás bien?".

Se dejó caer pesadamente sobre su litera, todavía agarrando el paquete de su madre. "Um", exclamó. "Sí. Estoy bien, perfectamente. En serio." "Bien, es que parece como si alguien te hubiera golpeado la cabeza con un calcetín lleno de arena. No es que lo sepa por experiencia, ya me entiendes" Jock dejó a un lado su trapo de abrillantar y le dedicó a Will toda su atención.

"¿Malas noticias de casa?".

"No". La palabra sonó más débil de lo que Will hubiera querido. Probó de nuevo y alcanzó esta vez un tono de voz normal. "Es...el Sargento Mayor Murray dice que van a ascenderme. A Sargento." Lexa se volvió hacia Jock. "Te dije que lo harían antes de Año Nuevo. Paga." Will miró primero a uno de sus amigos y después al otro. "¿Todos lo venían venir excepto yo?".

Jock sonrió abiertamente. "Claro".

"¿Y qué voy a hacer?" se lamentó Will.

"¿Tu trabajo, por ejemplo?" le dijo Lexa. "Y mientras tanto, ya que hoy es día de cobro y en realidad aún no te han colgado los galones... vamos a salir todos esta noche y a celebrarlo mientras sigas siendo lo suficientemente pobre y humilde para relacionarte con gente como nosotros".

        Capítulo 6

Oficina de La Prefecta, New Barracks.

Tara, Northwind.

Prefectura III, República de la Esfera.

Noviembre 3133; invierno local.

Por primera vez en varios años, la capitana Tara Bishop regresaba a la ciudad con la que (al igual que la Condesa de Northwind) compartía el nombre. Había pasado mucho tiempo desde que se fue, y muchas cosas habían cambiado. No tenía más que el Rango de Teniente novato cuando se marchó de su casa para unirse a la Fuerza Montañesa, cuando La República de la Esfera había sido un lugar feliz y pacífico, con la red de comunicaciones HPG en funcionamiento, con un servicio regular, y comunicaciones casi en tiempo real que mantenía unidas a todas las entidades políticas de la República.

La Teniente Tara Bishop de aquellos días no esperaba tener un combate más allá de escaramuzas ocasionales con piratas o con extremistas políticos descontentos. La lucha contra estos últimos le parecía casi injusta, ya que eran una clase con problemas crónicos de financiación y equipamiento, se convertían en el último recurso de perdedores políticos y de románticos desesperados.

Eso era entonces, se recordó así misma mientras recorría su camino por las calles de la capital. Esto es ahora.

Y con "ahora" quería decir un universo en el cual la red de HPG había caído, en las manos de uno o de una docena de partidos diferentes, todos reivindicaban el trabajo, aunque la capitana Bishop estaba convencida de que el verdadero culpable era algún otro que no reivindicaba el trabajo en absoluto. En aquel nuevo universo, cada grupo marginal y neo-fraccionalista de la Esfera Interior, de repente, levantaba un ejército y trataba de forjarse un área de influencia.

Como por ejemplo, la Furia del Dragón había intentado hacer sobre Addicks, mientras la capitana Bishop había estado luchando allí, manteniendo las avariciosas garras del Dragón lejos de un mundo pacífico que carecía de un verdadero ejército, su propio planeta de origen había sido atacado.

Ante su duda no formulada, la capital de Northwind y su Espacio puerto denotaban pocas marcas obvias de la lucha. Sabía por los informes que había leído de camino desde Addicks, que la batalla final había ocurrido lejos de áreas urbanizadas, en granjas y en las tierras abiertas del pasto del norte de las planicies de Tara; había visto fotos, y sabía que durante una estación o dos se mantendrían la mayor parte de las cicatrices de los combates.

Por otra parte, los hogares y las ciudades pequeñas a lo largo del camino a través del paso de Red Ledge no habían sido tan afortunados. La capitana Bishop había practicado esquí y escalada sobre roca en aquel área, y los nombres de lugares asociados a las historias del rastro de destrucción dejado por los Lobos de Acero, los recordaba como lejanos días de vacaciones:

Harlaugh, Liddisdale, Killie Burn, todas ellas arruinadas o contaminadas, necesitarían más que un par de estaciones para recuperarse.

Los cambios en la capital, cuando comenzó a buscarlos, demostraron ser más sutiles. Los soldados con uniforme eran una vista más común de lo que habían sido en los días antes del colapso HPG, una manera de recordar que los Regimientos Montañeses ampliaban su tamaño por primera vez en algunas décadas. Los precios estos días eran más altos de lo que recordaba, elevados por la guerra y la incertidumbre. Se alegró de haber guardado, aumentado con alguna participación juiciosa en juegos de habilidad, su paga de Addicks, e igualmente se alegró de contar con la comida y el alojamiento que la esperaban en New Barracks.

Lo primero es lo primero, Antes de instalarse en sus nuevos aposentos, debería presentarse a las órdenes de la Prefecta Tara Campbell. Había dedicado algo de tiempo para arreglarse, poniéndose un uniforme limpio y un poco de maquillaje, no demasiado para llamar la atención, justo lo suficiente para mostrar que la ocasión merecía el esfuerzo, y se había cepillado hacia detrás su pelo corto y rubio intentando ponerle algo de orden.

Al menos este es mi color natural, reflexionó. Sé que la Condesa tiñe el suyo.

Este pensamiento irreverente le asaltó mientras atravesaba la puerta delantera del complejo de la fortaleza mientras enseñaba su tarjeta ID, en su camino hacia los Nuevos Cuarteles tuvo que enseñarla de nuevo, y luego, por fin, las oficinas de Tara Campbell. La Condesa estaba dentro. Como todo lo demás, Tara Campbell había cambiado desde la última vez que la capitana Bishop la vio. Estaba más vieja de lo que la había visto cuando se encontró con ella en Addicks, y más cansada también, como si hubiera estado demasiado tiempo sin dormir.

Ella la miró duramente, de una manera que la capitana Bishop no podía describir, excepto para decir que se parecía a la mirada de alguien que había tomado decisiones duras.

La capitana Bishop saludó y esperó órdenes.

"Capitana Tara Bishop informando de su destino como ha ordenado, señora" "Descanse, Capitán, y tome asiento". La Prefecta esperó, sonriendo correctamente, había crecido alrededor de diplomáticos, y probablemente reiría correctamente incluso si le prendieran fuego a su pelo, mientras la capitana Bishop se sentaba. Entonces continuó, "veo que va a ser mi nuevo ayudante." "Sí, señora", dijo la capitana Bishop.

"Excelente." La Prefecta rió de nuevo, y esta vez parecía de verdad. "He estado arreglándome con el personal temporalmente asignado después de la batalla sobre los llanos, y esto no ha estado marchando como me gustaría. Teniendo a alguien especifico para este trabajo podré encargarme del resto".

"Espero hacer un buen trabajo, señora", dijo la capitana Bishop.

"Desde luego que lo hará. Su Coronel dice maravillas de usted; no la habría recomendado si no pensara que estaba capacitada." "Sí señora". La capitana Bishop recordaba ahora a su Coronel diciéndole, cuando ella se quejó de la necesidad de dejar Addicks, que un puesto como el de ayudante de la Prefecta era un gran paso ascendente, y la mayoría de los jóvenes de carrera estarían agradecidos de ponerse en su lugar. También le había dicho que la Condesa de Northwind no era simplemente un soldado político. Ella no se echaría para atrás en el caso de que fuera necesaria la lucha, y alguien sirviendo como su ayudante vería toda la acción que quisiera.

"La primera cosa que tenemos que tener clara," dijo Tara Campbell, "consiste en que si usted quiere servir para algo como ayudante, va a tener que hablar libremente, como hizo en Addicks. Nada de 'sí señora' ni 'no señora'. Diga la verdad y avergüence al diablo, como mi padre solía decir".

"Sí, se...", La capitana Bishop se contuvo. "Haré todo lo posible. Pero es mucho más fácil salir al campo de batalla".

La Condesa de Northwind rió. "Créame, capitana Bishop, usted no es la primera persona en notarlo."

        Capítulo 7

Posada de Rest Inn, Fuerte Barreto.

Costa de Yacimientos Petrolíferos. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Noviembre 3133; Estación seca.

Cuando Anastasia Kerensky había regresado a Northwind, el último lugar en el que había esperado encontrarse gastando dinero de noche, de hecho, todas las noches, era bebiendo cerveza de incógnito en un Pub de Fuerte Barrett, con su oficial de confianza y amante ocasional Nicholas Darwin como escolta y vigilancia. El disfraz y el subterfugio no satisfacían su temperamento. Mientras luchaba por la República en Dieron y Achernar como Tassa Kay, se había deleitado llamando la atención con los logros de su otro yo, y nunca se había molestado por su aspecto o por sus modales. Tassa Kay simplemente había sido una versión de Anastasia Kerensky que cortaba con las obligaciones de Clan y de su Nombre de Sangre, libre de actuar como le complacía en cualquier ocasión. Había disfrutado siendo Tassa Kay.

Esta vez, al menos, la habían forzado a adoptar una identidad muy diferente a la suya y esto le rozaba como un zapato nuevo. Temporalmente había aligerado su largo pelo de su distintivo color negro brillante con toques de luz rojizos, a un marrón simple y monótono, se alegraría cuando pudiera invertir el efecto, pero por ahora era necesario para no llamar la atención. Había cambiado su cómoda chaqueta de cuero negro y sus usuales pantalones ajustados por un atuendo de viaje más práctico: zapatos robustos con gruesos y voluminosos calcetines; pantalones cortos de excursión, una camisa suelta y un sombrero de ala redonda ancha y blanda; una mochila y un bastón.

Su equipo entero salió de los armarios de la tripulación de la plataforma petrolífera capturada en el exterior. El médico, Ian Murchison, había encontrado los artículos que le había pedido, incluido el tinte para el pelo, aunque con una expresión que manifestaba que no había disfrutado de la tarea. Había que considerar, sin embargo, que el único miembro superviviente de la plataforma petrolífera se adaptaba bien a su nuevo estado de Sirviente, sobre todo ya que era alguien que no pertenecía a los Clanes.

Nicholas Darwin estaba equipado de modo similar, y de la misma fuente, aunque en la opinión de Anastasia, el aspecto de turista surtía un efecto bastante mejor sobre él que sobre ella. Él era un hombre de complexión compacta, no era grande, pero sí bastante fuerte, como un Guerrero Bien nacido que luchó sus batallas apretado en el interior de un tanque, y los pantalones cortos de excursionista le hacían lucir su piel oscura y sus piernas musculadas acentuando esta ventaja.

Anastasia y Nicholas habían estado esperando en la pensión durante más de una semana, haciéndose pasar por viajeros de una excursión por la Costa de Yacimientos Petrolíferos. Habían inventado una coartada para justificar sus acentos, pero la economía en auge del petróleo de Fuerte Barrett había atraído a tantos extranjeros durante las últimas dos décadas que nunca tuvieron que usarla.

Habían venido a Fuerte Barrett a causa de un misterioso mensaje cifrado que habían recibido en la principal estación de comunicaciones del BalfourDouglas #47. Tal mensaje no debería haber sido para Anastasia Kerensky. Los Lobos de Acero tenían especialistas competentes en comunicaciones e inteligencia para hacer que el flujo acostumbrado de mensajes e informes de la estación de perforación no hubiera variado. Por lo que sabía el mundo exterior, la Balfour-Douglas #47 aún funcionaba con normalidad.

Sin embargo, había llegado un mensaje, de una fuente que nunca debería haber sabido dónde se encontraba, ni cómo ponerse en contacto con ella:Fort Barrett. Usted escoge el lugar. La encontraré allí. Queremos hablar de negocios.

Aquel mensaje le había dejado doce días bebiendo cerveza local en pesadas jarras de cristal y comiendo pellejos salados de medusa. Los pellejos de medusa eran un alimento local típico de los bares, de la clase de los que esperaban probar los turistas para escribir a casa contándolo la experiencia; por ahora Anastasia estaba un poco preocupada ya que había desarrollando un cierto gusto hacia ellos.

"No me gusta esto," dijo.

"Pues me has engañado," dijo Nicholas Darwin. "Este es el segundo tazón que te terminas esta tarde." "No la comida," dijo ella. "Es esta espera por una persona que no da su nombre." "Dijiste que sabías de quién provenía." Anastasia dio un sorbo de su jarra de cerveza. Lamentaba que no fuera vodka, pero la posada no era el tipo de lugar que tuviese buena mercancía. Además, el vodka era la bebida elegida por su alter ego Tassa Kay cuando tenía un humor de mil demonios, y ella no era Tassa Kay ahora. Ella era simplemente Anastasia disfrazada.

"Sabemos de quién tuvo que venir", dijo ella. "Pero no va a venir a nosotros en persona. Debemos esperar haciéndonos pasar por tontos".

Pensando en ello, tuvo que suprimir el impulso de torcer su cara en un gruñido.

Los ratones mochileros marrones no hacían aquel tipo de cosas. Esperaría, escucharía al enviado de aquella persona que creía tener un negocio con los Lobos de Acero. Y un día, cuando los asuntos sobre Northwind se hubieran resuelto, Anastasia Kerensky le enseñaría a esa persona lo que era realmente hacer negocios con el Clan Lobo.

Pero no ahora, pensó. La camarera acababa de traer una jarra fría de cerveza a Nicholas Darwin, con un pequeño papel doblado.

"De aquella señora de ahí," dijo la camarera.

Anastasia miró sin girar su cabeza, y vio a una mujer joven pelirroja vestida con ropa elegante pero práctica, si por "práctico" entiendes "convenientemente adaptado para ocultar armas." Nicholas Darwin desdobló la nota, la leyó, y se la pasó a Anastasia sin decir una palabra.

La señora quiere verme a solas. Habitación 9, arriba, en diez minutos.

"No deberías ir sola", dijo Darwin después de que ella hubiera terminado de leer el mensaje." Esto podría ser una trampa".

"Si no voy sola, desaparecerá y tendremos que hacer esto otra vez. Y estoy harta de beber cerveza aquí." "Así pensado...", le concedió él. "Incluso la cerveza se hace aburrida al cabo de un rato. ¿Qué debería hacer yo?" "Espera aquí y escucha. Si me oyes llamarte por tu nombre, ven corriendo con el arma preparada".

Darwin meneó la cabeza. "Puedo hacerlo".

"Bien".

Pasaron diez minutos. La otra mujer había abandonado la estancia al comprobar que habían leído la nota. Algunos de los trabajadores de las refinerías salían de la posada mientras otros soldados de Fuerte Barret entraban. Anastasia se levantó y se acabó la cerveza de un sorbo.

"Es la hora. Espérame aquí, y recuerda... escucha".

Subió la estrecha escalera al segundo piso de la posada, y siguió el vestíbulo hasta la habitación 9, en el otro extremo. La puerta no tenía echado el pestillo, y estaba ligeramente entornada.

Anastasia se adentró un poco. La puerta se abrió. Dio un paso, y la puerta se cerró de golpe. No oyó el sonido de ninguna cerradura automática, así que suprimió... por el momento... el impulso de reaccionar violentamente, y miró alrededor de la habitación buscando a la otra mujer.

La encontró sentada en el escritorio al otro lado de la puerta.

"¡Hola!, Comandante de Galaxia," dijo la mujer. "veo que recibió nuestro mensaje." Anastasia tomó la otra silla de la habitación sin esperar una invitación. "Lo primero es lo primero. ¿Quién es usted, y cómo fue capaz de enviar aquel mensaje?".

"No se preocupe por mí", dijo la mujer. "Sólo soy una ayuda contratada. En cuanto a cómo mi patrón fue capaz de enviarle ese mensaje, me temo que eso es información clasificada".

"¿Información de quién?, ¿Y ayuda de quién?".

"Creo que ya lo sabe." "Sé qué nombre mencionaron," dijo Anastasia. "Pero cualquiera puede mencionar un nombre. " La mujer rió. "Tal vez. Pero Jacob Bannson no es un nombre que pague la mención si no está detrás. Como ocurre en este caso." "Explíqueme por qué debería creerla".

"Pensé que diría eso " dijo la mujer. "Así que le pedí esto al jefe".

Sacó un disco del bolsillo de su chaqueta ajustada y lo insertó en el reproductor tri-vid de la habitación. La unidad de reproducción estaba tan llena de pelusa que tardó unos segundos en mostrar una imagen de Bannson en persona. Los rasgos faciales duros y la barba roja-anaranjada eran inequívocos, como un vikingo antiguo en un traje de buen corte; Anastasia sospechaba que esa era la impresión que quería dar y se preparaba a conciencia.

Bannson habló. "El portador de este disco actúa conforme a mis deseos y está autorizado para establecer negociaciones en mi nombre. Su imagen se presentará ahora para su verificación." La cara del tri-vid cambió a una imagen de la otra mujer. Anastasia la estudió, y se forzó a concederle la partida.

"Entonces usted realmente es quién dice que es." Extendió la mano y apagó el Tri-vid. "¿Qué quiere su patrón de mí?" "¿De usted?" preguntó la mujer. "Nada. De hecho, mi patrón quiere ayudarla a alcanzar sus objetivos".

"¿Cómo?".

"Ofreciéndole la ayuda de una unidad o más de mercenarios de confianza, incluyendo artillería, armaduras de combate, y mechs".

Anastasia se puso rígida. "Por favor, transmita mi agradecimiento a su patrón, y hágale saber que mis Lobos y yo no deseamos ayuda mercenaria actualmente." "¿Es su última palabra sobre este asunto?".

"Es mi única palabra".

La otra mujer se encogió. "Independientemente de lo que ahora diga, la oferta sigue en pie." Cogió el disco del reproductor y lo deslizó hacia el interior de su bolsillo. Entonces miró con gravedad a Anastasia. "Le daré un consejo, de lo más profundo de mi corazón...".

Anastasia aún estaba ofendida. "¿Sí?".

"Limpie su propia casa antes de que alguien de fuera la limpie por usted. ¿Cómo cree que conseguimos su frecuencia secreta?".

        Capítulo 8

Restaurante Riggers. Fuerte Barrett.

Costa de las Plataformas Petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la esfera.

Noviembre 3133; Estación Seca.

Will, Jock y Lexa celebraban el reciente ascenso de Will en el Restaurante Riggers. El restaurante no era de esos en los que el Metre echaría a tres soldados de infantería por beber en la barra. "Si nuestros uniformes no son lo bastante buenos como para ser admitirlos sin prejuicios...", había decretado Lexa por la tarde cuando se pusieron en marcha. "... no queremos ir".

Por otro lado, estaban lo suficientemente cerca de la zona residencial para que sirvieran buena comida y buen licor, y el propietario tenía debilidad por los hombres y mujeres del ejercito, siendo un veterano, veinte años antes, compro el mesón con lo que había conseguido ahorrar de la paga. Era, en pocas palabras, un sitio ideal para celebrar un ascenso.

La época del año en la que se encontraban era aún extraña y las horas del día aún ambiguas, era demasiado tarde para llamarla atardecer, pero demasiado temprano para decirle noche, y la barra del Restaurante de Riggers estaba vacía. Lo que parecía es que el trabajo había finalizado cuando Will y sus dos amigos entraron, y la multitud de la cena no había aparecido aun.

Jock y Lexa ya estaban decididos a emborracharse, si no totalmente, por lo menos mojarse en condiciones. Will estaba contento; era su fiesta, pero parecía como si tuviera obligación de estar sobrio.

Lo mismo le había ocurrido en la fiesta de la victoria celebrada en el Caballo Blanco, después de la batalla en las llanuras de Tara. Supuso que era una costumbre heredada de sus días civiles, cuando trabajo como guía llevando turistas de otros planetas por los bosques y las montañas de la Cordillera Rockspire. Al lado de personas con la determinación inquebrantable de realizar estupideces, sentía la responsabilidad de asegurarse de que consiguieran volver a casa.

La vida como soldado había eliminado ese impulso de perder el control. No habría ningún despertar infernal para el sargento Will Elliot esa noche. Se limito a cuidar de su cerveza y disfrutar de una fuente de mariscos.

"Prueba la piel de medusa", Lexa dijo, mientras le extendía el aperitivo. Will miró el plato lleno pedazos de piel transparente con sal incrustada. "¿Qué?".

Lexa le mostró una sonrisa perversa. "Piel de medusa. Aquí en la costa es el único lugar en el que pueden conseguirse frescas. No se ven iguales en otras partes".

"No lo sabía...".

"Confía en tu tita Lexa. Es probablemente la última oportunidad que tendrás de probarlas".

Un silencio inoportuno se cernió sobre la mesa. Lexa había dicho una verdad que habían estado evitando. Después de esa noche, los tres nunca volverían a tener el mismo grado de amistad. La diferencia en el rango, aunque leve, estaría ahí, coloreando su amistad con las nuevas obligaciones y deberes de Will. El se veía esperando el ascenso de sus amigos para aliviar el alejamiento indeseado, no podía evitar sentir dudas. Jock Gordon era duro como el granito, pero no un pensador particularmente rápido o imaginativo; Lexa McIntosh era rápida e imaginativa, además de una tiradora de primera con cualquier arma, pero no había perdido totalmente la actitud insubordinada que había hecho que entrara en el ejército. Will abandono el pensamiento con un fuerte suspiro interior. No estaba acostumbrado a pensar en sus amigos de esa manera, eso había sido trabajo de otros hasta ahora. Sintiéndose vagamente culpable, cogió unos trozos de piel de medusas y se los metió en la boca. Comprobando que estaban asombrosamente buenos.

"Me rindo...", dijo a Lexa. "Tienes razón".

"Por supuesto tengo razón. Tu turno, Jock". Agitó su cabeza desconfiadamente. Nunca le habían gustado las nuevas experiencias.

"No sé...".

"¿Quieres que todos piensen que eres un turista?".

"Soy un turista." "No eres un turista", le dijo Will. "Usted es un soldado acantonado aquí, que es una cosa diferente". Will miró alrededor del local, buscando entre las gente y encontró lo que estaba buscando. "Ése es un turista".

Jock y Lexa echaron un vistazo en la dirección que había marcado. Un joven sentado a solas en una mesa con una cerveza, vestía para ir de excursión con una mochila a su lado apoyada en la pared. No había venido solo al Restaurante de Rigger; otra mochila y un bastón estaban a su lado.

"¿Cómo sabes que es un turista?". Lexa preguntó.

Jock asintió. "Muchas personas hacen senderismo".

"Es un turista", Will dijo definitivamente. "Solía trabajar con ellos; puedo olerlos". Continuó entusiasmándose con su tema. "Ese tipo no es de ningún lugar de por aquí".

"¿Quieres apostar?". Preguntó Lexa.

"Seguro." Will no era un jugador; pero no había ningún riesgo, era como apostar que la nieve cerraría el paso Breakbone alguna vez durante el invierno.

"Cinco Stones a que no es de Kearney".

Lexa dijo, "De acuerdo".

"¿Cómo vamos a obtener la respuesta?", Jock pregunto.

"De él". Will miró a Lexa. "¿Quieres preguntarle, o lo hago yo?".

"Mejor que seas tu", respondió Lexa. "Había una mujer antes con él, y volverá pronto".

"¿Estas segura?".

"Sabes lo que sé, que no parece un tipo que acaba de ser abandonado".

Will se levantó y se dirigió a la otra mesa. Pensó en el problema brevemente por el camino, y decidió que el enfoque directo era el mejor. No había ninguna historia que inventarse, una simple pregunta sería suficiente.

"Siento molestarlo", dijo cortésmente al joven, "Pero me pregunto si le molestaría ayudarnos a resolver una discusión".

El hombre pareció dudar, pero mostraba curiosidad. "¿Una discusión?".

"Bien, en realidad", Will dijo tímidamente, "Tenemos una apuesta".

El hombre miro a Will y observo por detrás a Jock y Lexa. "¿Una apuesta, dígame?".

"De acuerdo".

"¿Y cómo se supone que puedo ayudarlo?".

"Nos preguntamos de dónde es usted, y si he adivinado la respuesta correcta gano cinco Stones de cada uno".

El hombre parecía divertido. "He escuchado las apuestas más tontas, y he hecho alguna. Escribiré la respuesta en esta servilleta así no dirán que hizo trampas".

Garabateó algo sobre la servilleta con una pluma que saco del bolsillo de su camisa. Will tomó la servilleta sin mirarlo.

"Gracias", dijo.

Regresó con sus amigos y pasó la servilleta a Lexa. "¿Bien, qué es lo que dice?". "Estoy impresionada" empezó.

"¿Dice que está impresionado?".

"No, escalador presumido, dice que es de Thorin".

"¿El planeta?". Jock pregunto.

Lexa asintió con la cabeza. "A menos que haya un pueblo con el mismo nombre en algún lugar de la Prefectura X, que también dice que es de allí.

"Paguémosle Jocko".

Will tomó su dinero y lo guardo, frunciendo el ceño distraídamente cuando lo hizo. Lexa levantó una ceja.

"¿Algo va mal?".

"Thorin esta muy lejos de aquí" "Como dijiste, es un turista".

"Lo sé", Will dijo. "Conocí a algunos turistas de Thorin, cuando estaba trabajando como guía de montaña. Su acento no es de Thorin".

"Tal vez ha nacido en cualquier otro sitio", argumentó Jock. "Las personas se mueven mucho".

Will pensó en su madre, y como se había marchado a vivir permanentemente con su hermana a Kildare, mientras que la casa en Liddisdale se convirtió en escombros. "Lo sé. Es sólo...".

"Hey", Lexa dijo. "Les dije que su chica volvería".

La mujer que bajó las escaleras y se reunió con el hombre de Thorin vestía también como una turista. Pero la expresión del hombre cuando se reunió con ella incitaba a Will a echar un segundo vistazo, y observó que el pelo marrón lacio y con corte practico enmarcaba una cara fuerte y curtido, además los pantalones cortos de excursión y la camisa holgada no disimulaban su cuerpo fibroso y musculado.

"Deja de babear, Will", le reprochó Lexa.

"Esta cogida".

"No es eso." "¿Qué es entonces?".

Will agitó su cabeza. "Es algo... No sé. Probablemente nada".

Dejó las dudas a un lado y se dedicó a su cena. No Fue hasta varias horas más tarde, cuando estaba tumbado en la litera del fuerte, cuando la pregunta y su respuesta le vinieron como un destello a la memoria, mezclando la cara que había visto en el Restaurante con otra cara, una que había visto una y otra vez en las noticias durante el período siguiente a la victoria del verano pasado.

El líder de los Lobos de Acero. Anastasia Kerensky.

        Capítulo 9

Plataforma petrolífera Balfour-Douglas #47.

Costa de los campos petrolíferos. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Noviembre 3133; Temporada Seca.

La embarcación Ballena perteneciente a Balfour-Douglas # 47, discurría cortando las olas con Nicholas Darwin al timón, llevando a la Comandante de Galaxia, Anastasia Kerensky a su nuevo hogar en la costa de Oilfields.

Anastasia no estaba de acuerdo con que a esa embarcación que tenía 26 pies de eslora la llamaran Ballena, por que según lo que conocía, Northwind no tenía ningún mamífero acuáticos, incluso en la tierra misma nadie había visto ballenas desde hacía siglos. Pregunto a Ian Murchison el por que del nombre, pensando que como exmiembro del equipo de la plataforma petrolífera podría saber la razón, pero el sirviente se había encogido de hombros y simplemente respondió, "Eso son cosas de marinos".

"No hay velas en las embarcaciones ballenas", dijo. "No me pregunte, Comandante de Galaxia. Solo soy un médico".

Anastasia pensó que seria más feliz, cuando los Lobos de Acero estuvieran de vuelta en Terra. Tierra, aire, o espacio, lo dominaban todo pero especialmente la tierra donde los battlemechs marcaban las reglas. Deseaba andar por terreno abierto a los mandos de su Ryoken II modificado, creando destrucción y caos. Todos esos saltos sobre el agua en mar abierto en una embarcación tan pequeña, no era de su agrado, aunque fuera necesario para reunirse con el representante de Jacob Bannson.

"No me gusta". Había estado en silencio durante algún tiempo; ahora empezó a hablar otra vez, en un intento de distraerse del movimiento ascendente y descendente de la embarcación. Era un largo paseo en bote hasta la plataforma #47 que aun no era visible en el horizonte.

Nicholas Darwin, maldito, no parecía afectado por el movimiento de la embarcación. Incluso sabía dirigir la maquina, hecho que causó que Anastasia se preguntara cual había sido su vida en Tigress antes de alistarse con los Lobos de Acero. Era mitad clan, aunque libre nacido de una mujer local; había ingresado en el Clan Lobo posteriormente... reparó en Anastasia y en su mirada perdida y dijo, "¿Que es lo que no te gusta?".

"...Bannson", dijo. "Ofrecer obsequios así de repente".

Darwin parecía divertido. "¿Casarse?, Dicen que quiere fundar una nuevo Casa Sucesora".

"Sea lo que sea lo que quiera de mí, no es eso", dijo definitivamente. "Nunca me ha conocido, y seguro que la primera vez que escuchó hablar de mi fue cuando desafié a Kal Radick".

Aunque el podría haber oído hablar de Tassa Kay. Anastasia no se había molestado en ser discreta cuando viajaba, o cuando luchaba a favor de la República como Tassa. Si Bannson era lo bastante listo, o estaba lo suficientemente bien informado como para unir los dos nombres, entonces era más peligroso de lo que había valorado en un principio.

"Jacob Bannson está jugando una partida del ajedrez por el poder en la República", dijo, "Y quiere que yo sea una de sus piezas. Pero eso no va a suceder".

"¿No?". Preguntó Darwin.

"No seré otro peón en la partida. No mientras tenga la habilidad de ser una reina en la mía".

"Bannson no es alguien para tenerlo como enemigo".

"Hace sus enfrentamientos a base de dinero", dijo Anastasia.

"Reúne las condiciones necesarias para pilotar un mech. Eso lo implica mas no solo proporcionando dinero". Darwin parecía atento. El ala de tela flexible de su sombrero de excursionista hizo sombra sobre sus ojos, haciendo difícil para Anastasia juzgar su expresión.

El bote rebotaba mas fuerte ahora sobre las olas; el viento las estaba lanzando.

Anastasia tragó saliva y espero para hablar. "Pareces impresionado por él". Su voz salio más aguda de lo que había planeado.

"No", dijo Darwin. "simplemente no deseo que lo subestimes". Hizo una pausa y apartó la mirada. Esta vez pensó que podría estar usando la sombra del ala de su sombrero para esconder sus emociones deliberadamente. "Al igual que Kal Radick te subestimó".

Eso era suficientemente directo como para parecer una advertencia, pensó Anastasia. Kal Radick estaba muerto. Ella había matado al ex Comandante de Galaxia y jefe de los Lobos de Acero con sus manos desnudas en un Juicio de posesión, y había conseguido tanto su rango como a los Lobos. Había sido capaz de hacerlo en gran medida porque Radick no la había visto como un peligro hasta el momento de su final.

"Entonces hábleme sobre Bannson".

Las actividades de las Empresas de Jacob Bannson en la República nunca habían afectado a la distante Arc-Royal, Anastasia solamente había oído hablar de él en términos generales. Sin embargo, si el magnate había decidido mezclarse en los asuntos de los Lobos de Acero tenía que recoger la mayor cantidad de información posible. Tal charla tendría la ventaja adicional de distraerla de la amenaza del mareo causado por el movimiento irregular de la embarcación. Ian Murchison había sugerido que se tomase un tratamiento contra el mareo; ella había descartado la idea porque tenía la creencia de que una persona cualificada para dirigir un mech no podía verse afectada por un simple mareo. Ahora pensaba que debería haberlo escuchado.

"Bannson...", Nicholas Darwin comenzó en tono meditabundo. Apartó la mirada por un momento, dirigiéndola al este hacia el horizonte, donde la plataforma Balfour-Douglas # 47 era ahora visible como una mancha gris distante. Las aves marinas volaban encima de él como pequeños puntos negros contra el cielo azul. "¿Usted quiere conocer las cosas que cuentan todos los tri-vids a lo largo de la Republica, o las historias que se escuchan sobre él en la calle?".

"Ambos".

"Muy bien. Una breve versión oficial primero. Nació en St. Andre, la familia no era pobre, pero tampoco eran ciudadanos. Tenían una pequeña empresa".

"¿De qué clase?".

Se encogió de hombros. "Vendía algo, supongo. Jacob Bannson dejó la escuela sin graduarse, eso es importante en algunos mundos de la República porque sin el diploma de graduación es difícil encontrar empleo, por eso trabajó con sus padres. La empresa tenía algunos problemas, pero Bannson la reflotó en un año, y terminó por controlar a toda la competencia. Después de eso, se marchó".

Hasta ahora, Anastasia pensó, solo estaba escuchando la biografía de un comerciante, en letra mayúscula. No había nada en la historia que pudiera explicar la imagen de viejo pionero que proyectaba; nada que pudiera explicar el peso que su nombre había adquirido. "¿Qué dicen en la calle?".

"... que el competidor que casi lleva a la bancarrota a la empresa de sus padres, era en realidad el mismo. Y eso que el no llego a controlar la compañía pero la dejo tan arruinaba que no pudieron reconstruirla de nuevo".

"Un hombre que no es partidario de prescindir de sus enemigos..." Anastasia Kerensky indico que continuara, "Siga".

"Había hecho enemigos", Darwin prosiguió, "Creciendo tan rápido, que lo acusaron de violar las reglas de la República referentes a como debía ser dirigida una empresa, no estoy seguro de cómo lo hizo. Todo lo que se sabe es que en los siguientes tres años todos sus acusadores fueron encontrados culpables de crímenes peores, por supuesto, Bannson proporcionó las pruebas. Después de eso, nadie se atrevió a molestarlo. Tomó la República y amplio su imperio financiero por toda la Prefectura III".

"Tardó muy poco en hacerlo cuando la red GHP se vino abajó", dijo Anastasia.

El bote se estaba acercando a la plataforma petrolífera. Nicholas Darwin condujo la embarcación hábilmente entre los soporte de metal gigantes de la plataforma. Anastasia respiro profundamente. Entonces preguntó, "¿Piensa que podía haberlo hecho el mismo? ¿Hacer caer la red a propósito para aprovechar la interrupción?" "Nadie lo sabe", Darwin dijo. "Y nadie quiere preguntárselo".

        Capítulo 10

Castillo de Northwind.

Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre 3133; Invierno local.

La capitana Tara Bishop tenía que admitir que su nuevo puesto como ayudante de campo (edecán) para la Condesa de Northwind tenía sus beneficios y la oportunidad de pasar un largo fin de semana de trabajo en el castillo de la Condesa como invitada. El castillo de Northwind era una inmensa estructura de piedra gris, con diseño pseudo medieval; la Condesa lo había descrito como una mezcla de partes del castillo de Edimburgo, del d Carnarvon, y de la torre de Londres. Al que se le sumaban todas las comodidades modernas.

Hoy la Condesa estaba en la residencia, junto con el Paladín Ezekiel Crow. Sus estandartes personales ondeaban de los parapetos del castillo al mismo tiempo que los estandartes de Northwind y de los Regimientos allí destacados. Y donde la Condesa fuera, allí estaba su asistente. Los tres se encontraban en el salón menor del castillo, una gran habitación rectangular con techo de madera.

Tenía sillas tapizadas y cómodas, junto a una mesa de trabajo larga de madera oscura y pulida, situada en frente de la chimenea de granito. Dentro una llama producida por la combustión de la madera sobre una gran reja de hierro fundido.

Al otro lado de la habitación otra mesa, también de madera oscura, contenía una hilera de platos térmicos de plata con tapas abombadas. Los platos térmicos contenían una selección de los mejores alimentos para el desayuno preparados en las cocinas por el personal residente del castillo, los cuales parecían realmente felices de tener a la Condesa, a su asistente y un Paladín de la Republica en la residencia. La capitana Bishop supuso que ahora que la Condesa tenia su residencia en New Barracks, durante la mayor parte del año, la vida del personal de castillo carecían de emociones, por lo que, estarían contentos por la oportunidad de mostrar su maestría a los desconocidos.

La capitana Bishop estaba satisfecha también. No estaba tan lejos de Addicks como para no apreciar el kippereds silverlings o los huevos al horno en salsa de azafrán como desayuno informal, por no mencionar la elección entre una tetera sin fondo del más fino té negro importado de Capella o una jarra de oscuro café cultivado en Terra.

En ese momento estaban trabajando junto a su primera taza de café, el Paladín y la Condesa no compartían sus gustos por esa bebida, preferían el mas tradicional té, y escuchando una discusión de los problemas inherente a la recuperación económica de posguerra. Este fin de semana estaba dedicado al trabajo administrativo, y específicamente al proceso de limpieza en curso después de la campaña del verano anterior.

Derrotar a los Lobos de Acero no había dejado a la Condesa y al Paladín sin trabajo. Northwind tenía problemas suficientes como para mantener ocupados a un montón de persona. La región de Bloodstone en particular estaba padeciendo una fuerte depresión económica porque el combate en el paso de Red Ledge había dañado gravemente las infraestructuras locales. "Hemos conseguido reparar por lo menos las carreteras", dijo Tara Campbell. "Esa era la prioridad. Abrir la autopista 66 a la altura del Paso pues es el único camino que está abierto todo el año a través de las estribaciones en el norte de los Rockspires".

"Conoces la situación local mejor que yo", dijo Crow, con expresión de concederle un punto a su favor.

La capitana Bishop intuyó por la expresión que esto no era mas que el último asalto en una discusión entre Tara Campbell y Ezekiel Crow, que había estado sucediendo mucho tiempo antes de que ella llegara. Estaba encontrando la relación entre la Condesa y el Paladín interesante. Los dos eran conscientes de si mismos, pero cada uno miraba al otro furtivamente mientras no eran observados, pero si las miradas se cruzaban, rápidamente cambian la vista a cualquier otro lugar.

Ese intercambio furtivo de miradas, y la manera en que Tara Campbell y Ezekiel Crow inconscientemente se movían hábilmente alrededor de la mesa de trabajo, siempre manteniéndose al limite de la distancia de una conversación formal, pero nunca lo suficientemente cerca para poder tocarse, era suficiente como para convencer a la capitana Bishop de que ellos sentían una fuerte atracción. Bishop se preguntaba si ellos ya habían exteriorizado esa atracción. Si un espécimen como Crow le hubiera dado a entender algo así, no hubiera dudado en devolverle la mirada.

Crow todavía estaba hablando. "Pero no podemos descuidar la preparación militar". Tomo una carpeta de la mesa y gesticulo con ella. "Tenemos recomendaciones por parte de la plana mayor de oficiales, a favor de continuar con la acumulación de efectivos, y sus argumento son de lo mas persuasivos".

Tara Campbell dio un suspiro audible. "La Prefecta de la Prefectura III coincide con usted plenamente, Paladín Crow. Pero la Condesa de Northwind también tiene una opinión en este asunto, y le recuerda a la Prefecta que el número de desempleados en la región de Bloodstone alcanza el 19 %, que nuestro Puerto estelar principal está solamente funcionando a tres cuartas partes de su capacidad, y que la economía planetaria no se ha recuperado de los efectos desestabilizadores del fallo total de los GHP. Debemos considerar algo más que la situación militar repartiendo unos recursos que son, desafortunadamente, finitos".

"Las consecuencias negativas..." empezó a decir Crow.

"Son considerables, no podemos cometer un error. Sí seguimos adelante robando a Peter para pagar a Paul, y pidiendo un préstamo de Paul para compensar a Peter por sus pérdidas, y además nos distraemos centrando nuestros recursos en cosas innecesarias". La Condesa de Northwind suspiró otra vez. "No hay nada como dos personas hablando de Northwind para ponerse de acuerdo sobre lo qué es esencial y lo que no".

