La novela de la segunda temporada de la serie de éxito de Televisión Española: la victoria contra Portugal, la toma de Granada, la expulsión de los judíos y la llegada de Colón a la corte.

Isabel ya es reina de Castilla después de superar los complots, las venganzas y las traiciones que la han rodeado desde su nacimiento. Ahora comienza una nueva etapa en la historia de España: el reinado de Isabel y Fernando, que se proponen como principal tarea unificar, cristianizar, pacificar y evangelizar una Castilla convulsa y divida.

Durante este período no se forjará únicamente un reinado moderno y renovador, sino que se construirá el mito de un matrimonio modélico universalmente conocido como «Los Reyes Católicos». Tras esa pareja subyacen las tensiones de una relación de nuestro tiempo que comparte cama, hijos, proyectos y sueños, aun manteniendo una clara separación de bienes y propiedades. Mientras Fernando ejerce de antagonista de Isabel —rival, aliado, amante y traidor— ella, a su vez, se enfrentará sobre todo a sí misma, siempre fiel a su esposo y sometida a ese Dios todopoderoso que la guía en su vida y en su reinado.

Las pasiones, emociones y renuncias de una mujer adelantada a su tiempo, que rechazó ser figura decorativa y moneda de cambio. Una mujer, con sus virtudes y defectos, que alcanzó un poder hasta entonces sólo reservado a los hombres, y que no tardaría en afrontar retos que nadie podía imaginar.

Martín Maurel

Isabel, la conquista del poder

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Morwen 23.04.14

Título original: Isabel, la conquista del poder

Martín Maurel, 2013

Retoque de cubierta: Morwen

Editor digital: Morwen

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Todas las religiones son obras humanas y, en el fondo, equivalentes; se elige entre ellas por razones de conveniencia personal o de circunstancias.

AVERROES

Matar a un hombre no es defender una doctrina, es matar a un hombre.

SÉBASTIEN CASTELLION

1

Obediencia

¿Es la hombría cualidad que mida el valor de un rey? ¿Es don que fije el recuerdo de un soberano? Evocan los cronistas la humanidad de Martín, la crueldad de Pedro, la sabiduría de Alfonso, pero aquellos que dejan testimonio escrito del presente no pierden ocasión de aludir a la controvertida impotencia del difunto Enrique. Al contrario, proclives a la glosa sesgada, los cronistas del momento suman a esta privación lacras bien reales: la fragilidad de su carácter o su pobre disposición para el mando, como si de lo uno se siguiera lo otro.

No, en este mes de diciembre de 1474, con antecedentes tan próximos, la hombría no es cualidad desdeñable para quien sabe que su esposa se ha proclamado reina en su ausencia. Para quien acaba de conocer en su lejano palacio aragonés que, no contenta con eso, la ahora soberana de Castilla se ha atribuido en público el derecho a impartir justicia. Y salvo la práctica guerrera, no hay derecho más masculino.

En efecto, la bien amada esposa de Fernando ha herido su orgullo. Anticipando la reacción del heredero aragonés ante la peculiar y apresurada proclamación de Isabel, algunos no han tardado en escribirle. El propio Gutierre de Cárdenas, que enarboló en Segovia la espada como símbolo de justicia, ha procurado apaciguar al consorte con su misiva. También Alfonso Carrillo de Acuña, arzobispo de Toledo, ha enviado una carta, la misma que ahora aferra la mano de Fernando mientras brama ante su atribulado padre:

—¡Voy a proclamarme rey de Castilla, lo quiera esa mujer mía o no!

Tiene motivos Fernando para estar irritado. El arzobispo Carrillo no ha sido parco al exponerlos, pues comparte con Isabel una memoria donde prima el recuerdo de afrentas pasadas. Y tampoco es Carrillo hombre que evite la pesca en río revuelto.

Sí, gracias a rumores, sospechas, misivas e intenciones varias, Fernando, rey de Sicilia y príncipe de Gerona, hoy no sabe cuál será su papel en Castilla.

—¡No os dejaré marchar a Segovia sin escucharme!

La voz del rey Juan retumba en el salón del trono de Aragón y rechinan las mandíbulas de su hijo Fernando. No se distingue si amonesta el rey y aconseja el padre, o viceversa, pues no es solo la política lo que preocupa a Juan de Aragón.

—Lo que ha hecho Isabel es intolerable. Estoy de vuestra parte. Pero dominaos, la ira pierde a los hombres y vos tenéis más que perder que ningún otro.

El príncipe hace por calmarse. Su padre tiende la mano y reclama la carta del arzobispo. Fernando se la entrega y bufa como un animal embravecido, como si con ello quisiera subrayar los humillantes pormenores que el rey lee para sí. Finalmente, el anciano dobla el documento y suspira. No esperaba menos de Carrillo, a quien conoce bien.

—Cierto que en esta carta se dan muchos detalles…, y bañados en veneno. Pero el arzobispo parece haber olvidado lo esencial: que vuestra unión es una victoria para ambos reinos.

Ahora el rey de Aragón alecciona al joven y fogoso príncipe de Gerona.

—Nosotros necesitamos a Castilla para protegernos de Francia, y ella a nosotros para hacer frente a los partidarios de Juana.

—Si tanto me necesita —replica Fernando—, ¿por qué actúa como si se bastase sola para gobernar? ¡Ya lo habéis leído! En Castilla se me trata de «legítimo marido», no de rey. ¿Eso a qué me da derecho? ¡A entrar en su cama y poco más!

No se arredra el rey ante Fernando, mucho menos ante la inquina que se ha alojado en su pecho, nublándole el juicio.

—Os recuerdo que en Cervera, antes de casaros, accedisteis a que ella fuese soberana en su reino.

—¡Pero no a que me faltara al respeto ignorándome al subir al trono y usurpando mi condición!

Viendo el monarca que su mediación es inútil, cede la palabra al padre.

—Fernando, a vuestra esposa le sobra carácter y tendréis que luchar para defender lo vuestro. Pero es digna de vos y os ha dado una hija. No arriesguéis todo lo que habéis construido juntos. Estoy seguro de que sabrá transigir.

—No lo hará sin verme antes hincado ante ella, como si fuese su vasallo.

La rabia sorda de Fernando también es terca, como su esposa. El rey Juan coge al hijo por los hombros y hasta el más inepto leería en su mirada cuán sincera es su inquietud.

—¡Os prometo que reclamaremos lo que os corresponda! Una reparación, si así lo deseáis. Pero que lo haga un emisario y no vos. No podéis presentaros en la corte de ese ánimo.

—No, padre, eso es lo que quiere: evitar encararse conmigo. Pero va a tener que hacerlo. Y le diré bien alto que no habrá reina sin rey.

Siente el padre en sus avejentadas manos que su sermón se hace añicos contra el empecinamiento del vástago airado, tal es la rigidez del príncipe, que instantes después abandona la estancia. Partirá Fernando al alba, hacia una batalla en la que hasta el momento los gestos y las palabras laceran su entendimiento como una espada mal afilada. Y el rey Juan pactaría con el diablo antes que consentir un desastre, ¿o acaso no lo haría un buen padre?

Cielo raso y un sol espléndido que no alcanza a derretir la nieve en los campos de Castilla y León. Tal es el paisaje de estos reinos desasosegados, donde las promesas aguardan el amparo de una primavera incierta. Donde el eco aún esparce las palabras de Isabel como mies en tierra perpleja.

—Castellanos: sabed que vuestro rey y hermano mío, Enrique, murió en la ciudad de Madrid hace días, y que yo he sido jurada ya en Segovia como su heredera universal y legítima. Con la presente os ordeno: alzad pendones por mí, y reconocedme así como vuestra reina y señora natural. Regidores y señores, venid desde todos los rincones de mi reino a Segovia y juradme obediencia como vuestra única soberana.

Y allí donde los pendones obedientes ondean al viento se escucha un grito unánime:

—¡Castilla, Castilla, Castilla! ¡Por la muy alta y muy poderosa princesa reina y señora nuestra, señora la reina doña Isabel, y por el muy alto y muy poderoso príncipe, rey y señor nuestro, señor el rey don Fernando, como su legítimo marido!

Pero este aún se encuentra lejos para que el clamor llegue a sus oídos.

En el propio alcázar de Segovia, desde el trono y con la corona sobre su cabeza, Isabel preside solemne los actos de jura de obediencia. El conde de Treviño, el obispo de Segovia… Uno tras otro, los leales prestan juramento con la rodilla hincada en el suelo y una mano sobre la Biblia que sostiene el cardenal Mendoza.

Isabel asiente con la mirada fija en cada uno de los juramentados, satisfecha y agradecida, sin poder disimular del todo su emoción. Y los leales aprecian que quien ha decidido ejercer autoridad sobre ellos no carezca de corazón. Cumplido el trance, se hacen a un lado y desde allí siguen el transcurso de la ceremonia.

La paradoja habita en el alma del hombre y se acomoda en la del hipócrita. Por eso son los leales de nuevo cuño quienes menos reprimen el aspaviento cuando ven a Beltrán de la Cueva arrodillarse ante el cardenal. Beltrán de la Cueva, antiguo valido del rey Enrique, y, por consiguiente, adversario de Isabel. Peor aún: Beltrán de la Cueva, colaborador necesario en la procreación de Juana la bastarda, a quien presta sobrenombre merced al gracejo malintencionado del fallecido Juan Pacheco.

Compiten muchos leales de nuevo cuño en pregonar que la Beltraneja es bastarda y, por tanto, inexistentes sus derechos al trono, aunque la identidad del procreador sea motivo de desavenencia. Y más tras ver al principal sospechoso rodilla en tierra, ante su reina.

—Juro servir y seguir a nuestra señora doña Isabel como reina y señora natural de nuestros reinos y así guardar su servicio, personas y estado real y de igual a su legítimo marido don Fernando.

No revela Isabel la sorpresa que le causa ver a Beltrán de la Cueva a sus pies, pero la reina se permite cruzar una fugaz mirada de complicidad con Gonzalo Chacón. Toda la vida juntos, basta un destello de sus pupilas para que uno comprenda lo que sucede en la mente del otro. Por eso Chacón desvía pronto su mirada, para que Isabel no capte la preocupación que comparte con Gutierre de Cárdenas.

—La obediencia de Beltrán de la Cueva me sorprende menos que la ausencia de otros. ¿Dónde está Castilla?

Beltrán de la Cueva se une al grupo de juramentados, donde algunos se apartan no se sabe si para dejarle espacio o para mantener las distancias, como si la lealtad y la traición fueran en él igualmente ponzoñosas. Cárdenas corrobora el comentario de Chacón con gesto disimulado y apostilla en voz baja:

—Más que un desfile de personalidades, esto parece una reunión de viejos conocidos. Esperemos que vayan sumándose lealtades y al final solo falten los que ya sabemos.

Cárdenas y Chacón comparten fidelidad de primera hornada hacia Isabel y, por tanto, recelos ante un bando rival que intuyen bien nutrido. Mientras, frente al trono, continúa la procesión. Es el turno del conde-duque de Benavente, quien al término de su juramento ofrece, no sin solemnidad, un presente a la reina.

