Silencio en el Paraiso

Martin del Rio

(Libro I de la trilogía THE PROVING GROUNDS)

Editor: Wolverine.

Colaboradores:

Dan Hasek, Soulreaver, Wolrum, Agresor y Katana Tormark.

PARTE PRIMERA.

Northwind, Invierno 3132-3133.

Rumores de Guerra.

Capítulo 1

El Fuerte.

Ciudad de Tara, Northwind.

Prefectura III, Republica de la Esfera.

Noviembre, 3132; Invierno local.

Tara Campbell, Condesa de Northwind y Prefecta de Prefectura III, permanecía sola en el Salón de los Guerreros de la fortaleza de los Montañeses de Northwind. La reunión del día había finalizado, y la cámara estaba vacía. Ninguna de las esculturas de valerosos guerreros la miraban desde sus lugares en los bancos de roble. Era un toque de solemnidad en la cámara mas sagrada de los montañeses, donde además se agolpaban terminales de datos y series de comunicaciones con pantallas brillantes y reflejos metálicas.

La única iluminación del cuarto provenía de las lámparas construidas en las paredes y techo, en este momento del día, con la sala vacía, daban una luz débil y vergonzosa.

Fuera del Salón, los potentes muros de piedra de la fortaleza todavía eran tocados y calentados por los rayos del sol mientras se ocultaba detrás de las montañas Rockspire, pintando el cielo sobre la capital de Northwind con rayas de un rojo vivo y anaranjado. En la zona Norte del complejo de la fortaleza se situaban los New Barracks, denominación común para el conjunto de edificios de piedra que presumiblemente habían sido habitados por las unidades principales de los montañeses de Northwind desde que dejaron de ser una fuerza de mercenarios y hubieran recibido en obsequio su propio planeta.

El arsenal principal y los simuladores del entrenamiento también fueron situados en los New Barracks, al igual que las habitaciones reservadas por cortesía al Prefecto siempre que él o ella fuera residente en el planeta.

Solamente hace unos meses, esos cuartos habrían sido ofrecidos a Katana Tormark, pero la duquesa Tormark había roto su juramento a la República, y se había declarado abiertamente, afín a la casa Kurita y al grupo conocido como la Furia del Dragón. Y pensar que propuso a esa mujer para el cargo de Prefecta, Tara pensó amargamente. Era joven, carecía de la experiencia y la motivación para el trabajo, respondió cuándo su nombre fue mencionado, y propuso a Katana Tormark. Ella lo tenía todo, entrenamiento, experiencia administrativa, un currículum en el campo de batalla impresionante, todo, excepto lealtad.

Ahora ella se ha ido y estaba aquí en su lugar, y todo dicho antes sobre mi, en comparación con la duquesa Tormark, es tan verdad ahora como era antes. Pero yo, por lo menos, soy leal.

Ella se alejo del atril de oradores y caminó hasta unos escalones bajos que la condujeron a las puertas dobles en el extremo de la habitación. El pasillo fuera del Salón de los Guerreros estaba vacío, su construcción era mas moderna y mejor, De pronto las luces de encendieron. "¿Trabajando hasta tarde'?" La voz del guarda de seguridad la asustó. Ella respondió "Si, pero ya he terminado por esta noche." "¿Desea escolta hasta su residencia?".

-"No, gracias" contestó.

La caminata a los New Barracks no era larga, y cruzaba el corazón de la fortaleza. "Mirare que todo este en orden".

"Buenas noches." Tara escuchaba el ecos de sus propios pasos cuando ella se dirigía por el pasillo hacia el ascensor del ala norte. El elevador era una osrcura cabina cristal en la pared. Tara encontró esto fuera de lugar y pensó en alguna razón, sin decirlo pensó que este elevador era más propio de la cámara del Senado de Terra, que de Northwind. Abandono el pensamiento, y entró en el elevador. La puerta se cerró detrás de ella. El elevador comenzó a descender. Las luces por todas partes eran tenues. Fuera sería de noche ahora, y el edificio entero estaba vació. Eso también, ella pensó, era incorrecto.

El Fuerte nunca estaba totalmente vacío. Era ante todo una instalación militar, con tropas vigilando y oficiales de guardia noche y día. Ella intento no dar vueltas a detalles insignificantes, mientras seguía descendiendo. En la oscuridad, una sombra se movió debajo de ella, una sombra antropomorfa.

Tara miro otra vez. La persona allí abajo es una mujer, pensó. Dado que parecía moverse con cierta elegancia. Apenas el elevador alcanzó el final de su tránsito la mujer-sombra se movió adelante. Tara jadeó, pero mantuvo la calma. "Katana!" ella dijo.

"Sí," la otra mujer respondió. "He vuelto. He vuelto a por ti ".

"Creía que eras leal," Tara dijo. "¿Pero porqué no me dijiste...?".

"Porqué?" Dos espadas susurraron al salir de sus vainas.

"En un mech no seria tan satisfactorio como matarse cara a cara." Tara dio una voltereta de espaldas, evitando dos soplos gemelos que cortaron el aire donde ella había estado situada, giro sobre sus pies, y se puso en guardia. Una katana, la espada larga del samurai, no podía ser tomar a la ligera. Pero ella tenía pocas opciones; el pasillo de la cámara del senado no era la clase de lugar donde se agolpaban objetos susceptibles de ser usados como armas.

"Esto va a ser divertido," Katana dijo. La espada situada a su derecha hizo un sonido en dirección hacia adelante donde Tara se había situado. La segunda espada ataco desde el lateral hasta la cintura. Tara se retiró otra vez, esquivando el acero.

"¡Katana!" grito. "¿Qué estás haciendo aquí? y porqué". Saltó otra vez. El último ataque había pasado demasiado cerca, rebanando el paño sobre su pecho.

"Alto". Una voz vino de detrás ellos. Una voz de hombre. El guarda de seguridad. ¿Cómo llego hasta aquí? Tara se preguntaba, Katana lanzo ambas espadas al lugar ocupado por Tara. Pero esta vez, el acero corto la carne, la duquesa observo que el guardia empuñaba temeroso una pistola. "¿Qué le ha hecho a Tara Campbell?" él inquirió.

La luz era débil y tenue. Y Tara estaba... despertando, enredada en las sabanas de su cama en New Barracks, con la luz del amanecer golpeándola en la cara. Ella espero algunos minutos, recuperándose de la subida de adrenalina causadas por la pesadilla. Finalmente, ella intento relajarse y se sentó en el borde de la cama.

"¡Arriba!, no me gusta remugar al levantarme," ella dijo en voz alta. "Voy a pasar por el Arsenal, y voy a practicar en el simulador por lo menos se que es un simulador y que no es real. Aunque pelee hasta la muerte".

Ella salió de cama y vistió rápidamente el uniforme de entrenamiento. Después de un momento de respiro sacó una muda y la guardo en su mochila junto con el Neurocasco y el chaleco refrigerante. El combate en un simulador era tan sudoroso y pegajoso como el luchar en un mech de entrenamiento, no seria real si no era así. La muda le serviría para evitar resfriarse cuando saliera a la fría temperatura exterior.

El piso principal del arsenal tenia de todo pero estaba desierto cuando ella entro. Ella intercambió saludo por el sargento de servicio en el mostrador y dijo, "si cualquiera me necesita en la próxima hora, estaré entrenando en el simulador" y pensó, dentro pocos minutos exorcizare los vestigios de la pesadilla de anoche en una batalla que enfrentaría a un solo Hatchetman contra dos tanques, un aerodeslizador, y un pelotón lleno de infantería armada.

Primero redujo los tanques y el aerodeslizador a cenizas en los primeros quince minutos, pero la infantería probó ser más efectiva, acosando su mech con el fuego de granadas y rifles en un intento por distraerla de un cañón láser que maniobraba hacia su posición. Trascurrieron 30 minutos de la simulación cuando la luz del comunicador exterior se encendió dentro de la cabina, zumbando y restañeando. "Coronel Michael Griffin..." dijo la voz, entre las explosiones. La toma exterior de sonido no era tan buena como habría sido en un mech real, eso era asi por que la banda de audio en una simulación se situaba encima del sonido interno dado que los diseñadores del simulador habían prestado más atención a bloquear el ruido interno, de lo que ellos hubieran admitido siempre "... noticias importantes"

Capitulo 2

Paso de Red Ledge.

Zona de Bloodstone, montañas Rockspire.

Northwind.

Noviembre, 3132; Invierno local.

Will Elliot silbaba bajo su respiración cuando se abría paso descendiendo el paso nevado de Red Ledge. El grupo de banqueros e industriales, a quienes había estado guiando por las montañas durante las dos semanas anteriores, ya había subido a bordo de un VTOL alquilado y trasladados a sus residencias, oficinas y fábricas en el continente ecuatorial de Northwind. Estaría tranquilo, por lo menos hasta que llegará al principio de la ruta donde estaban situadas las oficinas de Rockhawk Tour. Los turistas le habían ofrecido un paseo en el VTOL, pero eso habría implicado volar con ellos a Tara y la necesidad de un transporte terrestre después. Añadiendo el tiempo que habría necesitado esperando trasbordos. El paseo a pie era en realidad más rápido, incluso sobre raquetas de nieve en invierno. Además, a Will Elliot le gustaban las montañas, en cualquier la estación, y no le gustaban las ciudades. Hoy era un día brillante, el cielo eran un color azul tan puro e intenso que lastimaba sus ojos, y la nieve debajo de él emitía destellos púrpuras. El aire estaba frío y olía a resina perfumada, Will pensó que si hubiera estado limpio habría chillado al respirarlo.

El sendero salió de los árboles y serpenteó alrededor de un afloramiento de rocas manchadas con el rojo oscuro y verde de los minerales de magnetita que daban el nombre de Bloodstone a esta extensión de las montañas Rockspire.

Desde este punto Will tenía una buena vista del paso de Red Ledge, una franja lo suficientemente estrecha para dos vehículos o un ForestryMech. El viento silbaba al final del angosto desfiladero.

Las aguas azules del Killie Burn, se fusionaban al lado del camino con el agua fría proveniente de los picos.

La vista no duro demasiado; el sendero lo condujo alrededor del afloramiento rocoso y a la parte posterior de un refugio de bosque. Will continuó siguiendo el sendero a veces cubiertas y los rastros durante las siguientes tres horas, llegando al principio de la ruta a última hora de la tarde.

La empresa Rockhawk Tour de aventuras estaba situada en un edificio cerca del aparcamiento donde los excursionistas aparcaban sus vehículos. El viejo camión de BannsonBuilt de Will todavía estaba donde lo había dejado hacia dos semanas; paso junto a el, el tiempo necesario para quitarse la mochila y tirarla en la parte trasera del vehículo, junto con sus raquetas, antes de continuar. Pasaría por la oficina el tiempo suficiente para recoger su sueldo por el viaje terminado, toma una taza de café que no había sido hervido hasta la saciedad sobre una fogata; luego podría conducir a casa. El salón de la oficina se sentía caluroso y viciado en comparación con el aire frío del sendero. La mujer joven que hacia las labores administrativas de Rockhawk Tours levanto la cabeza cuando entró.

"El viejo Angus quiere verlo", dijo. Dirigiendo la mirada a la oficina interior.

Will metió su gorra de punto y sus guantes en los bolsillos de su anorak y lo colgó sobre uno de los percheros de madera de la pared de la oficina. "¿Dijo para qué?".

"No", respondió. "Robbie se estará quejando otra vez antes." Robbie Macallan era el otro guía a tiempo completo de Rockhawk. Era también el hijo del jefe, lo que le daba licencia para quejarse cuando surgía la mas mínima contrariedad. "Lo he estado echando de menos", Will dijo, y entro a la oficina interior.

Angus Macallan había creado Rockhawk Wilderness Tours en 3093, siendo propietario, oficinista, y empleado único. Su primer golpe de suerte vino asegurándose el trabajo con un loco de la pesca Kuritense que quería probar su suerte en las montañas de Northwind, había sido el principio de una publicidad fuera del planeta que le atrajo numerosos clientes. Los años sacaron a Angus Macallan de los senderos, forzándole a dejar el trabajo duro a Robbie y a Will, pero todavía tenía la madera del amante de la naturaleza que había sido. Permanecía de pie en la ventana de la oficina termoaislada, mirando la nieve debajo de los árboles, con una expresión cansada. Efectivamente Robbie debe haberse quejado sobre algo, Will pensó.

"¿Los "niños" han vuelto a Halidon sin problemas?" Angus Macallan preguntó.

"Sí ", Will respondió. "Sonrientes, felices y deseando volver".

"Eso es bueno." Angus dejó la ventana y se apoyo sobre su escritorio.

"Siéntese, Will " Will obedeció.

El viejo Angus tenía algo en la cabeza, eso estaba claro, no había nada que se pudiera hacer excepto escuchar hasta que hablara abiertamente de lo que le preocupaba. Sin embargo, las próximas palabras de Angus lo desconcertaron.

"Usted sabe el problema que han estado teniendo la red de GHP".

"Me he enterado ", Will dijo. "Mamá debe echar de menos los últimos episodios de For Clan and Honor." "Sí. Bien." Angus siguió un dibujo con su en el escritorio de madera. "Si la red nunca se recupera... Tenemos que hacer reformas, usted comprende".

Así que eso es el lo que Robbie tramaba, Will pensó, pero no lo dijo en voz alta. Nadie criticaría al hijo de su jefe. "Comprendo", dijo. "Algunas cosas tendrán que cambiar." Angus parecía aliviado. "Me alegro de que usted lo vea así, porque sin la red, vamos a perder la mayoría de nuestros ingresos por clientes de fuera del planeta. Aunque, algunos de los clientes habituales todavía pueden volver, pero ¿Pero cuantos clientes nuevos cree usted que vendrán?".

"Siempre hay más clientes como los de hoy, aquí en Northwind." "Y agradezca a Dios por ellos", Angus dijo.

"Nos evitaran cerrar, si tenemos cuidado... pero vamos a tener que tener muy cuidado." Will guardó su voz indiferente y evasiva. Malas noticias Angus viejo esta preparando el terreno para las malas noticias, que llegarían a su debido tiempo y meterle prisa no seria una solución. Angus suspiró en exceso. "No podemos permitirnos seguir con dos guías, Will. No con la imposibilidad de atraer a clientes de fuera del planeta. Lo siento, pero no hay otra forma." "Así que estoy despedido, y Robbie se queda." "No es nada contra usted. Hay que adaptarse a las nuevas circunstancias...".

"Lo sé". Robbie era un bastardo por quejarse, eso es lo que era, pero no era lo suficientemente malo en su trabajo para que el viejo Angus lo despidiera y mantuviera a alguien que no era de su familia. "Usted podría hacerme una carta de recomendación, si necesitara una?".

"Puedes contar con ella." Angus parecía bastante más tranquilo ahora que había soltado su carga de malas noticias en la espalda de otra persona.

"Gracias", Will dijo. Se puso de pie. "Sólo tengo que cobrar mi dinero esta vez, luego, ya estaré despedido." "Sheila lo tiene listo", Angus dijo.

"Lo mismo de siempre." "vale", respondió, "Lo mismo de siempre".

Se fue de la oficina sin molestarse en cerrar la puerta suavemente detrás de él.

"Angus dice que usted tiene mi sueldo", dijo a Sheila. Saco un sobre marrón largo fuera del estante de papeleo detrás de su computadora y se lo pasó. "Es todo suyo. ¿Qué quería el viejo?" "Hacerme la cama...", respondió. Abrió el sobre y observo que había mas de los previsto; Angus había incluido una bonificación por rendimiento. Will supuso. Bien, lo tomaría. "Solamente hay suficiente trabajo estos días para un guía, y mi apellido no es Macallan." "Eso no es justo." Se puso su anorak y metió el sobre marrón en un bolsillo interior antes de cerrar el abrigo.

"Tome un consejo y cásese con Robbie", dijo a Sheila. "Así usted será seguro un Angus".

Capítulo 3

New Barracks.

Ciudad de Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Noviembre, 3132; Invierno local.

Tara Campbell salio del simulador tan rápidamente como fue posible, se quito el voluminoso chaleco refrigerante casi antes de que sus pies llegaran al suelo de la armería. Se alegró de que haber tenido la previsión de traer una bata consigo. Si las noticias que el Coronel Michael Griffin decía que traía eran lo suficientemente importantes para sacar al Prefecto de la Prefectura III de una simulación de entrenamiento, no tenía tiempo de irse al vestuario y cambiarse, no le importaba tener una reunión de emergencia con el Coronel vestida solamente con un ceñido pantalón y una camiseta casi transparente por el sudor. Pero tal encuentro carecería de la dignidad, y un Prefecto a quien todo el mundo (incluida ella misma), juzga por ser demasiado joven para tan alto rango necesita toda la dignidad que sea capaz de conseguir en todas las situaciones.

Vistió la bata y se ajustó el cinturón alrededor de su cintura, luego se dirigió a conocer al Coronel Griffin al otro lado de la armería. Habría preferido ducharse primero, porque incluso en un simulador empaparse de sudor es inevitablemente. Pero el oficial había dicho que sus noticias eran urgentes, y quería tardar lo menos posible para demostrar que trataba tales mensajes seriamente. Llenar los zapatos de una samurai como era la Duquesa Katana Tormark era lo suficientemente difícil para ganarse la antipatía de personas que se suponían la estaban ayudando en su trabajo.

El Coronel Griffin era un hombre flaco, con el pelo corto de color marrón claro y un bigote bien cuidado. Su uniforme estaba impecable, sin arrugas y con todas las medallas sobre el pecho. Un uniforme sumamente respetable aunque demasiado llamativo para los requerimientos del servicio. Con la brillante luz del sol entrando por las ventanas cercanas al techo de la armería, podía haber pasado por la representación artística en cera de un viejo militar. Viéndolo, Tara se sentía más consciente que antes del sudor de su pelo, entonces aliso su informal vestimenta. Levanto su barbilla. Era un mechWarrior y un Campbell de Northwind, quien lo estaba llevando, y no simple Coronel de infantería, aunque sospechaba que no era el puesto de Griffin, Era comandante de campo aunque no era esta labor lo que le había traído a la armería sino su asignación secundaria como el oficial a cargo de la Red de Inteligencia del Regimiento aquí en Northwind.

"Coronel Griffin", dijo, ofreciéndole una gentil sonrisa. Una infancia precoz en la comunidad diplomática tenía su utilidad ocasional incluso en su puesto en curso, reflexionó. Cuando tenia que hacerlo, podía encantar a casi cualquier persona.

"Los altavoces en el simulador no son muy buenos para recoger las voces externas... usted dijo algo de noticias importantes?".

"Dentro de unos días entrará en el Puerto Espacial una Nave de descenso", dijo Coronel Griffin .

"Enviaron por adelantado la noticia. Que trasporta un Paladín abordo, para ayudarnos aquí sobre Northwind ".

Tara cambio su sonrisa por un gesto despreciativo, y no ayudo sentir una punzada de pesar por su propia reacción. Había habido un tiempo en que la noticia de la llegada inminente de un Paladín habría causado en ella una oleada de la expectación que era casi de idolatría, aunque la identidad del recién llegado fuera aún desconocida. Pero eso era antes de que la traición de Katana Tormark la hubiera dejado con la responsabilidad de salvaguardar la paz como Prefecta de Prefectura III, bajo las actuales circunstancias, tal obsequio del Exarca, sin haber sido solicitado, era al final una espada de doble filo.

"¿Sólo un Paladín? " dijo, comenzando un antiguo dicho.

"Sólo un planeta", Griffin respondió terminándolo.

Se relajó un poco; el Coronel compartió sus pensamientos sobre la inesperada ayuda. "Ni el Exarca ni el senado se han molestado en hacernos saber que problema exactamente se supone que nos ayudara a resolver este Paladín ", dijo.

Si el problema que había causado que el Exarca Damien Redburn enviará a un Paladín a Northwind era solamente la deserción inesperada, al grupo emergente conocido como la Furia del Dragón, de Katana Tormark, Tara decidió que estaba un poco mas que molesta. Redburn estaba haciendole la zancadilla, tratándola como una inexperta. Cualquier ayuda que un Paladín pudiera dar a Northwind en el futuro inmediato sería pagada durante años por la perdida de credibilidad de la Prefecta Tara Campbell .

"Nada oficial ha llegado hasta ahora", Coronel Griffin dijo. "Espero que el Paladín lleve sus instrucciones consigo, y planee informarnos a su llegada".

"Apostaré que sí", Tara dijo. Atrapó una hebra de su pelo entre sus dedos y lo retorció pensativamente. Tenia el hábito desde niña, cuando sus rizos castañorojizos la habían hecho muy fotogénica, el ademán nervioso había sobrevivido en su adolescencia furiosa, aunque lo hubiera cortado y teñido de rubio platino.

Ahora, en su madurez, todavía tenía porciones de pelo rubio pequeño en las puntas, y en los períodos de estrés, todavía jugaba con él.

"Usted dijo que nada oficial había llegado." "Es correcto." "Extraoficialmente... ¿Qué piensan nuestro personal de inteligencia que esta ocurriendo?".

"Basado en los rumores que sobre el problema en Towne", Griffin dijo "Y teniendo en cuenta nuestras propias luchas recientes con partidarios de la Furia del Dragón en Addicks, nuestro personal piensan que el Exarca esta preocupado por si alguien va intentar algo contra Terra pasando por Northwind".

"Teniendo en cuenta que nosotros también hemos estado preocupados por la misma razón desde que los problemas con los GHP comenzaron", Tara respondió. "No es ninguna sorpresa".

Dio una respiración profunda y soltó el aire sosegadamente, tratando de expulsar al mismo tiempo su irritación y paranoia. Maldijo a los fanáticos, quienes fueran, que habían destrozado la red de GHP y como consecuencia paralizado la República; Maldijo a Katana Tormark por abandonar la lealtad a la República en favor de una facción que los años del trabajo de Devlin Stone habían convertido en obsoleta; maldijo también el senado y Damien Redburn por enviarle este regalo envenenado. Pasado un momento, la cólera se evaporo, y continuó. "Muy bien. Supondremos, para el consumo público, por lo menos, que el senado y el Exarca han reconocido el puesto especial de Northwind como parte de la primera línea de la defensa de Terra, y que la presencia de este Paladín significa un reconocimiento sobre la importancia de Northwind para Terra." Coronel Griffin parecía entrometido. "¿Usted cree en todo eso realmente? ".

"No especialmente ", dijo. "Cual es el porque, es lo principal, quiero a toda nuestra gente trabajando en ello. Si tienen cualquier ideas sobre qué facciones constituyen amenazas potenciales y por qué, aparte del sencillo análisis de que están locos, quiero tener los informes sobre mi escritorio antes de el Paladín llegue ".

"Éso no será un problema", Coronel Griffin dijo.

"Bien." Jugueteo con su pelo otra vez, pensando. "Otra cosa. Las primeras impresiones son importantes. El Gobernador va a tener un encuentro formal, para recibir nuestra ilustre visita indudablemente; pero en Northwind los montañeses necesitamos tener nuestra propia recepción oficial, sólo asegurese de que todo el mundo comprenda esto, Paladín o no Paladín, el Regimiento es el anfitrión en este planeta, y es el invitado".

"Una idea excelente ".

"No gasté mis años de formación guardando las formas con un par de diplomáticos sin aprender algo de la experiencia", dijo. "Para la recepción, necesitaremos buscar un tema que enfatice las costumbres locales y la autonomía de Northwind por una parte y nuestra lealtad a la República por otra." "Tengo una idea o dos sobre eso", Griffin admitió. "Bien", dijo. "Entonces usted tiene trabajo. Habría preguntado por usted de todos modos, porque quiero a alguien de la inteligencia local al tanto de la planificación, usted y yo sabemos que los aspectos de seguridad de este asunto van a ser un tanto infernales."

Capítulo 4

Residencia Elliot.

Villa de Liddisdale, Northwind.

Prefectura III, Republica de la Esfera.

Noviembre, 3132; Invierno local

La noche había caído al mismo tiempo que Will Elliot llegaba a casa de su madre en Liddisdale. La mayoría de las tiendas agrupadas alrededor del parque central del pueblo ya habían cerrado, menos la estación de servicio y la farmacia que permanecían abiertas toda la noche. Las farolas habían empezado a funcionar. Dejó el BannsonBuilt en el garaje adjunto a la casa de campo detrás del coche eléctrico de su madre, guardó su anorak y botas en el trastero entre el garaje y la casa, y entro. La cocina olía a estofado, pan recién hecho, y olor intenso de fruta horneada. Su madre había hecho una tarta de bayas; él la vio reposando en la encimera de la cocina. Jean Elliot entró apresurada la cocina y envolvió a su hijo en un abrazo afectuoso. "Es bueno verte en casa, Will ".

"Es bueno estar en casa. No tenia que haberme esperado para cenar." "No habría cocinado tal cantidad de comida si no pensará compartirla", dijo.

Caminó hacia atrás y le dio un empujón. "Ve a lavarte mientras preparo la mesa." Media hora después, libre completamente de barro, humo y vestido con ropa limpia, Will se unió a su madre en el comedor. Había sacado los platos buenos, la mejor mantelería y los cubiertos de plata de su boda, haciendo que él se pregunta si hoy era alguna ocasión especial cuya trascendencia había olvidado. Entonces recordó cómo, cuando sus hermanas estaban en casa, su madre le había gustado hacer al menos un día una semana una cena especial, Por el bien de civilizar al pagano, y decidió que debía de sentirse nostálgica.

Durante los primeros minutos de la comida, no dijo nada, comió vorazmente para resarcirse de las raciones deshidratadas y recalentadas en la hoguera que había tenido que consumir como desayuno, almuerzo, y cena. Al llegar al postre, disminuyo la velocidad lo suficientemente para decir, al tiempo que cortaba una rebanada del pastel de bayas, "Tuve una charla con el viejo Angus hoy." "Ah", dijo su madre, no pareciendo sorprendida.

"Pensaba que algo te rondaba la cabeza." "Se ha preocupado por la red de GHP que todavía no ha sido reparada. No sabe cómo va a hacer que otros planetas se puedan poner en contacto y poder salvar la empresa".

"Nadie engaña al viejo. Bridie Casimir, bajo a la tienda de comestibles y dijo que una nave de descenso aterrizo en Tara esta mañana con noticias de que había mas combates, en Addicks, esta vez. Las personas no van a estar planeando vacaciones costosas en otros mundos mientras cosas así esten sucediendo." Will tomó una porción tarta. La corteza escamosa se hizo añicos en trozos pequeños bajo la presión, y los dientes de su tenedor hicieron ruido contra la porcelana del plato. Miro debajo de su mano por un momento. Un salpicón de jugo de baya morado manchó el mantel blanco junto a su plato. "Lo siento", dijo.

"Lo lavaré después." Su madre le indico. "Sin problemas ¿Qué te dijo el viejo Angus que te ha dejado tan abatido?" "Está preocupado, como dije. Planificando el futuro. Y no piensa que la empresa vaya a poder permitirse dos guías por mucho mas tiempo".

"¿Así es que te ha despedido?" "Correcto." "El bastardo viejo tacaño." Will nunca había escuchado a su madre usar palabrotas antes; estaba demasiado asustado para decir algo ahora. "Y pensar que casi me casé con él en el 3104." Retomo su voz otra vez. "Tal vez deberías de saber que ha mantenido a Robbie." "Angus Macallan nunca podo igualarse a su padre, que descanse en paz" Enderezó sus hombros y respiro profundamente. "¿Has pensado qué vas a hacer?" Will asintió con la cabeza. La casa estaba pagada, y cada mes llegaba una pequeña pensión de su padre, pero los Rockhawk Tour habían marcado la diferencia entre una vida de comodidades y una mucho mas austera para ambos desde que John Elliot había muerto.

"Tengo el sueldo de las ultimas dos semanas, y una compensación por el despido. Con lo que tenemos ahorrado, eso debe darnos un poco de tiempo." "Eres un amante de la naturaleza", dijo. "No tardaras en encontrar a otra persona que te contrate." "No lo creo." Conduciendo hacia la casa mientras anochecía, había tenido suficiente tiempo de pensar y había llego a una conclusión desdichada.

"Angus es el mas importante, y si siente el pellizco entonces todos los demás lo sienten dos veces mas fuerte." Meneo las sobras de su tarta con su tenedor. "No hay trabajo aquí. Lo mejor que puedo esperar es un trabajo en el molino de leña con Harlaugh, y ese paga menos de la mitad de lo que estaba ganando con el viejo Angus. Voy a tener que irme." "Temía que tu quisieras hacer algo así." "No quiero hacerlo", dijo.

Sabia que no estaría contenta de perderlo; sus hermanas mayores se habían casado y se ido, uno era un controlador de transporte de larga distancia que estaba situado a las afueras de Kildare al otro lado de los Bloodstones, y el otro un ingeniero de minas en Kearny. Era el único hijo que se había quedado cerca de la casa.

"Pero si voy a terminar por buscar trabajo en Tara, lo tengo que hacer antes de que otros trabajadores en Liddisdale tengan la misma idea." 

Capítulo 5

Nave de Descenso Dark Rosaleen, En ruta a Northwind.

Prefectura III, Republica de la Esfera.

Noviembre, 3132.

La nave de descenso Dark Rosaleen llevaba consumidos seis días de los doce necesarios desde el punto de salto hasta el puerto espacial principal de Northwind.

Ezekiel Crow, Paladín de la Republica, había sido una presencia silenciosa entre los puñados de pasajeros, ocupando su camarote, y las mentes de los demas pasajero a bordo de la nave de descenso, era poco comunicativo pero la presencia de su BattleMech modelo Blade en el más grande dde las Baias de carga de la nave, hacia que le fuera difícil pasar desapercibido. En el caso de los Paladines, el silencio tenía un propósito: había ocupado la primera mitad de su viaje en estudio intensivo, haciendo caso omiso de la compañía de pasajeros y acompañándose unicamente de archivos de texto y trivideos.

Ahora, Ezekiel Crow sabía todo que la República, delegaciones diplomáticas y Servicios de Inteligencia habían podido recopilar acerca del planeta Northwind, y sobre la joven y bella Prefecta que era, posiblemente, su ciudadano más famoso. Sabía, por ejemplo, que Northwind era el segundo planeta de una estrella del tipo G2I, con un ambiente benévolo, cuando los climatólogos describían como "Templado", en cualquier estadística, querían representar simplemente que el alcance de las temperaturas en la mayoría de los lugares no era a menudo mas agresivo de lo que un cuerpo humano apropiadamente equipado podía tolerar. De los tres continentes de Northwind, el mas grande es New Lanark, donde la capital estaba ubicada, y el segundo continente, el mas rico en minerales era Kearny todavía estarían en el pleno invierno cuando llegara. El tercero y el más pequeño, Halidon, estaría al final de su temporada seca, es decir en verano.

Crow agitó su cabeza, pensando en el planeta. "La moderación en todas los aspectos", murmuró. Pero las personas se habían pasado frió en las nevadas y calor en los desiertos, a lo largo de toda la Esfera Interior, no consideran esos climas templados. La temperatura era engañosa, y Ezekiel Crow no era partidario de permitir ser engañado.

La Prefecta Tara Campbell, Condesa de Northwind, era en muchos sentidos un factor más inquietante en el planeta de Northwind. La historia familiar de la joven condesa y su expediente de servicio público eran temas de conocimiento general. Crow había oído hablar, por lo tanto, fuera del planeta del nacimiento de la hija del Coronel Jon Campbell y la senadora de la Republica Moelene Jaffries-Campbell; y de su infancia a través de las noticias y los medios de comunicación en el período subsiguiente a la campaña en contra la Confederación de Capela. También oyó hablar de su ingreso en la academia militar de Northwind, y de su promoción, más o menos por aclamación, al puesto recientemente desocupado por Katana Tormark. Los archivos que habían sido entregados a Crow contenían datos de Tara Campbell, los cuales habían sido recopilados recientemente. Era una mujer pequeña, con pelo de color platino, por lo menos en sus apariciones oficiales, con una leve semejanza al color castaño-rojizo, que se había ganado los corazones de todos, tiempo atrás. Lo que Crow deseaba saber, y ese era el motivo por que había sido enviado a Northwind, era descubrir si la delicada de la Condesa era tan engañosa como el clima "Templado" por analogía al clima de un mundo habitable.

Era, sin lugar a dudas, joven para el puesto. Tenía también un carácter impetuoso. Uno de los tri-video había sido particularmente preocupante.

Ezekiel Crow buscó el archivo entre los otros en su expediente, lo encontró, y lo envió a la unidad de visualización de su cabina.

El aire sobre la unidad por un momento mostró una cierta niebla estática, después resuelto con la aparición de una calle llena de gente. Un reportero armado con un micrófono y escoltado por un videocámara, y siguió, Crow el videocámara mostraba un barrido desde la parte superior de la amplia escalera de mármol de un gran edificio gubernamental. Accidentalmente o deliberadamente, el reportero llegó a parte superior de la escalera justo cuando la Condesa de Northwind salía del edificio. El reportero subió las escaleras en dirección a Tara Campbell y le puso el micrófono al frente, al mismo tiempo que hábilmente retrocedía .

"¡Condesa!" Dijo. "¿Cual es su opinión sobre la sugerencia de Kal Radick de que la República debía ser reemplazada por una nueva Liga de Estelar?".

El cámara del reportero enfoco directamente a Tara Campbell. En el primer plano, Ezekiel Crow podía ver cuánto la pregunta la enfadó: el color aumentó en su cara de tez blanca, sus ojos azules oscurecidos, y sus labios llenos se redujeron.

"El tiempo de Liga Estelar ha pasado", escupió al reportero. "Quizás el tiempo de Kal Radick también".

Mirando la escena, Ezekiel Crow deseaba averiguar si la réplica hiriente de la Condesa había sido hecha en plena exaltación, o si hubiera sido intencional lanzada a la primera oportunidad.

Kal Radick había reaccionado como si el insulto hubiera sido deliberado. El Prefecto de la Prefectura IV había exigido que Tara Campbell se enfrentara a él en un Juicio de Agravio. La Condesa, por su parte, hizo caso omiso o fingió hacer caso omiso de todas las protestas rabiosas de un Guerrero de Clan Lobo, y no había tenido ninguna reacción palpable a los comentarios. Su respuesta a la demanda de Radick fue "Si se siente desairado, lo invito a Northwind donde podemos hablar de los temas de una manera calmada y civilizada" - podía haber sido una simple y vana respuesta. Por otro lado, la réplica sonaba como le hubiera gustado a Kal Radick: Ella estaba desafiando al Clan Lobo a atacar.

Ezekiel Crow cerró sus archivos de computadora y se estiró sobre su litera, bajando las luces con un ademán en dirección a los sensores de la cabina.

Parece que comenzaba a acostumbrarse a la longitud de los días y de las noches de Northwind.

Su mente, desafortunadamente, no parecía tener interés en relajarse e irse a dormir. En vez de eso, siguió pensar en los pros y contras de la situación y de los jugadores.

Crow pensaba, Si las palabras de Tara Campbell habían sido fortuitas. La juventud y el patriotismo indignado, sumado a una pregunta planteada inesperadamente, y no dándole ninguna oportunidad de preparar una respuesta más diplomática, podían haber sido el detonante de una réplica apresurada que podía ser comprendida incluso disculpada. Pero y si la provocación hubiera sido deliberada, si la Condesa joven hubiera ofendido al hombre que era ahora el líder de los Lobos de Acero, y lo hubiera invitando deliberadamente a luchar sobre Northwind. De ser así el futuro se presentaba ciertamente sombrío. Si no podemos pararlo a tiempo será como en el planeta Liao todo otra vez, pensaba. Muerte por todos lados, los tobillo sumergidos en sangre por las calles...

... El cielo de noche rojizo El marrón horrible en el brillo chillón del Puerto espacial en llamas...

... Los gritos agudos de un hombre, durante mucho tiempo minutos sin parar...

... El silencio, peor que los gritos...

... Cuerpos recogidos de la misma manera que la basura y vertidos por mech en fosas comunes... .

Indefenso contra el ataque violento de los recuerdos, cerró sus ojos y dejó que el cúmulo de pensamientos lo precipitara de nuevo a sus pesadillas 

Capítulo 6

Ciudad de Chang-an, Planeta Liao

Prefectura V, Republica de la Esfera.

Octubre 3111; Verano local.

22 años antes, el cielo nocturno sobre Chang-an había sido de un rojo chillón, cargado de amarillo y surcado por el negro. El viento que soplaba desde el otro lado de la ciudad apestaba a humo, combustible derramado y la irritación en la nariz era causada por el prolongado uso de los rifles gauss. Llegaba el pesado sonido de las explosiones, el sonido de edificios mientras se convertían en escombros y el tumulto de las voces gritaando y llorando.

Estaba corriendo, atajado por las calles, tratando de volver a casa a pie. Había visto el La academia militar de Liao irse abajo, como el edificio principal se desplomaba cuando el misil impacto, columnas de humo y llamas se elevaban hacia el cielo. El hecho era necesario, el lo sabia, un cuerpo de cadetes habían estado defendiendo la academia con armas ligeras y al menos un cañón automático. Todavía, hace 20 minutos la escuela estaba allí, y ahora no había nada allí excepto cráteres y una pila de escombros.

Sin aliento, tropezando mientras corría. Recorrería todo el camino desde el puerto espacial. Horas y horas había tardado, caminando cincuenta pasos, corriendo cincuenta, caminando cincuenta otra vez, como había aprendido en su entrenamiento militar, reservando así sus fuerzas. No se había atrevido a agarrarse ni montarse en ningún vehículo, porque eso lo habría hecho un blanco demasiado fácil.

Las calles estaban bloqueadas por personas que trataban de huir de la ciudad, y obstruían a las Fuerzas de Defensa de Liao que entraban, mientras los invasores salía a borbotones de la nave de descenso y se esparcían por la ciudad como tinta en el agua. Cuando en las pantallas había visto el camino que los invasores estaban tomando, y donde la resistencia se estaba reuniendo para hacerles frente, supe que tenía que volver a casa. No a mi pequeño apartamento de soltero cerca del puerto espacial sino a la casa en la que había crecido, donde mis padres todavía vivían, lejos de la zona donde los ejércitos combatirían, mas exactamente ya estaban combatiendo.

Vio, por fin, el Boulevard Xin Sheng delante, una avenida ancha que cruzaba desde el distrito de negocios hasta el edificio donde residía el Gobierno civil. El tenia que cruzarlo de una manera u otra. La casa se encontraba más allá, en un vecindario formado por casas adosadas agrupadas alrededor de plazas.

Sus padres habían decidido vivir en ese distrito debido a que en él los niños podían jugar en las plazas sin peligro, velados por los padres, niñeras y la policía local.

Ahora el Boulevard Xin Sheng estaba de la misma manera que un río en un sendero. Se agachó en la barandilla de una escalera que conducía a una oficina, en el primer piso, en cuya placa al lado de la puerta decía Harmonious

Voyaging. Las ventanas de la oficina estaba rotas, y el interior de la habitación era oscuro. Los destellos de los laseres disparados por rifles venían de las ventanas superiores al otro lado de la avenida, y más disparos les respondían desde las ventanas encima de su cabeza.

Un equipo de soldados de la Confederación de Capella se refugio de una parada de autobuses, disparando a las ventanas sobre el otro lado de la calle.

Uno de los CapCons lanzó una granada de humo verde oscura, y acto seguido el aire bullía de la niebla blanca cerrada. El CapCons gritó y avanzo moviéndose como figuras vagas a través del humo. Más fuego de rayo láser vino destellando desde arriba; algunas de las figuras oscuras cayeron, pero los otros siguieron corriendo. El humo esparció el fuego de láser, haciéndolo demasiado brillante para mirar.

Entonces escuchó el retumbar de motores y el sonido de metal chocando con un ruido sordo sobre una cadencia de pasos regulares, colosales. Miró a su izquierda. Bajo la avenida, en el extremo donde se situaba el Gobierno Civil observo una forma antropomórfica amenazante, girando la esquina del edificio, un brazo que golpeaba en las ventanas de tercer pisos mientras avanzaba: un BattleMech, se unía a la acción. No tenía ninguna oportunidad de cruzar la avenida ahora.

En la desesperación, retrocedió una manzana hasta la entrada de un túnel de metro, y dirigió sus pasos en la oscuridad. Espero en la entrada a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad, cuando recupero la visión, las luces de las batería de emergencia estaban encendidas, y el túnel fue iluminado por su brillo carmesí. No vio CapCons o defensores cerca. Si los vehículos del metro no estuvieran circulando, podía seguir por el túnel una, tal vez dos paradas y entonces subir a través de los subterráneos del edificio de gobierno y salir al otro lado de la calle en dirección a su casa.

Por favor, pensó, espero que mi familia haya podido salir a tiempo.

Se bajó de la plataforma y descendió a las vías, teniendo cuidado de alejarse del cable electrificado, en caso de que esta regresara inesperadamente. Esa no era la manera en que quería terminar, tropezando por error, no mientras su ciudad y su planeta entero, eran destruidos. El aire abajo era difícil de respirar, a causa de los químicos y humo horrible. No podía sentir ninguna vibración en las vías. Esperaba que todos los trenes estuvieran parados o destruidos.

Trotó por el túnel, observo una luz roja próxima. Una plataforma abierta delante, la primera parada, continúo moviéndose en la oscuridad. En la segunda parada, se subió a la plataforma, apenas reparando en el dolor cuando golpeó su rodilla contra el borde, y subió por los peldaños congelados de una escalera mecánica de la explanada del edificio del Gobierno Civil.

En un típico día, miles de personas pasarían por la amplia rotonda de la explanada; en cualquier momento podía albergar varios cientos. Hoy, después de que la lucha hubiera reducido sus tiendas y quioscos a escombros, no albergaba a nadie y estaba vació. Cuando se abrió paso alrededor del perímetro de la explanada, vio que media docena de personas, oficinistas por su ropa, estaba reunidos dentro de lo que había sido una cafetería. Por lo menos, a simple vista uno de ellos estaba gravemente herido, una ejecutiva apoyada en el regazo de una mujer más vieja. Las ropas de ambas mujeres estaban mojadas en la sangre.

Habría continuado, concentrado en su misión, si un joven con el uniforme de la cafetería no se le hubiera acercado y bloqueado el paso. Aquí tenia a alguien, al menos, que no había dejado su lealtad arriba o mas allá, perdida sobre "Café sin azúcar" o "Café exprés de doble", "Siento que estoy fuera de todo" El trabajador de la cafetería le preguntó, "¿Usted sabe si es seguro fuera?" Agite la cabeza. "No aun no. Hay enfrentamientos en todas partes." "Por favor", la mujer mayor dijo. Mirando a la mujer que estaba tendida en su regazo. "Está moribunda. Por favor puedes pedir ayuda o enviar a alguien o..." "No puedo", dije.