Crow asintió con la cabeza. "Si mantenemos el nivel de inversión en curso en los proyectos sociales...". "Implicará olvidar a las comunidades de las montañas", Tara Campbell protestó. "No tienen los suficientes recursos privados como para subsistir". Hizo una pausa mientras recapacitaba. "Sin embargo Kearney está en crecimiento; podríamos desviar recursos desde allí.

Se quejarán y patalearan, pero eso será todo... echemos una mirada a esos balances otra vez".

La Condesa y el Paladín volvieron a revisar juntos las hojas de balance económicos, sus cabezas estaban más cerca que en cualquier otro momento y susurrando entre ellos. La capitana Bishop los dejó. Volvió a llenar su taza de café de la cafetera de plata grande con el emblema de Northwind, y regresó a su trabajo, consistente en lidiar con los correos entrantes de la Prefecta.

Parte del tráfico de mensajes no merecían la atención de la Prefecta. Había una cantidad sorprendente de ellos, y todos los devolvía con una nota donde remitía que se pusieran en contacto con el receptor correcto. Otros, una parte más pequeña podía ser manejado eficientemente por el asistente de l a Prefecta, sin necesitar mas atención que un breve resumen posterior. Estos constituían la parte principal del trabajo diario de la capitana Bishop. Mas raros eras aquellos en los que el asistente de la Prefecta podía recomendar una solución...o una acción inmediata.

Por último, estaban esa clase de mensajes, muy infrecuentes, que requerían la atención de la Prefecta inmediatamente. La capitana Tara Bishop no esperaba tropezarse con un ejemplo de este último tipo mensajes, pero la vida en el Regimiento tenía una manera peculiar de enfrentar a las personas con lo inesperado. Cinco minutos tardo en arreglárselas con el tráfico matutino, colocando posteriormente una hoja en la mesa grande junto a la pila de balances económicos con grandes anotaciones.

La Condesa de Northwind recogió la hoja y la leyó, pasando después el mensaje a Ezekiel Crow.

"Esto lo cambia todo", dijo al Paladín. "Si Anastasia Kerensky ha sido vista en Northwind, y si sus Naves de Descenso nunca regresaron a Tigress..." "Entonces tanto Kerensky como sus Naves de Descenso están, muy probablemente... ".

"...Todavía aquí y no sabemos dónde." Tara Campbell recurrió a la capitana Bishop. "Capitán, envié un mensaje al General de Brigada Michael Griffin. Tengo un trabajo para él...".

        Capítulo 11

Castillo de Northwind.

Coordillera Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre 3133; Invierno Local.

El General de Brigada Michael Griffin había viajado con anterioridad al castillo de Northwind debido a temas oficiales, y sabía lo suficiente como para no molestarse en ir por tierra. Al lejano valle glacial donde estaba situado se podía llegar por tierra, pero no era la manera más rápida. El viaje requería varias horas de viaje a lo largo de la autopista principal, seguidas posteriormente de otra tantas horas desperdiciadas en el teleférico que accedía al corazón de los Rockspires, culminando con una barrera de seguridad y una subida final de media hora por el camino privado que llevaba a la residencia de la Condesa.

Con el paso de los años, las medidas habían probado ser muy eficaces para asegurar la privacidad, o por lo menos, evitar cualquier interrupción trivial.

Michael Griffin, de la misma manera que la mayoría de las visitas con noticias urgentes, llego al castillo por avión.

El piloto del VTOL de Griffin descendió, por fin, por debajo de las nubes. Griffin miró a través de la ventana cuando la aeronave hizo su maniobra final de aproximación al castillo. Incluso en un día nublado como éste, el panorama era grandioso. El castillo de Northwind estaba situado en la parte más escarpada de las montañas Rockspire, donde estaban situados los picos más irregulares y perpetuamente cubiertos de nieve, al fondo los glaciares creados durante la ultima edad glaciar de Northwind y hoy en franca retirada. Aquí la acción del glaciar había creado un gran valle en el granito, cubierto por una serie de praderas entre las montañas y un hondo lago en el centro. El castillo estaba por encima del lago, con una ladera escarpada; viéndolo, Griffin podía comprender por qué el primer Conde de Northwind, dado la posibilidad de elegir cualquier lugar en el planeta, había escogido ese sitio.

La pista de aterrizaje estaba separada del castillo por una pequeña colina arbolada, para amortiguar el sonido del aterrizaje y el despegue de aviones, y también, como elemento disuasorio para visitas informales o inesperadas. Los primero condes y condesas de Northwind habían valorado mucho su privacidad, y la Condesa actual continuaba con la tradición, viniendo a trabajar allí cuando no quería interrupciones.

Aunque a Griffin lo había convocado. El hecho lo mantenía tenso debido a la expectación. Sospechaba que la causa de su cita, tenia que ver con el tráfico de mensajes de la mañana, y como la Prefecta, Tara Campbell habría recibido el mismo informe. El General Griffin sintió un poco de placer indigno debajo de la tensión y la preocupación, el Paladín Ezekiel Crow estaba con la Condesa, pero no había preguntado por el Paladín, había preguntado por él. Tendría órdenes de esperarlo.

Michael Griffin no era un hombre imperceptible. Era perspicaz como cualquier otro y en ningún momento estúpido. Sabía muy bien que había sucumbido a la combinación especial de valor, belleza, y encanto de Tara Campbell, y era consciente de que la Condesa nunca le miraría con los mismos ojos. Pero era a él, y no el Paladín, al que le había dado la tarea de mantener el paso Red Ledge.

Un vehículo eléctrico esperaba al lado de la pista de aterrizaje. El vehículo no requería a ningún conductor, estaba programado para realizar su ruta al castillo, Griffin lo abordó inmediatamente. El piloto de avión VTOL no había terminado su rutina de aterrizaje; Griffin enviaría el vehículo vació, para recoger al piloto y acercarse al castillo, si su estancia se prolongaba algo más que un par de horas.

El mayordomo del castillo Northwind, era una persona impresionante que le recordaba a un sargento mayor muy autoritario que conoció, lo estaba esperando en la entrada principal. "La Condesa está en el salón menor, señor.

Arriba por esas escaleras y a la derecha".

"Gracias", dijo Griffin, y siguió las instrucciones hasta el gran salón menor, solamente en comparación con el gran salón de abajo, que era lo suficientemente grande para celebrar un mitin político, si algún Conde o Condesa alguna vez quisieran dar uno. Esa habitación era considerablemente más acogedora, con una alfombra gruesa, un fuego crepitando en la chimenea, y una imagen idílica de las montañas cubiertas de nieve a través de las ventanas.

Tara Campbell y Ezekiel Crow trabajaban juntos en una gran mesa cubierta de carpetas, informes y unidades de datos portátiles. La asistente de la Condesa, la capitana Bishop, otra Tara; se parecía al General Griffin, como si otra persona de sexo femenino y 20 años menos sobre Northwind respondieron a ese nombre. Tenían otra mesa más pequeña en una esquina, con su propio ordenador y una pila de informes.

La Condesa miró hacia arriba y sonrío cuando entró en la habitación. "¡General Griffin! Gracias por venir tan rápidamente".

"Las órdenes de la Prefecta tienen algunas ventajas", dijo. "Pase por encima de cinco persona y conseguí el siguiente VTOL disponible para salir de New Barracks".

"Una decisión sabia", dijo Ezekiel Crow. "¿Has visto el informe de Inteligencia?".

"Por supuesto", respondió. "Esa es la otra razón por la que llegué tan rápidamente como pude. La posibilidad de que Anastasia Kerensky este activa otra vez sobre Northwind es más que preocupante".

La Condesa pasó una mano por su corto pelo rubio. "Ése es probablemente el eufemismo del año. Como asumir que las Naves de Descenso de los Lobos de Acero nunca regresaron a Tigress, es peor que preocupante... es horrible".

Griffin asintió con la cabeza. "Eso significa, que tenemos que suponer que esas Naves de descenso están en algún lugar del sistema de Northwind, la cuestión es donde".

"Sería útil si tuviéramos alguna idea de cuando volvieron a entrar en el espacio de Northwind", preguntó la Condesa. "Pero con el puesto de observación del punto de asalto trabajando solamente a la mitad de su capacidad, estamos lejos de saber si se habían marchado o si han entrado a hurtadillas".

La capitana Bishop miro la pantalla de su estación de trabajo el tiempo suficiente como para preguntar, "Pero ¿cómo se esconde algo tan grande como una flotilla entera de naves de descenso?".

"Con una dificultad considerable, debo imaginar", dijo Ezekiel Crow. "Pero Anastasia Kerensky es audaz e ingeniosa; habrá pensado en algo".

"Podría estar al acecho en el lado oculto de alguna de las lunas", comentó la capitana Bishop.

La Condesa envió una mirada aprobatoria a su asistente. "Ésa es una buena idea. Podemos enviar un par de naves de descenso, tan pronto como podamos prescindir de ellas, para hacer un viaje de reconocimiento y buscar señales de vida. Pero esta información sitúa a Kerensky o alguien con idénticos rasgos en la costa de las plataformas petrolíferas. Y no creo que la Comandante de Galaxia vaya a alejarse mucho de su flota".

"Por eso usted cree que las ha escondido de alguna manera sobre la superficie planetaria", Griffin dijo.

"Exactamente", la Condesa respondió. "Y no podemos buscarla usando transmisiones exteriores. Hay demasiados lugares donde mirar, y tardaríamos mucho. Toma un escuadrón de instrucción, es mejor que dar batidas aéreas hasta que reporten algo interesante".

"Usted tendrá que enviar a soldados de Fort Barrett y dirigir un reconocimiento". La Condesa recurrió a Ezekiel Crow. "Te dije que lo vería igual que yo". Entonces le dijo a Griffin, "Tiene razón, quiero un reconocimiento. Y quiero que seas tu quien lo dirija".

"Será un honor, mi Señora". La Condesa le sonrió amargamente. "Debes estar furioso conmigo por mandarte a otra misión suicida. Pero la última vez que te pedí algo imposible, lo hiciste sin problemas. Ahora tus buenas acciones están siendo recompensadas enviándote otra vez a una tarea imposible".

Hizo una parada, mientras Griffin escuchaba solamente el fuego de la chimenea, crepitar y sisear, y el golpeteo distintivo del aguanieve contra los cristales. Entonces continuó.

"General Griffin, necesito que encuentre ésas Naves de descenso, y rápidamente. Si Anastasia Kerensky ha devuelto con los Lobos de Acero a Northwind, no se quedará escondida durante mucho tiempo".

       SEGUNDA PARTE

Diciembre 3133/Febrero 3134

Cazando

        Capítulo 12

Plataforma petrolífera Balfour-Douglas #47.

Costa de las plataformas petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre 3133; Estación seca.

Dieciséis cajas de 120 guantes de látex para exámenes médicos.

Otro viernes noche en la enfermería, pensaba Ian Murchison cuando introducía el número en su P.D.A. de datos y cerraba la puerta del armario de suministro.

En algunos aspectos su situación había cambiado de manera radical desde la invasión de la Balfour-Douglas # 47 por los Lobos de Acero; otros, sin embargo, permanecían de la misma manera. Todavía estaba trabajando como médico, todavía curaba a las personas que caían enfermas o tenían un accidente con el equipo de perforación. Aunque ahora tenía un cordón doble alrededor de la muñeca, y un nuevo estatus asociado a él: Sirviente de la comandante de Galaxia Anastasia Kerensky.

Desconocía por qué no habían prescindido de él, dado que los Lobos de Acero habían matado durante la lucha o después a todo el personal de la estación perforadora. Hasta donde el sabia, ella quería una mascota, y le había gustado la idea de una que no se sintiera asustada. Si hubiera podido evitar su tarea de chequear los cuerpos del equipo de la estación habría tenido tiempo para estar asustado, pensaba, pero una vez Anastasia Kerensky lo encontró, no había ningún lugar donde huir, además si ella hubiera querido lo hubiera encontrado para matarlo.

Ahora estaba principalmente aburrido. Los Lobos de Acero habían demostrado ser un clan asquerosamente sano, y sin su hábito de pelearse como base para solucionar problemas, a menudo por razones que Murchison encontraba francamente incomprensible, no habría tenido ninguna lesión para tratar. Hoy le habían traído una muñeca fracturada y una herida de cuchillo, del mismo altercado. Murchison había querido escribir en el informe incidente con resultado de agresión, pero los involucrados parecían dar el asunto por zanjado. De todos modos lo escribió en el informe cuando se marcharon.

Hábito y rutina eran cosas estupendas.

Ahora su trabajo se reducía a inventariar material sanitario. Se preguntaba si su puesto como un Sirviente, como le habían explicado, era por su valor como médicos, y si este se extendía a reponer el stock de los productos gastados.

Encogió los hombros. Siempre podría preguntarlo. Después de todo era una decisión de Anastasia Kerensky.

Apenas había empezado a trabajar en la lista cuando escuchó pasos en el pasillo de fuera de su oficina, y reconoció el sonido característico de la comandante de Galaxia. Mente al diablo, pensó Murchison, y entra sin molestarse en golpear la puerta. Aunque en este caso lo hizo.

No hacia mucho tiempo que Anastasia Kerensky había vuelto de su expedición por tierra firme, pero ya había cambiado la ropa de pesca por sus ropas favoritas de cuero negro. También había devuelto a su pelo su color negro con mechas rojas. Murchison sonrío por dentro al observar tales cambios en la Comandante de Galaxia. La vida como una morena no describía en absoluto el temperamento de Kerensky.

"Sirviente Murchison", dijo, Tan pronto como se cerro la puerta detrás de ella.

Se puso de pie. El no estaba seguro de cómo debía de comportarse de acuerdo a su puesto, aunque solía mantener los estándares de respeto hasta que recibiera otra indicación. Además, el estar dentro del radio de acción de Anastasia Kerensky le enviaba una advertencia que decía Prepárate para apartarte rápido, seguir de pie le ayudó a mantenerse dispuesto y alerta.

"Comandante de Galaxia", respondió.

"Confío en que la buena salud de la base haya continuado en mi ausencia".

"Desde luego. Sin enfermedades, tan solo accidentes menores, y una pelea".

Extrajo el informe de la agresión de su escritorio y se lo extendió. "Guerreros Jex y Zane".

"Ese juicio se veía venir desde hacía tiempo", dijo, sin aparente sorpresa, y reviso el informe. "Nada de lo expuesto parece para una baja. ¿Quién ganó?".

"No era momento de preguntar, señora, no lo sé".

Escuchó una pequeña risa contenida, y luchó contra el impulso de estremecerse, el buen humor de Kerensky era tan espantoso como el resto de ella. Con unos ojos tan brillantes Murchison sinceramente esperaba que fuera un gesto de diversión, pero escucho de ella, "Un médico del Clan Lobo debería ser por lo menos curioso".

Divertido o no, estaba perdido si se relajaba. "Somos quienes somos, comandante de Galaxia".

"Es cierto", respondió ella. "Por ejemplo, eres discreto y concienzudo. Además eres también mi Sirviente". Hecho demostrable por los dos cordones alrededor de la muñeca de Murchison. "¿Comprende lo qué eso representa?".

"No totalmente".

"Entonces te lo explicaré. Éste es un símbolo de tu estado de prueba. Cuando ambos sean cortados, usted no será más un isorla, parte de un botín de guerra, se convertirá en un abtakha, un miembro adoptado del clan.

Antiguamente, pienso, su situación no sería tan afortunada; solamente los guerreros podían convertirse en abtakha. Pero los Lobos de Acero se mueven con los nuevos tiempos, así que su estado actual no es necesariamente permanente".

Lo miró esperando una reacción. Su mente se quedo atrapada en dos palabras, probablemente las que ella había querido resaltar. "¿No necesariamente?".

"Termina una tarea con éxito para mí, y cortaré uno de los cordones".

Por un largo rato, Ian Murchison, no dijo nada. Tuvo que recordarse que Anastasia Kerensky era peligrosa hasta el extremo que incluso sin sus Lobos de Acero respaldándola, era capaz de matarle si la necesidad así lo exigía.

Pero ella respetaba el coraje y apreciaba la honestidad, y precisamente esas cualidades lo habían mantenido vivo hasta ahora. "¿Estás haciéndome una propuesta, comandante de Galaxia?".

"¿Estás tratando de negociar conmigo Sirviente?".

Su sonrisa era lo suficientemente peligrosa para hacer vacilar a cualquiera.

Pero no era el momento de claudicar.

"No, señora. Pero no todos los trabajos son iguales. Si supiera que no puedo hacerlo, lo declinaría y esperaría otro mas acorde con mis capacidades".

"¿Aunque nunca pudieras hacer otro?".

"Sí, señora".

Ella levantó la ceja marcando que no creía sus palabras. "¿Tan asustado estas del fracaso?".

"No del fracaso, Comandante de Galaxia".

Hubo otra pausa larga, durante la cual Anastasia Kerensky lo miró con una mirada examinadora, se preguntaba si había decidido matarlo con sus propias manos. Por fin, sin embargo, su expresión cambió a un gesto de aprobación aun a regañadientes.

"Eres un bastardo terco y testarudo, Sirviente Murchison. Si puedo sacar al lobo que llevas dentro, te integrarás bastante bien".

Supuso que era un cumplido. "Si usted lo dice, señora".

"Lo digo". No pudo adivinar su tono de voz lánguido significaba una sonrisa contenida o un suspiro resignado. "Muy bien, Sirviente Murchison. Te diré qué tarea tengo para ti, y me dirá sí puedes o no realizarla. Pero una cosa... ". Ella se apoyo en el cuchillo que tenia en el cinto. "... si la respuesta es no, esta conversación nunca habrá tenido lugar y si la divulgaras lo pagarías con tu vida. ¿Entendido?".

"Entendido, Señora". Mientras observaba el cuchillo salir de su funda. "¿Qué es lo que quiere que haga?".

"Quiero que encuentres a un hombre". Comenzó a caminar alrededor de la habitación. Este tema era algo que la perturbaba más de lo que estaba dispuesta a admitir. "O una mujer. No lo sé. Pero esta, persona, él o ella ha estado en contacto con Jacob Bannson".

"¿Bannson Universal Unlimited?... ¿Ese Bannson?".

"Sí".

"Pensaba que la República le había cortado las alas hacia tiempo. Le ordenaron que permaneciera en la Prefectura IV y se mantuviera lejos de los problemas." Anastasia Kerensky se mordió en el labio. "Como ya habrás notado, no todo el mundo está jugando con las reglas de la república. Yo no lo hago; tampoco Jacob Bannson. Pero eso no nos hace aliados, no importa lo qué el pueda pensar".

"Puedo intentar ese trabajo, comandante de Galaxia".

"¿Lo harás? Excelente. Intenta averiguarlo no quiero a uno de mis lobos en su nomina. Una lealtad dividida nunca es bueno".

"No, señora", Murchison dijo irónicamente, se preguntaba si había ido demasiado lejos. Anastasia Kerensky no era tan tonta como para no notar el sarcasmo.   

Para su alivio, se río. "Lo sabes, Sirviente. Así que te pregunto: ¿Es una tarea que puedes aceptar?".

"Si fuera soldado", dijo despacio, pensando en voz alta, "tendría que decir que no. Tendría juramentos y responsabilidades que tendrían prioridad. Pero no soy un soldado. Soy médico, y todos los juramentos que alguna vez he hecho no intervienen en esa tarea, por tanto, no me estás pidiendo que los viole".

Anastasia Kerensky permaneció en silencio, dejándole explicarse, y este continuó, "Si quisieras encontrar a un espía de Northwind, tendría que decir que no; este es mi mundo natal y tengo un deber hacia él, incluso si soy médico y no un soldado. Entonces tendrías que matarme".

"Muy bien", ella estuvo de acuerdo con su disertación. Ella estaba más divertida, en opinión del orador, que enfadada. "Siga, Sirviente".

"Pero Jacob Bannson no es amigo de Northwind", prosiguió, "Y nunca hice ningún juramento a Bannson Universal Unlimited. Cazaré a su espía, Comandante de Galaxia".

        Capítulo 13

Plataforma petrolífera Balfour-Douglas #47.

Costa de las plataformas petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre 3133; Estación seca.

Cuando los Lobos de Acero asumieron el control de la plataforma petrolífera Balfour-Douglas #47, Anastasia Kerensky reclamó para si las habitaciones del jefe de estación, el cual al estar muerto no pudo poner ninguna objeción. No gustaba separarse de sus naves de descenso, pero los lobos necesitaban un cuartel general más cerca del continente.

Los nuevos cuarteles también tenían otras ventajas. Al director le gustaba el lujo, o por lo menos tanto como se podía obtener en una plataforma de extracción de petróleo. El camarote tenía una cama extra-grande en lugar de las usuales literas que se encontraban en las embarcaciones, y un baño privado casi tan grande como la cama. Nadie tenía que preocuparse por una escasez de agua para bañarse y beber; la plataforma tenía un océano entero de agua salada para desalar. Al final de un día largo, y éste indudablemente lo había sido, apreciaba la oportunidad de llenar la enorme bañera con agua caliente y gel, y estar tendida allí a la espera de que la tensión se desvaneciera.

Anastasia se relajó en su baño, pensando en su acuerdo con Ian Murchison.

No había mentido cuando dijo que el médico seria un lobo excelente; Valoraba la manera en que el se negaba a dejarse llevar por el miedo. Y un buen médico era siempre una posesión valiosa.

Tomó un sorbo de un vaso pesado de cristal situado en el borde de la bañera.

Eso era otra ventaja de su actual aposento: al ex inquilino le gustaba el buen licor, y había guardado en su Gabinete un stock muy interesante. No el vodka de Terra, el cual prefería cuando podía conseguirlo, pero las cervezas locales y sobre todo las destilerías de whisky de Northwind, hacían de este planeta un objetivo militar por si solo. Este whisky de color ámbar tenía un gusto como cuchillos y ascuas en llamas, además de una etiqueta en una lengua que no reconoció; lo recordaría, sin embargo, cuando dejaran este lugar y tuvieran todo Northwind para saquear.

Unos pasos en la habitación principal interrumpieron sus pensamientos. Una pistola cargada estaba tendida en el borde de la bañera junto al vaso de whisky; Agarro el arma y apunto antes de que la puerta hiciera cualquier ademán de abrirse.

Al ver al recién llegado, se relajó un poco. Era Nicholas Darwin, cuya presencia sin lugar a dudas apuesta, era otra de las ventajas de tener sus aposento personales en el nivel de dirección de la plataforma petrolífera. No bajó la pistola, sin embargo, le sonrío.

"Si hubieras sido un enemigo, te habría matado tan pronto como hubieras atravesado la puerta".

"Si hubiera sido un enemigo", respondió, también sonriente, "Te habría esperado al otro lado y te habría matado cuando salieses".

Se río, aunque no dejo la pistola. "Pero debido a que no eres un enemigo, ¿esperar será muy difícil para ti?".

"La visión de una Comandante de Galaxia armada y peligrosa en su baño no es demasiado frecuente, es una ventaja que no debe ser desaprovechada".

"Si ve una ventaja tómela". Dijo, mientras se ponía suavemente de pie en la bañera, con la pistola en su mano. Era un movimiento que podía haber sido torpe, pero Anastasia era demasiado vanidosa para permitir que así fuera. Y el efecto sobre Nicholas Darwin del agua de baño y las burbujas que caía por su cuerpo desnudo era todo el que se podía desear. "Me gusta como piensas. Coge el whisky y acompáñeme a la cama".

Se alejo de el. El la siguió; cuando se giro, vio como había traído una toalla, junto con la botella de whisky y el vaso vacío. Levantó una ceja. "¿Por qué la toalla?".

Puso la botella y el vaso sobre su mesa de cabecera, y desdobló la toalla.

"Maniobras tácticas mutuamente beneficiosas", explicó. "Consigue no empapar las sabanas y yo consigo que mis manos recorran todo tu cuerpo".

"Buen plan". Dejo la pistola en la mesa de cabecera al lado del whisky. "Me gusta".

También a él le gustaba mucho. Era afortunado ya que nadie con vida habitara ese nivel, salvo el medico, Ian Murchison, y pero su habitación estaba en el lado opuesto, al final del pasillo de directivos. Eso lo situaba demasiado lejos para escuchar la mayoría de los ruidos, y en cuanto a lo que pudiera escuchar por casualidad... no creo que tuviera ningún gusto en contarlo.

Un rato después, estaba tendida feliz y exhausta con su cabeza sobre el hombro de Nicholas Darwin, mirando el juego de luces de colores sobre el techo de la habitación, libre del rango, el poder y las preocupaciones disfrutando simplemente del momento agradable. Tales momentos nunca duraban mucho tiempo, pero una de las cosas buenas de tener un amante regular era el hecho de que estos momentos se hacían mas frecuentes.

En el techo había una pantalla electrónica plana, cuya imagen cambiaba, dando una luz ambiental baja pero intensa. Infirió por su presencia que el gusto por el lujo del director fallecido no incluía el sexo, sino habría tenido un espejo o imágenes más inspiradoras en lugar de paisajes.

Lo dijo en voz alta, perezosamente y ya medio dormida. Darwin se río entre dientes.

"Tal vez no los necesitaba." Cuando estaba relajado, su jerga afloraba por debajo del lenguaje formal del clan haciendo recordar que antes de su ingreso en los lobos era un librenacido de Tigress, el producto de una mezcla genética al azar, no el resultado de una mezcla de las reservas genéticas del clan y gestado cuidadosamente en úteros de metal. "O tal vez estuviera de espaldas a los paisajes".

"Debe haber de todo, supongo".

Estaba tendida allí mirando el bucle de imágenes: olas en el momento de chocar con una playa soleada; vastos campos de cereal que aguardaban la recogida; un castillo de piedra gris con forma de taza sobre un valle.

"Me gusta esa fotografía", afirmo Natasha. Estaba cada vez mas adormecida por el ritmo regular de los latidos de Nicholas Darwin. "El castillo".

"Leí una historia sobre él en una revista, mientras estábamos de turistas en Fuerte Barrett. Pertenece a la pequeña Condesa, una que monta un mech modelo Hatchetman".

Bostezó. "Quiero uno como ese algún día".

"Si conquistas Northwind, podrás tener el de la imagen".

"Y comprobar si la pequeña Condesa tiene un espejo sobre su cama". Sonrío con la idea, y volvió a sonreír mientras se quedaba durmiendo.

        Capítulo 14

Fuerte Barrett.

Costa de las plataformas petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre 3133; Estación seca.

Will Elliot no tardo en adaptarse a la vida de Sargento. La cantidad del trabajo era casi igual, pero ahora no era tan sencillo, era más fácil equivocarse.

Además tenia que asegurarse que otras personas no se equivocaran. A decir verdad, no lo encontraba excesivamente duro. Había estado haciendo más o menos las mismas cosas con Jock Gordon y Lexa McIntosh desde el entrenamiento básico.

Will había temido, a decir verdad, que su ascenso, y la distancia que pondría entre él y sus dos mejores amigos, resultaría un alejamiento inevitable. Sus temores, sin embargo, no se confirmaron. Para sorpresa, aunque no tanto como para ellos, Jock y Lexa también fueron ascendidos a sargento poco después de que el llegara al rango.

Lexa en particular recelaba de sus nuevos galones. "Esta es la prueba...", dijo.

"...de que algo malo va a ocurrir".

"¿Qué es lo que te hace decir eso?". Pregunto Jock.

"¿Porque, quién en su sano juicio nos habría ascendido? Soy la niña mala de Barra Station de Barra, y tu, digamos que cuando tu madre estaba rellenando el formulario de ingreso, no lo examinó en busca de la opción inteligencia".

Will les frunció el ceño a ambos. "Tu lo lograste en el paso de Red Ledge, y tu en la batalla en las llanuras. Por lo que a los nuevos reclutas concierne sois veteranos, valientes y sumamente listos. No los desilusionéis".

Quince días después, sin embargo, la rutina mañanera en Fuerte Barreto fue alterada por un pequeño VTOL, que aterrizaba en la pista del cuartel general.

Will empezó a sospechar que Lexa había dado en el clavo. La llegada de visitas al cuartel general de la base no era en si mismo un desastre; Personas venían y se marchaban constantemente, incluso aquí en un lugar perdido de la mano de Dios.

Pero una hora o así después, un avión VTOL de carga pesado aterrizo en la pista principal del fuerte, con su carga envuelta por lona. Tampoco era anormal salvo por el hecho de que estaba fuera del horario normal de esta clase de misiones desde New Larnark. Y una llegada de mercancía asociada a una visita inesperada significaba algo diferente.

Cuánto de especial, Will pronto lo descubriría. Se encontraba junto a la pista de aterrizaje principal, volvía de llevar el informe matutino de situación y de traer los informes de personal del cuartel general, cuando vio que la pesada carga del VTOL estaba ahora al descubierto y moviéndose: un battlemech modelo Koshi, con su joroba en la espalda, sus voluminosos brazos y su cabina hacia delante. Se paró junto a la pista mientras su piloto lo trasladaba haciendo giros y estiramientos en lo que seguro era una rutina de chequeo posterior al transporte.

Will hizo una pausa para mirar. Miró desde fuera como si el mech estuviera participando en una serie de majestuosos ejercicios gimnásticos, doblando y flexionando sus miembros de metal y miómero, evaluando el equilibrio y la estabilidad del gigante de veinticinco toneladas. El largo vuelo desde New Lanark debe haber sido muy duro para ambos, tanto el mechs como el VTOL que lo transportaba; sólo porque el Koshi era uno de los mechs mas ligero había sido posible transportarlo mediante VTOL.

La última vez que Will había visto este Koshi estaba en el paso de Red Ledge, cuando la infantería de los Montañeses trataban de sujetar la columna blindada de los Lobos de Acero durante treinta y seis horas, el tiempo suficiente para que la Condesa de Northwind y el Paladín Ezekiel Crow organizar la defensa principal. El jinete del Koshi había sido corazón y cerebro de esa acción retardadora, siempre apoyando a la infantería en problemas en las zonas mas escarpadas, repartiendo muerte a la infantería de los lobos cuando amenazaban con rebasar las defensas de los Montañeses.

Cuando la serie de chequeos terminó el Koshi se dirigió a su puesto de descanso y fue desconectado. Un minuto después, el piloto dejó la cabina y bajó por la escalera de mano de la escotilla. Incluso desde este extremo de la pista, Will reconoció el pelo marrón y la postura erguida. La visita importante a Fuerte Barrett era el General de Brigada Michael Griffin, el piloto del Koshi en la batalla del paso de Red Ledge, y el oficial al cargo de las tropas en aquella acción.

Ahora Griffin había venido a Fuerte Barrett. No para una visita rápida, a juzgar por que se había traído su Koshi consigo.

A mediodía en el comedor de lo Sargentos, las sospechas de Will fueron confirmadas. El estaba hablando durante el almuerzo, con el suboficial Murray, quién se había encargo de su duro entrenamiento cuando llegó al ejercito, ahora parecía mucho mas amable de lo que Will había juzgado que pudiera llegar a ser.

"Vi al General Griffin chequeando su Koshi esta mañana", dijo Will.

"Es una máquina impresionante." Murray envió una mirada sospechosa a Will.

"No serás de esos soldados de infantería que desean pilotar en secreto Mech, ¿o sí?".

Will agitó su cabeza. "¿Yo? No. Demasiado grande, demasiado ruidoso, demasiado estrecho... estoy hecho para vivir en el exterior. Cuando me metan en la caja de pino será suficiente".

"Ciertamente llevas razón".

"El Coronel es bueno, sin embargo... Recuerdo el paso". Will terminó el último de sus peces y se volvió hacia el pastel de esponja. El pescado había sido excelente, recién pescado por los barcos locales; el pastel de esponja en cambio había sido hecho por alguien que se leyó un receta y olvido la mitad de los pasos. Pero la gran capa de azúcar glaseado y chocolate lo transformaban en algo medianamente comestible. Will comió, mastico, y trago antes de continuar, "¿Qué está haciendo aquí en Fuerte Barrett?, ¿lo sabes?".

"El cuartel general del regimiento tienen un trabajo para nosotros. El Coronel ha llegado para formar un cuerpo de reconocimiento, y nosotros vamos a proporcionarle los soldados".

"A alguien le gusta ponerlo en el filo de la navaja", Will dijo. "Y a nosotros".

"Ya sabes como son estos trabajos, Elliot, si demuestras que puedes caminar sobre el agua, la próxima vez intentaran que lo hagas sobre aguas mas profundas y con olas".

"Ciertamente. ¿Qué vamos a buscar?".

Murray sonrío. "Lo debes de saber, fuiste tu quien lo descubrió primero".

"¿Qué...?".

Entonces Will recordó la cena de celebración en la taberna Riggers, y a la mujer que había visto, la cual había recordado al irse a dormir y que se trataba de Anastasia Kerensky. Cuando se despertó esa mañana, estaba convencido de que era solamente una semejanza casual. Había enviado un informe de todos modos, esperando que llegara a algún lugar donde fuera olvidado inmediatamente, pero no...

"¿Todo esto por una percepción mía infundada?".

"No tengas miedo, hijo." Murray río entre dientes. "No, no realmente. Los brillantes chicos de inteligencia del regimiento tenían cajas enteras de piezas de un puzzle que montaron para hacerse una idea de la situación. Tu sólo les diste la pieza que les faltaba".

        Capítulo 15

Sala de Espera.

Puerto Espacial deTara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre 3133; Invierno local.

La nave de descenso CullenŽs Hound despegaría del espacio puerto de Tara en veinticuatro horas, y Di Jones tenía programado estar en ella. Tenía su pasaje y sus papeles en sus manos, había comprobado los pocos artículos que viajaban en su equipaje, siempre viajaba ligera, en cualquier caso no había podido traer para esta misión la única posesión que realmente valoraba, su Hatchetman. Faltaba mucho tiempo hasta que la CullenŽs Hound despegase y agradecía que Jack Farell lo pasara con ella.

Se reunió con Farrell en la explanada principal del Puerto espacial, una extensión cubierta con una inmensa cúpula que enlazaba el resto del puerto con la ciudad de Tara. La explanada no estaba tan llena como lo hubiera estado cualquier día normal antes de la caída del sistema de comunicaciones GHP. Los viajes interestelares por placer se habían convertido en una cosa del pasado, su existencia había dependido de unas comunicaciones eficientes y rápidas y una paz general, ambos condicionantes ya no existían. Aun así la necesidad de transportar mercancías, noticias y correspondencia habían hecho que las naves de descenso, pese a la crisis, siguieran llegando a Northwind.

Jack Farrell se sentó sobre un banco cerca de la salida con dirección a Tara, leyendo las noticias más relevantes de Northwind Intelligencer. Di tuvo la oportunidad de leer el titular principal Consejos para economizar los paquetes de ayuda, antes de que lo doblara y lo guardara en el bolsillo de la chaqueta.

"Di", dijo, subiendo la voz para darle la bienvenida. "Me alegro de verte otra vez".

"Farrell. Desearía poder decir lo mismo de ti". La declaración era una verdad a medias. Tenia que admitir que era un hombre peligrosamente guapo, incluso con el parche negro. Deseaba que la visión de él no la pusiera tan nerviosa.

Como siempre parecía inmune a sus insultos. "Encontremos un mejor lugar para hablar. Tal vez los servicios de inteligencia locales tengan este edificio lleno de ojos y oídos, o tal vez no, pero no tengo ganas darles la oportunidad de escuchar".

"¿De regreso a la ciudad?".

"Trabajas para mí", dijo, y se dirigió con grandes pasos hacia la salida que dirigía a Tara, dejando que ella le siguiera. Un paseo en ferrocarril y dos trasbordos en hoverbus después, terminaron sentados en un café en una esquina de un barrio obrero de Tara. El ambiente en el café estaba lleno de olores a salchichas, filetes y tocino, y se mezclaban con el ruido de fondo de la multitud reunida para comer, solo interrumpida por el chisporroteo de la grasa caliente.

Farrell pidió dos platos del día, parrillada mixta, y una jarra de café seleccionando en la pantalla táctil de la mesa. El café era fuerte, negro, y fresco; la salsa la trajeron en una jarra de cerámica.

Di frunció el ceño ante la suposición despótica de Farrell que pidió por ella sin ni tan siquiera preguntar, pero se calmo ante de expresar su protesta. Ella se había perdido el desayuno en el esfuerzo de hacer su equipaje y poder llegar a facturarlo en la CullenŽs Hound veinticuatro horas antes de la partida. Estaba hambrienta, y no iba a dejar que el hecho de que Jack Farrell el tuerto conociera sus gustos le impidiera disfrutar del almuerzo.

Por supuesto, quedaba la charla de negocios que era el motivo de la comida.

Farrell la empezó, mientras que bebía el café y esperaba que su plato especial llegara.

"¿Cómo que te marchaste de la reunión?".

Incluso aquí, en un lugar tan poco propicio para los micrófonos como pocos en la ciudad, no mencionó el nombre de Anastasia Kerensky. No había que llamar la atención hablando del nombre de la mujer que estaba guiado a los Lobos de Acero para atacar el corazón de la ciudad.

"Eh. Cambie de idea".

"Era una posibilidad", dijo Farrell. "Esas personas no piensan de la misma manera que nosotros." "No conocí a ninguna de Esas personas Sólo a ella".

"Es uno de ellos, nunca tienen miedo. Esta loca como el resto".

"Si tu lo dices". Di no estaba segura de que pensar después de la reunión con Anastasia Kerensky. La negativa de la mujer había causado en ella frustración, sí, pero también respeto. La opinión última fue la que había incitado a Di a darle la información sobre el topo en la jefatura de los Lobos de Acero, eso era algo que no estaba planeado contar a Farrell y, mucho menos, a Jacob Bannson. "Ella no desea deberle nada a nadie. Cual es el problema".

La respuesta de Farrell llego con una sonrisa perezosa. "Conoces a uno y ya los conoces a todos. A menos que tu estés loca o algo".

"Y este es el momento en que recuerdo que no puedo matarte ahora mismo por que estamos trabajando para el mismo individuo".

"Es verdad", Farell respondió. La camarera trajo sus almuerzos, por tanto, hicieron una pausa hasta que se hubiera ido otra vez. Tan pronto como la mujer regresó al mostrador, ocupándose del tocino y las salchichas, continuó, "No me preocuparía por incumplir el trato. El jefe no te contrató para ser azafata".

"Buena cosa, porque ella no estaba en venta". Di acabó su primera taza del café y vertió otra. "Por otro lado, el jefe debería apreciar mi diario de viajes".

Farrell levantó sus cejas. "¿Muchas fotografías bonitas?".

"Y muchas notas. ¿Y tu?".

"Todavía estoy esperando el momento correcto para acercarme a mi meta". La expresión de sorpresa cedió el paso a una expresión descontenta. "Por lo menos tu jefe es honesto aunque sea un malvado bandido".

"Villano".

"Muy bien, un villano, pero no esta mintiendo y no esta del lado de cualquiera.

No confiaría en el mío mas lejos de lo que soy capaz de lanzar un battlemech".

"No negociaría contigo, eso es seguro. Sus fines me dan escalofríos, como hagamos una mala jugada, podemos terminar más muertos que el desayuno de ayer". "¿Preocupado por mí, cariño?".

Di agitó su cabeza con vehemencia. "Sentiría que fuera otra persona y no yo quien cortara tu garganta".

"Relájate, cariño." Farrell se reclinó y le envió su abierta sonrisa más molesta y lujuriosa. "Me estoy guardando para ti".