—Como titular del condado y del ducado de Benavente, os hago entrega, alteza, de un humilde presente como señal de obediencia. Tened, para vos…

A un gesto del conde-duque, un sirviente deposita a los pies de Isabel un cojín en el que descansa una hermosa joya. No falta en la estancia quien tase la obediencia del conde-duque en función del precio de la alhaja.

—Y este libro para vuestro esposo. Lamento no haber podido mostrarle mi respeto.

Otro sirviente deja un tratado de caza lujosamente encuadernado junto a la joya. Isabel, impertérrita, contempla los regalos y sonríe al noble desde el trono.

—En su nombre os agradezco vuestra generosidad y la lealtad que nos habéis jurado. A mi esposo le ocupan asuntos en tierras aragonesas, pero pronto me acompañará aquí, en Segovia.

Al instante se escuchan tímidos murmullos entre los presentes, murmullos que incomodan a Isabel aunque no pierda la sonrisa protocolaria. Pero Chacón y Cárdenas sí reaccionan. Y el primero sentencia:

—Lo que os decía, demasiados ausentes.

No ha pasado desapercibido para Isabel el semblante de sus consejeros al final de la ceremonia, y se lo hace saber mientras cena.

—Os he visto murmurar durante las juras. ¿Alguna preocupación que me estéis evitando?

Cárdenas y Chacón dudan antes de sincerarse con la reina, aun a sabiendas de que no pueden ocultar su desazón. Gonzalo Chacón toma la palabra.

—Solo comentábamos que hay nobles y regidores que están tardando en venir a mostrar su obediencia.

Cárdenas, siempre al corriente de lo que ocurre en el reino, se apresta a ofrecer más datos.

—Algunas ciudades han mandado emisarios y sabemos que os son leales. Pero de muchas ni siquiera conocemos la intención. Madrid no se ha pronunciado.

Isabel sonríe, sin perder el apetito, ya de por sí bastante frugal.

—Es tierra de Pacheco, ¿qué esperabais? Bastante que no le ha puesto a la pequeña Juana una corona de paja como hizo su padre con mi pobre hermano… Además, Castilla es un reino extenso. Y la muerte de Enrique nadie la esperaba.

Chacón hace ademán de compartir el argumento de la soberana, mientras cavila sobre la mejor manera de abordar lo que realmente le inquieta.

—Irán viniendo, como es su obligación. Su tardanza no me extraña.

—Quizá sean ellos los extrañados —apunta Cárdenas—, la proclamación no se hizo del modo habitual…

—¿Creéis que me precipité?

Isabel conoce bien a sus consejeros. Percibe en ambos una idea que no se atreven a exponer. Con un leve gesto, les conmina a desembarazarse del peso que les oprime. Chacón se ratifica.

—En su momento parecía la mejor opción.

—Y en todo caso, ya está hecho —añade Cárdenas—. Ahora toca despertar a los indecisos.

En eso los tres parecen estar de acuerdo; de los indecisos, que son numerosos, depende el futuro de Castilla tanto o más como de la suma de sus pocas pero férreas voluntades. Consciente como nadie de la fragilidad del poder de Isabel, Chacón considera que ha llegado el momento de plantear sus desvelos.

—Mi señora, convendría que Fernando llegase lo antes posible para que Castilla os viera respaldada por Aragón.

—Castilla y vuestros adversarios —completa Cárdenas el argumento de Chacón—. Todo apoyo es poco en estos días.

Isabel contempla a sus leales; ve a dos hombres seriamente preocupados por su reino, por ella… Y toma una decisión.

—Necesitamos a Carrillo.

No es la primera vez que Isabel deja asombrados a sus veteranos consejeros. Ellos reclaman la presencia del esposo y la reina quiere a Carrillo a su lado. Chacón se atreve a contradecirla.

—Mi señora, hablamos de apoyos, no de un sospechoso de traición.

—Con más soldados y fortuna que cualquier otro —recuerda la reina—. No lo quiero al servicio de mis enemigos.

Incluso en la oscuridad Isabel vería cuán lejos está de haber convencido a sus interlocutores. No faltan razones, tendrá que argumentar mejor su propuesta.

—Carrillo no solo desea el poder. Lleva años suspirando por algo que ni Juana ni Pacheco van a propiciarle. Puedo convencerlo de que soy capaz de gobernar el reino tal y como él ha querido siempre.

—Hay otras opciones —aventura Cárdenas—. Tenemos a disposición el tesoro de Enrique. El dinero es infalible para alimentar lealtades.

Isabel tuerce el gesto. Ahora sí ha perdido el apetito.

—Me temo que de tesoro ya solo tiene el nombre. Enrique no era gobernante que mirase por el futuro. Cabrera asegura que solo dejó a quien viniera tras él una cantidad escasa de plata… Y un cuerno de unicornio.

Chacón y Cárdenas la miran sin saber cómo tomarse la revelación. Isabel suspira y aclara:

—Al parecer Enrique creía en sus propiedades mágicas. Pero, de tener alguna, no es la de multiplicar los caudales… —Y la reina se anticipa, con cierta sorna—: No, no lo he comprobado, no me ha parecido necesario.

Con o sin el respaldo del unicornio, Isabel tiene una sólida idea de lo que va a ser su reinado, aunque dé comienzo con tales penurias.

—Mi hermano Enrique se arruinó comprando voluntades y agradeciendo favores. Yo no pienso hacer lo mismo. A un rey se le debe servir por principio, no a cambio de unas monedas.

—El problema es que si todas las monedas las tienen los nobles y no el rey, es él quien acaba sirviéndoles. Como ha ocurrido en Castilla.

La rotundidad incuestionable de Chacón hace reflexionar a Isabel. Y sin embargo, sigue en sus trece:

—Escribiré a Carrillo sin demora. Intrigante o no, ama a Castilla por encima de todo.

—Pero, alteza —salta Cárdenas—, ¡os exigirá una disculpa!

—Se la daré. Si consigo aplacar su orgullo herido, volverá a mi lado. Por el bien de Castilla.

Mientras se dirigen a sus aposentos, sin la presencia de la soberana, los consejeros desvelan sus temores.

—¿Pensáis que la reina está en lo cierto sobre Carrillo?

La confianza en Isabel pesa más que las dudas en el ánimo de Chacón.

—Solo ella puede persuadir al arzobispo para que se una a los nuestros… Pero no sé si su amor a Castilla será mayor que el rencor por haberse visto excluido del cardenalato.

—Pronto lo sabremos. Por otra parte, quizá peque de suspicacia, pero temo que mientras nosotros buscamos soluciones, otros ya han encontrado las suyas.

—Toda mala fe que supongamos a nuestros rivales es poca. Algo deberíamos hacer para que no nos pillen desprevenidos.

Cárdenas decide ir en busca de los acontecimientos, en vez de esperar a ser arrollado por ellos.

—Viajaré para saber de sus avances. Sé a quiénes puedo hacer las preguntas; ojalá tengan las respuestas que precisamos.

—Cuidaos y volved pronto.

Cárdenas y Chacón se separan y esa noche la visión nítida de lo que se cierne sobre Castilla dificulta su sueño: el reinado de Isabel empieza en la ruina, falto de apoyos, con un bando poderoso que le disputará el trono mientras el triunfo sea posible, pendiente además de la benevolencia de un temible enemigo… Y con un rey-aliado ausente. ¿Tan convencida está la soberana de que tiene una misión divina? ¿O quizá posee la voluntad temeraria de los héroes de esas novelas que tanto le agradan?

Voluntad a la reina Isabel no le falta. Y bien gracias a la Providencia, o quizá a la Fortuna, hasta ahora ha podido imponerla. Isabel quiere a Carrillo a su lado, en la ignorancia de que el resentido arzobispo tiene sus propios planes y, de momento, parece fuera de su alcance.

Carrillo visita a Diego Pacheco en Madrid. Junto al reciente marqués de Villena saborea vino y rencores. Incluso algún asombro.

—Nunca pensé que echaría de menos a Enrique.

El joven Pacheco discrepa:

—Era un hombre lánguido, sin ambición y tan impotente en el trono como en el lecho.

—¡Pero al menos no era una niña capaz de todo por ceñirse la corona!

Es sabido que la condición de eclesiástico no impide al hombre caer en la tentación. En el caso de Carrillo, son varios los pecados capitales a los que demuestra tener querencia. La soberbia, entre ellos. La que germina en el maestro de cualidades irrefutables cuando el alumno aventajado deja de seguir sus pasos y toma un camino divergente. Soberbio y herido, Carrillo lleva tiempo regodeándose en la posibilidad de que un día pueda recriminar a Isabel cuán torpe ha sido privándose de sus consejos y apartándolo de su lado.

—Proclamarse por su cuenta… —Diego Pacheco, de reacciones más lentas, sigue enfangado en su desconcierto—. ¿Quién iba a pensar que Isabel actuaría con tal osadía? A mi propio padre, que en gloria esté, le habría sorprendido una treta así.

—Juan Pacheco desconfiaba hasta de su sombra, tuvisteis ocasión de aprenderlo de él.

—Como tantas cosas. —A Diego Pacheco le ha molestado la exactitud del comentario.

—Pero el valor no se enseña.

Como es legítimo, el joven marqués de Villena ha recibido títulos y propiedades a la muerte de Juan Pacheco, el hombre que tuvo a Castilla en sus manos. Sin embargo, a la sangre heredada parece ocurrirle lo que al vino de ciertas tabernas, que recibe la medida justa de agua para que aún pueda venderse como tal. Consciente de lo que fluye por sus venas tanto como de vivir aún en el recuerdo del padre, Diego Pacheco se irrita y se defiende a un tiempo.

—¿Qué pretendéis? Un solo hombre no puede levantar a Castilla contra su reina.

—Depende del hombre —replica implacable el arzobispo—. Vuestro padre ni siquiera habría dejado que Isabel se coronase. ¡Habría sentado a Juana en el trono encima del cadáver del rey, si hubiera hecho falta!

—¿Me acusáis de no haber proclamado a Juana?

—¡Os conmino a hacer algo para solucionarlo! Ya es tarde para lamentaciones. A cada hora que pasa, la corona se va ajustando más en la cabeza de Isabel.

No yerra el arzobispo y el marqués lo sabe. Diego Pacheco no es tan hábil, fiero y dañino como su padre, pero necio tampoco. Por eso Carrillo, menos necio si cabe, ha venido hasta el alcázar madrileño con intención de azuzar al poderoso mancebo contra Isabel.

—Tenéis suerte de que esté con vos, pero no pienso esperar eternamente a que toméis la iniciativa. Porque el lado de los perdedores nunca fue de mi agrado.

El joven, abrasado por la reprimenda, salta:

—Y vos, ¿qué habéis hecho por la causa?

Carrillo sonríe, celebra el momento de colocar una respuesta preparada.

—Yo… he escrito a Fernando de Aragón.

Y esa carta ha tenido respuesta más allá de lo esperado. A la reacción que ha provocado en Fernando se ha añadido que Juan de Aragón requiera la presencia urgente del arzobispo en la corte aragonesa. Complacido, Carrillo no ha demorado la partida y ya estrecha las manos de su viejo amigo.

—Alteza, imagino vuestra indignación contra Isabel.

—Cómo no indignarse —apunta el rey Juan— después de leer vuestro relato.

—Me limité a contar lo que Isabel hace a sus espaldas, para que su esposo actúe en consecuencia. —El arzobispo finge no entender el reproche y se resguarda en la humildad—. Si he causado dolor con mis palabras, lo lamento.