"No creo que pueda venir nadie." Otro de los clientes grito, un hombre de negocios, de cabello gris y elegante bajo toda la tierra y sangre. "¿Usted sabe si es verdadero lo que estaban diciendo antes en las noticias? ¿Que fuimos traicionados? ".

Sintió que una cólera amarga se alzaba en él de la misma manera que un muelle venenoso. No había pensado que pudiera odiar tanto.

"Traicionados", dije. "Sí. Ésa es la palabra." La dura mirada de la secretaria dijo, "Espero que ardan en el infierno".

"Si", dije otra vez, y sentí un gran mareo, la falta de aire limpio, se dijo a si mismo aturdido. Alguien presionó algo en su mano; cuando su cabeza se aclaró, vio al hombre joven con uniforme de la cafetería con una botella de agua fría.

"Aquí. Beba un poco, vierta el resto sobre su cabeza, tenemos en abundancia en el frigorífico y no creo que el director venga mañana para verificar las existencias".

El agua era buena; alivió su garganta y enfrió su piel. "Gracias", respondí.

"Tengo que irme ahora, mis padres, en el distrito Garden Square, tengo que ver si están bien, si consiguieron salir a tiempo".

"Buena suerte", el hombre de negocios más viejo dijo. "Buena suerte", murmuraron también los otros.

Entonces subió por las escaleras de mármol que permitían el acceso a la explanada. Disminuyó la velocidad cuando se acercó al nivel de la calle, parándose a mirar y escuchar. La calle estaba vacía, y los sonidos de enfrentamientos eran distantes; los invasores habían seguido adelante. Habían dejado detrás las marcas de su paso: vehículos volcados y calcinados; los impactos de misiles en la calle formando cráteres; agujeros en techos y paredes; árboles y arbustos desmenuzados. Un hombre, no sabia si un CapCon, o de la milicia de defensa local, pero seguro un soldado, muerto cerca de la entrada estaba arrugado y ensangrentado convertido en un amasijo de miembros amontonados en una pila.

Estaba corriendo ahora. Dos manzanas, cinco manzanas. En Allard Square, vio el césped marcado y destrozado por vehículos, y los columpios de los niños formando una pila de madera y metal retorcido. Seis manzanas mas, y llego a una hilera de casas adosadas de piedra grises, cada una con sus peldaños de mármol, tenían un pequeño jardín con flores y árboles en tarros de madera.

Observo la casa con la puerta verde y la aldaba en la puerta de una cabeza de dragón de bronce. Subió los pasos. La puerta no estaba cerrada; estaba entornada. Empujo la puerta, qué se abrió hasta la mitad. Dando acceso al vestíbulo. Observo La mesa de madera de cerezo, con un jarro de bronce grande sobre ella, había estado allí de pie, muchas veces durante su infancia; solía inclinar su frente contra el metal fresco del jarrón en los días caluroso.

Estaba ahora volcado en una esquina y las flores que contenía esparcidas por todo el salón, al igual que el agua.

Vio huellas de botas sobre la alfombra de escalera, dirigiéndose hacia arriba. Y todo lo demás era el silencio. 

Capítulo 7

New Barracks.

Ciudad de Tara, Northwind.

Prefectura III, Republica de la Esfera.

Noviembre, 3132; Invierno local.

El día después de recibir la noticia de la inminente llegada del Paladín, Tara Campbell se reunió con el Coronel Michael Griffin en su oficina de New Barracks. La habitación era pequeña pero estaba plenamente equipada, todo su contenido eran el normal que se podía encontrar en una oficina de cualquier mundo donde los Montañeses tenían presencia armada, aun así era su sanctum personal, y lo había escogido deliberadamente en lugar de alguno de los despacho más formales del Fuerte. Aquí sentía menos el agobiante peso de historia que en las vetustas estructuras del Fuerte, y los encontraba en general más cómodos. El calor en la oficina de New Barracks podía ser ajustado a la preferencia de la persona, en primer lugar. Los controles ambientales del Fuerte, por contraste, tenían un toque global, determinado en las salas privadas del departamento de mantenimiento, por una combinación entre la eficiencia energética y una costumbre antigua que Tara nunca había sido capaz de calcular. Por eso, encontraba las habitaciones del Fuerte inevitablemente demasiado frías o demasiado calientes.

Hoy, el clima fuera de su oficina era brumoso y frío; la ciudad no estaba mostrando su mejor cara. Tara se sentía apesadumbrada por no poder permanecer mas tiempo de este invierno en el castillo de Northwind, la residencia oficial del Conde o la Condesa de Northwind y la ubicación de muchos de los recuerdos de su infancia. Se dejó llevar por un momento, recordando el crujir de las chimeneas de castillo, de los árboles del bosque y los inviernos cuando bajaba en trineo por la colina hasta el lago para hacer Ángeles en la nieve.

"¿Usted alguna vez a hecho ángeles de nieve, Coronel Griffin?". Preguntó distraídamente, mientras buscaba los archivos que quería en su ordenador.

"¿Cuando usted era joven, no había nieve?". Agitó su cabeza.

"Crecí en la costa un campo petrolifero, en Kearny. Allí no hay de nieve".

"Es una pena." "...pero si mucha arena y sol". Le sonó como si lo echará de menos, y tomó nota mental de ello. Los inviernos largos y grises en el capital afectaban negativamente a algunas personas, y quizás el Coronel era uno de ellos.

Nunca lo escucharía de su boca, si ese fuera el caso. Tenía la mirada y las formas de un oficial al viejo estilo, uno que consideraría de mala educación mencionar que estaban herido de gravedad. Tal estoicismo era útil para un comandante en situaciones muy graves, cuando nada podía resolverse, pero menos cuando eso podía implicar perder a un buen oficial debido al agravamiento de alguna herida fácilmente tratable.

Ahora mismo, sin embargo, otros problemas requerían la atención de Tara.

Abrió un archivo de alto nivel en su computadora y giró la pantalla con el propósito de que tanto ella como Coronel Griffin pudieran verlo.

"Quería hablar con usted", dijo, "Sobre el informe de inteligencia del Prefecto." Griffin no miro la pantalla, Tara observaba, la manera en que podía verlo no mirar, ya que había despertado su curiosidad de el por que hacia eso.

"Lo siento pero no tengo el nivel de seguridad necesario", dijo.

Resopló ella. "Soy la Prefecta. Si digo que usted puede, usted puede. Y quiero que usted vea esto porque trata de Northwind directamente." "¿En qué manera, señora?" El Coronel todavía no miraba la pantalla, pero su comportamiento había cambiado. Estaba proyectando un entusiasmo sobrio sobre el trabajo que estaba indudablemente planeando asignarle. Tara contuvo una sonrisa. Griffin estaba chapado al viejo estilo indudablemente.

"Los Servicios de inteligencia del prefecto", dijo ella, "Creen que una o más de las facciones que han surgido en el período subsiguiente de la falla de red de GHP. Probablemente intentaran la conquista de Terra..." dijo.

"...Vía Northwind." La expresión de Coronel Griffin cambió otra vez. "Eso... No bueno", respondió.

Tara se preguntaba si esa declaración eufemística significaba que estaba pensando lo mismo que ella había pensado cuándo leyó el informe de PrefIntel.

Una invasión, si sucediera, significaría la primera vez en la memoria reciente que la guerra caía sobre Northwind.

Nadie en este mundo estaba acostumbrado a la guerra. No sabían como apestaba un parque después de que soldados de infantería con rifles gauss se hubiesen estado matando durante una semana o como quedan las paredes y los techos de una granja aplastados bajo el pie de un mech.

El valle de flores de Sadalbari había sido un lugar encantador hasta que los piratas conocidos como los Dragones Negros pusieron un negocio allí y la República decidió erradicarlos. Tara había salido de esa campaña con una reputación brillante y creciente. Las noticias cruzaron la Esfera Interior con entusiasmo, denominándola el "Ángel de Sadalbari", la joven oficial que había salvado la situación, cuando su coronel tuvo que abandonar en mitad de la batalla a causa de fallos en su mech. Ella había sido la protagonista de todas las portadas de la Republica... con artículos sobre la lucha en Sadalbari. El periodo siguiente era el mas romántico que recordaba.

"Nada bueno, también fue mi reacción", dijo al Coronel Griffin después de un momento. "Este informe de Inteligencia valora las respectivas posibilidades de ataque por parte de las distintas facciones implicadas. Cuando usted lo lea vera que el mayor peligro viene de la Furia del Dragón, los Lobos de Acero y el Duque Aaron Sandoval y sus pro-Davión, respectivamente. Quiero que usted lo lea y me dé la opinión de la inteligencia local." "Sí, señora", dijo. "¿Si puedo?" Transfirió una copia del archivo al computador del mayor.

Tara continuó. "Tengo que decirle, Coronel, que coincido con PrefIntel en al menos una cosa: este mundo está en grave peligro. Y creo que debemos dar los pasos para protegerlo." "¿Usted tiene algún plan?" "No hay muchas cosas que no podemos hacer hasta que sepamos con certeza quién será el enemigo", dijo. "Sin embargo... podemos aumentar los efectivos de nuestros los regimientos. Ya he autorizado una campaña de reclutamiento;

Solo puedo hacer eso, en virtud de mi puesto como Condesa de Northwind." Tara vio que el Coronel asentía con la cabeza cuando habló. Estaba de su lado en esto. Eso era bueno. Ella tenía que preparar la campaña de reclutamiento a lo largo de todo el territorio, los muchos años de la paz habían dejado a sus ciudadanos poco dispuestos a enrolarse e incrementar el tamaño de las fuerzas de defensa. No podía compartir los detalles más sensibles del informe de PrefIntel sin comprometer la información que contenía. Dadas las circunstancias, una voz fuerte a su lado la ayudaría.

¿Y el equipo?" Griffin preguntó. "Reclutar no va a ser suficiente." "Es cierto", respondió la condesa. Busco otro archivo. "Éste es nuestro mejor cálculo de las necesidad en curso. Como usted puede ver, debido a nuestro despliegue reciente de unidades sobre Addicks y en otro lugar, tenemos un total de dos BattleMechs actualmente disponible sobre el planeta: mi propio Hatchetman y el Koshi perteneciente a las milicias planetarias. Cualquier fuerza invasora con la que tropecemos es seguro que usaran más mechs que nosotros... ¿sugerencias?" "La noticia de nuestras fuentes de información de fuera del planeta indican que de Defensa locales por toda la Republica han empezado a hacer uso eficaz de ForestryMechs e IndustrialMechs readaptados. Tenemos un buen numero de ellos disponibles, tanto como MiningMechs y ConstructionMechs." "Sí", dijo. "Pero no podemos requisar todos ellos. Hay personas que los necesitan en sus empresas. Si salvamos el planeta de la invasión solo para enfrentarnos a una crisis economía, no habremos solucionado mucho las cosas." "Si no podemos salvar Northwind de la invasión, la situación de la economía no va a importar", Griffin señaló.

"No es tan simple", dijo. "Una victoria unida a una economía destrozada nos deja abiertos de par en par para la siguiente facción que quiera hacer el intento.

Nuestros antepasados pelearon demasiado tiempo y demasiado duro para dejarnos un mundo libre... no podemos traicionarlos." "Todavía vamos a necesitar esos mechs." "Encuentre a alguien en su departamento que sepa de economía y pueda hacer cuentas entonces...", le dijo, "Pongalo a calcular el porcentaje de mechs que podemos tomar, como refuerzo, sin dañar la infraestructura planetaria de forma irreparable". Finalmente inclinó la cabeza lentamente. "Tengo un par de personas a quienes podía poner en ese trabajo." "Bien. Y consiga otra persona para empezar hablar con las fábricas de todos aquellos mechs. Que averigüé si pueden deshacerse de cierto número de...

Ah... los modelos previamente modificados para el combate."

"Puedo hacer eso yo mismo", dijo. "Destine a otra persona para ayudarle si quiere", dijo ella.

"Voy a visitar la parte de pilotos aero-espaciales de la academia, situada en Halidon, necesito saber que si hay problema en el aire, ellos serán una parte de la defensa junto con algunas de las unidades sobre Kearny o New Lanark." Pausó y añadió, sonriendo, "Es verano en el hemisferio sur, verdad. Tome un par de días de permiso, Coronel, y disfrute la arena y el sol porque en cuanto ese Paladín llegue no creo que pueda salir de la ciudad en bastante tiempo." 

Capítulo 8

Distrito Comercial.

Ciudad de Tara, Northwind.

Prefectura III, Republica de la Esfera.

Diciembre, 3132; Invierno local.

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El invierno en Bloodstone Range había sido limpio y con nieve suelta pero fría.

En cambio, el invierno en la ciudad capital de Tara podía ser húmedo y desagradable, Will Elliot lo había descubierto. Las calles estaban llenas de charcos sucios de nieve medio derretida y arañada por un viento crudo e incesante que parecía venir derecho de las regiones polares sin tropezar con tanto hilo eléctrica o alguna barrera natural.

El clima no era tan malo, las montañas estaban mucho más frías, y, a menudo mas lluviosas, pero el aire en la ciudad apestaba de basura, químicos y humanidad... con prisa, y vibraba con el clamor de las personas y las máquinas. Incluso el gran río Thames, limpio y rápido cuando salía de las montañas al noroeste de Harlaugh, Tara lo habían sido dominado, canalizado y forzado a pasar por zanjas de hormigón.

Él habría podido aguantarlo todo, solamente si hubiera tenido trabajo, pensaba.

Pero hasta ahora, había perdido el tiempo viviendo en habitaciones de hotel de alquiler semanal y comiendo comida normal de microondas para las comidas y las cenas, todos los días igual. No tenía el tipo adecuado de educación, o los pocos estudios que tenía, no servían para solicitar el trabajo en oficinas; no era un miembro del sindicato de comercio que controlaba la contratación y el trabajo en el Puerto Estelar; y pocos trabajos que podía haber conseguido pagaban menos de lo que vivir en Tara costaba, y no dejar tiempo para buscar algo mejor.

Estaba de vuelta a su habitación alquilada después de otro día infructuoso de búsqueda cuando vio un cartel en una ventana:

NORTHWIND HIGHLANDERS REGIMENT.

Pregunta Por nuestras bonificaciones por el alistamiento.

Y las valiosas oportunidades de formación.

La ilustración del cartel mostraba a una mujer joven en uniforme de gala firme junto al pie de un BattleMech. Sobre la pared junto a la ventana un estante de metal lleno de los folletos todos ellos con títulos tales como: "Programa Regimental de educación avanzado: aprenda mientras usted sirve" y "Tierra, espacio, y cielo: Soldado de las fuerzas aereas" y "Sueldo y beneficios." Will miró al interior con atención por la puerta de vidrio, una mirada rápida solamente, prefería parecer informal en lugar de cada vez más desesperado. Vio a un hombre de uniforme, con medallas, sentado detrás de una mesa de oficina. Una puerta en la pared detrás del escritorio daba acceso a otra habitación, pero Will no podía saber qué se encontraba al otro lado. El hombre en uniforme estaba hablando a una mujer joven nerviosa vestida con ropa normal y sentada en una silla recta al otro lado del escritorio.

Un restaurante al otro lado de la calle tenía una oferta especial de almuerzo barato, un pastel de carne caliente y surtido de dos verduras. Will decidió que podía permitírselo por una vez. De una manera o de otra, no iba a necesitar estirar mas sus recursos mucho más tiempo. Hasta ahora, nada de lo que había encontrado en el capital se había mostrado mejor que el molino de Harlaugh; Probablemente estaría mañana de regreso todos modos.

Cogió una copia del folleto de "Sueldo y lo beneficios", para leer mientras comía. Antes de que hubiera terminado el pastel de carne y pagado su comida, la chica había salido de la oficina de reclutamiento y la silla enfrente del escritorio hombre en uniforme estaba vacía. Will salio del restaurante y empujó la puerta de la oficina de reclutamiento. Se acerco al escritorio y dijo rápidamente, antes de que pudiera cambiar de idea, "Quiero alistarme." El hombre de uniforme, estaba lo suficientemente cerca para ver la placa con su nombre sobre su escritorio "Sargento Mayor Dylan ap Rhys". Lo miraba arriba y abajo y decía, "Si usted está aquí porque quiere ser un mechWarrior, usted puede dar media vuelta ahora y se ir a casa. Solo tenemos dos BattleMechs en el planeta entero, y están asignados". Will agitó su cabeza. "No quiero ser un mechWarrior", dijo - y era verdadero. Nunca había comprendido la atracción por las máquinas de guerra gigantes. Grande comparadas con ellos, pero pequeñas si lo hacían con las montañas. "Sólo quiero inscribirme." La expresión de Ap Rhys se puso algo más amigable. "Entonces podríamos tener un lugar para usted." Gesticulo invitándole a sentarse. "Siéntese, y hablemos." Will se sentó. Ap Rhys saco una gavilla de papel y una pluma del último cajón de su escritorio. "Ahora responda...", el suboficial dijo. "¿El nombre y apellido?" " William Alan Elliot".

"¿Lugar y fecha de nacimiento?" " el Harlaugh general hospital. 3109." "¿Estudios?" " Escuela secundaria de Liddisdale", dijo. "3127." Suboficial Rhys le dio miro. "Usted es un poco más viejo de lo que estamos acostumbrado a reclutar. ¿Usted tiene un empleo actualmente?" Will agitó su cabeza. "Éso es por lo qué estoy aquí." "Ya veo", él suboficial dijo. "¿Y su trabajo anterior?" "Los Rockhawk Wildness Tour. Era guía." "¿Cuál fue la razón para su baja?" "No había suficiente trabajo para dos guías", Will dijo. "Era el repuesto." El suboficial parecía comprensivo. "Cosas así pueden ocurrir cuando las rachas son malas. Así que usted quiere pasar de ser un guía a ser un soldado." "Tengo que trabajar en algo. Y servir como soldado debe ser mejor que trabajar en el molino de leña." "Veremos si usted todavía piensa es dentro de cuatro años", el suboficial dijo. 

Tomo otro documento de su escritorio, y marcó uno de los espacios en blanco cerca de la parte inferior con una X. "Si usted firma aquí, podemos empezar con la toma de juramento preliminar y comenzar con la batería de test normales. Eso nos dará una idea de cual es su puesto idóneo." Paró y miro a Will a los ojos. "Si usted va a dar marcha atrás, ahora es el momento y la puerta para la calle está justo detrás de usted. Una vez usted ha firmado, cazar a un desertor es un verdadero problema." Todo se estaba repentinamente moviendo muy rápido, Will pensó. La pluma estaba resbalándose en su mano; se las arregló para escribir a "Will Elliot" en el espacio en blanco intentando no temblar demasiado, casi lo consiguió.

"Ahora", suboficial Rhys dijo. "Levante su mano derecha y repita: yo, su nombre, juro solemnemente" "Yo, William Alan Elliot, juro solemnemente".

"Que respaldaré y defenderé la República".

"Que respaldaré y defenderé la República", Will resonó.

"Y obedeceré las órdenes del Exarca y las órdenes de los oficiales nombrados por él, de acuerdo con ley." Will experimentó un deseo repentino de bajar su mano y salir corriendo de la oficina. Luchó contra ello y continuó, algo tembloroso, "Y obedeceré las órdenes del Exarca y las órdenes de los oficiales nombrados por el, de acuerdo con la ley".

"Ahora el ejercito posee mas carne de cañón durante los próximos cuatro años", suboficial Dylan ap Rhys dijo. "Sobre sus pies, sirva como soldado, y entre por esa puerta usted tiene algunas pruebas para realizar". 

Capítulo 9

El Fuerte.

Ciudad de Tara, Northwind Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre, 3132; Invierno local.

El Coronel Michael Griffin llegó al Fuerte al anochecer para la recepción que el Regimiento ofrecía al Paladín Ezekiel Crow. Cuando se acercó a la entrada principal del complejo, no había ayudado mucho pero pudo sentir cierto orgullo por el trabajo bien hecho. En el poco tiempo disponible, los Montañeses de Northwind habían dado una apariencia impresionante al Fuerte en honor de su distinguido invitado. Luces de colores iluminaban el exterior de la robusta estructura, bañándola en festivos destellos de color azul, rojo y verde. Los enormes ventanales superiores, brillaban en amarillo por la luz del interior.

Un torrente de vehículos iba y venia de la puerta principal, dejando a políticos ilustres, oficiales de alto rango, residentes ilustres de fuera de Northwind, y representantes de las familias más importantes y de las mayores del planeta.

Todos, en consonancia, como merecía la presentación del Paladín recién llegado, o quién, sin considerar méritos, podrían considerarse mortalmente ofendido sin un recibimiento así. La seguridad era discreta pero omnipresente.

Los soldados uniformados de guardia en la entrada no serían tan groseros de exigir la identificación de los invitados que llegaban, pero nadie que careciera de una invitación sería admitido en los festejos. Esas invitaciones, Griffin había ayudado con su diseño, eran una tarjeta individualizada y personal, como un documento de identidad y muy difícil de falsificar. Mostró su propia invitación a los guardias, intercambió saludos con ellos, y comenzó su paseo a través de todos los niveles del complejo hasta el imponente salón de recepción.

Al final de la larga y alta habitación un escenario y una orquesta de cámara tocaba la música de days de prespaceflight de Terra. Los acordes tersos y los arpegios se rizando corrieron de la misma manera que un trasfondo melodioso a través del murmullo de las conversaciones. Detrás de una mesa larga en el otro final del salón, y en mesas más pequeñas puestas a intervalos a lo largo de ambos lados, camareros uniformados estaban de pie listos para agasajar a los invitados con comida y bebida. La mesa larga tenía una escultura de hielo de un BattleMech modelo Blade, en el centro de mesa. Griffin dio puntos a los proveedores del catering por el trabajo rápido y minucioso además de por la sutileza: Ezekiel Crow había traído un Blade consigo a Northwind.

El Paladín estaba de pie junto a Tara Campbell, al lado de uno de los grandes ventanales para que la conversación con aquellos que les estaba presentando no fuera molestada por la música. La ventana también estaba lo suficientemente alejada de las mesas del catering para que los invitados que deseaban conocer a Ezekiel Crow no pudieran ser molestados por todos los otros que habían venido a cumplir con la obligación de estar presente y quienes deseaban solamente probar los pasteles, el ponche, e irse a casa.

Los años asistiendo a eventos del ejercito y disputas diplomáticas por todo Northwind y la mayor parte de la prefectura III habían hecho a Griffin un experto en el arte de hacer malabares con copas, servilletas, y platos sin poner en riesgo su uniforme de gala. Seguro de su convicción de que un oficial con sus manos llenas de viandas no debía llamar la atención, se retiró a una esquina del salón de recepción y miró a la Condesa y al Paladín desde una discreta distancia.

Griffin había visto numerosas fotográficas y tri-videos de Ezekiel Crow, pero esta recepción marcaba la primera vez en que había tenido la oportunidad de observar al hombre en persona. Crow no era un hombre físicamente imponente. De la misma manera que la mayoría de aquellos que entrenaron como mechWarrior con éxito, no era de poco más que la estatura media, pero tenía una presencia innegable. Su pelo marrón oscuro y comportamiento reservado lo hacían un complemento eficaz al pelo platino de la Condesa, y el ojo entrenado de Griffin se lo mostró como un hombre diestro para la lucha en numerosas disciplinas.

Tara Campbell, de pie era el contraste del melancólico Paladín. Había decidido llevar vestimenta civil formal esta noche, un traje largo de terciopelo negro costoso y un tartan de tela escocesa en su hombro con un broche de color ámbar grande, y se había hecho algo en su corto pelo rubio, que Griffin no podía precisar, se había recogido el pelo hacia atrás en un moño que enfatizaba las líneas elegantes de su cuello. Vestida así parecía mas la Condesa de Northwind, y menos la heroína que derroto con solvencia a los Dragones Negros en Sadalbari.

Griffin recordó que las apariencias podían ser engañosas, y que la Condesa de porcelana había sido campeón de artes marciales de la academia militar de Northwind durante sus días de estudiante. La manga larga y la falda de su traje no tapaban carne blanda sino músculo firme, y su manera de moverse eran la gracia de un luchador. Había mirado al Paladín y a la Condesa suficiente tiempo, decidió que, era el momento de hacer su aparición oficial y mostrar sus respetos.

Puso su vaso vacío y plato sobre una de mesas del catering dispuesta para tal propósito, y se dirigió a reunirse con la pequeña multitud de invitados que esperaban su turno para uno o dos minutos de charla con el invitado de honor de la recepción. Cuando Tara Campbell lo vio, le envió una sonrisa de complicidad y no como simple cortesía fácil, luego se giró, todavía sonriente, a Ezekiel Crow.

"Mi lord, usted debe conocer al hombre que ayudó planear la recepción de esta noche", dijo al Paladín. "Paladín Ezekiel Crow, ¿puedo presentarle al Coronel Michael Griffin del Primer Regimiento de Gurkhas?".

Crow estaba de uniforme como Griffin, y los dos hombres intercambiaron saludos. Desde este punto de vista, Griffin observo que los ojos de Crow no eran marrones o de color de avellana, como el color de su pelo podría haber demostrado. Eran color azul oscuro. Griffin encontraba el emparejamiento desagradable, por razones que no podía explicar. Tara Campbell también tenía los ojos azules, pero su complexión y su pelo platino le daban una armonía más apropiada.

"Coronel Griffin", Crow dijo. Su voz era grave, y libre de cualquier acento planetario que Griffin pudiera identificar. Tal vez tal tono era un requisito para alguien que tenía que jugar con la política de Republica al nivel de un Paladín, pero Griffin no podía evitar pensar que preferiría escuchar un honesto acento local en la voz del hombre. "Es un honor conocerlo esta noche." "Estoy igualmente honrado, mi señor", Griffin dijo. "Bajo las actuales circunstancias, llevar a un hombre valiente y confiado a un viaje de riesgo a otro planeta a cambio de peligros y trabajo duro... el peligro es un trabajo duro." "Voy donde la República cree conveniente enviarme", Crow respondió. "Como ahora, parece ser Northwind".

Tara Campbell dio otra sonrisa a Crow. A los ojos de Griffin su expresión apareció ligeramente arrepentida, como si pudiera estar recordando sus tempranas dudas sobre el Paladín y su misión en la Prefectura III.

"Y todos estamos agradecidos", dijo. "En cuanto estas formalidades estén terminadas, podemos continuar el trabajo sobre los verdaderos motivos..." Miró el salón de recepciones, y añadió, "Bajo circunstancias menos concurrida, lejos de todas estas personas, Tal vez, con quizás menos de media docena que puede necesitar estar en realidad. Quizás menos." "Usted y yo, por supuesto", Crow dijo. "El legado planetario. El Gobernador. Coronel Griffin, ¿usted también estará ahí?" "Descubrirá que el Coronel lleva muchos sombreros", Tara Campbell dijo.

Griffin no podía afirmar por su tono de voz si la expresión del Paladín era de duda o la simple constatación de un hecho. "Uno de ellos es la coordinación de Prefecto con las redes de inteligencia local. Así que lo necesitaremos definitivamente en el equipo." "Será un placer", Michael Griffin dijo. 

Capítulo 10

El Fuerte.

Ciudad de Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Diciembre, 3132; Invierno local.

Tara Campbell estaba satisfecha de ver que a pesar del poco tiempo disponible para la organización de la recepción todo estaba yendo sobre la seda. Para ser un oficial de combate con una actividad secundaria en la inteligencia local, el Coronel Michael Griffin había demostrado ser asombrosamente eficiente para ayudarle organizar este evento. Tomo nota mental de escribirlo en una carta de agradecimiento; su padre le había dicho más de vez, que nunca venía mal tener un par de ellas en el expediente personal, como seguro contra un desastre posterior.

Mientras tanto, aprovechaba cualquier momento para pasar tiempo con el Paladín recién llegado. Todavía se sentía algo molesta dado que el Exarca había demostrado tan poca confianza en ella, pero la irritación se calmaba con el alivio profundo que sentía, después de todo, no estaba sola para encarar todo lo que se le avecinaba Y si tenia que trabajar con un Paladín, debía para admitir que Ezekiel Crow era uno de los mejores: Licenciado con honores en la Academia militar situada aquí en Northwind, Legado para Footfall en la V prefectura; Comandante en jefe contra el contrabando y la actividad terrorista en la región; Caballero de la Republica; Arquitecto de un arreglo pacifico para la rebelión de la Academia militar de Liao; y definitivamente, un Paladín, preparado para ese puesto, a la edad de cuarenta.

No era ciertamente lo qué había esperado, hasta donde la apariencia permitía ver. Había visto fotografías y tri-videos de él, y mientras daban al espectador una idea de cosas como la altura y el color, también registraba su gusto por llevar ropa civil de color liso y de corte conservador en esas infrecuentes oportunidades en que no estaba de uniforme, aunque no conseguían expresar su innegable presencia.

Crow había decidido llevar uniforme de gala esa noche, haciendo que la primera vez que muchos de los invitados a la recepción habían visto a un Paladín este estuviera en todo su esplendor. Tara se alegró de haber decidido llevar ropa civil formal, que no amenazaba con eclipsarlo. El traje de terciopelo negro liso contrastaba con la multitud de medallas que Crow exhibía.

A solas entre los invitados, Coronel Griffin parecía menos impresionado por Ezekiel Crow. Había sido perfectamente respetuoso, por supuesto, y distante, de una manera que nunca había sido mientras trabajaba con Tara a solas.

Quizás también se sentía ofendido en sus capacidades por el obsequio del Exarca. Si es así, ella apenas podría criticar su lealtad.

Todos los demás, por otro lado, se habían mostrado encantados en conocer a un Paladín. Tara miró con el agradecimiento cuando Crow dio la bienvenida al Presidente de la sección de Northwind de Bannson Unlimited Universal, hablo de economía con el durante unos tres minutos, y despacho al hombre de manera sonriente.

En la siguiente pausa en la conversación, Tara murmuró, "Diablos, mi lord, usted es bueno. No podía haberlo manejado así aunque lo hubiera intentado".

Su sonrisa calida respondió junto con el color azul oscuro de sus ojos, ablandando sus características austeras acercándolas a algo ligeramente atractivo.

"He tenido más práctica".

"Es la parte de la vida política que me menos me gusta", ella admitió. "Fingir estar interesado en todo el mundo. Supongo que solo soy en el fondo un soldado, de la misma manera que mi padre." "Usted podría hacerlo peor. Todo lo que he escuchado sobre Jon Campbell apunta a que era un buen hombre".

"Lo fue", dijo. "Han pasado muchos años, y todavía lo extraño." Forzó una sonrisa.

"Pero suficiente de heridas pasadas. ¿Puedo ofrecerle un trago de whisky, mi lord?".

Negó con la cabeza. "Sus recetas locales son demasiado fuertes para mí, estoy asustado. No bebo".

"Pruebe alguna de las bebidas gaseosas rosas. Esta garantizado libre de las sustancias embriagadoras o alucinógenas." Captó la mirada de un miembro del catering. "Traiga una copa de las bebidas para forasteros y un plato de los pasteles surtidos para el Paladín, por favor." Regresó a Crow. "No queremos matarlo de hambre antes de que tengamos una oportunidad de utilizar su cerebro y su pericia".

"Haré todo lo posible para mantenerlo vivo, y listo", añadió ella.

Era difícil saber con la iluminando del salón de recepciones, incontables velas de faux pequeñas en las lámpara de arañas que colgaban del techo y docenas de ellas más grandes dispuestas en las repisas de los espejos situados a lo largo de las paredes, pero le había parecido verlo sonrojarse tan pronto como dijo las palabras. Estaba sorprendida. Pensó que un Paladín notaria aquel doble sentido fortuitos y no lo toleraría.

Aparentemente no pasa nada, pensó, y se ruborizando un poco ella también, presurosa se apuró a cambiar el tema. "Preveo un rato de aburrimiento en su futuro, mi señor. Todo el mundo desde el Legado hasta los cocineros va a ser alinearse para preguntarle, que es lo que se hace para fin de año en Terra".

"Los cocineros no, seguramente." Su plato de canapés había llegado, y estaba haciendo las incursiones en la serpiente de finny ahumada en pastel, las frutas confitadas y los pequeños pasteles con las salsas de nuez. "No había probado alguno de estos platos desde mis días de estudiante aquí. ¿Suponiendo que todos de los ingredientes son locales?".

"Sí." Sus palabras le dieron una idea. Giró su cabeza un par de veces, entonces dijo, "Tendremos que programar por lo algunas de sus muchos reuniones para un almuerzo en el castillo de Northwind. Los cocineros serán advertidos para que tengan la oportunidad de esmerarse lo mas posible".

"El castillo de Northwind es la residencia principal de su familia?".

"Sí", dijo. "Vivo en la ciudad actualmente, pero el castillo de Northwind es donde pase la mayor parte de mi infancia. Además el personal estará encantado si les traigo algo tan exótico como un Paladín".

"Por supuesto, entonces, demos a tu personal una sorpresa".

Tara volvió a ruborizarse otra vez. Ella no era totalmente inexperta, apenas podía ser eso, después de obtener su educación en la atmósfera intensa y a menudo sexual de los militares de la Academia Northwind, pero la mitad eran fantasías y sueños, ella nunca se había imaginado manteniendo tal conservación informal incluso coqueta con un Paladín No lo pienses ni un momento, se dijo. El es superior a ti políticamente y militarmente, es un invitado sobre tu mundo y, muy pronto, en tu casa familiar, muy probablemente ha sido enviado desde Terra con el firme propósito de impedir que cometa errores desastrosos o de presentar un informe al Exarca sobre tu capacitación. Nada bueno puede salir de una aventura con este hombre.

Tendría que ser cuidadosa con el Paladín Ezekiel Crow. 

Capítulo 11

Campamento Jaffray.

Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Enero, 3133; Verano local.

El sol de verano se estaba poniendo sobre las llanuras del oeste de Halidon cuando el autobús gimió y se paro. Will Elliot miro fuera viendo un conjunto de edificios polvorientos de ladrillo rojo y vio a un hombre que se acercaba al autobús a pie. Estaba vestido con un uniforme bruscamente planchado del ejercito de Northwind, y tan lejos como Will podía mirar, parecía estar solo. La puerta delantera y la trasera del autobús se abrieron, y el hombre habló. "Muy bien, novios, fiera el autobús. ¡Muevanse!" Tenía que tener pulmones de hierro, Will pensó, para hacer que las palabras causaran tal impresión.

"Venga, venga, venga", el hombre coreó. Su voz llenó los huecos del autobús como si el vehículo hubiera estado hecho del papel en lugar de acero y vidrio.

Will se puso de pie y se unió al resto de reclutas que se dirigían hacia las salidas. La salida trasera estaba más cerca; se dirigió allí, yendo con la multitud y acelerando el paso.

La zona de estacionamiento fuera del bus era plana y lisa pareciendo de macadam negro, si ni siquiera una hierba creciendo a través de las roturas, si hubiera tenido roturas, en lugar de una junta. El pavimento estaba tan meticulosamente mantenido que nada estropeaba su suave perfección. Incluso el polvo rojo que estaba por todas partes había sido barrido cuidadosamente.

Alguien debe trabajar muy duro para mantener la superficie en tal estado, Will pensó.

Sobre el pavimento delante de él un juego de pisadas, pintadas de amarillo.

Las pisadas eran paralelas e iban hacia adelante. No miraban hacia el autobús.

"Sobre sus marcas, soldados", el hombre bruscamente y con prisa grito.

"Ustedes está malgastando mi tiempo. Ustedes no quieren malgastar mi tiempo." No estaba levantando su voz, Will se dio cuenta. Estaba hablando sin gritar, pero sin embargo perforaba los oídos con el propósito de que pudiera ser escuchado por todos perfectamente. Will fue hacia adelante con el resto de los nuevos reclutas hasta que encontró un desocupado set de pisadas. Luego permaneció de pie, centrando sus pies en las marcas, y esperó. Estaba en la segunda hilera, cerca del lado derecho.

Detrás de él, Will escuchó el arranque y el retumbo del autobús poniéndose en marcha y largándose. Era consciente de sus compañeros, cincuenta hombres y mujeres jóvenes contándose el mismo, moviéndose con inquietud sobre sus marcas. No se atrevió a moverse para mirar.

El hombre bruscamente y con prisa fue de un lado al otro en frente del grupo.

Por fin miró su reloj, y se volvió hacia ellos. Su mirada fija recorrió arriba y abajo las filas de nuevos reclutas, conociendo los ojos de cada uno. Entonces habló otra vez, en el mismo tono de voz.

"Buenas tardes, caballeros y damas. Soy el Sargento mayor O'Neill. Esto es el campamento Jaffray. Ustedes son reclutas. Ahora mismo ninguno tiene un cumpleaños. Si ustedes trabajan mucho y hacen cuanto se les ordene, es posible que algún día el regimiento de Northwind puede darle un cumpleaños.

Ahora. "¡Firmes!".

La última palabra se salio fuera lo suficientemente fuerte para que Will casi saltara. En lugar de eso, trató de estar de pie lo más recto posible.

"Señores, eso es patético. La posición de firmes es así. Sus pies juntos, dedos del pie ligeramente hacia afuera. Los brazos a los lados y las palmas de las manos hacia sus piernas. Su pulgar está situado en el surco entre sus primeros dos dedos, y a lo largo de las costuras exteriores de sus pantalones. Su estómago hacia dentro, su pecho hinchado y mirando fijamente hacia adelante.

Ésta es una posición muy cómoda. Cuando le llamen, usted se queda en esa posición hasta que alguna otra orden les sea dada. Que sirva esto como regla general: cuando le den una orden, ustedes la realizaran hasta que reciban otra".

Suboficial O'Neill cayó silencioso, y reanudó su caminar de un lado para otro.

Salió de la visual de Will. Will se quedó en su lugar. El cielo oscurecía. Las luces sobre las torres se encendieron, bañando el asfalto de luz blanca que hizo que las sombras parecieran mas profunda. Después de lo que parecía horas, escuchó otra voz, tan fuerte como la del Sargento mayor O'Neill.

"Buenas noches, suboficial O'Neill." "Buenas noches, suboficial Murray", O'Neill respondió.

"¿Qué tiene para mí usted?".

"Una manada de civiles", O'Neill dijo. "Ninguna esperanza para ello, supongo." "Uno o dos de ellos podrían llegar a ser soldados", Murray dijo. "¿quizás alguno mas?" "Con permiso", O'Neill dijo. "Señores, éste es suboficial Murray. Descubrirá cuáles de ustedes merecen tener el honor de luchar por Northwind. Si dice salten, ustedes no preguntaran la altura. Usted saltaran y esperaran que sea lo suficientemente alto." Otra larga pausa. Entonces la voz de Murray: "Reclutas! ¡Izquierda!" Will giro a su izquierda. Intentaba mirar por encima de la larga hilera de hombres y mujeres, aunque no podía ver mucho a través de la cabeza del hombre en frente de él. "Ninguna esperanza", O'Neill dijo, todavía proyectando su voz.

"Quizás no", Murray respondió. "Reclutas. En un momento diré, listos, marchen. Listos es una orden preparatoria. Una orden preparatoria indica lo va a venir.Marchen es una orden de ejecución. Cuando una orden de ejecución sea dada, ustedes la llevarán a cabo por que ustedes han sido advertidos. En este caso, marchar hacia adelante. Muy simple. Incluso los reclutas pueden hacerlo".

La voz de Murray se estaba moviendo a lo largo de la línea a la izquierda de Will; el hombre estaba fuera de la visual de Will. "En la orden Marchen, ustedes comenzaran con su pie izquierdo. Luego con su pie derecho. Entonces con su izquierda. Cada pie debe golpear el suelo al mismo instante. Ustedes continuará de esta manera hasta que otra orden sea dada".

La voz se estaba moviendo detrás de Will ahora. A bastante distancia observaba los edificios de ladrillo, con sus ventanas intensamente alumbradas.

"El próximo mandato, de noche, será Listos, Alto. Listo será la orden preparatoria. Alto será la orden de ejecución. Sobre el palabra Alto su pie izquierdo golpeará el suelo; entonces su pie derecho vendrá a reunirse con el, y ustedes permanecerán firmes otra vez." La voz se acerco desde la derecha, y Will captó al suboficial por el rabillo del ojo. Un hombre bajo, Will pensaba, sin embargo con amplios hombros. El suboficial se acercó a la esquina de la columna y dobló para mirar hacia los hombres. "listos", dijo. "Marchen." Will salió con su pie izquierdo, y intentó mantenerse alineado con los hombres a su derecha y partió mientras seguía al hombre frente de él.

"Izquierda, izquierda, izquierda, derecha, izquierda", Murray gritó.

"Manténganse juntos, reclutas. Esto no es uno paseo a lo largo del rio con sus novias." Will sintió el pie del hombre detrás de él aterrizar sobre su tacón.

Tropezó un poco; eso dolía.

"Izquierda, derecha, izquierda. One, two, three, four, izquierda." Will contó, al mismo tiempo que el Sargento. Ésta no era gran cosa; había caminado más lejos durante todos los días de su vida. Solamente el paso que era diferente. El edificio creció delante de él, y Will pudo reparar ahora que se estaban acercando. Sus amplias puertas dobles estaban abiertas la luz llovió a cántaros desde el interior. "¡Compañía!" Murray gritó. "Listos, alto! Uno, dos." Estaban enfrente de las puertas abiertas. "Los llamaré por orden", suboficial Murray dijo. "Cuando lo haga, ustedes seguirán las líneas rojas pintada sobre el piso. Harán varias paradas. Recibirán instrucciones. Sígalas. No tienen ninguna razón para hablar. Ahora. Compañía. ¡Descansen!" Paro por un momento. "Descansen es también una orden. Quiere decir "Usted puede cambiar de lugar su pie derecho, aunque su izquierda se quedará en su sitio como si estuviera pegada. Usted agarrará sus manos y las situaran en la parte posterior de la región lumbar. Usted puede mirar, pero usted no puede hablar." Pruébenlo otra vez. ¡Compañía! ¡Descansen!" Will agarró sus manos en la parte posterior de la región lumbar, y esperó la orden que lo enviaría al edificio abierto y la próxima fase de su nueva y extraña vida. 

PARTE SEGUNDA.

Tigress, verano de 3133

Juego de poder

Capítulo 12

Pista de aterrizaje de Naves de descenso

Las Cuatro Ciudades, República de la esfera

Abril de 3133, verano local

En Tigress el día era claro y deslumbrantemente brillante. El aire en la pista de aterrizaje ondeaba con el calor del verano. Entonces, tanto la tierra como el aire, temblaron con una pesada y creciente vibración en cuanto un objeto apareció a la vista en el cielo sobre la pista: primero un punto, luego un disco y después una enorme y creciente sombra descendiendo, entonces la primera nave de descenso aterrizó estruendosamente. Los Lobos de Acero habían vuelto a su hogar en Las Cuatro Ciudades.