        Capítulo 16

Plataforma petrolífera Balfour-Douglas nº #47

Costa de las Plataformas Petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre 3133; Estación seca.

La noche cayó sobre la plataforma BalfourDouglas nº #47, dibujando una vez mas a Ian Murchison en la cubierta de observación, manteniendo unos minutos de introspección. Se apoyó sobre la barandilla de metal de la cubierta y se relajó lo mejor que pudo respirando el aire de la noche, mientras su piel se enfriaba con la brisa marina. Ninguna de las dos lunas de Northwind estaba en el cielo, pero estaba cubierto de miles de estrellas contra una sabana de terciopelo negro. Abajo el agua se arremolinaba contra las piernas de la plataforma, empujando a cientos de medusas bioluminiscentes, que flotaban a su alrededor.

Murchison estaba cansado, no más que el producido por el estado constante de cólera subyacente y ansiedad que sabía que no podía expresar sin poner en juego su vida, y el doble cordón en su muñeca izquierda era una molestia constante.

También estaba el tema de su pertenencia al Comandante de Galaxia Anastasia Kerensky. Le gustaría saber por que lo había reclamado como sirviente, aunque reconocía que lo sabía mejor que nadie. La comandante de los Lobos de Acero creía, por alguna razón, podría ser por su cara abierta y sincera, que era leal y de confianza. Pero ahora ella veía en él alguien leal y de confianza que no había formado parte del aparato militar de los Lobos de Acero hasta el día que fue capturado, alguien con una mirada nueva para buscar señales de agentes dobles y traidores.

Mi maldito sexto sentido no detectara nada, pensó amargamente. No estoy buscando una aguja en un pajar, estoy buscando una aguja en un costurero lleno de agujas.

La idea lo deprimía. Tal vez Anastasia Kerensky lo creyó cuando le dijo que no podría encontrar al traidor porque todos sus Lobos de Acero actuaban juntos.

Muy probablemente, ella pensó que estaba mintiendo.

Los murmullos de voces en una esquina de la cubierta de observación lo sacaron violentamente de sus pensamientos, y miró con curiosidad a pesar de su humor desdichado. Se mantuvo oculto, hasta que reconoció las voces del Coronel Nicholas Darwin, el favorito de la Comandante de Galaxia, y el Capitán del Estrella Greer. Ambos hombres de alto rango dentro de los oficiales de Anastasia Kerensky, que era suficiente para recordarlos de entre la masa de oficiales y guerreros de los Lobos de Acero.

Las palabras de Greer fueron las primeras en ser escuchadas. "... ¿Cuanto tiempo mas vamos a esperar?, tenemos que sacar las naves de descenso y atacar".

"Estas haciendo la pregunta al hombre equivocado".

"¿Lo hago?, eres el amante de Anastasia Kerensky".

La voz de Darwin era ligeramente más baja que la de Greer, además poseía un matiz irónico y un matiz diferente en el acento. "Si piensas que eso quiere decir que tengo influencia sobre las decisiones de la comandante de Galaxia, tu no la conoces bien del todo".

La voz de Greer adquirió un matiz feo. "Y la conoces mejor de lo que admites.

No soy ciego; te he visto continuar su trabajo. Eso no seria así si no te hubiera dado la llaves". Murchison dio un paso, manteniéndose aun en la oscuridad, hasta que pudo ver a los dos hombres de pie fuera de la puerta que se dirige al hueco de la escalera. La pequeña luz sobre la puerta los iluminó: Darwin moreno y musculoso; Greer alto, rubio, y delgado. Sus atributos físicos reflejaban el antagonismo de sus opiniones. Greer estaba tratando de elevarse sobre Darwin, mientras que este se reclinaba contra la barandilla para parecer relajado. La tensión en sus hombros, sin embargo, mostraba lo irreal de su actitud.

Murchison tuvo el reflejo de aclarar su garganta o hacer algún comentario, algo para distraer y romper la tensión. Después de la idea inicial, reflexiono y permaneció en silencio. Si Anastasia Kerensky lo había convertido en un espía; entonces actuaría de espía y no haría nada más que escuchar.

Darwin dijo, "Según tu, ¿Qué tendría que trasmitirle? Permítame un momento, el Capitán de estrella Greer desea saber cuándo hará despegar las naves de descenso". Se rió. "Y cuando ella responda, - el capitán Greer sabrá cuando las naves de descenso despegaran cuando el Coronel Darwin lo sepa o lo pregunte por si mismo. ¿Piensas que soy tan entupido como para preguntarle mas de lo que es estrictamente necesario?".

"Creo que eres una escoria librenacida, y tu única cualidad es estar respaldado por el Comandante de Galaxia...".

"Ten cuidado." La voz de Darwin bajo el tono ahora y perdió el matiz irónico.

"Tu insulto ofende a Anastasia Kerensky, lo cual es absurdo. Y si me insultas, lo cual es mas tonto todavía, teniendo en cuenta que estamos solos de pie aquí sin testigos...". El capitán Greer dio un paso hacia adelante. "Me estás amenazando".

"Sí. Pensaba que no te ibas a dar cuenta".

Greer hizo un ruido irreconocible mostrando su asco ante el comentario, al mismo tiempo deslizo su mano derecha sobre su antebrazo izquierdo. Cuando la mano se hizo visible otra vez, veinte centímetros de cuchillo sobresalía de su puño, no era uno de los cuchillos que el equipo de perforación acostumbraba a utilizar, era un cuchillo de combate real. El metal estaba coloreado en un negro mate que impedía el reflejo de la luz; Solamente los bordes, donde la hoja había sido afilada, emitían destellos.

"Te voy a cortar por partes y se las enviare al Comandante de Galaxia para que se quede con la que mas le guste". Dijo Greer. "En una caja sumamente pequeña, claro".

"Estas invitado a intentarlo, Capitán". Darwin se separo de la barandilla, cambio su postura por la de combate, sus rodillas flexionadas y sus manos a la altura de la cintura con las palmas abiertas y vacías. Hizo un pequeño gesto que invitaba a ser atacado. "Reitero la invitación a que lo intentes".

Greer no respondió por lo menos no con palabras. Se situó a la izquierda de Darwin con su mano vacía levantada. La mano con el cuchillo permanecía baja detrás de él, cambiando la manera de agarrarla y la presión con que lo hacia.

Entonces dio un paso hacia adelante, su mano agarro el brazo izquierdo de Darwin dirigiéndolo en diagonal hacia el mismo lado, saco el cuchillo de su mano derecha y cortó el brazo de Darwin.

Como si nada, Darwin giraba y agarraba el brazo izquierdo de Greer con su brazo derecho mientras se ponía en cuclillas al mismo tiempo. Entonces se puso de pie, golpeando con el hombro el brazo izquierdo de Greer, rompiéndose cuando se dobló en sentido opuesto al juego del codo. El cuchillo cayo haciendo ruido contra las placas de cubierta cuando la otra mano de Greer pedió fuerza a causa del traumatismo.

Darwin caminó hacia atrás, se volvió a poner de frente a su adversario y lo empujó. Greer cayó contra la barandilla de la plataforma de observación. Greer era un hombre larguirucho; el pasamanos no sobrepasaba su cintura.

"Adiós", dijo Darwin, y dio una patada circular a la mandíbula de Greer. El hombre giro por encima de la barandilla.

Darwin se agachó y recogió el cuchillo. Lo miró por un momento y dejó caer el arma al mar.

Murchison se desdibujo de nuevo en la oscuridad y se escabullo hacia la escalera en dirección a sus habitaciones. No se molestaría en desvestirse y se acostaría. Aunque no fue una sorpresa su busca sonó tan pronto como cerro la habitación de su cuarto. Y se dirigió a la enfermería, como había esperado, allí encontró a Nicholas Darwin esperando en la puerta.

"Coronel de estrella", afirmo, "¿Hay algún problema?".

"Un herido, sirviente Murchison".

"¿Dónde está el paciente?".

"Aquí".

"Entre, y déjeme echarle un vistazo".

Murchison abrió la puerta de la enfermería y encendió las luces. Con mejor iluminación que en el pasillo, vio como el coronel de estrella Darwin apretaba con su mano derecha una herida en su bíceps. La sangre corría por sus dedos, y la manga de la camisa estaba teñida de un rojo sangre intenso.

"Tome asiento, señor", dijo Murchison. "¿Qué le ha sucedido?".

"Un corte".

Murchison se puso un par de guantes de látex. "Echemos un vistazo".

El coronel quito su mano. La sangre entre sus dedos era rojo oscuro y se había coagulando. Se había cortado la hemorragia de la herida, eso quería decir que ninguna arteria había sido cortada, lo cual era bueno.

"¿Ésta es tu camisa favorita?". Murchison preguntó, rasgándola con unas tijeras. Un momento después, cuando la zona fue expuesta, "Déjame limpiar la herida, señor. Parece que habrá que ponerle puntos. ¿Su vacuna contra el tétanos esta actualizada?".

"Por supuesto. Dese prisa".

"Sí, señor. Ahora, si no lo conociera bien diría que parece una herida de cuchillo. El Comandante de Galaxia quiere que informe sobre cualquier lesión con armas punzantes y de fuego".

"Eso no será necesario", Darwin respondió. "No hay necesidad de divulgar o informar sobre un accidente menor. Parto por la mañana a una misión de inspección, y todo el papeleo solo causaría demoras".

"Sí, señor", Murchison dijo otra vez. Cogió una bandeja con equipo para cerrar heridas y lo situó en su mesa de trabajo. "Esto le va a doler un poco...".

El dialecto del coronel se había vuelto más vulgar hacia un momento, pensó Murchison. La elección de palabra de Darwin había pasado a la imprecisión esferoide que tanto molestaba a los clanes y su acento se había engrosado ligeramente. Estaba evidentemente más disgustado de lo que revelaba; más que el normal generado por la herida, dado la típica reacción de los otros pacientes del clan ante lesiones similares. El Capitán Greer había alcanzado el punto débil de Nicholas Darwin de alguna manera, si el dolor había dado como resultado el cambio de lenguaje del Coronel.

Murchison terminó el trabajo y envió al Coronel de estrella Darwin a la cama.

Probablemente, para variar, los pasos de Darwin, en lugar de continuar en dirección a los aposentos del comandante de Galaxia, fueron hacia las escaleras que conducían a los niveles inferiores de la plataforma, donde la mayoría de los oficiales de los Lobos de Acero tenían sus compartimentos.

Murchison, mientras tanto, se sentó en la enfermería a solas durante bastante tiempo, pensando.

        Capítulo 17

New Barracks.

Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Enero 3134; Invierno local.

La ciudad de Tara celebraba el principio del nuevo año con una imponente parada militar de las flamantes Fuerzas de Defensa de Northwind. El legado planetario, Finnegan Cochrane, soportaba el espectáculo de pie como representante del pueblo. Por su parte el Paladín Ezekiel Crow y la Condesa Tara Campbell estaban, por una vez, entre los participantes en el desfile en lugar de entre los dignatarios que lo admiraban: su Blade, el Hatchetman y el Pack Hunter de la capitana Tara Bishop, estaban situados en la parte trasera del desfile, detrás de las unidades de la infantería y los vehículos blindados, los tanques y las artillería, y los mech industriales y mineros modificados.

El desfile había discurrido de manera lenta y pesada por las calles de la ciudad y volvía a los New Barracks por fin. A la primera oportunidad Tara y Crow habían salido de su traje metálico de 12 mts y habían vestido de nuevo el uniforme de trabajo, y encargado a la capitana Bishop que solucionara los detalles finales de la limpieza de las calles y del equipo después del desfile, Tara reflexiono, que una de las ventajas de tener un asistente era que podía delegar las tareas monótonas ocasionales en otra persona durante unas horas.

Ella y Crow cruzaron juntos el patio entre la armería y el complejo de barracones, en un agradable silencio. Después de un rato el Paladín dijo, "Por favor dígame que no tendré que escuchar gaitas otra vez en mucho tiempo".

"Usted se burla de nuestra herencia cultural", dijo Tara, riéndose. "A todo el mundo en Northwind le gusta el sonido de las gaitas".

"A mi no. Y ciertamente ni siquiera lo llamaría música".

"No es la música, en cualquier caso no del todo." Apretó su cara con una expresión exageradamente grave. "De acuerdo con mi viejo profesor particular de antropología cultural, el sonido de las gaitas es Un estímulo auditivo diseñado para producir un estado de conciencia. Quiso decir que conseguía hervir la sangre de nuestros antepasados justo antes del combate".

"Los antepasados, sin embargo, han decidido que os de dolor de cabeza".

Las bromas les condujeron al ala de oficiales de New Barracks. Tara, en su papel de Prefecta de la Prefectura III, tenía una suite allí; la puerta se abrió con el tacto de su mano en la cerradura. Entró en la suite, Crow la siguió, y ella señalo al Paladín una silla. Entonces se dirigió al aparador, y agarro una pesada licorera de cristal con el emblema del regimiento y un par de vasos a juego. La licorera estaba llena de un líquido de color ámbar oscuro.

"Es después del mediodía", dijo, "Y he pasado las seis ultimas horas marchando, puede creérselo, en un Hatchetman. ¿Le Importa acompañarme?".

Crow agitó su cabeza. "Gracias, pero no." "Esta bien. Me olvidé. Usted no bebe". Vertió un dedo de whisky en su vaso y cerró la licorera. Se sentó enfrente de Crow, estiró sus piernas y observo la punta de sus botas. Su humor estaba cambiando; se estaba viniendo abajo rápidamente. "Y las personas de Northwind se escandalizarían si me descubrieran aquí bebiendo. No dejare que vuelvan a decir que usted es mas querido por el publico. Diablos".

"Usted lo lleva bien".

"He estado practicando desde que era lo suficientemente viejo para caminar".

Bebió a sorbos el whisky. Crow no dijo nada. Ella dijo, "Ellos Dependen de mí, y me preocupo constantemente aunque no es suficiente".

"El ultimo verano...".

"Era solamente la primera vez. Van a seguir viniendo, si no es ese diablo de Anastasia, serán los Swordsworn o La Furia del Dragón o algún otro grupo de oportunistas armados hasta arriba". Tomó otro sorbo de whisky. Las emanaciones del fuerte licor, subían por su nariz y se agarraba a su garganta cuando bebía. "Y no importa qué impresionantes parezcamos en un desfile, no tenemos suficientemente hombres y mujeres para defendernos de todos".

"Si está preocupada por el tamaño de la guarnición de Northwind, usted podía retirar tropas de planetas Montañeses como Small World y Addicks".

"¿Y dejar esos planetas desprotegidos? No".

Él se encogió de hombros. "Creo que si eres poco receptiva a llamar a fuerzas acantonadas en otros planetas, tendremos que reclutarlas en casa".

"Tenemos gente de sobra. Pero lleva su tiempo reclutarlos y formarlos. Y no sé cuánto tiempo realmente tenemos".

"¿Ha considerado seriamente la contratación de mercenarios?". Preguntó el Paladín.

"Realmente no".

Debió reflejar en su cara un profundo malestar por la idea, por que la miró con curiosidad.

"¿Por qué no?".

Permaneció en silencio un momento, ordenando sus ideas. "No estoy, cómoda, con la idea de las lealtades negociables. No puedo imaginarlo, y me cuesta creer que tales personas son dignas de confianza".

"No es una idea razonable, considerando la historia de tus propios regimientos".

"Touché." Le reconoció el sarcasmo con una sonrisa de disgusto. Los Montañeses de Northwind habían luchado como mercenarios en mundos por toda la Esfera Interior, se habían labrado una reputación de mercenarios fuertes y competentes, mucho antes de regresar para defender su mundo. "Lo tenemos como un honor, supongo, nos mantuvimos fieles a los contratos que firmamos pese a las dificultades que pudiéramos encontrar. Pero poniendo a un lado mis prejuicios personales, lo haría si estuviera segura de que me ayudaría a proteger a Northwind, no seria bueno a largo plazo dado que no hemos conseguido resolver aun los problemas económicos. Contratar mercenario requiere de muchos recursos, y con la economía tan maltrecha como esta, no sé si podría convencer al concejo para financiar la aventura".

Hubo otro silencio. Entonces dijo, "Hay un modo indirecto...".

"Dígame." "Si estas dispuesta", dijo despacio, "Puedo reclutar mercenarios usando mi autoridad y financiación como un Paladín de la Republica. Northwind podría aceptar su ayuda sin tener que negociar con ellos, o pagar directamente".

"¿Puedes hacerlo rápidamente?, no hay ningún motivo para que no sea así.".

"Si dejamos que el mensaje se difunda en una nave de descenso, deberíamos recibir una respuesta en un mes aproximadamente o no recibir ninguna".

"Muy bien". Exhaló un largo suspiro y bebió el último sorbo del whisky de su vaso. "Hágalo".

        Capítulo 18

Fuerte Barreto.

Costa de los Campos petrolíferos. Kearny. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Enero 3134; Estación seca.

A pesar de estar en invierno, el clima diario sobre la costa de las plataformas petrolíferas de Kearney era templado. El ecuador del planeta estaba tan cerca que apenas había diferencia entre una estación y otra. En cualquier caso la diferencia entre primavera, verano, otoño, e invierno, era la diferencia entre seco y mojado. Estamos a mitad de la estación seca, y no había llovido desde el final de septiembre.

El sol de mediodía calentaba, bajo un cielo despejado, a los hombres y vehículos que estaban reunidos cerca de las puertas del Fuerte Barrett.

Cualquiera que tuviera calor, tendría mas calor aun marchando con su equipo completo o en el interior de la cabina de un mech.

El General de Brigada Michael Griffin, que estaba pilotando el mech en cuestión, miró sus fuerzas blindadas con ojo crítico. El Koshi de Griffin, reparado y rearmado después de ser derribado en la batalla por el paso de Red Ledge, se situaría en la retaguardia de la columna, donde el polvo producido por sus pesados pasos no obstruiría la visibilidad del resto de unidades. Sería seguido muy de cerca, al igual que en la batalla del paso por su asistente el teniente Owain Jones, a bordo de un tanque Joust BE701.

El resto de sus fuerzas eran una mezcla formada por unidades elegidas en lo que Griffin esperaba que fuera una combinación óptima de fuerza y movilidad: una compañía reforzada armada con rifles gauss Thunderstroke y rifles láser, más un pelotón pesado de armaduras de combate modelo Cavalier; un pelotón adicional de exploradores y zapadores montados en vehículos de reconocimiento Shandra; y un par de VTOL modelo Balac.

Esta combinación de fuerzas hubiera sido mas apropiada para defender el paso de Red Ledge. En esa ocasión, la necesidad había escogido las fuerzas que debía comandar, una mezcla de lo que estaba preparado para el combate y de lo que se podía prescindir, y su tarea, aunque difícil de llevar a término, había sido muy simple de comprender.

Había solamente un camino por el que el enemigo podía venir, y solo una cosa que Griffin pudiera hacer: que cada metro que ganaran se les quedara gravado en su mente.

Esta vez, sin embargo, era diferente. Para un reconocimiento necesitaba mas movilidad, con la finalidad de buscar al enemigo; pero, dado que la manera más probable de encontrar al enemigo era tropezando con ellos, necesitaba traer la suficiente fuerza para poder salir del apuro. Una mezcla de fuerzas demasiado ligeras, y se arriesgaba a ser emboscado y destruido antes de que pudiera enviar noticias al cuartel general. Demasiado pesados, y el ruido y el polvo de su avance avisarían al enemigo y se escaparían, o podrían tropezar con un contingente enemigo superior y carecer de velocidad para escaparse.

Griffin esperaba haber evaluado correctamente la situación.

"He aquí la situación", dijo en voz alta. Tenía un mapa de la costa de los campos petrolíferos desenrollado y abierto sobre el primer tanque Joust, aparcado cerca del tacón izquierdo de su battlemech. Los oficiales de la compañía y de los distintos pelotones especiales se habían reunido a los pies del Koshi para la sesión informativa.

"Como la mayoría de ustedes saben probablemente", Griffin continuó, "Hemos avistado a la Comandante de Galaxia Anastasia Kerensky en el centro de la ciudad próxima a Fuerte Barret. La inteligencia del regimiento dice que es poco probable que Kerensky esté sobre el planeta sin alguna clase de fuerza de los Lobos de Acero, además las naves de descenso que atracaron en New Lanark el verano pasado podrían no haber dejado Northwind, pues no tenemos informes de su regreso a Tigress. El Cuartel General desea saber dónde están, así que vamos de caza".

Marco con un punto rojo sobre el mapa para señalar el lugar donde Kerensky había sido vista.

"Haremos una búsqueda tomando como centro este punto, a partir de ahí nos expandiremos radialmente".

El teniente Jones miró el mapa. "Es mucho territorio en el que buscar a una persona", observó.

"Pero no estamos buscando a Kerensky", Griffin respondió. "Estamos buscando esas Naves de Descenso. Que son mucho más grande y difíciles de esconder".

El comandante que dirigía la compañía reforzada preguntó, "¿Qué haremos con todas las áreas de búsqueda que son océano abierto?".

"Haremos batidas periódicas con los Balacs, pero nuestra mejor apuesta van a ser los llanos costeros al sur de aquí". Marco el área en cuestión sobre el mapa. "Es un territorio vacío, más o menos, la tierra no es buena para la vegetación y las rocas carecen de minerales interesantes".

"¿Cuando encontremos las naves de descenso, qué hacemos?".

"En un mundo ideal, enviaríamos un mensaje al Cuartel General dando su ubicación, nos cubriríamos y dejaríamos a personas con mas capacidad ocuparse del tema". Griffin cerró el mapa y lo enrolló. "Pero debido a que este mundo esta lejos de ser perfecto, nos encontraremos luchando para salir antes de que puedan llegar refuerzos a solucionarnos el problema".

Entrego el mapa al teniente Jones, y caminó a la escalera de acceso a la cabina del Koshi.

"Muy bien, soldados, es el momento de ponernos en marcha".

        Capítulo 19

Plataforma Petrolífera Balfour-Douglas nº #47.

Costa de las plataformas Petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Enero 3134; Estación Seca.

Ian Murchison pasó el resto de la noche sin dormir pensando en la tarea que Anastasia Kerensky le había asignado, y sobre lo que había visto y escuchado esa tarde-noche en la cubierta de observación. Las dos causas no tenían por que estar necesariamente conectadas, el comportamiento de un hombre podía estar causado por muchas razones, pero alguien que estaba buscando una aguja doblada en un recipiente lleno de agujas lo peor que podía hacer era revisar concienzudamente la primera aguja recta que sacase.

Cuando el capitán de Estrella Greer falto tanto al desayuno como al recuento matutino, su ausencia injustificada causo cierto disturbio. Ian Murchison se encontró inmediatamente siendo interrogado por otro oficial de los Lobos de Acero, un capitán de estrella llamado Jonath. Murchison no recordaba si alguna vez le había visto antes o no.

El interrogatorio pareció ser una simple formalidad; Jonath se acercó a la oficina de Murchison con la intención de hacer sus preguntas, en lugar de arrastrar a Murchison al calabozo situado en un ala de la plataforma perforadora. Como Sirviente agradecido de Anastasia Kerensky, Murchison tenía acceso libre a la mayor parte de las zonas de la plataforma. Había algunos lugares, como la habitación de comunicaciones, o los puntos de acceso para las barcas de motor y las balsas salvavidas de emergencia, tenían vigilancia y generalmente no se le permitía estar allí. Aunque estaba tan lejos de tierra firme, qué donde podría esconderse.

De acuerdo con esta actitud general, las preguntas del Capitán de Estrella Jonath eran las preguntas de rutina de un hombre que trataban de completar una situación ya establecida.

"¿Dónde estaba usted entre...", Jonath consultó su PDA "... las 18:30 y las 06:00 de la madrugada?".

"Aquí. Terminando el papeleo diario". Sonaba como si la cena de la noche anterior hubiera sido la última vez que el capitán de Estrella Creer había sido visto en público. Murchison también había estado ahí, parecía que los lobos encontraban menos molesto permitir que un sirviente comiera junto con ellos, que tenerlo encerrado teniendo que estar pendientes de su manutención, que tratarlo como un preso.

Era también lógico, reflexionó, que su hábito de pasear de noche por la cubierta de observación antes de irse a la cama era un secreto a voces entre sus captores. "Entonces cerré la enfermería y me dirigí a mi cuarto".

"¿Vio al capitán de estrella Greer durante ese período de tiempo?", Jonath preguntó.

"No", Murchison respondió.

Esperó que la siguiente pregunta hiciera referencia a la llamada a la enfermería por parte del coronel de Estrella Darwin, pero esta no llego. Parecía como si el coronel no hubiera informado a nadie sobre su pelea con Greer, lo cual le parecía a Murchison un poco extraño. En base a su experiencia, indudablemente limitada, con los Guerreros de los Lobos de Acero y sus peleas, bajo las circunstancias normales Darwin habría estado gustoso de contar la historia a la primera persona que quisiera escucharla, y a la segunda y a la tercera también.

Es decir, si el altercado hubiera sido una pelea legítima, por cualquier de las reglas que solían usar los clanes para solventar diferencias. La pelea misma hubiera sido justa. Sin embargo, Murchison estaba prácticamente convencido de que el asesinato de un oficial como había sucedido anoche y el hecho de la confidencialidad posterior reunía las condiciones necesarias para llamarlo homicidio o el algo similar incluso para los padrones de los lobo.

"Podría ser una muerte por mala suerte ", dijo al Capitán Jonath de estrella, pensando que podría lanzar un poco de confusión en el tema.

"¿Qué significa eso?".

"Los accidentes ocurren, y éste no es un ambiente indulgente. Las personas pueden tropezar en el lugar equivocado, o caerse en mala postura, y pasar por encima del pasamano caer en el agua y no poder volver a subir".

Jonath parecía un poco desconcertado. "Los cuerpos flotarían, seguramente".

"No durante mucho tiempo", Murchison respondió. "Los grandes depredadores pueden comérselos".

"Grande depr.... ya veo." "Si comprueba los registros de la estación, descubrirá que un trabajador llamado Ted Petrie se esfumó del mismo modo en febrero del 3132". Murchison no añadió que cincuenta pies de cadena pesada habían desaparecido esa misma noche, o que Petrie había sido expedientado por acoso sexual, por hurto menor y no era nada querido por sus compañeros de trabajo. Nada había sido demostrado, después de todo.

"Comprobare eso".

Jonath cerró su PAD de datos y se marchó. Murchison permaneció en su escritorio y esperó el suficiente tiempo hasta que el capitán de estrella hubiera dejado completamente su cubierta. Entonces recuperó un disco de datos propio de un cajón del escritorio y escribió en el durante algún tiempo. Cuando termino, salio de la oficina, cerrándola detrás de él, y se fue en busca de Anastasia Kerensky.

La encontró, como era de esperar, en la sala de control de operaciones principal de la plataforma petrolífera. Algunos oficiales de Lobos de Acero estaban presente aunque no Darwin, lo cuál consideró Murchison que era un detalle importante. Si no quería que su herida fuera descubierta, habría necesitado una justificación para ausentarse de la compañía del Comandante de Galaxia.

Los Lobos de Acero habían transformado la sala de control principal de la plataforma petrolífera en un centro de mandato militar. No había sido requerido mucho esfuerzo, principalmente, habían cambiado de lugar varias consolas de comunicaciones y consolas de datos portátiles, y habían cubierto la mesa de trabajo principal con un mapa holográfico tridimensional de Kearney. Murchison echó un vistazo al mapa de paso y reconocía la costa de las Plataformas petrolíferas, la plataforma Balfour-Douglas # 47 aparecía marcada en rojo. La presencia de otras marcas rojas, no muy lejanas, lo desconcertaron por un momento, cerca de la Balfour-Douglas no había ninguna plataformas petroleras en esa área que pudiera recordar. Dejo la pregunta a un lado; tenía otros pensamientos mas acuciantes, por el momento. Anastasia Kerensky miraba hacia el mapa cuando entró en la sala de control.

"Sirviente Murchison. ¿No debías estar en la enfermería?".

"Tengo el accidente y la relación de víctimas que usted pidió, Comandante de Galaxy", dijo, ofreciéndole su PAD. de datos.

Levantó una ceja. "Trabajas rápido".

"No es nada concluyente, no tengo los recursos para profundizar mucho mas en las cosas que he puesto en la lista, aunque hay una serie de datos que podrían ser dignos de una investigación mas profunda en el futuro".

"Tu trabajo no será despreciado, Sirviente Murchison". Tomó la PAD "Investigaré el tema yo misma, los accidentes por descuidos no deben permitir entorpecer nuestra eficacia operacional, y los responsables serán castigados apropiadamente".

El comentario, pensó Murchison, eran tan bueno como una despedida. Dio lo que él esperar ser una reacción apropiadamente no servil pero respetuosa e hizo una salida rápida y silenciosa. Quería estar bien lejos antes de que Anastasia Kerensky leyera su informe, en caso de que el Comandante de Galaxia fuera de la clase de personas que les gusta matar al mensajero.

        Capítulo 20

New Barracks.

Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Enero 3134; Invierno local.

El Paladín Ezekiel Crow tenía sus aposentos en los New Barracks, en el edificio designado para alojar por un largo plazo a visitas importantes.

Ocupaba una suite exactamente como las reservada a la Prefecta siempre que él o ella estaban sobre el planeta, esas que ahora ocupaba Tara Campbell: una estancia interior para dormir y una estancia exterior para trabajar y reunirse, con cuarto de baño en la primera habitación y una cocina y mesa para comer en una esquina del segundo. Construido todo con un estilo insulso para no ofender a ningún posible ocupante.

A Crow no le disgustaba; había estado viviendo es sitios así, en versiones locales u otro, la mayor parte de su carrera diplomática y militar. A veces el mobiliario, inofensivo, neutro ideológicamente, estaba hecho de la madera natural, a veces, de resina de color negra mate, y a veces de cromo; en algunos lugares el estilo local significaba colores azul verdoso y rojos brillantes y profundos, y en otros beige, gris y marfil. La versión local en Northwind implicaba madera natural, pintura y telas en colores planos pero no monótonos creando al final una buena combinación; La suite oficial de La Prefecta era otra versión del mismo tema.

La única diferencia era que Tara Campbell había añadido varios toques personales, una fotografía de sus padres en un marco de plata; una lámpara de latón de Sadalbari; sillas y otros artículos de mobiliario no estándar, y que habían llenado las habitaciones del Castillo que poseía su familia. Crow no había hecho ningún cambio semejante. Nunca lo había hecho, no desde que Chang-an se quemó.

Convertir un simple lugar asignado en algo parecido a un hogar le había parecido desleal de algún modo, una manera de decir que otra cosa podía sustituir lo que había perdido. Lo único que el podía hacer era no olvidar.

Crow también tenía una oficina asignada, no en los New Barracks que tenían dos siglos de antigüedad, pero si en la estructura enorme y mucho más vieja conocida como el Fuerte. Había considerado reunirse con su visita allí, pero al final había determinado, que al no estar actuando como representante de Northwind, el Fuerte era demasiado oficial.

Sus estancias personales no eran mucho mejores para quitarle el tono de oficialidad a la reunión, y no quería manejar las negociaciones en una barra cualquiera de un pub perdido. Las personas hacían eso cuando poseían dinero sin poseer la autoridad, o cuando tenían asuntos que esconder. Era un invitado legítimo sobre Northwind, y un Paladín de la Republica. No tenía nada para esconder.

La consola de comunicaciones mando una doble señal sonora, quería decir que la seguridad de la puerta principal del edificio estaba al aparato. Recogió el micrófono.

"Crow al habla".

"Aquí seguridad, Señor. Tenemos a un tal Jack Farrell aquí en el mostrador de información que dice que le esta esperado".

"Está aquí por asuntos de negocios", dijo Crow. "Envíelo arriba".

"Sí, Señor".

Un par de minutos después, el tiempo suficiente para andar un pasillo, coger un ascensor y seguir recto hasta la suite, el timbre zumbó. Crow abrió la puerta, y vio que fuera efectivamente estaba Jack Farrell El Tuerto (como era conocido entre sus compañeros mercenarios) esperando en el umbral.

"Entre".

Farrell entró. El hombre estaba arreglado y bien vestido pero, para un ojo entrenado, no parecía tan respetable como sus ropas podrían indicar. El parche sobre el ojo revelaba su condición de manera involuntaria; Aunque si el daño hubiera sido demasiado grave para un implante artificial, podría haber conseguido una prótesis. Pero no lo había hecho, Crow pensó, que el parche debía ser una combinación de anuncio y firma.

Aunque Crow no conocía a Farrell personalmente, su nombre y reputación de mercenario eran conocidos por toda la Esfera Interior. Jack El Tuerto tenía nombre de guerrero fuerte y despiadado, aunque, desde un punto de vista positivo, ni Farrell ni las unidades bajo su comando habían incumplido un contrato firmado, ni eran propensos al saqueo y a la rapiña. La última vez que había oído hablar de Farrell y sus mercenarios fue cuando habían estado trabajando para Jacob Bannson; pero eso había sido antes de que la red de GHP cayera, cuando Bannson todavía estaba tratando de extender su imperio económico por todos los rincones de la República.

Crow lo condujo al espacio de trabajo. La silla, el sofá y la mesa baja entre ellos eran de lo más normal, no tan cómodos como los existentes en la suite de la Prefecta. Crow tomo una silla dejando a Farrell al final del sofá.

"Mis felicitaciones por su seguridad", dijo Farrell.

"Mi nombre fue cotejado en la lista de invitados una vez en la entrada de fuerte principal y otra vez en la puerta de los New Barracks antes de conseguir llegar aquí".

"Los Montañeses son buenos... y cuidadosos".

"Pero tienen un problema que no pueden manejar", dijo Farrell, "O no estaría aquí. Escuché que usted estaba contratando mercenarios para un trabajo local, y cuando eso ocurrió, mis niños caprichosos y yo estábamos en un periodo entre contratos y lo suficientemente cerca como para estar disponibles e interesados".

"Cuanto de cerca, ¿exactamente?".

"La fuerza completa puede estar aquí dentro doce días".

"Eso es... un aviso", dijo Crow. Sus dudas debieron reflejarse en su cara, porque Farrell quizás impaciente por obtener el contrato con Northwind, tuvo que apresurarse en dar una explicación.

"Están situados actualmente en el punto de salto. Pura coincidencia, veníamos a Northwind para obtener noticias de la Republica y conseguir algún contacto para encontrar el siguiente trabajo, y la primera cosa que escuché cuando empecé a buscar fue que usted estaba en el mercado".

"Sí." Crow fue cuidadoso para no aparecer impaciente. Nada era peor para perder una negociación que parecer demasiado deseoso del producto. "Lo estamos considerando".

"Bien". Farrell se reclinó en el sofá. "¿Qué cosa está sucediendo como para que no puedan encargarse las milicias locales de defensa?".

"Ellos abarcan demasiado", le dijo Crow. "No por su culpa; han sido requeridos para defender otros mundos de la Prefectura III además de Northwind".

Farrell resoplo sonoramente. "Alguien ha sido demasiado ambicioso".

"El Senado y el Exarca no pensaron que este planeta se convertiría también en un blanco cuando dieron sus órdenes a la Prefecta. La Prefecta perdió una parte importante de sus efectivos sobre el planeta durante la campaña del verano pasado. La contratación y entrenamiento de reemplazos tardará aun unos pocos meses. Si no podemos dejar desprotegidos otros mundos bajo nuestra protección, entonces debemos contratar a gente como usted para llenar el vació".

"Estamos hablando de trabajo protección y vigilancia".

"Esencialmente. Buen sueldo y muy poco trabajo si usted tiene suerte".

"Es una manera como cualquier otra de tomar un descanso", Farrell dijo.

"¿Northwind tiene capacidad para pagarnos?".

"La República, a través de mí, tiene capacidad para pagar. ¿Eso es suficiente para usted?, Jack Farrell".

El Tuerto sonrió abiertamente. "Paladín Crow, usted nos ha contratado".

        Capítulo 21

Espacio Puerto.

Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Enero 3134; Invierno local.

Doce días después de su conversación con Jack Farrell El Tuerto, Ezekiel Crow ya observaba el desembarco en el puerto de Tara de la nave de descenso propiedad de los mercenarios de Farrell. Tenía una vista excelente de las maniobras, de pie al lado de Tara Campbell en la sala VIP de observación de la explanada principal del puerto estelar, una habitación privada y lujosa, cubierta de una tupida alfombra y ventanas de vidrio bajo la cúpula de la explanada. Antiguamente, cuando el volumen del tráfico de entrada y salida del puerto estelar era un continuo fluir de naves de descenso llegando y partiendo varias veces al día, la sala había sido un punto de encuentro para pasajeros adinerados o demasiado importantes para mezclarse con las multitudes en el área de espera general. Hoy, después de la caída de la red GHP, estaba vacío tan solo ocupado por la Condesa y el Paladín.

En el exterior, el cielo de invierno sobre el puerto estelar era de color azul intenso. El brillo de la luz del sol del mediodía en la escotilla de carga principal de la nave, que ya estaba abierta, convertía el interior de la misma en una sombra negra impenetrable.

La infantería mercenaria salió primero de la embarcación, bajando en formación por la rampa de la escotilla de carga. Crow sabía que éste era el procedimiento normal, era la manera más rápida de cambiar de lugar grupos grandes de hombres y mujeres. Permitir que los mercenario bajasen por la rampa de pasajeros de uno en uno haría que se tardaran horas en completar la operación, y como resultado un montón desordenados de soldados que llevaría muchas mas horas volver a poner en formación. A pesar de todo, el movimiento en formación firme, distante y anónimo con sus uniformes de faena oscura, lo turbaban.

No ignoraba el por que de esa sensación. El ataque a Liao había comenzado de esa manera, el aterrizaje de una pequeña fuerza, con la única misión de restituir el orden, o al menos eso fue lo que proclamaron, y había terminado con un baño de sangre por las calles y la quema de Chang-an. Pero había habido un detalle años atrás, que el se preguntaba ahora, cuándo había sido el momento de darse cuenta de la traición y haber intentado pararla.

"Usted está analizándolo", dijo Tara Campbell. La Condesa de Northwind vestía el uniforme de invierno de lana ideal contra el viento frío que soplaba fuera y su corto pelo brillaba de color oro por la luz que entraba a través de las ventanas. Tenía la costumbre de enrollarse el pelo en el dedo siempre que se sentía insegura; pensó Crow que no la había visto hacerlo desde hacia bastante tiempo. Se estaba afianzando en el cargo de Prefecta, eso era bueno, el senado y el Exarca habían estado muy preocupados, al principio, por que su ascenso inesperado a un cargo eso podría agobiarla. "Supongo que tiene las mismas dudas con respecto a este asunto que el resto, ¿no?".

"Recuerdos", respondió Crow.

Ella sabía lo suficiente de su pasado, pensó, que comprendería qué representaba. Le había contado el año pasado como había encontrado a sus padres muertos y todo destruido en el baño de sangre que se conocía como la Traición de Liao. Era infrecuente que él hablara de su pasado, incluso de pasada, pero Tara Campbell había descubierto la manera de interpretar sus gestos y silencios.

Abajo fuera, en la pista de aterrizaje, la infantería se había alejado de la nave de descenso y se habían dirigido a las zonas de vehículos para ser transportados a sus barracones asignados. Por la rampa de carga se veía salir ahora: hoverbikes, vehículos todoterreno, vehículos blindados, tanques y armas de fuego autopropulsadas; todos lo músculos y tendones de la guerra mecanizada. Los vehículos, las armaduras, y las artillerías dibujaban líneas sobre la pista conforme emergían de la nave. Los mercenarios de Farrell eran un grupo inquietantemente bien armado, pensó Crow.