—¿Seguro? Porque a mis años uno sabe cuándo se escribe desde la preocupación y cuándo desde el rencor.

Las palabras del rey abren la puerta a un diálogo más sincero.

—No voy a negar que esperaba que mis aspiraciones a cardenal fueran mejor respaldadas por Isabel y Fernando. Como agradecimiento a mis años de entrega…

—Si seguís entregado a Castilla tendréis que elegir un bando, posicionaros.

—¿Qué tal lejos de todo y de todos?

El viejo rey aragonés ríe, incrédulo.

—Boberías. Vos no valéis para ermitaño. Vuestro lugar está en la corte.

El arzobispo de Toledo aprovecha para recordar su condición de víctima.

—En la de Isabel no creo, alteza.

—¿Y en la de Fernando? Porque va camino de no ser la misma.

Carrillo oculta con su sorpresa la expectación que le provoca el comentario.

—Mi hijo está viajando a Castilla con el enfado de un capitán y menos estrategia que un soldado raso. Se plantará ante Isabel fuera de sí y todo lo que tanto nos ha costado unir saltará en pedazos.

—¿Y pretendéis que evite eso yo solo?

—No os hagáis de menos. Sabéis que juntos Fernando y vos podréis meter en vereda a Isabel. —El rey Juan sonríe con cierta malicia—. Admitid que la idea os complace…

—Vuestro hijo no anda ligero de orgullo, ¿y si no se deja aconsejar?

Carrillo se guarece en la dificultad de la misión para disimular que la propuesta es seductora. El semblante del soberano de Aragón recupera su gravedad. Se sincera con el arzobispo como si le hiciera partícipe de una revelación.

—Fernando acaba de darse cuenta de que con Isabel está perdido. Necesita un guía, alguien con experiencia y astucia… Os necesita.

A Carrillo le encanta lo que oye, se ve de nuevo disfrutando los aromas del poder en primera fila. Y en la misma maniobra, poniendo a Isabel y Fernando donde corresponde. Reyes sí, pero gracias a él. Juan de Aragón sabe cómo ha calado su solicitud en el arzobispo. Aunque no lo demuestre, se regocija; acaba de dar el primer paso para evitar el desastre.

Pero no habría tal regocijo de conocer el monarca los movimientos de Carrillo en el bando rival; de estar al corriente de la petición que ha hecho al marqués de Villena para que se conjure contra Isabel y Fernando; de saber que quizá esté permitiendo que el arzobispo de Toledo decida si el entramado que levantaron permanece erguido o se desmorona.

Mientras Carrillo asimila satisfecho las palabras de Juan de Aragón, a Diego Pacheco las del arzobispo se le han indigestado. En su palacio madrileño, el marqués de Villena interrumpe el rezo de Juana de Avis y de su hija Juana, a quienes acoge desde la muerte de Enrique.

—No recéis más por el alma de Enrique. Hace días que estará disfrutando del cielo… o del infierno.

Juana, menos devota de lo que aparenta últimamente, abandona el reclinatorio y deja que su hija continúe con las plegarias.

—Yo no rezo por él, sino por nosotras —aclara Juana a su anfitrión—. Y culpo al Altísimo de habernos abandonado de este modo. Espero que vos nos seáis más leal que nuestro Señor.

—¿Acaso lo dudáis? Tanto deseo ver a vuestra hija en el trono que le he traído una ofrenda de reyes.

El joven marqués exhibe una bolsa aterciopelada que deposita en la mano de Juana de Avis. Esta la abre sobre su palma y extrae el anillo reluciente de Enrique. La que fuera su esposa lo reconoce de inmediato.

—¿Enrique no fue enterrado con él?

—Estoy seguro de que hubiera querido que lo llevase su heredera.

Sobresaltada por la voz de su madre, la pequeña Juana interrumpe el rezo, se santigua y acude obediente a la llamada. Diego Pacheco la saluda con un gesto solemne y respetuoso. La niña no puede evitar sonreír ante la actitud del apuesto marqués. Juana de Avis entrega el anillo a su hija, que lo mira encantada.

—¡Qué bonito! ¿Es el que llevaba mi padre?

—Ahora es vuestro, querida.

La jovencísima aspirante a reina se lo prueba con alegría. En el anular le viene muy grande y lo intenta en el resto de los dedos, pero no hay manera. Tanto ensayo fallido acaba con la escasa paciencia de la madre, quien le arrebata la joya.

—Yo lo guardaré. Os lo daré cuando echemos del trono a la usurpadora.

Juanita, la mal llamada Beltraneja, no se atreve a replicar.

—El marqués ha venido a prometeros que no habréis de esperar mucho para ceñiros la corona de Castilla —dice y, dirigiéndose al joven Diego con una mirada cargada de intención, añade—: Porque de vos esperamos algo más que anillos.

El señor de Villena acepta el reto.

—Descuidad, colmaré vuestras expectativas, por ambiciosas que sean.

—No presto oídos a promesas vanas. Si no vais a poneros al frente de esta empresa, decídmelo ahora y yo misma…

Diego Pacheco corta con un gesto seco el reproche de Juana.

—No será necesario. Sé a qué puertas debo llamar y, creedme, tras ellas hay mucho más poder que entre estas cuatro paredes.

La vida de Juana de Avis no ha discurrido por sendas allanadas de antemano para la comodidad de sus pasos. Ni siquiera cuando reinaba y dirigía los destinos de hombres poderosos y capaces —tanto o más que ella— entonces a su servicio. Para Juana, maestra en desconfianza e ilustre manipuladora, los votos del joven marqués de Villena suenan huecos como una enorme tinaja mal aprovechada. No, Juana no renunciará a posibilidad alguna para conseguir lo que reclama como justo y legítimo, el trono de Castilla para su hija.

Decide por ello redactar una misiva a quien tanto veló por la niña.

—«Con desesperación os escribo, señor, buscando luz en estos tiempos sombríos. Mi hija se ha visto desposeída de su derecho natural por una usurpadora que ahora reina y a la que, para dolor de mi corazón, habéis decidido servir».

Pues Juana recuerda que aunque hoy la familia Mendoza enarbole el pendón isabelino, otrora acogió, educó y defendió a la pequeña Juana, y sin su protección quién sabe si la niña hubiera recibido a Enrique a su llegada al paraíso.

—«Vos, que lealmente habíais guardado siempre a Juana, hasta el día de ayer…».

Diego Hurtado de Mendoza abandona la lectura de la misiva.

—A partir de ahí todo son reproches.

Su hermano, el cardenal Mendoza, cabecea, con cierta admiración.

—Reconoced a Juana la osadía de enviar a la corte una carta pidiéndoos que traicionéis a la reina.

—Lo que es osado es pedirme que la apoye por —lee— «fidelidad a Enrique». La que ella no le guardó en vida, querrá decir.

El cardenal amaga una carcajada ante la precisión maliciosa de Diego.

—¿Cuál va a ser vuestra respuesta?

Diego Hurtado de Mendoza, duque del Infantado y marqués de Santillana, entre otros títulos de renombre, guarda silencio. Acto seguido, arroja al fuego de la chimenea la carta de la que fue su reina. Y viéndola arder, murmura en un suspiro:

—Pobre Juanita.

Penoso está siendo el periplo de la comitiva de Fernando hacia Segovia. A la incomodidad de las prisas se suma el frío de este mes inclemente. En cuanto Fernando tiene la certeza de pisar suelo castellano, en tierras sorianas, ordena que un pendón con el emblema de Castilla encabece la comitiva. Al cruzar villas y aldeas, el soldado que lo porta clama a viva voz:

—¡Castilla, recibe a tu rey! ¡Paso al rey de Castilla! ¡Viva el rey!

Y para regocijo de Fernando, las gentes, superada la sorpresa inicial, estallan en vítores y aclamaciones a su paso. ¿Quién dijo que Castilla negaba a su soberano? El joven rey saluda a su pueblo, orgulloso, ajeno en esos momentos a las bajas temperaturas y a las penalidades. Pierres de Peralta, el navarro fiel, lo resume bien con media sonrisa:

—Mi señor, qué buen bálsamo para vuestro enojo.

Pero Fernando no se detiene a disfrutar de la acogida que los castellanos le dispensan jornada tras jornada, en cada recodo habitado del camino. Le urge llegar a Segovia y espetar a Isabel la retahíla de reproches que ha ido ensayando. Le urge reconvenir a la reina para reencontrar a la esposa y zanjar la cuestión como tanto les complace. Porque el amor de Fernando hacia Isabel no se ha enfriado un ápice a pesar de la amargura, a pesar de la herida abierta en su orgullo. Le urge, pues, cruzar esa Castilla helada que hace tiritar al rey tanto como al último de los hombres de su séquito.

—Mi señor, Dios ha querido brindarnos un refugio en el momento de mayor rigor.

Tal es la exclamación de Peralta ante la visión del castillo de Turégano mientras el viento arrecia y se cuela por cada costura. Tiembla el pendón en las manos del soldado, pero no tiembla el ánimo del rey.

—Hay que llegar a Segovia. No veo más camino que el que tenemos por delante.

—Pues, si me lo permitís, quizá deberíais mirar atrás.

Así lo hace Fernando y ve el aspecto deplorable de sus soldados: pálidos al borde de la lividez, los labios morados, la mirada perdida…

—Algunos dicen no sentir sus manos —apunta Peralta—. Si seguimos, más de uno se quedará sin ellas.

A pesar de lo mucho que le urge avanzar, a Fernando le impacta el estado de la comitiva.

—Está bien. Dad la orden.

Peralta gira su caballo hacia la tropa y levanta el brazo.

—¡Deteneos! El rey ha tenido a bien que pidamos descanso en este lugar.

Las huestes aragonesas reciben con alivio la noticia. Fernando se dirige al tembloroso portador del pendón y ordena que se acerque a palacio a dar cuenta de su llegada. Así lo hace, plantando la enseña ante la entrada de palacio.

—¡Su alteza el rey de Castilla os llama a su presencia!

La guardia transmite la orden y del castillo no tardan en salir dos hombres, el conde de Treviño y el obispo de Segovia. A ambos les extraña ver la comitiva ante ellos. Fernando, sin desmontar, se dirige al conde:

—Espero que no haya inconveniente en que hagamos noche en vuestro palacio. Se nos antoja el paraíso en comparación con el campo abierto.

De inmediato, el conde toma la mano del rey para besarla. A continuación lo hace el obispo con toda humildad. Fernando se deja homenajear, satisfecho.

—Supongo que esto quiere decir que contamos con vuestra hospitalidad.

Horas después, Fernando y los oficiales de su comitiva cenan relajadamente en compañía de sus anfitriones. Con un buen fuego calentando la estancia, abundante comida y vino, todos olvidan los padecimientos del viaje.

—Este alto nos está devolviendo la vida —agradece Fernando.

—Nos honráis, alteza —replica el conde—, podremos presumir de haberos dado cobijo.

El soberano sonríe para sí. Una idea ha cruzado su mente.

—¿Queréis presumir de un privilegio mayor?

Fernando se levanta, atrayendo la atención de todos los presentes. El conde de Treviño y el obispo observan expectantes.

—Seréis los primeros en jurarme obediencia como rey de Castilla. La Historia os recordará por ello. Monseñor, traed una Biblia para la ceremonia.