Había habido un buen combate en Achernar, al menos para aquellos Lobos que habían ganado honores y promoción. No todo el mundo estaba feliz entre aquellos que volvían. Algunos de los guerreros miraron más allá del simple combate pensando en la futura estrategia a seguir, y vieron a Achernar todavía como dueño de sus destinos, leal a la República de la Esfera y ni controlada por los Lobos de Acero ni por Lord Aaron Sandoval y su marioneta Erik Sandoval-Groell. Los defensores de Achernar podían presumir de que había expulsado a los Lobos de Acero de Kal Radick y que les habían devuelto a casa sangrando y esto no era poca cosa en estos tiempos.

La Coronel Estelar Anastasia Kerensky veía la estrategia a seguir mejor que ningún otro. Sin embargo, se pavoneaba ligeramente mientras dejaba la nave de descenso Lupus, con su chaqueta de pile colgando sobre su hombro y el sol realzando sus mechas pelirrojas sobre su pelo negro.

Los parches y remiendos de su chaquete contaban una interesante historia. Su portadora, decían, había luchado en la pasada campaña, pero sus compañeros de lucha no habían sido de los clanes. Anastasia sonrió recordando. Se había divertido en Achernar, luchando junto a los nativos y probándose a si misma contra los Lobos de Acero de Kal Radick. Encontrando un compañero de lucha, y agradable amante temporal, en su compañero MechWarrior Raúl Ortega.

Siendo Tassa Kay.

La sonrisa se le torció un poco. Raúl Ortega al final volvió con su novia original y Tassa Kay estaba no muerta exactamente, pero si apartada hasta la próxima vez que Anastasia quisiese refugiarse un poco de las ambiciones y expectativas que acompañaban ser la portadora de un famoso Nombre de Sangre. Y no había Nombre de Sangre más famoso entre los clanes que Kerensky.

Aleksander y Nicholas Kerensky alejaron a los ancestros de los clanes del colapso de la Liga Estelar original y los hicieron de la manera que ahora son.

Natasha Kerensky, la Viuda Negra, ganó fama y notoriedad a lo largo y ancho de la Esfera Interior como miembro del grupo mercenario, y espías encubiertos llamados los Dragones de Wolf. Anastasia, por su parte, intentó ganar el Nombre de Sangre Kerensky incluso antes que la mismísima Viuda lo consiguiera.

Por ahora necesitaba establecerse aquí en Tigress. Los trabajadores del espaciopuerto podía manejar el desembarco y atraque de su battlemech Ryoken II sin su supervisión directa y podían empezar el trabajo de limpiarlo y repararlo del los daños sufridos durante la campaña de Achernar. Ella revisaría los progresos de los techs con frecuencia, desde luego ya que el Ryoken II era suyo, su arma y protección en la batalla, una extensión de metal y miomero de ella misma y mantener su buen estado era tan importante para ella como cuidarse a si misma. Pero Tigress era un mundo del Clan ahora y sus trabajadores del Puerto y techs sabían la diferencia entre una verdadera máquina de combate y un moderno equipo industrial. De todas maneras, Anastasia tenía otras cosas que hacer.

Su primera parada fue en la oficina del Práctico del espaciopuerto. El Práctico, como los trabajadores que trabajaban bajo su mando, era un Lobo de Acero de una casta trabajadora, en su caso procedente de los que se ocupaban de la administración y registros. Su plácida expresión cambió cuando ella entró en su oficina, pudo ver que sabía quien era ella. Absolutamente nada viaja más rápido que un rumor y Anastasia estaba bien enterada de los rumores que se habían extendido por la nave de descenso incluso antes de que los pasajeros pudieran dispersarlo: un Kerensky esta entre nosotros.

"Coronel Estelar?" preguntó Su voz era educada. Su actitud no era ni cobarde ni servil, era un Lobo, aunque no fuese un Guerrero ningún Lobo era servil y sin embargo la trató con la deferencia de nombrar su rango y nombre. Ella había perdido esa educación automática mientras luchaba entre los habitantes de Achernar, incluso Tassa Kay disfrutó de esa fácil camaradería que había ocupado ese lugar.

Ella asintió en reconocimiento. "Práctico" dijo. "Ha ocurrido algo recientemente en Tigress que una recién llegada deba saber" "Su llegada en la nave de descenso desde Achernar es lo único de interés" dijo el Practico "Ya hemos preparado un muelle de atraque para su Ryoken II y el grupo de reparaciones ya ha sido asignado" Una reputación, meditó Anastasia, era una cosa útil, incluso si la suya era en su mayoría genética y no creada por ella.

"Excelente," dijo.

"Y para usted, Coronel Estelar, ¿desea que sus efectos personales sean trasladados al Cuartel General?".

Anastasia había estado investigando antes de embarcarse en esta aventura. El recientemente construido edificio del Cuartel General albergaba a los oficiales superiores de los Lobos de Acero presentes o Tigress--eso haría en cuanto los Lobos terminaran de ocuparlo--y su rango de Coronel Estelar le daba acceso a una gran cantidad de estancias "No," dijo. "Tengo planeado buscar alojamiento en la ciudad" Una persona puede obtener más privacidad teniendo una estancia privada y puede también escapar de la presión de tener que soportar rivales en potencia las 24 horas del día. Vivir sola lo haría más fácil, incluso si quería sacar de su escondite a Tassa Kay para pasar algunas horas de diversión irresponsable.

"Como la Coronel Estelar desee," dijo el Práctico. "El área de las Cuatro Ciudades tiene una enorme cantidad de posibilidades para oficiales que quieren buscar estancias independientes y el Cuartel General tiene una lista de agentes inmobiliarios recomendados en sus archivos." "Excelente, preferiría no perder el tiempo viendo habitaciones inadecuadas." Le regaló su más carismática sonrisa. Le había funcionado a Tassa Kay en Achernar y funcionaría de nuevo en Tigress para Anastasia Kerensky.

Empezar con el personal de apoyo y de ahí en adelante, ganando su admiración y respeto. "En campo abierto tiene una cosa--todos nosotros no hemos visto más que agua fría, finas paredes y las alimañas locales--pero solo porque algo puede ser soportado en campaña no es razón para consentir vivir con ello, después de todo." "Lo mismo opino Coronel Estelar" respondió el Práctico. "Aparte del muelle y reparar su battlemech hay algo más que necesite?" "Si, una cosa," dijo. "Informe al Comandante de Galaxia Kal Radick que la Coronel Estelar Anastasia Kerensky ha llegado a Tigress y desearía encontrarse con él en cuanto pueda." 

Capítulo 13

Cuartel General de los Lobos de Acero

Las Cuatro Ciudades, Tigress Prefectura IV.

Republica de la Esfera.

Abril, 3133; verano local.

Para Anastasia Kerensky, el "en cuanto pueda" de Kal Radick llegó antes de lo esperado. Había empleado su primer día en Tigress comparando entre alquileres locales y consiguiendo listados, tomándose la adquisición como si fuera a vivir un el cuartel, con una dureza que dejaba a los agentes inmobiliarios agotados. Sus esfuerzos tuvieron recompensa: Al final del día tenía las llaves de un apartamento de una sola habitación situado ni en la mejor ni en la peor zona de Las Cuatro Ciudades. El edificio era una fea estructura de ladrillo, como una caja de embalar con ventanas, pero estaba bien conservado para los estándares de los vecinos y sus sistemas de seguridad eran excelentes.

Y a pesar de toda la fealdad del edificio de la casta de trabajadores tenía una abrumadora ventaja: Nadie de los Lobos de Acero esperaría encontrara a la Coronel Estelar Anastasia Kerensky viviendo en un sitio como ese. Todavía tenía el dinero ganado por Tassa Kay por sus servicios en Achernar, en buenos Stones de la Republica, más que de sobra para cubrir su primer y último mes de alquiles, la fianza, pagar los impuestos y la conexión a la red de comunicaciones planetarias. Todo hecho con el agradable anonimato del dinero en efectivo.

Privacidad, pensó. Y a buen precio. Esperaba que esa fuerte divisa continuara en uso en los mundos de los Clanes de la República. Si los Lobos de Acero querían alguna vez reestablecer el sistema de cupones estándar del Clan ese anonimato sería más difícil de conservar. Comprobó la conexión a la red en el momento y abrió su correo personal: Nada... excepto una nota donde se requería su presencia para cenar esa noche con el Comandante de Galaxia Kal Radick.

"Trabajo rápido," dijo en voz alta y ni se molestó en explicar su comentario al agente inmobiliario. Radick obviamente quería reunirse con ella antes de que tuviera la oportunidad de asentarse, quería cojerla en movimiento y verla como se defendía con la guardia baja. "Bueno, que demonios".

Su equipo personal estaba todavía en el espaciopuerto; no había querido recorrer toda la ciudad mientras buscaba apartamentos cargada con su petate.

Pero su anterior cordialidad con el Práctico probó haber sido una buena inversión. A su vuelta, estaba deseoso de dejarle lavarse y cambiarse de uniforme en el vestuario femenino. "No quiero hacer esperar al Comandante de Galaxia Radick" le explicó mientras recogía su petate y se soltaba el pelo.

Cuando apareció minutes mas tarde limpia e impresionante con su uniforme, Tassa Kay se había ido completamente y la Coronel Estelar había aparecido.

El transporte público la llevó al edificio del Cuartel general donde Kal Radick tenía su estancia, no vivía fuera de la base.

"La Coronel estelar Kerensky desea ver al Comandante de Galaxia Radick," dijo al guardia de la entrada "me esta esperando".

El guardia consultó su ordenador. "Encontrará su despacho en el ático, Coronel Estelar, coja el ascensor y siga las indicaciones hasta el 25 A hasta F".

No se sorprendió cuando llegó a su destino y encontró el austero, rayando lo pobre, despacho de Kal Radick: muebles de metal y cristal, con las paredes, la alfombra y las cortinas en tonos marrón, gris y ébano. El sentido asceta del Clan conllevaba una funcionalidad perfecta en cuanto a diseños, incluso en los mismos materiales de construcción, aunque fueran los mejores disponibles.

Anastasia Kerensky, biennacida en los úteros de acero de Arc-Royal, lo aprobaba pero la voz de Tassa Kay susurraba imprudentemente en lo más recóndito de su mente que algunas personas podrían considerar que el Comandante Radick se tomaba demasiado en serio su papel. El mismo Radick era un hombre delgado, alto para un MechWarrior, con el pelo oscuro y piel bronceada. Salió a recibirle a la puerta.

"Coronel Estelar Kerensky," dijo.

Sonaba realmente contento por su llegada y Anastasia tuvo que recordarse a si misma que el Comandante de Galaxia era más joven de lo que parecía. Su verdadera edad no se mostraba en su apariencia o porte, ella había hurgado en la historia tras su meteórico ascenso al rango de Prefecto. Mezclado con los triunfos, ganar el Nombre de Sangre Radick, su exitoso cambio de posición a Comandante de Galaxia de las tropas del Clan en la Prefectura IV, había oído otra con cosas más inquietantes.

Sus tratos con el nuevo Prefecto de la Prefectura III, por ejemplo. Kal Radick no tenía ni idea de lo mucho que había ofendido a la Condesa de Northwind con su sugerencia de que la República debería ser reemplazada por una renacida Liga Estelar.

Campbell era apasionadamente leal a la República de Devlin Stone. Anastasia, por su parte, encontraba aquella pasión por ese experimento político más divertido que otra cosa. y había reaccionado al comentario de paz de Kal Radick como si hubiera hablado directamente de traición.

Anastasia pensó que si la Condesa de Northwind hubiera sido miembro del Clan podría haberla desafiado a un Juicio de Agravio y toda la Esfera Interior sabría que bando tenía razón.

Todo esto ocurría mientras su mente buscaba una respuesta a la bienvenida de Kal Radick. El tono era más social que oficial, su reunión era en una estancia privada en vez de en un lugar público, con comida y bebida, pero no demasiado social, Radick vestía un sencillo uniforme de faena en lugar de ropas civiles.

Anastasia buscó su mirada y asintió con la cabeza a Radick. "Comandante de Galaxia Radick." "¿Ha comido?" preguntó él.

"Solo el desayudo de esta mañana," dijo. "He estado ocupada instalándome." Radick se giró hacia la mesa que ella había vislumbrado antes. Estaba al lado de una ventana en un rincón desde donde se podía ver el Espaciopuerto.

Fuera, la noche caía pero las siluetas de la Lupus y demás naves eran todavía visibles en la pista de aterrizaje. "Acompáñeme entonces." "Por supuesto, Comandante de Galaxia." La comida que les esperaba resultó ser como la habitación donde estaba servida: todo de la mejor calidad pero simple en exceso. Nada ostentoso, el Comandante no cenaba en casa raciones de supervivencia o algo de mala calidad, pero soso y poco sofisticado. Se preguntaba si esa austeridad era un signo político para demostrar al resto de los Lobos de Acero que él estaba limpio de las influencias de la República a pesar de estar inmerso en la política.

"¿Que le trae a la Prefectura IV?" Radick preguntó. Llenó su plato con un filete de carne y verduras cocidas mientras hablaba. "Tigress esta muy lejos de ArcRoyal, aff?" De muchas formas, pensó. "Aff." "Pero usted vino desde Achernar. ¿Por que?" Anastasia empezó a servirse. Después de no haber podido comer desde que dejó la nave de descenso esa mañana incluso las sencillas verduras con carne tenían buen sabor.

"El Espaciopuerto de Achernar es una buena parada para reabastecerse," dijo.

"¿O se refiere porque luché a favor de las tropas locales mientras estuve allí?" "Esa pregunta tambien necesita respuesta." "Quizás," dijo, "Estaba deseosa de comprobar por mi misma de que estaban hechos los Lobos de Acero." "¿Y lo comprobó?" Le dedicó una felina y rápida sonrisa sintiéndose por un momento más Tassa Kay que Anastasia Kerensky. "Oh, si." "Espero que lo encontrara satisfactorio." "Si lo que vi no me hubiera parecido satisfactorio no habría venido a Tigress después de todo." Radick parecía satisfecho con la respuesta y Anastasia Kerensky se permitió una sonrisa interna. No tenía intención de explicarle al Comandante que es lo que ella encontraba satisfactorio: el saber que los Lobos de Acero eran lo suficientemente fuertes y duros para convertirse en una espada que pudiera partir la República de la Esfera; pero más que eso, el saber que Kal Radick no era el que iba a dirigirlos. 

Capítulo 14

Cuartel General de Kal Radick.

Las Cuatro Ciudades, Tigress.

Prefectura IV. Republica de la Esfera.

Abril, 3133; Verano local.

La primera oportunidad que tuvo Anastasia Kerensky de evaluar la entereza de los Lobos de Acero de Kal Radick desde el punto de vista de sus mandos, en lugar de desde sus soldados (cosa que ya había hecho en Achernar) vino una semana después de su llegada a Tigress. Los lobos estaban planeando un ataque contra el planeta Ruchbah en la Prefectura III, aparentemente obtener el control de stock de vehículos tanto civiles como militares. Sin embargo, estaba claro para Anastasia, que el propósito principal del asalto era evaluar la capacidad de actuación de la Republica en la Prefectura.

Era también posible, Anastasia reflexionó mientras caminaba desde su casa al Cuartel General a través del trafico mañanero de la ciudad, que ese Kal Radick quería una victoria fácil para sus guerreros, levantar la moral de aquellos que habían escuchado las noticias de los combates en Achernar, donde no habían tenido suerte alguna. Se río en voz alta con esa idea, era mejor darles un desafío verdadero a los lobos y permitirles superarlo, el resto de usuarios del hovertransport municipal la miraron curiosamente pero dijeron nada. Un Coronel Estelar, incluso uno que vivía en los barrios marginales de la ciudad y dependía del transporte público para moverse, tenía derecho a reírse de cualquier cosa que le pareciera divertido.

Cuando llegó al edificio del Cuartel General, se presento al guardián de la entrada y paso. Entonces siguió a la habitación de estrategia principal, donde elbatchall próximo, la licitación antes del combate, había sido programado que tuviera lugar. El comandante de Galaxia no estaba todavía presente, pero una mirada rápida alrededor de la habitación mostraba que ya estaba llena de sus partidarios. Reconoció a los Coroneles de Estrella Ulan y Marks, actualmente los más valiosos apoyos de Radick. Varios capitanes de Estrella y comandantes estaban de pie entre el grupo de hombres y mujeres uniformados que se reunían alrededor de la mesa de mapa central, pero muy probablemente serían meros espectadores, venían a observar el batchall y toman un primero contacto con el jefe al que tendrían que prestar servicio en la campaña próxima.

Los oficiales de más bajo rango hicieron sitio para Anastasia cuando se movió a través de la multitud para ocupar un lugar en el perímetro de la mesa del mapa. La superficie de la mesa estaba dividida en dos vistas, la primera mostraba la topografía de Ruchbah, y la segunda el plano de la capital. Coronel de estrella Ulan la miró con desconfianza; Marks, por su parte, hizo caso omiso de su presencia. Anastasia no dijo nada a ningún guerrero.

La puerta de la habitación de Estrategia se abrió para permitir la entrada del Comandante de Galaxia Kal Radick, después se cerro a su paso. Radick se acercó a la mesa y anunció, "Trothkin, los lobos caminan hacia la gloria, y ese camino nos lleva, ahora, al mundo de Ruchbah. Permite que todos aquellos que quieran participar en la gloria caminen hacia el batchall en este juicio de Posesión sobre la planta industrial Michelson".

Un grupo de edificios sobre el mapa de ciudad se ilumino de amarillo mientras Radick hablaba.

"La apuesta mas baja será de dos Trinarías", continuó, "Cada Trinarías esta compuesta de cinco mechs, diez vehículos, e infantería blindada y desprovista de armadura. Nadie que no haya conseguido una victoria puede participar.. ¿Quién licitará primero?".

Coronel Marks de estrella habló primero. "Ofrezco un Cluster".

Un Cluster, tres Trinarias completas, era una buena apuesta, aunque no especialmente audaz. Estaba bien encima del recorte fijado por Radick, como fuerza minima necesaria para conseguir el objetivo. Marks no era ningún tonto; había estado entre los oficiales que volvieron de Achernar poco contentos con el resultado de la campaña. Él había aprendido de la experiencia o por lo menos lo parecía, aunque no tenia por que haber sido lo mejor.

"Coronel Marks de estrella ofrece un Cluster completo", Radick dijo. "¿Hay una oferta más baja?".

"Ofrezco dos Trinaries y una estrella", Anastasia intervino. Vio a los espectadores empezar a intercambiar miradas. No debían esperar que una recién llegada como ella participara en la licitación, aunque su rango le daba el derecho a hacerlo.

El mismo Radick se sobresalto con la oferta, pero tras un gesto fugaz de asombro, volvió a su rictus inquebrantable. Si ella no contara con que su participación en el batchall causaría preocupación en Radick, jamás lo habría notado.

"La Coronel de estrella Anastasia Kerensky ofrece dos Trinarías y una estrella", Radick dijo. "¿Hay alguna oferta más baja?".

Coronel de Estrella Ulan dio un paso para acercarse a la mesa. "Envido por dos Trinarías menos un mech y cinco vehículos".

Una ola de sorpresa, formada por respiraciones temporalmente interrumpidas y tics musculares casi invisible, se propagó entre los espectadores reunidos. La oferta por debajo de la propuesta de corte del Comandante de Galaxia era un movimiento audaz. Si el Coronel Ulan no pudiera lograr el objetivo con la fuerza original, y tuvo que pedir refuerzos, significaría una importante perdida en su honor.

"¿Coronel Marks?",Radick dijo.

Marks agito su cabeza. "No cambio mi apuesta".

"¿Coronel Anastasia Kerensky?" "Dos Trinarías menos dos mechs y siete vehículos".

"La Coronel Anastasia Kerensky envida por dos trinarías menos dos mechs y siete vehículos. ¿Coronel Ulan?".

Ulan lanzó una mirada oscura en dirección de Anastasia y dijo, "Dos trinarías menos Digo una estrella".

La habitación cayó mientras que los oficiales de Radick esperaban para ver como la recien llegada de Arc-Royal reaccionaba a la oferta de Ulan.

Anastasia la idea de seguir reduciendo efectivos en la licitacion le parecia desagradable y peligrosa. Por otro lado, seguir reduciendo fuerzas, cuando ya estaban perfectamente ajustadas, funcionaba en los clanes para prevenir el desperdicio de recursos en las batallas infructuosas. En su opinión, Radick había situado las fuerzas mínimas para esta incursión en un nivel sumamente razonable. En esta ocasión, ella había decidido apurar un poco mas la apuesta mínima de Radick, apostando por la precaución, pero la última oferta de Ulan había sido irreflexivamente baja.

"No tengo ninguna apuesta inferior", ella dijo.

Permitiré a Ulan encabezar esta incursión, pensó. Perder el honor por su propia estupidez no formaba parte de su plan, aunque podría sacar partido de ello a largo plazo. 

Capítulo 15

Residencia Kerensky.

Las Cuatro Ciudades, Tigres.

Prefectura IV. Republica de la Esfera.

Mayo, 3133; Verano Local.

Anastasia Kerensky entro apresuradamente en su cuarto, deseando que el mecanismo de cierre sobre la puerta la cerrara de un golpe. Saco la botella de vodka del congelador, y lo vertió en una copa alta ella misma y lo probo. Vodka de Terra importado, el auténtico, una lástima malgastarlo así, pero era una portadora del nombre de sangre Kerensky, ella podía hacerlo simplemente por que le complacía. Total, los frutos de Terra debían haber sido el suyo de todos modos.

Todo estaba predestinado para ser nuestro. pensaba. La Liga Estelar, la verdadera liga claro, no este recién creado sucedáneo llamado Republica de la Esfera, era lo que los clanes habían soñado restaurar mientras el resto de la humanidad se sumía en la total decadencia. La gente era tonta si pensaran que la misión había sido abandonada sólo porque unos pocos miembros de los clanes hubieran aceptado las palabras de Devlin Stone, durante un tiempo.

Kal Radick había escuchado esas palabras. Kal Radick afirmaba que las había olvidado, y trataba de recuperar el orgullo de los guerreros de los Lobos de Acero, hasta donde el pasado lo había situado. Como si el supiera lo que significaba ser un legitimo guerrero del Clan.

Anastasia Kerensky vertió otro "lingotazo" de vodka en el baso y cerró de golpe la botella.

Kal Radick no hablaba de verdad.

Si estuviera realmente interesado en recuperar Terra, pensaba, no hubiera saboteado sus esfuerzos durante los batchalls. Tres veces, había puesto la apuesta mínima para la licitación cautelosamente alta, animando a sus favoritos a envidar por debajo de esa cifra. Dos veces habían ganado y ambas veces, los jefes habían necesitado llamar a refuerzos para cumplir sus objetivos, en cambio no había sufrido ninguna pérdida de la buena opinión que su comandante tenía de ellos. Kal Radick había continuado permitiéndoles concurrir a los batchalls, y los había alentado para rebajar la oferta de Anastasia.

Esta vez, la política de Kal Radick había resultado no solo una vergüenza, sino también un desastre, una derrota y una humillación, terminando con una retirada a las Naves de Descenso y la huida a casa. Especialmente penoso por que Anastasia Kerensky, podía haber llevado a cabo la operación sin battleMechs.

Anastasia sabía una nube oscura la estaba alcanzando. Y eso la hacía peligrosa, para sí misma tanto como para los demás, y la ponían en el brete de hacer cosas impetuosas, incluso imprudentes. La última vez que había alcanzado tal estado mental, había terminado dejando Arc-Royal y marchando a la República. Esa decisión había demostrado no ser tan mala, a la larga, pero podía haber sido nefasta, si su suerte hubiera sido peor, o si los largos periodos en las naves de descenso le hubieran dado la oportunidad para parar, pensar y planear.

Antes de que hacer algo estúpido y arruinarlo todo tengo que hacer algo ahora mismo, pensaba.

Miró alrededor en su departamento. Había decidido vivir sola fuera del enclave del clan en Tigress por una razón. Había supuesto que podría tener algún momento como este. Era hora de invitar a una experta en la clase de diversión que facilitaría la liberación de su mente y quemar algo de la necesidad física que amenazaba con empujarla de camino que debía seguir.

Era el tiempo de sacar a Tassa Kay.

Anastasia se volvió hacia su ropero y encontró la ropa que necesitaba. La extendió sobre las cama, artículo por artículo: pantalones cortos de cuero negros, cortos y ceñidos a la piel; la camisa de seda negra; la chaqueta de cuero negra con sus remiendos de Dieron y Achernar; las botas, cuero negro largas mas allá de la rodilla.

Y una cosa mas, un cuchillo en su funda, diseñado para ser escondido en su manga. No había necesitado el cuchillo en Achernar, entre compañeros de armas; y se habría negado a llevarlo sobre Tigress, entre los Lobos. Pero el cuchillo había sido útil más de una vez en el viaje desde Arc-Royal, y a Tassa Kay le gustaba mucho.

Se vistió rápidamente, dejó su departamento entonces se fue hacia el Strip.

Cada Puerto Estelar tenía un Strip, sin considerar cual era el nombre del distrito realmente. Era la parte de pueblo donde los establecimientos de espectáculo estaban abiertos toda la noche y todo el día, donde siempre había luces brillantes y música fuerte, y donde la ley tenia sumo cuidado en entrar. El Strip estaba lleno de los lugares de gastar dinero y descargar la tensión y aburrimiento de los largos viajes en Naves de Descenso.

La mayor parte de las veces no era frecuente encontrar oficiales de alto rango del clan en lugares así; solamente, a veces, se podían encontrar miembros del clan de otras castas, y ciudadanos y transeúntes que no eran del clan. Si alguien fuera a buscarla alli, tan solo encontraría problemas.

Anastasia Kerensky encontró un bar. Tenía una fachada multicolor llamativa, lleva de luces parpadeantes y música martilleante. Complacida por el espectáculo chillón, entró.

No tuvo problemas en atravesar la multitud. Se abrió para ella tan pronto como caminó al otro lado del umbral. Se acerco a la barra, y la magia similar hizo que se vaciara un lugar.

"Vodka", dijo, antes de que el barman pudiera hablar.

"Sí, Coronel de estrella".

Diablos, pensaba. Incluso aquí la conocían. Tragó su bebida, y hizo ademán de dejar el importe de la bebida sobre la barra.

"Invita la casa, Coronel".

Una ola de la frustración la atravesó. Cogio mas dinero y lo puso sobre la barra.

"Si la casa invita entonces. Buenas noches".

Se giro y salio. Cuando se fue, escuchó murmullos excitados detrás de ella...

"¿Kerensky?","¡Kerenskyl!"... y se dirgio a los rincones mas oscuros y lobregos del Strip.

Anastasia encontró, por fin, un lugar. El edificio no tenía ninguna ventana, las ventanas que tenía habían sido tapadas con ladrillo. Un rotulo sobre la puerta, cuya mayor parte de luces estaba fundida decía: EL CUBO DE SANGRE.

Tuvo que dar codazos un par de codazos a un gamberro barbudo, vestido con una bata grasienta para llegar a la puerta, y luego empujar a otros dos delincuentes para alcanzar la barra. No era la única mujer en la habitación; pero era la única cuya ocupación no era obvia. En cuanto al resto de mujeres, dos de ellas llevaban batas grasientas que las acreditaba como trabajadoras de las naves de descenso, otro par parecía esforzarse en sacarle el dinero a dos borrachos. Las restante llevaban faldas muy ceñidas, blusas de malla, y brillos por todo el cuerpo.

El barman le echó una mirada con desconfianza. "¿Qué quiere usted?" "Un trago fuerte", dijo. "Vodka".

"Pague primero", el barman dijo. "Aquí no se fia".

Saco y golpeo con el dinero la barra. "Dígame cuánto es. Y déme mi bebida".

Sintio un aliento caliente alcanzar su pelo en la parte posterior de su cuello, y se giro para ver el hombre a quien había empujado al entrar.

"Hey", dijo, en los tonos furiosos. "¿Quién piensa usted que usted es?".

lLe ofreció una sonrisa melodiosa. "La persona que está bebiendo aquí", dijo.

Sintió la adrenalina correr por sus venas, y cambió su posición para estar listo cuando el grasiento hombre hiciera un movimiento. "Si usted quiere beber aquí, usted tendrá que hacer algo a cambio".

El envió una mirada furiosa. "Es mejor que usted tenga cuidado. No hable a la persona equivocada, no vaya y alguien pueda salir lastimado".

Pero él, aparentemente, no aquí y no ahora. Se giro el hombre y se marcho mientras se quejaba. Diablos. Sentía una quemadura solar interior producida por la furia y no tenia donde desahogarse ahora. Bebió el último vodka, barrió la barra con una mirada despectiva, y se pavoneó mientras salía del bar.

Anastasia había andado dos bloques antes de que las huellas que escuchó detrás de ella cogieran el suficientemente para lanzarse contra ella. En una oleada del júbilo feroz se dio media vuelta, saco el cuchillo y lo clavo en el intestino del atacante. Grande y grasiento, pensaba. Sangraba tendido en la acera. Ninguna sorpresa.

Una voz de la calle comento, "Eso estuvo bien".

Miró al interlocutor. Era joven de cabello oscuro y musculoso, su voz y su uniforme era del Clan, pero no lo suficiente, por lo tanto, seguro que un libre nacido, ¿quizás?. A la luz de la farola más cercana, estaba sonriente.

"No lo he hecho para darte un espectaculo". Dejó salir su acento en lugar del lenguaje preciso del Clan, era Tassa Kay esta noche, y Tassa tenía otra necesidad, tan poderosa como la necesidad de la violencia repentinamente "Pero disfruto...".

La sonrisa del hombre creció. "lo hizo".

El cadáver del hombre- grasiento ya se estaba enfriando a sus pies. "Entonces podemos irnos a un lugar y hacer algunas otras cosas que le pueden gustar aún más."

Capitulo 16

Residencia de Anastasia Kerensky.

Las Cuatro Ciudades, Tigres.

Prefectura IV. Republica de la Esfera.

Mayo, 3133; Invierno local.

Anastasia Kerensky se despertó de mucho mejor humor que el que había utilizado para buscarse problemas en Pub del Puerto Estelar. La luz del día se filtraba a través de las cortinas descoloridas de su dormitorio trayéndole un despertar lento y cómodo. Sus músculos estaban relajados y se sentía agradablemente fatigada, además sentía el peso de otra persona que estaba tendida junto a ella. Los recuerdos de la noche anterior regresaron, y sonrío mientras se estiraba.

No hacia nada malo, pensó, la cama había resultado ser un mueble sólido, y no uno de mala calidad y barato comprado en alguna tienda local para instalarlo en alguna habitación alquilada, en cualquier caso, podían haberlo roto, después pensó que su pareja civil, librenacido o no, era lo suficientemente fuerte para no tener que preocuparse por romperle nada.

Dio la vuelta para mirarlo, y vio que ya estaba despierto y la miraba. La luz del día que se abría paso más allá de las cortinas, le mostró que no era tan joven como había pensado a la luz de las farolas. Era de piel oscura y musculoso, marcados y compactos, con pelo negro corto y un cráneo bien formado. Tenía labios asombrosamente llenos, y sus ojos eran de un marrón oscuro, casi negro, muy enérgico y vivo.

"Buenos días", dijo ella, y le sonrío. "Después de una muy buena noche. ¿Debes de tener un nombre?" Le sonrío mostrando el destello de sus dientes blancos y fuertes, de la misma manera que un carnívoro. "Nicholas Darwin." Será un nombre local, pensó, no del Clan. Sintió una desilusión leve. La gente normal podía ser divertida pero tenían familias y amigos con los que regresar, y trabajos que no querían abandonar. "¿Pertenece a alguna de las Naves de descenso?". Se río. "No. De una cisterna Capitán estelar." Eso no era tan malo después de todo. Se apoyó sobre un codo y dibujó con la uña una línea en el pelo rizado que se extendía por el centro de su pecho.

"Darwin no es un nombre del Clan Lobo".

"Era... ". Su respiración se encogió cuando su uña se deslizó hacia abajo "...era el nombre de la familia de mi madre. Mi padre era un Guerrero del Clan, o así ella me lo contó, y las pruebas genéticas lo corrovoran".

"Ah".

Su mano se apaciguó, y, lo pensó por un momento con las luces de la mañana.

No era realmente un civil local, era un librenaciado mitad clan, aunque no lo suficientemente bueno, para recorrer el camino de ganar a un Nombre de Sangre y el derecho de montar un mech en batalla. Pero sin embargo era tan agradable de mirar como agradable de llevar a la cama, y el Capitán Estelar era un rango suficientemente bueno como para no sentirse avergonzada.

Tomó su decisión.

"Mi nombre es Anastasia Kerensky".

"Lo sé", dijo.

"¡Qué!", ella exclamó con indignación. Se sentó muy derecha, tanto que la sábana se deslizando por su cuerpo y se arrugó alrededor de sus caderas.

"¿Lo sabías?".

El sonreía, condenado, y era una sonrisa impenitente. "La reconocí comprando bebidas en el Purple Light Bar y la seguí".

"Me siguió." Todavía estaba rabiando, aunque interiormente tuvo que admitir que no había sido nada discreta. "¿Por qué?" "La curiosidad", dijo. "Parecías estas buscando algo, y quería ver si lo encontrabas".

Su expresión se torno evocadora. "Y lo hiciste indudablemente. La manera en que trataste a ese tipo en la calle... me recuerda que nunca te haga enfadar".

"Lo estas consiguiendo", dijo, dejó que su acento se mezclara con la imprecisión informal de Tassa Kay, para ablandar sus palabras. "Pero tienes razón, Nicholas Darwin. Encontré algo que estaba buscando".

Salio fuera de cama, desatenta hacia la mirada fija de Nicholas Darwin, y fue al ropero donde cogio ropa limpia. Esta vez, uniforme, iba a trabajar "Tenía una pregunta. Estaba buscando la respuesta. Y la encontré".

"¿El futuro te hablo a través de la violencia física? Ésa es la noticia." "Hay un gran numero de mentiras en el universo", dijo. "Pero la muerte y la violencia, en mi experiencia, tienden a decir la verdad." En algún momento durante la noche anterior, no estaba segura si había ocurrido durante la pelea en el callejón o antes o después las relaciones sexuales, Anastasia Kerensky había conseguido adivinar lo que quería lo había sabido siempre... pero comprendió ahora que el enfoque sutil no estaba funcionando. Para los gustos de Duque Aaron Sandoval, quizás, o para los vástagos de Kurita, adversarios inteligentes, sutiles que podían apreciar un truco elegante. Pero Kal Radick no era un hombre sutil.

Cerró la puerta del armario y se dirigió al cuarto de baño, llevaba un uniforme limpio con ella. "¿Adónde vas? ". Nicholas Darwin dijo.

"¿Ahora mismo? A lavarme y vestirme. Y después de eso, al cuartel general Tengo que intercambiar unas palabras con el Comandante de Galaxia."

Capítulo 17

Cuartel General de los Lobos de Acero.

Las Cuatro Ciudades, Tigress.

Prefectura IV. Republica de la Esfera.

Mayo, 3133; Verano Local.

Anastasia Kerensky entró inesperadamente en la habitación del Centro de planificación estratégica de los Lobos de Acero, situado en el Cuartel General y dejó que la puerta se cerrara detrás de ella. Observo con satisfacción como Kal Radick estaba efectivamente donde su asistente le había dicho que estaría; incluso mejor, la habitación grande y de alto techo estaba atestada de los subordinados de confianza de Kal Radick, los Coroneles Estelares Ulan y Mark, como de costumbre, al igual como otros Altos mandos dentro de los Lobos de Acero. Una visualización de mapa que llenaba la superficie de la mesa central confirmaba la sospecha que había tenido mientras caminaba.

Sobre el mapa, un pequeño mundo era el actual objetivo elegido para concentrar los esfuerzos de los lobos.

Tan pronto como capto la atención de todos, anduvo hasta la mesa, y se situó enfrente de Kal Radick. Contó hasta cinco y miro el mapa, levantó una ceja deliberadamente y cabeceo. Solamente entonces miró al otro lado de la mesa y dijo a Radick, "Me alegro de ver que nuestros reveses en Quentin no lo han desalentado." Por cualquier lado, gracias a su visión periférica, podía ver a Mark y Ulan cambiar el puesto ligeramente y mirarse. Su reacción incómoda confirmó su conjetura que no había sido invitada para estar en esta licitación.

Hace caso omiso de mí, me provoca. A mí, a Anastasia Kerensky.

La afirmación añadió fuego a su resolución; sintió cólera, tanto como con la afirmación. Canalizó esa cólera hacia una profundo desprecio cuando habló a Radick otra vez, "Solamente... ¿este pequeño mundo?".

El comandante de Galaxia Radick la miró con una expresión creciente de inquietud. Respondió cuidadosamente, como correspondía a las presentes circunstancias, cuando sabia que ella tenía un plan propio, pero aún no lo había anunciado. "Coronel Kerensky, ¿le importaría participar en la elección?".

"No." Lo vio relajarse un poco con su respuesta, y bajo el descanso notaba una chispa de lo que tuvo ser un sentimiento de desprecio cuidadosamente ocultado. Dijo, "Coronel Estelar puede quedarse y observar la licitación si le place".

Anastasia sonrío a Radick solo un poco justo para enervarlo. "No estoy interesada en observar la licitación".

El comentario causo un murmullo entre los oficiales reunidos. Miraban a ella y a Radick alternativamente, observando como su comandante miraba hacia arriba pero sin saber que.

"¿Entonces cual es su propósito viniendo aquí?" Radick preguntó.

"Deseo declarar un juicio distinto en este momento." El comentario causó otro murmullo más fuerte que el anterior. Anastasia siguió adelante. "Me estoy ofreciendo, y mí mismo solamente, para luchar contra Kal Radick en un Juicio de Posesión".

Hubo un silencio sepulcral durante unos momentos. Entonces Radick respondió. "¿Cuál de mis recursos o pertenencias piensa usted desafiar?".

"Su rango como Comandante de Galaxia Y el liderazgo de los Lobos de Acero".

"¿Sobre qué fundamentos?" "Basado en que ellos son suyos y quiero que sean míos." Lanzó su mirada desafiante desde el otro lado de la mesa del mapa, a través de la topografía tridimensional del pequeño mundo que se encontraba extendida entre ellos.

"Somos lobos, ¿ o no?, ¿que mas justificaciones necesitamos?" "Su rango y posición no son apropiados para un juicio de Posición". Radick la miró brevemente.

"Juzgando sus propias palabras, parece que usted planea un juicio de Agravio." Anastasia mantuvo la compostura con esfuerzo, aunque no podía obviar totalmente aquel insulto de Radick y sus cólera se removía. No había previsto tan hábil contraataque.

Si fuera a librar un juicio de Agravio contra Radick y ganará, todavía no tendría el rango y la posición que necesitaba. Para obtenerlo, tendría que luchar a través de un juicio de posición con todos los otros coroneles de Radick, que usarían todas sus habilidades para eliminarla, ganando gran fama al eliminar a un coronel con un nombre tan insigne como el que poseía. Si vencía a uno vendría otro...

Y también me insulta, pensaba, insinuando que soy desconocedora de la tradición correcta y protocolo. Piensa que hacerme enfadar me hará estúpida.

Equivocado, Kal Radick. Solamente me haces enfadar.

"Usted no me ha hecho ningún agravio directo, Comandante de Galaxía. No tengo quejas en ese aspecto." Estaba en movimiento otra vez, acechando alrededor de la mesa del mapa, finalmente - deliberadamente - justo fuera de la distancia de oratoria cómoda de Radick dijo, "Usted, por otro lado, tiene algo que quiero".

Ando otros dos pasos, penetro más en la distancia de oratoria. "Y creo que soy mas adecuada que usted para poseerlo".

Radick se mantuvo firme en su terreno. "¿Como es eso?".

Giró y lanzo un brazo en un ademán deliberadamente teatral, apuntando al mapa.

"¡Mire esto!". Su voz fue alzada para oírse; estaba hablando a todos los coroneles tanto como al comandante ahora. "¡Un mundo insignificante! qué uso Tendrá un lugar cuyo nombre revela su insignificancia?".

"Si el coronel alguna vez hubiera planteado una campaña a largo plazo, en lugar de pelear en las campañas de otros", Radick dijo, "Quizás comprendería la necesidad para incluir más mundos en nuestros territorios." Anastasia miró desdeñosamente. "Somos lobos; somos nuestra propia base. ¿Y qué dirán de nosotros cuando miren esta campaña los gobernantes de la Esfera Interior?".

Hizo una pausa y dejó que el silencio se alargara, esperando la toma de aliento y un cambio leve en la expresión le dijo que Radick estaba a punto de hablar.

Entonces, se anticipo: "Lo diré lo qué dirán. Dirán, "Los Lobos de Acero no son ninguna amenaza verdadera para nosotros. Escogen blancos fáciles porque su jefe, Kal Radick, es un hombre cauteloso." Pensó. Lo he dicho. Escuchará la palabra: cobarde.

Vio el destello de la cólera en sus ojos antes de que lo sofocara, y sabía que lo tenía. Siguió adelante.

"Repito comandante, estoy licitando contra usted en un juicio de posesión, su rango y puesto. Argumentado o no. Su elección".

Radick la miro desde arriba enfatizando sus pulgadas adicionales en la altura.

"Sin argumento, coronel. Nombre una lugar y fecha donde podemos realizar el juicio, y deje esta reunión volver a su curso normal".

"El momento es ahora, y el sitio es este". Miró al Coronel Marks, que era el más cercano. "Limpie el piso y haga un circulo. El comandante y yo vamos a pelear."

Capítulo 18

Cuartel General de los Lobos de Acero.

Las Cuatro Ciudades, Tigress.

Prefectura IV. Republica de la Esfera.

Mayo, 3133; Verano Local.

Anastasia permanecía no muy lejos de Kal Radick mientras las sillas fueron cambiadas de lugar y apiladas, y la mesa donde estaba el mapa, con el trivideo apagado, fue empujada a la pared mas alejada de la habitación. En cuanto el piso fue despejado, Los oficiales de más rango formaron el círculo de iguales. Los otros oficiales y MechWarriors se amontonaban detrás cuando espectadores deseosos, algunos se subieron en las mesa para tener una mejor vista. Había más personas presente de las que Anastasia recordaba; la noticia del juicio debía haberse extendido mientras ella y Kal Radick discutían.

La última silla fue movida, y el círculo se cerro. Sin molestarse en ver si Radick la seguía, Anastasia caminó dentro.

Escuchó el paso de Radick detrás de ella.

No había vacilado. En cuanto llego al centro del círculo, giro para encontrarse cara a cara con él. Permanecía de pie más cerca de lo que ella había pensado, y sonreía.

Se quito la capa del uniforme y la tiró a un lado, fuera del circulo. Se movió con una despreocupación que implicó el desprecio hacía su adversario, como si no importara si atacaba o no. Cualquier agresión sería repelida sin problemas.

"Anastasia", dijo. "Usted parece pensativa. ¿Usted no tiene agallas de pelear contra mí, después de todo?".