"No ocurrirá", Tara Campbell dijo, rompiendo el silencio. "Es lo que estás pensando. Esto...", señalo la pista de aterrizaje, "... todos están preparados para pararlo si sucede".

"Lo sé", dijo. "Y sé que fue mi idea el contratar a mercenarios, y que argumente a favor hasta que la convencí. Pero todavía...". El miraba el magnifico arsenal que continuaba creciendo, aumentando una sensación de inquietud interior mal definida. "Aun así me preocupa". battlemechs de mercenarios estaba siendo descargados en esos momentos.

Los primeros, los mas pequeños, aunque más pequeño era un término relativo dado que resultaban impresionantes aun al lado de las armas autopropulsadas mas grandes. Crow observo primero un Spider, luego un Firestarter y un Mad Cat III primero. No había ningún mech industriales o agrícolas modificado en esas fuerzas; todos eran auténticos mech de combate diseñados para la lucha.

Entonces el último de los battlemechs que salió del interior fue un Júpiter, ciento toneladas de la muerte y blindaje, propiedad de Jack Farrell El Tuerto.

"Son indudablemente un grupo bien equipado", Tara Campbell observó. Una expresión triste se mostró en sus rasgos. "Deseo que el concejo quiera suficiente a sus Regimientos para darnos el dinero y poder obtener un equipo así. Diablos, desearía que hubiera suficiente dinero disponible que me permitieran pedir una fuerza similar".

Caminó alejándose de la ventana con un suspiro. "Supongo que es el momento de ir a estrechar la mano del Sr... Farrell y darle la bienvenida a Northwind.

Espero que no estuviera esperando una recepción formal".

"Esta clase de personas rara vez lo hacen", respondió Crow.

        Capítulo 22

Plataforma petrolífera Balfour-Douglas #47.

Costa de las Plataformas petrolíferas, Kearny. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Enero 3134; Estación Seca.

Pruebas. Anastasia Kerensky maldecía las evidencias que se mostraban en la pantalla de la consola situada en sus habitaciones.

El médico Ian Murchison le había dado algo más que un nombre, una descripción de un incidente preocupante, y sin denunciar, y una sospecha.

Había sido un buen movimiento por parte de Murchison, Anastasia pensaba, recordando que su status de Sirviente no le daba derecho a ninguna habitación o a la autoridad para indagar más lejos, pero le envió la patata caliente que suponían sus actividades detectivescas Y también había sido un movimiento muy ingenioso. Murchison se había escabullido de la responsabilidad de denunciar al favorito de Anastasia y por tanto, forzándola a realizar el resto de la investigación por si misma.

Era la única persona sobre #47 con una autorización de seguridad suficientemente para poder enviar mensajes con su nombre, o con sus códigos de acceso; y era la única persona que podía autentificar o no los mensajes que se habían enviado.

En cuanto encontró el primero de los mensajes, el resto fue mucho más fácil.

Podía rastrear el uso de esos códigos de acceso en los buzones ocultos del sistema, y desde los buzones podía encontrar los registros guardado en ellos, e ingenuamente, nunca borrados. Llevar a cabo una búsqueda así no era un don que la mayoría de las personas esperarían que tuviera Anastasia Kerensky.

Era una guerrera de los Lobos de Acero, y se suponía que los guerreros estaban por encima de tales cosas.

Tassa Kay, sin embargo, tenía un interés muy acorde con los lobos de aprender toda clase de destrezas impropias. Había aprendido estas nociones de un amante temporal varios planetas atrás. Anastasia había necesitado casi dos semanas para descubrir lo que su compañero de alcoba hubiera hecho en unos minutos, pero eso no importaba. Le había llevado su tiempo, pero ahora disponía de pruebas.

Ahora a esperar. Nicholas Darwin había estado ausente todo ese tiempo, inspeccionando las naves de descenso. Eso era otro punto a favor de la teoría de Murchison: Darwin podía disimular una herida de cuchillo como una lesión producida durante el tiempo de ausencia. Volvería hoy, sin embargo, tarde o temprano se encontrarían en algún espacio común de la plataforma y de no ser así él iría a su encuentro en sus aposentos.

Estaba lista para él. Le esperaría. Se había vestido para la ocasión con las botas y ropas de cuero de Tassa Kay. La elección era la apropiada, pensaba. Había estado jugando a Tassa Kay cuando conoció Nicholas Darwin, y siguió jugando cuando lo introdujo en su cama. Debía volver a ser Tassa, por lo menos una vez mas.

Una vez más, pensó, y ¿nunca mas? Eso era tentador, pero en su corazón Anastasia sabía mejor que nadie que podría necesitar de Tassa Kay algún día, y no solo por su habilidad para ocultar un cuchillo sin cortarse con él.

Se echo una copa con el último licor que le quedaba al encargado de la plataforma y se sentó en el borde de la cama. Después de un rato unos pasos sonaron en el pasillo, se puso tensa, después se relajo y Nicholas Darwin entró.

Anastasia lo vio otra vez como si fuera la primera: su cuerpo compacto y musculoso; la piel oscura que le había sorprendido por su suavidad; los ojos negros brillantes y la boca sonriente. Había sido el mejor de sus amantes en tantas cosas, un fósforo para ella en genio y carácter, pero con un solo defecto....

Dejo su vaso de whisky, se puso de pie, y le dio la bienvenida con un beso.

"¿Qué tal las cosas en las naves de descenso?". Preguntó, arrancando antes de que el beso pudiera derivar en algo más. Aunque eso distraería a Darwin, también la distraería a ella. Listas, y los Capitanes están preparados para despegar en cualquier momento".

"¡Bien!". Tomó su mano y lo llevó al borde de la cama, empujándolo en el hombro para obligarlo a sentarse. "Eso servirá de resumen. Podemos repasar los detalles mas tarde".

Anastasia se arrodilló sobre la cama detrás de Nicholas, con sus brazos rodeándole y sus labios cerca de su cuello. Dejó que sus manos jugaran con el botón del cuello de su camisa, la camisa pertenecía al uniforme para clima tibio del Clan y tenia una estructura ligera y transpirable, pero fabricada para resistir rasgaduras y raspones.

"¿Qué estás haciendo?". Preguntó. Su voz parecía divertida, caliente y con tono de expectación.

"Desnudarte", respondió. Dejo el botón del cuello desabrochado, y paso al segundo botón, sus dedos le molestaban y se hacían cosquillas. Mientras sus dientes mordisqueaban su oreja.

Continuó con un susurro. "No hay manera de jugar si el caramelo esta aun envuelto". Abrió el tercer botón, luego el cuarto, y pasó las uñas de su mano izquierda por la piel desnuda de debajo. Al mismo tiempo, hacia cosquillas en la curva superior de su oreja con su lengua, haciéndolo gemir en una mezcla de sorpresa y placer. Tenía unas orejas bonitas, pegadas al cráneo y no excesivamente grandes. Su piel tenía un sabor agradable a sal. "¿Me has echado de menos mientras he estado ausente?".

"Sí", dijo, y agarró con la mano izquierda el cuello parcialmente desabrochado de su camisa.

Con un movimiento rápido tiro de la camisa hacia abajo, inmovilizando sus brazos a los lados del cuerpo. Al mismo tiempo su mano derecha saco su daga, con la que se apresuro a presionar la piel de la arteria carótida.

"No te muevas", dijo. "Ni siquiera pienses en moverte".

"¿Qué...?", se detuvo a causa de su respiración defectuosa. "¿Por qué?".

"Cuánto tiempo has estado en la nomina de Jacob Bannson, Nicholas?".

Silencio. Y un fuerte dolor de tripa, hicieron que no intentara negar la acusación. El sabia que las pruebas existían, y que si alguien alguna vez las encontraba, como ella había hecho, estas serian condenatorias.

Presionó la daga un poco más fuerte. "¿Cuánto tiempo?". "Cuatro años".

Cuatro años... Eso era antes de que ella llegara a Tigress y desafiara a Kal Radick por el mando supremo de los Lobos de Acero. Supuso que debía ser un consuelo la idea de que la traición de Darwin no era por motivos personales.

Aunque en ese momento, no se sentía especialmente consolada.

"¿Por qué?".

"Por dinero. Bannson paga a sus informantes muy bien".

"¿Vendiste a los Lobos de Acero a Jacob Bannson por dinero?". Su daga no se movió. Ella vertió toda su incredulidad en su tono de voz. "¿Para que necesita eso un guerrero de los Lobos de Acero?".

"Para nada".

"Entonces, ¿por qué...?".

"Porque con suficiente dinero...", Darwin respondió, "...un hombre puede decidir ser quien quiera ser. Cualquier cosa que quiera ser. La vida como guerrero de los Lobos de Acero de Kal Radick era mejor que la vida como una rata en Las Cuatro Ciudades, pero no era realmente una elección".

"Que es lo que quiere decir que no realmente una elección".

Dio un suspiro. "No lo comprenderías".

"Tenias esa elección", dijo.

Lanzo el cuchillo, a través de su piel, cortando la carótida y la yugular en un golpe.

"No lo comprendo".

        Capítulo 23

New Barracks.

Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Enero 3134; Invierno local.

Después de dar la bienvenida a Jack Farrell El Tuerto en el puerto estelar, Ezekiel Crow y Tara Campbell regresaron a los New Barracks, primero en el vehículo oficial y luego, después de dejar el vehículo y a su conductor en la puerta principal, a pie. La tarde de invierno ya estaba dirigiéndose hacia el anochecer. El sol colgaba bajo, cerca de las cimas de los Rockspires, formando largas sombras en las llanuras.

Mientras caminaban, Crow ponderó el hecho de que a la Condesa de Northwind no le había gustado Jack Farrell en absoluto. Había sido impecablemente educada, por supuesto, como solamente un diplomático entrenado podía ser, aunque Farrell nunca notara la diferencia, pero Crow había visto la amabilidad superficial de Tara Campbell y podía decir cuándo estaba siendo simplemente cordial.

Notó que le había estado mirando sin hablar durante varios minutos, admirando cómo el oro oscuro de sus cejas y pestañas contrastaba con su complexión de porcelana, y la manera en que pequeños mechones de su pelo platino se rizaba contra su nuca. Apartó la mirada rápidamente. No quería ser atrapado mirándola fijamente de la misma manera que un acosador obsesionado o, incluso peor, un adolescente con las hormonas revolucionadas.

Tal vez ya era demasiado tarde. Tara Campbell le lanzó una rápida mirada de soslayo y dijo, casi indecisamente, "¿Cenará en el club de los oficiales esta noche?".

"No lo había decidido aún".

En realidad, sabía que iba a continuar con su costumbre diaria de calentar la comida precocinada que había comprado en el comedor y que guardaba en la cocina de su suite. Pero no se atrevió a decirlo. En su lugar, esperó a ver qué ocurriría después, porque las cosas habían empezado a ocurrir, sin lugar a dudas.

"Podíamos cenar, si quieres, en mi suite". Las mejillas de Tara Campbell estaban débilmente sonrojadas. "Cocinaré yo".

"Seria un honor", respondió.

Todavía estaba ruborizada, aunque sorprendía, dado que el no había pensando nada extraño por lo que se sintió avergonzada. "No esperes nada espectacular", advirtió. "Sé cómo cena la Compañía desde hace tres semanas, y el personal de cocina en casa se partiría de risa si lo supiera".

La acompañó a su suite, donde empezó a sacar del diminuto refrigerador de la cocina un surtido de carne y verduras y del armario arroz, aceite y especias.

Los utensilios de cocina estaban en la parte de abajo del armario. Con un ápice de diversión, Crow se dio cuenta de que Tara había planeado la invitación como si de una campaña militar se tratase.

El rincón de la cocina no era lo suficientemente grande como para que el la ayudase en los preparativos. Se conformo con apoyarse en el borde de la entrada, limitándose a observar como trabajaba. Tenía una tabla de corte y un gran cuchillo, con el que cortaba la carne, de la que ciertamente desconocía la especia, salvo la seguridad de que no provenía de ninguno de los animales comunes que se daban en Terra. Algún animal autóctono, probablemente de reptil, conjeturaba desde la falta de datos. No iba a indagar en la materia; había comido cosas más extrañas que lagartos en el transcurso de su carrera diplomática y militar.

Metió en un bol trozos de verduras, entre las que pudo reconocer cebollas, ajo, calabaza, y pimientos, junto con algo morado y tuberculoso del cual carecía de información. Cuando todos fueron cortados, empezó a calentar el aceite de cocina en una cacerola grande, y puso el arroz para cocerse en una olla distinta.

"Es un Sadalbari mezclado con curry", respondió a su pregunta, después de que la conversación sobre temas militares hubiera decaído y Crow hubiera tenido que buscar un tema alternativo. "Lo comí tantas veces mientras estuve destinada allí y pensaba que estaba harta de él, hasta que volví a casa y comencé a echarlo de menos. Así que encontré algunas recetas y practique hasta que conseguí hacerlo casi perfecto".

Paró el tiempo suficiente para añadir la carne al aceite caliente, llenando la pequeña cocina con el sonido furioso de su chisporroteo "Estoy tan cerca de conseguirlo, que como voy a lograrlo, en ese sentido es como con la política...".

Pensó, que era una comparación interesante, tanto como una nota de calidad efectiva. En voz alta, preguntó, "¿Explícate?".

"Nunca se consiguen llevar las cosas por el camino correcto. Solo se hace como se puede con los ingrediente que se pueden conseguir". Ella movió la carne de la cacerola con una cuchara de madera, frunciendo el ceño.

"Hay una buena razón por la qué soy primero un soldado y después un político".

"Algunas personas", el apunto. "Dirían que no hay tanta diferencia entre la política y la guerra".

"Eso es porque no tienen que hacer ambas cosas." Añadiendo especias a la carne, sal, pimienta negra salada y un pellizco generoso de un polvo rosadomarrón que apestaba de la misma manera que la mezcla de anís y sándalo. El aire de la cocina se inundó con el olor repentino. "Lo hago, y te digo sinceramente, que antes libraría una batalla que tratar de negociar un presupuesto con los Ayuntamientos en tiempo de paz".

Dio vueltas a las verduras picadas, el fuerte chisporroteo dio como resultado, una nube de vapor y cubrió la cacerola con una tapa. Luego giro el botón que controlaba el calor para bajar la temperatura. "Ahora lo dejamos reposar un tiempo".

La Condesa de Northwind puso los utensilios de cocina usados en el lavavajillas y se dirigió al área del salón. Crow la siguió. Se sentó al final del amplio sofá de cuero y gesticulo a Crow para que tomara asiento junto a ella.

Estaba deseando obedecerla.

"La última cosa en el universo que querría". Tara continuo, "Sería su trabajo, todo es política, constantemente, incluso cuando estás peleando".

"Una Prefecta que odia la política", dijo con una divertida y casi cariñosa sonrisa. "¡Que dificultad!".

Le miró con el ceño fruncido. "Hago este trabajo porque es mi deber, y porque no hay nadie más. ¿Cual es su excusa?".

"Es algo que puedo hacer, y hacer bien". No había ningún lugar para la falsa modestia, no cuando su afirmación era obviamente verdadera así que no se preocupó. "Y tiene que ser hecho una y otra vez para salvaguardar la República de la Esfera del desorden y el caos".

"Comprendo".

La voz de Tara estaba llena de multitud de preguntas sin realizar y de aprobaciones veladas. Sabía que debía estar recordando la quema de Changan, y de todo lo que se había perdido con su destrucción. Sus ojos azules, brillantes como antorchas, hablaban de generosidad, y quizás de algo más.

Cambiado de lugar con un impulso repentino, había pasado mucho tiempo desde que había tenido el último momento de intimidad con una mujer, se acerco, dobló su cabeza y la besó. Ella le devolvió el beso.

No sentía ninguna inseguridad al contrario se sentía firme y decidida, de la misma manera que un general sabedor de sus ventajas en el campo de batalla.

Se pregunto, en un momento borroso de reflexión, si también había pasado mucho tiempo desde que ella tuvo su último momento de intimidad; entonces analizo la situación en su conjunto. Las manos de ella estaban desabotonando su túnica uniforme de manera automática, al mismo tiempo que las suyas la desvestían.

El curry se quemó, y terminaron algunas horas mas tarde cenando paquetes Standard de comida precalentada en el comedor de los New Barracks, aunque el hecho no les importo demasiado.

        Capítulo 24

Benderville.

Costa de las plataformas petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Estación Seca.

El angosto camino serpenteaba hacia el sur a lo largo de la costa de Fuerte Barrett. Al principio el destacamento especial pasó por pequeños pueblos construidos entorno a los complejos residenciales para jubilados y casas de playas habitadas por turistas del interior del continente. Éstos se redujeron conforme se fueron alejando de la ciudad a lo largo de dos días. En su lugar, el camino discurrió entre pueblos de pescadores y factorías de congelado y enlatado, donde los oxidados palangreros descargaban sus capturas en los amplios muelles. Ésos, también, se alejaron más y más, hasta que la carretera pavimentada se acabo y fue sustituida por un camino de un carril de tierra apisonada, reparada a juicio de Will Elliot, una o dos veces al año.

El avance del destacamento especial disminuyó de velocidad conforme el camino fue empeorando. Will y sus exploradores perdieron la mayor parte del tiempo mostrando fotografías de Anastasia Kerensky a tenderos, a oficiales de las leyes locales, y, a sugerencia de Will, que también había nacido en un pueblo pequeño, a ancianos pobres y a niños pequeños que jugaban tranquilamente. Hasta ahora, sus pesquisas no habían causado ningún resultado útil, aunque los niños y los ancianos, por lo menos, habían dado mucha información sobre las actividades de sus amigos y vecinos.

"Es así por que no tienen sus cabezas ocupadas en el trabajo todo el día", dijo a Jock Gordon y a Lexa McIntosh durante la pausa del mediodía para comer.

Las raciones hoy tenían como protagonista sopa de cebada y carne de carnero, lo más adecuado para el calor seco de esa época del año. "Estas gentes ven cosas en las que la mayoría de las personas no repararían".

"Si puedes conseguir que te cuenten algo interesante", Lexa replico. Con una expresión evocadora sobre su rostro.

"La mitad de las cosas que pasaban en la estación de Barra cuando era niña, nunca se las contamos a los adulto".

"Eso es porque eras una amenaza a la sociedad", Jock dijo.

"Todavía lo soy", respondió. "La única diferencia, es que el ejercito me dio un bonito rifle láser...".

"Supongo que eso los convierte en eminencias", dijo Will. "Pero la cuestión es... ¿Cómo conseguimos que los niños nos hablen de cosas que ocultarían a los adultos?".

"¿Te has planteado sobornarles?".

"Por si no te has dado cuenta, no son exactamente millonarios aquí", señaló Jock.

Lexa dio un bufido desdeñoso. "Hay otras cosas además del dinero". Después de una pausa meditabunda, añadió, "Por supuesto, el dinero casi siempre funciona".

Después de todo, el soborno no tuvo que ser necesario. Esa noche aun llegaron a un pequeño pueblo. Benderville no era nada más que un montón disperso de casas mal cuidadas, una estación de servicio combinada y una tienda. Media docena de niños tomaban el hoverbus del distrito todos los días para ir a la escuela que se encontraba cinco pueblos mas allá. El destacamento especial paro allí para descansar y cenar al mismo tiempo que el autobús escolar dejaba a sus pasajeros, dando posteriormente media vuelta y dirigiéndose al norte.

La cena esa noche era mas sopa recalentada esta vez de pollo y arroz. Como al mediodía, Will, Jock y Lexa comieron juntos al abrigo de su tanque Joust.

Después de algunos minutos, Will se dio cuenta de que un niño pasaba a su lado sujetando sus libros de texto con una cuerda que sostenía por el hombro, permanecía alejado, cambiando su peso de un pie a otro observando a los soldados comer.

Cuando Will le miro, el niño se puso rojo y nervioso y trato de hablar.

"¿Sois de Fuerte Barrett?".

"Efectivamente", Will respondió.

¿Qué estáis haciendo aquí?". Will miró a Jock y a Lexa. Lexa asintió con la cabeza, se dirigió hacia él, su expresión decía éste niño es un hablador.

"Buscamos a alguien".

"¿Está perdido?".

Will agitó su cabeza. "Ellos no, pero nosotros no sabemos donde encontrarlos".

Los ojos del niño se abrieron como lunas. "¿Son personas malas?".

"Desagradables, si ", Lexa respondió con una sonrisa malvada que indicó que estaba al tanto de todas las maldades del universo.

"Oh", el niño dijo, en un tono más tenue.

"No te preocupe", le tranquilizo. "Les pateamos duro la última vez. ¿Correcto, Sargento Elliot?".

"Correcto, sargento McIntosh", Will afirmo.

Dijo otra vez al niño. "Tenemos que saber si han vuelto para poder patearles el trasero otra vez". Sacó el papel con el retrato robot de Anastasia Kerensky, lo desdobló, y se lo mostró al niño. "Una de las personas a quienes estamos buscando se parece a esta, ¿la has visto en algún lugar?".

El niño agitó su cabeza.

"Podrías no haberla visto a ella, tan solo a su vehículo".

El niño agitó su cabeza otra vez. "Nadie ha venido excepto tus muchachos".

Pausó, y su frente se arrugó. Will casi podía escucharlo pensar.

"¿Una aeronave cuenta como vehículo? Porque he visto uno de ésos un par de veces".

Will dejo su lata de sopa y se puso de pie. "Creo que el General querrá hablar contigo".

"No sé, puede ser lo mejor...".

Lexe saco un brazo y agarró al niño antes de que pudiera correr. "Oh, no".

"¡Hey!" "No te preocupes", dijo Jock. "No va a hacerte daño".

"Tiene razón", Will dijo. "Déjalo marchar, Lexa".

Will giro al niño. "Nadie está enfadado contigo, el general Griffin es un buen hombre". Movido por la inspiración añadió, "Pilota un Koshi".

Los ojos del niño evocaron el battlemech, de nueve metros de alto en el centro del campamento del destacamento especial. "¿Podré verlo si voy con vosotros y hablo con él?".

"Seguro, vamos".

El niño siguió a Will hasta donde el General Griffin, su asistente el teniente Jones, y los comandantes de la compañía estaban cenando sus propias latas de sopa recalentada junto al pie del Koshi. Saludando, Will dijo "General Griffin, señor. Este joven dice que ha visto aeronaves".

Griffin mostró un destello impaciente en sus ojos claramente en desacuerdo con la apariencia del soldado. "¿Cuántos?".

El niño tragó saliva nerviosamente y dijo, " Solamente uno, dos veces".

Griffin dijo a su asistente, "Jones... su P.D.A de datos". Tomó la P.D.A, lo golpeo ligeramente y escribió sobre él con el puntero adjunto hasta que encontró fotografías de aeronaves diferentes. Will las reconoció como configuraciones de los Lobos de Acero.

"¿Parecían alguno de éstos?".Griffin preguntó al niño.

"Es difícil saberlo. Estaban lejos". Pero señaló uno con el dedo. "Pero pienso que era similar a este".

Griffin, medio a sí mismo y medio al niño, dijo, "Excelente. Ahora sabemos que estamos por el buen camino. Hay algo que desearas...".

Los ojos del niño crecieron muy brillantes. "¿Puedo ver su battlemech por dentro?". El General sofocó una sonrisa. "Pienso que podemos arreglarlo".

        Capítulo 25

Benderville.

Costa de las Plataformas petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Estación seca.

La fuerza de reconocimiento salió la mañana siguiente de Benderville. El campamento empezó a cobrar vida un par de horas antes de lo acostumbrado, cuando aun era de noche, con solamente un rubor nacarado del amanecer a lo largo del horizonte que marcaba hacia el interior del continente. Como Sargentos, Will, Jock, y Lexa estaban despiertos desde los primeros compases. Hicieron una pausa junto al camión de suministro para beber un té caliente, fuerte y dulce gracias al azúcar y leche condensada, antes de despertar al resto de la infantería.

"Responsabilidad". Dijo Lexa bostezando profundamente. "Es una putada.

Somos los últimos en irnos a la cama y los primeros en despertarnos, sin olvidar tener que comportarnos correctamente siempre para dar ejemplo...

"¿Por qué os deje interceder para que me ascendieran?".

"¿Porque que me convencisteis de que esto era lo mejor para la salud?".

"Piensa en el tema". Hizo una pausa y agitó su cabeza. "Nah. No puede ser".

Jock dijo, "Fue el uniforme, no podías resistirte a llevarlo. Podía verte mirarlo y babear".

"Siga. Es la oportunidad perfecta de perder un amigo". Terminó el último sorbo de su té. "Debo de haber perdido la compasión de mi alma. Alguien tiene que enseñar a los novatos por que parte del rifle láser sale la bonita luz roja".

"Ese seria un trabajo perfecto para ti", Will añadió. Miró su reloj. "Es hora de despertar a los niños para el desayuno". Él y el resto de sargentos empezaron a moverse entre los soldados que roncaban en sus sacos de dormir. "ARRIBA, DESPERTAOS", cantó mientras pasaba de un grupo de sacos de dormir a otro.

"Nos estamos quemando con la luz del día".

La arenga le era familiar de sus días de instrucción, aunque el nunca espero encontrarse en ese lado. La voz de dock llegaba de mas lejos, retumbando a través del eco, puntualmente interrumpido por las exhortaciones alegremente obscenas de Lexa al otro lado del campamento: "... y ¡Pónganse los calcetines! Salvo para los de Fuerte Barrett, niños, tenemos un trabajo que hacer".

Después de un desayuno apresurado de té caliente y raciones frías, el destacamento especial empezó a moverse. Los Balac Strike VTOL salieron primero, despegando envueltos en nubes de polvo dirigiéndose hacia los sectores de búsqueda asignados, uno hacia el interior y el otro por la costa.

Cuando ascendieron se convirtieron en puntos brillantes contra el cielo rosa del amanecer, reflejando la luz del sol naciente como un par de lucero del alba en rápido movimiento.

La aeronave se quedaría explorando por delante de la columna, sobre la ruta indicada en la reunión del día anterior. Will esperaba que el relato del niño fuera una fiel exposición de la realidad. En ningún momento había actuado como un mentiroso, pero incluso el más sincero de niños no estaba a salvo de añadir detalles, a veces incluso involuntariamente. El ruido de los VTOL se alejaba, siendo remplazado por el sonido de otros motores que volvían a la vida: los transportes de tropas, los vehículos de exploración, los tanques Joust, el Koshi del General. Will vio al último de su equipo en sus vehículos de exploración Shandra, después montó en uno. El camino de tierra al sur de Benderville, empeoraba sin remedio transformándose en una pista llena de baches, el suelo arenoso a ambos lados apenas servia para mantener con vida unas escasas hierbas de color marrón. Un viento caluroso sopló desde la costa. Arrastrando arena que picaba cuando impactaba sobre la piel desnuda, acumulándose en los pliegues de la ropa y embotando las juntas y huecos de maquinaria y equipo.

Mientras el día transcurrió, la arena constante se veía empeorada por la arenilla levantada por los vehículos del destacamento especial, y por las huellas pesadas del Koshi.

Will pensó en las duchas caliente en Fuerte Barrett; sabía que por la tarde estaría agradecido por la oportunidad de lavarse con agua tibia de un cubo.

"Otro día encantador en la costa", dijo al cabo de equipo, sobre el ruidos de los motores de los Shandras. "Acabo de recordar, que habría gente en la ciudad que pagaría por una experiencia así".

        Capítulo 26

New Barracks; Factoria mech Tyson and Vanvey.

Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

Ezekiel Crow se despertó asustado.

Había regresado a sus habitaciones, al final de la noche tras el intercambio con Tara Campbell, en un estado cercano a la euforia que había sido muy duro disimular. No habría sido digno que un Paladín de la Republica hubiera sido descubierto riéndose en voz alta por el pasillo del ala destinada a oficiales visitante. El mismo entusiasmo lo llevaba oculto entre numerosos recuerdos agradables.

La mañana siguiente, sin embargo, trajo una emoción próxima al terror. No se había dado cuenta de la extensión de su aislamiento autoimpuesto hasta que parte de él desapareció. Era como si hubiera estado viviendo oculto tras paredes de grueso cristal que le aislaban de todos los sonidos exteriores.

Ahora una ventana se había abierto, dejando un mundo ante él, junto con sonidos u aromas más intensos de lo que jamás había pensado que existiera.

Distraído y pensativo, se preparaba un té en la pequeña cocina, permanecía de pie sin zapatos con su pijama negro y escogiendo cuidadosamente las hojas de té. Cuando el agua silbo en la tetera, lo vertió sobre las hojas y esperó, cavilando, mientras permanecían en remojo.

No estaba seguro de poder manejar la situación. Tenía ideales, tenía objetivos, tenía conocimiento de de todas las cosas duras que tenían que ser hechas. Lo que estaba sucediendo no estaba bien y no debería de haber pasado en absoluto. Ninguno de los cuidadosos planes en los que había trabajado durante los años posteriores a la muerte de su vida en Chang-an había previsto algo así.

No sabía si podía durar. No sabia si lo quería, ni tan siquiera si debía permitírselo. Su vida no tenía ningún espacio para la suerte. Había trabajado durante años para desconectar de personas, lugares, situaciones... todo para salvaguardar la cabeza fría que proviene de no tener nada que perder.

Todo hubiera permanecido en su sitio, incluso ahora, Si el no hubiera sido consciente de todo lo que había dejado por el camino.

Cogió una taza limpia del armario. Al igual que la tetera, la taza era una barata producción local que rozaba lo antiestético. Había comprado el juego de té cuando llego allí, y lo dejaría cuando se marchara. Ningún vínculo; ningún recuerdo.

Se vertió una taza del té y lo bebió despacio, todavía pensando. Cuando lo hizo, dejo la taza a un lado y cogió la consola de comunicaciones. Allí escribió un mensaje para Tara Campbell: 

Mi dama

Por favor no se ofenda si estoy ausente hoy. Debo ir a inspeccionar el programa de conversión de mech llevado a cabo en Tyson y Varney. Sería lamentable que una empresa con un comportamiento hasta ahora excelente empezara a fallar por falta de supervisión. Créame cuando digo que estoy esperando con ansia hablar contigo otra vez esta noche, después de que el trabajo del día haya terminado.

Respetuosamente.

Ezekiel Crow.

Envió el mensaje, y procedió a lavarse y vestirse con la ropa adecuada para ese día. Llevaría sus ropas civiles acostumbradas; ayudarían a hacerle pasar inadvertido y sin riesgos.

Una vez hecho, salió en dirección a Tyson y Varney, donde el director de la planta sería sorprendido con una visita no programada del actual Paladín. Sin embargo, guió orgulloso a Ezekiel Crow en su visita al hangar donde se fabricaba la siguiente generación de mechs industriales modificados. Como Crow había esperado, a pesar de lo expuesto en su carta a Tara Campbell, todo en la fábrica seguía por buen camino.

Durante el té y los sándwiches en la cafetería para ejecutivos de la planta después de la inspección, Crow se prodigó en elogios para el director por el buen trabajo de Tyson y Varney, y prometió trasmitir a la Prefecta cualquiera de sus dudas y preocupaciones.

El director, sonreía radiantemente aliviado por el milagro de haber superado tan meritoriamente la inspección, comenzó a dar conversación.

"Es bueno que el Exarca lo enviara a Northwind", dijo, "Y no a otra persona." Crow se preguntaba si el director pensaría lo mismo si supiera que el Paladín que tenía sentado al otro lado de la mesa, estaba allí con la única misión de evitar que Tara Campbell pudiera ser una traidora como su antecesora y abandonar la republica.

"¿Lo es realmente?".

"Sí", el director de planta respondió. "No nací ayer; sé que los Paladines son solamente humano. Podíamos haber continuado con gente de la juntas locales que hubieran estado mas interesados en medrar que en solucionar los problemas, lo cual hubiera sido un desastre sobre todo el verano pasado. Pero usted y la Prefecta han trabajado juntos como si se conocieran desde la escuela".

Algo sorprendió a Crow, en el comentario improvisado que le ayudo a aclarar sus propios sentimientos en conflicto. Había estado pensado en Tara Campbell como una carga para el futuro, y, como el director sólo había inconscientemente apuntado, tal cálculo era gravemente un error. Era un valor a su derecha, una líder cuya fortaleza y destreza complementaban el suyo.

Cualquier cercanía entre los dos solamente serviría para aligerar su carga, no para hacerla más grande. Juntos, se convertirían en una fuerza que debería ser tenida en cuenta.

Agradeció al director de planta sus palabras amables y se despidió, entonces regreso a la ciudad y a los New Barracks con una sensación mas positiva que la que había tenido al despertarse. No era un hombre dado a exteriorizar sus sentimientos, pero interiormente, por lo menos, estaba sonriente mientras se abrió paso hasta sus habitaciones. Se limpiaría la mugre del viaje, pensó, y vestiría ropa limpia. Entonces iría a hablar con Tara Campbell otra vez.

Había un grueso sobre en la mesa cuando entró en su cuarto. La visión le produjo un sobrecogimiento, el sobre no estaba allí cuando partió. En el exterior aparecía su nombre y rango escrito con un rotulador negro, una firma de tinta de color diferente demostraba que se había firmado el recibo de entrada en la puerta principal. Seguridad habría depositado el sobre en sus habitaciones cuando el equipo de limpieza estaba trabajando.

Abrió el sobre, solo para encontrar otro sobre dentro. Éste tenía una dirección diferente:

ALFEREZ DANIEL PETERSON

CHANG-AN LIAO.

"No". Dijo, "No".

Dejando caer el sobre de sus manos débiles repentinamente. Cayó en la silla y se cubrió la cara con sus manos.

        Capítulo 27

Bodega Flor de Jazmín.

Chang-An. Liao.

Prefectura V. Republica de la Esfera.

Octubre 3111; Verano local.

Se sentó en una mesa en la esquina de atrás con las manos en su cabeza.

Una botella, no la primera de la tarde, estaba en su mesa; y al lado de la botella, un vaso. Estaba intentando beberse el olvido, pero el olvido no estaba cooperando.

La tienda de vino de flor de jazmín estaba en las afueras de Chang-an, lejos de los enfrentamientos en curso, e incluso más lejos de la cáscara calcinada que era el centro de la ciudad. Cualquier resistencia que se organizaba dentro de la ciudad provenía de civiles desesperados. Las unidades militares locales habían sido aplastadas durante los primeros días de combate, borradas del mapa como una fuerza eficaz por el crimen de atreverse a resistirse cuando la confederación de Capella empezó a desembarcar sus soldados de las naves de descenso.

Los soldados de Capella eran el doble incluso el triple de la capacidad de su nave de descenso. Habían embarcado dos o tres veces el número de soldados que podían ser llevados; Habían llenado sus puertos de carga con vehículos blindados, con armamento pesado, y con battlemechs. Una sola nave de descenso de esa clase no había sido prevista para llevar tanta carga; no debía haber sido capaz de llevar nada que las defensas locales de Chang-an no pudieran haber manejado hábilmente.

Habían trabajado las cifras cuidadosamente, eran buenos en tales ejercicios, antes de ni tan siquiera considerarlo... pero no se habían planteado que los Capellenses mentirían, o que pondrían a una de sus naves de descenso en tal riesgo.

Ésa fue la primera traición.

No, pensó. Siendo sincero consigo mismo. Fue la segunda.

Se lleno otro vaso de vino. Sus manos temblaban hasta el punto que tuvo que apoyar el cuello de la botella en el borde del vaso. Después se las arreglo para dejar de temblar, recoger el vaso y bebérselo sin derramarlo. El vino era de color rojo intenso proveniente de la costa seca y áspera; su cabeza estaba embotada con sus emanaciones. Aunque esto no ayudaba a sacar el olor ha quemado de sus fosas nasales o de sus recuerdos.

Los servicios de salud pública de Chang-an habían cavado fosas comunes para los innumerables muertos de la ciudad. Conductores de excavadores y de IndustrialMechs arriesgaban sus vidas para recoger los cuerpos de las zonas de combate y colocarlos en hileras como las semillas de la siguiente cosecha.

Él había llevado los cuerpos de sus padres y los había puesto allí; no tenían ningún otro amigo o familiar vivo que pudiera hacerlo. Y las excavadoras los cubrieron.

Ésa había sido la primera noche en la que había tratado de emborracharse.

Pero no había sido capaz de emborracharse suficientemente.

Tres naves de descenso más habían aterrizado en el Espacio puerto hoy; más soldados salieron de ellas diseminándose por la ciudad y el campo circundante.

Los había visto, los había seguido y se había escondido en las sombras para mirar. También había visto el avión de transporte, y su carga APCs, vehículos de transporte Maxim Mk2, incluso un HQ móvil. Todo ellos destinados a coordinar y apoyar maniobras a gran escala en campo abierto y no en la ciudad.

Y este no era el equipo para una incursión rápida. Era la invasión completa del planeta. Conocía la teoría; la había estudiado, y era de los mejores estudiantes de su clase. Aunque no había visto convertirse la teoría en practica hasta este momento.

Otra traición.

Una nave, una nave solamente; ésas habían sido las palabras. Conocía las distancias, y conocía la demora en tiempo desde los puntos de salto. No había manera de recibir naves de apoyo tan rápidamente, ni siquiera en respuesta a un mensaje de GHP, de prioridad máxima. Las nuevas naves tenían que estar en camino antes de que la primera nave hubiera aterrizado.

Enterró su cara entre sus manos otra vez. Los Capellenses le había mentido desde el principio, y el había creído en sus mentiras. No había suficiente vino en Chang-an para hacerle sentirse mejor. Quizás no el suficiente en todo Liao.

La mesa se movió bajo sus codos, y el banco enfrente de él chirrió cuando alguien inesperado se sentó. De mala gana, levantó su cabeza, y vio a un hombre corriente esbelto y sonriente con un uniforme Capellense. La última vez que lo había visto, el hombre llevaba ropa civil.

"Eres un joven muy difícil de encontrar estos días, teniente Peterson".

"Váyase".

"Ahora, ¿Ésa es manera de hablar a su benefactor?".

"¿Tengo un benefactor? No veo a nadie así aquí dentro". Dio una carcajada severa y se ahogo. "Sólo un traidor y un bastardo mentiroso. Respectivamente".

El Capellense sacudió su cabeza, todavía sonriente. "Es un poco tarde para cambios de opinión, estoy asustado. La cosa ya esta hecha".

No dijo nada, deseando que el hombre se marchara. Un esfuerzo inútil, el hombre sonriente solamente levanto un dedo al camarero para que le trajera otro vaso. Cuando llegó, lo llenó, espontáneamente, y bebió a sorbos estremeciéndose.

"Momentos terribles estos. Podrías hacer algo más por nosotros".

"No lo creo".

"Trajimos nuestros propios vino, lo mejor para brindar por su nombre después del primer aterrizaje". Un destello repentino de la cólera le cortó como un cuchillo con el agrio matiz de la desesperación. "Me prometió que mi nombre nunca sería revelado".

Sonriente, todavía sonriente, el hombre dijo, "Y no lo fue. Hicimos nuestros brindis al traidor de Liao".

"Márchate".

"Todo a su tiempo. Vine aquí con un propósito, usted lo sabe".

"Si te dejo contármelo, ¿te marcharas?". Hizo un sonido asqueado, que salía desde lo más profundo de su garganta. "Adelante".

El hombre metió la mano en el bolsillo de su uniforme y cogió una tarjeta con un nombre, un rango, y una dirección impresa sobre su superficie, y una cadena de números prolijamente manuscritos en el otro.