Es patente la incomodidad que las palabras de Fernando han causado en el conde y el obispo. Se miran entre ellos, vacilantes. El obispo se aventura a intervenir:

—Me temo que no voy a poder complaceros…

—No seríais el primer religioso que pierde su Biblia. Con un misal bastará.

Peralta ríe la gracia de su señor. Pero ni el conde de Treviño ni el obispo secundan el buen humor del navarro. Por fin el conde se atreve a explicarse:

—Alteza, nada nos agradaría más que prestaros juramento… Pero ya lo hicimos hace días. Ante vuestra esposa, la reina Isabel.

A Fernando se le congela la sonrisa.

—Prometimos obediencia a la reina —matiza el obispo— y a vos, como su legítimo marido.

Se hace el silencio en la estancia. Solo se escucha el crepitar de los troncos ardiendo en la chimenea. Peralta se tensa, previendo la reacción de Fernando, que no tarda en llegar.

—Legítimo marido —masculla—, soy mucho más que el marido de la reina…

Y el aragonés, como Peralta temía, estalla por fin:

—¡Soy vuestro rey! ¡Juradme como tal!

Intimidado por la furia de Fernando, el conde balbucea una excusa:

—Nada más lejos de nuestra intención que ofenderos. Pero no podemos arriesgarnos a contravenir el juramento a la reina.

Fernando, consciente de que sus hombres lo han visto y oído todo, se siente humillado. No favorece la presencia de testigos que el rey temple el ánimo. Tercia el obispo de Segovia, en un intento de salvar la situación:

—Pedid cualquier otro deseo, alteza. Os complaceremos con gusto…

—Mis hombres y yo dispondremos de vuestra hacienda a voluntad —contesta agriamente el rey—, pues nos quedaremos en Turégano hasta que nos plazca.

Tras su réplica, Fernando se sienta y murmura a Peralta:

—Se acabaron las prisas por llegar a Segovia. Ya que la reina se ha hecho con tantas obediencias, que eche en falta la mía.

Peralta trata de aquietar la ira amarga del rey pero Fernando, cortante, ni siquiera le deja hablar.

—No ha requerido mi presencia, luego soy libre de hacerla esperar. Y nada podrá dolerle más, os lo aseguro.

Fernando vuelve a comer. Poco a poco todos los presentes retoman la cena, pero el ambiente en el castillo de Turégano ya se ha enrarecido por completo. Y así va a seguir.

No es Fernando el único que recorre apresurado los caminos en esas fechas. El propio Diego Pacheco, acuciado por el verbo hábil de Carrillo y el no menos certero de Juana de Avis, se ha presentado en la corte portuguesa con paso enérgico. Allí es recibido con grandes muestras de amabilidad por el rey Alfonso y el príncipe Juan.

—Cuánto lamento la muerte de vuestro padre, un gran hombre que vivirá en nuestro recuerdo —afirma el rey portugués con franqueza nada protocolaria—. Espero que Dios se lo llevara sin sufrimiento.

—Gracias, alteza. Precisamente por honrar su memoria vengo a rendiros visita.

—Decid, ¿qué puedo hacer?

—Invadir Castilla.

La respuesta del marqués de Villena pasma a los portugueses. Pacheco se explica sin tener en cuenta el estupor que ha hecho presa en sus interlocutores.

—Isabel se ha proclamado reina de Castilla. Ha usurpado el trono que corresponde a Juana, la hija legítima del rey Enrique y de vuestra hermana. Si no reaccionamos de inmediato, nunca podrá recuperarlo.

—Mi querido marqués, nadie más que yo desea que mi sobrina reine en Castilla, pero…

—Por no mencionar lo que le espera al resto de la Península ahora que Aragón y Castilla van a gobernar unidos: amenaza y sometimiento, alteza, ¡amenaza y sometimiento!

El príncipe Juan presta atención en silencio. No le sorprende que su padre, tan poco dado a la gesticulación, pida sosiego.

—No dramaticemos.

—No lo hago. Solo temo que la mujer que os humilló en su día rechazándoos como marido logre burlar de nuevo a vuestro linaje y se imponga.

Pacheco comprueba que su argumento ha dado en la diana, pues el rey Alfonso no oculta cuánto le mortifica el recuerdo. Insiste el marqués de Villena antes de que se desvanezca el efecto de su apostilla.

—Recordad que aquí, en Portugal, están los orígenes de mi familia. Quiero ver cómo este reino se engrandece. Y el beneficio que para vos tendría tomar Castilla sería incalculable.

Guarda silencio por fin el marqués y permite al rey meditar su réplica. Pero en la mirada del príncipe Juan ya puede verse que la propuesta del joven Pacheco lo ha seducido. El rey, por fin, toma la palabra.

—Venís solo. ¿Qué nobles os han dado su compromiso en esta causa? ¿Cuántos de los grandes de Castilla están con vos?

—Medio reino no ha jurado aún lealtad a la reina…

—Eso no significa que estén dispuestos a luchar por Juana. Quiero nombres.

La brusca respuesta del soberano portugués indispone a Pacheco.

—Por deferencia hacia vos no he comentado con nadie mi plan.

El rey Alfonso sonríe; ha descubierto el juego del marqués.

—O lo que es lo mismo: si Portugal no se sacrifica por la causa, ningún castellano lo hará…

Ávido de gloria y aventuras, como es de uso en esas edades, el príncipe Juan no puede dejar de intervenir ante la reticencia del rey.

—¡Pero, padre, no perdamos esta oportunidad! ¡Nos abren las puertas de Castilla desde dentro!

Basta una mirada feroz del rey Alfonso para silenciar la voz briosa de su hijo. A continuación, vuelve sus ojos graves hacia Diego Pacheco.

—Conseguid el compromiso de vuestros aliados y venid a verme de nuevo. Hablaremos entonces.

—¡Pero no es momento de esperar!

Alfonso despacha el asunto y al castellano con la misma rotundidad.

—Ha sido un placer recibiros.

Frustrado, Diego Pacheco se dispone a abandonar el salón del trono. No es el único decepcionado, pues el príncipe Juan ve partir al marqués llevándose la gloria que anhela con él. Apenas se han quedado a solas, la voz irritada del rey Alfonso saca al príncipe de sus cavilaciones.

—¿Cómo os habéis atrevido a llevarme la contraria delante de Pacheco?

—¡No entiendo qué fallas le veis a su plan!

—¡No entendéis porque no pensáis! ¿Qué hay de la avalancha de gastos, aprietos y muertes? ¡La sangría que sufriríamos para que esos castellanos arrogantes mantuvieran sus privilegios!

—¡Pero haríamos grande a Portugal! Todos los reinos de la Península crecen, ¡mientras nosotros estamos acorralados!

—Nuestro reino mira al océano.

La mueca que acompaña la réplica de Juan de Portugal trasluce su desdén.

—Decid más bien que lo contempla; hemos dejado de lado la exploración de los mares y nuestras conquistas africanas se han estancado.

—¿En tan poco valoráis los esfuerzos de nuestros navegantes?

—¡Vanos esfuerzos cuando lo natural es avanzar hacia Castilla!

Alfonso opta por añadir una pizca de sosiego a la conversación, en la ilusión de que el vástago levantisco lo imitará.

—Me alegra saber que al príncipe, mi hijo, le preocupan las fronteras del reino que heredará. Más que al marqués de Villena, que solo nos ve como un instrumento al servicio de sus propósitos.

—Hagamos entonces lo mismo: una vez esté Castilla en nuestras manos, Pacheco y los demás deberán someterse o…

El rey Alfonso corta su razonamiento en seco:

—Hacéis de menos a la nobleza castellana tanto como sobrestimáis nuestras fuerzas.

—Poseemos recursos de sobra, estamos unidos, mientras que ellos…

—¡Basta ya! Como rey, el tema está zanjado. Y como padre, no quiero oíros más.

El príncipe acepta a regañadientes la reprimenda. Baja la testuz ante Alfonso.

—No es mi deseo faltar al respeto que os debo. Como padre y como rey. Es vuestra decisión y como tal la acataré. Soy joven, me ciegan la ambición y el afán de gloria.

El comprensivo soberano portugués acepta la disculpa.

—Tenéis un largo camino por recorrer…

—Cierto —concede, mirando retador a los ojos del padre—, y en el trayecto evitaré verme atrapado en el lodazal de vuestros titubeos.

No está Alfonso por la labor de continuar debatiendo con su heredero. Con nadie, en realidad.

—Haced como os plazca… Cuando llegue la hora. Mientras tanto, asumid vuestra condición.

Y el príncipe se crece ante el veterano monarca.

—Asumid vos que nadie recordará vuestro reinado.

Pasa por ley natural que los hijos se enfrenten a sus padres y aprovechen la menor brecha para demostrar que son más capaces, más fuertes y más ágiles que sus antecesores. Porque no hay peor zozobra que la del hijo que se avergüenza del padre. Lo sabe el rey de Portugal mejor que el propio príncipe. Y por ello Alfonso queda solo, dolido y agotado tras el reproche.

Competir en habilidad e inteligencia con quien ha sido nuestro mentor es banal. Mezquino incluso si el desdichado está en horas bajas. Sin duda impropio de quien desea hacer valer su autoridad al frente de un reino y perdurar en la memoria de sus gentes. De ser necesario, la pupila hará vivir al maestro la quimera de que aún lo es. Así lo procura Isabel en la carta que ha enviado a Carrillo a su palacio de Alcalá de Henares, mensaje que él lee nada más regresar de Aragón:

—«Vuestra presencia en Segovia es para mí más importante que ninguna otra, ya que ansío de vuestro sabio consejo y de vuestro respaldo. Si en algún momento he lastimado el alma de vuestra merced con actos vejatorios o palabras desconsideradas, ruego me disculpéis. Mas nunca he querido faltar a quien es por mí tan querido y sostén tan necesario».

Apagad las velas, dejad que el orgullo de Carrillo resplandezca en la alcoba mientras musita su respuesta:

—Perra.

Sin decir más, Carrillo ordena a sus sirvientes que hagan los preparativos: al alba partirán hacia Segovia.

—No vayan a pasar sin mí más tiempo del que puedan soportar.

Y tras un prolongado suspiro, la reina y el arzobispo se hallan de nuevo frente a frente.

—Mi señora… Es así como debo llamaros, supongo.

Sonríe Isabel al eclesiástico pues no está de ánimo para dejarse atrapar por una intención aviesa.

—¿Qué os ha impedido venir a verme antes?

Es fútil la pregunta de Isabel pues ambos lo saben. Pero no pierden la sonrisa.

—Imaginaba Segovia abarrotada de autoridades mostrándoos lealtad. Pensé que era mejor esperar a que estuviese… tan despejada como ahora.

—Entiendo —concede la reina, impertérrita.

—Pero también me han entretenido otros asuntos. Hube de acudir a la llamada del rey de Aragón, que pidió mi consejo…

—Sin querer resultar indiscreta, me gustaría saber qué preocupaciones asaltan al padre de mi esposo.

Al oír esto, la expresión de Carrillo se ensombrece como si toda la consternación del orbe descansara sobre sus hombros.

—Estaba demudado, casi enfermo de angustia. No sabe qué esperar de la cólera de Fernando…

—¿Cólera?