"Tan deseosa como usted pueda estar", Anastasia respondió. "¡Y mas!." Sabía que la pose descuidada de Radick era un gesto deliberado. Podía ver cómo sus pies estaba plantados, cómo mantenía su centro de gravedad bajo, cómo se estaba asegurando de que ella se quedara dentro de su campo visual, los ciento veinte grados delanteros que definían la vista humana.

Anastasia dio un paso. Su masa se centro y su respirar se volvió regular y lenta. "¿Usted está listo?".

"Lo estoy", Radick farfullo. "Si usted gana, mi rango y puesto serán suyos. Si usted pierde, ¿usted preferirá que la mate, o que la deje vivir? Si dejo su cara sin marcas, usted puede volver a su casa en Arc-Royal".

Había estado esperando un insulto como intento de provocarla y que perdier la concentración por sus emociones desequilibrándola antes del principio de la pelea, pero el repertorio de la calumnias de Radick estaba tan carente de imaginación como había sospechado que sería. Su cólera aumentó sin embargo, la dejó desvanecerse al igual que todo lo demás en la habitación excepto el círculo de iguales donde permanecía.

"Usted solo sabe hablar, Kal Radick", dijo, y dio la espalda al Comandante de Galaxia deliberadamente. En el mismo momento que giro, comenzó a contar, uno y dos y, sintió como había esperado, la brisa de un golpe dirigido hacia su parte posterior, un golpe con todas las letras, que si hubiera impactado le podía haber roto la espina dorsal. Afortunadamente golpeó solamente aire.

Anastasia se movió, situando sus pies a los lados y detrás de Kal Radick, continuó con su movimiento. Esto le dio una gran ventaja lanzo su pierna derecha a la espalda a la altura del riñón izquierdo. Radick se tambaleó hacia adelante, pero mantuvo su posición. Diablos, pensaba ella. Esa patada entró iba demasiado floja. Radick ya se estaba moviendo en la misma dirección cuando impacto. Ahora estaba tocado, herido con suerte, pero no lisiado.

"Muy bueno", carraspeo. Giro, pivotando sobre las puntas de sus pies, bajó sus manos y agarro el pie levantado de Anastasia. Entonces perdió el equilibrio y cayó. Se dejó ir en la caída, aterrizo con las rodillas en lugar de impactar violentamente sobre su espalda, volvió a levantarse y se puso en guardia: pies separados, rodillas flexionadas y los brazos levantados.

"Y usted no es suficientemente bueno", dijo. "Para disponer de los lobos." Radick no respondió... no con palabras. Cambio la guardia y lanzo su pie izquierdo a la altura de la rodilla. En vez arremeter, lanzo un puñetazo al plexo solar. Un duro golpe lo suficiente que si impactara en el centro nervioso debajo de su esternón, nada más importaría. Su propio cuerpo la traicionaría.

Un bloqueo exterior con su mano derecha lo esquivo. Pero Radick debía haber previsto esa defensa, porque su mano tocó solamente aire, y en el instante siguiente el puño izquierdo de Radick impacto duramente sobre su bíceps, enviando una ola eléctrica de dolor a las puntas de sus dedos.

Un grito entrecortado, ¿de sorpresa? ¿ o de admiración?, vino de uno de los espectadores, en algún lugar fuera del circulo. Kal Radick se había adelantado a su adversario, y había golpeado el músculo mientras estaba contraído y vulnerable. La mano derecha de Anastasia sería inútil durante un tiempo, y si Radick hubiera reventado el músculo su brazo entero sería inútil para el resto de la pelea y durante algún tiempo de allí en adelante.

Anastasia reaccionó sin pensar. Lanzo su mano izquierda rápidamente hacía arriba y golpeó con el filo de la mano la clavícula de Radick. Sintió como dos huesos se rompían bajo el impacto, uno de los huesos carpianos de su propia mano, y la clavícula de Kal Radick. Ahora cada uno de ellos estaba con un brazo inútil... con su clavícula fracturada, la mano izquierda de Radick colgaba tan inútil como el brazo derecho de Anastasia.

"Veremos quién será el comandante de los lobos", Radick dijo.

Levantó su rodilla derecha como si tratara de clavarla en su estómago, luego saco su pie. La cruel patada podría haberla lisiado si hubiera golpeado su rótula.

Anastasia no malgastó aliento. Golpeo con su pie, la pierna izquierda del oponente que soportaba todo su peso. Dio media vuelta para esquivarla, entonces ella se lanzo contra él, proyectando todo el peso de su cuerpo. Los dos cayeron juntos: Kal Radick abajo y Anastasia encima de él boca arriba.

Hasta ahora no iba tan mal, pero en una larga pelea, Radick era más grande y más musculoso tendría ventaja por ser mas resistente. Tenía que terminar el combate pronto si no quería perder.

Anastasia clavo su codo izquierdo en el torso de Kal Radick. Movió el brazo hacia delante y volvió s golpear otra vez en el mismo punto. Esta vez fue recompensada con el sonido de una exhalación afilada, y un impacto sólido que le dijo que estaba golpeando las costillas de Radick.

Pero Radick todavía se había rendido. Rodeo su brazo alrededor del cuello de Anastasia y tiró hacia atrás, comprimiendo su tráquea y cortando el flujo de sangre de la arteria que alimentaba su cerebro, y nunca se soltaría La oscuridad comenzó a llenar los bordes de su visión. Si se rendía, la noche nunca la dejaría y moriría.

Atacó otra vez con su codo. Las costillas sólidas que golpeó se agrietaron. Otro golpe en el mismo lugar, ya no podía sentir mas su codo; ¿Se lo había dislocado?, y las costillas se pusieron repentinamente más suaves. Una y otra vez impacto, sintiendo como las costillas se fragmentar debajo de sus golpes mientras sus pulmones pedían aire y la oscuridad aumentaba delante de sus ojos.

Por fin, sintió la caída de brazo de Radick. Rodó fuera de él, y sin la ayuda de cualquiera de sus brazos, ambos inútil ahora, se tambaleó sobre sus pies y miro donde Kal Radick estaba tendido ahogándose, luchando por respirar. La cara del comandante se torno gris y estaba cubierto de sudor, borbotones de sangre y saliva salían de sus labios y nariz.

"¿Perfore un pulmón?" Anastasia dijo. La oscuridad se había desvanecido de su visión, dejando unas manchas brillantes flotando en su lugar. "Lo siento.

Puedo arreglarlo." Dejó caer el peso cuerpo con ambas rodillas en el pecho de Radick. Las últimas costillas se rompieron cuando convulsionó bajo el golpe. Luchó por incorporarse de nuevo y cayó de nuevo en su pecho por segunda vez. Esta vez no se movió, y parecía haber caído en un saco de arena mojada. Todavía arrodillada sobre el pecho sin vida de Kal Radick, Anastasia miró a los espectadores diciendo "Este juicio está terminado".

Su voz apenas era más que un chirrido severo, dibujaba cada respiración con dificultad, su garganta se había empezado a hinchar de impacto que había sufrido cuando Radick había conseguido agarrarla con su antebrazo. Pero no había ningún otro sonido en la habitación excepto sus palabras.

"Soy el Comandante de Galaxia ahora. Yo, Anastasia... ".

"... Kerenskyl!". Gritó una voz desde afuera el anillo.

Entonces otra vez todos a coro, ¡"Kerensky!".

"Sí", Anastasia dijo. "Nos hemos callado demasiado tiempo, mis lobos. Pero pronto todos los mundos... Terra también... nos escucharán aullar". Se puso de pie sin tambalearse, a pesar del hecho de que la habitación estaba girando alrededor de ella. Camino fuera del circuló. "Voy a mis aposentos", dijo. "Los coroneles, esta noche, me informaran de cuando estaremos listos para operaciones de combate. Nuestra meta no un pequeño mundo. Es NORTHWIND."

Capítulo 19

Nave de descenso Lupus.

Punto de Salto para Northwind.

Prefectura III, Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Espacio exterior.

"Inmediatamente", cuando la planificación de una invasión total sobre Northwind, todavía requería cierto tiempo de preparación y mas cuando los Lobos de Acero ya habían preparado el asalto al insignificante mundo. Antes del momento en que los lobos dejaron Tigress, los moretones de su pelea con Kal Radick se estaban curando, aunque su mano todavía estaba entablillada.

La lesión no era importante, no tenía necesidad de esos dedos para la planificación de la estrategia ni para pilotar un mech, así que hizo caso omiso de la lesión.

Durante su estancia bordo de la Nave de Descenso Lupus, hizo todo lo posible por hablar con la mayor parte de los diferentes elementos que conformaba la fuerza de invasión de los Lobos de Acero, dejando claro que el nuevo Comandante no era para nada igual que el viejo. El proceso también le dio un mejor conocimiento de la composición de sus fuerzas para esta misión, mas de la que podía obtener de las frías palabras de los informes. Había otras unidades del Clan comprometidas en misiones en la Prefectura. Se preocuparía de ellos mas adelante.

Las noticias eran tanto malas como buenas. Las malas eran que los lobos, de la misma manera que todos los demás en estos momentos, tenían más mechWarriors titulados que mechs en el que llevarlos al combate. La fuerza de invasión poseía a un Koshi, un MadCat, y un Catapult, más su propio Ryoken II; más allá de eso, los mechWarriors tuvieron que salir del paso con Industrialmech y ForestryMechs modificiados para el combate. Pensando en eso, no podía resistir un gesto despectivo hacia sus compañeros de clan. Los Lobos nunca debían haber dejado sus BattleMechs, no importa qué Devlin Stone les hubiera prometido su devolución.

Por otro lado, los Lobos de Acero tenían una cantidad suficiente de tanques y otros vehículos, tantos vehículos militares de transporte como caballería motorizada. Otra sorpresa agradable, éste a nivel personal, vino del análisis de los expedientes del personal: Nicholas Darwin poseía un registro de campo de batalla excelente, tanto como el respeto de sus iguales entre los jefes de tanque.

Podía usar eso. Si decidiera ascenderlo, estaba dándole vueltas a la idea, tendría al menos un Coronel de Estrella firmemente de su lado en la pelea próxima. Seria un apoyo en caso de sabotaje fortuito o deliberado de sus planes, y aun mejor si un pequeño cambio los comprometiera.

Podía haber usado más apoyo aeroespacial; pero Radick y sus comandantes habían gastado excesivamente esos recursos en las últimas campañas. En realidad los Lobos tenían helicópteros suficientes y VTOLs para el apoyo aéreo, y suficientementes cazas para destruir las defensas aéreas sobre Tara o proteger sus Naves de Descenso después de tocar tierra, pero no los suficientemente hacer ambos.

Los lobos también tenían unidades de infanterías tanto normales como Elementales, aunque otra vez, no tantas como ella habría deseado. Todavía, el peso de la invasión recaía en general sobre infantería, y tendría que hacer su plan batalla utilizándolos. Las combinaciones exactamente no eran como habría deseado, pero era suficiente, y jugaría su mano lo mejor posible.

Anastasia miró los mapas de Northwind, y los datos en los archivos, y evaluó la estrategia. La opinión del comandante se consideraba siempre importante. Los informes de inteligencia más recientes de Kal Radick hablaban de la Prefecta Tara Campbell con residencia allí sobre Northwind, respaldada por un Paladín.

Northwind era el mundo natal de Tara Campbell, y era su Condesa, lo que le daba unos lazos fuertes al sitio, más la lealtad de la milicia local. Añadiendo la autoridad y los recursos de un Paladín y tendremos un empujón importante en la moral en general... Y es combinación podía representar el problema.

Por otro lado, un comando dividido ofrecía un foco para disputas en el mando.

El Paladín superaba el rango del Prefecto técnicamente, y podía invalidar sus decisiones si lo hallará oportuno. Si ellos no se las arreglan para conseguir una buena sintonía en el trabajo, se estarían peleando tanto como con el enemigo, y tanto la eficiencia como la moral se verían afectadas.

Anastasia Kerensky consideró esa posibilidad, y sintió cierto desprecio justificado. Entre los clanes, tal situación nunca tendría la posibilidad de desarrollarse. Habría un juicio, y estaría solucionado. De una manera o de otra.

El Prefecto se guardara alguna cantidad de información. Su imagen era pública y abierta... Pero una imagen pública mostraba solamente la superficie de las palabras y acciones de una persona, no las razones o las motivaciones subyacentes. El intercambio de criticas con Kal Radick, por ejemplo, en los días previos a la caída de la red GPH se viniera abajo, sus comentarios podían haber sido un insulto calculado o uno fortuito, dependía si el Prefecto era irreflexivamente agresivo o simplemente irascible y algo ingenuo.

No, Anastasia pensaba con una sonrisa, o la alternativa, que la condesa fuese una hábil estratega. El Paladín, por otro lado, era un guerrero y un comandante probado. Otra vez, el mucho dependía de cuán bien pudieran trabajar en conjunto la Prefecto y el Paladín.

Anastasia sabía mejor que nadie que no se podía contar con la incompetencia y la disensión. Supondría que Tara Campbell y su Paladín habrían conseguido alguna clase de información, y formularían sus planes en consecuencia.

Veinticuatro horas antes de que las Nave de descenso hiciera contacto con Northwind, convocó una reunión de sus Comandantes superiores en la sala táctica de la Lupus. Cuando Llegaron, tenía un mapa de Northwind encendido y marcado: el continente grande es New Lanark; la segunda masa continental, casi tan grande, y con forma de mancha de aceite es Kearny rico en minerales; y Halidon, el tercero y más pequeño de los tres.

Golpeo la mesa para llamar la atención de los oficiales. "Echen un buen vistazo", les dijo. "Esto es el lo que estamos persiguiendo." Sus coroneles Estelares se reunieron alrededor de la mesa. Era un poco sorprendente ver que Nicholas Darwin estuviera entre ellos, aunque ni ella ni él cambiaron gestos o permitieron que les traicionara cualquier reacción. No habían tenido oportunidad de hablar, o compartir una cama, desde que la fuerza de invasión había abordado a las Naves de descenso. Presumía que Darwin había estado durmiendo con los otros oficiales de caballería, mientras que ella misma, como corresponder a un Comandante de Galaxia, dormía en el esplendor aislamiento de su camarote privado.

Su presencia ahora como Coronel de estrella le impacto. No había sabido que había habido un juicio de Posición durante el viaje. El asunto habría sido rutinario. Nada fuera de lo corriente, nada digno de haber captado la atención del Comandante.

Dejo ese pensamiento a un lado, en cuanto la batalla sobre Northwind estuviera acabada, y tendría que felicitar a Nicholas apropiadamente, y continúo con su charla.

"He aquí nuestra estrategia global. Si es necesario, podemos cambiarla y adaptarlo a la nueva información fresca y las circunstancias, pero la idea básica está aquí. Northwind tiene dos Puestos estelares, uno aquí, acerca la ciudad capital, Tara", mostró una luz roja destellante sobre la masa continental más grande, "Y otro puerto mas pequeño aquí, sobre Halidon", indico con una segunda luz intermitente. "El Puerto estelar de Tara esta fuertemente defendido, porque es el sitio donde esperan los desembarcos".

Miró a sus comandantes reunidos y sonrió abiertamente. "Así que no atracaremos en el puerto principal. El puerto de Halidon sería la segunda elección obvia. Pero está aislado, de nuestras metas principales. También, tiene un contingente de entrenamiento de la academia aeroespacial, y aunque dudo que los cadetes fueran adversarios lo suficientemente duros, esto podían hacer mas costoso el objetivo del beneficio estratégico que obtendríamos".

"Por eso. Evitaremos los puertos estelares oficiales. Pero aquí ", remarco una área en blanco sobre la mole del continente principal, "En las llanuras interiores de New Lanark, a otro lado de las montañas Rockspire que cercan la capital" toco un botón, y la cordillera moldeó una espina dorsal en el continente y se encendió, "Esta el equivalente natural de un puerto que servio en los primeros días del establecimiento en Northwind como equivalente funcional.

Aterrizaremos las Naves de Descenso ahí abajo. Nuestro contingente aéreo destruirá los satélites espía, y los defensores aéreos de Tara, manteniéndolos a los montañeses ocupados al otro lado de las montañas. Mientras tanto, nuestras fuerzas pasaran los Rockspires por este punto." señalando una línea tortuosa en rojo a través del verde de las montañas. "Las gentes de la zona lo llaman Red Ledge Pass. Como usted puede ver, conduce por a las montañas a las llanuras situadas al norte de la capital. Un vez cruzadas, estaremos a un día de Tara. "Y una vez tengamos Tara", llegó a la conclusión de, "Tendremos Northwind."

PARTE TERCERA

Northwind, finales de la primavera del 3133

En Guardia

Capítulo 20

Castillo de Northwind Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Abril, 3133; Primavera Local.

El castillo de Northwind, residencia oficial de los Condes y las Condesas de Northwind, era un edificio grande de estilo Neogótico construido en sillares de piedra gris, mandado hacer por uno de los primeros Campbells de Northwind rememoraba con nostalgia edificios similares en Terra. A diferencia de sus predecesores arquitectónicos, esta versión de nuestros días no era en realidad una fortaleza defendible; Northwind nunca había tenido una Edad Media con sus espadas y armadura contra las que habría requerido serlo.

Sin embargo, el castillo era una estructura impresionante, con altas murallas y muchas torres, situado sobre una colina verde encima de un lago profundo. Las banderas y pendones ondeaban al viento desde sus almenas, y, por todas, partes del valle el gris de los picos glaciares que conformaban la estribación norte de los Rockspires.

La Condesa de Northwind y el Paladín Ezekiel Crow estaban trabajando en el castillo, en una habitación grande y ventilada en la cima de la torre principal. La luz del sol de la tarde entraba a raudales a través de las hojas de vidrio de las altas ventanas, iluminando las sobras del almuerzo de trabajo ladeado sobre la mesa central. Las sobras de un pastel de carne compartían el espacio con carpetas de archivo, discos de datos y demás documentos administrativos.

"¿No le dije que haríamos mas aquí que si permaneciéramos en la ciudad?" Tara Campbell dijo.

"Hemos tenido muy pocas interrupciones mientras hemos estado trabajando aquí", Crow admitió.

"Eso es porque no hay lugar en la ciudad donde no tenga algún trabajo y sea asequible a quien tenga que verme", dijo. "Cuando vuelvo al castillo de Northwind, estoy en casa, y conozco al personal desde hace tanto que son casi de mi familia. Saben mejor que nadie como deshacerse de las personas cuando no quiero ser molestada".

"Supongo que es una de las ventajas a crecer en un castillo." Sonrío levemente.

"Como las princesas de los cuentos." "Y fueron felices y comieron perdices... por lo menos hasta que mi madre murió. Entonces mi padre volvió a la milicia, y después de eso vivíamos aquí, allí, y por todas partes." Se detuvo un momento para recoger los informes desordenados sobre la mesa y apilarlos ordenadamente. "¿Dónde creció usted?" "Liao." Lo miró, recordado una vez mas que era más viejo de lo que aparentaba. "Oh. Usted estuvo allí durante...".

Su expresión, siempre reservada, se cerró incluso mayor más. "¿Durante la masacre?, Sí." Sintió una oleada de la vergüenza por su propia tosquedad verbal. "Lo siento. No quise sacar a colación esos recuerdos dolorosos".

Después de todo, todos en la República sabían la historia. Cómo agentes de la Confederación de Capella alimentaron el descontento sobre el planeta, convirtiéndolo en una espina constante para la República. Cómo un traidor que trabajaba en el Espacio puerto de Liao había permitido que una embarcación de CapCon no autorizada aterrizara. Cómo en las calles de Changan había corrido el rojo de sangre antes de que los CapCons hubiera acabado con Liao y la República consiguiera eliminarlos.

"Está bien", dijo. "Ocurrió hace mucho tiempo. Aun es doloroso, a veces. Mis padres murieron durante los enfrentamientos por la ciudad, durante los primeros días." "¿Usted estaba cerca de sus padres?", pregunto, "No lo suficiente", dijo. "No pude volver a casa para salvarlos".

"No puedo imaginarlo..." Por impulso, colocó su mano ligeramente sobre su brazo por un instante antes de retirarla, y sintió que sus músculos se tensaban debajo. "Mis padres están muertos también. Nada tan malo como... lo qué ocurrió sobre Liao. Pero todavía los hecho de menos." El momento fue roto por un golpe de aire contra el vidrio de las ventanas. Una sombra pasó por encima del césped exterior.

Ezekiel Crow se congeló y escucho, entonces se relajado. "Un VTOL".

"Aterrizando, muy probablemente", dijo. "No estamos sobre trayectorias de vuelo regular y, desafortunadamente para nuestra necesidad de tranquilidad... en el cuartel general saben que estoy aquí".

"No lo escucho aterrizar".

"Hay un par de colinas densamente arboladas entre nosotros y la pista de aterrizaje del VTOL y eso evita la contaminación acústica y el impacto visual".

Presionó el botón de llamada del ama de llaves situado en la pared junto a la puerta. "La Sra.. ¿Danvers? traiga un poco de té y algunos sándwiches calientes. Creo que tenemos visitas".

Su visita, llego un cuarto de hora después, resultando ser el Coronel Michael Griffin. Antes de que el Coronel llegará al solarium, todas las pruebas del almuerzo de trabajo habían sido limpiadas y reemplazadas por un servicio de té de porcelana y una fuente de pan cortado, carne, y queso. Griffin llenó su plato con la concentración educada de un hombre que no había echado de menos el almuerzo y su previsión era también perderse la cena.

"¿Qué lo trae aquí con tanta prisa, Coronel?" Tara preguntó.

"Una consulta estratégica", dijo. "Esas cosas es mejor hacerlas cara a cara. Nunca sabes quien esta escuchando las trasmisiones en estos días".

Ezekiel Crow lo miró misteriosamente. "¿Usted está sugiriendo a la Condesa que podría haber traidores sobre Northwind?".

El coronel Griffin pausó y repaso con la mirada Crow sobre el borde de su taza de té. "Trabajo en Inteligencia, mi lord. Asumir a traidores es parte de él".

Tara escuchó y sofocó un suspiro. Lo están haciendo otra vez, se encolerizan de la misma manera que perros; se preguntaba si se dieron cuenta de que ella estaba al tanto. Como si no tuviera suficiente trabajo que hacer, pensó, y dependemos de dos personas que no podían estar juntos en la misma habitación. Esa era una de las razones por las que traje a Crow al Castillo de Northwind, y así sacarlo del camino de Griffin. Aceite sobre aguas tempestuosas, Tara, se dijo.

"No necesitamos un traidor", dijo. "Sólo alguien en el planeta con lealtades diferentes o un proyecto diferente. Incluso con la red GHP caída, todavía tenemos suficientes turistas para estar llenos de ellos".

Griffin miró algo calmado. "Me mantiene ocupado." Bebió a sorbos su té. "Hoy es un buen ejemplo".

"¿Qué sucede?" Preguntó. "Ha llegado una nave de descenso al puerto, y ha traído junto con la acostumbrada pila y noticias..." El Coronel abrió la valija de cuero que había traído consigo y sacó un disco. "... este del General Davies desde Quentin. ¿Hay lector aquí?" Tara inclinó la cabeza hacia el Gabinete de madera y contra la pared mas alejada después del botón de llamada. "Ahí".

Griffin abrió el Gabinete y puso el disco en el reproductor. El tri-video se lleno de imágenes de Quentin, se desteñían y se reemplazaban, era un campo de aterrizaje para una Nave de descenso; la embarcación aterriza junto con un fogonazo de luz; un mech Tundra Wolf aparece con movimiento espasmódico y angosto, captado desde el interior de un vehículo rápido; infantería blindada disparaba con rifles de gauss a algo fuera de la imagen. La Nave de descenso, el mech y la infantería estaban marcados con la insignia de los Lobos de Acero.

Las imágenes continuaron, ahora con una voz en off la de Gwyn Davies, Comandante de las fuerzas de los montañeses sobre Quentin. Hace dos semanas, Quentin fue blanco de un ataque por elementos de los lobos de Acero bajo el mando del Coronel Estelar Ulan. Su objetivo principal era el distrito industrial de Port Frome, ya que sus fábricas producen los elementos necesarios para la conversión de Agromechs y ForestryMechs en configuraciones de batalla. Es un placer en este momento informar que los lobos estaban retirándose después de duros combates; El resto del disco contiene los resúmenes de inteligencia completos y los datos de combate." El final del discurso coincidía con la imagen final de la nave de descenso despegando de la pista, y se corto. El aparato comenzó a repetir el mensaje en bucle y Coronel Griffin golpeó el botón de pausa, y Crow, Tara y Griffin se miraron.

"Bien", Tara dijo, después de un silencio largo. "Nos hemos estado preguntando durante meses quién seria nuestro primer rival. Creo que ya lo sabemos".

Capítulo 21

Castillo de Northwind. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Abril, 3133; Primavera local.

Aun bastantes horas después de que el Coronel Michael Griffin hubiera partido del Castillo de Northwind, Tara Campbell y Ezekiel Crow permanecían trabajando en el solarium de la torre, quemando el aceite de medianoche, o por lo menos, los electrones de la iluminación artificial. Las nubes habían oscurecido el cielo sobre el castillo cuando la tarde dibujaba la puesta de sol, y el anochecer trajo una violenta tormenta de primavera. El trueno rugió fuera, y las fuertes ráfagas de viento azotaban las pesadas gotas de lluvia contra el vidrio de las ventanas. Los destellos de los relámpagos iluminaban bajo las nubes oscuras y marcaba la silueta los árboles sacudidos por viento sobre la superficie de la montaña.

Tara se froto las manos por el clima exterior. "Solía adorar mirar el mal tiempo desde esta habitación cuando era pequeña." Otro destello de relámpago encendió el agua turbulenta del lago debajo del castillo.

"Es indudablemente conmovedor", Ezekiel Crow reconoció.

"Siempre me gusto la solidez del castillo pasara lo que pasara fuera." Se río.

"Luego crecí, y descubrí que el clima que tenemos por aquí no era nada, en comparación con Tara, la ciudad, quiero decir, las tormentas de verano pueden romper edificios." "No es buen clima para pelear, puede estar seguro." Ella suspiró, y regresó a los trabajos y las pantallas de visualización sobre la mesa. "Lo sé. Pero a menos que Radick y los Lobos de Acero tengan mas paciencia que los informes de inteligencia les otorogan, vamos a tener que serlo nosotros probablemente".

Ezekiel Crow recogió un archivo de datos con los más recientes informes acerca de los recursos humanos disponibles. "Por lo menos los regimientos sobre el planeta se están acercando a su potencial total. Fue una muy buena idea, comenzar las campañas de reclutamiento." "Gracias." Sintió como comenzaba a ruborizarse, y giró su cabeza para esconderlo, ésa era la maldición de su piel clara, cada cambio efímero del color apareció como un neón.

"Cuando Katana Tormark partió, se sintió desmoronarse porque sabia qué no estaba preparada para este trabajo. Todo que podía hacer era esconder su barbilla y esperar que nadie más notara lo asustada que estaba." Ezekiel Crow mostró una apariencia curiosa. "¿Nunca se le ocurrió declinar el ascenso?" "Si hubiera pensado que había alguien más disponible con la combinación correcta de linaje y entrenamiento... y de mi confianza, habría declinado este trabajo inmediatamente. Pero no había".

"¿Así que era una cuestión de lealtad a la República?" "Algo similar, si", dijo. "Sé que parece sensiblero, pero..." "No hay nada malo en sentir un apego por la casa de uno casa. Pero es anormal encontrar a alguien pensando en la República en esta época." "No debe ser anormal, sin embargo", dijo. "Hace lo que hizo Devlin Stone en un primer momento. La inmigración promovida con la finalidad de disolver las facciones" "Que no funciono bien, desafortunadamente." Crow parecía severo ahora. "La duquesa Tormark es un ejemplo excelente." Tara sintió una oleada repentina de su antigua cólera. "Si la duquesa Tormark hubiera mantenido la fe en la República como debía haberlo hecho, la Furia del Dragón todavía seria sólo un grupo de inadaptados desafectos, en lugar de una amenaza militar seria." "Se podría decir lo mismo del Comandante de Galaxia Kal Radick., quién es una amenaza mas inminente que la Furia del Dragón".

"Supongo que sí." Tara exhaló y respiro más tranquilamente. "Pero nunca esperé algo mejor de Radick o los clanes. No están integrados, no cuanto fingen estarlo. Katana, sin embargo... Teníamos el mismo entrenamiento, hicimos los mismos juramentos... Y los tiro, convirtiéndolos en nada." "Una traición." "Sí." Crow miró fijamente a la oscuridad más allá de la lluvia cortada por las ventanas, su expresión era distante y atenta. "Es siempre posible que viera las cosas de una manera diferente." "¿Así que la traición es, una amalgama de personas diferentes que ven cosas de manera diferente?" "Ésa es una manera de mirarlo." La cólera que sintió con la deserción de Katana Tormark estaba haciendo su voz más afilada de lo que ella tenía previsto. "Supongo que alguien que Vio cosas de manera diferente fue el que dejó descender esa Nave de descenso sobre Liao." Crow sintió como si lo hubieran abofeteado, y habló cuidadosa y vagamente.

"Nadie sabe por qué lo hicieron." "Lo siento", dijo. "No quise decir eso" "El traidor de Liao nunca fue encontrado. Tantas personas murieron, habría sido un cuerpo mas, enterrado en una fosa común como tantos otros." Ella tragó saliva y se sintió enfermar. "¿Sus padres, también?".

"Sí." "Lo siento." Respiro profundamente.

"Eso hace mucho tiempo. Pero no lo he olvidado. Son una de las razones por las que elegí hacer esta carrera, y por qué trabajé tan duro para que llegar donde estoy. No quiero que algo así ocurra otra vez".

Capítulo 22

Tyson and Varney mech Factory Fairfield, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Mayo, 3133; Primavera local.

Tyson y Varney, Sociedad Limitada, habían construido la mayor parte de los ConstructionMechs y Miningmech que actualmente estaban en uso sobre Northwind, y habían conseguido los contratos para la mayoría de los futuros.

Desde el invierno de 3132, Tyson y Varney habían ganado el contrato para ayudar a los Montañeses de Northwind a transformar Mechs industriales, en modelos de combate.

Hoy el Coronel Michael Griffin había venido a la planta principal de Fairfield para hacer una visita oficial, no había ocultado el hecho de que estaba allí para controlar los progresos, fue acompañado en la visita por el director, una persona rechoncha y con un grueso bigote llamado Evans. La planta se componía de una serie de inmensos hangares, cada uno subdividido en tres o cuatro secciones. Cada sección contenía el proceso productivo de un mech.

Trabajaban en equipos de una docena o más hombres y mujeres bajo luz artificial intensa. Las voces rudas gritaban de un lado a otro, el metal sonaba, chocaba y gemía contra metal, y las distintas bahías donde los mechs se situaban estaban llenas de silbidos y las chispas de sopletes para soldar, sin olvidar el olor a ozono que producían.

Los trabajadores con sus mascaras protectoras y los pesados protectores para los oídos parecían insectos extraños y bulbosos, gateando sobre las gigantes formas antropomórficas de los mechs. El Coronel Griffin, tomo contacto, por primera vez, con el intenso ruido y los destellos de los sopletes en las bahías de los mechs, se sentía agradecido por los tapones para los oídos amarillos que Evans había insistido en que se pusiera antes de entrar en el hangar.

El director movió un brazo en dirección a los mechs de las primeras tres bahías.

"Éstos son los más adelantados", dijo, gritando para hacerse escuchar sobre el estrépito. "Estos no son los modelos básicos así que mejorar y pulir los detalles implica una mayor dificultad." Griffin siguió el ademán del director y miró al mech más cercano. Deseaba estar al tanto de diseño e ingeniería lo suficientemente para calcular la velocidad de los progresos en los trabajos.

"¿Cuándo estarán terminados?".

"¿Este lote? Un mes aproximadamente. Los ForestryMechs de la siguiente sección una semana después aproximadamente." Griffin ocultó su profundo desagrado en su interior. "¿No puede ir más rápido?".

"No estamos fabricando galletas", Evans dijo, frunciendo el ceño. "Hay mas de un trabajo delicado en estos bebés de lo que la mayoría de las personas piensan, y mejorarlos en unidades que pueden pelear es mucho más difícil de lo que parece." "Estoy seguro", Griffin dijo apresuradamente. "¿Y el nuevo proyecto de construcción?".

"No le mentiré. Va mucho más despacio de lo que deseamos".

"El Prefecto no va a estar muy feliz con eso".

"El Prefecto tendrá que vivir con eso", el director dijo. "Diseñar un IndustrialMech o ForestryMech para darle configuración de combate es solamente un par de muescas comparado con diseñar y construir un genuino BattleMech de combate, y ése es un trabajo duro. Nada que Tyson y Varney no pudieran manejar, si usted nos diera los materiales procesados a nosotros." "Soy consciente de que ustedes podrían", Griffin dijo. "Pero lo que usted me está diciendo es que la nueva construcción no va a estar en proceso en un futuro inmediato".

"No me gusta ser el portador de malas noticias... Pero sí, eso es. Podemos presionar a los ingenieros, recordarles que no estamos inventando la próxima generación de tecnología para BattleMech aquí, pero todavía no estamos preparados para solucionar ningunos de los problemas básicos." Por un momento, Griffin consideró ordenar cierre del proyecto. Su mandato de Tara Campbell incluso con su autoridad no se extendía tan lejos cuanto eso, pensaba; pero si dijera para que constara que pensaba que el programa era un fracaso y debía ser cerrado, la Condesa apoyaría su decisión probablemente.

Griffin se quedo en silencio y noto al director sudar lo suficientemente.

Definitivamente dijo, "Mantenga esa parte del proyecto de todos modos. No será de mucha ayuda a corto plazo, pero a largo plazo... a largo plazo, Sr..

Evans, temo que las cosas van a ser diferentes. Y sus ingenieros pueden empezar a recibir nuestros deseos".

"Los trasmitiré sus palabras", el director comento, y Griffin podía ver el alivio, en el director, al haber resuelto de manera favorable su futuro inmediato.

"Ahora mismo, creo que reasignamos mas recursos humanos y vamos a esforzarnos, en tener las primeras unidades mejoradas listas para rodar en tres semanas o un poco menos".

"Eso sería bueno", Griffin dijo. "Me aseguraré que el Prefecto recibe su cálculo aproximado." Al director se le encapoto el ceño "Lo cual es mejor que cumpla, supongo." Griffin sonrío. "Usted lo dijo, Sr.. Evans. No yo."

Capítulo 23

The New Barracks

Ciudad de Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera

Junio, 3133; Verano Local.

Tara Campbell estaba durmiendo en las habitaciones destinadas al Prefecto en New Barracks cuando el intercomunicador zumbó. Se despertó completamente cuando una voz empezó a hablar inmediatamente sin esperar, esperar un reconocimiento, un sobresalto y a esta hora nunca podía significar buenas noticias.

"Prefecta Campbell, por favor venga al Centro de Información de Combate." Otro zumbido, y la voz repitió, "Prefecta Campbell, por favor, venga al Centro de Información de Combate." Tara ya estaba fuera de la cama y luchaba por ponerse su ropa. "Estoy en camino".

Vistió con prisa un uniforme de combate liso, primer artículo que encontró en el armario, y el más fácil de vestir; ropa interior decente; Y su corto pelo limpio y peinado hacia atrás. Estaba a mitad de camino al Fuerte y al CIC antes de darse cuenta de que estaba llevando no los calcetines y las botas reglamentarias, sino su par favorito de pantuflas.

Al diablo con ellas, pensaba. Northwind podía sobrevivir al rumor de que su Condesa llevaba mocasines de tela escocesa.

Tampoco, era la primera persona que había recibido un despertar inesperado.

Los patios y los pasillos del fuerte estaban llenos de personas en uniforme moviéndose a gran la velocidad. Las alarmas sonaban en los salones y en el hueco de la escalera cuando la descendió camino de la cámara a prueba de bombas situada en las profundidades del Fuerte y que alojaba el Centro de información de Combate (CIC) que coordinaba las Fuerzas de Defensa locales de Northwind.

Cuando llegó a su destino, el Coronel Michael Griffin, cuya vivienda estaban más cerca de CIC que la suya, ya estaba allí, yendo de un lado para otro entre los especialistas uniformados que monitoreaban las pantallas de visualización, las consolas de datos y una selección de las comunicaciones. Ezekiel Crow tenía una vivienda VIP en un ala distante del complejo de Fuerte; llegó corriendo cuarenta y cinco segundos después de Tara. La túnica de uniforme normalmente en perfectas condiciones y sin arrugas, junto con los pantalones del Paladín parecían cansados. Tara supuso que la ropa más cercana cuando la alarma sonó era la que se había quitado la tarde anterior.

"¿Qué sucede?" Tara preguntó a Griffin tan pronto como hubo recuperado el aliento. "Naves de descenso de los Lobos de Acero han entrado en el sistema", el Coronel dijo. "Eliminaron nuestros satélites de vigilancia y nuestras plataformas de defensa tan pronto como llegaron. El puesto de observación informó sobre su presencia y luego se perdieron las comunicaciones." "Bien hecho por parte de los chicos del puesto avanzado", Tara dijo. Ese breve homenaje era todo lo que se podía hacer por ellos en este momento. Si ya aun estuvieran muertos, tenían una oportunidad de ahorrarse sus plus de campaña hasta que el ataque hubiera terminado. Todo dependía de si los lobos habían simplemente destruido las comunicaciones y sensores de la estación, o se hubieran entretenido enviándolo todo al infierno.

"Los lobos no quieren que estemos al tanto de sus operaciones", Ezekiel Crow dijo. Sus facciones eran rígidas y adustas; Tara se preguntaba si estaba recordando lo qué había ocurrido después de que la Confederación de Capella invadiera Liao. "Quieren hacernos adivinar dónde aterrizaran." "Entonces sólo tendremos que estar listos para saltar en cualquier dirección", Tara dijo. "Y asegurarnos que nuestras comunicaciones con las bases en tierra están preparadas y funcionando." El coronel Griffin frunció el ceño. "No me gusta el esto. Todo nuestros informes de inteligencia actuales sobre los Lobos de Acero dicen que Kal Radick es más simple que todo esto." "Tal vez ha habido un cambio de mando", Ezekiel Crow sugirió. "No es inconcebible que en los lobos haya aparecido alguien con suficientemente nervio y valor para desafiar a Radick por su puesto, y tan bueno como para tomarlo por la fuerza".

Tara se llenó una taza de té negro de la tetera de la cocina del CIC y añadió leche y azúcar, usando ese intervalo para pensar en lo que acababa de escuchar. El Paladín y el Coronel Griffin nunca, aunque la relación había mejorado últimamente, iban a ser buenos amigos, cualquier conclusión en la estuvieran de acuerdo merecía ser tomada en serio seriamente.

"la última nave de descenso que trajo noticias desde Tigress indicaba que Radick todavía era el hombre al mando." Griffin dijo, "Aunque la embarcación paso por tres mundos antes de llegar aquí. Eso es tiempo suficiente para que las noticias estuvieran obsoletas." "Supongamos que el jefe todavía es Radick", Tara dijo. "Pero dibuje planes de contingencia en caso de que sea otra persona." El coronel Griffin asintió con la cabeza. "Tenemos archivos de inteligencia sobre la mayoría de sus oficiales actuales o futuros. Pero si Radick ha sido reemplazado, pienso que nuestros analistas tendrán que engrasar la bola de cristal, porque nadie en la lista fue etiquetado como una amenaza seria para el puesto del Comandante." "Las personas cambian", Tara dijo. "Tal vez alguien del personal de Radick , que nunca se había molestado en mostrar sus intenciones despertó una mañana con hambre de poder".

Ezekiel Crow parecía serio. "Quizás. O quizás esta persona hipotética es un comodín en el partido, uno para el que no tenemos perfiles provechosos o planes de contingencia. Nosotros mismos debemos prepararnos para lo inesperado." "Mientras tanto", Tara dijo, "Podemos empezar a movilizar las Fuerzas de Defensa. Y esperar ver dónde enviarlos."

Capítulo 24

Base regimental cerca de Tara.

Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

"¡Arriba, arriba, arriba!".

Las luces se encendieron de imprevisto. Will Elliot se despertó, gracias a los gritos de las órdenes y al clamor estridente de la alarma, levanto su mano para proteger sus ojos de la intensa y repentina luz de la habitación. En el mismo movimiento rodó fuera de su litera, sabía que no era un buen momento para hacer preguntas al sargento.

"¡Muévanse soldados!" El Sargento continúo gritando sin cesar. Los barracones empezaron a llenarse con el sonido de armarios abriéndose y cerrándose. "De pie, fuera y a formar, equipo completo de combate. Cinco minutos. Estamos perdiendo el tiempo soldados." Will levantó la base de su litera. Su uniforme estaba tendido dentro. Lo vistió rápidamente, se puso calcetines y botas, después. Por reflejo, guardo un par de calcetines limpios y secos en su bolsillo. Una protuberancia así nunca pasaría la inspección, pero Will no pensaba que tuviera que preocuparse por eso en las actuales circunstancias ahora.

Cerró su armario y salió del dormitorio. Una vez en el pasillo, unió al torrente de soldados se dirigían por pasillo de la izquierda, a la puerta donde estaba situada la armería. La marea de tantas personas que se dirigían en la misma dirección con un propósito firme le recordó a las anguilas durante la migración que nadaban contra la corriente al mismo tiempo. Las anguilas murian cuando alcanzaban su objetivo... después de todo este no era un buen símil en estos momentos.

Dentro de la armería, los rifles de gauss esperaban en sus estantes.

"Elliot, William A.," dijo al armero cuando se acercó. "Cuatro - nueve - uno - cero - siete".

"He aquí su arma, Elliot", el armero dijo. "Siga por el pasillo, recoja sus municiones y sus repuestos".

"¿No necesita que firme nada?." "No, muevanse. ¡Después!, ¡Recójanlo, soldado!".

Will tomó su rifle gauss y lo sujetó en brazos por el pasillo mientras corría. No sabía aún qué estaba ocurriendo, pero tenía un mal presentimiento. Era la primera vez que no le habían exigido firmar el recibo antes de retirar su rifle y luego inspeccionarlo bajo la mirada fija del armero.

Por delante de él, las cajas apiladas por el corredor estaban llenas con la munición de metal disparada por los rifles gauss modelo Thunderstroke de la infantería. Un Sargento estaba junto a los cajones abiertos. "Recojan sus cargadores y muevanse".

Will las situó encima de las barras energéticas de la mochila y en los bolsillos del uniforme de combate. Estaba a medio camino de la plaza de armas antes de que se diera cuenta de que había guardado la munición en los bolsillos usuales.

Estaba trotando, no tenía ningún rastro de cansancio ahora, a pesar de la hora.

Incluso en el campamento de entrenamiento, todos sabían que tarde o temprano habría problemas, dónde y cuando, sin embargo, eran otras preguntas, una a la que los reclutas esperaban tener respuesta en estos momentos.