"Esto es el número de su cuenta en Terra. El pago acordado están allí, esperando que lo retire". Colocó la tarjeta sobre la mesa al lado del vaso y se puso de pie para partir. "Además de una bonificación de un Stone por cada ciudadano de la Republica muerto en el combate. Ves no somos tan desagradecidos".

Y el hombre sonriente se había marchado.

Esperó, temblando por la rabia, pero el hombre sonriente no volvió. La cólera aumento y aumento. Por fin llegó a sus pies, que se movieron despacio y deliberadamente. Acumulaba tanta cólera, pensó, que si saliera podría romperlo. Agarro con sus dedos cuidadosamente el cuello de la botella de vino vacía.

"Brindó por mi nombre". Habló en susurros crecientes. "Mi nombre. Mi nombre".

Levantó la botella y la lanzó contra la pared trasera del local tan fuerte que se hizo añicos. Unos segundos después, el vaso le siguió.

"No mas".

El camarero lo estaba mirando fijamente, y sabía que era el momento de marcharse, dejar la bodega, dejar la ciudad, dejar el mundo. Daniel Peterson había muerto durante el primer día de combates en Chang-an. En ese momento pensó en quién se convertiría ahora, y se dio otro nombre.

Dejó la tarjeta del hombre sonriente sobre la mesa. Al final, sin embargo, la recogió y la llevó consigo. Porque no importaba en quien llegara a convertirse.

Siempre necesitaría el dinero.

        Capítulo 28

Sur de Benderville.

Costa de las plataformas petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Estación Seca.

Para la medianoche, la cabina del Koshi del General de Brigada Michael Griffin estaba más caliente que un baño turco. A pesar de los esfuerzos de generaciones de diseñadores, el mech aun no pida evitar que su piloto sudara como un cerdo en su interior. Griffin había estado bebiendo agua regularmente desde por la mañana temprano, al mismo tiempo que bebidas isotónicas fabricadas especialmente para consumo de la tropa durante maniobras en el desierto y mechwarriors cuya estancia prolongada en la cabina lo hiciera necesario.

Fue sin embargo una buena idea, pensó Griffin, aunque no estaba pensado para la posibilidad de un combate cuerpo a cuerpo en cualquier momento.

Sabía por la experiencia que después de marchar con el Koshi junto al destacamento especial durante todo el día, dejaría la cabina al anochecer sintiendo, tal y como había dicho su abuela, como si le hubieran dado una paliza con una escoba.

Por lo menos el cristal polarizado de ferrovidrio de la cabina, paraba lo peor de la luz intensa y de las miles y miles de partículas de agua y arena que volaban arrastradas por el viento, a lo largo de la costa de las Plataformas. Fuera los soldados llevaban gafas protectoras, aunque muchos no las usaban por la incomodidad y la reducción del campo visual, mientras que otros olvidaban ponerse la crema protectora solar. Al anochecer, ambos grupos se quejarían de la vista cansada y de las quemadura soles, y descansarían mal. El día siguiente, comenzaría otra vez y aun no habían encontrado ninguna señal de Anastasia Kerensky. Una búsqueda infructuosa bajo unas condiciones francamente incomodas que acabaran haciendo mella en la moral de la tropa, pensaba Griffin. Pero órdenes eran órdenes, y no había otra cosa que cumplirlas. La radio en la cabina del mech hizo un ruido repentino. Un momento después, una voz habló por uno de los canales seguros.

"Comandante, aquí Balac dos".

"Adelante, Balac dos", respondió.

"Tengo una aeronave en mi visual." Griffin sintió un nuevo ímpetu por la emoción. ¿Las horas largas del calor y el malestar del destacamento especial estaban a punto de ser recompensadas? Un hombre debía de tener siempre esperanza.

"¿Puedes identificar la aeronave?", Preguntó.

"Es un Helicóptero de Asalto Donar".

El Donar era una unidad conocida dentro del esquema de los Lobo de Acero.

Mejor aun, coincidía con el aparato identificado por el muchacho la noche anterior. Gracias, chaval, pensó Griffin. Creo que nos hemos apuntado un tanto.

En voz alta, dijo, "Buen trabajo, Balac dos. ¿Has sido descubierto?".

"No lo creo. Parece como si estuviera haciendo su patrulla rutinaria".

"¿Observa algo que pueda ser una nave de descenso?".

"Negativo. Ninguna nave de descenso".

"El Lobo tiene que haber salido de alguna parte. Sígale, Balac dos; vea si consigues seguirlo hasta su base".

"Sí, señor. Balac dos, fuera".

El General de Brigada Michael Griffin estaba contento. Fuera de la cabina, A su derecha todo lo que podía ver era un extenso mar azul que se extendía hasta el horizonte. A su izquierda colinas de arena marrón cubiertas de hierba que también llegaban hasta el horizonte, y el camino de tierra lleno de baches que era denominado irónicamente autopista de la costa de Kearney. Pero en algún lugar más allá de todos, por fin, después de muchos días de tediosa búsqueda, se encontraba el escondite de las naves de descenso de Anastasia Kerensky.

Llamó a su asistente el teniente Jones por el circuito de comunicaciones de mando. "El Balac dos, descubrió a nuestros Lobos".

"Ya era hora", dijo Jones. "¿Pongo a los soldados en alerta?".

"Continua el reconocimiento por tierra, pero que estén preparados. No hay garantía de que no sigan al Balac dos y traigan refuerzos consigo".

El tiempo pasó. Griffin sudó, de la tensión tanto como del calor en la cabina de su mech. La única cosa que se movía dentro de su campo visual, que no eran los Montañeses, era algo a cuatro patas y con movimiento reptiliano que se movía levantando polvo al lado del camino. Griffin, originario del litoral de Kearney, reconoció a un scaley - bogle persiguiendo a una presa más lenta.

Bueno para el, pensó Griffin. Podrá comer esta noche.

La radio hizo un ruido otra vez. "Comandante, aquí Balac uno".

El Balac Uno era el VTOL, que hacia la búsqueda por la costa, mientras que el Balac Dos lo hacia por el interior. "Adelante, Balac uno".

"Tengo la Plataforma Petrolífera Balfour-Douglas #47, en las cercanías".

"¿Alguna señal de las naves de descenso, Balac Uno?".

"Negativo, señor. Ninguna señal".

"Dé una pasada por la Balfour-Douglas #47, haber si puedes enterarte si han observado algo de lo que no tengamos conocimiento".

"Sí, señor. En dirección a la Balfour-Douglas #47, ¡espere un minuto! Señor, tengo al Balac dos y al Donar Lobo en la visual, se dirigen hacia aquí".

Rápidamente, Griffin abrió un segundo canal de comunicaciones. "Balac dos, Aquí el comandante. ¿Ha sido descubierto?".

"Negativo. Parece que nuestro amigo esta de regreso a casa".

Griffin frunció el ceño. El Donar lobo se dirigía mar adentro, hacia Balac uno y fuera de la zona asignada al Balac dos. No era la dirección que se esperaba para un VTOL que regresaba a la base, a menos que... "Diablos", dijo bajo su respiración, y conecto ambos circuitos de comunicaciones.

"Balac Uno, Balac Dos diríjanse a la vertical de la pista de aterrizaje de la plataforma. Su sombra evitara que sea detectado, observe desde arriba y presente un informe".

El cuartel general de Anastasia Kerensky sobre el planeta, era vulnerable a un ataque rápido por parte de las fuerzas de Fuerte Barret y del General Griffin, el cual ya estaba evaluando el número de soldados, planificaciones y escenarios de batalla, preparándose para dar órdenes a sus soldados. Aun no hemos encontrado las naves de descenso, pensaba descansado, pero hemos encontrado la siguiente mejor cosa.

        Capítulo 29

Estación petrolífera Balfour-Douglas #47

Costa de las plataformas petrolíferas. Kearney. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Estación Seca.

Ian Murchison, como muchas veces, estaba de pie observando el mar en dirección a la costa de Kearney. No era la hora acostumbrada en la que le gustaba relajarse en la cubierta de observación, la luz del sol deslumbrante sobre el mar azul, la brisa y las aves marinas volando sobre su cabeza, indicaban que era medio día, incluso en sus actuales circunstancias, no era la hora acostumbrada.

Las circunstancias anormales habían empezado con la citación de la Comandante de Galaxia, que le llevó a toda prisa de la enfermería hasta el camarote de la comandante donde el cuerpo del Coronel Nicholas Darwin se encontraba tendido al otro lado de la amplia cama llena de sangre.

Anastasia Kerensky estaba al lado, una presencia silenciosa, en cuero negro.

Murchison examinó el cuerpo en busca de respiración y pulso, pero no las encontró. La garganta de Darwin había sido cortada de manera precisa y brutal, con sus brazos atrapados por su ropa para no darle ninguna oportunidad. "Está más allá de lo que soy capaz de hacer por él".

Anastasia dijo, "Ésa era la idea".

"¿Qué ocurrió?".

"Tenías razón".

Ocultó el impulso de decir que lo sentía. La Comandante de Galaxia tenía la mirada, en estos momentos, de alguien que mataría a la primera persona que expresara compasión. En lugar de eso, preguntó, "¿Qué necesitas que haga?".

"Ayudarme a subirlo hasta la cubierta de observación. Quiero que se vea que pasa a las persona que creen que pueden vender a los Lobos de Acero".

¿Por qué yo?, Murchison quería preguntar, pero el lo sabia mejor que nadie.

Ya había llegado a la conclusión de que su relación con Anastasia Kerensky, como su Sirviente personal, poseía niveles de complejidad que, debido a que no estaba criado en la cultura del clan, no podía alcanzar a comprender. Éste era un ejemplo de uno de esos niveles. Más allá de eso, sin embargo, había provocado las sospechas de Anastasia en Nicholas Darwin; El no colaboro en la muerte pero no podía evitar sentirse cómplice de la misma. Por tanto, estaba involucrado en sus consecuencias.

Consideró los aspectos técnicos del problema. Por lo menos nadie estaba tratando de esconder el cuerpo... "La manera más fácil es liarlo en las sabanas y cargarlo entre los dos. Esas sabanas van a ser una pérdida en cualquier caso. Y el colchón...". "Hay otras camas en las que dormir", dijo secamente.

"Envuélvalo".

Juntos, levantaron el cuerpo y las sabanas de la cama y lo enrollaron formando un horrible fardo de tela empapada en sangre.

Murchison se puso un par de guantes de látex, como tenia costumbre, cuando se acercó al cuerpo de Darwin, los llevaba en su cinturón junto con un destornillador y unas tijeras, Al igual que Kerensky y sus Lobos llevaban cuchillos habitualmente. En cambio Anastasia trabajaba sin guantes. Tenia sentido, pensó; ya tenia las manos manchadas de sangre.

Agarro por el final el bulto inmóvil, y Anastasia por el principio. Muerte, Darwin era un peso muerto y deforme. La cubierta de observación no estaba lejos, bajar por el corredor, montar en el ascensor, arriba y afuera, pero era una gran distancia para pasar inadvertido. Solamente se encontraron con una persona por el camino, uno más de la inmensa cantidad de Guerreros de los Lobos de Acero que había. No dijo nada mientras les miraba, Sus ojos mostraban curiosidad tanta que cuando salieron a la cubierta de observación ya había una pequeña multitud esperando.

Anastasia Kerensky tenía pose de solemne indiferencia. Murchison, por su parte, estaba agradecido de que nadie esperara que un Sirviente explicara lo sucedido. Ella soltó su extremo del paquete que cayó a la plataforma con un ruido sordo, mientras Ian bajó la suya un poco más suavemente.

"Una cuerda", dijo. "O una cadena, no importa".

Murchison no hizo preguntas. Se fue en busca de la cuerda y dejó a Anastasia al pie del fardo inmóvil que envolvía a Nicholas Darwin, con el viento de la región fustigando su pelo rojo teñido por la sangre sobre su cara como un estandarte de piel de marta cebellina. Más Guerreros se reunieron en la cubierta de observación. La noticia corrió como la pólvora entre los Lobos de Acero, y ahora todas las almas en la plataforma conocían probablemente lo sucedido.

Nadie dijo nada a Murchison. Era el Sirviente del Comandante de Galaxia, después de todo, y todo lo que hacia era responsabilidad de ella y no suya.

Encontró la cuerda, una bobina de nylon colgada en un gancho al lado de unos de los salvavidas de emergencia de la estación, lo cogió y se lo llevo a Anastasia. Cuando volvía, ella se agachó, agarró el borde de la sabana con ambas manos y dio una sacudida. El cuerpo de Darwin salió rodando por la cubierta.

"Atelo alrededor de sus pies", dijo.

Su voz no era particularmente fuerte, pero resonó en el silencio como un timbre. Los Lobos de Acero de la cubierta de observación no estaban mirando o escuchando a otra cosa que no fuera ella, y ella mientras no les prestaba ninguna atención. Murchison se puso en cuclillas e hizo un nudo con la cuerda alrededor de los tobillos de Darwin.

Se puso de pie otra vez y esperó, sujetando la cuerda con sus manos.

Anastasia dijo, "Pasa el otro extremo por el pasamanos".

Su voz no cambiaba, su cara era una máscara impasible, y la sangre se secaba sobre sus manos. Murchison se encontraba entre el sentimiento frió y temeroso que su presencia causaba y una admiración renuente. Solo Dios sabe, pensó, lo que sus lobos están sintiendo ante esta demostración.

Ató la cuerda a la barra superior de la barandilla de seguridad que rodeaba la cubierta de observación, y caminó hacia atrás.

"Bien", dijo ella. Se agachó, flexiono las rodillas y tomo el cuerpo de Darwin bajo las axilas. "Agarra sus pies".

Murchison obedeció. No necesitaba oír más, se pusieron de pie, levantando el cuerpo de Darwin, y el cambio de dirección en su mirada fue suficiente.

Sujetaron a Darwin, lo levantaron a la altura del hombro para salvar la barandilla, y lo lanzaron. La cuerda silbó, y dio una sacudida.

"Nadie vende a los lobos y vive para gastarse el dinero", dijo Anastasia Kerensky.

"Nadie".

Estaba en el pasamano, de espalda a sus guerreros, mirando fijamente al extenso mar y agarrando la barandilla con sus manos manchadas de sangre.

Hubo un largo silencio. Los guerreros estaban esperando la orden para dispersarse, pero ella no decía nada.

Entonces Murchison observo como sus ojos se abrían. Estaba mirando algo ahora, no al horizonte sino hacia tierra sin comprender lo que veía. Siguió su mirada fija.

Un punto. No, dos puntos, moviéndose rápidamente y creciendo, uno de ellos seguía al otro. Aeronave.

Anastasia Kerensky habló. Su voz tenía un tono diferente ahora, un ápice de tensión en lugar del tono comedido que había usado hasta ahora. "¿Cuántos pájaros tenemos de patrulla?, ¿cuantos?".

"Uno, comandante de Galaxia", una voz respondió de entre la multitud que miraba.

"Entonces hemos sido localizados. Pase estas ordenes al piloto del VTOL: las armas preparadas, que elimine a su perseguidor si posible". Se separo de la barandilla para mirar a los lobos reunidos. "Un momento, todavía tenemos el factor sorpresa. Prepárense para despegar las naves de descenso y atacar".

        Capítulo 30

Sur de Benderville.

Costa de las Plataformas petrolíferas. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Estación Seca.

El destacamento especial del General de Brigada Griffin continuó hacia el sur en la dirección del VTOL de los Lobo de Acero. El día prosiguió de manera inquietante silencioso, con nada mas que mirar que el mar, las colinas de arena cubiertas de hierba y la nube de polvo levantados por la columna de reconocimiento. A pesar de la calma evidente, los músculos de Griffin estaban tensos por la preocupación y la necesidad de acción. Querría estar luchando contra algo, trasmitiendo su tensión al Koshi a través de movimientos diseñado para causar muerte y destrucción, en lugar de continuar su marcha mientras escuchaba los informes de los Balacs Uno y Dos.

"Comandante, Aquí Balac Uno. Nuestro Lobo se está dirigiendo a esa plataforma petrolera. Balac dos está a su cola." Griffin ajusto la emisora. "Balac Uno, ésta es la orden. ¿El Lobo sabe que Balac Dos está sobre él?".

"Parece ser que negativo... No. ¡Diablos!. Está aumentando la velocidad".

"Comande, Aquí Balac Uno. He sido descubierto".

"Quédese con él, Balac Uno", Griffin ordenó. Multitud de pensamientos pasaron por su cabeza a toda prisa. Había una remota posibilidad de que el VTOL no identificado perteneciera a la BalfourDouglas y estuviera volviendo de un viaje para conseguir suministros, puede ser, o tal vez estuviera respondiendo a una emergencia médica y, por tanto, todo fuera una falsa alarma. "Sígalo y pidele identificación". Incluso cuando dio la orden, le admitió que no creía en la inocencia del VTOL. Pero haber averiguado que Anastasia Kerensky tenía posesión de una plataforma petrolífera cerca de la costa todavía no daba respuesta a la pregunta principal. ¿Donde estaban escondidas las naves de descenso de los Lobos? Llamo a su asistente, el teniente Jones, por el canal de mando. "Owain".

"¿Señor?".

"Envié un mensaje al CO de regreso a Fuerte Barrett: "Posible base enemiga divisada. Recomiendo que ponga todo el cuartel en alerta máxima". Ponga mi nombre y claves en el mensaje; Conoces la rutina".

"Sí, señor." Allí. Están a cubierto. Griffin esperaba escuchar en cualquier momento. El sudor que bajaba corriendo por su espalda y hombros no era todo de estar sentado en la cabina del mech durante las horas máximas de calor.

La radio chirrió. "Comandante, Aquí Balac Uno. El Donar no responde a las comunicaciones".

"No lo pierda, Balac Uno. Balac dos, ¿todavía los tienes en tu visual?".

"Afirmativo", la voz distante y metálica del piloto del segundo Balac respondió.

"El Lobo todavía esta en dirección a la Plataforma. ¡No!, espera, está girando".

"Comandante, Aquí Balac Uno. El Lobo se ha dado la vuelta y se dirige hacia mí. ¿Permiso para disparar?".

"Permiso concedido, Balac Uno". Los Balacs montaban solamente una ametralladora pesada y un par de tres afustes de misiles tácticos. La clase de armamento no era para las largas confrontaciones, los Balacs eran caballería, no artillería, eso significaba atacar duro y salir corriendo, aunque este encuentro no duraría mucho. "Balac Dos, ¿Puede ver qué esta sucediendo?".

"Afirmativo, señor. Balac Uno está disparando, tiene un blanco claro, el lobo no abre fuego y mantiene su curso y velocidad hacia Balac Uno. El Balac Uno esta disparando otra vez. ¡El Donar ha sido alcanzado!, pero todavía se dirige hacia él, ha disparado todos los misiles, el Balac Uno ha sido alcanzado...

Balac Uno ¡DERRIBADO! ¿Permiso para acercarme y disparar?". El piloto del Balac Dos parecía afectado por lo sucedido, los hombres del Balac Uno probablemente eran amigos suyos. Griffin sabia cómo se sentía. Aunque el saberlo no iba a ayudarle.

"Permiso denegado, Balac dos, ya deben saber que les hemos descubierto. Dé media vuelta y vuelva aquí tan rápido como pueda".

"Sí, señor. Balac dos regresando". La transmisión terminó con un estallido ensordecedor.

"¿Balac Dos?". Griffin llamo por la radio otra vez. "¿Balac Dos?".

Ninguna respuesta volvió excepto el ruido doloroso de las comunicaciones fritas o atestadas. Resignado, imaginándose lo sucedido, llamo por el canal de mando a su asistente. "Owain?, ¿Teniente Jones?", pero sin el éxito.

"maldita sea".

Por lo menos todo el mundo puede verme, pensó, y levantó el brazo del Koshi que era la señal visual para interrumpir la marcha de la columna. Comenzó a moverse rígidamente, aunque había sido una mañana tensa el día no había terminado aún, se soltó del asiento, guardo el neurocasco, salio por la escotilla y bajo por la escalera de mano hasta el duro y arenoso suelo.

La fuerte brisa lo enfrió al mismo tiempo que lanzo arena blanca contra sus brazos y torso mojados por el sudor, cubriéndolo con una capa fina de tierra. El Teniente Jones ya lo estaba esperando con una jarra de plástico plegable llena de agua, más de un galón contenía.

Griffin vertió la mitad del agua sobre su cabeza, cuello, y brazos, y empezó a beber el resto a grandes tragos. Jones dijo, "Los bastardos nos descubrieron. Señor".

"Lo sé", Griffin dijo, entre los tragos a la jarra de agua. "Por lo menos elimina cualquier sospecha de que no estamos tratando con los lobos".

"¿Órdenes?".

"Mantener a los soldados en alerta, que se preparen para volver a Fuerte Barrett a mi orden. Nosotros no tenemos que sacar a la víbora de Anastasia Kerensky fuera de su escondite de la costa, pero ahora saldrán. Mantén las comunicaciones; Cualquier broma que los Lobos estén preparando no tardara mucho en suceder".

Después de eso, no había nada mas que hacer durante un tiempo excepto beber más agua y la espera a que el Balac dos apareciera. Griffin sabía que la columna no podía quedar parada indefinidamente. En algún momento, y ésta era la razón por la que el ejercito pagaba a personas como él, tendría que hacer una llamada, y asumir que el Balac dos se había reunido con Balac uno en las profundidades del mar de la costa de Kearny, y seguir marchando al norte dejando lo que quedaba de los Balacs y sus pilotos atrás.

Pensaría sobre eso mas tarde, aunque no mucho mas tarde, Griffin considero que el Balac Dos había logrado regresar sin problemas. Apenas había empezado a considerar las peores posibilidades cuando un VTOL llego haciendo ruido y levantando una nube de polvo al tiempo que tomaba tierra delante de la columna.

La cabina del Balac se abrió y el piloto salió. Griffin y el teniente Jones se apresuraron a reunirse con él.

"¡Señor!". El piloto estaba sin aliento, tanto de los nervios, Griffin juzgo, como del esfuerzo. "Algún tipo de interferencia inutilizo las comunicaciones, no pude hacer nada...".

"Lo sabemos, hijo", Griffin le tranquilizó. "Todas nuestras comunicaciones están también fueras de servicio. ¿Le siguieron?".

"No, señor. No creo que los lobos me descubrieran".

"O tenía otras cosas en la cabeza". Griffin frunció el ceño. ¿Si fuera Anastasia Kerensky, pensó, y acabara de llegar a la conclusión de que mi base secreta había sido descubierta, qué haría?, expuesto así, es fácil. "Van a adelantar el ataque principal".

Teniente Jones estaba asintiendo con la cabeza. "Tiene sentido. Pero cambiarlo... ¿a que fecha?".

Griffin dibujaba con su respiración la respuesta, cuando paró a causa de cierto movimiento entre las tropas. Giró su cabeza y vio a uno de los Sargentos, Gordon, un tipo grande con cabeza y hombros más grandes que la media de sus soldados, gritando y señalando con el dedo mar adentro.

Muy silenciosamente, sobre su hombro, escuchó al teniente Jones decir, "¡DIOS MIO!".

En el horizonte el agua del mar estaba hirviendo. La espuma blanca agitaba la superficie del agua tan furiosamente que a simple vista se observaba la agitación en la orilla, y había grandes nubes de vapor ascendiendo al cielo.

Entonces, lentamente, se alzaron de las profundidades de la misma manera que Leviathanes, una gran figura plateada, abriendo las aguas por los lados y emergiendo... Una nave de descenso.

Y otra, y otra, y otra, surgiendo de la aguas como burbujas y ascendiendo en el aire. Y Griffin sabía, porque habría hecho lo mismo, si tuviera a los Lobos de Acero y a sus naves de descenso, con unas horas solamente de factor sorpresa, que Anastasia Kerensky se estaba yendo. "Owain".

"Señor". Su asistente parecía pasmado. Hicieron esto; Griffin sospechaba que su propia expresión actualmente no era mucho más alentadora. No podían ser ayudados; tenían que actuar ahora y dejar de temblar después.

"Venga conmigo. Vamos a tener que abandonar al Koshi hasta que un técnico pueda venir a recogerlo desde Fuerte Barrett con las claves de arranque.

Continuaremos adelante en el Balac".

"¿Señor?".

"Vamos a tener que desmantelar Fuerte Barrett, teniente, y organizar sus fuerzas para evacuar lo antes posible. Anastasia Kerensky no va a tontear aterrizando en las llanuras de Sal esta vez.

Va en dirección al Puerto Estelar principal, y con nuestras comunicaciones fuera de servicio, nadie en Tara va a enterarse de que viene".

        Capítulo 31

New Barracks. Tara.

Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

Ezekiel Crow estaba inmóvil sentado en la mesa de su despacho. El voluminoso sobre con su odiosa dirección yacía sin abrir junto a su codo.

ALFEREZ DANIEL PETERSON.

CHANG-AN.

LIAO.

El no sabía cuanto tiempo llevaba allí, sin moverse, sin ni siquiera pensar, a no ser que se considere a la memoria perdida como un pensamiento. Pero conforme volvió despacio, al tiempo actual, se dio cuenta de que el cielo en el exterior se había vuelto negro; Era todavía de día cuando llego a casa y encontró el paquete esperándole.

Todavía no lo había abierto. Había estado asustado, antes pensaba que el temor que le producía su muerte lo había dejado atrás. Pero un sobre con ese nombre y esa dirección no podía contener nada bueno.

El había cortado todos los nexos de unión con su anterior vida cuando abandono Chang-An. Nunca miró atrás. No debería quedar nada en la Republica que relacionara a Ezekiel Crow, Paladín de la Esfera, con el infame, y nunca encontrado o identificado, Traidor de Liao.

Que no debiera haber ocurrido, la voz de la razón apunto, no significaba que no lo hiciese. Debería seguir adelante. No servía de nada retrasar lo inevitable.

De mala gana, abrió el paquete y saco su contenido. Lo primero que encontraron sus dedos fue una carta sellada, la cual dejo a un lado. Tendría tiempo después para mirar la factura del chantajista. Además de la carta, el envoltorio contenía información: fotografías, informes médicos, copias de archivos y de noticias antiguas, y un delgado, libro.

El último objeto le sorprendió hasta que se acerco más. No era falso, era un fragmento de una autobiografía de una casa editorial que tenía sus oficinas centrales en la confederación de Capella. Sacado de un diario, el autor, ahora un popular novelista en algunos mundos de la confederación de Capella, había sido un oficial de inteligencia menor durante los conflictos entre ConfederaciónRepublica de las últimas décadas, incluyendo el periodo que abarcaba la Masacre de Liao. Como muchos viejos soldados, el se había aprovechado de la desclasificación de documentos de seguridad para revisar las guerras de su juventud.

La parte importante de la memoria fue fácil de encontrar. Después de todo, Crow conocía la secuencia de hechos muy bien. Si, Allí estaba: "...asegurada la cooperación, por unos honorarios, de un oficial subalterno descontento en las milicias planetarias, un tal Daniel Petersen, en el aterrizaje inicial de una nave de descenso...".

Una oleada de furia barrio el miedo de Crow. No estaba descontento. Tenía un plan. Un plan que no funciono.

Debería haber funcionado. La República había estado haciendo caso omiso de la actividad terrorista de Confederación de Capella en Liao durante años,demasiado bajo nivel de riesgo para desestabilizar la situación actual dijeron.

Una incursión armada a gran escala no es algo que deberían haber metido en un armario y haber deseado que no ocurriera. Si los Capelenses no hubieran triplicado la carga de la nave de descenso, las fuerzas de la milicia local de Liao hubieran podido retenerlas en el puerto espacial.

Tu cogiste el dinero le dijo su conciencia, y ¿no esperabas que hicieran trampas? Se merecía que su plan se hubiera roto en pedazos el primer día.

Crow intentó que las voces de su cabeza dejaran de discutir. Su vieja estupidez, había sido asombrosamente estúpido cuando era joven, ya no importaba. El modo del fatal descubrimiento estaba claro. Su enemigo, quien quiera que fuese, había podido leer el libro, y leyó una referencia de pasada a Daniel Peterson, y tiro del hilo hasta deshacer la madeja.

Sintió una repentina urgencia por destruir el contenido del paquete, pero sabía que eso no haría ningún bien. Los objetos mandados podían ser copias o duplicados; los originales estarían guardados a salvo en algún lugar.

En vez de eso se obligo a mirar el problema tan objetivamente como le fue posible. ¿Como de malo era realmente? Acusaciones, era sabio pensar que eran alegaciones, no hechos, que podían ser rebatidas, amenazas que se podían neutralizar, pero no desde Northwind. Por eso, el necesitaba acceder al Senado y al Exarca y a los medios de comunicación influyentes; en pocas palabras, necesitaba ir a Terra.

Debo irme ya, pensó. No debería costarme más de dos meses solucionar esto mientras este en el lugar correcto. Y en cuanto solucione todo, volveré.

En esos momentos, sin embargo, llegar a Terra no era sencillo. Necesitaba una nave de descenso, y preferiblemente una civil. ¿Habría alguna en el Puerto? Trato de recordar los horarios de partidas de los correos para la Prefectura III tras el desastre de GHP, y se dio cuenta de que no lo podía recordar, ni siquiera el nombre de la compañía que se ocupaba de ello. Estúpido, pensó.

Había estado andando por la cuerda floja y no se había dado cuenta. Había retrasado algo inevitable durante demasiado tiempo. Tuvo que forzar a sus manos y abrió la carta.

No era manuscrita. No era sorprendente; el hubiera reconocido la letra de algún antiguo enemigo o de algún supuesto amigo. Anónimas palabras en negro sobre papel blanco podían ser de cualquiera. El papel era de buena calidad, pero eso no significaba nada. Alguien que pudiera seguir el rastro a Daniel Peterson, una persona que se había, en el sentido físico más grosero, muerto veintitrés años atrás en Chang-an, cuya identidad se puso en una fosa común con todo lo resto de muertos y cubierto con suciedad, era alguien que se podía permitir buen papel para un anónimo.

La carta solo contenía tres frases:

Los mercenarios de Farell están a tu disposición.

Anastasia Kerensky quiere Northwind.

Vea como consigue lo que quiere.

        Capítulo 32

New Barracks. Tara.

Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local

La capitana Tara Bishop estaba trabajando hasta tarde en su oficina de las New Barracks. La noche había caído allá fuera, pero ella todavía tenía papeles de los que ocuparse, resúmenes económicos y de inteligencia para la Prefecta--la cual había dejado su propia oficina y se había ido a sus aposento justo al acabar la jornada de trabajo, en directa oposición a sus practicas habituales. Tara Campbell solía hacer horas extra, para consternación periódica de la capitana Bishop -- desde que a diferencia de la Prefecta, la capitana tenía algo que hacer en su vida social. Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que Tara Campbell tuviera una vida social propia que no fueran sus obligaciones, actos diplomáticos y militares. La Prefecta no había dicho nada en ese sentido--era una persona muy reservada, seguramente por haber crecido en un ambiente político--pero algo raro le pasaba a ella esa mañana. No estaba tan tensa como normalmente, y estaba más feliz, y solo un poco petulante. La capitana Bishop reconoció estos signos, y solo una persona podía ser la causa.

Me maravillo, pensó Bishop, si tuviera una relación con el Paladín Crow, ¿Estaría petulante y feliz también? La capitana Bishop sonrió para si misma y abrió el siguiente archivo. No iba a envidiar la oportunidad que tenían ambos.

Ambos la Prefecta y el Paladín eran demasiado rectos para permitir que una relación interfiriera en sus deberes; lo que hubiera sido holgazanear en unos tipos menos ambiciosos y comprometidos que ellos, no podía considerarse en ellos más que una ligera válvula de escape en sus vidas llenas de excesivo trabajo. Y además sospechaba que no duraría mucho. Déjales que se acostumbren a la idea, y volverán a trabajar 18 horas diarias. Solo que ellos trabajarán juntos en vez de separados.

La capitana Bishop devolvió su atención a un informe económico sobre políticas de reforestación en las regiones forestales del planeta. Estaba atascada en una página, mascando un párrafo denso sobre el desarrollo de bosques de reforestación en las Bajas Rockspires, cuando en su consola de comunicaciones se encendió repentinamente una parpadeante luz roja y comenzó a sonar una alarma. Y no solo en su escritorio--la alarma lumínica y Sonora se encendió también en el escritorio vacío de la cercana oficina de la Prefecta, así como en el resto de escritorios de toda esta parte del edificio.

La alerta sonaba por todas las New Barracks, pero el mensaje entraba desde el escritorio de la Prefecta. La capitana Bishop pulso el botón que transfería la llamada del escritorio de la ausente Prefecta a su propio escritorio, levanto el auricular y dijo, "oficina de la Prefecta, capitana Bishop al habla por una línea no segura, ¿en que puedo ayudarle?" todo de una sola exhalación.

"Aquí el Puerto Espacial de Tara," dijo la voz al otro lado de la línea. "tenemos DropShips aterrizando sin autorización. Repito, DropShips aterrizando sin autorización." Oh mierda, pensó la capitana Bishop. Oh mierda Oh mierda Oh mierda. No los encontramos a tiempo. Con su mano libre, presionó el botón de "arriba todo el mundo y vengan inmediatamente aquí" alarma a las habitaciones de la Prefecta. A continuación, mandó la señal también a las habitaciones del Paladín, entonces pulso el botón de alarma general en los General Quarters, la señal que mandaría a todos los soldados a las New Barracks a su deber en unos minutos.

Al mismo tiempo preguntó, "¿Tienes la ID de las naves, Puerto Espacial?" "Son los Lobos de Acero--hemos visto la insignia y su configuración las veces suficientes este verano." "Os recomiendo evacuar el Puerto Espacial." "Estamos en ello," dijo la voz al otro lado. "Aún les costará un poco a los lobos desembarcar y ponerse en movimiento, y todo el que no vaya a luchar ha de salir de allí, ¡Ya! Tenemos un par de naves civiles atrapadas en tierra; solo tendrán que atarse fuerte y esperar que el polvo se deposite." La voz del Comandante del Puesto Espacial sonaba tranquila, casi alegre, pero la capitana Bishop sabía que era por la calma que se debe tener para no malgastar energías en cosas como la esperanza. Si los Lobos estaban planeando usar el Puerto Espacial como punto de entrada en Tara, la lucha iba a ser encarnizada, y las tropas estacionadas en el Puerto Espacial sería la primera línea de defensa de la ciudad. Bishop estrujo su cerebro, tratando de recordar el tamaño de las fuerzas que defendían el puerto. Su mente le proporcionó un número terriblemente pequeño. Esta, pensó, iba a ser una noche muy larga. Incluso en los pocos minutos que le costo a la Prefecta el venir desde sus habitaciones hasta su oficina en las New Barracks parecieron no acabar nunca. Cuando la Prefecta llegó, La capitana Bishop interrumpió la conversación con el comandante del Puerto Espacial--y la responsabilidad para la defensa del planeta entero--con un suspiro de alivio. Ezekiel Crow llegó unos minutos después, en un estado horroroso.

"Paladín Crow," dijo la Prefecta tan pronto entro en la oficina, "necesito que tome el mando de los mercenarios de Farrell. Si conseguimos golpear a los Lobos desde dos direcciones antes de que penetren en la ciudad, tendremos una oportunidad de hacerlos retroceder a sus naves de nuevo. O al menos golpearlos lo suficientemente duro como para obligarlos a negociar." "Anastasia Kerensky no negocia, como ya sabemos," Crow dijo.

"Entonces necesita aprender," dijo Tara Campbell. "Y cuento contigo para enseñarle."

        Capítulo 33

Fuerte Barrett.

Costa de las plataformas Petrolíferas. Kearney. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Estación seca

El Balac, que había traído al General Griffin a Fuerte Barrett despego en medio de una nube de humo blanco y se dirigió en dirección norte a toda velocidad.

Will Elliot exhorto a su pelotón de exploradores a que montaran en Shandras antes de que el ruido del helicóptero dejara de oírse. En toda la formación podía oírse a Jock, Lexa y los otros sargentos animando a sus soldados a entrar en los camiones. Tras esto, el mayor que hubiera mandado en la Compañía de infantería, si el General Griffin falleciera, dio la orden de ponerse en movimiento.

"¿Sargento?".

Aquella voz pertenecía a uno de los soldados del grupo de exploración. Will reprimió el instinto de girar su cabeza en busca del Sargento Mayor Murray o del Sargento Donahue o alguna otra de esas figuras que le marcaron en sus primeros tiempos de recluta tras alistarse.

"¿Qué pasa soldado?", pregunto.

"¿Donde están esas naves de descenso que estamos buscando?" Will chasqueo su lengua. Se paciente, pensó. Tú también fuiste novato alguna vez, no hace tanto. "Tranquilo soldado".

"¿Donde piensa que están?".

"No lo se," Dijo Will. "Pero el General piensa que se dirigen a Tara." "¿Y que pasa con nosotros, Sargento?" Esta era fácil. "Volvemos a Fort Barrett, en seguida. Y después de eso, iremos donde nos digan." Pensando en ello más tarde, Will decidió que la marcha forzada a Fort Barrett le recordaba a una de sus peores experiencias al principio de alistarse-- todavía peor que la lucha mientras se retiraban del Paso de Red Ledge mientras llovía a cantaros. La miseria no fue tan mala entonces, y había sido capaz de aliviar sus sentimientos a base de disparar. Esto solo era una marcha forzada caminaban después de anochecer, en una nube de polvo y bajo un sol despiadado. La columna paraba periódicamente a descansar y comer, pero solo para asegurarse de que los soldados no caían exhaustos. Lo peor era saber que en la otra parte de este mundo, Los Lobos de Acero ya habían aterrizado en el Puerto Espacial de Tara.

Cuando la columna llegó a Fort Barrett, encontraron la base en un estado de furiosa actividad. Las barracas estaban llenas con soldados procedentes de otras bases menores de Kearney; algunas unidades estaban alojadas incluso en hileras de tiendas de campaña en los campos deportivos y en la plaza de armas. Y cada transporte aéreo de tropas Regimental de Kearney--o lo parecían--estaba alineado llenando el campo, ala contra ala, con escasamente espacio para aterrizar y despegar. Mezclados entre ellos había embarcaciones pertenecientes hasta a tres aerolíneas civiles distintas.

Lexa McIntosh silbó de asombro tan pronto como vio las aeronaves civiles.

"¿Dónde diablos consiguieron ésos?" "El General los requisó, supongo", dijo Will.

"¿Puede hacer eso?" dijo Jock, "Te parece que alguien lo pueda impedir." "Estoy sorprendida de que no se hayan mandado tropas a Tara todavía," Dijo Lexa. "No se que están planeando los Lobos pero no puede ser bueno." "Algo han de estar planeando por ahí," Jock murmuro en acuerdo.

Will agito su cabeza. "Mirarlo. Está planeando golpear a los Lobos con todo lo que tiene Kearney." Hablaba en voz baja, porque no había tenido que pensar así antes. "Le ha debido costar mucho tiempo poner a punto todos los suministros, tropas y armamento." "¿No podría haber enviado algo por delante?" pregunto Lexa.

"Probablemente querrá ir a la cabeza," Dijo Will. "Recordar el Paso--estuvo en lo más la pelea más encarnizada. Pero no puede hacer nada si no tiene fuerzas suficiente apoyándole." 

        Capítulo 34

Campamento mercenario de Jack Farrell Llanuras a las afueras de Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

Ezekiel Crow dejó las New Barracks a la carrera, se dirigió a los hangares en el exterior de la armería donde estaban los mech guardados. Las palabras de la Condesa de Northwind sonaban en su cabeza:

Toma el mando de los mercenarios de Farrell. Si podemos golpear a los Lobos desde dos lados antes de que penetren profundamente en la ciudad tendremos una oportunidad de devolverlos a sus naves.