En la voz serena de Isabel nada deja entrever cuánto le inquieta la noticia.

—Os habéis proclamado reina en su ausencia. Un trago demasiado amargo para él. Se siente ignorado —subraya—, despreciado.

—¿Quién le relató lo ocurrido? Quizá le dieron a entender una mala intención que no tuve.

No, el arzobispo no es propenso a delatarse y elude la cuestión.

—Sea como fuere, la decepción se le hace insoportable. Parece que… lo suficiente para convertirse en un problema de Estado.

Aunque Isabel mantenga la compostura, Carrillo sabe que el desasosiego crece en el corazón de la reina. No va a soltar presa, aún no. Todo lo contrario.

—Si me permitís, ¿qué mal consejero os recomendó proclamaros de manera tan atropellada?

—Yo misma. Y volvería a hacerlo de encontrarme en igual circunstancia.

El arzobispo no esperaba esa respuesta. Y mucho menos su contundencia. De no ser por la confrontación de intereses, el maestro reverenciaría a la pupila.

—No fue capricho, ni deseo de gloria —aclara la reina—. Sencillamente, no era el momento de mostrarse indecisa. A vos no tengo que explicaros lo que me ha costado llegar hasta aquí.

—Ciertamente, ya que he sido yo quien lo ha hecho posible. Por eso, correr ahora tantos riesgos… Me resulta absurdo. Sabéis que necesitáis a Fernando para asentar vuestro reinado.

—Lo sé. Y aunque no me arrepiento, voy a hacer lo necesario para reparar el daño causado. Confío en tener vuestro apoyo para lograrlo, arzobispo.

—Lo tenéis —y Carrillo paladea su frase antes de despacharla mirando a los ojos de la reina—, pues sé que vos, con o sin corona, no pediríais mi ayuda si no lo vierais imprescindible.

Sin esperar a que Isabel dé por concluida la audiencia, Carrillo se inclina y se dispone a partir. La voz de Isabel detiene sus pasos.

—Aún no me habéis jurado obediencia.

Carrillo, con media sonrisa, se vuelve hacia la soberana.

—Señora, después de tantos años juntos, ¿es necesaria esa jura?

—Más que ninguna otra.

No pierde la sonrisa Isabel y Carrillo debe forzar la suya antes de partir. En los pasillos del alcázar, aún zaherido, el arzobispo advierte la presencia del cardenal Mendoza, su rival en la persecución del anhelado rango purpurado. No habiendo modo de evitar el inoportuno encuentro, ambos se miden con la mirada antes de cruzarse. Al llegar a la altura del arzobispo, el cardenal Mendoza se apresta a ofrecer a los labios de Carrillo el anillo cardenalicio que luce. El arzobispo ni siquiera hace ademán de besarlo.

—Hermoso anillo. Y el rojo escarlata os sienta estupendamente, ¿será que va a juego con los aduladores? Temo que a mí nunca me habría quedado tan bien.

—¿Tanto significa la apariencia para vos?

A Carrillo no le conmueve la ironía del cardenal.

—No, en verdad. Todos somos pecadores y llegamos a este mundo en cueros. Por cierto, he sabido del nuevo embarazo de vuestra señora Mencía. ¿Con este ya contaréis tres hijos?

—Dos, por ahora —precisa imperturbable Pedro Hurtado de Mendoza—, pero no serán las debilidades de este siervo de la Iglesia lo que os ha traído hasta aquí.

—Es un momento importante para Castilla. No podía perdérmelo.

—Espero entonces que estéis a la altura. Ahora más que nunca, Castilla nos mira. Y quiere ver unidad y lealtad alrededor de su reina. Si no damos ejemplo nosotros, ¿quién lo hará?

—Cierto, ejemplar ha sido el afecto de los Mendoza hacia Isabel. Ejemplar y vertiginoso.

No parece hacer mella en el cardenal la afilada dialéctica del arzobispo.

—¿Pensáis que deberíamos contribuir con nuestra tibieza a que Castilla se rompa en una guerra civil? No, nuestra familia no hará tal. Y menos por una cuestión de orgullo herido.

Sobre heridas en el orgullo, Carrillo podría escribir un voluminoso tratado. Ambos lo saben y así lo acusan.

—Yo no podría perdonármelo —sentencia el cardenal, y mientras el purpurado se pierde por los pasillos, Carrillo queda pensativo.

Esa noche, al arzobispo de Toledo le cuesta conciliar el sueño, enredado en sus cavilaciones. ¿Qué le conviene más? De momento, mejor pasar por leal no siéndolo que alimentar con su obstinación las fundadas sospechas que lo persiguen. Si un día la Beltraneja, pobrecita niña, llega a ocupar el trono, él recuperará poder e influencia, pues ¿quién, si no, va a regir los destinos del reino? ¿El mancebo de Juan Pacheco? ¿El aprensivo rey de Portugal? Qué disparate.

Pero a pesar de la fragilidad de su posición, lo cierto es que en estos momentos Isabel tiene más posibilidades de mantenerse al frente de Castilla. Y es evidente que en su día la aprendiz de reina tomó buena nota de sus lecciones: desconfía de él y por eso mismo lo prefiere junto a ella, donde pueda vigilar sus movimientos. Teme Isabel con razón que ponga sus huestes y dinero al servicio del bando contrario. Y siendo mujer inteligente no es de descartar que sea cierto que aún estima sus valiosos consejos.

Por otra parte, aún cabe cumplir la encomienda de Juan de Aragón y aliarse con Fernando en la deliciosa tarea de domeñar a su pupila. Habrá de emplear toda su pericia para ganarse al príncipe de Gerona, pues la recompensa es suculenta. Sí, por ahora conviene mostrarse amigo de todos y enemigo de nadie. Ya vendrá la hora de pedir cuentas por tanto agravio. Y esto siempre es más fácil desde la comodidad de las alturas. Tomada su decisión, al arzobispo le vence el sueño mientras repasa los bienes y prebendas de los que desposeerá a sus enemigos.

Al día siguiente, Carrillo hinca la rodilla en el áspero suelo del alcázar segoviano, posa su mano sobre la Biblia que sostiene el cardenal Mendoza y se humilla ante la reina mientras recita la fórmula:

—Juro servir y seguir a nuestra señora doña Isabel…

Grato es para la reina y sus fieles contemplar a su eminencia reverendísima con la cabeza gacha, por ser espectáculo poco frecuente. Calcula el cardenal Mendoza la bilis que está engullendo su enemigo, viéndose de rodillas ante él, y es tal el divertimento, que se le hace liviano el peso de las Escrituras.

Acabado el juramento, Carrillo se incorpora, intercambia una respetuosa sonrisa con la reina e inquiere:

—Y la obediencia ante mi rey, ¿para cuándo?

Abandona el arzobispo el salón del trono dejando atrás el semblante majestuoso de Isabel y su mohín de satisfacción intacto, pero convencido de que con su dardo el gozo de la reina ha mudado en tormento.

No se equivoca Carrillo. Al contrario, ha abonado el terreno sobre el que van a germinar más desventuras de la soberana, pues no tarda Chacón en abordar a la reina:

—Hemos recibido noticias de Fernando…

—¿Anunciando su llegada? —Cobran nueva vida las facciones de Isabel—. ¡Por fin! Hace días que dio aviso de que partía de Aragón. ¡Ya tendría que estar aquí!

—Al parecer ha hecho un alto en Turégano… Más bien se ha instalado en el palacio del conde.

El matiz de Chacón turba menos a Isabel que el tono consternado del mayordomo.

—¿Qué queréis decir?

—Que lleva allí varias jornadas.

Con su mejor voluntad, Gonzalo Chacón trata de paliar el disgusto que ha provocado.

—Quizá la nieve esté dificultando el viaje.

—O quizá mi esposo me esté haciendo pagar con su ausencia el haberme proclamado en solitario.

Chacón no se atreve a negarlo, pues sería menospreciar la agudeza de la reina. La ve partir en silencio, en busca de refugio para su pesadumbre.

Lo encontrará al atardecer, a los pies de una imagen de Cristo crucificado.

—Señor, impedid que Fernando vuelva ciego de orgullo. Haced que confíe en mí y sepa entender mis razones… Y conservad su amor hacia mí. O renovad el que sintió, que ahora quizá esté apagándose…

Se estremece la soberana de Castilla, desvalida e implorante ante el Cristo inerte.

—Haced que venga, Dios mío… Haced que venga.

Prácticamente en esa misma hora, Fernando deja a un lado el guiso de ave que le han servido en el castillo de Turégano, pues a juzgar por su expresión no lo disfruta tanto como el vino que bebe sin moderación alguna.

—¿Qué bazofia es esta? ¿Es que la cocinera ha perdido sus dones?

Pierres de Peralta está a su lado y algunos de los mejores hombres de su séquito cenan en una mesa contigua. El navarro habla al rey con cautela pues, como es sabido, empapar el mal humor en vino puede tornar al manso más cabal en criatura aborrecible.

—Mi señor, el conde de Treviño se está quedando sin reservas de vino y alimento. Quizá estemos abusando de su hospitalidad. Son ya días aquí.

—¡Y serán meses si así se me antoja!

Fernando bebe otro generoso trago de vino y se inclina hacia el navarro.

—Isabel ha jugado con quien no debía… Vos me conocéis, Peralta; a los diez años ya estaba guerreando en Gerona… ¡Nadie puede darme lecciones de hombría!

—Pocos desconocen vuestra fama, señor. Y no faltarían damas para atestiguarlo…

Enardecido por el vino, Fernando sonríe con picardía.

—Mi fama es poca para lo que en realidad ha sido. ¿De Elvira habéis oído hablar?

Peralta niega, arrepentido ahora de haber dado pie a tales evocaciones. Tarde para lamentarse, quizá el recuerdo de otros lechos endulce la amargura de su señor por hallarse lejos del que le corresponde como rey… y legítimo marido.

—Era una cocinera de la corte de mi padre que presumía de virtuosa. Y resultó que era cierto, pues solo con mucha virtud se me retiene en el lecho durante tres días con sus noches.

Peralta fuerza la sonrisa y Fernando, lanzado, sigue dando buena cuenta del vino.

—Preguntad por mí en las mancebías catalanas. Allí me temen aún más que en los campos de batalla, porque cuesta agotarme lo que a un potro.

En la mesa contigua, los miembros del séquito murmuran entre sí, ajenos a la jactancia del príncipe aragonés.

—Aún tiene que nacer la mujer de la que yo no consiga lo que quiero.

En ese instante, uno de los hombres de la mesa contigua echa a reír a carcajadas. El rictus de Fernando se contrae, su mirada heladora se clava en él mientras pregunta a voces:

—¡Soldado! ¡Recordadme vuestro nombre!

—Guillén de Urrea, señor.

—¿Ponéis en duda lo que digo?

—No, mi señor.

El desdichado Guillén ni siquiera sabe a qué se refiere su rey, pero al instante percibe el peligro de haberse convertido en objeto de su ira. Fernando se levanta y va directo hasta él.

—Entonces ¿a qué esas risas? ¿Creéis que no sabré someter a mi esposa?

—¡Mi señor!

Nada más osa decir el de Urrea, por temor a empeorar la situación. El rey, fuera de sí, saca su daga y se la pone a Guillén en la garganta, amenazando con clavársela.