Probablemente porque nadie sabia lo que sucedía, Will pensó, cuando encontró su lugar sobre la franja pavimentada donde su pelotón de reconocimiento se reunía. Pero parecían que iban a conseguir una ahora.

Jock Gordon ya estaba ahí sobre su marca, era un hombre grande. El hijo más joven de una familia de granjeros en las tierras del noreste, y se había unido al regimiento porque había crecido aburrido de trabajar y además la finca había sido dividida entre sus tres hermanos mayores.

Will estaba situado al lado de Jock. Después de un momento Lexa McIntosh se situó al lado de ellos. "¿Qué sucede?" preguntó. Era un diablo cautivador del interior de Kearny, pelo negro y apenas lo suficientemente alta para ser reclutada pero con una excelente puntería con cualquier arma que pudiera levantar. Era uno de los francotiradores de la unidad, y llevaba un rifle laser Starfire de Alcance Extendido (ER) en lugar de gauss Standard Thunderstroke.

"Sabes tanto como nosotros", Jock dijo girándose. "Un minuto atrás, estaba soñando con una casa y el amor de una buena mujer...".

"¿No era bueno?".

"Preferiría una buena mujer que no me persiguiera con un cuchillo de combate la primera vez que me pescara mirando a otra. Lo siguiente que recuerdo es estar saliendo por la puerta con una manada con la mochila y un rifle en mi mano." Sus preguntas fueron respondidas al instante. Un Sargento trepó a lo alto de un camión y gritó, "Compañía 10, ¡Firmes!".

En un instante, los montañeses dejaron de hablar y prestaron atención.

"Escuchadme", el Sargento dijo. "He aquí lo que sé. Hace aproximadamente dos horas los Lobos de Acero entraron con sus naves de descenso en el sistema de Northwind. Tal vez los lobos vinieron beber té y tener una charla amigable, pero si no es así, vamos a tener que patear a esos asnos y hacer que se arrepientan de invadir de nuestro planeta. Por equipos, muevanse. Nos vamos." Señalo el camión en la cabeza de la columna detrás de él. "Compañía A, Platoon, equipos uno, dos, y tres suban al camión uno. Asegúrese de que los seguros de las armas estén conectados. Muevanse, muevanse, muevanse".

Continuó con la lista, nombrando los equipos y dirigiéndolos a los camiones.

Cuando cada camión se llenaba, arrancaba y comenzaba a moverse por la carretera.

"Y pensar que me uní porque el juez dijo "Tres años en el ejercito, niña, o cuatro en la cárcel" ", Lexa dijo. "Si hubiera tenido mejor juicio, le habría dicho, "Cárcel", y todavía estaría dormida en mi cama".

"Si los lobos de Acero vienen, la cárcel no será nada segura", Will respondió.

"Por lo menos de esta manera podrás tener una oportunidad de defenderte." Entonces su unidad fue llamada: "Unidad de Reconocimiento cuatro, suba.

Muevanse rápido soldados no tenemos todo el día".

"Ni toda la noche", Jock Gordon dijo cuando se monto en el camión, el último de su pelotón. Sus palabras fueron cubiertas por el sonido de motores arrancando. El camión dio tumbos, sobre el camino. Will miró su reloj. Hacía menos de un cuarto de hora, que estaba durmiendo placidamente y ahora, sin embargo, iba camino de una guerra.

Capítulo 25

El Fuerte.

Ciudad de Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio 3133, verano local

"Las Naves de Descenso están en tierra".

Tara Campbell sabía que debió haber dormido un poco mas durante las casi dos semanas que les llevó a los Lobos de Acero recorrer la distancia desde punto de salto hasta la superficie de Northwind. Ya no recordaba la última vez que había ido a sus habitaciones o se había cambiado el uniforme.

No tenía muchas ganas de mirarse al espejo. Michael Griffin y Ezequiel Crow habían dormido tan poco como ella; en la tenue luz del Centro de Información de Combate, tan solo iluminado por el resplandor de la proyección de un mapa táctico que mostraba todo el continente de New Lanark, ambos hombres parecían exhaustos y ojerosos. La pálida luz hacía que los surcos bajo sus ojos pareciesen aún más profundos.

"Estaba claro que esto iba a suceder tarde o temprano", dijo Crow, "El Exarca y el senado lo sabían. Sus únicas dudas eran quiénes serían y cuando se produciría el ataque y si Northwind sería capaz de resistir el asalto".

"Pronto averiguarán de qué están hechos los montañeses", dijo Tara.

"Carne y Sangre", dijo el coronel Griffin, caminando de un lado a otro, con las manos entrelazadas a la espalda. "Mucha de la cual deberá ser derramada, pase lo que pase", Añadió.

"¿Sabemos ya si es Radick quien dirige a los Lobos en esta fiesta?". Preguntó Crow.

"Los Lobos de Acero han sido muy cuidadosos con sus mensajes ". Dijo Griffin "Las pocas comunicaciones que hemos interceptado se refieren al Comandante de Galaxia tan solo por su rango, evitando dar nombres".

"No parece obra de Kal Radick", dijo Tara, sacudiendo la cabeza, "Le gusta demasiado su nombre de sangre como para mantenerlo en secreto".

"¿Estás segura de eso?". Preguntó Griffin.

"No estoy segura de nada...", admitió Tara, "...excepto de una cosa; el enemigo ha descendido a la superficie de mi planeta. Lo quieren, pero nunca lo tendrán".

Crow señaló en el mapa de New Lanark una masa de glifos rojos parpadeantes, símbolos que designaban naves de descenso desplegadas, concentraciones de tropas enemigas conocidas y tipos de mechs y vehículos reconocidos, que se agrupaban en las llanuras de Salt, al este del macizo Bloodstone en la Cordillera Rockspire.

"Desde donde están, los Lobos pueden atacarnos a través de las montañas por el paso de Red Ledge, después tomar la ciudad y el resto del planeta con ella en el intervalo de un día. Nos queda poco tiempo para detenerlos, cuestión de horas tal vez".

"Entonces tendremos que hacerlo aquí, en las afueras de la ciudad", dijo Tara, manipulando la proyección para colocar un anillo azul alrededor de la capital Esta es nuestra línea de defensa, justo tras el alcance de las armas apostadas en las áreas edificadas.

"Tendremos que usar mechs para detenerlos", apuntó Griffin, sin dejar de pasearse, "Los chicos de Tyson y Varney salieron de los hangares anteayer".

"¿Cuanto tiempo les llevará llegar desde las factorías hasta la línea de frente?. Preguntó Tara.

Griffin contempló el mapa con el aspecto de un hombre que se planteaba preguntas cuyas respuestas no le gustaban.

"Moviéndose a la máxima velocidad y abandonando cualquier mech que se sobrecaliente y no pueda mantener el ritmo de avance, un día y medio como mínimo".

"No tenemos un día y medio", comentó Crow.

"Lo tendremos", dijo Tara, "Coronel Griffin, tome las fuerzas que necesite de entre las tropas que están en alerta y retrase a los Lobos de Acero en el paso de Red Ledge. Deme esas treinta y seis horas, es todo lo que le pido".

Griffin dejó de pasearse por la habitación, "¿Treinta y seis horas? Las tendrá". Saludó, dio media vuelta y abandonó el CIC.

Crow se giró hacia Tara "Sabes que es probable que hayas enviado a un hombre a una muerte segura,¿verdad?.

"A más de uno". Dijo Tara, "Pero cumplirán con su deber. Es nuestra responsabilidad que su sacrificio no sea en vano".

PARTE CUARTA

Northwind, comienzos del veranos del 3133

Batalla en el Paso de Red Ledge

Capítulo 26

Estribaciones Occidentales de los Bloodstone.

Montañas Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera, 

Junio de 3133; Verano local.

Hacía tan solo una hora que el sol había salido, pero las llanuras de Salt ya se estaban calentando. La atmósfera en la llanura era seca, increíblemente seca, y el viento proveniente de las montañas traía el aroma de extrañas flores.

Para Anastasia Kerensky, las áridas llanuras azotadas por el viento suponían un buen cambio, en contraste con el ambiente confinado de la nave de descenso, tras muchos días respirando el aire estancado y reciclado de una nave espacial. No todo el mundo lo veía de la misma forma; los ingenieros que se encargaban del mantenimiento de los sistemas electrónicos de combate de los Lobos estaban preocupados por el polvo y la corrosión del ambiente, pero aquello a Anastasia no le importaba. No era su intención mantener a sus fuerzas estacionadas en aquella posición el tiempo suficiente para preocuparse por esas cosas.

De momento, tenía instalado su puesto de mando en una tienda cercana a las naves de descenso desplegadas. La tienda estaba abierta por ambos extremos, permitiendo el paso de la brisa maturina al tiempo que proveía sombra. Había instalada una mesa de mapas portátil, sus gruesos cables de alimentación serpenteaban desde la tienda hasta un generador ronroneante. El mapa mostraba la posición de las naves de descenso mediante puntos amarillos, rodeados de agrupaciones de símbolos amarillos que representaban los diversos elementos de la fuerza de invasión. En esta parte de New Lanark no había ciudades o pueblos lo suficientemente grandes como para figurar en el mapa de invasión, pero Anastasia suponía que debía haber alguien rondando por aquella región salvaje; un eremita intentando escapar de la civilización, un naturalista en busca de nuevas especies de animales o plantas o quizá una pareja de amantes jóvenes con la esperanza de encontrar un lugar privado en el que "resolver sus asuntos".

De una forma u otra, incluso en la distancia, los habitantes del paraje debían haber visto las naves de descenso cayendo del cielo. La interdicción de las telecomunicaciones terrestres era totalmente imposible. Ahora la Prefecta y sus Montañeses de Northwind debían saber que los Lobos habían desembarcado y estarían reuniendo sus fuerzas para combatir la amenaza.

El zumbido de los motores sacó a Anastasia de su ensimismamiento. Prestó atención durante un momento y una sonrisa se dibujó en su rostro. Al percibir el sonido; los tanques y la artillería estaban desembarcando, surgiendo de los portones abiertos de las naves y formando en columnas en la llanura de sal.

Volvió a la mesa de mapas. En una hora más, como mucho, los battlemechs de los Lobos de Acero abandonarían sus hangares a bordo de las naves de descenso y estarían preparados para la marcha. Tara, la capital planetaria, estaba a un día de camino, en el extremo más lejano de las Rockspire. La decisión de mantenerse alejados del Puerto espacial principal de Tara había resultado ser acertada, los Lobos no sufrieron pérdida alguna entre sus naves de descenso en la operación. Aunque los cazas aeroespaciales que había enviado para mantener ocupados a los Montañeses lejos de las naves de descenso no habían tenido tanta suerte. Muchos de ellos habían sido destruidos, pero a pesar de ello habían cumplido una función vital y sus pilotos lo sabían. Para los supervivientes habría honor, ascenso social y la posibilidad de que su legado genético se perpetuase en el programa de reproducción de los Clanes.

Su moral tras volver del combate era excelente, mantuvieron al enemigo ocupados, haciéndoles dispersarse tanto que el Prefecto jamás conseguiría reunir a los suficientes para detenerlos.

En el intervalo de un día, pensó Anastasia, sus Lobos estarían al otro lado de las montañas; en medio día más el Fuerte de Tara sería suyo. Los Montañeses comprobarían entonces que cualquier resistencia resultaba fútil. Podría negociar desde una posición de fuerza, o podía obviar la negociación y dedicarse a dar caza a las fuerzas de Northwind como si fuesen ratas, lo que más le complaciese.

Mientras seguía el rumbo de sus pensamientos, el sonido de unas botas golpeando el suelo le alertó de que alguien se aproximaba. Era Nicholas Darwin, que venía a reunirse con ella, con aspecto impaciente y alerta. Su uniforme estaba limpio y pulcramente planchado, la insignia de Coronel de Estrella, siempre brillante y pulida, y la gorra calada al estilo de los tanquistas.

Anastasia se detuvo durante un instante para lamentar las pocas oportunidades que había tenido para disfrutar de su compañía a lo largo de las semanas pasadas en la nave espacial. Ahora que se encontraban en el campo de batalla, sus oportunidades serían aún menores. Él no demostró su contrariedad ante el tiempo perdido, al menos no más que ella misma. Se detuvo a dos pasos, saludó y dijo "Comandante de Galaxia, los tanques y la artillería han desembarcado y están preparados. Esperamos sus órdenes".

"Excelente", contestó Anastasia.

Señaló la proyección de la mesa de mapas. Una línea roja serpenteó entre las montañas, saliendo a las llanuras del otro lado.

"Ábreme camino de aquí a Tara", dijo, "La infantería restante y los mechs te seguirán tan pronto como puedan, pero tú liderarás el avance. Ve a través de las montañas y asegura un área de paso para nosotros en las llanuras al norte de Tara".

"Si, Comandante de Galaxia", contestó Darwin. Saludó y se giró para marcharse.

"Espera", dijo Anastasia. Él se detuvo y ella rodeó la mesa para colocarse a su lado. Arrastrando su acento al estilo del Tassa Kay, pero más casual, y dijo:

"Solo una cosa más...".

Darwin se colocó frente a ella. "¿Y es?".

"Esto...", respondió, tomando su cara entre sus manos y besándolo apasionadamente. Su mano izquierda seguía envuelta con el vendaje, un recuerdo de su lucha con Kal Radick. Sus dedos presionaron contra la piel blanda de la mejilla de Darwin.

"Cuando esta campaña haya concluido, voy a tomar posesión de las dependencias de la Prefecta, cerrarlas y ponerme unas fajas de tartán bonitas.

Y voy a necesitar a alguien especial para ayudarme a reclamar la cama. Así que no te dejes matar si puedes evitarlo", lo soltó y dio un paso atrás.

"Realmente cree en los incentivos, comandante de Galaxia", dijo él. Saludó de nuevo antes de girarse y abandonar la tienda de mando.

Ella le observó mientras se dirigía a la columna de tanques y se subía a la torreta de su Condor.

"¡Guerreros!", dijo Darwin. Su voz se elevó sobre el rechinar de metal contra metal y el resto de ruido generado por el desembarco. "Se nos ha otorgado el honor de encabezar esta operación. Nos dirigiremos al noreste. Vuestras órdenes son simples: encontrar a los Montañeses, interceptarlos, destruirlos.

Velocidad es lo que la Comandante de Galaxia Kerensky espera de nosotros y eso es lo que le daremos. ¡Montad y seguidme!".

Tras ello, entró en la tortea de su tanque. Los poderosos motores cobraron vida y el vehículo de cincuenta toneladas giró en redondo, sus hoverjets se esforzaron en dirigir el morro del vehículo hacia las montañas que emergían azules y grises en el horizonte. Desde su posición en la tienda de mando, Anastasia percibió la voz de Darwin surgiendo de los altavoces exteriores de su tanque: "Adelante".

La orden Adelante fue respondida con el rugido de los hoverjets del resto de vehículos de la formación. La columna de tanques y artillería enfiló hacia el este, donde aguardaban distantes las montañas, fueron ganando velocidad rápidamente hasta alcanzar los 65 kilómetros por hora. Eran como una flecha, pensó Anastasia, una flecha directa al mismísimo corazón de Northwind.

Capítulo 27

Laderas orientales de la Sierra Bloodstone

Montañas Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio 3133; Verano local.

La infantería de Northwind se movilizó por segunda vez en el lapso de pocas semanas. La primera vez fue una falsa alarma. Willie Elliot y sus camaradas salieron de sus barracones en las horas previas al amanecer ante las prisas de sus sargentos, recogiendo sus armas y equipo y subiendo a los transportes, solo para horas después, encontrarse languideciendo en campamentos, helándose el culo, presumiblemente cerca de donde alguien del alto mando creía que acabaría estando la línea de frente.

Esta vez el problema parecía más serio, pensó Will. El planeta se había puesto patas arriba tras comprobar que naves de descenso de los Lobos de Acero habían tomado tierra en alguna parte al otro lado de las Rockspires y nadie era tan estúpido como para pensar que los Lobos iban a permanecer allí donde habían desembarcado.

El campamento había hervido en un caos organizado ante las noticias y a la hora del almuerzo, las tiendas de la tropa se llenaron de especulaciones. Will aún no había oído una versión oficial del asunto, pero sabía muy bien que si los lobos habían desembarcado en Northwind, alguien iba a tener que pararles los pies.

Abandonó la tienda, reconfortado por el calor del té caliente y la harina de avena y se detuvo a husmear el aire de la mañana. Allí, en el centro del campamento, a las faldas de las Rockspires, el olor a combustible y tierra removida predominaba, aunque a pesar de ello Will pudo percibir el olor de la lluvia venidera (no hoy, pensó, ni quizá mañana, pero con toda seguridad antes de tres días). Y si el combate con mal tiempo era tan malo como habitualmente lo era peor era acampar en dichas condiciones, los Montañeses y los Lobos iban a pasarlo mal.

Una idea le sobrevino de repente. Había sido motivada por el recuerdo de cómo los instructores les habían hablado del valor de mostrar iniciativa, pero sobre todo por el conocimiento exhaustivo que tenía del terreno, cuyos caminos había recorrido muchas veces a lo largo de las Rockspires.

Localizó a Jock Gordon y a Lexa McIntosh, sus dos compañeros, de la patrulla de reconocimiento, volviendo de la tienda en busca de información.

"Eh", dijo, "Jock, Lexa, venid aquí".

Ambos se reunieron con él. Jock parecía tan amistoso y afable como de costumbre y Lexa, cuya naturaleza era menos confiada que la de sus compañeros varones más grandes, se mostraba cautelosa.

"¿Qué hay?", preguntó ella.

Will señaló hacia las montañas, bañadas por la luz rosada del amanecer.

"Me crié en esas colinas", dijo, "Solía ganarme la vida guiando a la gente por ellas. Y ahora, algún bastardo del Clan Lobo cree que va a venir y quedárselas".

"Me gusta tan poco como a ti", dijo Lexa, "¿Pero qué es lo que quieres decir con eso?".

"Quiero decir que somos exploradores. Eso es lo que pone claramente en los parches que llevamos sobre el hombro. Jock ¿Crees que puedes conseguirnos un vehículo? Algún tipo de camión o uno de esos Fox, si es posible".

"¿Sin órdenes?, dijo Jock, dubitativo, "...nadie dijo que pudiésemos hacer eso".

"Tampoco dijo nadie que no pudiésemos hacerlo, después de todo". Contestó Hill, "Hasta que lo hagan, tenemos vía libre. Voy a buscar al sargento, enterarme de algo y luego...".

El agudo pitido de un tono de llamada resonó en el aire, seguido de una voz amplificada.

"Soldados, por rango y unidad. Soldados..." "Ahora es cuando nos dicen qué podemos y qué no podemos hacer", dijo Lexa, contrariada.

"Mierda", comentó Hill, "Vayamos al cuartel de la compañía y enterémonos".

"¿Aún quieres que busque ese camión?", preguntó Jock.

Will lo pensó durante un instante. "id ambos. Haced lo que podáis y encontraos conmigo en el punto de reunión".

"Si nos dicen que tenemos que sentarnos y no hacer nada, podéis devolverlo todo y decir que el sargento ya no lo necesita".

"¿Qué sargento?".

"El sargento al que no le pedimos permiso porque nos habría dicho que no...", respondió Will.

Una ráfaga de viento levantó polvo a su alrededor. Sintió el sabor de la tierra en la boca, el sabor de su tierra natal. No necesitaba un mapa de aquellas montañas. Si pudiese salir del campamento, encontraría a los Lobos donde quiera que se ocultasen.

Sintiéndose descontento, se dirigió a la zona de reunión de los exploradores. El Sargento Primero Murria se encontraba allí, observando a los soldados mientras se agrupaban.

"¡Soldado Elliot!", dijo, "Me alegro de verte. Eres nuevo, pero todos tus instructores te consideran una promesa".

"Si, sargento", respondió Will. Dejó su cara laxa, inexpresiva, una habilidad muy útil para tratar con los sargentos; habilidad que ya poseía cuando se enroló en la infantería. Mantener una cara inexpresiva y guardarse sus pensamientos en compañía de poderosos y frecuentemente estúpidos turistas formó parte de su trabajo durante años, "Gracias".

"Bien, este es el plan", continuó Murria, "Encontrar a los Lobos, interceptarlos e informar".

Will había pasado suficiente tiempo en infantería para entender que el hecho de que un superior compartiese contigo sus intenciones era una bendición, sobre todo cuando estas coincidían con las tuyas.

"¿Eso es todo?", preguntó.

"Será suficiente", dijo Murria, "Estamos en inferioridad y desperdigados por todo NEw Lanark porque no podemos depender de que los Lobos se muestren tan educados como para desembarcar donde nosotros querríamos que lo hicieran. Ahora, lo primero que necesitamos saber es a qué nos enfrentamos, quiénes son, cuantos, dónde están y a dónde se dirigen. Sé que prestaste atención en el campamento, así que sabes de qué va la cosa.

Menos mal que el sargento no sabe lo que pensaba en el campamento, pensó Will.

"Tengo a uno de los nuestros buscando un vehículo. ¿Hay algo mas que pueda necesitar?".

"No tenemos demasiados", respondió Murria, "Coge lo que necesites, pero tu tarea principal requiere rifles y radios".

"Tengo ambas cosas".

Un golpe llegó desde su espalda, acompañado del enmudecido vendaval de un hovercraft moviéndose a ras de suelo. Will se giró y vio a Jock Gordon volviendo con un vehículo blindado Fox. Con su par de ametralladoras Voelkers 200 y su láser medio ER modelo Diverse Optics montados en el morro, el Fox era una excelente elección para una misión de reconocimiento, mucho mejor que el camión de carga desarmado que Will había estado esperando.

"Espero que hayas firmado una petición para hacerte con eso", dijo Will, consciente de que el Sargento Primero Murray estaba a su espalda.

"Lo hubiese hecho si alguien estuviese estado al cargo", respondió Jock "Te lo apuntaré...", dijo Murray. Will pensó que el sargento parecía divertido "...No te preocupes".

El sargento se fue. Tan pronto como Murray desapareció de la vista, Lexa MacIntosh emergió tras la esquina de la tienda más cercana, portando un rifle pesado de partículas bajo un brazo y arrastrando una caja de cargas de demolición que debía pesar más que ella.

"¿Vamos a meter todo este equipo en el Fox?", preguntó, "Es todo lo que pude encontrar tirado por ahí".

"Lo cargaremos", dijo Will, "Puede que encontremos algo que "necesite" ser volado por los aires y me complacería mucho poder hacer el trabajo. Bueno, tenemos que largarnos ya".

Will se encaramó a la superestructura del Fox, "Montad", dijo, "Adelante".

Capítulo 28

Paso de Red Ledge Sierra Bloodstone

Montañas Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera

Junio, 3133; Verano Local.

A última hora del atardecer, la columna de tanques de los Lobos de Acero había penetrado en las faldas de las Rockspire y había hecho un alto en el lado este del paso de Red Ledge. Hasta ahora el día había permanecido claro y caliente, aunque el cielo aparecía moteado de pequeños cúmulos de nubes, al estilo de "las balanzas de pescado y las colas de la yegua", lo que insinuó la presencia de un paso próximo ante ellos.

En los viejos tiempos de la red GHP, (recordada comúnmente como una época dorada, incluso por aquellos que se habían beneficiado de la caída de la red), un comandante que planeaba una invasión podía obtener información meteorológica actualizada de campos de batalla a años luz de su ubicación.

Ese lujo ya no existía y quizá nunca más lo haría. El conocimiento del clima local volvía a suponer una ventaja para el defensor y una debilidad para el atacante.

La columna de los Lobos de Acero había tomado una autovía de varios carriles que recorría las llanuras de Salt por el este y habían avanzado a una buena velocidad. El Coronel de Estrella Nicholas Darwin estaba seguro de que en un día normal, la autovía estaría saturada de tráfico en ambas direcciones, tanto de vehículos provenientes de las localidades vecinas como de transportes de larga distancia. Habían dejado atrás estaciones de servicio y áreas de descanso durante toda la mañana, pero las ventanas de todos los edificios parecían oscuras y los parkings permanecías vacíos. Estaba claro que las noticias se habían esparcido a través de las llanuras mucho antes de que la columna de tanques formase y desplegase. "¡Cerrad vuestras casas y corred, que vienen los Lobos!" Si las señales no mentían, la autovía cruzaba a través de la montañas, aunque la estrechez del paso reducía su amplitud a dos carriles, en vez de cuatro.

Darwin estaba en lo alto de la torreta de su tanque Condor, observando las indicaciones en la proyección del mapa que generaba su mando portátil. Dicha proyección se basaba en las imágenes generadas por los propios sistemas electrónicos de seguimiento y apoyo de las naves de descenso, recogidos durante su aproximación a Northwind y la verdad es que eran bastante exactos.

En contrapartida, el mapa no indicaba los puntos de ruta, ni ubicaciones de las ciudades convenientemente clasificadas, por lo que era complicado prever el terreno con los datos recogidos desde la órbita. Si a los nativos se les ocurriese cambiar de lugar las señales antes de largarse, como solían hacer, la situación sería aún más confusa. Afortunadamente para lo columna de Darwin, no era fácil eliminar la señalización de la boca del paso del desfiladero.

La información de que esta carretera era la Autopista Nacional 66 y que se dirigía a las ciudades de Liddisdale, Harlaugh y Tara, a través del Área Forestal Protegida de la Sierra Bloodstone, había sido tallada en un enorme risco de roca roja, en letras mayúsculas de 20 centímetros de altura. Darwin pensó con satisfacción que tan solo podrían haberla destruido con una gran cantidad de alto explosivo.

"Estamos en el camino correcto, ahora solo nos falta recorrerlo. Si alguien intentase detenernos, yo elegiría este tipo de terreno para hacerlo", pensó, observando una curva que se perdía tras el borde de una montaña, antes de entrar en el desfiladero.

Presionó el micrófono del sistema de mando de la columna.

"¡Exploradores, adelante!", ordenó.

A lo largo de la columna, soldados acorazados descendieron de los transportes y avanzaron. Hacerles moverse a pie iba a ralentizar el avance de toda la columna, pero era preferible a ser sorprendidos por una emboscada y no disponer de infantería lista para responder al ataque.

"Vamos a tener que mantener un buen paso si queremos cruzar ese pasadizo", apuntó el segundo oficial a Darwin a través de la frecuencia de mando. El Capitán de Estrella Greer había perdido el desafío de Posición frente a Darwin a bordo del Lupus y tenía una tendencia a dejarse llevar por ello una y otra vez.

"Lo tengo en cuenta", replicó Darwin incisivamente. Greer podría alimentar sus heridos sentimientos por haber perdido su desafío ante un librenacido en su momento. Ahora era el momento de Anastasia Kerensky y no iban a malgastarlo. "Pero si tenemos que elegir entre ser sorprendidos dentro de ese paso por la oscuridad de la noche o serlo por los Montañeses, sin duda escogeremos serlo por la oscuridad. ¿quaiff?".

"Aff", respondió el Capitán de Estrella Creer, "Puesta de sol en dos horas, señor".

"Avanzaremos en la oscuridad, con los sensores a máxima potencia", dijo Darwin, "Lo hemos hecho cien veces anteriormente y esta noche no será diferente. Será como en unas maniobras, pero con fuego real".

"Señor", hubo una pausa en la comunicación, tras la que la voz de Greer se escuchó a través de sistema de comunicación de mando, "Todas las unidades informan de la recepción de mapas y rumbos fijados. A sus órdenes".

"Adelante", dijo Darwin, "A toda la fuerza de combate: Código Rojo, armas preparadas".

"Código Rojo, armas preparadas, afirmativo", replicó Creer, " Adelante".

Los motores rugieron, volviendo a la vida, impulsando a la columna hacia el interior de la boca del paso.

Capítulo 29

Laderas Occidentales de la Sierra Bloodstone

Montañas Rockspire, Northwind

Prefectura III, Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

En su tienda de mando en las llanuras de Salt, Anastasia Kerensky miró por última vez su mesa de mapas. Las señales amarillas que representaban la columna blindada de Nicholas Darwin se habían alejado bastante de las marcas que indicaban la posición de las naves de Descenso en tierra. Era media tarde y la columna de tanques estaba ya en el interior del paso. Era el momento de poner en marcha a la fuerza principal.

Anastasia dejó que la mesa de mapas siguiese actualizando los datos de su proyección y abandonó la tienda de mando. Su fiel Mech Ryoken II estaba allí al lado, recién reparado y repintado tras la batalla de Achernar. Subió la escalerilla hasta la cabina del Ryoken, a 12 metros del suelo, entró y cerró la escotilla tras ella. Con un movimiento experto, bajó la palanca de activación hasta la posición de "encendido" y esperó a que el reactor de fusión cobrase vida. Moviéndose en el pequeño espacio de la cabina, se introdujo en el sillón de mando del mech. Los instrumentos de control que la rodeaban le eran tan familiares que prácticamente eran extensiones de su propio cuerpo; pedales para la dirección y el paso, acelerador para la velocidad, palancas servoasistidas para los antebrazos, que movían y giraban el torso, controlaban las gigantescas manos del mech y accionaban su armamento.

Por encima de todos ellos se encontraba el neurocasco que interconectaba su cerebro con el giroscopio y la musculatura del mech. Una vez hubo asegurado el neurocasco en su lugar, activó el panel de control y recitó su código de identificación verbal. El ordenador de a bordo confirmó su identidad y le dio la bienvenida a casa.

Un rápido vistazo confirmó el estado del armamento: todo en verde. Sus módulos lanzamisiles de corto alcance AMCA 6 personalizados, montados en los hombros del Ryoken, eran la elección preferida de Anastasia, en vez de los habituales AMLA15. El torso del Mech estaba erizado de láseres medios y justo debajo de la cintura, CPPs armados y listos. Los reactores de salto que había instalado funcionaban correctamente. Todo estaba en orden; no esperaba menos.

Conectó el altavoz que llevaría su voz hasta los diversos elementos de la fuerza bajo su mando.

"¿Todas las unidades listas?".

"Listas, comandante de Galaxia", le llegó la réplica del más joven de sus Coroneles de Estrella. Tras el fiasco que había hundido a Ullan en la desgracia, Marks se había hecho con ese puesto.

Como el sonido que surge de una caracola de mar, un murmullo de ecos entremezclados recorrió por todo enlace de comunicaciones inmediatamente: listos...listos...listos...listos...listos.

"Dejo una importante fuerza defensiva con las naves de descenso", dijo, "No hay deshonor en ello, necesitaremos esas naves a salvo para llegar a Terra. El resto de tropas, seguidme".

Giró en redondo su mech, dirigiéndolo hacia las Rockspire, hacia el paso a través del cual las tropas de Nicholas Darwin estarían cruzando en ese mismo momento. El Ryoken II se puso en movimiento fácilmente, avanzando un pie tras otro, balanceando las caderas.

Ella levantó las manos en el interior de la cabina y el Mech reprodujo su movimiento, apuntando sus pesados brazos hacia el cielo.

"El paso será sostenido", dijo a través del enlace de comunicaciones.

"Seguidme. Mantendré la temperatura bajo la línea roja, pero casi rozándola.

Próxima parada, Tara".

Y con suerte, pensó, Tara Campbell estaría en Tara. La coincidencia de nombres la hizo sonreir...Tara Tara Terra...coge a una y tendrás a las tres en tus manos. Me pregunto qué haré con la Prefecta cuando la tenga en mi poder.

¿La convertiré en mi sierva?, ¿La azotaré y luego la dejaré libre?, ¿La ejecutaré por no rendirse a tiempo? Cuántas posibilidades.

Su mano derecha latía bajo los vendajes, un recuerdo de todo lo que había hecho para llegar hasta aquí. Decidió que se abandonaría a sus fantasías de poder más tarde. Ahora había que actuar.

Dejó que su mech avanzase a velocidad de crucero, para que el inevitable calor no sobrepasase la capacidad de refrigeración de la máquina. Los tanques ligeros y pesados iniciaron su marcha tras ella formando una cuña, avanzando a su misma velocidad. La formación en diamante era efectiva contra ataques aéreos, aunque no quedaba demasiado de la capacidad aérea de Northwind después de que los elementos aeroespaciales de los Lobos hubiesen convertido a la mayoría de naves atmosféricas en chatarra.

De todas formas, era mejor hacer la prueba, por si otros mundos intentaban oponer resistencia. Así, los Lobos de Acero estarían preparados para ello, llegado el momento.

Capítulo 30

Aldea de Liddisdale. Northwind.

Prectura III. Republica de la Esfera.

Junio 3133; Verano Local.

La mañana daba paso a la tarde cuando Will Elliot y sus dos compañeros de exploración llegaron al paso de Red Ledge por la carretera principal.

Por la mañana y a primera hora de la tarde se habían cruzado con una continua marea de vehículos e incluso de personas a pie que iban en dirección contraria.

Pararon a uno de los refugiados, un caballero de edad avanzada en una carreta eléctrica con la parte trasera abarrotada de libros, ropas y un dispensador automático de comida para animales. Junto al asiento del conductor viajaba un loro en su jaula, para preguntarle si había visto fuerzas de los Lobos de Acero.

"¿Infantería, soldados a pie, probablemente con rifles gauss, en vehículos como este, carros de combate o Mechs?". Preguntó Will "¿Algo como qué?", respondió el anciano. "No he visto nada, pero...", respondió el hombre. "...Había un camionero que iba esta madrugada a toda velocidad por la Autopista 66, gritando a todo el que le escuchase por la radio que las naves de descenso habían aterrizado en las llanuras Salt. No creo que se lo hubieran contado, parecía haberlas visto el mismo. De cualquier forma decidí que era hora de hacer el equipaje y coger a Myrtle, señaló hacía el loro en la jaula, y dirigirnos a algún sitio dónde estuviésemos a salvo".

"Eso fue una buena idea", afirmó Will, "Gracias".

El anciano continuó hacia Tara y los tres exploradores siguieron su camino en dirección oeste por las colinas a bordo de su blindado Fox.

A mitad de tarde el fluir de refugiados había disminuido, y Will, que no tenía otra cosa en la que tener ocupada su cabeza, había comenzado a preocuparse por su madre. Ella habría escuchado las misma noticias que el viejo del loro, pero ¿Qué habría hecho?.

No creía que su madre se hubiese dirigido a Tara, no conocía allí a nadie y tampoco era probable que atravesase las montañas para ir con su hermana.

Eso significaría ir directamente hacía los Lobos. Lo mejor sería que se hubiese dirigido a las montañas, evitando las carreteras principales. El Viejo Angus Macallan tenía una cabaña para cazar en la parte alta de Cresta del Razor Ridge y podría ayudarla en caso necesario. Habría más gente que la ayudaría si lo pidiese y no fuese tan orgullosa. Will no tenía ni idea de cómo reaccionaría su madre ante una crisis de esta magnitud. Deseaba tener la oportunidad de hablar con ella, asegurarse de que tenía a dónde ir. Pero era imposible incluso para la red civil de comunicaciones. Los Lobos podrían localizarle, si eran la mitad de inteligentes de lo que el pensaba seguramente vigilarían las comunicaciones, y no podía estar seguro de que mamá no dijese accidentalmente algo que pudiese servir de pista al enemigo.

Pasaron por la serrería de Harlaugh más tarde. El enorme molino de madera estaba desierto, sin rastro de humo en su chimenea. Al pasar, Will se preguntó que habría sido de su vida si en lugar de hablar con el sargento de reclutamiento hubiese tenido este trabajo. Después de un momento se dijo que probablemente habría huido a las colinas como todos los demás. Pensó que no le gustaba esa idea. Quedarse era mejor.

Llegaron a Liddisdale al anochecer. La gasolinera y la farmacia 24 horas tenían las puertas y ventanas tapiadas con tablas de madera, como si eso sirviese para detener a los soldados de cualquier bando, y no se veía ni un alma en las calles ni en ningún otro sitio. Creyó ver como se movía una cortina en la casa de Bridie Casimir al otro lado del parque, pero no estaba seguro. Ojalá no.

Bridie era una cotilla empedernida y le había reñido cuando tenía 6 años por excavar en su jardín en busca de un tesoro enterrado, sus hermanas se habían reído de él al hacerle creer que estaba allí, pero no estaba preparada para verse en medio del avance de blindados.

Jock Gordon rompió el silencio "Te has quedado mudo de repente, Will. ¿Qué te pasa? "Crecí en este pueblo", dijo. Dejó el Fox aparcado y señaló un edificio de ladrillos, calle abajo a dos manzanas del parque. "¿Ves eso? Es el instituto.

Hay una marca en las escaleras de piedra de enfrente donde puse un artefacto incendiario casero la noche después de terminar el instituto".

Lexa le miró y sacudió la cabeza "... y el juez me llamaba a mi problemática".

"La diferencia está en que a mi nunca me cogieron".

"Será por eso por lo que el sargento te dejó al mando", añadió Jock. "Ahora mismo lo de que no nos cojan es una buena idea".

Hubo un silencio incómodo hasta que Jock volvió a hablar, "Esta oscureciendo".

"Te has dado cuenta", dijo Lexa "Y odio tener que decirlo, pero los sensores han estado fallando desde que pasamos por la chimenea grande. Creo que puede que estén rotos" "No están rotos", contestó Will, "Las montañas en este sector tienen mucha magnetita y oligisto. Mineral de hierro".

Lexa se llevó la mano a la cabeza. "Lo montes Bloodstone. El paso de Red Ledge. Maldita sea. Soy idiota. Debí suponer que el scanner no iba a funcionar bien aquí".

"No te preocupes", contestó Jock. "Si tú eres idiotas los Lobos probablemente lo son más".

Will asintió. "Este es el motivo por el cual los aventureros suelen contratar guías profesionales en estas montañas. Ni siquiera una brújula sirve de algo cuando la perturbación es elevada. Y los Lobos no tienen un guía que yo sepa".

Lexa esbozó una sonrisa malvada. "Pero nosotros sí".

"Exacto," dijo Will. "Y lo primero que vamos a hacer a partir de ahora es abandonar la carretera principal. Los Lobos la seguirán. Es lo más lógico porque es la única que aparece en los mapas planetarios y es la única que habrán visto en las imágenes tomadas durante su desembarco".

"¿Qué camino debemos seguir entonces?", preguntó Jock.

"Las carreteras sin asfaltar utilizadas por los aserraderos", respondio Will. "La mayoría no aparecen en las fotos por satélite porque las ocultan las copas de los árboles. La gente no se da cuenta de lo frondoso que es el bosque sobre sus cabezas. De vez en cuando alguien se pierde en el bosque pero solo si se le busca a pie hay alguna oportunidad de encontrarlo".

"Una vez", continuó, "Encontré a un tío al que no estábamos buscando. No le fui de mucha utilidad, porque llevaba perdido dos años." Lexa torció el gesto "Estás tratando de animarnos, ¿verdad?".

"Solo os digo a lo que se enfrentan los Lobos, y ellos ni siquiera lo saben".

Puso el Fox en marcha "Cargad las armas y quitadles el seguro. No sabemos todavía dónde están los Lobos, y pueden estar en cualquier parte".

Capítulo 31

Paso de Red Ledge Montes Bloodstone, 

Cordillera Rockpires. Northwind Prefectura III. 

Republica de la Esfera.

Junio 3133; Verano local.

El coronel estelar Nicholas Darwin estaba en la escotilla abierta de su tanque Cóndor, escrutando la carretera batida por el viento que se abría ante él. En el combate moderno, ofrecer un blanco de esa forma era muy peligroso, pero la seguridad que proporcionaba el estar encerrado en el tanque repercutía en una merma de la visibilidad. Los carros de combate tenían modernos sensores y pantallas, pero la información que ofrecían no era suficiente para él.

Para esta misión quería toda la información que pudiese reunir, y la sensación del terreno que pudiese conseguir a través de sus cinco sentidos. Los pequeños detalles, el movimiento de la brisa cargada con el olor de aceite u ozono, un borrón imperceptible en su visión periférica de algo moviéndose, el sabor del polvo en su garganta, le habían puesto sobre aviso antes, en otros planetas. Y ahora quería estar preparado.

Detrás de él se extendía la larga columna de vehículos e infantería de la vanguardia del avance de los Lobos de Acero. Deseaba que la columna se moviese más rápido. La noche estaba a punto de caer, y la carretera ya tenía un color púrpura allí dónde las cimas de las montañas circundantes tapaban la luz del sol. Pero por mucho que quisiese sabía que no podían ir más deprisa.

La columna debía desplazarse a la velocidad de los vehículos más lentos, o correr el riesgo de romperse a lo largo del estrecho desfiladero que era el paso de Red Ledge.

El tanque que servía a Nicholas Darwin de puesto de mando estaba a la cabeza de la columna. Las únicas unidades de los Lobos de Acero que estaban por delante eran los exploradores. Equipos de dos o tres personas con todoterrenos ligeros de exploración avanzada modelos Sandra y en contacto de radio permanente.

Relevaba regularmente a los exploradores, incorporándolos al grueso de la columna y enviando patrullas de refresco.

Incluso entre los Lobos de Acero, la gente pensaba que los exploradores no servían de mucho pero Nicholas Darwin sabía que no era así. Muchas veces se sabía que había enemigo porque un explorador se había adelantado.

Él había actuado como explorador muchas veces antes de llegar a su empleo actual. Y había llegado incluso a encontrar al enemigo y vivir para poder informar, con lo que había ganado la reputación de ser competente y afortunado.

Ahora recibía informes en lugar de darlos.

La radio del Cóndor emitió un zumbido; cogió el auricular y se lo ajustó.

"Adelante aqui Darwin".

"Aquí equipo de exploración Alfa, señor. Carretera principal despejada en diez kilómetros. Sin contactos enemigos".

Darwin consulto la representación topográfica en su ordenador de mano y frunció el ceño. La ruta principal, la autopista 66, si hacía caso a los indicadores, seguía a través del paso. Eso no le gustaba. No había espacio para que la columna pudiese maniobrar o dar la vuelta y la montaña a ambos lados le hacía sentirse nervioso y empequeñecido.

"¿Es posible avanzar por fuera de la carretera?", preguntó por radio.

"Negativo, señor", dijo una voz distante con tono metálico. "Los Sandras pueden avanzar, y los mech seguramente también, pero el resto no. La cuesta es demasiado pronunciada" "Muy bien" Dijo. "Continúen comprobando el camino alrededor de la carrereta principal. En especial el terreno elevado." "Sí, señor." "¿Alguna cosa más, soldado?" Se produjo un silencio. Darwin podía imaginar al soldado a lo lejos mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas. "Los sensores del Sandra, señor".

"¿Qué les pasa a los sensores?", Darwin sintió que se venía abajo. No era buena señal cuando un instrumento que hasta ahora funcionaba a la perfección empezaba a fallar. "¿Qué le ocurre exactamente a los sensores?" "Lecturas erróneas, señor. Señala contacto cuando no lo hay" "¿Sabe que puede producir esos errores?".