La Condesa tenía razón, pensó. Llevar a los mercenarios al combate era una buena solución para el problema actual. Los regimientos alrededor de Tara no serían suficientes para hacer frente a los ataques solos. Anastasia Kerensky habría traído más lobos al combate que en ocasiones anteriores--todos aquellos que no hubieran vuelto a Tigress, aumentados por aquellos que lo habían abandonado en los últimos meses sin un destino. Los Montañeses necesitaban mercenarios para completar sus números, si no las calles de Tara se iban a convertir en otro Chang-An.

El todavía podía pararlo, pensó Crow; el podía. . . pero otras palabras resonaron en su mente, palabras no habladas pero escritas en tinta negra sobre papel blanco:

Anastasia Kerensky quería Northwind. Mira por que consiga lo que quiere.

La carta no contenía ninguna amenaza; el que lo había escrito no había visto la necesidad. La información dejaba un mensaje claro:

Impide que Anastasia Kerensky tome Northwind, y todo esto será conocido.

Cuando llegó a la armería encontró que estaba intensamente iluminada pese a que era tarde, sus ventana y tragaluces brillaban frente a la oscuridad nocturna.

El edificio entero bullía de actividad. Crow se dirigió a los hangares de mechs, normalmente vacíos los últimos meses, ahora estaban llenos con Industriales, Forestry y MiningMechs. Solo había tres battlemechs reales en el lote--El Pack Hunter de la capitana Bishop, el Hatchetman de la Condesa, y el Blade de Crow's. No muchos contra las fuerzas que traerían los lobos.

Los mercenarios tenían más, pensó, y los recordó en su mente: un Spider, un Firestarter, un Mad Cat III, y el propio Júpiter de Farrell. Eso sería suficiente, si fueran usados.

Su Blade esperaba en el hangar. Le dijo al guardia del exterior: "Paladín Crow, a las órdenes de la Prefecta, voy a coger mi mech." El Blade era probablemente su camino más rápido hasta los mercenarios, aunque no había decidido que decir cuando llegara allí. Los vehículos ordinarios--incluso tanques y camiones blindados--serían detenidos e interrogados, bloqueados y retrasados. Pero nadie le daría el alto a un mech; y aunque alguien fuera suficientemente loco para intentarlo, el Blade de Crow sería reconocido, y la gente asumiría que estaría haciendo algo importante como para detenerlo.

Trepó a la cabina y cerró la escotilla tras el. Mientras los motores de fusión del Mech y la musculatura se calentaban, rápidamente se quedó en pantalones cortos, y se puso el chaleco refrigerador y el neurocasco, y se deslizo en la silla de mando. Tan pronto como superó los protocolos de seguridad primarios y secundarios necesarios para tener el control total del mech, cambió la pantalla a modo IR. Necesitaba los infrarrojos en su Blade para atravesar las calles de la ciudad en la oscuridad, y los cristales polarizados de la cabina impedirían que se viera cegado por las señales luminosas y los reflectores.

Otro toque a los controles despertó el motor de fusión de su Blade a pleno rendimiento. Crow sacó el mech del hangar, pasando junto a las New Barracks y el Fuerte, hacia las calles de Tara. Pronto el Blade daba zancadas hacia el exterior de Tara hacia los campos circundantes. Las unidades mercenarias de Farrell no se habían desplazado al cuartel general, y estaban todavía en su campamento provisional; a la velocidad de crucero del Blade de setenta y seis kilómetro por hora, no debía costarle mucho a Crow el llegar hasta ellos. Entonces sería el momento de decidir que hacer.

Entregar Tara--La ciudad y la Condesa nublaron su mente, no sabía cual de las perdidas le sería mas conmovedora--Entregar Tara a los Lobos de Acero significaría una traición y un baño de sangre.

Como si no estuvieras acostumbrado a ello, dijo su conciencia. Anastasia Kerensky quería Northwind, y la persona que te ha enviado el paquete que te condena quiere que se la des--o el Paladín Ezekiel Crow será desenmascarado a la República de la Esfera como un traidor a Liao.

¿Y cual será la diferencia, le pregunto su conciencia, con ser recordado como el traidor de Northwind? En ambos casos caeré. ¿Esa era la verdadera meta?-- ¿eran Anastasia Kerensky y la Condesa Tara Campbell ambos peones en una partida en la que se le daba jaque mate? La idea no era descartable. Había dicho y había hecho suficientes cosas como para que alguien de las altas esferas de la política de la Republica pudiera adivinar que apuntaba alto. Y nadie se podía unir a los Paladines, de los cuales se elegiría el próximo Exarca, sin crearse enemigos.

Esta línea de pensamiento le irrito mucho. Después, se dijo, después descubriría al que había usado el látigo contra él, y por que. Pero no ahora, no cuando los Lobos de Acero estaban aterrizando en el Puerto y que lo que el Paladín Ezekiel Crow dijera e hiciera ahora que los mercenarios de Farrel estaban a su disposición- determinaría el curso de la batalla que se avecinaba.

Anastasia Kerensky quería Northwind. Deja que consiga lo que quiere.

Había algo que no cuadraba en eso. ¿Por que Anastasia Kerensky quería Northwind, además de los motivos que habitualmente movían a los Clanes: gloria, reputación y un nombre de sangre? ¿Por que lo intentaría--dos veces-- con Northwind, en vez de concentrar sus fuerzas en Small World y Addicks? La Condesa de Northwind tenía razón, meses antes cuando la Republica de la Esfera le envió a la Prefectura III: Northwind era la puerta de Terra.

Kerensky no quiere Northwind, pensó. Kerensky quiere Terra, como siempre los Clanes han querido. Tomando el control del planeta original de la humanidad permitiría cumplir el objetivo de que los Clanes creían que era su destino, y eso le haría a ella-- ¿Cómo se dice?--ilKhan. Northwind era su trampolín.

La idea tenía sentido, y le helaba la sangre incluso en el interior de la cabina de su Blade. Después de que Anastasia Kerensky finalizara con Northwind, cuando el planeta natal de los Montañeses no fuera una amenaza a sus espaldas, entonces podría atacar Terra.

Llegó a las verjas que rodeaban el campamento mercenario circundado por esos pensamientos, y unos soldados con rifles Gauss le dieron el alto, apoyados por un SM1 Tank Destroyer.

"Alto e identifíquese, MechWarrior!" Una amenaza testimonial, apoyada por el SM1. Crow replicó por el altavoz exterior de su Blade: "Paladín Ezekiel Crow. Necesito hablar con vuestro comandante. Ahora." Desde la cabina del Blade, vio a los guardias juntar sus cabezas para discutir algo. No esperó, y comenzó a soltarse y a bajar de la cabina del mech. Los guardias deberían de haber reconocido ya el nombre de Crow como la persona que realizo el contrato sobre el grupo mercenario. Si Farrell no lo estaba esperando cuando Crow llegara al suelo, tardaría poco en llegar.

De hecho, Farrell apareció en la puerta cuando Crow llegaba al final de las escaleras de descenso. "Paladín Crow," Dijo. "¿A qué debo tan inesperada visita?" "Los Lobos de Acero han aterrizado en el Puerto Espacial de Tara." "Huh." Farrell no pareció muy sorprendido. "Tu eres el que da las ordenes, Paladín. ¿Que hacemos?" Crow, mirando a Farrell, se dio cuenta de que no le preocupaba la respuesta que le diera. A una orden de Crow, el lucharía por los Montañeses, o contra ellos, con la misma habilidad y determinación. Su lealtad--si se la podía llamar así--no era la cusa, sino el contrato, y el hombre que lo firmo.

El momento entre la pregunta de Farrell y la respuesta de Crow pareció una eternidad, con tiempo para un montón de consideraciones. Si nos quedamos y luchamos, pensó, significará el final de mi carrera.

Igualmente ya no seré de ningún uso a la Republica después de lo que había en el paquete se hiciera publico.

Así como para la Condesa de Northwind--Crow se percató de que cualquier futuro juntos se había perdido, no importaba lo que sucediera. Tara Campbell nunca perdonaría al traidor de Liao.

Por otro lado, su conciencia añadió, incluso sin la ayuda de los mercenarios de Jack Farrell, ella se podría defender de los Lobos de Acero al menos durante un tiempo antes de admitir su derrota. No para siempre--pero tal vez lo suficiente para que Crow llegara a Terra.

Desde Terra, el tendría acceso a los recursos que le permitirían hacer frente a la amenaza como Daniel Peterson, el traidor de Liao. El nombre era la clave, el único hilo del que se podía tirar. Si podía desacreditar o eliminar la fuente del nombre, el resto no sería más que un rumor.

Más que eso, desde Terra, el podría proteger la Republica de la Esfera y la paz de Devlin Stone contra la amenaza de invasión de los Lobos de Acero. Tal protección era responsabilidad del Exarca, diría alguna gente, pero una crisis no era momento para falsa modestia. Si Damien Redburn era bueno en su trabajo, Ezekiel Crow sabía que el era mejor.

"Toma tus fuerzas," Le dijo a Farrell. "Debe desplegarlas para bloquear las carreteras de la ciudad. No des a los Montañeses la oportunidad de retirarse del combate o huir." "¿Quieres que los ataquemos puesto que los ahuyentemos?" preguntó Farrell "Si tenéis que hacerlo, luchar."

           TERCERA PARTE

Febrero 3134

 Ardiendo

        Capítulo 35

Nave de descenso Quicksilver.

Espacio puerto de Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno Local.

Para cuando Ezekiel Crow hubo trasladado su Blade del campamento mercenario a la ciudad, ya era bien pasada la medianoche. La ciudad tenía una extraña aura de tranquilidad. Los Lobos ya deberían haber desembarcado, y el Puerto y su complejo anexo habrían sido tomados, sin duda; ahora estarían avanzando cautelosamente, examinando las defensas que la Prefecta Tara Campbell habría preparado para ellos nada mas darse la voz de alarma. Los Montañeses, por su parte, esperaban que los mercenarios de Farrell estuvieran en su posición antes de comenzar el contraataque. Les esperaba una larga noche, pensó Crow, y no pudo remediar un gesto de decepción.

Traslado su Blade a través de las calles de la ciudad hacia el Puerto Espacial.

No llevaba ninguna de sus cosas salvo su ropa de mechwarrior y el uniforme, ahora guardado en un compartimiento de la cabina, el cual había llevado puesto cuando abandonó los New Barracks. La cartera que contenía su ID y las tarjetas de crédito estaban en los pantalones del uniforme. No le hubiera gustado hacer el viaje de Northwind a Terra acompañado únicamente por su indudable carisma.

No había sido su plan inicial hacer este viaje. Escapar dejando una ciudad a su suerte... empezaba a ser costumbre peligrosa, pensó.

Agitó su cabeza. El era un Paladín de la Republica. Su lealtad no pertenecía a un mundo, sino a todos ellos, y a Terra sobre los demás. El tenía que ir donde debía para hacer frente a las fuerzas que amenazaban con manchar su reputación, y donde sería más efectivo contra Anastasia Kerensky y sus Lobos de Acero.

Antes de amanecer, llegó al último punto de control antes del puerto: una barrera de Madera y alambre, controlado por tropas con Armaduras de combate y un puesto de comunicaciones. Crow conectó los altavoces de su Blade.

"Paladín Crow, en asuntos de la Republica," les dijo a los soldados.

Había sido capaz de evitar los puntos de seguridad anteriores. Este era uno de los marcados como defensa perimetral de los Montañeses, y no era fácil de rodear, así que ni lo intentó. Los soldados avisarían de su presencia cruzando las líneas en dirección al Puerto, pero con suerte sería tarde para detenerlo.

Los guardias saludaron con sus rifles Gauss y dieron un paso atrás, levantando la barrera. Su Blade podía haber pasado sin dificultad, pero habría dado la alarma. Mejor seguir el protocolo, y ganar tiempo siendo un poco cuidadoso.

Continuó hacia el Puerto Espacial. Cuando el sonido de disparos le indicó el primer punto donde los Lobos de Acero hacían contactado con las defensas de los Montañeses, cambio de dirección para evitar el sector, entrando a la pista de aterrizaje desde otro ángulo. Tras el, en el contorno de la ciudad, una columna de humo negro se elevaba en el aire, creando una fina línea en el cielo.

Los Lobos de Acero conservaban el Puerto, pero aparentemente no esperaban la presencia de un mech sin cobertura. Sospechaba que le habían visto hace rato, y esperaban a ver que hacía.

"A Cualquier unidad que pueda oírme" llegaba una llamada por la línea interna del Mech. El comunicante llamaba por una frecuencia interna de los Montañeses. "A cualquier unidad que pueda oírme, solicito ayuda para el sector uno-cinco-tres." Crow apagó el altavoz interno. Uno-cinco-tres, pensó. El humo venía de cerca de ese punto. Era el cuadrante Noroeste, cerca del suburbio de Fairfield, donde los Montañeses y los Lobos se debían estar enfrentando al otro lado de la fábrica de Mech Tyson y Varney. Había elegido bien su ruta de escape de la ciudad.

Había dos Naves de descenso civiles atracadas en el Puerto. Los Lobos habían pasado de ellas, Anastasia Kerensky jugaba un juego mayor.

Seguramente no aprobaría que una nave civil abandonara Northwind en ese momento, aunque tampoco haría mucho esfuerzo por detenerla. Con la comunicación dependiendo de naves que iban y venían entre planetas, nadie quería tener la reputación de atacar naves independientes.

Aun así un mechwarrior tomando contacto con una nave de descenso haría que los lobos la consideraran una amenaza a tomar en serio... ese era el problema real.

La nave civil más cercana se llamaba Quicksilver y tenía el nombre escrito bajo una sandalia alada. La superficie metálica brillaba con las primeras luces de la mañana. La bahía de carga estaba abierta, como si los Lobos hubieran interrumpido a la nave en mitad del proceso de carga y descarga, y su capitán hubiera optado por dejarla indefensa para indicar que no era ninguna amenaza.

Ezekiel Crow entro con su Blade en la bodega de carga, donde una voz le dio el alto por un altavoz.

"Mechwarrior del Blade, aquí la Quicksilver. Identifiquese y comunique sus intenciones." "Soy el Paladín de la Republica," Crow replicó por los altavoces externos. "Mi nombre es Ezekiel Crow. Y en nombre de la República requiso esta nave".

"Me está pidiendo que salga de una zona de guerra. ¿Compensará la República cualquier daño que reciba en esta operación?".

"Tiene mi palabra," Dijo Crow. La ironía de esas palabras saliendo de su boca le impacto.

"Soy leal a la República. Entre el Mech a la bodega".

Un tripulante le esperaba en la oscuridad. Usando varas de señalización, dirigió al Blade a una zona de carga. Crow atravesó la bahía hasta el lugar que le indicaba, entonces giró y apoyó el Mech. Sintió al mech balancearse al apoyarlo sobre el casco, entonces se relajó, y apagó el Blade. Los brazos y piernas se relajaron y el motor emitió un zumbido de posición al mínimo, con los giróscopos en espera.

Apagaría totalmente el motor mas tarde, cuando estuvieran en el espacio. Por ahora no tenía tiempo. Los Lobos de Acero ya se habrían percatado, y, si se sentían particularmente sangrientos, o si no querían que la noticia se extendiera, enviarían un tanque Condor con elementales, con el objetivo de impedir que la Quicksilver pudiera despegar. Luego habría que contestar preguntas desagradables.

Desconecto y apagó el neurocasco y el chaleco refrigerante, y permaneció, estirándose todo lo posible en la cabina. Su espalda estaba dolorida. ¿Cómo era posible que estuviera tan tenso?, ¿Traicionar a otro mundo sería tan fácil? En vez de contestar esas preguntas, tendría mucho tiempo para contestarlas a lo largo del viaje a Terra, Crow presionó el botón de apertura de la cabina y salió del mech. Tan solo vestía unos pantalones cortos y camiseta ideales para pilotar el mech; tan pronto como la brisa invernal azoto su cuerpo, comenzó a temblar.

"¿Donde está el capitán?", le pregunto al tripulante que lo había guiado, incluso antes de que este hubiera empezado a asegurar al mech para el viaje.

"Tengo que hablar con el para despegar lo antes posible".

"Por aquí señor," le contestó el tripulante. Giró y se dirigió a la cabina. Crow le siguió.

Con el tripulante a la cabeza, atravesaron la esclusa de vacío. Dentro de la nave el aire estaba más caliente, pero todavía fresco para la piel sudorosa de Crow. Bajaron por un pasillo, subieron una escalera, y tomaron un ascensor hacia las zonas de pilotaje de la nave.

"¿El capitán está en el puente?", Crow pregunto mientras andaban.

"No, señor," respondió el tripulante. "Mientras entraba el mech, me dijo que le llevara a los camarotes de primera clase. Dijo que le esperaría allí." No tengo tiempo para actos sociales, pensó Crow impacientemente. El te y las pastas tendrían que esperar.

El pasillo era más agradable ahora, cubiertas de madera, alfombras cubriendo el suelo, adornos de latón por todos lados, como debía ser una zona de pasajeros. El tripulante paró frente a una puerta, llamó y esperó.

"Por aquí," Dijo.

Crow entró a una sala con una bonita mesa de madera, mamparas de color verde oscuro, y un servicio de te en un aparador. El capitán de la nave de descenso permanecía sentado en la cabecera de la mesa, y un oficial de los Lobos de Acero estaba tras el apuntándole con una pistola.

Dos hombres más de los Lobos salieron de su costado para cerrarle el paso, ambos armados.

"Buenos días Paladín", Dijo el oficial. "Que bueno que nos hayamos reunido. La Comandante de Galaxia Kerensky me dijo que lo saludara de su parte".

"Buenos días Capitán de Estrella", Contestó Crow. "Déle a la Comandante de Galaxia mis felicitaciones por sus esfuerzos, ¿Asumo que ha mandado equipos a todas las naves del Puerto?, y por favor infórmele que estoy en asuntos oficiales de la Republica de la Esfera, y no debo ser interrumpido".

"Puede usted decírselo en persona," Contesto el Capitán de Estrella. "Mis ordenes son muy específicas y no incluyen el volver sin usted".

Crow suspiró y se relajó. "supongo que no tengo elección", y sin pausa lanzo su pierna contra el hombre que estaba a su derecha. Y sintió la rodilla del hombre crujir.

El hombre aulló, cayó al suelo, y Crow usó su brazo derecho ahora libre para agarrar al segundo guardia, el que sujetaba su brazo izquierdo.

Giro tras el hombre y paso su brazo por su garganta, tirando hacia atrás y levantándolo del suelo. A la vez Crow sacaba el arma del guardia del cinturón.

El capitán de estrella levanto su arma y disparó. Crow notó el impacto del proyectil en el hombre ante el. El hombre pegó sacudidas y se desplomó. Crow devolvió dos disparos. El primero impacto en el pecho y el segundo bajo la barbilla del Capitán de Estrella. Y cayó inerte.

Todo había pasado en unos segundos.

Crow soltó a su escudo. Manteniendo todavía la pistola en su mano, Crow caminó hacia la mesa donde se sentaba el capitán de la Quicksilver, y recuperó el arma del Capitán de Estrella.

"Cuando le apuntan a la cabeza un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer," Dijo el capitán de la Quicksilver. "Pero soy un ciudadano leal a la República." "Así es," afirmó Crow, "pienso que debemos partir antes de que los Lobos de Acero se den cuenta de que uno de sus Capitanes de Estrella no responde a sus llamadas."

        Capítulo 36

Fábrica de mech Tyson y Varney Suburbio de Fairfield. Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

Los grandes edificios achaparrados de la factoría de mech de Tyson y Varney cubrían bastantes hectáreas en el suburbio de Fairfield, al noroeste de la ciudad. En ese momento, la factoría suponía el flanco derecho de las defensas de los Montañeses de Northwind. El Sargento Hugh Brodie yacía tumbado en el suelo helado tras el edificio de ensamblaje de mechs, con solo su cabeza asomada tras la esquina y mirando por los binoculares.

"Movimiento," susurro a su micro. "Fuerzas, con rifles Gauss. Confirmado Lobos de acero con camuflaje urbano. Ningún vehículo. Moviéndose hacia mi en formación abierta".

"Roger," susurro una voz en sus auriculares. "A mitad de camino, llame a los morteros. Después informe".

"Roger, cerrando".

El Sargento se apoyó en el muro. "De acuerdo, muchachos," les dijo al grupo de tiradores apostados allí. "Las cosas se van a poner calientes. Verifiquen su equipo y el de su compañero. Es momento de recargar. Preparen granadas de humo. Pero no las lancen hasta que yo lo haga." El grupo asintió. El tanteo entre los Lobos de Acero y los Montañeses los había puesto nerviosos, todo el mundo estaba tenso tras una noche de espera, pero sus chicos eran buenos. Llevaban a cabo sus misiones rápidamente y sin hacer casi ruido. El Sargento volvió a su posición en la esquina.

Los soldados Lobos estaban cerca, llegando a mitad del muro largo. No era un gran ataque, pensó Brodie. Todavía no. Solo parecía una prueba.

"Compañía, aquí punto de observación cinco," dijo el sargento al micro.

"Posición alpha. Solicito apoyo de morteros." "Roger." Un ruido sordo. Una flor negra de humo se elevo entre las líneas que conectaban las fuerzas de los Lobos y de los Montañeses.

"Dos a la izquierda, cinco arriba, 10 disparos mas, fuego", susurro el sargento.

Pasó un momento. El equipo que se acercaba había desaparecido, tomando cobertura en los muros y en hondonadas. Sabían lo que les venía. Veteranos de muchas campañas, Los Lobos de Acero eran además buenos en lo que hacían.

La zona donde antes estaban entró en erupción transformándose en géiseres de humo y tierra. El sargento se puso de pie, señalo a uno de sus hombres y señalo al otro lado de la esquina.

"Vaya a ver que tenemos," Dijo.

"De acuerdo sargento," dijo el soldado, doblando rápidamente la esquina, con el cuerpo pegado a la pared.

"Cúbranle," Dijo Brodie al resto del equipo.

El sol se estaba elevando, el día sería frío pero despejado. El soldado volvió, el rifle al hombro, con pavor en los ojos. Se quedo helado. "¡Blindados!" gritó, y corrió hacia la posición de disparo.

"¡Humo!" Gritó el sargento. Cuatro granadas fueron lanzadas, rodando tras el hombre que corría.

"¡Fuego!" Los compañeros dispararon a través de la cortina de humo blanco. No pensaban acertar a nadie, solo que el enemigo mantuviera la cabeza gacha.

El hombre giro la esquina. "Tanque DI Schmitt," informo a Brodie tras varios jadeos. "Al menos uno. Más infantería." Mierda, pensó el sargento Brodie. Tal vez era un gran ataque después de todo.

"En posición soldados," Dijo. "Vamos a aguantar todo lo que podamos, pero no podemos hacer frente a un avance". Se arrastró a su posición de observador tras la esquina. "Compañía, aquí puesto de observación cinco. Di Schmitt llegando. Blancos blandos. Apoyo de mortero, mismas coordenadas." "Roger." Una vez más el ruido de morteros sonó en la calle. Los disparos de mortero no dañarían las armaduras de los vehículos, pero harían daño a las infanterías y harían que el comandante del tanque tuviera que ponerse a cubierto limitando así su visión.

"Corrección", Dijo el sargento. "Arriba diez. Fuego. Abajo cinco. Fuego. Arriba diez. Fuego....".

Las descargas de mortero crearon una columna de humo y fuego mientras gateaba de vuelta a la posición de los montañeses. Los impactos de las descargas de mortero parecían puñetazos incluso a esa distancia.

"Aquí llegan." El Di Schmitt atravesó la nube de humo y polvo. Avanzó por la calle. Las armas principales se movieron de lado a lado. Entonces el vehículo se paró, un cohete impacto en su lado derecho. Una columna de fuego surgió repentinamente de la escotilla. Un antitanque golpeó en el blindaje lateral del Di Schmitt desde una puerta del edificio de la derecha.

El muro que ocultaba la artillería se derrumbo al ser alcanzado por un rayo energético. Poco después un segundo Di Schmitt pasó junto a los restos de su compañero para cerrar el hueco.

"Más acorazados llegando," dijo el sargento por radio. "Aguantan el fuego y no retroceden. Podría ser una ofensiva en serio. Roger," El operador de radio de la compañía contestó. "Aguanten. Intentaremos mandar algo de apoyo." "Esperen, esperen," Dijo Brodie. "Vamos a tener que retirarnos. Están apoyados por un mech".

"¡Informe!" "Un mech industrial modificado, un miningmech con ametralladoras y misiles de corto alcances. Infantería con armadura y reactores de salto lo acompañan. Un coche de reconocimiento con ametralladoras para apoyar a la infantería. Viene hacia aquí." "Roger, Punto de Observación Cinco," Dijo la Compañía. "Retroceda al comedor de los trabajadores y esperen órdenes." "Roger, corto." El sargento se arrastró tras la esquina, se puso de pie y se unió a sus tropas. "Ok," Dijo, y señaló el edificio de la cafetería, a cincuenta yardas y conservando todavía muchos de sus cristales. "Vamos allá, lancemos humo y movámonos."

        Capítulo 37

Fuerte.

Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

El centro de mando del Fuerte era una habitación subterránea, sin ventanas cubierta de planos, datos, la consolas de comunicación, y especialistas en uniforme. En circunstancias normales hubiera estado tranquila, un lugar incluso aburrido, pero con los Lobos de Acero asaltando el Puerto espacial y una batalla en perspectiva, convertían el CIC en un hervidero de actividad.

La capitana Tara Bishop había estado trabajando en el CIC toda la noche, desde que la Condesa de Northwind envió al Paladín Ezekiel Crow para alertar a los mercenarios y ponerlos en posición. Eso había sido hace mucho tiempo, el tiempo volaba en tiempos de guerra, y todavía no sabían nada de ellos.

Durante un rato, la capitana Bishop estuvo pensando que le podría haber sucedido a un guerrero solitario, incluso a uno en un Mech, mientras pasaba por territorio amigo supuestamente bajo control. "Supuestamente" era la clave; y Bishop sabía que si las implicaciones le hacían estar preocupada, entonces la Condesa de Northwind, bajo su cuidada imagen diplomática, tenía que estar desesperada.

La Condesa miró su reloj. Lo había hecho a intervalos de cinco minutes durante la última hora. En esos momentos pese a la fachada que debía mantener la Condesa-Prefecta dijo "¿Qué estará retrasando a Crow? Incluso si hubiera tenido que sacar a los mercenarios de Farrell de sus camas y ponerlos en movimiento, deberíamos de tener ya noticias de ellos".

"No se cual es el motivo," contestó Bishop.

No era el momento de dar su opinión sobre el desastre que se avecinaba, y menos cuando la Condesa tenía sus propios miedos en los que pensar. "Pero estoy segura de que habrá puesto a los mercenarios en movimiento".

"Estaría más contenta si escuchara decir al mismo Crow que los mercenarios están en posición...". Dijo la Condesa. "...de hecho estaría más contenta si los viera moverse. Estaría más contenta si... muchas cosas".

"Todos estaríamos más contentos si los Lobos de Acero se llevaran sus problemas a otro lugar," coincidió la Capitana Bishop. "Pero están aquí, y nos obligan a estar preparados esperándolos".

Cogió la pila de mensajes del centro de comunicación. Cincuenta solicitaban ayuda de la Condesa. Por ahora la Capitana Bishop sabía cuales necesitaban la atención y firma de la Condesa y cuales no. Ninguno de esos mensajes era del General Griffin, y ese era el que esperaba la Condesa, al menos con tanto entusiasmo como el ver a Ezekiel Crow entrando y diciendo que los mercenarios se estaban moviendo hacia el flanco de los Lobos. Cogiendo a los Lobos entre el yunque y el martillo, con los Montañeses como yunque.

"¿Ha considerado la posibilidad de enviar una unidad de francotiradores para dar caza a Kerensky?", Pregunto Bishop, conforme ojeaba los mensajes.

"Considerado y desechado," contestó la Condesa. "Es demasiado tarde para considera un asesinato, por un lado, no es la clase de precedente que querría sentar, y por otro seguro que no funcionaría. Si no está en su cuartel general protegida por una triple línea de seguridad de elementales, estará fuera en su Ryoken II, y haría falta más que un grupo de francotiradores para sacarla de su lata".

Una llamada sonó en la puerta del CIC. "¡Entre!", dijo Bishop. Apareció un correo, llevando un mensaje. "Madame," Dijo a la Condesa. "Saludos del Coronel Ballantrae, sector norte, y de los Lobos saturando nuestros comunicados".

"Eso explica mucho," Dijo Bishop.

"¿Eso es todo?".

"No Madame". El correo le ofreció un paquete.

"Hay algún tipo de ataque sobre el flanco derecho".

"Por fin," Dijo la Condesa, conforme Bishop cogía el paquete y lo abría. "Serán los chicos de Farrell. Dígale al Coronel que se apremie, y que permita a los Lobos que lo deseen rendirse".

"No es eso," Dijo la Capitana Bishop. Ella abrió el paquete y comenzó a ojearlo.

"Hay informes de tentativas en el noreste, pero ninguno de los chicos de Farrell. Es todo..." "Madame," Dijo el mensajero.

"El Coronel pide refuerzos o no podrá aguantar. Madame".

"Mierda," Dijo la Condesa. Se giro a la capitana Bishop.

"No podemos enviar refuerzos al flaco sin debilitar el centro. ¿Que piensa de nosotras dos añadiendo mechs a la defensa del Coronel?" La Capitana Bishop sonrió, sintiendo su sonrisa ampliarse pese a sus esfuerzos de mostrarse serena.

"Pensaba cuando se me encargo las tareas en las oficinas que no volvería a ver acción otra vez".

"No debes preocuparte," Añadió la Condesa. "Vienes conmigo".

Se giró al correo. "Dile al Coronel Ballantrae que la ayuda está en camino. Si te das prisa llegarás allí antes que nosotras".

        Capítulo 38

Cuadrante Noroeste.

Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

El puesto de mando de los Montañeses en el cuadrante noroeste tuvo un incremento de la actividad desde la noche hasta la mañana. Primero las comunicaciones de radio, después llegaron mensajeros notificando ataques por toda la línea. Los Lobos de Acero aun no había atacado con todos sus efectivos, pero el ataque fue lo suficientemente duro, y en demasiados lugares diferentes, que cualquier debilidad en la línea de defensa podría causar una brecha. Y esa brecha en la línea podía crear un pasillo a través del cual los Lobos entrarían en manadas, atacando a los montañeses por la derecha y la izquierda, a la vez que por detrás y por delante y envolviendo en esa maniobra los flancos, dando lugar a un colapso del control sobre los suburbios al noroeste de Tara.

Y después de los suburbios, el resto de la ciudad, y después de la ciudad, el planeta.

"Mechs aproximándose", el Cabo Shannon Mackenzie informó a su Sargento.

"Mech industriales modificados".

"¿De los nuestros o uno de los suyos?".

"Suyos, creo", Mackenzie respondió. "Todo lo que viene desde el este ha sido enemigo. ¿Por qué esto debería ser diferente?".

"Porque odiaría asar a una de nuestras propias unidades. No tenemos suficientes mechs".

El Coronel Ballantrae también había estado escuchando el informe del Cabo, con una expresión de creciente preocupación. Después grito, "Llamen al capitán Fairbairn".

El Cabo Mackenzie cogió el teléfono de campaña, un modelo antiguo que trabajaba mediante cables y, por tanto, no era vulnerable a las interferencias de los Lobos. Entonces pasó el auricular al coronel.

"Adelante, señor".

"Fairbairn", el Coronel dijo. "Hay un mech, subiendo por la calle Lombard. Coja lo que necesite, haga lo que tenga que hacer, pero párelo".

"Sí, señor".

El Capitán Fairbairn colgó el teléfono de campo. "Bien, Sargento, si tuvieras que parar un mech. ¿Cómo lo harías?".

"Cavaría un hoyo, y lo dejaría caer dentro. Lo ví en los tri-vid".

"Me gusta", dijo Fairbairn. "Si los planos de nuestra ciudad están bien, hay un colector de alcantarillado bajo el estacionamiento, al oeste de los hangares de construcción de mechs. Coloca una carga de demolición bajo la calle, con el suficiente explosivo para hacer un cráter de 5 metros de profundidad. Con un detonador a distancia. Y que nada se perciba desde fuera. ¿Cuándo lo tendrás?".

"¿Para cuándo lo necesitas, señor?".

"Para ayer".

El Sargento frunció el ceño pensativo. "¡Um!... en veinte minutos. Señor".

"Muy bien. Dentro de 21 minutos a partir de ahora habrá un mech de los Lobos de Acero encima de ese aparcamiento. ¡Reviéntelo!".

El Sargento saludó. "Señor".

"Muy impresionante", Teniente Griswold dijo al tiempo que el Sargento partía.

"¿Ahora, cómo vas a conseguir llevar un mech enemigo a esa posición?".

"Tengo un par de ideas", Fairbairn dijo al teniente. "Podemos atraerlo, o podemos conducirlo. O un poco de las dos cosas".

"¿De las dos maneras?".

"Correcto. La calle Lombard se dirige al norte hasta la explanada del estacionamiento. Necesitamos un objetivo tentador, en la parte sur del aparcamiento".

"Y tenemos que asegurarnos que el mech no pueda usar sus armas de largo alcance con él".

"Eso será fácil. Hay un Behemoth II averiado en el patio de vehículos. Solo habrá que situarlo al sur del aparcamiento, encarado también hacia el sur.

Ponga un equipo haciendo humo sobre él... hasta las 08:27. A esa hora dejarán de hacer humo. ¿De acuerdo?".

"Creo que se lo que quieres lograr", Griswold dijo.

"Entonces a moverse, Teniente. No tienes mucho tiempo para situar el blanco en su posición". Griswold saludó, y salió.

"Una última cosa...". Fairbairn recogió el teléfono de campo otra vez. "Necesito una unidad de lanza llamas en el lado norte del estacionamiento de la fábrica de mech. Quiero un equipo cubriendo al norte, al oeste y las calles laterales. Si ven un mech, quiero que le disparen, necesitamos conducirlo a nuestra trampa y que no salga.".

Entonces él salio de la tienda principal, que había estado usando como centro de mando, a la calle donde la batería de morteros estaba emplazada. Fairbairn caminó hacia el sargento que estaba al cargo.

"Buenos días, señor", el Sargento saludó.

"Buenos días", Fairbairn respondió. Miró su reloj. "Tengo un problema y creo que puedes ayudarme. Hay un mech Lobo al noreste de aquí. Quiero conducirlo hacia el sur-oeste. ¿Cuánta munición de fósforo tienes?".

"Unos 30 proyectiles", el Sargento respondió.

"Consiga un observador, y empiece a mandarle regalitos a ese mechs. Lo quiero calentito". El Sargento apuntó con el dedo a un soldado y le hizo un gesto para que se acercara. El soldado raso se acercó.

"Hamish", el Sargento dijo. "Debido a que eres mi mejor observador, y además por que no me debes dinero, tengo una misión especial para ti".

Rápidamente, explicó la situación al soldado, que escuchó con una expresión resignada y dijo, "Quiero un pase de fin de semana cuando esto termine".

"Lo pensaré", el Sargento respondió. "Ahora necesito que se posicione en un punto donde pueda observarme a mi y al mech enemigo a la vez. La parte superior de la torre del agua de Tyson y Varney servirá".

"Justo el sitio donde se posicionaría un francotirador", Hamish dijo.

"No te preocupe, Hamish", otro soldado añadió. "Los Lobos de Acero son todos muy malos tiradores".

"Estoy más preocupado por un disparo erróneo vuestro", Hamish dijo, mientras recogía su equipo. "Déme un minuto, y fijare nuestros disparos sobre la bestia".

Se puso a correr, y pronto ya estaba trepando por la escalera de mano de acceso a la torre de Tyson y Varney. El Sargento le miraba con los prismáticos.

Hamish levantó su mano izquierda, marcando tres dedos, después la bajó y la volvió a levantar, esta vez con dos dedos.

"Primer disparó, treinta de deriva, distancia doscientos", el Sargento apuntó.

"¡Fuego!", el capitán Fairbairn gritó.

Un soldado que sujetaba un obús sobre uno de los tubos lo soltó y se cubrió.

La bomba se deslizó por el tubo, y despegó con un ruido sordo y una nube fina de humo azul. Viajó despacio, una persona acostumbrada podía seguirlo en vuelo. Una explosión sonó desde el otro lado del edificio.

"Magníficos inventos los morteros", el capitán Fairbairn comentó. "Solo hay que dejarlos disparar sobre objetivos que no puedes ver y mejor todavía que no pueden contestarte".

"A menos que estén siguiendo la trayectoria por el radar", el Sargento añadió.

"Nos preocuparemos de eso después. No podemos hacer nada ahora".

Hamish, encima de la torre de agua, señaló con el pulgar hacia arriba, entonces marco dos dedos. Luego marco con el dedo la izquierda y levantó un dedo.

"Añada veinte, izquierda uno", el Sargento dijo. Dispare. Silbido. Impacto.

Hamish hizo un círculo con el pulgar y el índice.

"Dos obuses, ¡fuego!".

Disparo, silbido e impacto. Disparo, silbido e impacto.

Hamish movió efusivamente su puño arriba y abajo, a continuación señaló hacia abajo y marco tres a la izquierda. El mortero disparó, el humo blanco y pegajoso salió del tubo en dirección al mech industrial. El mech industrial estaba recuperando su trayectoria entorpecido por las rectificaciones de Hamish.

El Capitán Fairbairn dejó la unidad de morteros trabajar y se dirigió hacia el aparcamiento. El Behemoth II estaba protegido por una nube de humo.

Empezó a escuchar el sonido de las pisadas del mech retumbando sobre el pavimento. Se estaba moviendo rápidamente. Estaba oculto por el humo blanco. Entre dos edificios al norte, surgió, el mech envuelto en fósforo en llamas. La batería de mortero le había alcanzado al menos con un impacto directo.

Y el mech se dirigía al oeste, disparando tanto sus misiles como las ametralladoras, lo que generaba más calor que el obtenido por el simple movimiento de la máquina. Entonces los lanzallamas ocultos en el edificio al lado de él se activaron lanzado una violenta llama que se extendió desde el edificio y alcanzó el mech. Las ametralladoras del mech, demasiado dañadas para continuar disparando, quedaron en silencio.

El mech giró buscando un camino que lo alejara de las llamas, y a lo lejos permanecía el tanque señuelo envuelto en humo. El piloto del mech descubrió la jugosa presa, una oportunidad de eliminar un blanco potente. El mech pivotó y activó el corta-roca gigante que actuaba de brazo derecho y se dirigió al otro lado del estacionamiento.

Precisamente cuando estaba a medio camino de su presa, y justo encima del centro del aparcamiento el mech se esfumó. Primero recibió una sacudida, después estalló todo el pavimento a su alrededor, haciendo saltar miles de trozos de tierra y dejando en su lugar un cráter, ya no había ningún mech a la vista.

El capitán Fairbairn echó un vistazo a su reloj. Veintiuno minutos precisamente.

"lo mío son las predicciones", dijo en voz alta, a nadie en particular. Entonces dio la vuelta y volvió a su cuartel general.

        Capítulo 39

Tara.

Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

La Capitana Tara Bishop y la Condesa de Northwind se desnudaron en el hangar de mech adyacente a la armería, conservando tan solo unos pantalones cortos y una camiseta. Aunque las paredes del hangar las protegían del viento frió de febrero, la Capitana Bishop sintió frió mientras se desnudaba. Lo soportó estoicamente, sabiendo que pronto estaría en la cabina de su battlemech.

La mayor parte de su ropa la guardó en uno de los armarios del hangar, al igual que la Condesa, aunque ella opto por meter su abrigo de invierno en la cabina de su mech, la prenda era tan voluminosa que apenas cabía en el diminuto armario de a bordo. Si tuviera que salir del mech en algún momento durante la horas siguientes, sería agradable poder calentarse y protegerse del frió.

La Capitana Bishop se acopló en su Pack Hunter, equipado con Jets de salto, un CPP y laseres de alcance Extendido (ER). El Pack Hunter era un mech rápido e implacable, para atacar a las unidades enemigas en campo abierto. La Condesa de Northwind prefería un Hatchetman, un guerrero de combate cuerpo a cuerpo, armado con un hacha inmensa y brutal. No tan rápido como el Pack Hunter, pero mortal una vez se enfrentaba con el enemigo. Lo dos mechs se complementarían bien.

La Capitana Bishop se puso su chaleco refrigerante, el neurocasco, y empezó a arrancar el Pack Hunter activando todos los protocolos de seguridad y la secuencia inicial. Poco después de que hubo terminado, y activado el reactor de fusión, devolviendo la vida al gigante mecánico, escuchó la voz de la Condesa en la frecuencia de comunicación entre mechs.

"Adelante en tres. Uno, dos, tres".

Lo dos mechs se activaron y salieron de la bahía bajo el sol matutino. La Capitana Bishop balanceó los brazos del mech, mientras caminaba, sintiendo el poder de los miembros metal y miomero que le eran tan familiares, a causa del duro entrenamiento que los había convertido en extensiones de su propio cuerpo. Se sentía más viva siempre de estaba en la cabina de un mech, y el posible sonido de la acción le producían una subida de adrenalina muy estimulante Se centró en el circuito de comunicaciones entre mech. "Bishop para Campbell, chequeo de radio, terminado".

"Te escucho alto y claro", la voz de la Condesa volvió. "Como yo".

"Perfecto. ¿Quieres que salgamos de caza, Condesa?".

La Capitana Bishop no estaba segura, pero pensó que había escuchado a la Condesa de Northwind reírse. "Ésa es la mejor sugerencia que he escuchado en todo el día".

Antes de que se hubieran podido alejar unas millas, la ubicación de los enfrentamientos más duros se hizo obvia. Un manto de humo cubría el extremo norte de la ciudad. Bishop y la Condesa incrementaron su velocidad, pasando de un trote ligero, a uno más pesado entorno a 50 km/h. Los battlemechs nunca eran discretos, pero a esta velocidad, haría resonar las ventanas y trasmitiría un temblor por el suelo.

"Déjelos saber que venimos", la Condesa dijo a través de las comunicaciones.

"No tendremos el factor sorpresa. Hacerse notar en un tiroteo es una buena manera de recibir un tiro".

Bishop sentía las gotas de sudor cayendo poco a poco por su frente mientras la cabina del Pack Hunter se calentaba. Los sensores de las pantallas estaba todos brillantes; los displays marcaban listo; las armas estaba cargadas completamente y preparadas.

"No estoy tan al tanto de esas cosas", dijo Bishop, "Pero quiero matar algo ya".

"Quiero ver qué está ocurriendo por mí misma, antes", dijo la Condesa. "No estoy segura al cien por ciento de que lo que nuestro hombres están informando como un ataque no es realmente una retirada por la fuerza".

"Nosotras solo podemos esperar", respondió la Capitán Bishop.

Se estaban acercando al área de combate. Sus propias fuerzas estaban dispersas, atrincheradas, y dispuestas. Los lobos de Kerensky necesitarían de la suerte tanto como de la destreza y de enormes cantidades de acero para romper las líneas, los Montañeses en cambio necesitarían fortuna y mantener la suerte, porque comparado con las fuerzas de los Lobos ellos carecían de acero. Además de una reputación de feroces y duros.

La Capitana Bishop deseaba poder decir lo mismo de las fuerzas de los Montañeses que actualmente defendían la capital del planeta. Tenían algunas tropas veteranas, después de las batallas libradas el verano pasado en los Rockspires y en las llanuras de Tara, pero como consecuencia de esos enfrentamientos no tenían suficientes. No con los Lobos pidiendo sangre. Ése era el motivo por el que la Condesa había trabajado con el Paladín Crow para contratar al mercenario de Farrell, con la intención de ganar tiempo hasta que la contratación y entrenamiento de las nuevas tropas estuviera completado.

Tras unos momentos, ellas estaban atravesando las líneas y en medio de la batalla. La Condesa hizo fuego sobre un tanque Condor con el distintivo de los Lobos de Acero, después saltó lejos de una salva de misiles de corto alcance disparada desde el Condor, en respuesta.

"La infantería se está creciendo", la Capitana Bishop observó.

"Eso es porque pueden acercarse", la Condesa explicó. "Estamos en una área edificada. Pueden atacarnos por arriba y por debajo, y esconderse hasta que nos hagan el suficiente daño".

"Bastardos furtivos".

"No tengo nada que añadir a eso", la Condesa respondió. "¿Has visto a alguien mas además de nuestras tropas y la de los lobos?".

"Negativo. El comando central no sabe nada de los mercenarios".

"Bien", la Condesa dijo. Su voz estaba tensa. "Bishop, vaya al campamento de los mercenarios. Encuentre a Farrell, pregúntele dónde diablos se han metido.

Consiga que se muevan. Y haber si tiene suerte y encuentra un Blade quemado por el camino...".

"Lo haré", dijo Bishop.

Giró su mech y empezó a trotar alejándose. El Hatchetman de la Condesa golpeó con su enorme hacha de uranio empobrecido contra una pared, destrozándola y cubriendo de los escombros a la infantería que se acercaba por debajo. Después el Hatchetman saltó, y la Capitana Bishop lo perdió de vista.

        Capítulo 40

Fuerte Barrett.

Costa de las Plataformas petrolíferas. Kearney. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Estación seca.

"Will, Jock, Lexa", el suboficial Murray continuó. "Sentaos".

Will y sus dos amigos no llevaban mas de media hora de regreso en Fuerte Barrett cuando fueron convocados al despacho de Murray, un pequeño habitáculo en al hangar. Incluso dentro de ese espacio cerrado y sin ventanas, podían escuchar y sentir el aire vibrando por el aterrizaje y despegue de aeronaves, los cuales traían soldados a New Lanark relevándolos de Tara.

Will miró a Jock y a Lexa. Su misión estaba bastante clara, no había mucho lugar a la duda, debían ir al sur tanto bordeando la costa y como por el interior, solo esperaba que a sus amigos también les asignaran esta tarea. Sus galones eran demasiado recientes para embarcarlos en esto. Pero la invitación a sentarse era una buena señal.

"¿Qué sucede?". Jock empezó, pero Murray estaba de espaldas, sacando una botella de whisky de un cajón del escritorio, al mismo tiempo que cogía cuatro tazas de té de porcelana china.

"Sé que los tres sois amigos", Murray dijo, vertiendo un trago del fluido de color ámbar en cada uno de las tazas. "Lucharon juntos, y ascendieron juntos".

"Sí", Jock respondió, "Eso es cierto", Will y Lexa asintieron con la cabeza.

Los tres aceptaron las tazas de té, y Will comenzó a beber su contenido cuidadosamente. Era un buen licor, fuerte y con turba, una bebida especial para relajarse y pensar. Si alguien quisiera emborracharse sin duda elegiría alguna bebida mucho mas barata.

"He oído que estáis familiarizado con los Rockspires", Murray agregó, mirando directamente a Will.

"Eso se dicen", replicó.

"El capitán tiene una misión especial, y no puedo pensar en nadie mejor", Murray dijo. "Siempre puedes decir que no, por supuesto, pero si eres un verdadero soldados, como pienso que eres, te pondrás al mando de tu pelotón y lo tomaras como un honor sobre todo para alguien tan joven".

Will tenía un mal presentimiento. Un sargento sonriente y amigable, sirviendo bebidas y brindando por una oportunidad de ascenso...Se mantuvo en silencio y esperó el golpe en la línea de flotación.

"Bien...", Murray continuó, "...conociendo los Rockspires como tu, y sabiendo que la Condesa tiene allí su castillo, estoy seguro de que será un honor, ser uno de los escogidos para protegerlo hasta que se traslade allí el cuartel general".

"Tan mal están las cosas en Tara". Lexa preguntó.

Murray asintió con la cabeza. "Creo que sí".

Will vaciló un momento, esperando si Jock o Lexa tenían algo mas que añadir, pero cuando miró donde estaban ellos, observó que ellos le estaban mirando ya, como si esperaran que dijera algo. Se dio cuenta de que había sido elegido portavoz del grupo sin ser informado.

"Si es así como debe ser", añadió, "Entonces iremos. Por Northwind. Y por la Condesa".

Murray inclinó la cabeza satisfecho. "Tendrás una compañía y un capitán.

Vuestra aeronave se marcha en media hora. Deja tu equipo aquí, menos aquello que puedas necesitar en combate".

"Menos mal que no gasté mi paga en aquellos zapatos", dijo Lexa.

"¿Quién hubiera podido decir que estaría en el ejército el resto de mis días?".

Se trago el whisky y puso la taza de té vacía sobre el escritorio de Murray. Unos segundo después, Will y Jock hicieron lo mismo. Cuando dejaron la oficina, Will advirtió que Murray no se había tomado su bebida.

        Capítulo 41

Campamento Mercenario de Jack Farrell 

Llanuras a las afueras de Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; invierno local.

La Capitana Bishop conocía el camino al cuartel general de Jack Farell, el tuerto, situado al oeste, a las afueras de la ciudad. Su Pack Hunter era rápido y no estaba lejos, cuando se encontró con un control, un Scimitar MKII bloqueando la carretera.

"Me gustaría hablar con el Capitán Farrell", dijo a través de los altavoces exteriores de su mech.

"Está al final del camino", El soldado de la barricada respondió. "¿Desea dejar su mech aquí?".

"No". Los soldados mantuvieron una conversación entre susurros. Uno de ellos cogió un teléfono de campo y llamo. Después de un rato respondió.

"El jefe dice que adelante", dijo. "Siga el camino, Jack le vera allí".

Bishop continúo por el camino con el Pack Hunter hasta que encontró a Jack Farrell sentado junto a una mesa, a la sombra de su enorme Júpiter.

"Descienda del mech", Farrell dijo. Tenía la mesa llena de cartas y estaba haciendo un solitario. Menos su ropa de campo de invierno y los guantes tenia el mismo aspecto que cuando le conoció, jugando al póquer a bordo de la nave de descenso Pegaso.

Bishop vaciló un momento. Entonces recupero el control y cogió un abrigo que había guardado en la cabina de su mech. Ciñéndose el abrigo, abrió rápidamente la escotilla del mech y bajó.

"Toma asiento", Jack dijo, gesticulando en dirección a la silla situada en frente de él. Sacó las cartas, barajando los jockers sin mirarlos. "¿Qué puedo hacer por ti?".

Bishop permaneció de pie. "Estoy buscando un poco de información...", respondió. "... ¿Has visto al Paladín Crow?".

"Sí.", Jack contesto barajando las cartas, cortando, y volviendo a barajarlas de nuevo.

"Bien, estoy esperando", Bishop escupió. "Hay un ataque en marcha. Se supone que deberías estas mas allá del flanco derecho".

"En esencia si, pero ha habido algunas variaciones", Jack dijo. "Hablamos con Crow, llegamos a un acuerdo y firmamos un contrato".

Bishop empezó a sentir una sensación incomoda que se clavaba en su estomago. "¿Qué dice exactamente el contrato?".

"Bien, parte de él es confidencial".

"Creo que es asunto vuestro... no importa. Principalmente estoy preocupada por el hecho de que estás haciendo caso omiso de las órdenes del Paladín. Se supone que deberías liderar un ataque no estar jugando al solitario debajo de un árbol".

Jack se rió entre dientes. "Pero estamos cumpliendo nuestro contrato. Nuestras órdenes son sentarnos aquí, aunque los árboles no son mencionados específicamente".

La inquietud en el estómago de Bishop se convirtió en golpe repentino, como si el suelo en el que estaba se estuviera hundiendo, dejando solo un inmenso pozo a sus pies. Esta era la peor cara de los mercenarios... "Bien entonces ¿Esto fue lo que ordeno el Paladín?".

"Sí." Ella mantuvo su rostro y su voz, dentro del registro normal, lejos de la indignación que sentía. Aunque el esfuerzo que le requirió fue el suficiente para dolerle. "Me gustaría hablar con él".

"No puedo concederte eso", Jack le informó. "Se fue hasta el puerto estelar esta mañana. Tomo una nave de descenso, cuarenta y cinco minutos después.

Se ha ido. Y debemos hacer honor a la letra pequeña del contrato".

"Puedo comprobar eso y lo sabes", dijo la Capitana Bishop.

"Lo sé".

"¿Y cual se supone que es exactamente tu compromiso con los Montañeses ahora?".

"Exactamente", Jack dijo, "ahora debemos asegurarnos de que no te retires al oeste de la ciudad. Debemos sujetaros mientras los Lobos os destrozan. Nada personal, lo juro".

"El Paladín está desaparecido", la capitana Bishop dijo. Nos ha abandonado quería decir; se ha convertido en un traidor y nos ha expuesto a nuestros enemigos, pero no había ningún punto en el discurso que hablara de la traición de los mercenarios. "Pactaremos un nuevo contrato".

Jack agitó su cabeza. "Se ha ido, pero el contrato todavía está en vigor. ¿Dónde acabaría nuestra reputación si empezáramos a hacer caso omiso de los contratos? Nunca nos contrataría nadie más. Sin embargo, eres una buena soldado, tienes carácter y un mech, por supuesto. ¿Te gustaría unirte a nosotros? No hay nada malo en estar del lado ganador. Buen sueldo y buena comida también".

"Me siento honrada", Bishop respondió, dejando que el tono de su voz explicara claramente su posición con respecto al tema. "Pero no creo que acepte la oferta. ¿Y si cortamos la baraja?, Si sacas la carta mas alta te quedas aquí. Si lo hago yo te vienes conmigo".

"No me gusta mucho esa idea", Jack dijo. "Una cosa es una partida amistosa. Y otra muy diferente poner un contrato en peligro. Pero como dije, me gusta tu estilo. Vuelve a tu mech y te proporcionare un regreso seguro a tus líneas".

La Capitana Bishop se mordió el labio para evitar responder. La propuesta era muy generosa según los patrones mercenarios, y si Farrell no la hizo con intención de insultar, si lo había hecho. Era el momento de enseñárselo. Se giro hacia su mech, recogió el abrigo de la silla. Y se marcho en silencio.

"No olvides la propuesta", Farrell se puso de pie y gritó detrás de ella. Paró cuando su pie alcanzo el primer peldaño de la escalera de acceso a su mech y le miró mientras continuaba. "Podemos seguir aquí usando comentarios ingeniosos...".

"Por lo menos, no estaremos peleando entre nosotros", añadió. "Tengo muchos mas comentarios ingeniosos que podría usar contigo".

Entonces volvió a sentarse y continúo barajando sus cartas.

La Capitana Bishop subió la escalera hasta la cabina del Pack Hunter, se metió por la escotilla y cerró. Tan rápidamente como pudo, se puso el chaleco refrigerante y el neurocasco y arrancó las secuencias de seguridad principales y secundarios. Tenía que volver a la ciudad tan rápido como pudiera para informar de las malas noticias a la Condesa.

Empujó a su Pack Hunter hasta el máximo de su velocidad, manteniéndolo en cerca de 100 km/h, dirigiéndose en dirección noreste hasta donde la línea de los Montañeses estaba recibiendo más presión. No había usado mucha munición durante la mañana, y su nivel de temperatura era óptimo. Observo los mapas de batalla estimando donde la llegada de su mech podía suponer una mayor diferencia.

La gran cantidad de comunicaciones indicaban que se estaban poniendo las cosas calientes. Modificó su ruta dirigiéndose más al este y llamó a la Condesa.

"Mi dama, tengo noticias que debo contarte en persona. ¿Dónde nos reunimos?". Ninguna comunicación le fue devuelta.

        Capítulo 42

Fuerte Barrett.

Continente de Kearney. Northwind .

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero del 3134;Estación seca.

El General Michael Griffin paseaba por su nuevo cuartel general provisional en Fuerte Barrett. A su lado estaba su asistente el teniente Jones Owain.

"Me ha gustado luchar en mundos de otras personas más de lo que me está gustando luchar en el mío...", dijo Griffin, "... y cuando todo esto acabe, tengo la intención de asegurarle, que mejoraremos nuestras infraestructuras hasta el punto de poder transportar mechs y blindados a cualquier punto del planeta sin necesidad de aeronaves, VTLO o naves de descenso".

"Eso es un gran proyecto para el próximo año...", contestó Jones, "... en nuestras actuales circunstancias conseguiremos volar directos a Tara. Las tropas ya están embarcando, mientras el comandante de Fuerte Barrett está quejándose de que hemos despojado al continente de defensas".

"Si sigue quejándose...", comentó Griffin, "...puedes decirle de mi parte que si no cogemos todos los recursos disponibles en Kearney no tendremos recursos para defender este mundo y mucho menos un solo continente".

Griffin regresó a sus habitaciones. Era un simple catre, situado tras una serie de divisiones artificiales del espacio realizadas con estanterías, había sido la única manera de habilitar un hueco en una fortaleza atestada de soldados.

Cogió sus propios pertrechos de combate, sacándolos de debajo del catre.

"¿Donde tienes mi mech? ", le preguntó a Jones.

"Partiendo desde el sur de Benderville en un VTOL Pesado". Dijo Jones, "Debería llegar a la zona de aterrizaje antes que nosotros. Me he tomado la libertad de enviar una fuerza de contención, para la defensa del castillo de Northwind.

"Buen trabajo, Ahora debemos evitar que los Lobos localicen nuestra zona de despliegue, deben de creer que llegaremos por la carretera. No tenemos suficientes zonas de aterrizaje entre Tara y las montañas para que aterrice todo el mundo y no quiero dispersar más mis fuerzas. Da la orden de embarcar y partir".

        Capítulo 43

Fabrica de Mechs Tyson and Varney.

Sector Noroeste. Ciudad de Tara. Norhwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero del 3134, invierno local.

La Prefecta Tara Campbell y su Hatchetman buscaban mechs, en el recinto de la fabrica de mechs Tyson amp; Varney. Según los informes de los Montañeses, Los Lobos de Acero habían desplazado algunos hasta esa posición.

Desde que Devlin Stone hiciera las reformas y requisara los mechs propiedad de las familias que estaban fuera de su política, los battlemechs habían sido poco comunes y difíciles de obtener. Capturar un mech en el campo de batalla era siempre una buena noticia, pues en gran cantidad de ocasiones podían repararse y volverse a ser utilizados. Tara tenia informes de un mech capturado esa misma mañana.

Aunque la explosión que lo derribó lo había dañado lo suficiente como para que los Montañeses no pudieran darle un uso inmediato, pero quizás se podría hacer algo con él más adelante.

La Prefecta saltó por encima de un edificio que identifico como una planta de ensamblaje de mech. Observó alrededor desde su nueva posición, confirmando los datos registrados en los monitores de su carlinga. Los Lobos De Acero tenían un grupo de tres vehículos blindados Fox posicionados detrás de la planta Tamp;V Spring Bearing.

Sus misiles eran de uso limitado dentro de un área urbana pero si la lucha se desplazaba a campo abierto, preferiría no tener que encarar a esos pequeños y esquivos vehículos. Aterrizó sobre una calle, y después efectuó otro salto, esta vez aterrizando sobre la planta de ensamblaje Spring Bearing, abriendo en el techo un agujeró de ocho metros de diámetro gracias al tajo descendente producido por el hacha del Hatchetman.

Tara sintió un ápice de remordimiento por la destrucción que había causado, pero no dejó que los sentimientos la vencieran porque si los Montañeses ganaban esta batalla Tyson and Varney siempre podrían reconstruir su planta;

Pero si los Lobos De Acero tomaban Northwing los trabajadores de Tamp;V fabricarían battlemechs para Anastasia Kerensky si fueran lo bastante afortunados para ello.

Campbell descendió con su Hatchetman a través del boquete del techo hacia el interior de la instalación. Dentro todo estaba oscuro, ese fue su primer pensamiento, la iluminación del interior de la construcción estaba apagada por lo que cambió a modalidad de visión por infrarrojos.

El contínuo charloteo de fondo que la radio emitía cesó y ella se dio cuenta de que el acero de las paredes de la construcción y las enormes maquinas usadas para prensar, distorsionaban las hondas y degradaban las comunicaciones, lo que suponía que sus oficiales tendrían que operar sin contacto directo con ella durante un tiempo.

El trío de hovercrafts Fox que divisó anteriormente se habían posicionado al este de tal manera que estaban en línea recta delante de ella por lo que echó a andar en esa dirección.

Ahora los retrorreactores del Hatchetman eran inútiles porque lo que le obstruía el paso era lo suficientemente bajo como verse obligada a hacer caminar al mech en cuclillas.

Tara no fue capaz de pensar hasta que llegó cerca de las puertas, al final de la nave donde pudo acelerar y usando la masa de cuarenta y cinco toneladas de su Mech chocó y atravesó el muro de la estructura contigua. Entonces Campbell pensó que había sido más divertido de lo que probablemente debería de haber sido. Un instante después un disparo de un Rifle Gauss fallaba y no acertaba sobre el blindaje de Durallex de su mech porque justo antes un grupo de infantería se metió de por medio y empezó a dispararle. Uno de los soldados de los Lobos De Acero que portaba un lanzador de misiles le disparó a corta distancia sin tener en cuenta el peligro que representaba la onda expansiva tanto para el mismo como para sus compañeros. Aun así acertó sobre el Hatchetman que se estremeció con el impacto obligando a Tara a usara el hacha que portaba su mech para desperdigar a la infantería. La cual se metió dentro de los huecos y corredores de la nave industrial que eran demasiado pequeños para que el Hatchetman pudiera perseguirlos.

Tara Campbell aceleró distanciándose del muro para volver a lanzarse contra él, golpeando con el hacha un momento antes de impactar, haciendo un agujero, el impacto hizo al battlemech rodar por el suelo, aunque este hecho apenas lo dañó.

Ahora estaba saliendo a la luz del sol donde los tres vehículos Fox de los Lobos la estaban aguardando, tal y como ella esperaba. En ese momento las planchas de blindaje de su maquina chirriaron por el aire caliente proveniente de su exhausto motor.

Por el golpeado aspecto del blindaje de los Fox se veía que habían luchado duramente desde que salieron de la zona de aterrizaje del espaciopuerto, aunque esto no impidió que las bocas de sus laseres medios de alcance extendido brillaran amenazadoramente en aquella soleada mañana. Tara sabía que dos laseres más una ametralladoras Voelkers 200 por Fox hacían un total de seis laseres y tres ametralladoras, que en un momento no vacilarían en atacarla.

Abrasadores haces luminosos surcaron el aire teniendo la oportunidad de desestabilizar incluso a un Hatchetman. Como replica ella disparó su Láser pesado de alcance extendido sobre el Fox más lejano observando como se incendiaba cuando el haz energético perforaba su blindaje y se estrellaba contra el motor.

Mientras tanto, la tripulación del Fox más cercano reaccionaba dando media vuelta para escapar ante la repentina aparición del battlemech dentro de su campo de visión, pero Tara lanzó el hacha alcanzando al vehículo y hundiéndolo en el suelo, raspando el crudo metal contra el pavimento y lanzando una lluvia de brillantes chispas contra su pantalla, que aun estaba en modalidad de visión nocturna.

Después puso el Hatchetman en cuclillas, movió la enorme mano izquierda del mech pasándola por debajo del vehículo para levantarlo y lo depositó sobre uno de sus laterales, eso lo dejó fuera de combate. El último Fox se retiró de la lucha a máxima velocidad pero Tara Campbell usó los retrorreactores de su mech para elevarse y así obtener una buena posición de tiro. En el cenit del salto apuntó y disparó el Láser haciendo explotar el vehículo, aún cuando había vuelto a dirigirse contra ella disparando sus laseres y ametralladoras en un desesperado ataque final en el que conjuntamente balas y haces láser pasaron inofensivamente por encima de su cabeza mientras descendía aplastando al otro Fox con la hoja de su hacha.

Ya era hora de irse, pensó la Prefecta. Las explosiones que se producían a través de las paredes estaban interfiriendo y reduciendo el alcance de las comunicaciones de su Mech añadiendo estática a los informes que ella podía oír.

Se puso en movimiento y giro por una esquina dirigiéndose hacia la retaguardia de las líneas de los Montañeses y una vez allí aguardó en un callejón, junto a la planta Spring Bearing entonces un Tundra Wolf de setenta y cinco toneladas provisto con retrorreactores, laseres, misiles y el emblema de los lobos de aceros sobre su torso, se encontraron.

El Hatchetman y el Tundra Wolf saltaron simultáneamente, entonces el hacha impactó contra las planchas de blindaje del Tundrá. Tara Campbell movió su Mech para un ataque cuerpo a cuerpo. Los laseres medios del brazo derecho del Tundra Wolf dispararon contra el torso izquierdo del Hatchetman pegando con dureza, quemando muchas secciones de blindaje.

Tara lanzó una patada con su pierna izquierda para desplazar a su atacante, luego giró haciendo un barrido con su hacha en un desesperado intento para mutilar las piernas de su rival.

De repente sin previo aviso el Tundra Wolf fue rodeado por una nube de fuego y humo como consecuencia del impacto del CPP del Pack Hunter de Tara Bishop sobre su espalda.

El Tundra Wolf saltó brincando por encima de la cabeza de Tara sin atacarla pero corriendo velozmente hacia la retaguardia de la fuerza principal de los Lobos De Acero.

"¡No le sigas! ". Dijo la capitana Bishop a través del canal de comunicaciones.

"Es un truco, no tienen la intención de atacar por los flancos".

"Mis comunicaciones son poco claras", respondió tras escucharlo todo, "¿Es un truco? ". El corazón de Tara Campbell latía ruidosamente en sus oídos por el esfuerzo excesivo del combate y tras escapar por un pelo, mas el daño hecho al equipo de comunicaciones de su Mech durante la reciente lucha, fue lo que le hizo dudar de lo que acababa de oír.

"No tiene la intención de atacar por los flancos...". Repitió la capitana Bishop.

"...Hemos sido vendidos por el todopoderoso Paladín de la maldita Republica, puedes creerlo, no hay ningún apoyo mercenario. Farrell y sus tropas no están aquí para ayudarnos, están aquí para aniquilarnos".

"Comprendido, no atacarán el flanco, gracias Capitán". Tara Campbell extendió una mano y apagó la radio del Hatchetman cortando la conexión entre ambos mechs antes de que la Capitana Bishop pudiera replicarle. Tendría que reencender el equipo de comunicaciones pronto ya que su gente estaba esperando escucharla y ella era la líder encargada de su defensa aún cuando lo impensable ocurriera y todos ellos fueran traicionados, pero durante al menos unos pocos minutos podría llorar la traición dentro de la privacidad del armazón metálico del Hatchetman.

        Capítulo 44

Área de mando. Sector Noroeste Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero del 3134; Invierno local.

La Capitana Bishop y la Condesa de Northwind, Tara, se acercaron al área de mando del Coronel Ballantrae. Estacionaron sus mechs, bajaron de ellos y cansadas y sudorosas caminaron hacia el interior de la construcción.

Una vez más la capitana Bishop tenia razones para estar alegre por su decisión de traer su abrigo de invierno con ella. La Condesa no habría podido evitar las inclemencias del tiempo si un oficial no le hubiera prestado el suyo. Bishop supuso que la gente tenía que hacer cosas como esas para demostrarle su respeto por su cargo como Condesa de Northwind. Aun con eso por el momento la Capitana Bishop no quería estar en la piel de Tara Campbell.

Había malas y peores formas para que un floreciente romance se tornase desagradable, supuso Bishop, su nuevo hombre le había abandonado y con ella al planeta entero. Planeta que había venido a defender de los rigores y lo innoble de la guerra.

Reconocía el merito que tenia la condesa al no reflejar ninguno de estos sentimientos en su rostro. Ella quizás pudiera echar alguna lagrima, tendría que echarlas, pero todas en la soledad de la cabina de su Hatchetman ya que los mechs no tienen ojos para llorar.

"Repara los mech cuanto puedas". Le dijo la Condesa al coronel Ballantrae, nada mas entrar, "...hoy necesitaremos luchar otra vez. Recárgalos. La Capitana Bishop tiene algunas noticias".

Bishop sabía a que se refería cuando la oyó. "Los mercenarios se han negado a unirse a nuestra lucha contra los Lobos De Acero", dijo ella.

"Dicen que están cumpliendo, o mas bien no cumpliendo las ordenes del Paladín Crow", añadió la Condesa mordiéndose los labios, "lo cual lleva la cuestión a: ¿Donde está Crow?".

"Yo me he preguntado lo mismo desde que partiste". Dijo Ballantrae. "Esta mañana he visto a la fuerza de contención en el centro. Él ha pasado a través de las líneas hacia el espaciopuerto, en su Blade. No ha vuelto ni ha sido visto desde entonces".

"Entonces se ha ido al bando de los Lobos De Acero...". Dijo la Capitana Bishop. "¿Quien más lo ha pensado? ".

Ballantrae sacudió su cabeza en señal de negación. "Tal vez sí o tal vez no.

Una nave de descenso civil ha despegado del espaciopuerto alrededor de cuarenta y cinco minutos más tarde".

La Condesa de Northwind se mordió los labios con un gruñido. "Escapó dejándonos a nuestra suerte, tras asegurarse primero que no pudiésemos ganar".

"Es posible que haya salido de Northwind con el propósito de traer ayuda". Dijo Bishop, intentando ser imparcial. "Con la red GHP caída no podemos mandar un mensaje al exterior para pedir auxilio. Alguien tiene que ir a buscarlo en persona".

"Para de crear excusas para ese hombre", dijo la Condesa, "...tú misma me has dicho que él le ha ordenado a los hombres de Farrell luchar contra nosotros".

"No sabemos a ciencia cierta que él haya dado esas ordenes...", dijo Bishop, "...solamente sabemos que Jack Farrell ha dicho que él lo hizo y que Ezekiel Crow contrató a Jack Farrell. Los mercenarios fueron idea suya desde el principio".

"Entonces, que se vaya al infierno". Replico el coronel Ballantrae. "Él y la Republica De La Esfera. Si así es como tratan a sus amigos estamos mejor sin ellos".

"¿Northwind contra todos? ", la voz de la Condesa estaba amargada, "¿Entonces que nos hará a nosotros mejores que los Lobos De Acero? ".

"Demonios", dijo el Coronel con sentimiento.

"Ya ajustaremos cuentas con Ezekiel Crow", prometió la Condesa. "Cuando lo hagamos, él y yo discutiremos el asunto y tras nuestra discusión solamente será necesario un vaso a la hora del té". Ella respiró profundamente y la Capitana Bishop pudo sentir su resolución al considerar el tema cerrado. "De momento tema cerrado, otra cuestión, ¿Que hay respecto al General Griffin?".

"Ha enviado informes de que está en movimiento", dijo el Coronel Ballantrae.

"Con todo lo que lleva, o al menos todo lo que puede traer".

"¿Cuanto? ".

"No lleva el equipamiento pesado, lo que transporta no será suficiente para una batalla en campo abierto contra los mercenarios y los Lobos".

"Entonces no es suficiente para salvar la ciudad", dijo la Condesa, "pero quizás suficiente para abrir un hueco hasta los Rockspires y ocultarnos hasta que los Montañeses de fuera de este mundo puedan lanzar un contraataque".

"¿Algún informe de ataques de los mercenarios de Farrell? ", preguntó Bishop al Coronel Ballantrae.

El Coronel movió su cabeza en signo negativo, "negativo".

"¿Cuando estará Griffin aquí? " - preguntó la Condesa.

"En doce horas".

"En cuanto le pregunte por un día", dijo ella, "será hora de confirmar ese día".

"¿Que quieres decir?, preguntó Bishop.

"Tengo la intención de hablar con Anastasia Kerensky, de mujer a mujer...", dijo la Condesa, "...le enviaré un mensaje solicitando una negociación".

        Capítulo 46

Campo de aterrizaje. Campamento mercenario de Jack Farrell.

Llanuras al norte de Tara; Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

"¡Salgan!, ¡Salgan!, ¡Cámbielo de lugar, Soldados!".

"Pronto, todo el mundo fuera, empujen todos los pájaros al borde de la pista de aterrizaje. Tiene que aterrizar otro en tres minutos, ¡Muevanse!" El cielo estaba claro, y el campo de aterrizaje entre los Rockspires y la ciudad capital de Tara estaba lleno de gente. Los soldados, todas las tropas del general Griffin, estaban formando por filas, reagrupando unidades y preparándose para marchar.

El aeropuerto mismo parecía pisoteado y ocupado, en todas partes y de todas maneras imaginables. Los soldados incluso habían desmontado los puestos de hot dogs, agua embotellada, y los quioscos de revistas. En frente el caos, solamente organizado si uno podía reconocer por la experiencia, que era el típico desorden del ejército, necesario para realizar el trabajo requerido.

Las escuadras estaban requisando todo lo que se pudiera hacer rodar, subir en los transportes, incluso el equipo que se pudiera empujar hasta la ciudad. Otros estaban asegurando los puestos de control y las comunicaciones. Por encima de todo el caos, las voces de los Sargentos, con pulmones de acero y cuerdas vocales de cuero, lanzando órdenes constantemente, venga aquí, haga esto, consiga aquello, prepárense, comprueben su equipo, ¡muevanse!, ¡Rápido, rápido, rápido!, ¡venga que no se cobra por horas!. El general Griffin con su mech, uno de tres que tenían, los otros dos eran constructionmechs desarmados que las fuerzas recién llegadas había requisado en el terreno, estaban ayudando a retirar las aeronaves recién llegadas de la pista y de los caminos para que las aeronaves entrantes pudieran aterrizar. Tan solo los mech tenían la fuerza y la velocidad para poder efectuar el trabajo, y Griffin como general en jefe no tenía nada más que hacer, y ninguna decisión mas que tomar en ese momento.

Su plan de batalla, como todos los planes de batalla, no se parecía nada a un paseo por el campo. Griffin lo había discurrido durante el traslado, y ahora solo podía observar como seguía adelante. Tal vez mas tarde, debido a que ningún plan dura más allá del primer contacto con el enemigo, necesitaría escoger entre las distintas posibilidades a su alcance otra vez. Pero hasta que llegara ese momento, podía entretenerse trabajando con sus manos como un estibador.

"General", sonó en los altavoces interiores de la carlinga del mech. "El primer batallón está formado, permiso para...".

"Permiso concedido", Griffin respondió, sin hacer una pausa, en su trabajo de retirar un vehículo militar fuera del camino de asfalto mientras que otro transporte aun cargado llegaba detrás de él. "Cumpla sus órdenes".

"Señor".

La tarde avanzó. Las predicciones del tiempo local mostraban un clima templado y benévolo para febrero, aunque Griffin sabía que muchos de sus soldados acostumbrados a Kearney estaban sintiendo los efectos del frío. Él, por lo menos, no tendría que preocuparse mientras estuviera trabajando en el interior de su mech. Por fin, la última aeronave estaba aterrizando.

"¿Ahora qué?". Su asistente le preguntó.

"Fije las cargas de demolición", Griffin respondió. "Ninguna retirada. Lo destruiremos todos por si lo lobos ganan. Si lo hacen nos marchamos al este a toda velocidad. Infórmeme del primer contacto. Nada más importa". Maniobró el Koshi hacia el este a velocidad de crucero, cerca de la velocidad máxima por si aparecía algo que requiriera de su atención con urgencia. Ya tendría oportunidad de dejar su mech enfriarse en cuanto alcanzara la vanguardia.

Hasta entonces, su lugar era a la cabeza de la columna y cuanto antes llegara allí mejor.

"Nadie ha pasado por aquí salvo las patrullas de exploraciones", dijo el coronel al cargo, cuando Griffin alcanzaba el principio de la columna. Los primeros soldados habían sido montados en autobuses requisados en el aeropuerto para este propósito, y estaban viajando detrás de un volquete con un láser pesado de largo alcance, atado con correas y montado sobre uno de los asientos de pasajeros que había sido requisado a una limusina de lujo de la compañía de alquileres del aeropuerto. La parte trasera de la limusina contenía un equipo de comunicaciones de campo completo incluido un técnico.

"Estaremos en Tara entorno al anochecer", dio Griffin. "Nos estamos moviendo rápido. Abriremos una brecha hasta la Condesa y consolidaremos sus fuerzas.

Entonces veremos lo que quiere hacer".

"¿Tiene alguna idea?". Preguntó el coronel.

"Lucharemos contra ellos".

"No vas a tener mucha discusión".

"Informe entrante", dijo el especialista de comunicaciones. "Los exploradores han llegado a las afueras de Tara. La ciudad se esta defendiendo de ellos".

"¿Lobos?". Preguntó Griffin. "¿En este lado?".

"Los exploradores no lo creen. Pero quien sea a conseguido un Júpiter".

"Es lo que necesitaba para alegrarme el final del día", dijo Griffin. "Continúen".

La columna continuó al este.

"¿Qué quieres que hagamos nosotros?".

"Me has escuchado claramente", Jack Farrell dijo a su segundo al mando.

Cuando los exploradores mercenarios trajeron informes de un gran destacamento Montañés que se acercaba a Tara por el oeste, Farrell había reaccionado convocando a sus oficiales a una reunión de campo. Se habían reunido en el puesto de mando improvisado situado a los pies de su Júpiter, y les había presentado su decisión. La lógica de la orden llevaría un rato asimilarla.

Pacientemente, repasó todo otra vez. "Tu defenderás con lo mínimo la zona contra los Montañeses que entran por el oeste. Harás la pantomima hasta que recibas toda su potencia de fuego, entonces te retiraras y abrirás un pasillo".

"¿Y nuestro contrato?". Su segundo preguntó.

"Bajo nuestro actual contrato", dijo Farrell, "nos han ordenado asegurar los caminos de salida de Tara contra el ejercito de los Montañés que se encuentra en la ciudad, y no luchar contra los Lobos de Acero a menos que nos ataquen primero. No hay nada en nuestras órdenes o en nuestro contrato que hable de lo que debemos hacer con cualquier otra fuerza que decida participar en la batalla, por lo tanto, me deja a mi esa decisión. Y digo que nuestro contrato nunca contemplo ser atrapado entre la corredera y la solera de un molino con los Montañeses haciéndolo girar".

"No parece una buena idea, sin embargo no hay otra solución".

"Eso es lo malo y lo sabes", dijo Farrell. "Soldado por soldado y mech por mech, nuestro grupo de inadaptados es tan duro, tan valiente y tan molesto como cualquier Montañés de Northwind o cualquier guerrero de los Lobos de Acero. Pero cualquiera que espere que aguantemos hasta el último hombre lo tiene que decir por adelantado y hacer el contrato acorde, elevando nuestro sueldo, pero nuestro jefe actual no lo ha hecho. No hay muchos jefes por ahí que quieran llegar tan lejos".

"Bannson podría", su segundo dijo.