—¡Si dudáis de mi hombría, decídmelo a la cara! ¡Decídmelo!

Peralta, alarmado, ya ha llegado hasta Fernando y forcejea con él.

—¡¿Qué estáis haciendo, señor?!

—¡Protegiendo mi honor de las dudas de este bastardo!

—¡Mi señor, si no ha dicho nada!

Cuando la punta de la daga parece a punto de abrirse camino hacia el interior del cuello del aterrorizado Guillén, Fernando por fin se da cuenta de su error. Tras un momento de duda, el rey suelta a su víctima y de un empujón lo derriba. Mira a su alrededor y, viendo que sus hombres están pasmados ante su arrebato, abandona la estancia enfurecido, perdiéndose en el interior del palacio.

No es Fernando el único monarca que ha perdido el apetito esta noche y ahora medita rondado por sus fantasmas. En Portugal, el rey Alfonso también ha abandonado pronto la mesa. Carcomido aún por las palabras de su hijo Juan, repasa los cuadros que cuelgan de las paredes de palacio. Retratos de miembros ilustres de su familia en su mayoría: el rostro casi olvidado de su abuelo Juan; la estampa de su padre, Eduardo; la efigie de quien fuera su tío, Enrique el Navegante. Sin que Alfonso lo perciba, Fernando de Braganza y Castro, que será tercer duque de Braganza, observa unos instantes al rey desde la distancia. Finalmente se acerca al soberano.

—¿Me habéis hecho llamar, alteza?

Alfonso asiente, pero no desvía la mirada de las pinturas. Braganza se une a la contemplación de los cuadros y camina junto a él.

—Provengo de una familia llena de arrojo. Mi abuelo inició las conquistas en África. Mi tío Enrique condujo a Portugal a explorar los mares. Y yo…

—Vos habéis conquistado nuevas plazas en África.

—Nada que mi padre no hubiera hecho ya.

Braganza conoce la propuesta que ha anidado en la mente del rey, alterando sus humores.

—Hace falta valor para evitar las guerras, alteza… Y Castilla, aunque rota, es un enemigo temible.

Pero Alfonso no presta atención a sus argumentos.

—Francia nos ayudaría. Lleva años en disputas con Aragón. Lo último que le interesa es que su enemigo se haga fuerte uniéndose a Castilla.

—Nos apoyaría, sí. Pero solo con su bendición. El rey Luis no va a arriesgar una lanza por nosotros. Es un conspirador que nunca da más de lo que recibe.

—Exageráis. Seguro que podríamos llegar a un acuerdo. Es cuestión de conocer sus deseos.

—Lo llaman «La Araña», alteza. Porque se mueve con sigilo y antes de que uno se dé cuenta, lo ha perdido todo en beneficio suyo. No tiene escrúpulos. ¿Sabéis que desposó con una niña de ocho años para ampliar su poder?

Alfonso no reprime una mueca de disgusto al oír tal bellaquería. Calla y queda pensativo un instante.

—Quizá podamos prescindir de Francia. Si es cierto lo que dice el hijo de Pacheco, media Castilla está en contra de Isabel…

—Alteza, Diego Pacheco se guardó mucho de exponeros la principal debilidad de su plan, que Castilla no aceptará una reina impuesta por extraños, sea legítima o no.

Alfonso se detiene en seco, encarándose con su consejero.

—¡Detesto que arruinéis mis ilusiones! —Braganza teme haberse excedido pero, sin darle tiempo a disculparse, el rey añade—: Sobre todo cuando tenéis razón.

Braganza amaga un suspiro de alivio. Alfonso, de nuevo ensimismado, eleva la vista y su mirada se posa en un retrato de su padre desde donde parece juzgarlo con particular dureza. Y sin volverse hacia Braganza, concluye:

—No obstante, haced recuento de las tropas que necesitaríamos y de cuánto nos costaría la campaña. Solo para terminar de convencerme de que es una locura…

Contrariado por el encargo, Fernando de Braganza se dispone a cumplirlo, dejando al rey absorto con el cuadro.

Esta noche las cabezas coronadas parecen estar aquejadas de un mal que las hace vulnerables a la duda, la frustración y el desaliento. Isabel alberga motivos de sobra para no librarse de la plaga y recibe con gesto preocupado al cardenal Mendoza.

—Perdonad por haberos convocado a estas horas, don Pedro.

—Confortaré siempre a un alma necesitada de confesión, y más si es la vuestra.

Isabel toma asiento y el cardenal hace lo propio a su lado.

—El Señor esté en vuestro corazón y en vuestros labios para que confeséis todos vuestros pecados. En el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo. Amén.

—Reverencia, siento que Dios me está abandonando.

—¿Y qué os ha llevado a pensar eso?

—Mi vida nunca ha sido fácil. Pero todas las penalidades sirvieron para señalar mi destino: el trono de Castilla. Mi hermano Alfonso murió de improviso y Enrique se ha ido de igual modo, allanándome un camino que parecía imposible.

—Por decisión divina. Trágica, pero divina —puntualiza el confesor—. Como bien decís, una señal de que Él quiere veros reinar.

—Eso pensaba… Pero ahora las trabas se han multiplicado. La nobleza no se decide a apoyarme, apenas disponemos de dinero y Fernando… De mi esposo solo sé que no hace por volver a mi lado.

Al mencionar a Fernando, Isabel parece a punto de llorar. El purpurado, cauto y respetuoso, interviene para darle tiempo a serenarse.

—Todos sufrimos momentos de angustia e incertidumbre. Lo que no quiere decir que…

—Don Pedro, necesito saber si soy yo la legítima heredera de la corona. —Isabel ha interrumpido al cardenal con una firmeza que no deja duda sobre la necesidad de una respuesta—. Si Juana es la heredera de Enrique, Dios bien puede estar castigándome por arrebatarle el trono.

Pero el cardenal calla, aturdido por el brusco requerimiento. Isabel no se amilana.

—Los Mendoza habéis cuidado siempre de esa niña. Vos tenéis que saber si es hija del rey o si es solo… una bastarda.

El cardenal Mendoza, fiero guerrero, hábil diplomático e implacable eclesiástico, junta las manos, cabizbajo, como encomendándose al Señor para que lo saque del apuro.

—¿Acaso dejó testamento escrito mi hermano, designándola reina de Castilla?

—Solo hay una respuesta y os ruego que no me obliguéis a repetirla.

Por fin el cardenal se muestra dispuesto a hablar y la reina aguarda expectante su dictamen.

—Isabel, vos sois la reina, y como tal habéis de actuar. Vuestra audacia ha desconcertado a todos, pero el valor que demostrasteis proclamándoos soberana tenéis que mantenerlo ahora. Por muchos enemigos que eso os procure. Por mucho… que irrite a vuestro marido.

Isabel asimila la sentencia con cierta emoción velada.

—Nunca os faltarán conflictos pues vuestro destino es mucho más intrincado que el de la mayoría de los hombres. Pero ya conocéis las consecuencias de un reinado marcado por la indecisión, como fue el de vuestro hermano.

—Eso es lo último que quiero para Castilla —asegura Isabel—, pero ¿y si mostrarme firme como reina pone en mi contra a Fernando?

—Si vuestro esposo es digno de su grandeza, admirará vuestra determinación. Olvidad vuestros dilemas y comportaos como la reina que sois. Solo así podréis alcanzar la mayor gloria para vuestro reino.

Agitada aún por las dudas, Isabel termina por asentir y agradece las palabras del cardenal. Deberá sobreponerse la reina de Castilla a todas las tribulaciones, incluso a aquellas que partan su corazón en dos, y así habrá de vivir hasta que Dios la libere de su misión y la llame a su lado.

No le conviene a Isabel titubear sobre su legitimidad, pues ya hay otros que la niegan y abogan por despojarla del trono. En su feudo, Diego Pacheco ha reunido esa noche a varios nobles y notables castellanos, algunos leales a su causa contra Isabel, otros todavía indecisos. El marqués de Villena ejerce de buen anfitrión y no falta una caterva de criados que agasajan con vino y viandas a los conspiradores en ciernes.

—Señores, sé que ninguno de los aquí presentes acepta con gusto el ascenso al trono de la usurpadora. El lamento es un desahogo que no conduce a nada. Ahora toca actuar. Yo he puesto mis fuerzas al servicio del rey de Portugal, para que respalde la confrontación, pero solo no podré convencerle.

Con un gesto, Diego Pacheco cede la palabra a don Álvaro de Zúñiga y Guzmán, conde de Plasencia y duque de Arévalo, que ya se distinguió al lado de Juan Pacheco en la contienda de la liga nobiliaria contra la monarquía castellana.

—Contad conmigo —afirma Zúñiga sin vacilación—. Isabel no es solo una reina ilegítima; es el principio del fin de nuestros privilegios. ¡Pretende reinar!

La ironía de Zúñiga es bien acogida por algunos de los intrigantes. Otros, los más, optan por escuchar los argumentos del de Villena sin la menor afectación.

—Todos sabemos que Juana no opondría resistencia a ser gobernada. A esa muchacha la política le interesa tanto como un dolor de muelas. Pero para poner la Corona a su servicio, habremos de pagar un precio.

—Si ese precio es la guerra, se pagará —reitera Zúñiga su disposición al combate—. Es un riesgo, pero aún lo es más para nuestros intereses dejar la corona en manos de quien la tiene ahora…

Desde el extremo opuesto de la mesa, Rodrigo Ponce de León y Núñez, marqués de Cádiz y conde de Arcos, pide la palabra.

—Disculpad, pero… habláis alegremente de sumar vuestras tropas a las de Portugal, de franquearle la entrada a Castilla… ¿Acaso esperáis que el rey Alfonso luche por nosotros para luego marcharse por donde vino?

Tras la observación del marqués hay un instante de silencio. A Diego Pacheco le ha contrariado el comentario, por acertado, y se apresura a rebatirlo.

—No es un rey ambicioso. Si no, poco me habría costado persuadirle.

—Que no sea ambicioso no quiere decir que sea estúpido. Ni él ni quienes le rodean. Una vez dentro de Castilla, será difícil pararles los pies.

Se extiende un murmullo entre los confabulados y al de Villena le inquieta el efecto del discurso de Ponce de León quien, viéndose respaldado, prosigue:

—Quizá si vos no fueseis medio portugués veríais que, al fin y al cabo, estáis proponiendo una invasión extranjera.

Diego Pacheco hace caso omiso a la alusión y contraataca.

—No suplicaré vuestro apoyo, querido marqués, pues un grande de Castilla ya me lo ha dado, don Alonso Carrillo. ¿También creéis que lo ha hecho por ser Acuña y, por tanto, «medio portugués»?

La noticia produce un vuelco en el ánimo de los reunidos, incluso en el marqués de Cádiz.

—Pensaba que no concebía Castilla sin Isabel en el trono.

—Su ruptura es un hecho, yo he sabido atraerlo a nuestro bando.

—Y con él vienen sus tropas —apunta Zúñiga.

El marqués de Cádiz aún mantiene sus reservas.

—¿Y quién nos asegura que el arzobispo no dirá hoy una cosa y mañana otra? Algunos pensamos que Carrillo es como vuestro padre, su único bando es el suyo.

Buena parte de los nobles avalan el razonamiento entre murmullos. El de Cádiz se crece.