Esta vez la respuesta fue inmediata. "Solo es una suposición, señor. Signage identifico con anterioridad esta parte de la cordillera Rockspire como los montes Bloodstone, y estoy viendo grandes concentraciones de mineral de hierro y oligisto. Creo que estas concentraciones de mineral pueden interferir con los sensores".

"Hierro y piedras magnéticas", Dijo Darwin pensativamente. "No me sorprende, soldado. No hagan caso a los sensores. Confíen solo en sus ojos y oídos. ¿Algo más?".

"No, señor".

"Bien. Continúen. Comuníqueme si hay contacto enemigo. Fin".

Desconectó el auricular y lo volvió a guardar en su uniforme. Se dirigió al conductor del Cóndor y le ordenó "Adelante", y después hizo con la mano la señal al resto de la columna para que reanudase la marcha.

Tras él, la larga hilera de vehículos se puso en marcha y se internó en la oscuridad del atardecer.

Capítulo 32

Paso de Red Ledge Montes Bloodstone, 

Cordillera Rockpires. Northwind Prefectura III. 

Republica de la Esfera.

Junio 3133; Verano local.

Will Elliot se detuvo en lo alto, justo debajo de la cresta de la montaña. Tuvo cuidado de que su silueta no sobresaliese del relieve de la montaña. La noche estaba cayendo y la carretera a sus pies estaba ya medio a oscuras.

La vista le era familiar. La última vez que estuvo en ese lugar acababa de terminar lo que acabaría siendo su último recorrido como guía para Viajes de Aventura Rackhawk. En algunos aspectos parecía como si hubiese pasado una eternidad. Todo su mundo había cambiado pero no se había dado cuenta de la rapidez de los cambios ni de que la mayoría habían sido a peor.

En lo alto el viento era agradable, filtrándose a través de la camisola de su uniforme, deseando tener la ropa que tenía cuando trabajaba de guía. El uniforme reglamentario de verano estaban pensado para el clima templado de las tierras bajas, pero la hipotermia era un peligro real en las montañas durante todo el año, y podía matar a un soldado igual que podía hacerlo un Mech de los Lobos de Acero. Jock y Lexa no comprendían el tiempo cambiante de las montañas. Sería mejor que estuviese pendiente de ellos.

Descendió por la ladera hasta el refugio de los árboles. La carretera del aserradero no estaba lejos. Era un camino polvoriento, no apto para los Mech madereros. Los Mech eran útiles para desbrozar y para trabajar con las hileras de coníferas y árboles de madera noble en las granjas de árboles. Allí en la zona protegida del bosque cualquier tala debía ser selectiva y a pequeña escala, talas con sierras manejadas por una o dos personas y los troncos cargados en tractores por estrechos caminos que no dejasen marca en la montaña.

Los bosques protegidos habían sobrevivido mucho tiempo porque a los turistas de otros planetas no les gustaban las grandes zonas taladas; y no veían los enorme Mech madereros estropeando sus preciosas vistas de la naturaleza.

Will no sabía cuanto duraría la preocupación por las montañas ahora que no había más turista de otros planetas. Excepto los que eran como los Lobos de Acero, aunque estos no estaban aquí para admirar el paisaje.

Estaba un poco abatido cuando llegó al Fox junto a Jock y Lexa.

"¿Malas noticias?", preguntó Lexa.

Él negó con la cabeza. "Aún no hay señal del enemigo".

"Puede que no se acerquen aún", dijo Jock.

"Están de camino", contestó.

"Estamos a mil kilómetros de cualquier sitio," dijo Jock "¿Por qué precisamente por aquí?" "porque la autopista 66 es el mejor camino para llegar a Tara a través de las montañas," dijo Will. "Más al norte esta el paso del Breakbone, pero supone dos o tres días más de viaje, incluso si el paso está libre, y he visto ese paso cubierto por la nieve en julio e incluso en agosto. El Paso Goleen Gap en el sur apenas tiene un año, pero los desvía más de su ruta que el paso Breakbone. No, este es el camino que seguirán. Justo atravesando el Red Ledge".

Al contrario que Jock, el cual aún no estaba muy convencido, Lexa parecía más intranquila que consciente de la situación. "¿Aquí?, ¿Lucharemos aquí?".

"No" contesto Will. "Dejaremos aquí el Fox y seguiremos a pie. Un hombre es mucho más difícil de ver en el bosque si va a pie que en vehículo".

Jock sacó su equipo de la parte trasera del Fox. "Y un Mech es mucho más difícil de parar".

Will se puso su equipo a la espalda y cogió su rifle Gauss del vehículo.

"Nosotros no vamos a enfrentarnos a ningún Mech. Los observaremos y les diremos a los que pueden enfrentarse a ellos dónde están. Y no lo podremos hacer si continuamos con el Fox".

"Vale. Pero será mejor que no olvidemos dónde lo hemos dejado," apuntó Jock.

Aún estaba buscando entre los objetos que había en la parte trasera del Fox, incluida la caja que Lexa había escamoteado antes de dejar el campamento.

"Seis cargas explosivas, cordón detonante, cargas para el Gauss y munición. Estoy listo", colocó los objetos en la mochila mientras los iba nombrando.

"¿Hacia a dónde?".

"Por aquí," dijo Will. Señaló hacia atrás colina arriba dónde la ladera desnuda tenía un color rojizo, como si brillase allí dónde la alcanzaban los rayos del sol, elevándose sobre las rocas y las copas de los árboles que cubrían los salientes más bajos. "Allí escondidos podremos ver el paso en las dos direcciones. Por allí se acercaran los Lobos si son inteligentes" "Los Lobos" preguntó Lexa. "Si quieres saber mi opinión, los Lobos están locos.

Si fuesen sensatos no se habrían molestado en venir a Northwind en primer lugar".

"Ella tiene algo de razón, Will" asintió Jock.

"Esta bien, puede que no sean precavidos", dijo Will. "De todas formas es igual, si llevan vehículos por las montañas, deben de pasar por aquí. Nosotros en cambio vamos a pie y podemos ir por dónde queramos" "Por mi vamos a tomar una copa" dijo Lexa.

"Cuando acabe esto nos iremos de copas" prometió Will. "Los tres juntos, y yo pagaré la primera ronda. Pero ahora tenemos un trabajo que hacer. Los Lobos tendrán exploradores por delante de la columna y fuera de las carreteras, haciendo lo mismo que hacemos nosotros. Tan pronto como nos topemos con una de esas unidades sabremos que el grueso no anda muy lejos".

"He oído que su infantería son supersoldados diseñados genéticamente" dijo Jock.

"Los llaman Elementales" contestó Will. "Una vez vi un especial tri vid sobre ellos".

"A mí no me importaría encontrarme con ellos", dijo Lexa con lasciva curiosidad. "En una situación más relajada, claro está".

"A ti te encantaría encontrarte con cualquiera en una situación más relajada" dijo Jock.

"Te diré que evito los chulos y los abogados. Me pregunto si los Lobos mandarán a esos super tios en misiones de exploración o los reservarán para el asalto final".

"No importa", interrumpió Will, "Tenemos de nuestro lado algo que los Lobos de Acero y sus supersoldados hechos a medida no tienen".

"¿Y es?", preguntó Lexa.

"Conocemos por dónde nos movemos", dijo Will. "Los Lobos están guiándose por mapas y fotografías orbítales. Sus sensores no van a ser de mucha ayuda una vez que entren en el paso, y carecen de guías experimentados para guiarlos y enseñarles por donde ir".

Capítulo 33

Paso de Red Ledge Montes Bloodstone, 

Cordillera Rockpires. Northwind Prefectura III. 

Republica de la Esfera.

Junio 3133; Verano local.

El equipo de comunicaciones en el Condor del Coronel Estelar Nicholas Darwin empezó a emitir. Momentos después Darwin estaba escuchando la voz del operador de radar de la nave de descenso en las llanuras de Salt.

"Sin rastro de aviación", informó el operador. "Sin novedad en la nave de descenso." Otra voz se escuchó a través del comunicador, Anastasia Kerensky, vigilando de cerca la columna a la que había ordenado abrir camino a través del paso.

"Bien", dijo Anastasia "Continúa así. Estas son tus órdenes: Si vuela, destrúyelo" El Capitán Estelar Creer habló por el canal interno de comunicación, "¿Que tipo de resistencia vamos a encontrarnos?".

"No mucha", contestó Darwin a su segundo. "Partisanos como mucho. Inteligencia dice que los Montañeses no tienen Mech pesados ni de ninguna clase lo suficientemente cerca del paso como para bloquearlo".

"¿Son fiables esos informes?", preguntó Geer.

"Nada es seguro", dijo Darwin. "Pero los creo lo suficiente como para cederte el honor de ir en cabeza. Adelántate y a toda velocidad" "Si, señor" respondió el Capitán Estelar Creer, y su carro adelantó al Cóndor de Darwin, aunque con dificultad debido a la estrechez de la carretera, para ocupar su nueva posición en cabeza de la columna.

"Tenemos problemas, Coronel Estelar," dijo unos minutos más tarde el operador de sensores del Cóndor de Darwin. "Los detectores de anomalías magnéticas solo detectan ruido".

"Ya nos lo advirtieron los exploradores" ,replicó Darwin. "Todas estas rocas de color rojo son magnetita y oligisto y es lo que vuelve loco a los sensores. Haga comprobaciones rutinarias y haga lo que pueda para filtrar el ruido".

"Sí, señor".

Darwin subió hasta la escotilla, sacando la parte superior de su cuerpo fuera del carro. Era arriesgado si un francotirador estaba cerca, pero sin poder contar con los sensores, era la única manera de ver que es lo que había fuera.

"Las comprobaciones rutinarias muestran interferencias que se corresponden con las anomalías geológicas" dijo el operador minutos después. "Los sensores funcionan correctamente".

"Entonces no podemos hacer nada al respecto", dijo Darwin.

"No, señor. Los sensores no distinguen entre grandes concentraciones de metal. Existe la posibilidad de que un Mech enemigo se esconda entre este ruido".

"Si hubiese un Mech enemigo ahí fuera solo podría permanecer escondido mientras no disparasen", dijo Darwin. "Si disparasen cualquier arma, su firma se iluminaría como el amanecer con un visor infrarrojos. Mantengamos el ritmo. Todavía tenemos que llegar a varios puntos y hay poca luz" "¿Continuaremos de noche, señor?".

"Así es soldado".

Nicholas Darwin observó a su alrededor. El sol ya se había ocultado tras las montañas y la noche empezaba a ser demasiado fría y oscura para esta época del año. El viento que soplaba desde lo alto de las montañas había pasado por arroyos helados y las cimas cubiertas de nieve que no se derretirían en todo el verano. Aquellos de sus soldados que se hubiesen confiado por el calor que hacía en las Llanuras de Salt y llevasen uniformes de verano estarían ahora temblando de frío. Esperaba no perder ningún hombre por hipotermia ni por estupidez. No podía permitirse ese lujo.

"Lo conseguiremos" dijo de nuevo. "Marcharemos todo el día, toda la noche y todo el día de mañana si es necesario, hasta que conquistemos Northwind".

Capítulo 34

Paso de Red Ledge Montes Bloodstone, 

Cordillera Rockpires. Northwind Prefectura III. 

Republica de la Esfera.

Junio 3133; Verano local.

"Esta anocheciendo", dijo Jock.

"Así es" asintió Will. Miró al cielo hacia el oeste, dónde el azul se hacía cada vez más oscuro y lo que quedaba del sol teñía las nubes de color carmesí.

"Llegaremos al paso antes de que oscurezca del todo".

"Estoy preocupada", dijo Lexa. "No hemos visto aviones en todo el día. Ni suyos ni de los nuestros" "Eso puede significar cualquier cosa", contestó Jock. "Puede que estén liados en cualquier notro sitio".

"Puede", argumentó Will "...pero creo que es porque el tiempo es demasiado malo para volar".

Señaló hacia el este, hacia las negras nubes que oscurecían el cielo casi por completo, "¿Lo ves?".

"Sí" contestó Jock. "Pero soy un tío de ciudad y no sé que significa".

"En esta época del año", dijo Will, "Significa problemas. Si tuviese mi antiguo trabajo en estos mismos momentos, le estaría diciendo a todos los turistas, cazadores y pescadores que hubiesen venido de otros planetas que se preparasen para pasar el fin de semana jugando a las cartas en el refugio, porque lo mejor que hay cuando llega el mal tiempo es ponerse cómodo bajo techo".

"Qué pena que no puedas avisar a las Lobos", dijo Lexa.

"Sí" contestó Will. "Pero si nos encontramos con ellos no creo que tengamos muchas oportunidades de hablar. En todo caso puede que con los fusiles".

Lexa le miró intrigada, "¿Has disparado alguna vez a alguien?".

"Solo a animales", respondió Will al mismo tiempo que Jock contestaba que no.

"Yo tampoco", dijo Lexa. Pasó su mano sobre el rifle láser. "Sé que soy buena disparando contra dianas. Pero contra blancos reales...".

"Cuando llegue el momento", dijo Will, "haremos lo que tengamos que hacer. Recordad que nuestro objetivo principal es encontrar a los Lobos e informar. Retrasarlos es secundario".

"De todas formas nosotros tres solos no seremos capaces de retrasar a nadie" dijo Jock.

"Haremos lo que podamos con lo que tenemos" continuó Will. "En marcha".

Subieron a gatas por la ladera, con Will en cabeza. Los matorrales que crecían a esa altura apenas daban algo de cobertura, y las piedras rodaban bajos sus pies, provocando pequeños corrimientos colina abajo.

"Procurad no caminar por la cresta", recordó Will según se acercaban a las primeras cimas.

"No te preocupes", contestó Lexa. "Que no me guste disparar a la gente no significa que me guste que me disparen a mí".

Descansaron justo antes de llegar a la cresta y se dejaron caer al suelo para reptar los últimos metros. Will cogió sus prismáticos y observó a través de ellos.

"¿Ves algo?", preguntó Jock.

"Nada".

Durante un momento observaron en silencio la carretera a sus pies. "Todo esto de esperar y vigilar esta bien, pero tiene que haber algo más que podamos hacer", dijo Lexa.

"Sé lo que quieres decir", le respondió Will, "pero primero iremos un poco más hacia el este".

Descendieron gateando hasta no ofrecer su silueta. Después caminaron paralelos a la cresta, unos diez metros por debajo de ella, cerca de tres kilómetros hasta que Will dijo "Aquí. Este es el mejor sitio para vigilar la carretera".

"No puedo ver nada desde aquí" dijo Lexa. "Está demasiado oscuro".

"Escucha el ruido de los pájaros si los asustan. Saldrán volando desde los árboles. Busca humo o polvo".

"Y estate atenta a los disparos" añadió Jock. "Los Lobos estarán buscándonos igual que nosotros les buscamos a ellos. Ellos no disponen de guías locales por lo que creerán que todo lo que se mueva en el bosque es una patrulla de exploradores de los Montañeses de Northwind".

"Eso es exactamente lo que he estado pensando" dijo Will "Y tengo una idea de lo que hacer con todo el explosivo que llevas a la espalda".

"¿Cuál es esa idea?".

"¿Cuál es el Mech mas grande que conoces?" "He oído que el Júpiter mide doce metros", contestó Jock "aunque nunca he visto ninguno".

"No importa. Si tiene doce metros tendrá una zancada de unos cinco metros", Will midió a pasos la zancada del Mech.

"Dame una cuerda. Bien. Estas cargas explosivas que has traído son ideales para la zancada de un Júpiter. Lexa coge tu rifle y haz agujeros en la roca para que Jock pueda hacer colocar las cargas. Un detonador por cada carga" "Creo que sé cual es tu plan", dijo Lexa. Descolgó su rifle láser y apuntó a la roca. "Eres un tío malo, muy malo. Me gusta como piensas".

Capítulo 35

Paso de Red Ledge Montes Bloodstone, 

Cordillera de Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

"Coronel de estrella".

Nicholas Darwin, situada en la escotilla de tu tanque Condor, bajo la mirada para atender al operador de sensores.

"¿Qué sucede, Guerrero?". El operador tenía puesto un juego de audífonos. En este momento, solo sujetaba uno entre su mano y la oreja, dejando que la señal del otro se perdiera en el aire, de esta manera podía escuchar también a su oficial al mando. "Hemos recogido una señal sísmica interesante, señor." "¿Qué significa exactamente interesante?".

"No estamos más cerca de solventar el problema de las interferencias electromagnéticas aquí, hay demasiado hierro en estas colinas. Pero, señor, escuche este".

Cogio los auriculares y se los entrego a Darwin, estirando el cable con el propósito de que su oficial al mando pudiera ponerse los auriculares y escuchar sin tener introducirse en el tanque. Darwin coloco los auriculares en cabeza, y los ajustó sobre sus orejas.

El operador de sensor golpeó el botón de repetición sobre su consola, y Darwin pudo escuchar el sonido que provenía del campo de batalla. Pisadas. Grandes pisadas. El sonido de algo lo suficientemente pesado para agitar el suelo a su pasó. Un BattleMech.

"¿Ninguno de las otras unidades recogió esto?". Darwin preguntó tan pronto como la repetición del sonido termino.

"Aff, señor.".

El equipo de exploración Beta, con vehículo de exploración Shandra a cuatro kilómetros al norte. Estamos comparando señales ahora, señor, y...".

El operador de sensor se cayó y tocó la pantalla de visualización.

"Allí esta, señor. A unos 20 kilómetros, hacia el oeste de nuestra posición, moviendo dirección Sur-Norte a unos 45 km/h. Estamos consiguiendo una nueva lectura, y una nueva triangulación." "Muy bien", Darwin respondió. "Averigüe su posición definitiva".

"Aff, señor".

"Marquelo y transmita su ubicación a todas unidades. Con ese tamaño y velocidad, podía ser uno Atlas o incluso uno Jupiter. Si empieza a moverse otra vez, hágamelo saber." "Señor." Darwin abrió el circuito de comunicaciones general. "A todas las unidades, establecido contacto con mech enemigo. Vamos a atacarlo. Prepare misiles de largo alcance con cabeza perforante".

El resto de oficiales reconocieron la orden.

Darwin sonrío. Ahora que tenía un mech de los Montañeses a tiro, podría sacarlo de la partida con un golpe repentino y abrumador.

"adelante", dijo. "Atacaremos al blanco cuando este al alcance".

Anastasia Kerensky estará complacida.

En lo alto de despeñadero entre las montañas, el tiempo pasaba despacio. Will, Lexa, y Jock se turnaban para vigilar el camino al oeste, con sus prismáticos de visión nocturna. El aire de la noche llegaba cada vez mas frió, inundándoles mientras esperaban, abajo el viento hacia suspirar a los árboles.

"¿Qué ocurrirá si estamos equivocado?". Lexa preguntó, después de que nada hubiera sucedido durante mucho tiempo.

"Entonces otro equipo de exploración conseguirá la gloria", Will dijo. "Aunque no lo creo...".

"Veo algo", Jock dijo mientras sujetaba los binoculares en sus ojos.

"¿Qué?".

"Rastros de calor. Posición 0-7-5. Confirmada".

Will y Lexa gatearon hacia su posición para observar a través de sus propios binoculares. "Los veo, también", Lexa dijo. "Pero una cosa...dígame. ¿crees que escucharon nuestra pequeña señal acústica?".

"Eso espero", Will respondió.

"Y si lo escucharon", insistió, "Entonces ellos puede suponer la posición de nuestro mech ,¿no?".

"Puedes apostar a que ellos no tienen ni idea", Jock estuvo de acuerdo.

"Treinta segundo después de que ellos estén a distancia de tiro, los golpearemos de la manera mas dura posible".

Will pensó un momento. "Probablemente tienes razón. ¿Sabemos que el alcance de máximo de los Lobos de Acero es muy grande?".

"Su mejor apuesta para capturar un mech sería la infantería", Lexa dijo. "Y eso significa un alcance de...¡uff! diablos, sabía que no debía haberme dormido durante el entrenamiento... poco mas que unos cientos de metros".

"Eso es inútil", Jock dijo. "No pueden permitirse enviar a sus gorilas. Atacaran con misiles".

Capítulo 36

Paso de Red Ledge Montes Bloodstone, 

Cordillera Rockspire. Northwind.

Prefectura III. Republica de la esfera.

Junio, 3133; Verano Local.

El informe llego a Nicholas Darwin desde el control de sensores de su tanque Cóndor: "Blanco al alcance".

"Muy bien", Darwin dijo. "A mi orden... preparados... ¡fuego!".

Columnas de humo y fuego encendieron el cielo de la noche a la derecha y a la izquierda del tanque de Darwin, formado un arco al este, y los misiles Valiant Arbalest de largo alcance de todos los tanques Cóndor de los lobos hablaron como uno. Las distintas columnas de humo convergieron primero en la oscuridad del cielo, descendiendo después lentamente hasta un punto. Ese punto se ilumino creciendo en intensidad, de la misma manera que una pelota de gas incandescente.

Casi uno minuto después el sonido de la explosión volvió en forma de eco por las distantes colinas.

"Bien", Capitán Estelar Greer dijo por el circuito de mandato confidencial, "Si los montañeses sospechaban de algún modo que estábamos llegando, lo saben sin ningún lugar a dudas ahora", dijo.

"Estaban a punto de enterarse", Nicholas respondio. "Y se han enterado de la peor manera posible, perdiendo un mech. Muevanse ahora. Informe de posición de la columna".

La orden resonó camuflada por la estática.

"Señal perdida", el operador de comunicaciones dijo. "Señor, la señal de radio es terrible aquí." "Eso solo puede empeorar", Nicholas farfullo. "Informe a todas unidades: continúen hacía el oeste, no permitan que los Montañeses les retrasen. Mantenga el contacto visual con el blindado de al lado".

Tenemos una cita al otro lado de las montañas, añadió para si mismo. No fallaria a Anastasia Kerensky.

"¡Adelante, lobos!". El camino para Tara se encontraba a través de las negras sombras que atravesaban los valles del paso Red Ledge. Delante, el humo rosado del reciente impacto debajo de la cresta de la loma.

"Nuestras órdenes fueron localizar al enemigo y presentar un informe", Jock dijo. "Hemos hecho eso", Lexa replico. Estaba sentada sobre el techo de su vehículo, aproximadamente a tres kilómetros, de la explosión. "Pensaba que el sonido iba a volar mis tímpanos." "Sólo alégrense de que su puntería sea tan buena", Will dijo. "Un desvió podía haber sido fatal para nosotros".

"Y supongo que pensaste en todo eso con anticipación", pregunto.

"No, no realmente", Will admitió. "No lo pensé hasta que abrimos esas huellas falsas".

Jock asintió con la cabeza con seriedad. "¿Así que usted sabe por dónde vendrán?".

"Si... no. No exactamente. Tengo una ligera idea".

"¿Por qué no informamos por radio?", Lexa preguntó.

"Porque en primer lugar, la radio es completamente inútil aquí", Will informo. "Y por otra parte, no queremos que los lobos escuchen nuestro informe".

"Entonces es mejor que esperemos que alguien con comunicaciones de línea terrestre vea la explosión e informe", Jock inquirió.

Lexa echó un vistazo al cielo de noche cuando Jock habló. "Podrían haber hecho más que eso", dijo.

Un sonido pasó silbando, y una sombra oscura pasó al otro lado de la noche.

Unos segundos después, un hombre en armadura de salto marcada con la insignia de los Northwind Highlander's aterrizo a toda prisa.

"¿Qué fue ese destello y la explosión?", Exigió tan pronto como el polvo del aterrizaje se asentó. "He sido asignado por Coronel Griffin para evaluar la situación y encontrar a esos diablos." "Bien, usted puede llevar este informe al Coronel", Lexa pregunto.

"Tenemos a los lobos ubicados. Están al oeste de la explosión, en alguna parte al alcance de un misil, por cierto, tienen un pack menos de misiles de largo alcance".

"¿Otra cosa?" "Sí", Will dijo. "Están atravesando las montañas sobre la autopista 66." "Muy bien", el hombre con la armadura dijo. "Llevare estas palabras al Coronel. Oh, una cosa mas. Es mejor que tengan cuidado. Hemos oído que hay un Mmch no demasiado lejos de aquí. ¿Ustedes lo ha visto?" "¿Verle?", Lexa preguntó y Se río. "Somos nosotros."

Capítulo 37

Paso de Red Ledge.

Montes Bloodstone, Cordillera Rockspire. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano Local.

"Cuidaros mucho", el soldado de infantería con armadura dijo. "Yo llevare vuestro informe al Coronel".

"Gracias", Will dijo.

"Y si fuera ustedes me estaría marchando de aquí pronto. Hay una horda de Lobos salidos del infierno que llegaran aquí muy pronto." Will asintió con la cabeza. "Sí." El soldado con armadura, se puso de pie y encendió Los jets de su traje produciendo un rápido e intenso destello de luz contra el cielo de la noche. Un observador distante, con no muchos conocimientos, podría haberlo tomado como un meteorito.

Will y sus dos compañeros miraron su partida en silencio. Lexa fue la primera en hablar. "Tiene razón. Debemos irnos. Pero..." "Dios mío", Jock exclamo. Otro silencio muy prolongado seguía.

Definitivamente Will dijo, "Creo que debemos llamar la atención de los lobos una vez mas antes de huir".

"Sí", Lexa respondio, "Creo que debemos".

"Dios mío", Jock dijo otra vez. "¿Pero cómo vamos a hacerlo?".

"Igual que antes", Will dijo. "Llevamos el Fox tan cerca como podamos sin que nos acribillen; entonces salimos y caminamos". Penso un poco mas allá y dijo "Uno de nosotros tendrá que mantener en funcionamiento los jets del Fox.

Podríamos necesitar salir deprisa." Lexa y Jocks asintieron de acuerdo con el plan, tanto como él, pronto estuvieron en la parte posterior del Fox de vuelta en el camino. Con Jock al volante, condujeron al menos algunos ciento metros. En ese momento el camino terminó a excepción de una senda, impracticable para vehículos, hacia delante habia un cortado en la roca que hubiera sido una locura seguir en la oscuridad si Will no hubiera sabido la manera.

Will tomó su rifle de gauss del Fox. Lexa vaciló brevemente, dejo su rifle láser en favor de un arma de particulas que no era la que había traído consigo aquella mañana.

"Más potencia de fuego", explicó.

"Jock no podrá disparar", Will estuvo de acuerdo. "Jock, da la vuelta al coche blindado y déjalo apuntando al camino por el que vinimos y mantenlo caliente y listo para huir".

Lexa y Will siguieron la senda y al otro lado del cortado entonces andaron los últimos metros. Will dijo, "No debemos ir mas lejos. Más cerca del camino nosotros estaremos sin refugio. Estamos en un punto ciego desde ahí abajo, cuando alguien aparezca no nos podrá ver hasta que estemos casi encima de ellos".

"Tal vez usted está mirando un punto muerto", Lexa dijo. "Pero todo lo que yo puedo ver, es esta montaña tan oscura como el interior de una cabra." "He estado aquí antes. Ése es el secreto. Solía guiar a escaladores a través del paso de Red Ledge en verano, Antes de la rotura de los GHP y de que los beneficios bajaran por que los turistas de mundos exteriores dejaron de venir." "Usted está bromeando. ¿Escaladores?".

"De verdad, te lo juro", Will dijo. "El camino es aproximadamente cincuenta metros por delante de nosotros y cincuenta metros abajo, y las paredes del paso son de roca pelada a plomo. A los escaladores les gustaba el desafío.

Perdían toda la mañana trepando por el despeñadero con sus manos, y yo mientras subía por el camino y nos reuniríamos arriba para una comida caliente".

"Deseo que alguien nos reciba con una buena comida caliente", Lexa dijo.

"¿Usted esta seguro que no quiere que nos acerquemos un poco más? No vamos a conseguir una buena vista desde aquí." "Esto está suficientemente cerca. Escucharemos a los lobos mucho tiempo antes de que tengamos la oportunidad de verlos." El tiempo pasó. Con el cielo cubierto por las nubes, Will encontraba difícil calcular horas y minutos. Consideró iluminar la superficie de su reloj para verificar el tiempo transcurrido, pero se recordó que un francotirador enemigo solamente necesitaría un destello de luz en la oscuridad para localizar con toda precisión su ubicación. Después de un rato, percibió un ruido distante que era un retumbo casi subconsciente más que un estremecimiento en la tierra y un temblor en el aire que cualquier otra cosa que pudiera haber escuchado realmente.

"Aquí vienen", dijo. "El sonido es como si ellos fueran a toda velocidad".

"¿Máxima velocidad, en la oscuridad?, tienen agallas realmente." "Nadie ha dicho que los lobos fueran cobardes", Will dijo.

"Nadie a podido pensarlo mas que una sola vez", Lexa concordó. "Este grupo, ¿cuántos piensa que son?".

Se encogió de hombros, aunque sabía que no podía ver el movimiento en la oscuridad. "No puedo saberlo. Alguna clase de cuerpo explorador, probablemente, aunque un ruido así no es solo de un par de vehículos de exploración." Un momento después continuó, cambiado de lugar con el mismo impulso que antes lo había hecho poco partidario de buscar el contacto visual con la avanzada de los lobos. "Pienso que podemos darles un buen susto que consiga que ellos disminuyan la velocidad un poco".

"¿Como?".

"Déjelos venir mas cerca. Coja el arma de partículas ya, y cuando de la orden, dispare sin parar contra esa cara del despeñadero de la que estaba hablando antes. Trate de golpearlo aproximadamente a doce metros del suelo. ¿Usted puede hacer eso en la oscuridad?".

Lexa se río entre dientes. "Puedo hacer muchas cosas en la oscuridad, soldado. Golpear una pared de roca no va a ser uno de las mas duras".

Permanecieron en silencio otra vez. Will escuchaba Lexa recoger el arma de partículas y se situó en la posición de disparo. El tenía su propio rifle de gauss cerca de la mano. El sonido producido por el avance de los lobos creció más, cada vez mas pasando de un débil y continúo ruido a otro enorme y abrumador.

"Más cerca", Will exhortó a los lobos en privado, cuando el aire se llenó con el ruido de motores y los dibujos de tanque. Venga sólo un poquito mas cerca.

Sólo un poco más...

"Ahora", Disparó su rifle de gauss al azar en el oscuridad.

Al lado de él, al mismo tiempo, Lexa disparo el arma de partículas. El arma rugió. Su ráfaga de aire golpeó la piedra roja del despeñadero con un ruido seco, y la roca se ilumino durante un instante con una luz mas amarilla y brillante que el día. Trozos de roca volaron en todas direcciones de la misma manera que vidrio descompuesto.

"Pienso que es momento de irse", Will dijo cuando los ecos se murieron.

"Dejemos el guisado a los lobos."

Capítulo 38

Paso de Red Ledge.

Monañas Bloodstone, Cordillera Rockspire. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano Local.

El tanque Cóndor de Nicholas Darwin se tambaleaba y crujía a lo largo de la autopista, una carretera de dos carriles angosta, por darle una descripción más exacta, que atravesaba el paso Red Ledge. La escotilla del tanque estaba cerrada, puesto que en la oscuridad un observador no proporcionaba ninguna ventaja y lo dejaba expuesto al fuego enemigo.

Las dimensiones del interior del cóndor dejaban poca posibilidad para el movimiento; aunque no podían permitirse ser claustrofobicas. Darwin miró las pantallas de visualización por encima de los hombros del operador de radar.

Basura y la más basura, pensaba con frustración. Sus propios ojos estaba cegados por la noche y el cielo nublado, y los sensores que debían haberlos aumentado o reemplazado no dieron nada más que datos falsos, todo los datos eran contradictorios, fragmentarios, o confusos, debido a la alta concentración de minerales de hierro en las montañas que generaban intensas interferencias.

Por lo menos el camino que llevaba por el paso de Red Ledge estaba abierto y visiblemente señalizado. Todo lo que la columna de tanques tenía que hacer era permanecer en él y destruir toda oposición a lo largo de su recorrido y cumplir el plazo para atravesar las montañas. Y después de las montañas, la capital.

El aparato de comunicaciones del tanque rompió el silencio con una señal de pitidos. El operador de comunicaciones escuchó por los auriculares, entonces miro a Darwin.

"Es una comunicación general, señor".

"Conéctela". El operador giro el interruptor., entonces una voz resonó. Las interferencias, pensaba Darwin, aquellas condenadas rocas otra vez.

"Comando", la voz crepito, "Esto es el equipo de reconocimiento Delta." dijo.

"Adelante, Delta." "Informo que hemos hecho contacto con el enemigo." "Excelente", Darwin dijo. "¿Cual es su posición?".

"Transmitiendo coordenadas de cuadrícula codificadas ahora, Coronel." Hubo una pausa, que se lleno con un estallido de crujidos y silbidos agudos. "Hay un problema inesperado, señor".

"¿Qué es, Delta?" "El Mech Jupiter que pensábamos que habíamos derribado, señor? Todavía parece estar funcionando. Los montañeses lo tienen bloqueando el paso justo delante de nosotros con soporte de infantería." Diablos, Darwin pensaba. Nuestros misiles de largo alcance debieron destruirlo... lo que quiere decir que nos espera defendiendo un estrecho paso. No debía dejar que su expresión reflejara su disgusto. "¿Está seguro de eso?".

"Aff, señor. Descargó su arma principal mientras Delta estaba explorando a varios metros de su posición. Vi el destello yo mismo".

"Este tranquilo, Guerrero. Usted hizo bien".

"Gracias, señor. ¿Qué hacemos ahora?".

"Mantenga su posición. No ataquen a menos que lo ordene. Darwin corto." Frunció el ceño, todavía pensando. Diablos. No quería cargar contra un battleMech modelo Jupiter con infantería de apoyo, y menos en un paso angosto en la oscuridad. No cuando toda la ventaja es para los defensores.

Al oficial de comunicaciones, le dijo, "Pase la orden a la columna entera: permanezcan quietos. No enfrentaremos al enemigo al despuntar el día".

Esperó mientras la señal fue enviada y dijo, "Abrir un canal con el Comandante de Galaxia Anastasia Kerensky".

El equipo de comunicaciones crepitó y chirrió, escuchó un tono familiar, ligeramente distorsionado por la transmisión. "Comandante de Galaxia Anastasia Kerensky a la escucha".

"Al habla el Coronel Nicholas Darwin. Tenemos un informe de los exploradores de vanguardia. Los enemigos están manteniendo la posición en la parte más angosta del paso con un battleMech Jupiter, y, a menos que me lo ordene, no pienso despilfarrar personal y equipo tratando de destruirlo en la oscuridad. Si al menos tuviéramos la luz de la luna, podría ser posible. Pero esta noche, esta cerrada totalmente por las nubes y no se ve la luna." Se hizo una larga pausa. Darwin podía imaginar la expresión frustrada de Anastasia Kerensky, su intranquilo ir de un lado para otro, mientras digería las malas noticias. Si le pidiera que atacara, lo haría, era el Comandante de Galaxia, y un Kerensky, y si lo pidiera, los lobos lo harían.

Definitivamente, escuchó la voz de Anastasia. "Comprendido, Coronel. Retirese por esta noche."

Capítulo 39

El Fuerte.

Ciudad de Tara, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano Local.

El Centro de Información de Combate (CIC) de los Montañeses estaba situado en un bunker a prueba de bombas en los sótanos del Fuerte. Los habitantes de la capital de Northwind no podían dormir a causa de los flashes intermitentes y los ruidos provenientes de la zona del Puerto Espacial, donde los caza de defensa luchaban con los Lobos de Acero por el control de los cielos. Abajo, en el CIC, sin embargo, ni la luz ni el sonido podían causar impresión.

Solamente el centelleo de los monitores de visualización y el silbido y la caída en la bandeja de los informes impresos daban pistas de que en algún lugar fuera una batalla se estaba librando.

Tara Campbell había estado en CIC desde antes de que las naves de descenso de los Lobos de Acero hubieran aterrizado, viviendo de sándwiches pasados y tazas de té, y escuchando los informes de batalla conforme llegaban. Sabía que las cifras y los fríos resúmenes no lo decían todo.

Hombres y mujeres estaban muriendo, consumiéndose al igual que meteoritos sobre el cielo del Puerto Espacial; y mucho mas lejos en el paso de Red Ledge, los Lobos de Acero y los Montañeses se enfrentaban en la oscuridad.

Deseaba por un momento que estar fuera allí con los soldados manteniendo la posición en el paso, el Coronel Griffin había sido el primero en dejar atrás la seguridad del bunker. Sabía por experiencia que era mucho más fácil ser un oficial, o incluso un Coronel, en el campo de batalla, que ser Prefecta, dado que su única preocupación sería el enemigo situado en frente.

Un Prefecto, por otro lado, tenía para preocuparse por todo: los Lobos en el paso, la reconversión de mechs industriales, la reserva aérea que tenia que se sacada de Dios saber dónde, etc. La puerta del CIC se abrió con un suspiró, sacándola de sus agotadores pensamientos y cambiándolos por la presencia de Ezekiel Crow. El Paladín llevaba un uniforme limpio, y estaba recién afeitado. Si Tara no supiera fehacientemente que había estado despierto tanto tiempo como ella, esos cambios menores la habrían casi convencido que llegaba alerta y dispuesto, después de dormir toda la noche.

Los Paladines, también, tenía que preocuparse por todo.

"Condesa", dijo, camino de saludarla. Su inclinación de cabeza era formal y correcta, un triunfo del entrenamiento sobre el agotamiento.

"Paladín." "¿Cuál es el estado?" "Los lobos no se han cansado y han vuelto a casa. Pero ya sabíamos eso." Obtuvo suficiente energía para una sonrisa, los soldados, después de todo, estaban mirando. "Pero hay buenas noticias, parece que se han detenido a dormir." Crow se reunió con ella en el mapa del paso de Red Ledge extendido en la tabla de planificación. Las luces rojas marcaban donde se suponía que las unidades enemigos se habían parado desde hacía una hora. No podía recordar si habían avanzado mientras el Paladín había estado ausente del CIC.

Estudió el mapa seriamente y dijo, "¿Trataran de atravesar el angosto paso en la oscuridad?, No estoy seguro de censurarlos por ello. El tiempo que pierdan hará que mañana estén descansados".

"Usted sabe cómo animar a una mujer, mi lord". Agitó su cabeza con remordimientos. "Las mentiras piadosas no son útiles en este momento, estoy preocupado." "Diablos. Porque he dicho algo tan desafortunado".

Se posiciono de cara a una de las estaciones de trabajo, asistido por una mujer joven con el uniforme de la unidad, la cabo Baker según decía la placa de identificación que colgaba en su pecho. "La meteorología está empezando a hacer de las suyas al sureste de aquí. Podíamos acabar peleando en medio de un temporal o peor".

Crow observo la previsión meteorológica en la pantalla y la mesa donde el plano estaba desplegado, solo después asintió con seriedad. "Es cierto. Pero por otro lado, las nubes evitaran que nos ataquen desde el aire." "Perfecto." Los cazas aeroespaciales de los lobos habían sido un factor que había retrasado gravemente la incorporación al combate de los miningMechs y Constructionmechs modificados.

Sacar las nuevas máquinas fuera de la fábrica a las calles de la ciudad los convertiría en blancos fáciles para las divisiones aéreas de los Lobos si estas no eran neutralizadas de alguna manera primero.

"Una vez los cielos sean seguros..." cayó silenciosa, jugando con un mechón de su cabello alrededor de su dedo índice tratando de calcular el punto donde el apoyo aéreo local habría infligido el suficientemente daño a los lobos para poder usar los Mechs transformados sin asumir demasiadas perdidas.

La respuesta a su duda fue olvidaba. La parte de su cerebro que manejaba tales cálculos fue empañada por la falta del sueño.

Sintió la delicadeza de una mano sobre su antebrazo, y se sorprendió al principio. Girando su cabeza, vio que la mano perteneciera a Ezekiel Crow. El Paladín parecía preocupado haciendo que Tara se preguntase cuánto agotamiento revelaba a un observador exterior, si las señales visibles estaban preocupándole.

"Prefecta", dijo. "¿Puedo hablar con usted en privado?".

Marchémonos, pensaba, no molestemos al resto de oficiales con esta discusión. Asintió con la cabeza y siguió a Crow hacía el corredor vacío y débilmente iluminado.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos, giro para mirarla, manteniendo la distancia de una conversación informal, no la que un transeúnte casual todavía podría notar pero lo cierto era que había un cambio de la formalidad minuciosa acostumbrada en él. Tan cerca, podía ver que las líneas de fatiga que marcaban su piel, incluso el bronceado natural de su tez no podían ocultar sus ojeras.

"Condesa, usted no será útil a Northwind mañana si no consigue dormir un poco esta noche." "No debo dejar el CIC".

"Déjeme encargarme de ese deber". Le dio una sonrisa de disgusto. "Un Paladín servira también como un Prefecto para la planificación, por lo menos durante una hora aproximadamente, tiempo que podría aprovechar y descansar." La idea de descansar era tentadora, pero se sentía obligada a resistir o por lo menos intentarlo. "Usted necesita dormir tanto como yo." "Tuve una siesta rápida en mi oficina antes, no mucho, pero suficiente. Usted tiene que hacer lo mismo." Todavía estaba renuente, pero cuando se encontró luchando por acallar un bostezo allí mismo, se rindió. "Muy bien. Pero solamente durante un par de horas. Y llámeme inmediatamente si algo cambia.".

"Por supuesto", respondió, y caminó dentro de CIC. No se molestó en ir a sus habitaciones privadas en New Barracks. Estaban demasiado lejanos. Si solo iba a dormir una hora no quería malgastar el tiempo. Su pequeña oficina temporal en las profundidades del fuerte serviria, al contrario que la de sus aposentos privados, varios niveles por encima de donde se encontraba, contenía un viejo sofá, que puede haber sido interpretado como un gesto de cordialidad con las visitas, pero que más probablemente era usado como ella lo iba a hacer ahora. Cayó en medio en los almohadones de cuero verdes rajados, no se molesto en aflojar su ropa o en quitarse los zapatos, y se quedo dormida en cuestión de segundos.

Capítulo 40

Este de los montes Bloodstone.

Montañas Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

El primer rayo de luz del amanecer rozó las colinas al pie de la estribación oriental de los Bloodstones, dándoles un tono rosado. El Coronel Michael Griffin despertó con el cambio de luz; había conseguido dormirse un poco antes del amanecer, envuelto en un saco de dormir sobre un catre a los pies de su Koshi. Si los Lobos de Acero hubieran atacado durante la noche, no hubiera tenido que perder tiempo buscando su mech en la oscuridad.

No esperaba ser despertado de repente por la luz del nuevo día y el sonido de la diana sobre las voces de fondo.

"¿El té, señor?".

Su ayudante, el teniente Owain Jones, se acercó al catre con dos tazas de té caliente humeando en su mano.

Griffin se incorporó, cogio una de las tazas, y bebió agradecidamente con fuertes tragos.