"¿Por qué lo haríamos para Bannson si nos pagara?", Farrell estaba de acuerdo. "Pero eso es para otro contrato y otra guerra. Ahora mismo, estamos trabajando para cumplir éste sin quedar hechos pedazos en el proceso".

Miró a sus comandantes. "¿Estamos cantando la misma música ahora?, bien, entonces he aquí el reparto: daremos una función grandiosa a los Montañeses.

Quiero escuchar las explosiones y quiero ver fuegos artificiales. Pero no quiero bajas, ninguna baja entre nuestros soldados, y las mínimas entre los otros. Que tengan un combate pero nada más que eso. ¿Estoy siendo claro?".

"No dejaremos salir a los Montañeses de la ciudad ", su segundo resumió.

"Pero si los Montañeses de fuera deciden forzar un corredor... Bien, eso no tiene nada que ver con nosotros, y el que lo decida haya con las consecuencias".

"Ésa es la idea general", dijo Farrell. "Ahora vamos a salir y ejecutarlo.

¡Adelante!".

La reunión se dispersó, y Jack Farrell se giro hasta donde su Júpiter le estaba esperando. Trepó por la escalera de mano y accedió a la cabina del piloto. Su patrón principal le había dejado mucha discreción para arreglárselas con su contrato en vigor, y esperaba que lo estuviera haciendo de manera eficiente.

Una vez en la cabina del piloto, se puso el chaleco refrigerante y el neurocasco y devolvió el Júpiter de ciento toneladas a la vida. Luego giró sus pasos lentos y pesados por el camino dirección este, para ver sí se estaban acercando.

        Capítulo 47

Posiciones de los Montañeses y los mercenarios.

Varios caminos a las afueras de Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

"Contacto", Dijo el observador al mercenario de la batería de misiles.

Los mercenarios que actualmente bloqueaban los caminos a las afuera de Tara había recibido algunas órdenes extrañas para estos tiempos, y aquellos que ya habían luchado estaban mas extrañados que la mayoría. Pero habían aprendido a confiar en el tuerto, Jack Farell, en como les sacaría de allí a la mínima oportunidad, y, por tanto obedecieron. No sin hacer preguntas, eso estaba en su naturaleza - pero obedecerían.

"¿A que distancia?". Dijo el Sargento a cargo de la batería.

"Parece un camión blindado ligero con un láser montado, se observa en la parte superior más allá de esa subida".

"Localizado", dijo el sargento.

Un instante después el observador preguntó, "¿Informamos a Jack ya?".

"Sí, cuando apenas hayan pasado".

"Está bien. . . Veo una, dos, tres escuadras, armadura de asalto, con lanzallamas. Están preparándose para el asalto".

"Les dejaremos ver donde estamos situados", dijo el sargento. Acto seguido ordenó al equipo de misiles de corto alcance de la batería "Misiles de corto alcance. Dos, preparen otros dos de corto alcance y dos de largo".

"¡FUEGO!", grito el jefe de la batería.

Tras los chorros de humo blanco, los misiles se arquearon hacia arriba. El rayo láser del vehículo tuvo su día de suerte. Un misil explotó en el aire, luego un segundo, solo el tercero acertó sobre la tierra, el cuarto, de largo alcance, salio del alcance visual.

"Tubos gastados", dijo el jefe de batería.

"Repliéguese", el Sargento respondió. "Eso disminuirá su velocidad un poco".

"General", el teniente Owain Jones informó a través del circuito de comunicaciones de mando. Había tenido que dejar el tanque Joust en el que normalmente cubría al Koshi de Griffin, y estaba viajando en un camión blindado de Fox. "Estamos encontrando resistencia".

"¿Cuánta?, y ¿dónde?". Griffin preguntó. "Aun lejos, están marcados. No tenemos ninguna baja de nuestro lado. Nuestros soldados están devolviendo el fuego".

"No disminuya la velocidad", Griffin ordenó. Obedeció sus propias palabras, acelero su mech que se movía con grandes zancadas en dirección a la ciudad, mientras decía. "No se retrase por ninguna razón. La línea que estamos atacando no será tan fina siempre. Si no nos abrimos paso ahora, no nos abriremos paso nunca".

"Transmitiré la ordenes".

"Bien. ¿Alguien ha conseguido comunicarse con la Condesa?".

"Tuvimos un breve contacto antes", dijo Jones. "Hubo una comunicación pero se corto rápidamente. Las fuerzas en la ciudad están preparándose para una ofensiva de los Lobos de Acero".

"¿Y las unidades con las que estamos luchando aquí?".

"Mercenarios", dijo Jones. "Han cercado a la Condesa y a sus fuerzas, pero nadie parece saber si están coordinando el ataque con los Lobos o no".

"Tal y como yo lo veo", Griffin dijo, " la respuesta es NO".

Delante el humo se estaba levantando. Griffin se dirigió hacia él. El Koshi giró sobre su eje, mientras avanzaba rápidamente para proveer un poco de apoyo pesado para la infantería. Encontró un escuadrón protegido tras una pared, disparando con armas portátiles, que serian letales para la infantería convencional, pero que a su Koshi apenas le molestaría.

Caminó alrededor de la esquina y sitúo una salva de misiles en la dirección del ataque. La fachada del edificio se transformo en escombros.

"¡Muévanse!". Griffin ordeno, mientras avanzaba. "Salgan de ahí, soldados. Abran una brecha, y formen un perímetro de defensa hacia el norte y sur".

"Tenemos un cóndor fijado, en el cuadrante, 9-1-4".

"Yo me ocuparé", dijo Griffin. "Ahora quiero un poco de velocidad aquí. ¡Ábranse paso! ".

Jack Farell, el tuerto se sentó en el hombro de su Júpiter, usando su altura como mirador. Llevaba un equipo de comunicaciones, con un cable que salía del interior del mech.

"Roger", dijo al equipo de comunicaciones. "Observo un Koshi. ¿Observas cualquier otro mech?".

Hizo una pausa para escuchar. "Afirmativo, le dejaremos pasar. Si lo quieres, lo capturaremos".

A lo lejos, al norte de donde estaba situado Jack observaba sobre los edificios cercanos y podía escuchar el estallido de las explosiones. Veía senderos de humo y los gases de escape de los misiles que dibujaban líneas blancas contra el cielo azul del invierno. "Muy bien", dijo a la radio. "Ahora, abrir el pasillo. Estaré allí en breve". Se quitó los auriculares, enrolló el cable y entró en el Júpiter a través de la escotilla. Una vez dentro, se sentó con el chaleco y el casco, y con los sistemas de disparo conectados, volvió a llamar a la estación de comunicaciones de tierra.

"Hay un oficial de los Montañeses haciendo patrulla en nuestro perímetro este", dijo. "Si Monta un Pack Hunter. Ponme en comunicaciones con ella".

"Eso será difícil".

"Eso es fácil", Farrell dijo. "Confío en ti".

Acelero el reactor y se puso en camino al norte, con el paso lento y cansado del Júpiter.

La Capitana Tara Bishop miraba al suelo desde la cabina de su Pack Hunter al hombre que tenia en frente de ella. Estaba vestido con un uniforme mercenario, con una bandera blanca, y pensó observándola más de cerca que podía ser la camiseta de alguien, colgada de un palo que estaba sujetando por encima de su cabeza. Los soldados de los Montañeses lo estaban apuntando con un rifle.

Estaban de pie detrás de él, manteniéndose equidistante de la línea de fuego de la batalla.

"¿Dices que tienes un mensaje?". Dijo. "Escuchémoslo." "Ciento treinta y seis punto dos", el hombre respondió. El micrófono externo de mech lo recogió.

"¿Qué significa eso?". Exigió.

No tenía paciencia en ese momento para acertijos, estaba cansada y enfadada, el día que había empezado mal no había mejorado durante su transcurso. La conferencia con Anastasia Kerensky había sido un desastre casi absoluto, casi, porque consiguió que los Lobos de Acero perdieran un tiempo precioso, pero aun así desastroso. La Condesa de Northwind había roto las comunicaciones en un estado de la cólera incandescente, con los labios blancos e insultando a Anastasia Kerensky con palabras que Bishop había dudado que conociera.

El hombre se encogió de hombros. "No lo sé. Solo me pidieron que te trajera este mensaje. Eso es todo".

"Llevarlo a la parte trasera", Bishop ordenó. Cuando los soldados de Northwind se lo llevaron, pensó por un momento, marco una frecuencia en el circuito de comunicaciones de mech a mech: 136.2.

"Radio conectada", dijo.

"Hola", una voz de hombre habló. Ya la había escuchado antes, en el campamento mercenario, y sobre la nave de descenso Pegaso antes, era: Jack Farrell.

"¿Qué quieres?". Preguntó.

"¿Qué opinas de cortar las cartas?".

"¿Qué se supone que significa eso?".

"Tu contra mí", dijo Farrell. "Tu mech contra el mío." "¿Un Júpiter contra un Pack Hunter?". La Capitana Bishop luchó entre el miedo y el escepticismo. La situación tenía un cierto gusto a rancio de los tiempos en los que los mechs gobernaban el campo de batalla y los guerreros respondían a desafíos que decidían el destino de mundos. Era también en este caso un suicidio; un Júpiter sobrepasaba al Pack Hunter por 70 toneladas, y llevaba mayor cantidad de armas y armas de largo alcance más pesadas. No había salvación para el más pequeño, tanto si corría como si disparaba parado; Las únicas ventajas del Pack Hunter era su extraordinaria capacidad para disipar el calor producido por el reactor. "¿Por qué diablos haría eso?".

"Porque si ganas, te dejaré vivir".

"Yo vivo bien ahora, gracias".

"Ah, ah, ah", Farrell dijo. "Tu, la Condesa, y todas vuestras tropas. Hay una columna de liberación que viene desde el oeste. Puedo dejarlos, o destruirlos. Puedo sacaros con ellos para luchar otro día, ¿lo sabes? O puedo empujaros para que os convirtáis en carne para lobos".

Era tentador. Incluso si representaba su muerte, por que de todas maneras iba a morir en la ciudad, si los Montañeses se quedaban encerrados entre los mercenarios y los Lobos de Acero. Esto era una oportunidad de asegurar la supervivencia de todos, no mediante sórdidas peleas callejeras en contra de infanterías y vehículos blindados ligeros, sino con una muerte noble mediante un duelo contra el más grande y más mortal de los mech. Demasiado bueno, para ser verdadero...

"¿Por qué debo creerte?".Preguntó.

"Hemos jugado a las cartas. Mi palabra es mi honor".

"¿Honor?", ambos hicimos trampas y ambos los sabemos, "Déjame hablar con la Condesa".

"No tarde mucho. Tengo un Koshi muy interesante en mi pantalla ahora".

"Cinco minutos. Diez a lo más".

"Estaré barajando las cartas mientras tanto", dijo Farrell. "Después será el momento de cortar la baraja".

        Capítulo 48

Caminos a las afuera de Tara.

Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

La Condesa de Northwind y la Capitana Bishop pronto descubrieron que estaban muy poco entusiasmadas por la propuesta de Jack Farrell.

"Adelante", la voz de la Condesa sonó, por el canal de comunicaciones cifrado de la cabina del mech que pilotaba la Capitana Bishop. "Voy a negociar por su vida para cambiarla por... qué, ¿exactamente?".

"Todo Northwind", Bishop respondió. Ahora que se había hecho a la idea, había pasado de la terrible expectación a un estado de calma, sin ninguna carga de adrenalina esperando salir. "Y mi vida no es más valiosa que la vida de cualquier otro miembro de este ejecito. No lo he comprobado. Aunque es lo que todos asumimos cuando nos alistamos".

"Si, eso es cierto, entonces yo debo salir ahí fuera y luchar contra el Júpiter en un mech ligero, y no tu. Ya puedes volver a ponerte en comunicación con Farrell y decírselo. Si quiere un duelo, puede luchar con mi Hatchetman".

"Lo siento, señora, pero no". Bishop mantuvo su voz firme. "Solamente se permite un deseo de muerte a la vez en esta conversación, y yo he expresado el mío primero".

"Maldita sea, Capitán... ¿Tienes alguna idea de lo duro que va a ser perder a mi nuevo asistente? Sobre todo cuando es uno de los mejores que he tenido".

"Gracias, señora. Mi antiguo coronel me dijo que vería suficiente acción si servia bajo tu mando. Cuando esta guerra acabe, puedes decirle que tenía razón".

"¿No puedo disuadirla?".

"Lo siento Señora, pero la suerte esta echada".

Por el canal de comunicaciones, Bishop escuchó un suspiro. "Haga la señal entonces", la Condesa de Northwind añadió. "Tienes mi permiso".

"Gracias", dijo Bishop, y volvió a poner su radio en la frecuencia que había usado antes para contactar con Jack Farrell. "Trato hecho", dijo por la radio.

"Mi partida", Farrell dijo. "Mi baraja. Mi corte".

"Dije que trato hecho".

"Entonces reúnase conmigo en el puesto espacial. Iré en mi Júpiter, y tu en tu Pack Hunter, si te atreves".

"Allí estaré", dijo, y corto la conexión. Todo lo que quedo por la radio fueron las comunicaciones de la condesa con las fuerzas de los Montañeses dentro de la ciudad para preparar la retirada y dirigirse hacia las carreteras del oeste.

"...muevanse rápidamente en dirección a la salida...".

"...Dejen en línea a los heridos y enfermos...". "...Las armas automáticas del puerto espacial, ocultarían su retirada a Kerensky".

La primera cosa que la Capitán Bishop notó fue en su sonar magnético una señal que iba aumentando de intensidad. Era una gran masa de metal, algo grande, que se acercaba por su lado derecho.

Lo siguiente que notó fueron unas ondas de choque rítmicas, también crecientes, producto del movimiento de una mole de 100 T que se acercaba a paso lento, no más de 30 km/h. Sus instrumentos detectaron las ondas expansivas primero, pero pronto fue como si pudiera sentirlo a través del casco de su Pack Hunter.

A su espalda se encontraba el puerto espacial y los Lobos de Acero. Por delante Jack Farell y su enorme mech. Y entre ellos, los Montañeses. Mientras la Capitana Bishop pudiera mantenerse en el combate, los Montañeses tendrían tiempo para escapar. La Condesa de Northwind había formado una línea de combate con voluntarios, enfermos y heridos, armados con armas automatizadas y automáticas, para crear la ilusión de un frente sólido. Farrell había prometido una ruta de escape para los otros. Podía estas mintiendo y dirigiéndolos hacia una trampa, atrayendo a todos los Montañeses a donde pudiera desarmarlos o aniquilarlos.

Nada de pensamientos funestos. Había preparado su mente para reunirse con el aquí, para luchar con el aquí, y.... vio acercarse un mech gigante que se vislumbraba lento y pesado. El Júpiter de Jack Farrell. Inmenso. Pesadamente blindado. Dudaba, incluso, que su cañón proyector de partícula pudiera hacerle tan siquiera un rasguño. Bien, quizás no desde delante. Era rápida. El era lento. Si esa fuera su única ventaja, tendría que hacer mucho más para lograr sobrevivir.

Había estado soñando despierta demasiado tiempo. Las alarmas en su cabina empezaron a sonar, advirtiéndole que había sido marcada por un sistema de adquisición de blancos hostil. Un momento después, una lluvia de misiles de largo alcance salio hacia ella. Luces rojas crepitaron por toda la cabina.

"Lo sé, lo sé", dijo en voz alta, y puso a su Pack Hunter a la carrera hacia el Júpiter. Quebró a la derecha, finto a la izquierda, y se detuvo, entonces se paró y apuntó con sus laseres ligeros. Exactamente, pensaba, no falléis ahora. Al mismo tiempo sintonizo la radio y transmitió en la frecuencia 136.2. "¡Ala! Un tio grande. ¿Te alegras de verme?".

"Encantado", llego la respuesta. "Sabes que mi debilidad son las caras bonitas".

"Por supuesto que lo son". Los misiles que había disparado estallaron inofensivamente, pero lo suficientemente cerca para que los fragmentos salpicaran la armadura exterior de su mech contra ella. Corrió a toda velocidad hacia adelante otra vez, esta vez formando una diagonal. El Júpiter giro para seguirla. Entonces otra batería de misiles salió de las cajas montadas en los torsos tanto derecho como izquierdo del gigantesco mech.

Bien, Bishop pensó. Permanecerás quieto y usaras todo tu armamento de largo alcance mientras estés parado ahí.

Retrocedió. No tenia ningún sentido precipitarse. Incluso cuando sus misiles se agotaran, todavía tendría dos cañones proyectores de partículas mientras que ella solo uno.

Misiles entrantes. Rayos láser activados. Disparen. Dos de los misiles de la salva se evaporaron cuando los rayos láser los alcanzaron. Los otros pasaron de largo, explotando y enviando ondas expansivas por el aire pero sin dañar al Pack Hunter. O soy mejor de lo que pienso esquivando estos ataques, pensó Bishop, o Jack Farrell es un tirador malísimo.

El moverse y el usar el láser, sin embargo, había producido una perceptiva carga de calor en el reactor. Nada peligroso aun, pero suficiente para ser registrado en los sensores.

"Así que ése es tu juego", habló entre dientes. "Hacer que mi mech aumente de temperatura mientras me enfadas".

"Así de fácil", la respuesta sonó por la radio, ella se dio cuenta que había dejado abierta la frecuencia privada que compartía con el mech rival.

"¿Preparada para bailar?".

Otra salva de misiles disparada. Los esquivó y corrió, usando la agilidad y la velocidad de su mech para sacarla de la trayectoria de los misiles.

"¡No te vayas demasiado lejos!". Dijo Jack a través de las comunicaciones.

Incluso pese a las interferencias, pudo distinguir que se estaba riendo de ella.

"No tendrás muchas oportunidades", dijo ella. "Lo estoy pasando bien aquí".

Puso sus láseres en el fuego continuo, y concentró sus disparos. Entonces reparó en que otra salva de misiles llegaban y saltó hacia arriba con todas sus fuerzas. Los misiles estallaron debajo de ella. Aterrizo duramente, cayendo sobre una rodilla.

El Júpiter continuaba con su paseo. Ahora su cañón proyector de partículas ER empezó a disparar, de una maldita vez, Bishop pensó; si ella pilotara un Júpiter habría estado marcando el paisaje con su CPP desde el momento en que su enemigo hubiera puesto un pie en el campo de batalla.

Las partículas calientes del cañón quemaron el aire entre el mech de Farrell y su posición. Bien, ella se dio cuenta. Entonces ella corrió hacia él moviéndose de izquierda a derecha. Cuando llegó a un punto de no retorno saltó, entonces el haz de partículas cruzó sus piernas con un ruido sordo cuya vibración pudo sentir. Paso por encima de la cabeza del Júpiter, al mismo tiempo que lanzaba un grito de guerra.

"¡Hey!". Farrell dijo. "Eso no está en el manual de tácticas del Pack Hunter".

"Tampoco la rendición lo está", dijo. "Por lo menos no en el mío." Ahora estaba detrás de él, y disparó sus ocho laseres ligeros a un solo punto.

El sitio escogido fue la parte posterior de la rodilla izquierda. Recordó lo que su antiguo instructor de combate le explico en su época de estudiantes, "Siempre se puede hacer blanco en una rodilla".

Añadió su CPP a los daños causados por sus laseres. El Júpiter empezó a girar. Ella giro al mismo tiempo, para seguir manteniendo su posición de ventaja a su espalda y evitar así las armas que tenía instaladas en el torso y los brazos. Podía mantener esta situación indefinidamente, pensaba, saltando, disparando, saliendo fuera del alcance de las armas enemigas, volviendo a saltar y volviendo a disparar a Farrell hasta que hiciera un agujero en su armadura, o hasta que el calor lo sobrecalentara tanto que se desconectara.

Dejó que la fantasía cruzara brevemente por su cabeza: el Júpiter congelado, ella misma desmontando de su mech para tomar posesión del gigante.

Expulsando de la cabina a Jack Farrell, tal vez matarlo, o tal vez dejarlo marchar. Después subirse a bordo del Júpiter, cargar a su Pack Hunter y volver junto a la Condesa de Northwind con su nuevo regalo. Sin aviso previo, el Júpiter se cayó al suelo. ¿Qué? Pensó. ¿Algún error en el giroscopio?, ¿Se ha recalentado en mitad del movimiento y a tropezado con sus propios pies? En cualquier caso era el momento de posicionarse. Se dirigió hacia adelante, pivotando el volumen de su Pack Hunter de treinta toneladas, y desde allí dio una voltereta, terminando sentada en el pecho del Júpiter.

Con sus rodillas sujetaba los brazos del Júpiter con el propósito de que su cañón automático no pudiera entrar en juego, intentando mantenerlo fuera de juego el tiempo suficiente antes de que Jack hiciera valer su ventaja de peso en 70 T... cambió a la frecuencia general de los Montañeses y gritó, "¡Consiga un equipo de herramientas de asalto de mech y tráigalo aquí pronto!".

Entonces cambio de nuevo a la frecuencia que le unía al Júpiter. Entonces se inclino hacia delante con la intención de que los laseres de su pecho apuntaran directamente al cristal de la cabina del piloto donde Farell se encontraba.

"¿Te rindes, Farrell?". Gritó. Encendió los láseres, un pulso breve, una advertencia.

Su cristal frontal brilló carmesí con el efecto de encendido de las armas. Sus manos presionaban contra los hombros del mech caído. "O le haré cosas horribles".

Elevó sus piernas, a la vez, tratando de liberarse. Ella resbalo hasta su cadera para presionarla contra el pavimento mientras mantenía la presión sobre sus hombros todavía.

"Niño malo", dijo. Encendió los láseres otra vez, esta vez emitió un pulso más largo, incluyendo un breve estallido del CPP. "Puedo enfadarme".

"No me preocupa", Jack respondió. Realmente no parecía preocupado.

"Entonces acabemos con esto".

"Adelante".

Movió bruscamente el Júpiter hacia su izquierda. Ahora ella estaba debajo de él, y él la aprisionaba. Sintió el impacto caliente de las partículas de un CPP ER al lado de la cara de su maquina. Está jugando conmigo, maldito sea, ella pensó. ¡He cometido un fallo!.

"Suficientemente", dijo. Extendió sus brazos y lo cogió, disparando su cañón y todos sus laseres contra su armadura. Los disparó continuamente hasta que sintió que el cuerpo del Júpiter se volvía más rígido. El mech grande era incapaz de disipar tal volumen de calor.

El Júpiter aflojó su agarre y cayó a su izquierda imitando algún tipo de conmoción cerebral, agitándose como solo un matón de ciento toneladas podía hacer, y estaba tendido de espaldas inmóvil. Bishop rodó a su derecha, volvió a subirse en el Júpiter.

"¿Se rinde, ahora?". Preguntó.

"Aun no", respondió. "Mis soldados se están dirigiendo aquí ahora mismo".

"Cuántos Montañeses quedan por salir a través de las líneas?".

"Apenas tu misma", dijo, "...y esos muchachos leales con los abrelatas, si consiguen llegar aquí. El resto del personal se escapará, si son inteligentes. Sin olvidar que no estás en condiciones, ahora mismo, para abrirte paso a través de mis fuerzas mercenarias".

"Me abriré paso", señaló.

"Cierto", respondió. "Pero antes tenías armas funcionando. Ahora sus dispararon han producido que el blindaje derretido inutilice sus laseres. No dispararán. Y su CPP no parece estar en mejor forma. ¿Qué harás?, ¿Esperaras a ser capturada o huirás?".

"Aun puedo golpearte", Bishop dijo.

"Sí, sí", Farrell coincidió. "Cortamos la baraja y la carta que sacaste fue la sota de espadas, como hiciste anteriormente".

"Es cierto, maldito, Jack Farrell, ¡Tu comenzaste esta pelea!".

"Niña brillante. Está todo calculado. Ahora estoy a punto de dar la orden de cerrar el pasillo de salida. Así que empieza a correr".

Bishop corrió. El equipo de la infantería con sus herramientas de abordaje la vieron viniendo hacia ellos, pivotaron y corrieron también. Aceleró hasta los 100 km/h, no estarían lejos sus líneas, al otro lado del espacio puerto. Mientras corría escuchaba a Jack Farrell reírse en sus auriculares.

        Capítulo 49

Castillo de Northwind.

Montañas Rockspire. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

Will Elliot había visto suficiente fotografías del castillo de Northwind. La enorme estructura de piedra gris era un tema recurrente en la publicidad y los libros ilustrados sobre los orgullos de Northwind. Los turistas a los que había guiados por la zona norte de los Rockspires se sentían muy desilusionados al enterarse que el fotogénico castillo estaba en medio de una gran finca privada y no era asequible a turistas y mirones. El nunca esperó encontrarse sentado en una mesa en el salón menor del castillo, bebiendo el té con el capitán de la compañía, el resto de sargentos y esperando noticias de la Condesa.

Lexa McIntosh parecía coincidir con él. Vertió más té en una taza de porcelana de una enorme tetera de plata y añadió un terrón de azúcar con unas tenacillas también de plata. "Hay un largo camino desde el Barra Station hasta un castillo en las montañas. La vida es maravillosa".

"¿Con solo tres pelotones?". Dijo Jock Gordon. "No hay nada bueno".

Will agitó su cabeza. "Con tres pelotones debemos contener cualquier fuerza de exploración hasta que llegue el grueso del ejercito".

"Todo eso esta muy bien", el comandante de la compañía replicó, "Pero en caso de que la vida decida darnos alguna sorpresa desagradable, quiero situar cargas de demolición. Empezando por los acantilados del camino de subida, hasta la carretera publica de la parte inferior".

Lexa tenia la mirada perdida en las ventanas del castillo, mientras el comandante de la compañía hablaba, Will se dio cuenta y observo sus ojos perdidos. Siguió su mirada. El paseo en coche arduo y largo hacia la entrada principal del castillo aparecía a la vista a través de las ventanas, pero el camino no indicaba nada visible, ni sobre el pavimento, ni en las acumulaciones de nieve en los laterales.

"¿Qué pasa?". Preguntó. Lexa tenía la visión aguda de un tirador de primera y un ojo entrenado, y si hubiera habido cualquier cosa en movimiento sobre el camino, lo habría visto.

"Un mensajero", respondió. "En una motocicleta rápida. Nada de esos malditos hoverbikes".

"Parece que la buena vida llega a su fin", dijo al comandante de la compañía.

Dejó su taza de té. "Creo que los tres deben ir a ver que tiene el cartero para nosotros hoy".

Will y sus dos amigos bajaron rápidamente a la entrada principal del castillo, llegando al mismo tiempo para mantenerse unidos sobre los escalones de granito cuando la motocicleta entró en su visual tras las últimas curvas del duro camino. La moto era más rápida que segura y se inclinaba en las curvas tanto que parecía estar tendido de lado. El motorista era un hombre con el uniforme de Northwind.

"Mensaje para el comandante de la compañía", el mensajero dijo.

"Quien se ha creído que es", Lexa dijo. Si hubiera tenido su rifle láser le habría impedido salir de la última curva. "Entréganoslo y se lo llevaremos".

El mensajero cogio un sobre con una carpeta de cordel. "Necesitaré la respuesta del comandante", dijo.

"Nos aseguraremos de que te la llevas", Will respondió. Tomó el sobre. "Espere aquí. Jock y Lexa quédense con él".

Llevó el sobre cerrado de regreso a través del salón grande del castillo hasta el salón menor donde el comandante de la compañía esperaba, mirando por las ventanas los picos nevados de los Rockspires mientras agitaba su taza de té.

"Mensaje del mando central", Will dijo con un saludo.

"Gracias, sargento", y le devolvió el saludo. Abrió el sobre, leyó el interior, y lo dejó. "Por favor pide al resto de sargentos que entren. Y dé esta contestación para llevarla de vuelta a la Condesa y al general Griffin Lo entendemos".

"Señor". Saludó otra vez, y salio.

Algunos minutos después regresó con Jock y Lexa. El comandante de la compañía, que había estado mirando por la ventana los Rockspires otra vez, dio media vuelta para encontrarse cara a cara con ellos.

"Este es el momento en que las cosas se ponen interesantes", dijo. "Acabo de recibir una noticia, y una orden. La noticia es que el cuerpo principal de la fuerza de los Montañeses no vendrá aquí después de todo. Espero que la razón sea esta: hay solamente una manera de llegar; hay solo un camino de salida. Si el cuerpo principal viniera aquí, podrían ser contenido por cualquiera que se apostara en el paso, por tanto, la orden es muy simple. Debemos impedir que los Lobos de Acero tomen el castillo de Northwind. Por todos medios a nuestro alcance. ¿Preguntas, comentarios, sugerencias u observaciones?".

"Vuélelo ahora", Jock sugirió. "Con tres pelotones, no podremos defenderlo".

"No queremos volarlo hasta que no tengamos mas remedio que hacerlo", Will protestó. "¿Cómo lo haremos? Sujetaremos a los Lobos el máximo tiempo posible de manera que tengan que gastar tiempo soldados y material, y después lo volaremos".

Lexa asintió. "Una pelea es una pelea. Aquí o en cualquier lugar. Si destruimos el castillo, y los villanos no aparecen, entonces lo habremos hecho en vano, y la Condesa se enfadara mucho".

"¿Cómo lo sabes?". Jock pregunto.

"Porque si fuera yo, y fuera mi castillo, estaría enfadada".

"Pienso de la misma manera, sargento McIntosh", el comandante de la compañía añadió.

"Pero todas las soluciones conllevan la posibilidad de demoler esta estructura en un momento u otro. Así que podemos empezar a instalar las cargas de demolición. Después ya veremos. Pero por ahora... ".

"Capitán", Will preguntó, "¿El mensaje decía cuando llegaran los Lobos?".

"Seis horas, tal vez ocho".

"Entonces ellos no lo harán", Lexa dijo. "No atacarán hasta el amanecer".

"¿Qué le hace afirmar eso?". El comandante de la compañía preguntó.

"Llámelo intuición. Anastasia Kerensky es la bruja de las bruja. No estará de pie y dejando que sus soldados tomen el castillo de nuestra Condesa en la oscuridad. Querrá estar aquí para observar las banderas en el suelo".

"Si hay una buena ocasión aparecerá en persona...".

"Dejaré que se encargue mi rifle", Lexa dijo. "Si se pone a una milla, es mía".

"Muy bien", el capitán dijo. "McIntosh, su equipo que ocupe el camino. Encárguese de su defensa. Gordon, para ti la defensa exterior, tan pronto como la interior este terminada. Elliot, la defensa interior. Ayude a Gordon con las cargas de demolición. Esta será una noche muy larga, ya dormiremos cuando podamos".

"¿Quién piensa que somos?". Will habló entre dientes a Jock cuando los tres sargentos bajaron las escaleras para dar instrucciones a sus pelotones. "Ya sabemos que tenemos que descansar cada vez que podamos".

        Capítulo 50

Castillo de Northwind.

Montañas Rockspire. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Febrero 3134; Invierno local.

"Cuando llegué por el lado de Fiddich, en una mañana de mayo...".

Lexa McIntosh tarareaba bajo su respiración mientras estaba tendida en la parte superior del despeñadero que pasaba por encima del camino que llevaba al castillo de Northwind. Estaba mirando hacia el sur, ninguna figura aparecía en el camino a contra luz, entonces posicionó su rifle láser junto a su hombro. A través de la mira telescópica observó, con excepcional detalle, los vehículos de grupo de exploración, las armaduras de combate, y la infantería que subía por el valle hacia el castillo de Northwind. Lexa ignoró los vehículos de exploración y a los soldados de infantería; solamente podría hacer un disparo desde esa posición, y quería hacer un blanco digno de la ocasión.

Muy bien... el tanque que giraba la curva, entrando en su línea de visión era un Condor, con un Coronel de Estrella, podía distinguir su rango a través de la mira telescópica, de pie con la escotilla superior. Le estaba siguiendo con la mira desde el kilómetro anterior y se estaba desplazando a treinta kilómetros por hora. Si hubiera decidido usar uno de los rifles gauss, habría tenido que calcular cuando llegaría el proyectil y hacerlo coincidir por el punto donde pasaría el objetivo en ese momento. Con un rayo láser, no necesitaba hacerlo, y desde esa posición, en un día claro como hoy, no necesitaba preocuparse por la niebla que obstruía la luz mortal del rayo láser. La vida era toda elección, pensaba, y la de hoy consistía en arruinarle el día al Coronel de Estrella.

"Gire otra vez, otra vez, otra vez.... Casi lo...".

Aguanto la respiración, dejó la mitad del aire salir y aguantó lo que quedaba. Entonces su dedo apretó el gatillo. Un rayo láser centelleó fuera del arma al igual que una lanza enrojecida.

"Porque si queman Auchidoon, Huntley lo matará... ".

El coronel de Estrella se retorció y cayó por la escotilla de su tanque, con la mitad de la cabeza consumida. Lexa cerró los ojos, después los abrió y volvió a mirar. Otro vehículo estaba doblando la curva ahora. El primer tanque había disminuido la velocidad y había salido del camino.

Es momento de trasladarme a otra posición.

Lexa rodó fuera del borde del despeñadero, vigilando para no mostrar ningún perfil que permitiera su localización. Tan pronto como estuvo fuera de la vista del camino, se puso de pie y se movió rápidamente. Todavía estaba tarareando.

"Cuando entré por el lado de Fiddich, en una mañana de mayo, Auchidoon estaba en un incendio, uno hora antes del amanecer....".

En su cuartel general de campo situado en el Espacio puerto de Tara, Anastasia Kerensky miraba una visualización a tiempo real en el tri-vid, de cómo sus soldados se dirigían al castillo de Northwind. Con los Montañeses ahora en completa retirada saliendo de la ciudad y dispersándose por las montañas, había podido retirar una columna de blindados de la ofensiva para darles órdenes mas específicas: satisfacer la promesa que hizo a Tara Campbell consistente en apoderarse del castillo de Northwind, y reclamarlo como botín de la guerra para los Lobos de Acero.

Ahora, con las primeras luces del alba, la columna había alcanzado el despeñadero que conducía al castillo. Su progreso era retransmitido al cuartel general por una cámara situada en el tercer tanque de la columna, la velocidad de avance en los últimos minutos se había reducido considerablemente.

"¿Cual es la razón de la demora?". Anastasia exigió. "¿Dónde esta el Coronel de Estrella Ulan?".

A través del video se escucho la respuesta, "El coronel Estelar Ulan está muerto, Comandante de Galaxia".

"¿Qué ha ocurrido?".

"Hemos estado recibiendo fuego de un francotirador, Comandante de Galaxia".

"¿Ha habido resistencia seria, fuera de ese tiroteo?".

"Nada".

"Entonces continúen".

El guerrero saludó, y poco después la columna recuperó su velocidad otra vez.

La imagen a través de la cámara era impresionante. El castillo se encontraba ante ellos, acunado en su valle glacial, su volumen gris era acariciado por el brillo rosa del sol naciente más allá de los picos de las montañas. Bancos de niebla rosada salían del lago al pie del castillo, y los estandartes de Northwind y de la República ondeaban en las torres superiores.

La cámara tembló cuando el arma principal del cóndor disparó.

"La resistencia sigue siendo ligera, comandante de Galaxia".

"Bueno. Quiero que captures ese castillo completamente Intacto. Tengo planes para él". "Comandante de Galaxia, sus ordenes serán cumplida".

Tan pronto como terminó de hablar, varias luces centellearon a lo largo de la montaña del norte, entre las sombras de las coníferas. Un momento después, géiseres de tierra se levantaron entre los soldados y los tanques de los lobos que avanzaban. Una salva de misiles de corto y mediano alcance fueron disparados desde la columna blindada, partiendo con un estruendoso rugido.

Breves instantes después bolas de fuego rojas aparecieron en la oscuridad bajo los árboles. "Cuando dije, la resistencia es...".

El hombre tembló y cayó con un reguero de sangre corriendo de su boca. Por un momento la cámara mostró el suelo. Entonces alguien la recogió, y un nuevo hombre apareció de pie en frente de la cámara.

"Comandante de Galaxia, Soy el Capitán de Estrella Danés. El Capitán de Estrella Jothan está al mando ahora. Me pidió que me encargara de este deber. Estamos a punto de atacar el castillo".

Detrás del Capitán Danés en la visualización de video, Anastasia podía ver el movimiento rápido de tropas dirigiéndose a la puerta principal, corriendo por el campo en formación abierta. Por otro lado, sobre las paredes, Los guerreros del clan con armaduras de asalto se lanzaban en trayectorias balísticas perfectas. Antes de que las tropas normales hubieran alcanzado la puerta ellos ya la habían abierto desde dentro.

"Patio, libre, resistencia ligera", otra voz dijo, esta vez sin imagen a través del video.

La cámara permanecía fija enfocando el exterior del castillo, su teleobjetivo mostraba el combate lejano desde el punto de vista del cámara. "Escaleras izquierda y derecha. Primera escuadra a la izquierda, tercera a la derecha. Segunda tome posiciones en la puerta. Arriba el resto, zapadores tras ellos. Puerta bloqueada en el segundo piso. Dispongan cargas para apertura".

El sonido sordo de una explosión sonó lejano a través del audio de la cámara.

Un instante después, el mismo sonido llego por el micrófono de la cámara del Capitán Danés. "Puerta abierta...", dentro sonaron armas automáticas, "...habitación asegurada. Resistencia ligera. Entren".

Limpiaron el castillo, habitación por habitación. La cámara situada en el exterior del castillo aún mostraba los estandartes sobre los parapetos. Uno por uno las banderas de Northwind fueron eliminadas, y reemplazadas por los estandartes de los Lobos de Acero.

"Entrando en la última torre", la voz dijo. "Escalera despejada".

Una explosión. Una voz diferente continuó. "¡Médicos arriba! Escalera ahora despejada. Continuar arriba. Puerta. La puerta... abierta. Entrando en la cámara superior".

Desde el exterior, se observaba aún un estandarte de Northwind sobre la torre más alta en el centro del castillo.

"Parece una habitación para dormir. No hay ningún regalo. ¿Qué es esto?".

La voz dentro del castillo parecía desconcertada. En el exterior la cámara indicaba una luz floreciendo en esa habitación. Las ventanas se llenaron de la luz, y las paredes se dilataron. El humo salió por las grietas. Un ruido como el trueno, o como el latido de una ola contra los despeñaderos, pasó rápidamente sobre el campo. Humo, oscuro y denso, cargado de la llamas amarillas, brotó donde el castillo había estado situado. Por un momento un castillo del fuego y la luz, con paredes de humo, se reflejó contra la neblina y las montañas.

Entonces se desplomó, con un ruido tan fuerte que el micrófono no podía registrarlo, quedando en su lugar silencio.

La cámara se había desplazado mostrando el camino por el que los Lobos habían venido. En la boca del valle, entre dos despeñaderos, humo, polvo y roca estaban lloviendo mientras que las montañas se desintegraban en avalanchas. La cámara mostró de nuevo al Capitán Danés. La sangre corría por su nariz y orejas, una marca inequívoca de la fuerza de la explosión. Movía su boca, pero ningún sonido salía. Sin embargo, Anastasia podía leer sus labios: "Hemos sido engañados".

Anastasia se giró a sus subordinados y dijo.

"Envíen las tropas de vuelta a la ciudad", ordenó. "Que quemen todo lo que pueda quemarse. Después reúna a todas las fuerzas en el puerto estelar.

Dejaremos a la Condesa de Northwind protegiendo las ruinas, si convertimos todo lo que adora en escombros. Abandonaremos este maldito planeta y tomaremos rumbo a Terra. Somos los guerreros a quienes Nicolás Kerensky hizo para este propósito, y volvemos a casa".