—Lo siento, ilustrísima. Para que yo arriesgue mis recursos, exijo un plan más convincente.

Sin aguardar respuesta, el marqués de Cádiz abandona la reunión y no pocos nobles lo imitan, para desesperación de Pacheco. Este no tarda en comunicar a Juana de Avis cuán infructuosas están siendo sus gestiones. La viuda de Enrique el Impotente se contiene ante el marqués pero, una vez a solas con su hija, deja aflorar su ira.

—¡Maldito inútil! Sabía que no sería capaz.

Juanita, que cose a su lado, se asusta de la reacción de su madre.

—¿Qué ocurre, madre?

—Ni vuestro tío Alfonso ni la nobleza castellana se decide a apoyarnos. Diego Pacheco es un aprendiz, nunca debí confiar en él. Y Mendoza ni siquiera se ha dignado a contestarnos… Nos están abandonando, hija mía.

Viendo a su madre a punto de romper a llorar de rabia, Juanita deja a un lado la costura y se abraza a ella.

—No sufráis, madre… Yo podré ser feliz sin reinar, si vos estáis conmigo.

Juana de Avis se deshace del abrazo y contempla el tierno rostro de su bien amada hija.

—Qué piel tan hermosa, como la mía a vuestra edad.

Acto seguido, Juana le propina una bofetada. Es tal el estupor de la pequeña que ni siquiera rompe a llorar.

—Tú eres la reina, mi amor. Lo quieras o no. Yo te devolveré el trono. Prepárate, partimos esta misma noche.

Y Juana abraza a su hija, cuya mirada perdida se llena por fin de lágrimas.

Al despuntar el día en el salón del palacio de Turégano aún siguen sobre las mesas las copas y jarras de la alborotada noche anterior. Cuando Peralta entra en la estancia, encuentra a Fernando meditabundo, contemplando el invernal paisaje castellano desde un ventanal.

—Os habéis levantado con el gallo, alteza.

—La vergüenza me ha quitado el sueño, tal como me porté anoche. Acabo de mandar a un soldado a Segovia para anunciar nuestra llegada.

A Peralta le sorprende la decisión, pero celebra que por fin el rey la haya tomado.

—Llevo días preocupado por mi honor, y caigo en lo mismo que le reprocho a Isabel: eludir mis obligaciones y esconderme. Hablaré con mi esposa y le demandaré el sitio que me corresponde en Castilla. Con suerte no tardaremos en encontrar remedio.

Fernando, poco acostumbrado a las confidencias con sus vasallos, reacciona y vuelve a encarnar al soberano resuelto que todos admiran.

—Solo una jornada nos separa del alcázar. Levantad a los hombres. Reanudaremos la marcha lo antes posible.

—Uno ya se ha despertado…

Fernando se gira y ve entrar en la sala a Guillén de Urrea, a quien amenazó la noche anterior. El rey se le acerca, con semblante grave, y echa mano a su daga, pero esta vez es para ofrecérsela.

—¿Valdría por un perdón?

Guillén de Urrea se atreve a negar, con humildad.

—No os debo perdón alguno, sois mi rey.

El rey insiste, y pone la daga en las manos de Guillén.

—Dad gracias a Peralta por detenerme —dice—, pues de lo contrario no habríais salido vivo —añade socarrón.

Pronto llega a la corte la noticia de que Fernando se dirige a Segovia, y todos son testigos de que la nueva devuelve la sonrisa a Isabel. En particular el arzobispo Carrillo, que desde que se ha instalado junto a la reina escruta e interpreta cada gesto suyo.

—Daré orden para que la ciudad lo reciba como nunca a otro hombre. Sé que no es momento de dispendios, pero hay gastos que rentan. El recibimiento será digno de un rey y Castilla podrá atestiguar la grandeza y la unión de sus gobernantes.

Andrés Cabrera, al tanto del estado de las arcas reales, se atreve a poner objeciones.

—Pero no hay nada previsto…

—Si mi esposo ha de esperar para ser recibido de acuerdo con su rango, esperará.

La decisión de la reina desconcierta a los suyos.

—¿En Navidad? —inquiere un sorprendido Chacón.

—Así fuera el día de su onomástica.

El arzobispo de Toledo, que no ha perdido detalle, consulta con indisimulada malicia:

—Mi señora, ¿no será que queréis hacer esperar a vuestro esposo, como él ha hecho con vos…?

—Desconozco el motivo de su prolongada estancia en Turégano —contesta Isabel no dándose por aludida—, pero sabed que mi única intención es honrarlo como merece.

Las palabras de la reina no convencen a Carrillo, que ya imagina la reacción de Fernando cuando, viendo a lo lejos la ciudad de Segovia en esa tarde fría y nevada, el mensajero enviado por Isabel les dé el alto y comunique sus órdenes al rey:

—¿Cómo que he de acampar a las puertas de Segovia?

—La ciudad se prepara para recibiros como merecéis, alteza.

Entre el asombro y la exasperación, Fernando replica:

—¿Y acaso ni yo ni mis hombres merecemos dormir bajo techo? ¡Nos quedaremos helados!

—Son órdenes de la reina, mi señor.

—¡Pues maldita sea!

Lejos de la corte, en el edificio principal de una finca discreta, tiene lugar una conversación que, de llegar a sus oídos, podría obligar a Fernando a recordar lo que le une a Isabel, y viceversa, en vez de insistir en lo que les separa. Bebe el marqués de Cádiz un sorbo de vino mientras relata a su interlocutor:

—Reivindicar a Juana como reina aún es solo un afán. Pero si es hijo de su padre, Pacheco buscará nuevos aliados hasta convertirlo en un hecho. Volverá a Portugal, pero no querrá hacerlo con las manos vacías…

Y su interlocutor, Gutierre de Cárdenas, apremia al marqués, ávido de información.

—¿Ya ha visitado al rey Alfonso? ¿Vio voluntad en él?

—Os confiaré todo lo que sé —asegura el marqués, tras un instante de reflexión—, pero solo si vos os comprometéis a procurarme el favor de Isabel de salir victoriosa en esta disputa.

—¿Reclamáis el perdón real cuando vos no sabéis aún en qué bando estaréis?

—No es alto el precio, dado que soy el único dispuesto a informaros.

Cárdenas valora su solicitud. Finalmente asiente y compromete su palabra.

—Pero no malgastéis mi promesa contándome banalidades.

—Al rey de Portugal le faltan ánimos aunque se antoja fácil de convencer. El que parece más decidido es el arzobispo Carrillo…

La certeza de que el arzobispo de Toledo acaudilla el bando juanista alarma a Cárdenas. Sigue sonsacando al marqués pero ya ha dado por bien empleado el viaje.

Recién llegada a Portugal, en sus primeras navidades en tierras extrañas, los ojos de la denostada Beltraneja descubren maravillados el palacio de Sintra, mientras la voluntad de su madre se estrella contra la indecisión del monarca.

—Ya le dije a Diego Pacheco lo que pienso de todo este asunto.

—Este «asunto» —subraya Juana de Avis a su hermano Alfonso— es el derecho de vuestra sobrina a reinar en Castilla. ¡Tenéis la obligación de defender vuestra sangre! ¡Haced algo por ella!

—¡Poco hicisteis vos por su derecho al trono cuando paristeis dos gemelos de vuestro amante! Si hasta entonces alguien tenía dudas de la paternidad de Enrique, aquello acabó de despejarlas.

—Para no atreveros con la batalla, sois certero haciendo daño.

A Juana de Avis le duelen las verdades, como a la mayoría de los mortales, por crueles y obsesivos que sean sus comportamientos. Tan evidente es su dolor que su hermano rectifica:

—Disculpad. Sois mi familia y no he de ser yo quien os recuerde lo que a buen seguro aún os aflige.

La pequeña Juana, ajena a la conversación, se entretiene fijándose en unas espadas que reposan en un mueble armero. La voz del príncipe Juan la sobresalta:

—La mayoría son mías.

Juana descubre a su espalda al joven príncipe, impecable y gallardo, y sonríe deslumbrada. Más aún cuando este le susurra:

—Estaría encantado de ponerlas a vuestro servicio, doña Juana.

Mientras tanto, al otro lado de la sala del trono, Juana y Alfonso continúan su discusión.

—Son los nobles castellanos los que os están abandonando, no yo —asegura el rey—. Desconfían de lo que pueda hacer un portugués en su territorio. Y sin su apoyo, cruzar la frontera con mis hombres sería un suicidio.

Ante esto Juana carece de argumentos. Alfonso, magnánimo y fraternal, toma su mano con cierta conmiseración.

—No os aflijáis. Mi casa es vuestra casa. Quedaos las dos cuanto gustéis.

Se desembaraza el rey Alfonso de las apelaciones de su hermana con una excusa y sale del salón del trono, no sin hacer antes una carantoña paternal a su sobrina Juanita. Y abandonando la recién creada intimidad entre él y Juanita, el príncipe Juan afirma con total rotundidad ante su tía:

—Si por mí fuera, ya estaríamos en Castilla, mi señora.

Pero Juana de Avis está demasiado hundida para tomar en consideración la belicosidad del joven.

Con las murallas de Segovia a tiro de piedra, la comitiva de Fernando lleva acampada varias jornadas a la espera de que la reina dé su visto bueno a la recepción que ha preparado para su esposo. Los ateridos soldados aragoneses se reúnen día y noche en torno al fuego y el aspecto de la tropa es lamentable.

—Ya venían helados del viaje —apunta Peralta—, aquí acampados no tardarán en sucumbir. Mirad.

El navarro muestra a su rey las manos llenas de sabañones de un soldado. Fernando reacciona iracundo.

—Dios bendito. ¿Cómo se le ocurre dejarnos a las puertas en estas condiciones?

El rey se despoja del manto que cubre sus hombros y se lo echa encima al soldado. Disgustado, se aleja hasta una zona desde donde se divisa el alcázar. El ambiente gélido no enfría su enojo, sino que lo acrecienta. Rumia su enfado Fernando cuando oye una voz conocida a su espalda.

—Alteza…

El rey se gira y se sorprende al ver al arzobispo de Toledo ante él.

Momentos después, al abrigo de la tienda del rey, Carrillo justifica su presencia en el improvisado campamento.

—No he pedido permiso a la reina para venir, pero no podía dejar de pensar en lo que vos y los vuestros estaríais padeciendo aquí acampados, en pleno diciembre… Así que me he permitido traeros abrigo y alimentos.

—Os lo agradezco. Habéis hecho bien en imaginaros lo peor.

A un gesto del arzobispo, el sirviente que lo acompaña llena una copa para Fernando.

—Vino aragonés. Me lo ofrendó vuestro padre hace poco, cuando me dio audiencia.

—No sabía de ese encuentro.

—El rey Juan está muy disgustado con vuestra situación —se explica Carrillo, atento a la cautela de Fernando—. Me rogó que me pusiera a vuestra disposición y que os sirviera de consejero personal en esta nueva etapa de vuestro matrimonio. Considera que mi experiencia y mis años en la corte os serán de ayuda…

—¿Acaso mi padre no me ve capaz de solucionar mis problemas?

Carrillo suspira, consternado.

—Alteza, vuestra esposa Isabel está ingobernable. Debéis saber que la preparación de vuestro recibimiento es solo una excusa para haceros esperar; quiere volver a dejar claro quién manda en Castilla… y quién no.