"Gracias, Teniente".

"Buenos días, Coronel". Las mañanas de principios de verano a esta cota eran más frías que aquellas en la base. Jones, otro oriundo de climas templados, como Griffin, tuvo que envolver sus manos manos alrededor de la taza para calentarse mientras bebía. "Así que los lobos no atacaron durante la noche, después de todo".

"No se preocupe, Teniente. Ahora que es de día, estarán en movimiento con total seguridad".

"Estamos a punto de recibirlos", Jones dijo, "¡Señor podemos estar agradecidos! ¿Qué posibilidades tenemos de vencerlos?".

"No tenemos que vencerlos. Sólo sujetarlos el tiempo suficiente." "¿Cuánto es eso?".

"Hasta que le diga que ha sido suficientemente", Griffin dijo, y dejo la taza vacía. El Teniente Jones se fue alejando hacia la carpa-comedor, dejando a Griffin pensativo. Tenia tiempo para un desayuno rápido y para la higiene personal, eso no podía hacerse en la cabina de su mech, por lo que ahora era el momento, después tendría que pasar revista a sus soldados. No podía decirles mucho más que lo que había comentado al teniente Jones, pero todos esperaban unas palabras suyas, incluso si se burlaban de ellas después en privado. La moral se vería afectada si no actuaba como era de esperar.

Después de eso, no había nada que hacer más que trepar a su Koshi y esperar.

Dos horas después, todavía estaba esperando. El Mech, con su altura le daba, una buena vista de la llanura y de la posición de sus fuerzas, una vista mejorada por la visualización de mapa del terreno proyectada en la cabina de piloto del Koshi.

Nada nuevo aparecía aún sobre la proyección del mapa, pero la visualización del mapa estaba actualizada con toda la información útil. Los informes sobre la posición de los vehículos lobos de reconocimiento mostraban su última ubicación confirmada lejos en la carretera principal que cruzaba el paso. La columna aparecía como una gruesa línea roja. Su supuesta posición como una línea roja discontinua que avanzaba mostrando una estimación de donde la columna podía estar situada, dada la velocidad de los mismos, estaban mas cerca de lo que parecía.

Las líneas azules del mapa mostraban la situación de las unidades de Griffin, algunas de ellos visible de la cabina del Mech. Aunque la mayor parte de ellos aparecía solamente sobre el mapa, debido a que o estaba fuera de su visual o ocultos bajo camuflaje.

Podía haber pedido unidades mejor preparadas; pero eran las únicas de las que la Condesa y el Paladín podían prescindir mientras organizaban las defensas principales. Eran demasiado ligeras para su gusto, principalmente infantería, entrenada pero novata en el combate. Como soporte, había situado la artillería en el centro, los lanzamisiles sobre los flancos, al igual que su Koshi. El alcance de las armas de los defensores estaba marcada en un tono azul claro y su sensor de largo alcance en azul de un tono mas oscuro. En rosa claro la supuesta formación de los Lobos de Acero, una fuerza temible, incluso si los informes de las avanzadillas habían sido exagerados por diez. Las áreas moradas surgían como resultado de la confluencia del alcance de los lobos con la posición de los defensores indicando la ubicación de posibles ataques.

Entonces los sensores hicieron un contacto...

"Señor", la voz de teniente Jones llego por el sistema de comunicaciones del Koshi. "Un mensaje del cuartel general. La Prefecto dice, Déme tiempo".

"Solamente un lugar donde lo está vendiendo", Griffin dijo. Miró el mapa otra vez, afinando los nombres de las unidades que formaban la gruesa línea azul que protegía el paso desde las montañas hasta las llanuras al norte de la capital. "Y sé qué moneda tenemos que usar".

"Nadie ha dicho que los montañeses no sepan cual es el valor del dinero", Jones respondió. "Si tenemos que pagar, venderemos cara la victoria".

"Tenga la seguridad, Teniente, venderemos caro cada penique. Pero por ahora, la estrategia es hacerles perder tiempo".

Comprobó los sistemas de armas de su Koshi. Misiles de corto alcance, brazo derecho, luz verde. Verificado. Munición completa. Misiles de corto alcance, brazo izquierdo, luz verde. Verificado. Munición completa. Sensores activos y equipo de adquisición de blancos, verificado y verificado. Reactores de salto, listos, conectado. Radiadores a máxima potencia. Reactor caliente y en stand by, confirmado... Todo estaba correcto.

Con esas verificaciones empezó a ir de un lado a otro a lo largo de la línea de defensa que había dibujado con anterioridad, verificando su situación.

Con nada más que misiles de corto alcance, no podía usar el Koshi contra la columna principal de tanques de los lobos. La armadura de su mech era buena, pero un tiro de suerte podía derribarlo... Un tiro así es más probable si el enemigo puede disparar a voluntad sin tener miedo de la respuesta. Fue de un lado a otro hasta un saliente que lo protegiera y donde tenía una visual total del valle. "Abre las comunicaciones con todas las unidades", dijo al circuito de radio.

"A oscuras todos. Ningún sensor activo. No podemos emitir ninguna señal electromagnética. Tan solo sensores pasivos. Que esos bastardos tengan que adivinar dónde estamos".

"¿Por qué?, ¿Qué está planeando usted?" Jones preguntó. "Ellos vendrán aquí tarde o temprano y tendremos que luchar", Griffin explicó. "¿Pero por qué anunciar dónde estamos exactamente?. Pueden detectar nuestros sensores al doble de distancia que los nuestros son capaces de informarnos. Si no saben dónde estamos, tendrán que avanzar más despacio porque podíamos estar en cualquier parte".

"Es cierto", Jones dijo. "Bien, me mantendré cerca de usted cuando la acción comience".

"Lo se", Griffin le dijo. Teniente Jones estaba en un tanque Joust BE701, el mejor para proteger al mech de Griffin de la infantería enemiga. Un solo soldado no podía hacer mucho contra una de estas máquinas gigantes, pero la infantería nunca atacaba sola, ése era el problema. Atacaban en equipos, pelotones y compañías, Suficientes podía rodear incluso al mech más grande de la misma manera que una nube de insectos enfurecidos.

"Permanezca cerca", Griffin dijo, "Pero quédese detrás de mí. Muchas cosas van a volar delante, y no quiero que usted este en medio".

"No se preocupe", Jones respondió.

El área azul claro sobre el mapa se esfumo cuando los sensores activos de los montañeses dejaron de funcionar, dejando a Griffin con aun mas tierra desconocida por la que preocuparse. El rosado claro del alcance de los lobo avanzaba poco a poco.

El tiempo pasaba lentamente Griffin verificaba en el cronómetro de la cabina. El sol estaba alto ya, aunque las nubes permanecían encima de los picos mas altos. Más nubes comenzaban a reunirse sobre el horizonte detrás de él, al sur y al este, el mal tiempo que meteorología había estado pronosticando para los próximos días estaba llegando, aunque no a tiempo para cambiar sus planes para hoy.

Sobre la visualización del mapa, el color rosa de la posible posición de los lobos ya se había sobrepuesto al azul de los sensores pasivo de los montañeses, y en algunos lugares había cubierto el color azul más oscuro del alcance sus armas. Todavía, no había ningún informes de contacto.

Ninguno disparo. Nada. Michael Griffin esperó.

Capítulo 41

Paso de Red Ledge, estribaciones orientales de los Bloodstone.

Cordillera Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

Por la mañana el sol brillaba a través de las nubes que cubrían el angosto camino por el paso de Red Ledge. Durante las horas de oscuridad Nicholas Darwin había descansado lo mejor que había podido en un rincón dentro del angosto tanque Cóndor. Ahora estaba en la torreta otra vez, con la columna blindada de los lobos detrás de él a la espera de órdenes como un depredador sobre cadena.

El aire había cambiado durante la noche; incluso un extranjero de otro planeta criado en ciudad podía intuir la sutil diferencia. La tormenta que se aproximaba por el sureste, según las previsiones meteorológicas, estaba llegando inevitablemente, y tenía que atravesar el paso y derrotar a la resistencia de los Montañeses al otro lado mientras el tiempo estuviera en calma, sino estarían en apuros. Lo último que Anastasia Kerensky necesitaba era que su columna principal de tanques se quedara atrapada en el cañón durante una inundación repentina.

El paron de la noche ya había sido lo suficientemente malo. Debía haber llevado ya a la capital de Northwind, o haber estado en la planicie detrás del paso por lo menos. En lugar de estar mirando los picos de las montañas a este lado y para mayor frustración, el mech que habían parado la columna había desaparecido durante la madrugada, negándole la satisfacción de abatirlo junto con sus soldados.

Ahora, maldecía al mech que seguro los estaría esperando apostado en algún lugar del camino, listo para cobrarse sus victimas del día. Bien, que espere.

Darwin estaba preparado para el encuentro. Anastasia Kerensky recompensaría el éxito. Tampoco tenía ninguna duda de que también "recompensaría" el fracaso, y no necesitaba esa clase de la recompensas.

"Hacia adelante", ordenó. "No paren por nada." "¿Qué hacemos si hay campos de minas?", el Capitán de estrella Greer preguntó por el circuito de comunicaciones de mando.

"Si hay campos de minas, capitán de estrella, los limpiaremos atravesándolos a gran velocidad." "¿Señor?", El capitán sabía muy bien que no podía cuestionar las ordenes de un superior, pero fue capaz de emitir la palabra sin mostrar ningún tipo de dudas. Era una habilidad útil en un soldado y Darwin decidió honrarlo con una explicación. "Podemos permitirnos perder un tanque mucho mas que seguir perdiendo tiempo", dijo. "Los Montañeses se están reuniendo, llamando a sus fuerzas y reforzando sus defensas. ¿Usted no puede olerlo en el viento?".

"Señor." No había ninguna conformidad con la respuesta, pero tampoco duda o titubeo y si el comandante pudiera pensarlo, el tono de voz sería suficiente confirmación.

Nicholas Darwin agarro las abrazaderas de la escotilla superior del Condor.

"Adelante", dijo por el circuito general de comunicaciones. "Dejen los vehículos más lento detrás ya nos alcanzaran después. Adelante. Velocidad máxima." "¿Y que hay de la posibilidad de la emboscada, señor?" Greer preguntó por el Canal de mando. Todavía con el canal general abierto, Darwin respondió, "Cuando entremos en el alcance del enemigo, estarán también a nuestro alcance. Todas unidades, adelante!" Se escucho el sonido creciente de los hoverjets del tanque de cóndor y como se elevaba y se peonía en movimiento en dirección al paso. Detrás de él, la columna avanzó.

"No me gusta", Will afirmo. En compañía de Lexa McIntosh y Jock Gordon, ocupaban su puesto en un agujero apresuradamente cavado en la ladera. Los tres habían sido enviados allí durante la madrugada, después de conducir de vuelta por la autopista 66 a máxima velocidad con órdenes de reincorporarse al cuerpo principal del destacamento. Habían camuflado su puesto tan bien como habían podido con ramas y hierba altas, y habían dirigidos sus armas al otro lado del valle hacia el este, por la dirección por la que los lobos vendrían.

El sol matutino brillaba sobre su puesto a través de las nubes dispersas, calentando el cuerpo de Will después de una noche fría, pero desanimándole por la inminencia del combate. "Esta demasiado silencioso", continuó. "Como si algo grande estuviera viniendo y lo callara todo a su paso." "Me alegra oír que no le gusta esta calma", dijo el Sargento Donohue, acercándose a su puesto desde la parte superior de la colina. Había estado inspeccionando los puestos donde sus soldados se había situado.

"Al batallón no le gusta desconocer lo que esta sucediendo ahí fuera, para informarse preguntaron a las Compañías. Y estas tampoco tenían esa información, al no gustarles llamaron a los pelotes para interrogarlos, pero no tuvieron mejor suerte, por lo que los pelotones decidieron solucionarlo llamando a los diferentes jefes de escuadra pero ninguno de ellos tenían la menor pista. ¿A menos que usted sepa algo?".

Will agitó su cabeza. "Ninguna pista, sargento." "Estupendo, Elliot", Donohue respondió. "Porque, debido a que usted y sus amigos jugaron tan bien al ratón y al gatos con los lobos anoche, son voluntarios, tome a su grupo y vaya a investigar." "¿Qué esta diciendo?", Lexa dijo a Will entré dientes. "¿Por qué no pueden dejarnos tranquillos?".

"Nunca digas a un Sargento que no tienes nada que hacer", Jock Gordon murmuro Se echó al hombro su mochila y recogió su rifle. "¿Radio en silencio?" "Sí ", Donohue dijo. "Intenten informarnos sin usar la radio, con excepción de si están en un puesto donde divisan a los lobos y estos pueden atacarnos antes de poder informarnos o para informar que los lobos se retiran, por lo demás silencio sin excepción".

"Hablando de silencio..." Jock dijo, pero se reprimió a tiempo para que el sargento pudiera disimular y hacer que no lo había oído. Los tres compañeros recogieron sus armas y se dirigieron trotando ladera abajo hacia el este.

"¿Alguna otra idea brillante, Will?", Lexa preguntó después de un momento.

"Veo que también estas rebosando amabilidad esta mañana." "Si vamos a estar espiando a los lobos, vamos a necesitar un puesto de vigilancia", Will dijo. "Y sé de un lugar cerca de aquí donde podemos hacer uno." "Suena bien", Jock sonrió. "¿No estará demasiado lejos, espero?, hemos estado despiertos la mitad de la noche, caminando por las montañas." "Mierda, mierda, mierda...", Lexa dijo. "Un soldado jodido es un soldado feliz", Will dijo. "Y si no me equivoco, vamos a tener mas motivos por los que estar felices antes de que la mañana siga avanzando."

Capítulo 42

Paso Red Ledge. Montes Bloodstone

Cordillera Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

"¿Bloqueado?", Nicholas Darwin grito al Equipo de reconocimiento Gamma a través de la radio.

"¿Que significa exactamente que el camino esta bloqueado?".

"Los montañeses han usado explosivos para hundir parte del despeñadero sobre el camino, Coronel de estrella", dijo entre interferencias, además la distancia atenuaba la voz del líder del equipo de exploración Gamma. "Nada sobre ruedas o cadenas podrá atravesarlo hasta que lo limpiemos." "¿Cuánto tiempo tardará?" "Dos horas a lo más. Tenemos un MiningMech viniendo para ocuparse de ello." Durante dos horas. Darwin miro al sol subir cada vez mas arriba en el cielo. El tiempo estaba pasando inexorablemente. Tiempo que no tenía. "¿Los hidrodeslizadores pueden pasar?".

"Neg, coronel de estrella. Los escombros son demasiado irregulares y escarpados." "Entonces enviaremos a la infantería", Darwin dijo. Volvió hablar por el circuito de comunicaciones general. "Cualquiera con reactores de salto, que avancen. Estamos malgastando el tiempo del Comandante de Galaxia".

Después de dos horas de duro trabajo, el camino fue despejado. Darwin observo como el primero de los vehículos con ruedas de los lobos atravesó el angosto pasaje.

"Formen al otro lado", ordenó. Capitán de estrella Greer comento, "No hemos tenido noticias de la infantería." "En estas montañas eso no es una sorpresa".

Will, Lexa y Jock estaban ocultos sobre una loma, mirando al oeste hacia las montañas. Una parte de la ladera que hasta hacia unos minutos permanecía vacía ahora se llenaba con figuras uniformadas de los lobos y armaduras de combate.

"Son ellos, ¿no?", Lexa preguntó. Apunto con su rifle láser a uno de los uniformes y agitó su cabeza con sumo descontento. "Fuera de alcance, aun." "!Aja¡ ésos son ellos", Will dijo.

"Pensé que tenían armas mas pesadas y vehículos", Jock dijo.

"¿Estas seguro que estamos divisando la columna principal?".

"Estos son los únicos que han atravesado el paso", Will dijo. "Volvamos e informemos de lo que vimos al Sargento. Tal vez nos devuelva a la posición de la mañana." "Buen plan", Lexa dijo. "Me gusta." Jock asintió con la cabeza. "Vámonos." Los tres se deslizaron hacia atrás hasta que la creta del cerro los ocultó, se pusieron de pie y corrieron hacia abajo en dirección a sus líneas.

"Por este camino seremos abatidos por nuestros propios compañeros", Jock mascullaba conforme se acercaron al campamento. "Todos están muy nerviosos." "Pesimista", Lexa le lanzo.

Will hizo caso omiso de la discusión. Todavía estaba pensando en los soldados enemigos a quienes habían visto venir. "¿Quién habría pensado que los lobos intentarían cruzar nada más que con infantería?".

"¿Nada? Solo infantería". Coronel Michael Griffin preguntó.

"Ése es el informe", teniente Jones dijo desde la radio de su tanque Joust. "Y tenemos fijada su localización." Parte del mapa de la cabina del Koshi se actualizo con un color rojo intenso. El enemigo no estaba tan lejos como Griffin esperaba, pero lo suficiente para no temerles por el momento.

"Aguanten hasta que estén dentro de la mitad de nuestro alcance", ordenó.

"Entonces a mi señal, ¡FUEGO!. Destruyan todo lo que se encuentre delante." "No tenemos munición suficiente para mantener una prolongada cadencia de fuego, señor", Jones advirtió.

"Lo se", Griffin respondió. "Y usted sabe eso. Pero los lobos no, y quiero que ellos piensen que han entrado en una picadora de carne y que estamos girando la manivela. Cuando lleguen, disparen como si estuviéramos sentados encima del depósito de municiones más grande del planeta. Lo único peor que quedarse sin munición es que el enemigo piense que estamos escasos de ella." "De momento... nada más que infantería", Jones comento a la radio de su tanque. "¿Me pregunto qué significa eso?, ¿Podían estar tratando de marcar nuestra posición?".

"Puede ser", Griffin dijo.

En ese momento, un pelotón completo de infantería blindada armada con lanzallamas llegaron desde el cielo lanzado su armas, Griffin agarro los mando del mech y saltó ladera abajo para situarse bajo la protección de un grupo de árboles. Los lanzallamas podrían producir calor suficiente para sobrecalentar su circuito de refrigeración, aunque no iba a ser el caso debido al extraordinario sistema de refrigeración de su Koshi.

Los micros del exterior del Koshi recogieron el sonido de las armas de fuego provenientes del tanque de Jones. Griffin tuvo lástima de la infantería que había intentado un ataque cuerpo a cuerpo contra su asistente. Entonces saltó otra vez.

Todavía estaba en el aire cuando el primer misil guiado le impacto. Por lo menos no había dañado los giroscopios del mech, aunque el impacto del misil lo hizo girar y caer conforme aterrizaba.

"Todos circuitos, activos", escuchó, volvió a poner de pie a su mech. "Quiero sensores activos e informando." El área de mapa de color azul claro se disipo obedeciendo sus ordenes. Una mirada rápida al monitor le permitió apreciar las numerosas marcas de la infantería enemiga, asemejándose a una cara con sarampión.

"Haga fuego sobre cualquier blanco", Griffin grito. "Pero no avancen. Resistan en su posición, incluso si el enemigo se repliega." Si éste era el truco, pensó, los montañeses no participaran en él.

Entonces el terreno estalló alrededor de él, terrones de tierra eran lanzados hacia arriba y los troncos de los árboles se hicieron astillas. Alguien lejos estaba descargando una potente lluvia de fuego sobre la infantería atacante.

Empezó a trotar hacia arriba en dirección al tanque Joust de su asistente, que con una cortina de fuego mantenía a raya al enemigo.

Un grupo de Infantería de los Lobos de Acero se quito del camino de Griffin.

Supo cuando los observó correr, que los misiles de corto alcance de los brazos de su Koshi eran demasiado valiosos para malgastarlos sobre infantería corriente desprovista de armadura, su destino debía de ser cazar la presa más peligrosa disponible. Aunque de por si los brazos y las piernas de su maquina de 25 toneladas, construida en una aleación de ferrofibra y que podía alcanzar 65 km/h, eran armas letales, contra hombres blindados con tan solo una camisa.

Capítulo 43

Estribaciones orientales de los montes Bloodstone.

Cordillera Rockspire, Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local

Nicholas Darwin vio el humo antes de que pudiera escuchar el sonido del combate. "¿Tenemos algún informe de la infantería?". Preguntó.

"Estamos recibiendo informes dispersos", el operador de comunicaciones respondio. "Hay al menos un mech".

"¿Clase?" "Los informes hablan desde ligero a pesado".

"¿Qué clase de resistencia enfrentan?", Darwin inquirió. "¿Y dónde esta la línea de humo sobre el mapa?".

"La resistencia es definitivamente fuerte", el operador de sensores del cóndor dijo, y marcó un área en el monitor que proyectaba el mapa. "La línea de humo está aquí".

"Muy bien", Darwin abrió el circuito de comunicaciones general. "Marque la zona de la escaramuza, y a mi orden, abran fuego sobre la línea de humo, entonces avancen, destruyendo todos blancos conforme aparezcan".

Sea quien sea quien este defendiendo el paso, la noticia era buena, Darwin reflexionó mientras daba sus órdenes. Ahora que veía la entrada del paso, tenia que admitir que habían escogido el mejor sitio para la defensa. Así que el comandante enemigo era muy inteligente, o él y Darwin eran igual de estúpidos. Ahora que la lucha había estallado, no había ninguna manera de saberlo solo de luchar hasta el final.

"Ahora", Darwin grito. "Fuego." Con un fuerte ruido y un rastro de humo los lanzamisiles soltaron su letal carga.

"Ahora " repitió otra vez, emergiendo una segunda salva de los lanzamisiles.

"¡Alcanzando el blanco, señor!". Los misiles se acercaron a su meta por delante de las estelas de humo. Entonces tras el impacto inicial cientos de flores del fuego empezaron a florecer en el aire.

"Defensas de corto alcance activadas", Darwin ordenó. "Lobos, avancemos. Nuestros vehículos blindados soportaran cualquier cosa que no quiebre nuestros espíritus".

El valle había sido bonito. Entonces las explosiones llegaron.

"Nuestro flanco derecho informa que están soportando una gran presión", el teniente Jones dijo, "Y están escasos de munición".

"Voy para allá", Griffin dijo. "Informese sobre las reservas de munición mientras estoy ausente".

Entonces se alejo corriendo, saltando, corriendo otra vez, en dirección al flanco derecho.

Pasó a través de hombres muertos y máquinas destruidas, pero no tenia tiempo de parar. Entonces se situó en la pendiente, los vestigios de impactos, las reverberaciones de energía en el aire, el brillo de los láseres, y el sonido de proyectiles cinéticos corrientes, llenaban de datos entrantes sus sensores.

Un hovertank modelo Cóndor apareció a su izquierda sobre la pantalla de la cabina. Giró y envió una salva de sus misiles de corto alcanza al vehículo, y salto antes de que pudieran fijar el blanco en él. Hablo al circuito de comunicaciones exterior, "¡Montañeses! reagrúpense aquí.".

La infantería salió de las trincheras y cubrió el terreno. No podía ver sus expresiones desde su Koshi, pero juzgo por el lenguaje corporal del conjunto y la rapidez de su respuesta que estaban atemorizados pero decididos. Eso no era malo para los soldados novatos, interesante mezcla, pensó, el que sobreviva hoy dejara de tenerla.

"Vamos a retroceder despacio hacia el centro", ordeno, "haciendo una retirada de combate. Yo les apoyare".

Cuando habló, dirigió otra salva de misiles, ésta vez de su brazo derecho, hacia un punto al borde máximo de su alcance. "Los cubriré, y resistiré aquí hasta que estén lo suficientemente lejos".

Los soldados giraron hacia el frente, uno de ellos, un hombre alto, levanto su rifle gauss y disparo hacia algo que Griffin no podía ver. "Buena idea", Griffin dijo. "La mejor defensa es un buen ataque." Empezó a correr hacia la vanguardia de los lobos. Es momento de confundirlos. Hacerlos moverse de un lugar a otro. Manteniéndolos fuera de Tara. Verificó la lectura de tiempo en el cronómetro de su cabina mientras corria.

La Condesa había pedido doce horas más. Hasta ahora había conseguido ocho. Podía conseguir cuatro mas... las lecturas de munición decían que en su brazo izquierdo quedaba una salva en los tubos y otra en la recamara. El calor no era un problema aun.

Un tanque de Schmitt de los lobos se puso delante. Era parte de los efectivos que los lobos habían traído para luchar en las calles de Tara, sin lugar a dudas. Bien, este no llegara allí.

Griffin saltó, y callo sobre la torreta del tanque. Su impacto reventó dos de los neumáticos del lado izquierdo del vehículo. Eso disminuiría la velocidad. Salio por la parte posterior del Schmitt, evitando sus lanzallamas. Estaba demasiado cerca para que le fijaran los misiles de largo alcance. Y a diferencia de la infantería, podía hacer caso omiso de las ametralladoras.

Una sacudida en la parte superior del brazo derecho y en su espalda le recordó el cañón automático del Schmitt. Aunque el tanque estuviera inmovilizado todavía podía dispararle.

Se oculto tras una pared de roca, y se encontró frente a frente con un caza tanques SM1. Envió una batería de misiles a su torreta. Giro antes de poder ver qué daño había infligido, observo al Schmitt inmóvil, y envió dos misiles más hacia la parte posterior del tanque. Explotaron dejado como rastro un humo negro aceitoso. Ese, por lo menos, no sería reparado.

Griffin volvió hacia las líneas de los montañeses corriendo.

"Retírese, repliéguese", dijo por el circuito general. "Vuelvan a reunirse en el punto uno, instalen rápidamente las defensas, si cada hombre expulsa a un lobo ganaremos la batalla de hoy." Miró el cronometro. Sujételos tres horas y cuarenta minutos más. Pensó, tenemos que lograrlo. Maldito Koshi, Darwin pensó.

Había visto a los montañeses replegarse y se había regocijado con la imagen, sabiendo que cuando abandonaran la batalla el camino estaría abierto para que el cuerpo principal de los Lobos de Acero se dirigiera a las llanuras al norte de Tara a través del paso. Pero la aparente desbandada no había durado; la infantería huyendo se había detenido, rehecho sus línea y, rápidamente, se había preparado de nuevo para la batalla.

El mechWarrior del Koshi estaba por todos lados a lo largo de la línea de defensa, buscando una sobrecarga de calor a causa del imprudente exceso de actividad, usaba sus propulsores de salto y su máxima velocidad para llegar donde la batalla era mas dura a lo largo de la línea de defensa y donde la infantería necesitaba mas apoyo. Era el corazón y el alma de la resistencia, y Darwin sabia que debía esperar a que la temperatura del Koshi se disparara para obtener una ventaja táctica para sus lobos.

Afino su circuito de comunicaciones. "Capitán Greer. Tome las fuerzas que necesite y destruya ese Koshi." La nueva línea de defensa de los montañeses estaban resistiendo, pero Michael Griffin sabia mejor que nadie que no podía volver a depender de la suerte. El Koshi era uno de los blancos más tentadores sobre el campo de batalla, y el comandante enemigo tenía que haber supuesto que el mechWarrior de los Montañeses era el jefe responsable de su estratégica retirada y las nuevas líneas de defensa.

Una gran salva de misiles de corto alcance alcanzo su puesto aunque no de manera inesperada, tal exageración de medios hubiera sido un cumplido, si no hubiera incapacitado de manera simultánea la pierna izquierda, el hombro derecho, y torso. Estos eran más daños de los que el sistema de estabilización interno podía soportar. En la cabina los instrumentos se cerraron y las luces se apagaron, los pedales, los controles de presión dejaron de responder, y como consecuencia el cuerpo del Koshi se balanceó y cayó.

El sillón del piloto absorbió la mayor parte del impacto, dejaando a Griffin ileso, aunque quizás después tendría algún hueso fracturado. Si viviera el tiempo suficiente para contarlo, pensó, luchando contra las correas de sofá. Los visualizaciones de cabina de piloto estaban o fuera de servicio o se movían erráticamente, pero lo que podía ver del campo fuera con sus propios ojos no parecía prometedor. Se soltó de los anclajes del sillón.

Los misiles no habían sido suficiente para el enemigo comandante, cuando decidio eliminar al Koshi. Los lobos habían enviado a continuación un equipo de Elementales para asegurarse que el mechWarrior no saliera vivo.

Griffin busco la pistola que guardaba en la cabina para ocasiones como estas. No podría hacer mucho daño contra guerreros genéticamente mejorados en armadura de combate, pero por lo menos caería peleando.

Entonces el rayo brillante de un láser pasó por su campo visual, y escuchó, débilmente a través del casco de metal del Koshi, el ruido del fuego de una ametralladora fuera junto con el crujir de lo que parecía el impacto de un misil de largo alcance. Los Elementales se dispersaron y se retiraron, y un momento después Griffin escuchó el sonido de la apertura de la escotilla de la cabina.

"Coronel Griffin, señor!" Una voz grito. "¡Teniente Jones saque su culo de aquí y metase en su Joust antes de que esos gorilas vuelvan otra vez!" Griffin verificó el cronómetro de cabina, asombrosamente, todavía funcionaba.

Quince minutos faltan, pensaba; lo suficientemente. Lo hemos hecho. La infantería había sujetado la línea el tiempo suficiente.

PARTE QUINTA

Northwind, comienzos del verano de 3133

La batalla por Tara

Capítulo 44

Llanuras al norte de Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

La lluvia había estado chisporroteando cayendo de un modo desganado desde mitad de la mañana; ahora las nubes estaban haciéndose cada vez mas gruesas, traídas por el viendo. Will Elliot, junto con Jock Gordon y Lexa McIntosh, hicieron un alto en el camino para descansar antes de seguir adelante.

Will no había dormido en un día y medio, y el último medio día se había llenado de fuego y velocidad, disparar y correr, además no habían encontrado ningún vehículos después de que perdieran el suyo de exploración tras una colisión durante la batalla. La acciones en la boca del paso Red Ledge de los Montañeses habían dado el tiempo suficiente para una retirada ordenada, gracias al sólido ejemplo y a las certeras órdenes del Coronel Griffin. Por otro lado un rumor se extendió por las filas de los Montañeses el mech del Coronel Griffin estaba caído y el Coronel estaba muerto, pero el sonido de su voz por el circuito de comunicaciones descarto la idea rápidamente.

"¿Cuándo piensas que llegaran?", Lexa preguntó cansadamente. Se estaba apoyando contra una roca mientras se peinaba su oscuro pelo con un peine de bolsillo. Lo que ella esperaba lograr con eso Will no podía imaginarlo, Estaba tan cubierta de sudor y suciedad como sus dos compañeros pero parecía hacerle sentirse mejor por lo que se abstuvo hacer comentarios.

"Parará cuando uno de los dos bando este derrotado", dijo. Mientras verificaba la batería de su rifle gauss. El batería casi descargado y tan solo le quedaba un cargador en los bolsillos de su uniforme.

"¡Diablos!, ¿dónde están los suministros cuando son necesarios?".

"Se han perdido al igual que todo lo demás", Jock respondio.

"No estoy perdido", Will comento. "Tara esta hacia delante, tal vez a un día de camino aproximadamente, dependiendo de la prisa que nos demos. Más cerca, si conseguimos un vehículo." "No hay seguridad de llegar si corremos." "Si quiere seguridad...", Will dijo, "... debías haberte quedado en la granja.

Veamos si el Sargento tiene órdenes para nosotros. Si él no las tuviera, tal vez podamos buscarnos nuestra propia diversión." "Promesas, promesas", Lexa dijo, guardando el peine en su bolsillo y levantándose de la roca.

"Si usted me pregunta, buscar un sitio para dormir parece una buena", Jock interrumpió.

Will negó con la cabeza. "Sólo si queremos despertarnos bajo el pie de un mech de los lobos".

"Hay camiones." Un hombre de los fusileros de Northwind, dijo mientras subía por el camino a media velocidad y continuo, "Silencio en la radio. Camiones.

Nos estamos replegando. El punto de reunión esta en el cuadrante 9-1-40-13. Comuníquelo a todos los que se encuentren.". Despues continuó corriendo por el camino hasta alejarse de su vista. Los tres compañeros se miraron.

"¿Que hay de todo esto?", Lexa preguntó.

"Yo no recibo órdenes de un Cabo de los fusileros", Jock dijo.

"Muy bien, señores", El sargento Donohue dijo, apareciendo repentinamente detrás de la maleza en la parte superior del camino. A diferencia de casi todos los demás a quienes Will había visto en las últimas horas, el Sargento no parecía cansado o abatido, Will se pregunto, si el hombre tenía el uniforme tatuado en el cuerpo. "¿Por qué ustedes no están embarcados?, Hemos preparados algunos camiones para la retirada".

"¿Qué significa eso?". Lexa preguntó. "¿Adónde vamos?".

"Si lo supiera, se lo diría". El Sargento la miró. "¿Dónde es Cabo McCloud?" "El último lugar donde le vi, fue arriba en el puesto de observación", Will respondió.

"Adelante. Sigan su camino." El Sargento se oculto otra vez en la maleza.

"Ha sonado como si tuviéramos nuevas ordenes", Jock dijo.

"Movámosnos, entonces", Will dijo. Puso su mochila sobre sus hombros, recogió su rifle, y salió al trote hacia el punto de evacuación, con Lexa y Jock corriendo a su lado.

En el área de evacuación, efectivamente había camiones esperando, comida caliente también, un miembro del cuerpo médico tenia un puesto ayuda en uno de ellos, al mismo tiempo que un sacerdote ofrecía servicios en otro, de pie desde arriba hablaba a sus improvisados asistentes.

"¿Cualquier de vosotros necesita algo de eso?",Lexa preguntó.

"Lo que quiero es un poco de la tarta de frambuesas de mi madre", Will respondió. "Eso me haría feliz. Pero desde que tenemos carne del ejército y pan de la milicia..." "... que no viene de ningún animal o planta conocida..." Jock intervino.

"... todos los días son fiesta y cada comida un banquete".

Lexa terminó. "Aquí viene un oficial; tal vez sepa algo".

El oficial en cuestión, un Mayor con un megáfono, ocupo el lugar del padre en la improvisada capilla tan pronto como el servicio hubo terminado.

"Atención, escuchen", dijo. "Quiero a todos con armas anti-armadura y munición en el vehículo de cabeza." Dijo señalando a su izquierda. "Si lo tienen dirijanse allí rápido, ¡muévanse!. Si se llena, cogeremos un segundo camión, y un tercero, etcétera". Paro un momento y después prosiguió. "Si tienen armas antiaéreas, los quiero en el camión de en medio, el numero 6-0-4, a la derecha de donde yo estoy. ¡Vayan!", volvió a hacer una pausa. "El resto que tenga cargas de demolición sin usar o armamento pesado especiales, ametralladoras pesadas, lanzacohetes, morteros, dirrúyanse a la parte trasera del convoy.

Último camión. Comiencen a llenar aquel. Muevanse ahora." El Mayor paro aun una última vez mientras Will comía un trozo de pan duro. No estaba fresco, no era sabroso y tenia pinta de haber estado una vida entera en una estantería, por suerte, contenía el alimento diario mínimo básico de casi todo, excepto de diversión.

La voz del Mayor volvió por el megáfono una vez más. "Todos los demás, escojan un lugar en uno de los vehículos restantes. Váyanse allí. La columna saldrá en cinco minuto." El camión a la izquierda del vehículo situado en el centro estaba vacío. Will gesticulo con la cabeza en esa dirección y dijo a los otros, "Ya han escuchado al mayor... pongámonos en camino mientras todavía haya asientos. Tal vez alguien en el camión puede decirnos a dónde nos vamos".

"Si usted me pregunta", Lexa dijo con aire pesimista, "Éste es un desastre total, y el único lugar al que vamos ir es recto al infierno".

"¿Por qué dices eso?". Will preguntó cuando trepó sobre la plataforma. Los asientos cubrían los costados del camión. Se dirigió a la parte delantera donde había una cierta protección contra lo que parecía estar convirtiéndose en una tarde infame.

"Estamos avanzando hacia un victoria gloriosa contra un enemigo que está abriéndose camino en completo desorden", Lexa dijo. "A esta velocidad los lobos estarán a las puertas de la capital antes del amanecer. Nadie sabe qué tenemos o dónde estamos... incluyendo nuestra propia unidad. Nuestras unidades están todas divididas, dispersas o diezmadas. ¿Y si llamáramos a esto una desbandaba, cuanto equivocados estaríamos?" "No mucho", Respondió Jock. "Parece como si estuviéramos los tres contra el mundo." "Entonces que el mundo tenga cuidado", Will farfulló socarronamente.

El camión se llenó pronto con más hombres y mujeres, algunos con el equipo completo, otros que llevaban tan solo un rifle y una mochila con repuestos y munición. En menos de los cinco minutos prometidos el motor del camión arranco y se tambalearon hacia adelante. El sitio que habían escogido demostró ser bueno. Will, Lexa, y Jock solamente se mojaron en un lado cuando las nubes se abrieron y la lluvia cayó media hora después de comenzar su viaje.

Capítulo 45

Llanuras al norte de Tara

El Fuerte. Northwind

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

Nicholas Darwin estaba sentado encima de su tanque Cóndor, disfrutando del aire fresco de la tarde después de un día consumido por su rango, en los confines viciados del interior del tanque, y escuchando el castañeteo de comunicaciones entre los soldados bajo su mando. Una neblina ligera se movió empujada por el viento desde el cielo nublado, enfriando su piel, y el olorcillo de ozono del arma principal del Cóndor habló de una victoria. Anastasia Kerensky estaría contenta.

"La resistencia se está desintegrando, Coronel de estrella", Capitán de estrella Greer informó por el circuito de mando. "Estamos hablando de fuego solamente provenientes armas ligeras portátiles. Ningunas armas de fuego pesadas. Ninguna señal de mechs enemigos".

"Muy bien", Darwin dijo. "Salgan del valle".

Llamo al operador de comunicaciones del tanque. "Envié una señal a la Comandante Anastasia Kerensky: ruta segura. Dispongan el avance".

"Como usted ordene, Coronel", Greer dijo, y el oficial de comunicaciones respondio, "Mensaje enviado." Darwin se tumbo en la parte superior del tanque. El tiempo de empezaba a moverse otra vez.

"En cuanto estemos todos en la llanura", ordenó, "Retome la formación. Vehículos ligeros al frente, Aerodeslizadores en los flancos. No deseo sorpresas".

"¿Qué hay de los Montañeses, Coronel de estrella?". Preguntó a Greer.

"La línea de defensa esta descompuesta", Darwin dijo. "Evite los focos de resistencia ya nos ocuparemos después".

"Sí, señor".

Ezekiel Crow cerró la puerta de la oficina detrás de él y se reclinó contra ella, dejando escapar un fuerte suspiro de agotamiento. Mantenía su postura rígida delante de Tara Campbell obteniendo fuerzas de las profundidades de su fatiga. Ella misma se apoyaba contra el borde del escritorio de madera de la habitación. Un minuto más en esa postura, ella estaba convencida, y habría caído como un árbol talado.

Tara y Crow se habían reunido en la pequeña oficina del Prefecto en las profundidades del Fuerte para estudiar los recientes informes de inteligencia sobre la batalla. Con inesperado acuerdo, habían dejado el CIC para tener esa conversación en privado. No había nada bueno en que el resto pudiera escuchar una discusión que perjudicaría la moral de la tropa.

Tara todavía tenía sus archivos de datos mas recientemente en su mano; el Paladín hizo un gesto en su dirección y pregunto.

"¿Qué refuerzos tenemos en camino?".

"Nada que no tuviéramos anoche", dijo. "Principalmente ésos mech mejorados de Tyson y Varney. Todas las unidades están en la ciudad ahora y dirigiéndose al oeste".

Asintió despacio, no mirándola a ella, su mirada fija se perdía más allá de los dedos del pie de sus botas.

"Es suficiente con poner una línea de defensa a medio día de aquí. Si resistimos, podemos dar tiempo para evacuar a los civiles por lo menos".

"¿Qué quieres decir con...Evacuar?". Ella exigió. "¿Usted piensa sinceramente que estamos tan superados como para llegar a ese punto?".

"No quiero que alguien vuelva a casa para encontrar a sus padres tirados en sus camas", respondió, muy reservado. La miró con sus ojos azules concentrados y en llamas. "Sí, evácuelos. Todo lo transporte disponible que no sean necesario para el combate... eso no será crucial en la batalla... deberán estar sacando a los no combatientes." "¿Usted está seguro?". Preguntó Tara.

"Si usted quiere dormir por la noche después".

"Daré la orden".

Miró atrás a sus pies, avergonzado por su propia vehemencia repentina.

"Gracias", dijo silenciosamente.

"Está bien", ella dijo y se hizo un inoportuno silencio. Entonces Tara carraspeó su garganta y consultó sus archivos de datos otra vez. "El ala de cazas aeroespaciales de Halidon llegara al amanecer si pueden. El clima no parece bueno".

"Radick y sus lobos de acero no van a darnos hasta el amanecer", Crow dijo.

"Después de luchar a través del paso, estarán demasiado ávidos de venganza".

"Bien que podemos hacer....", Tara hizo algunos ajustes al pad de datos y encontró un plano esquemático. Pasó el pad con el mapa a Crow, diciendo, "Sé de un buen lugar para hacer esto. A medio camino de aquí a las montañas. Mire... lo tengo marcado." Crow tomó el pad de datos y echó un vistazo a los contenidos de la visualización. "¿Cómo es el suelo?".

"Colinas onduladas bajas, principalmente", Tara dijo. "Podemos dibujar nuestras fuerza a lo largo de esta línea de norte a sur, con los tanques ocultos justo sobre la cima. Hay un torrente a lo largo de la parte inferior de la lomo que puede disminuir la velocidad de algunos de sus vehículos de oruga." "Hablando de disminuir la velocidad de ellos... ¿Ha habido noticias del Coronel Griffin?".

Ella agitó la cabeza. "Usted estaba allí cuando llego la ultima".

"Entonces tenemos que suponer que ha caído, y hacer nuestros planes en consecuencia." "Me prometió tiempo", respondió. "Lo consiguió tanto si ha caído como si no".

Ella se obligo a ponerse de firme, en lo que ella esperaba fuera un facsímile convincente de una postura de respetuosa. "Y su tiempo no va a ser malgastado, usted y yo lo necesitamos para subir a nuestros mechs y empezar a mover las tropas".

Capítulo 46

Llanuras al norte de Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

La tormenta que se acercaba traía una artificial y temprana oscuridad a las llanuras que discurrían al norte de Tara. Las nubes oscurecieron la puesta de sol y ocultaron las estrellas del crepúsculo. Las imprevisibles ráfagas de viento perturbaban el ambiente, generando pequeños remolinos que arrojaban polvo y hojas que cruzaban las estelas de luz de los vehículos en movimientos antes de caer al suelo.

Los montañeses de Northwind habían situado su cuartel general de primera línea en un gimnasio de un instituto abandonada. La población rural dedicada al cultivo y al pastoreo, que vivian diseminadas por toda la llanura norte, habían sido evacuadas a la capital, cuando escucharon la noticia de que los lobos habían cruzado las montañas.

Si fallamos ahora, Tara Campbell pensaba con escalofríos, la ciudad quedara totalmente vulnerable. Y no podremos evacuarlos a todos a tiempo, no importa cuanto lo intentemos.

No dijo nada en voz alta, sin embargo; Michael Griffin y Ezekiel Crow, que estaba con ella en el centro de comunicaciones, comprendían la situación sin necesidad de revelar sus propias dudas comentándolo. Y Crow, por lo menos, sabia de primera mano qué podía ocurrir cuando soldados enemigos campaban salvajemente en una ciudad, aunque el no veía la necesidad de esterizar ese recuerdo.

Una de las impresoras de las consolas "escupió" una hoja impresa. Michael Griffin la cogio y la ojeo, frunciendo el ceño. Griffin presentaba algunas costillas fracturadas producto de la caida de su mech en el paso Red Ledge, su khosi permanecería sobre el campo de batalla hasta que alguno de los bando ganara la guerra y enviaran un grupo de recuperación. Aun así se había negado a dejar la primera línea de combate.

"Los informes meteorológicos informan que pronto llegara el temporal", Griffin dijo.

"No necesitábamos esos informes para darnos cuenta", Tara comento.

"¿Tienen algo más específico?".

"Hay una borrasca llegando desde el sureste; Nos alcanzará en torno al amanecer. El pronóstico habla de vientos fuertes, lluvias intensas, actividad eléctrica, y riego de inundación puntual.".

Ezekiel Crow dijo, "Eso no es el tiempo optimo para el despliegue de Mech y armaduras de combate".

"No es buen tiempo para nada", Tara dijo. Tiró de una hebra de su pelo amarillo distraídamente, cuando era una niña pequeña, pensaba que cuanto más fuerte tirara mas fácil le seria pensar, y en momentos de tensión sus dedos volvían a la antigua costumbre, entonces tomo una decisión. Miró al oficial de comunicaciones y le dijo, "Difunda este mensaje por un canal abierto. Diga al Prefecto Kal Radick que queremos parlamentar".

Griffin la miró fijamente. "¿Queremos qué...?".

Su propuesta tomo al coronel desprevenido, tanto como a Ezekiel Crow. Tara al verlos se apresuro a tranquilizarlos.

"Quiero proponer un alto el fuego temporal hasta la tormenta pase y se restablezca el tiempo. Eso es todo. Dejando las condiciones a un lado, podemos usar el tiempo extra".

La respuesta llego, y en unos minutos, Tara y Ezekiel Crow estaban en un transporte blindado tipo Fox dirigiéndose al lugar de reunión designado, unas coordenadas situadas en terreno abierto en tierra de nadie. El paseo en coche desde sus cuartel general provisional duro cerca de una hora, incluso a máxima velocidad. Nadie quería al líder de los Lobos de Acero cerca de las líneas de los montañeses, ni siquiera para una conferencia de alto el fuego. Antes del momento en que alcanzaron el punto de reunión ya era noche cerrada.

Salieron del coche, dejaron las luces encendidas y parpadeantes según se había acordado y esperaron.

Los lobos estaban cerca. Solamente transcurrieron unos minutos antes de que Tara divisara un vehículo acercándose desde el norte, otro vehículo blindado clase Fox, esta vez con la insignia de los Lobos de Acero. El vehículo se paro a unos metros y dos personas, una mujer y un hombre, salieron. Ellos se acercaban, Tara reprimió la sorpresa ocultándolo bajo su gesto con esfuerzo.

El hombre no era Kal Radick. Tara sabía lo suficientemente sobre el funcionamiento de los clanes para ver que la insignia era de un Coronel de estrella, pero no de un mechWarrior. La mujer, tenia una apariencia peligrosa, nadie se atrevería a compararla con un ángel, o trataría de ponerla en un posted de reclutamiento, Tara inmediatamente sintió una envidia irracional. Las cosas en los Lobos de Acero habían cambiado más rápido de lo que los informes de inteligencia de los montañeses podían plasmar, dado que indudablemente la mujer estaba al cargo.

"Comandante de Galaxia", Tara dijo. Agradeciendo haber estudiado diplomacia. Así podía mantener una apariencia calmada y una voz educada pese a las circunstancias.

"¿Debo inferir, que Kal Radick no lidera a los Steel Wolf?".

La mujer asintió bruscamente con la cabeza. "Sí. Soy Anastasia Kerensky." Diablos, Tara pensó. Un Kerensky. Mantendré la calma, y no preguntare qué le pasó a Radick. Probablemente le rajara la garganta y se la comiera como desayuno.

Su movimiento de cabeza fue tan breve como el de Kerensky, tal vez, incluso una fracción de segundo mas. Cuando habló, su voz estaba fresca y regular.

"Soy Tara Campbell, Condesa de Northwind y Prefecta de la de Prefectura III. Mi compañero es el Paladín Ezekiel Crow." Crow vestía un atuendo civil liso para la conferencia, evitaba las insignias de rango y los gestos que pudieran socavar la autoridad de Tara como Condesa y Prefecta. Educado como siempre, inclino la cabeza y dijo, "Comandante de Galaxía Kerensky".

Ella respondió la reverencia contestando, "Paladín.".

Tara miró al compañero masculino de Anastasia Kerensky, el coronel de estrella. Su expresión expectante no tuvo ninguna respuesta; Kerensky no lo presento. Si el hombre se molesto por la omisión, no lo demostró.

Amabilidad, Tara se recordó, siempre amable. "Pedí esta conferencia, Comandante de Galaxia, para dar a ti y a los tuyos la última oportunidad de dejar Northwind en paz".

Esperaba una respuesta negativa. La propuesta era una apertura Standard de la misma manera que la apertura Ruy Lopez en el ajedrez. No contaba con la risa despectiva que apareció en la cara del Coronel de estrella.

"¿Por qué debemos partir?", Kerensky exigido. "Hemos destruido su apoyo aéreo, nos hemos abierto paso por las montañas, estamos en posición de capturar su capital. Northwind es asequible para nosotros".

Tara mantuvo la calma en su rostro y poniendo cara de circunstancia, lo que implicaba que el hablante había pronunciado una grosería que no era esperada, aunque no podía esperar nada mejor. Los labios de Kerensky se tensaron; había pasado el suficientemente tiempo fuera de los enclaves del clan que podía reconocer la expresión y saber qué representaba obviamente.

Tara dijo, "No vaya a reclamar Northwind aun, Comandante de Galaxia." A los clanes no les gustaban el lenguaje informal y las contracciones; la imprecisión les molestaba. Molestar a Anastasia Kerensky parecía una buena idea, o por lo menos divertida. "Hay una pequeña guerra que vencer primero".

La mano de Kerensky, entablillada y vendada aun, tembló ligeramente, como si en otro momento y lugar estuviera martilleando una mesa. Tara notaba el movimiento. Era bonito saber que la impaciencia estaba haciendo acto de presencia aquí.

"Por supuesto", Kerensky dijo, "Libremos la batalla y resolvámoslo".

"Por supuesto... pero quizás no hoy". Antes de que Kerensky pudiera coger aliento para una replicar indignada, Tara dijo, "¿Has echado un vistazo al cielo últimamente?. Esta llegando una gran tormenta, y no se marchara hasta mañana por la tarde por lo menos. Si no vas a hacer la sensatez de dejar Northwind, deberíamos mantener un alto el fuego de treinta y seis horas para dejar pasar el mal tiempo". El labio de Kerensky se rizó. "¿Asustada de pelear con lluvia, Condesa?".

"No, no estoy lo suficientemente loca para luchar contra los elementos, Comandante de Galaxia.".

"Y no soy dejar que una charla sobre el tiempo me asuste, y perder así la ventaja táctica con la que cuento ahora, no estoy lo suficientemente loca.

Ningún alto el fuego, Condesa." "En ese caso, Comandante de Galaxia, peleamos, y dejamos que la lluvia caiga equitativamente sobre ambos, y luego veremos lo justo o injusto que fue." Tara sonrío otra vez, porque parecía molestar a Kerensky cuando lo hacia.

"¿Usted esta segura que no quiere aceptar mi propuesta?. Tengo la ventaja de saber como qué puede ser una tormenta de varano por aquí." "Si", Kerensky afirmo. "Ningún alto el fuego".

Tara miro Ezekiel Crow. Habían hablado de eso mientras se dirigían al punto de reunión y ahora era su turno para hablar.

"El Prefecto le ha advertido explícitamente que salga fuera de Northwind", dijo, "Y le ha ofrecido hasta tres veces un camino honorable de la retirada o de demora de la batalla, y las tres veces han sido rechazadas". Su cara era oscura y enjuta. "Como Paladín de la Republica, debo advertirle que se le considera oficialmente a partir de ahora en rebelión contra la república, y debe atenerse a las consecuencias".

Una vez mas, Anastasia Kerensky se río. "Si conservan cualquier honor vuelvan con los Montañeses y luchen. Esta conferencia está terminada".

Dobló y anduvo de vuelta al vehículo que la esperaba. Ella ordeno, "Coronel de Estrella." El hombre que había venido con ella se movió seguirla, pero antes levanto una radio y dijo. "Columna preparada, Armas preparadas. Avancen."

Capítulo 47

Llanuras al norte de Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

El camión de transporte que llevaba a Will Elliot y sus amigos se tambaleo cuando paro durante el amanecer lluvioso. Will estaba durmiendo sentado detrás de la cabina, se despertó, con el brusco frenazo del camión. Entonces se incorporo cogio su rifle gauss con una mano y su mochila con la otra. Otra persona se había quedado dormida apoyándose sobre su hombro; por su tamaño y peso, era probablemente Lexa McIntosh. Pero ambos estaban demasiado cansados para apreciar la experiencia, pensó Will.

"Venga, en pie", la voz del Sargento sonó. Will no reconocía la voz, pero solamente un Sargento podía gritar de ese modo. "Fuera de los camiones. Busquen sus unidades".

"Aquí vamos", Lexa dijo, empujando el hombro de Will. "Ahora es cuando nos mojamos y llenamos de barro".

Los tres bajaron del camión. La lluvia que caía mantenía el cielo oscuro, casi negro, a pesar de lo temprano de la hora, impedía la visibilidad más allá del alcance de los faros del camión. Will escuchó el ruido de un torrente cercano, y verificó su cadencia.

"Hemos hecho un largo camino", dijo, "Pero aun tenemos a los malos acercándose detrás de nosotros. Los lobos van derechos hacia Tara, y creo que estamos parados en medio de su trayectoria".

Fuera en la oscuridad, un Sargento estaba gritando otra vez. "¡Prepárense, formen!".

Will y los otros montañeses del camión dibujaron una formación irregular. El Sargento esta vez resulto ser el sargento primero Murray, el mismo hombre que había enviado a Will y sus amigos a la misión de reconocimiento el día anterior. Murray paro sobre sus pasos lo largo de formación para dar una mirada a tres de ellos antes de seguir.

"Acérquense, soldados", Murray dijo, después de que hubiera llegado al final de la formación.

Ellos se acercaron.

"Bien, muchachos", Murray continuó, "He aquí las ordenes de la compañía: este es el lugar donde los Montañeses salvaran Northwind. Ante la posibilidad remota de que no lo salvemos, si ustedes son separados de su unidad diríjanse a Carcross. Eso está en las colinas, cerca de las autopistas principales que los lobos estarán usando. Y esperen, resistan, tanto tiempo como puedan".

"¿Que significa eso, Sargento?", Lexa preguntó. "Eso no suena a parte de un plan".

"Ésas son las ordenes que la compañía tiene para nosotros", Murray dijo. "Pero he aquí el trabajo que tengo para ustedes. Ustedes son infantería. No traten de combatir con tanques o Mechs. Por que se los comerán para el desayuno y despues irán a buscar más. Su trabajo es la infantería enemiga, sus uniformes no son nada más gruesas que los vuestros. Aléjenlos de nuestros mechs y tanques. Si una de nuestras unidades esta en problemas, cúbranla. Si una de sus unidades esta en problemas, usen sus abrelatas".

"Si nosotros podemos tomar a un mech enemigo, recuerden no quiero aquí a nadie mirando, pero "Héroe" es el nombre que las personas dan a los muertos, pero si podemos capturar a un mech enemigo, háganlo intacto. Esas maquinas son valiosas y vamos a necesitar cada uno que podamos conseguir. Si además capturan a su piloto vivo, mejor. Esos mechwarriors tienen información vital de inteligencia que nuestros equipos necesitan, y tienen valor como rehenes para intercambios por nuestra gente".

"Sin embargo si no es posible destruyan el mech. Mejor un amasijo de hierros calcinado sobre el campo de batalla que un monstruo de metal campando por el campo de batalla en las manos del enemigo".

"Ahora, formen grupos de cuatro, busquen una ubicación al oeste del torrente, y caben." "¿Cuánto tiempo tenemos, Sargento?", Jock Gordon preguntó.

A lo lejos, apareció una lanza dejando un arco del fuego, proveniente del oeste.

Pasó encima de ellos bajo y rápido, dirigiéndose al este, tras esto una explosión ilumino detrás de la cumbre del cerro que tenían a su espalda.

"Ya están aquí. A sus puestos, todos. Recuerden, manténganse en movimiento, y no sean héroes".

Iba a ser una mañana larga y calurosa a pesar del viento frío y de la lluvia.

Anastasia Kerensky se había vestido para la batalla, tan solo un par de pantalones cortos y el chaleco refrigerante de su mech. No esperaba dejar la cabina de su mech hasta que hubiera expulsado a los Montañeses de Tara.

La gran cabeza del Ryoken II se balanceó cuando miró al norte y al sur para revisar la posición de los soldados y los tanques que constituían la fuerza principal de los Lobos de Acero, al este las fuerzas de los Montañeses a las que se disponían a combatir. En su cabina una visualización mostraba la ubicación y el estado de todas las unidades amigas, incluyendo las no directamente visibles, con marcadores aparecía la supuesta posición del enemigo de acuerdo con los recientes informes de inteligencia.

Los montañeses formaba una línea fina, pensaba, y frágil. Si la presionaba en cualquier lugar se haría añicos, dejando el camino a Tara abierto.

"A mi orden", dijo. "Artillería. Busque los blancos. Apunten y FUEGO." Y otra vez, "Artillería. FUEGO." Y una tercera vez, "Artillería. FUEGO".

Después "A mi orden. Misiles de largo alcance. FUEGO".

Una cortina de fuego, rota y oscurecido por lluvia y el viento, se extendió sobre los soldados enemigos en respuesta a sus palabras. Por delante de ella, los proyectiles ya estaban detonando, la luz de sus explosiones se reflejaba en la lluvia.

La lluvia sería un infierno para la infantería, tanto de los lobos como de los montañeses, pero en su Mech Anastasia estaría seca. Y la lluvia ayudaría a refligerar a su Ryoken II, por lo que comenzó a dar zancadas hacia adelante.

"Mantengan las líneas cerradas", ordenó a sus soldados. "Hidrodeslizadores descubran el final de sus alas, entonces cuelense por su retaguardia.

Envuélvalos. Ataquen por su espalda. Quiero los ataques donde pueda encontrarlos. Hacia adelante, ¡Conmigo!".

Encaro al Ryoken II hacia las líneas enemigas, mostrando que Tassa Kay estaba a punto de hacer algo que pocos en el círculo interior podían hacer mejor. Era un Kerensky, y aquellos con ese nombre de sangre, llevaban el combate en un Battlemech dentro de su ADN. El esqueleto del mech era su esqueleto, el blindaje, su piel. Después de toda una vida de entrenamiento, no necesitaba nada mas que pensar para guiar setenta y cinco toneladas de metal mortal por las calles oscuras de Tigress, Dieron o Achernar.

"Comandante de Galaxia." Las palabras sonaron en su oreja. "Estamos recogiendo una señal de los soldados de Northwind. Lo tenemos en todas las frecuencias".

"Arréglenlo rápidamente", dijo. Ahora fuego de respuesta estaban viniendo a su frente. Delante, un destructor de tanques SM1 camuflado disparo. Lo apuntó, sin pararse a calcular, y envió la respuesta en su dirección. Tendrían que moverse o morir.

Un murmullo de voces crecía y ocultaba las comunicaciones de combate que estaba recibiendo.

"¿Qué es esto?", Anastasia exigió gritando.

"La señal de los Montañeses, Comandante de Galaxia. Están cantando." Ahora que prestaba atención, podía entender palabras entre el murmullo de la comunicación. "... Si usted nunca se ha emborrachado un sábado noche, ¡usted nunca sabrá lo que es una borrachera!".

"Ciertamente están cantando", dijo. "Y muy mal", Tassa Kay recordó esa música, cantada por un Montañés durante un viaje aburrido en Nave de Descenso, le habían dicho que la canción tenia entre quinientas cincuenta o quinientas sesenta versos, aunque él solo recordaba cuarenta y dos de ellos.

Se había sido equivocado. Tassa Kay los había contado una noche, y sabía cuarenta y siete, al menos cuando estaba borracho. Anastasia se preguntaba si hoy esta ahí fuera cantando otra vez.

"Los Montañeses están revelando su posición para nosotros", dijo. "Marquenlos y destruyanlos".

A su lado, un tanque Demon paró súbitamente, dando tumbos con los neumáticos desechos y desinflados cuando la munición de un RAC impacto sobre él. La escotilla del tanque se abrió de golpe y su tripulación salio apresuradamente, dado que en cualquier momento los lanzallamas del tanque se colapsarían y alguien podría quedar dentro atrapado por la bola de fuego de la explosión. Anastasia siguió la trayectoria probable de la salva de misiles que habían eliminado el tanque, y disparo el CPP contra la supuesta ubicación.

El siguiente, pensó. La infantería no huye, avanzan. Los montañeses no tienen nada, ninguna esperanza de resistencia, o, por el contrario, estan intentando ganar tiempo.

Una línea de fuego impacto sobre la pierna del Ryoken II, marcando las capas superficiales de blindaje ferrofibroso y miomero, sin duda, un cañón automático.

Al igual que había hecho antes siguió la trayectoria del disparo se encaro al enemigo y activo los Jets de salto con la finalidad de salir de la trayectoria del cañón automático.

Conforme aterrizo contra el suelo, corrió a toda velocidad hacia el emplazamiento del cañón automático, más allá de los laseres a la izquierda y a la derecha, cuya luz era dispersada por la lluvia aunque sin perder su efectividad. Mas allá del fango... no, en el barro que saltaba por todos lados.

Estaba caminando en barro. Los habían conducido dentro de un pantano.

Conecto otra vez los jets de salto del Ryoken II, buscando desesperadamente una posición más alta. Una resistencia tan dura no podía durar eternamente.

Los montañeses estaban consumiendo tropas de una manera imprudente.

"¡Coronel de estrella Darwin!", ordeno por el circuito de mando. "Darwin, informe!".

"Estamos encontrando una dura resistencia", contesto. "Y hay un mech aquí...

no tenemos una identificación aún. Pero sabemos que es rápido, y el ingeniero dice que debe tener un reactor de fusión, en lugar de uno de combustión interna...coordenadas 12, 30, 5, 1". "Voy en camino", Anastasia dijo. Un mech así tenía que pertenecer al Paladín.

"Si estamos en la rebelión abierta contra la república y así es. El Paladín tan solo tiene una salida".

Capítulo 48

Llanuras al norte de Tara. Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

"Eso es algo que no ve todos los días", Lexa McIntosh murmuró en la oreja de Will.

Los dos estaban compartiendo una trinchera cavada apresuradamente que amenazaba con llenarse por la lluvia en pocas horas. La llovizna que había caído intermitentemente durante toda la noche era ahora un aguacero intenso y continuo, azotándoles de lado debido al viento intenso. La visibilidad no era mucho mejor que la que había tenido durante la noche, excepto cuando los destellos de los relámpagos encendían el paisaje abierto.

"¿Qué es eso?", Will preguntó.

"Uno... no, tres mechs cruzando por el horizonte." "No los veo." "Espera el próximo destello del relámpago... Allí".

Will escudriño a través de la lluvia. Sí, tenía razón. Tres formas oscuras y pesadas estaban dirigiéndose y hacia las líneas de los montañeses.

"Identificación", dijo. "Necesitamos una identificación".

Lexa busco en el bolsillo de sus pantalones y agarro un cuaderno impermeable con siluetas. "Dejame un momento que mire, todo recto".

"¿Eso significa que no los has memorizado aun?".

Lexa miró desdeñosamente. "No distingo sus marcas y modelos".

Will miraba por encima de su hombro, hojeó las páginas de la tabla, y luego miró hacia las líneas de los Lobos de Acero. "Éstos parecen ForestryMechs", dijo. "Pueden ser MiningMech. Mira esas piernas tan anchas".

"No demasiado peligrosos", Lexa dijo.

"Eso es como decir que un bulldog rabioso no es demasiado peligroso sólo porque no es un león rabioso", Will respondió sarcástico. "Y desconocemos que modificaciones han sufrido. Debemos informar sobre ellos".

Tara Campbell, en la cabina de su Hatchetman, estaba situada en el centro de la línea de los montañeses. Su trabajo era el comando y control, además de proteger el centro de la defensa contra los tanques, la artillería pesada, y mechs que Anastasia Kerensky indudablemente enviaría contra ellos. Mientras tanto, Ezekiel Crow, en su brillante y rápido Blade, estaría vagando por el campo de batalla reforzando aquellas zonas donde fuera necesario, actuando de apoyo rápido y tropa de choque.

Un conjunto de proyectiles de humo proveniente de la artillería de los montañeses vertió sus nubes blancas en las líneas de combate. El humo no era tan eficaz con lluvia y viento como hubiera sido en un campo de batalla con buen tiempo, pero cada porción de visibilidad que restaba era una ventaja adicional para los defensores, incrementando los problemas para localizarlos y calcular el volumen de sus fuerzas, haciendo a sus unidades mas difíciles de ser marcadas y abatidas.

"Informe", dijo Tara al aparato de comunicaciones de su Hatchetman. "Quiero la situación de los mechs enemigos más cercanos".

"Tenemos tres mech industriales modificados en la posición 21, 23, 8", El circuito de comunicaciones de mando respondió.

Verificó la visualización en el mapa de la cabina. La posición 21, 23, 8 era lo bastante cerca para suponer una amenaza directa al centro de la línea de defensa de los Montañeses de Northwind. Parecía que Anastasia Kerensky no pensaba hacer las cosas de manera lenta y cuidadosa.

"Ponga un tanque armado de misiles de medio alcance es su camino", Tara ordenó. "Llegare en breve".

Movió el Hatchetman con paso constante a través de sus líneas, en dirección al punto 21 - 23 - 8. No había ninguna necesidad de aumentar demasiado el calor de su mech antes de un combate que prometía ser duro. Mientras caminaba buscaba con la mirada los IndustrialMechs y allí estaban, tres formas oscuras que surgían de la niebla y la lluvia, parecían edificios sucios que necesitaban una limpieza. Esas maquina estaban diseñadas para matar a imagen y semejanza de los mech verdaderos. Sin embargo, el tanque Schmitt trato de atraerlos, presionó con su ataque audazmente, hasta el limite de la cortina de humo, después se retiro rápidamente afuera del alcance.

"Éstos son los míos", dijo al tanque. "Alejese." El Schmitt arrancó a través de la lluvia en la máxima velocidad, mientras olas de agua embarrada saltando desde abajo sus ruedas. Un relámpago destelló por encima ella, mientras un trueno rugía y Tara Campbell acechaba a su presa.

Ezekiel Crow estaba cazando. Su Blade se movía rápidamente a través de la refriega, intentando no gastar su munición sobre blancos menores de un mech.

Un solo día combate no ayudaría a los habitantes de Tara. Incluso con ayuda de los servicios públicos y los no combatiente de toda la región, ningún ejército podría conseguir el suficiente tiempo para evacuar a lugar seguro a todos los habitantes de la ciudad Si las líneas se rompían, o incluso si no se rompían, pero peleaban hasta que el ultimo hombre y la ultima mujer estuvieran en pie, cuando los lobos enfurecidos por la batalla y el alto numero de perdidas entraran sin control por las calles de la capital, destruirían los edificios y mucha gente inocente moriría.

La única solución segura era forzar a los lobos a que se retiraran. Y para eso, tenia que atraer al Ryoken II, que los servicios de inteligencia de campo asociaba a Anastasia Kerensky. Atraerlo, y destruirlo. Sin su jefe, los Lobos de Acero huirían como perros perseguidos por su amo.

"¿No tienen aun la ubicación del comandante de los lobos?". Pregunto al canal de mando del circuito de comunicaciones de su mech.

"Estamos divisando un gran mech a cinco klicks de distancia sobre su flanco izquierdo, por su velocidad y tamaño. Podría ser ella".

"Recibido. Voy a echar un vistazo." Crow puso al trote su maquina.

"¿Quién es va en el Blade?". Anastasia Kerensky exigió al oficial de inteligencia de los Lobos del Acero. "¿Y quién en el Hatchetman?".

Podía ver ambos mechs desde donde estaba avanzando hacia las líneas enemigas. El Hatchetman asomaba sobre la infantería en el centro de la defensa, una enorme masa de miomero y blindaje y con un brazo derecho que terminaba en una inmensa hacha de uranio empobrecido muy bien afilada.

Había nada sutil en un Hatchetman; era un camorrista y un gángster, un mech para alguien que deseaba ensuciarse las manos en los enfrentamientos.

El Blade, que vagaba de un lado a otro de las líneas de Northwind, podía ser descrito, sin duda, como un mech elegante (además de, por supuesto, su propio Ryoken II amado y especialmente modificado). Alto, ágil, rápido, y ligeramente blindado, era un mech, de corta distancia y con una poderosa velocidad.

Anastasia Kerensky estaba deseosa de apostar que la delicada condesa de pelo rubio defendía su planeta en el Blade.

"Inteligencia de Campo", una voz sonaba en los altavoces de la cabina del Ryoken II. "El último informe indica, Comandante de Galaxia, que el Paladín Ezekiel Crow pilota el BattleMech modelo Blade." Y habría perdido mi apuesta, Anastasia pensó. "Así que el Hatchetman pertenece a la pequeña Condesa".

"Es ciertamente probable".

"¿Quién lo habría pensado?" Anastasia respondió. "Algún día ella y yo tendremos que medir fuerzas, pero no creo que sea hoy." Miró el campo de batalla mojado, y vio la forma alta y delgada del Blade dirigirse hacia ella rápidamente.

"Hoy tengo un Paladín que matar".

Tres mechs contra su uno, y todos los IndustrialMechs eran enemigos duros, Tara Campbell llevo a su Hatchetman a la acción, preguntándose, si al igual que ella, los lobos habían modificado los mech para adaptarlos a la lucha.

Como si de una respuesta se tratara, el más cercano de lo tres, un ForestryMech, con una sierra de cadena inmensa que formaba su brazo derecho, se volvió hacia ella y levantó el otro brazo. Un cañón automático fue disparado, soltando numerosos destellos de luz.

Un cañón automático modelo Whirlwind, como decían sus de informes de inteligencia obtenidos de refriegas anteriores. El blindaje del Hatchetman podían sumirlo. Un Whirlwind era un arma ligera, apropiado para impresionar a otros mech industriales. Pero aun tenia que verse que podía hacer con un BattleMech autentico. Dejó que su computadora manejara el trabajo de apuntar, y apretó el gatillo de su cañón automático modelo Imperator Ultra 10 situado en el torso derecho del Hatchetman.

El Imperator escupió una llama de metal caliente, forzar al ForestryMech modificado a esquivarla. Entonces Tara divisó al siguiente blanco más cercano un MiningMech, esta vez, probablemente con un grupo de armas también modificadas. Apuntó al MiningMech con su rayo láser, evaporando el agua de lluvia a medida que la traspasaba y convirtiéndola en vapor. El rayo láser no haría mucho daño debido a las condiciones climáticas, su haz era dispersándose y reflejando por las cortinas de lluvia cayendo pero el mechWarrior con el que Tara se estaba encontrando cara a cara todavía se llevaría un recuerdo de la batalla.

El sudor comenzó a concentrarse sobre su frente producto de la subida de temperatura repentina en la cabina del Hatchetman. Disparar dos armas seguidas mientras estaba corriendo, no era una buena idea, maldita sea, su mech tenía un optimo sistema de eliminación de calor, y además, que estaba peleando en una lluvia torrencial helada.

Las alarmas de misiles saltaron en la cabina. Verificó en los scanners buscando la fuente de los mismos. No era el ForestryMech, estaba ausente a su izquierda lejos de ella y encarando su posición. Los misiles provenían de los otros dos, eran MiningMechs modificados, situados a su derecha.

Tara giró a la derecha para absorber los impactos en el torso izquierdo del Hatchetman. Si tuviera que sacrificar un arma, el cañón automático sería la primera, porque iba a necesitar el hacha que sostenía con la izquierda. La pelea con los tres mech se resolvería con un golpe de gracia cuerpo a cuerpo, y el hacha, por tanto, constituía una mayor ventaja que la que le proporcionaba el cañón automático.

Capítulo 49

Llanuras al norte de Tara.

Northwind.

Prefectura III. Republica de la Esfera.

Junio, 3133; Verano local.

Anastasia Kerensky giró su Ryoken II para hacer frente al Blade en avalancha.

El mech ligero carecía de armadura, sus láseres no podían hacer frente a sus armas más pesadas, y, además, lo superaba en cuarenta toneladas. Ésta debía ser una pelea fácil, ella sabía perfectamente hacer estas suposiciones.

Sin embargo, un Paladín no consigue ese puesto siendo un incapaz, y si Ezekiel Crow prefiriera usar un Blade, debía haber aprendido hace muchos años cómo compensar sus desventajas y usar ventajas.

El Blade todavía estaba viniendo hacia ella, se estaba moviendo más rápido que antes. La lluvia ocultaba su contorno. El relámpago brillo, deslumbrándola brevemente, recuperando la concentración en el campo de batalla, justo cuando el Blade del Paladín estaba casi encima de ella. Activó los reactores de salto del Ryoken II y despego.

El Blade levantó su brazo derecho, el RAC (Cañón automático rotativo) modelo Mydron RC siguió a Anastasia cuando saltó, los impactos de la munición perforante salto placas de blindaje ferrofibroso de sus piernas y de la parte baja del torso. Tassa preparo sus brazos para golpearlo en la caída pero solamente impacto en el aire, el Blade giro, usando su mayor velocidad y agilidad encarándola de nuevo y quemando mas blindaje con el láser de medio alcance.

El Ryoken II aterrizo sin dificultades, golpeando acto seguido con su enorme brazo al Blade del Paladín, sonrió al verlo caer, rodar, y volver a ponerse en pie.

"Eso tiene que haberle dolido", dijo, y suministró energía a la pareja de laseres del Ryoken II. "Veamos si le gusta esto ahora".

El Blade giro y corrió, se dirigió cuesta arriba de vuelta hacia las líneas de los Montañés. Las sombras creadas por los relámpagos brillando en el cielo iluminaba su avance con una luz tenue y estroboscopia. El puñetazo del Ryoken II y la caída resultante del Blade había paralizado al mech más ligero, y sus andares normalmente ágiles eran torpes y dubitativos.

Anastasia dio un grito despiadado de satisfacción, y comenzó la persecución.

Los relámpagos iluminaban y zigzagueaban sobre el campo de batalla mientras Ezekiel Crow subía la larga pendiente con su Blade a un paso deliberadamente torpe, con el Ryoken II de Anastasia Kerensky pisándole sus tacones. Dio irónicos agradecimientos a un dios en el que no había creído desde el incidente que Chang-an, por que los clanes aun se consideraban por encima del engaño y el subterfugio.

Ellos no lo eran, por supuesto, según el criterio de Crow, no había hombres ni mujer que estuviera por encima del engaño, pero su desdén para el uso de tales tácticas los hacía excepcionalmente malos en reconocer este tipo de estrategias durante la batalla. En su fanatismo para seguir y destruir lo que percibía un mech dañado, Anastasia Kerensky no dio ninguna señal de darse cuenta de que el Blade, pese a su cojera, se las arreglaba para ir delante de su perseguidor durante todo el camino de ascenso a la montaña.

Crow llegó a la cima de la colina con una ventaja segura sobre el Ryoken II, y tan pronto como salio del campo de visión de Anastasia puso al Blade en carrera. Para lo que el iba probar después, necesitaba suficiente distancia entre él y Kerensky.

Los Relampagos brillaron de golpe, otra vez, encima de sus cabezas, convirtiendo al Ryoken II en una imagen en blanco y negro mientras andaba inexorablemente a la vista sobre la cresta de la cima. Otro relámpago y Crow levantó el brazo derecho del Blade y disparo el láser medio de Alcance Extendido hacia la posición del Ryoken II. Un relámpago destelló una vez sobre sus cabezas mostrando el rastro de aire ionizado del láser dirigiéndose hacia el mayor blanco cercano: El mech de Anastasia Kerensky.

Los rastros de electricidad reptaban sobre la superficie blindada de Ryoken II como gusanos de color azul y morado. Dio un paso hacia atrás colina abajo, luego otro más lento y más inoportuno, antes de que sus sistemas se bloquearan completamente y cayera.

Tara Campbell sintió el impacto de los misiles de corto alcance como a series de vibraciones, escalonadas, que cruzaban el mech y lo desplazaban a medida que iban explotando. El guerrero del ForestryMech vio su oportunidad y activo su sierra de cadena inmensa.

Esa sierra tenia la fuerza suficiente para cortar el blindaje ligero Durallex del Hatchetman. Se dirigía a su hacha, Tara pensó, y no podía permitirse perder su arma principal. Las luces de los sensores de su brazo izquierdo parpadeaban, y el Cañón Imperator definitivamente estaba atascado, aunque aun conservaba el brazo. En caso de apuro sería una buena maza, pero nada más que eso.

Dio media vuelta para encarar al ForestryMech que avanzaba, lo marco con su láser medio ER Defiance, puso en marcha el Hatchetman mientras disparaba con el láser dirigiéndose a cargar contra el Forestry. Era consciente de los dos MiningMechs a su derecha, se dirigían pesadamente hacia ella con el peculiar andar de los mech industriales.

Tara sonrío preocupada. Los guerreros de los mechs no lo sabían, pero estaban en desventaja. A menos que hubieran entrenado enfrentamientos en equipo, ella solo debía combatir uno a uno, mientras que los dos que quedaban libres debían preocuparse por atacarla al mismo tiempo que evitaban hacerse daños entre ellos accidentalmente. Además, sus planes y sus acciones serían instantáneos mientras que ellos tendrían que comunicarse para coordinarse.

El ForestryMech estaba casi sobre ella, al igual, que ella sobre él. Saltó, parando sus jets cuando se elevó y salto sobre la parte superior del Forestrymech, golpeándolo en la cabeza. La velocidad del salto unida a la patada casi hicieron caer su Hatchetman pero los giroscopos mantuvieron el equilibrio mientras ella aterrizaba a la espalda del Forestrymech.

Antes de que el mechWarrior de los lobos pudiera girarse, Tara hizo girar al Hatchetman, mucho mas ágil, lanzando el hacha de metal de arriba a abajo. La hoja impacto en el hombro, rompiendo blindaje, miomero y las cadenas de acero dejando la sierra inútil. El mech todavía tenía su cañón automático, pero si pudiera quedarse detrás de él...

No podía. Los minningmech estaban ya aquí, con los cortadores de roca funcionando. Tara dobló a su derecha, y al más cercano le arremetió con el hacha. El MiningMech reculo para salir de alcance, entonces el mechWarrior se lanzo con el cortador de roca contra el brazo que sostenía el hacha, ahora era el turno de Tara para dar un paso hacia atrás. El movimiento no la salvo del peligro, la dirigió al alcance del segundo MiningMech, que vio la oportunidad de empezar a roer el lado izquierdo y el brazo ya dañado.

Era el momento de pedir ayuda. Tres contra uno esta muy bien, pero el orgullo era para tontos.

"Paladín Crow, diríjase a mi posición", Tara dijo por el circuito de comunicaciones de su cabina. "He conseguido un poco de carroña fresca para usted".

Mientras tanto, tenía que sobrevivir y rehuir la lucha pelear. Cuanto mas tiempo mantuviera entretenidos a los tres mech industriales modificados menos daños podrían hacer a otras unidades mas débiles. Ella no podía atacar con su hacha al MiningMech más cercano, dado que tenia al otro acercándose por detrás, y al ForestryMech a su derecho girando para dispararle con el cañón automático Whirlwind.

De pequeño calibre o no, el cañón automático a esta distancia no podía fallar, sobre todo cuando su blanco estaba tan cerca que parecía su pareja de baile.

La munición del Whirlwind penetraría la armadura de Durallex del Hatchetman como si no existiera.

Eso no iba a suceder solo le quedaba una opción, atacar. Disparo su láser contra el MiningMech que tenia enfrente, apuntando a la cabeza, concretamente a la zona de sensores. Siguió el impacto del láser con un hachazo a su derecha contra el ForestryMech ya dañado. Esta vez apuntó bajo, a la pierna, y golpeó a su adversario en la cadera. La filo de metal prenso el metal que formaba las piezas móviles de la cadera, haciendo que estas quedaran encajadas, sin ningún tipo de juego.

Recogio el hacha y saltó otra vez, aterrizando detrás del ForestryMech. Empujo con su brazo izquierdo lisiado el torso del ForestryMech.

Con su pierna lisiada, el ForestryMech no podía mantener el equilibrio y cayó a los pies del MiningMech contra el que Tara acababa de estar luchando.

Arremetió otra vez con su hacha, no importandole ahora si el cortador de roca del MiningMech se encontraba demasiado cerca, y golpeo el brazo izquierdo del mech. El MiningMech tenía solamente ametralladora en ese brazo, ninguna amenaza real para un BattleMech. Y saco el hacha deshaciendo el camino por el que había entrado.

Su Hatchetman, solo superaba en diez toneladas al MiningMech, poco pero suficiente, de modo que tenía que usar argucias más que fuerza bruta para forzarle a caer. Pero cayo por que tenia enredadas sus piernas en el ForestryMech ya tumbado. Tara salto, ayudada por sus jets de salto, y elevo su mole de cuarenta y cinco toneladas haciéndola impactar con ambos pies sobre la parte superior del MiningMech recién caído. MiningMech y ForestryMech formaron una masa de metal arrugado que obligaría a los técnicos a trabajar durante semanas para separar y arreglar.

El segundo MiningMech no había dejado la pelea, y estaba cerca. Cuatro misiles más de corto alcance impactaron sobre su torso. Ésta es su respuesta, Tara se dijo a si misma. No tenía más munición de misiles hasta que consiguiera recargarse en algún puesto de batalla de los lobos. Ahora el MiningMech tan solo contaba con las ametralladoras. Y ella contaba con una mayor velocidad.

Verificó su dial de calor. No, ella no podía contar con su superior velocidad. Si no tenía cuidado, muy pronto tendría un mech recalentado y negándose a moverse.

Pero el MiningMech no sabía eso. Tara disparó su rayo láser directamente a su torso.

El agua de lluvia se evaporaba formando nubes de vapor a medida que caía sobre los radiadores de ambos mech. La niebla los envolvió.

"Ríndase", Tara dijo por el comunicador de su mech en la frecuencia que tanto los montañeses como los lobos de acero usaban. "Usted no tiene elección. Usted no tiene ninguna arma".

"Tengo esto", una voz contesto. El MiningMech levantó su cortador de roca. "La sacare de su lata en un momento, mi señora, y la usare para alimentar a los perros".

La sonido era de una mujer, su voz fuerte y ronca debido a la tensión. Si nos hubiéramos conocido bajo las circunstancias diferentes, Tara pensaba, tal vez estaría comprándole una cerveza en lugar de razonar con ella.

En voz alta dijo, "Usted tuvo su oportunidad", volvió a encender los jets del Hatchetman y salto sobre este segundo miningmech.

El minningmech fue previsor y comenzó la huida. Tara cayo, giro y se preparo para seguirlo, de pronto se quedo congelada repentinamente victima de la autoprotección del Hatchetman para impedir que siguiera acumulando calor, hasta que el ya existente no se disipara.

No importaba, no estaría desprotegida mientras el mech volvía a activarse. La infantería se estaba acercando, cuerpos de exploración e ingenieros, portando uniformes de Northwind. Mi gente, Tara pensó.

Los ingenieros se acercaron a los dos mech de los Steel Wolf caídos. Entonces uno de los ingenieros situó cargas de demolición en la escotilla de entrada del MiningMech.

Otro soldado se acercó a Tara. Encendió sus micrófonos exteriores para escuchar la palabras de ingeniero, "Prefecto, si usted lo desea, ¿Podría llamar a este bastardo por su comunicador y decirle que salga con sus manos arriba?".

" Sí", Tara respondió por el circuito exterior.

El soldado saludó. Encendió el canal de comunicaciones general del mech y habló.

"Lobo, no hay deshonor en la rendición. Su mech esta inmovilizado, y mis soldados están cableando las cargas de demolición en estos momentos. Es su elección si usted está dentro cuando lo volemos".

Una pausa, y luego la réplica, "Usted no lo hará".

"Tuvo su oportunidad", Tara dijo.

Se dirigió a los ingenieros por los altavoces externos, manteniendo el enlace con el interior del mech activo.

"No puedo hacer nada por él", Tara dijo a los ingenieros. "Destruyan el mech.

Es inútil, está muy dañado".

"No, ¡espere!". Llego de nuevo la voz del mechwarrior lobos de acero. "¿Mi amigo en el ForestryMech y yo seremos dañados si nos rendimos?".

"Garantizo que usted será tratado con honor", Tara respondió.

La escotilla trasera del MiningMech se abrió. Un joven apareció, en pantalones cortos de mechWarrior y con el chaleco refrigerante mojado por el sudor. La lluvia lo mojaba y lo mostraba tembloroso.

"Llévelos a cubierto a ambos", Tara dijo. "Antes de que pillen una hipotermia y se nos mueran".

Verificó en su cabina el sensor de temperatura. El calor estaba bajando. El sistema de desconexión estaba funcionando pronto podría moverse otra vez. El tercer mech se había ido... comenzó a prepararse para seguirlo.

Antes de que pudiera hacer un movimiento, un Foz armored car con insignias de Northwind se acercó. Una señal de corto alcance se comunico con el interior del Hatchetman. "Prefecto, el Paladín la necesita, ahora". "Estoy en camino", respondió.

Siguió al Fox bajando por la colina hasta el lugar donde el Blade de Ezekiel Crow estaba situado y mirando el campo empapado por la lluvia, oscurecer por el humo negro empujado por el viento, cubierto de maquinaria destruida y con cuerpos tendidos de lobos y montañeses por igual.

"Mi dama", dijo por el circuito de comunicaciones de mando. "El mech de la Comandante de Galaxia Kerensky esta fuera de funcionamiento, los lobos se están retirando. Creo que el día es nuestro".