Como el sirviente del arzobispo pone un humeante guiso en la mesa, Fernando tiene ocasión de contenerse. Por mucho que el aragonés conozca la inagotable propensión a la intriga de Carrillo, la ponzoña de su argumento le envenena la sangre. Y el arzobispo, al tanto de su impacto, no deja hueco para el sosiego.

—Isabel presume de ser buena cristiana, pero debería recordar que una hembra ambiciosa deseó una manzana y trajo la desgracia al hombre. ¡Qué daños no traerá la que ambiciona un reino!

Fernando contempla el plato, desganado. Carrillo persevera.

—¡Por no hablar de robaros un derecho que por ley natural es solo de varones! ¿Cuál será la próxima humillación?

—No voy a tolerar otra —masculla por fin el rey.

—¿Y qué pensáis hacer? ¿Repudiarla?

A Fernando le conmociona la propuesta. Clava su mirada en el arzobispo. Este prosigue con toda naturalidad.

—Si así lo quisieseis, yo podría interceder ante Roma para anular el enlace. Y esto no implicaría de por sí que vos renunciaseis al trono de Castilla —matiza con intención su eminencia—. Podríais tener la corona… y olvidaros de la esposa.

—No volváis a plantear tal cosa.

A pesar de la respuesta tajante de Fernando, el arzobispo razona con el mismo desparpajo.

—¿Por qué? Ella os ama, por nada del mundo querría perderos. Debéis asustarla. Amenazar con romper vuestra unión.

—¿Pretendéis que negocie mis derechos a cambio de amor?

—Vos sabréis mejor que yo dónde acaba la reina y dónde empieza la mujer.

—En eso estáis en lo cierto.

—Si la dejáis sola, su reinado se tambaleará —apostilla raudo el arzobispo— y el bando de Juana ganará terreno hasta acorralarla. Vuestra esposa sabe que os necesita más de lo que vos la necesitáis a ella.

Fernando estudia con recelo al arzobispo.

—Os conozco. Aunque sea por recomendación de mi padre, vos no estaríais aquí sin un motivo. ¿Qué pretendéis con todo esto? ¿Vengaros de Isabel?

—No. Solo que mi rey gobierne Castilla… y a su esposa.

—Escuchadme con atención —advierte Fernando—, reinaré en Castilla como un día reinaré en Aragón. Sin cortapisas, sin quedar por debajo de mi esposa la reina… y mucho menos por debajo de vos. ¿Estáis conmigo?

—Como vuestro más fiel consejero.

El arzobispo ni siquiera pestañea cuando Peralta irrumpe en la tienda, tal es la gravedad aparente de su compromiso. La expresión alegre del navarro anticipa que trae buenas noticias.

—Alteza, mensaje de la reina. Segovia nos abre por fin sus puertas.

En efecto, Isabel ha decidido que el pulso con su esposo ya ha ido suficientemente lejos. Esa misma noche del 2 de enero de 1475 se produce la entrada triunfal de Fernando y su comitiva en Segovia. Viene el rey vestido con sus mejores galas sobre un caballo ricamente enjaezado, y la ciudad no se queda atrás pues fachadas y balcones han sido engalanados con telas y tapices.

Nada más entrar, un impresionante palio bordado en rojo y oro sujeto por varios hombres da cobijo al soberano. Decenas de soldados portan antorchas encendidas en su honor, señalando el recorrido. Al paso de la comitiva real, los segovianos se inclinan en silencio ante Fernando, que sigue su camino bajo palio hasta donde aguardan las autoridades de la ciudad con Gonzalo Chacón a la cabeza. El solemne gesto de respeto con el que reciben a Fernando no altera sin embargo la seriedad de su rostro, pues el rey esperaba ser recibido por la reina.

—¿Dónde está? ¿No se digna a salir del alcázar?

—Vais a recibir la obediencia de toda Segovia, alteza —responde Chacón con cara de circunstancias.

Fernando no queda conforme pero calla mientras Chacón despliega un documento al que da lectura con voz imponente.

—Por la virtud que me ha sido otorgada, alteza don Fernando, me expreso en nombre de la ciudad de Segovia y por ella, aquí presente, os prometo fidelidad y obediencia… como legítimo marido de nuestra señora la reina doña Isabel.

Fernando recibe las palabras «legítimo marido» como si de una bofetada se tratara. Ajenos a sus quebraderos de cabeza, los vecinos de Segovia prorrumpen en aclamaciones.

—¡Viva el rey de Castilla! ¡Viva el rey! ¡Viva!

Se aplaca la ira del aragonés momentáneamente y los vítores parecen llevar a Fernando en volandas hasta el alcázar. Cuando por fin llega al salón del trono, Fernando descubre a su esposa al fondo, de pie, esperándolo junto a un numeroso grupo de nobles y personalidades que de inmediato abren un pasillo entre su soberano y su reina. Pero Fernando se detiene, desafiante, e Isabel no hace por acercársele, inmóvil y erguida delante del sitial. Se miden los esposos durante unos segundos interminables. Gonzalo Chacón, que ha entrado junto a Fernando, le indica en voz baja:

—Habéis de acercaros vos, alteza. Es el protocolo.

Y el rey, fastidiado, tarda unos instantes más en reanudar el paso. Por fin recorre parsimonioso los pocos metros que lo separan de su esposa, haciendo sufrir a Isabel, quien sin embargo disimula el mal trago ante la corte. Al llegar hasta ella, la reina desciende del estrado, se arrima a su esposo y, para sorpresa de Fernando y de toda la concurrencia, lo besa en los labios. Un beso que, aunque casto, es más largo de lo que cabría esperar en una ceremonia de tal solemnidad.

—Bienvenido.

Isabel y Fernando se miran a los ojos y por un momento se diría que no hay malestar alguno entre ellos, que cualquier agravio ha quedado borrado y olvidado, tal es la ternura y la sensualidad que comunican sus miradas. Pero como si volviese en sí, Fernando recupera su frialdad y musita prácticamente al oído de su esposa:

—Ha sido un buen beso. Pero una gota de agua no apaga un fuego.

Durante el festejo que la corte brinda a Fernando, Isabel disimula su congoja. Verlo apartado, siempre rodeado de los suyos y, lo que es más preocupante, con el arzobispo Carrillo a su vera… Inquietante, sí, como un mal presagio en vísperas de un largo periplo nocturno.

—Me ha evitado todo el día, con la excusa de descansar de su viaje —se sincera Isabel con Chacón.

—¿Cómo va a tener ojos para vos, si lo acapara nuestro querido arzobispo…? ¿Y esta renovada amistad?

Llegado el momento de la cena, Fernando y Carrillo departen juntos de camino a la mesa, en la que se sientan codo con codo. Haciendo de tripas corazón, Isabel acude a sentarse junto a su esposo, de quien no obtiene más que una mirada de reojo y apenas dos palabras de cortesía mientras dura el banquete. Y una vez terminada la recepción, la pareja se encuentra por fin en la alcoba real. Momento tan temido como anhelado por ambos, pues los espinosos asuntos pendientes empañan el deseo de verse a solas después de tanto tiempo alejados. La reina decide tomar la iniciativa y abraza a su esposo por la espalda.

—Hermoso traje. Habéis deslumbrado a toda Segovia. ¿Os ha parecido adecuado el recibimiento?

—Mucho. No así el haber dormido al raso por capricho de mi esposa.

—No podía dejaros entrar en la ciudad como a un cualquiera. Sois el rey.

Fernando se zafa del abrazo de Isabel y la tregua no declarada se hace trizas.

—¡Vuestro «legítimo esposo»! ¡Rey consorte, nada más! ¿Por qué no sois de las que se conforman con lucir la corona y dejar el mando al varón?

—En Castilla la reina tiene derecho a gobernar —señala Isabel, inmutable—. Agradeced que así sea porque aún no hemos engendrado varón, sino hija. Y de no tener ella ese derecho, cualquier extranjero con el que casara la dejaría sin corona y sin reino.

Aunque ambos saben que Fernando comparte el argumento, la indignación le puede.

—¡Me faltasteis al respeto no esperándome para proclamaros!

—Mi respeto por vos es y será el mayor, pero de no haberlo hecho a estas horas seríamos vasallos de una niña.

—¡¿Qué demonios hago yo en Castilla?!

—¡Nunca os engañé, os dije que el gobierno sería mío! ¡En Cervera aceptasteis vuestra posición!

Fernando, hastiado, le da la espalda, pero Isabel no cede. Se acerca a él, aún se siente capaz de romper el muro que se alza entre ellos y nada desea más que lograrlo.

—Fernando, siempre he anhelado poder decidir por mí misma. De niña fui apartada de la corte, y luego obligada a separarme de mi madre. Parecía condenada a casar con alguien a quien no quisiera. Siempre viviendo al dictado de otros, recordadlo. Sin mi afán por decidir libremente, nuestro enlace nunca habría tenido lugar.

—Tal vez hubiese sido mejor para ambos.

El comentario de Fernando duele, quema y lacera a su joven esposa. Isabel busca desde lo más profundo de su amor una explicación.

—Fernando… ¿Quién os está poniendo en mi contra?

Pero el esposo calla y se dispone a marchar. No se rinde Isabel y le coge la mano.

—Esta noche dormiré en otra alcoba —espeta Fernando, soltándose de ella—. Mañana quiero despachar con vos. Será mejor que durmáis bien y que os levantéis con ganas de ceder. Porque, si no…, todo habrá terminado.

Y el legítimo marido de la reina de Castilla abandona la alcoba, dejando a Isabel sola, hundida y con un insoportable deseo de llorar. Mientras, Fernando enfila los helados pasillos del alcázar con el ánimo revuelto. La discusión con su esposa también ha sido devastadora para él pero solo ahora, sin que Isabel pueda percibirlo, lo deja entrever.

Así es como al día siguiente Gonzalo Chacón, el cardenal Mendoza e Isabel se hallan reunidos en torno a una mesa con Pierres de Peralta, el arzobispo Carrillo y Fernando. Los reyes, desde sus posiciones enfrentadas, permiten que sus consejeros y representantes discutan mientras se observan con una severidad nada habitual.

—Dados los últimos acontecimientos —comienza el cardenal con voz neutra— y con el fin de demostrar buena voluntad y respeto máximo para con su esposo, su alteza la reina Isabel ha tenido a bien concederle ciertos beneficios…

—¿«Concederle ciertos beneficios»? ¡Limosnas! No, no es eso lo que reclamamos.

Suspira profundamente el cardenal Mendoza ante la interrupción de Carrillo, extenuado nada más iniciarse la negociación por la impertinencia de su contrincante.

—¿Y qué es tal? —inquiere Chacón.

—Para empezar, ¡denunciamos lo pactado en Cervera! Y a partir de ahí…

—Si fuese posible, me gustaría que escuchaseis mis ofrecimientos antes de rechazarlos —reprende Isabel a Carrillo y ataja la discusión—. Proseguid, reverencia.

Molesto por la actitud del arzobispo, el cardenal Mendoza retoma el discurso.

—A saber. Que su esposo tendrá autoridad para impartir justicia en tierra de Castilla.

—Solo si la reina no estuviese conforme con su sentencia, podría corregirla —puntualiza Chacón.

—¡Por todos los santos! ¡El rey debe tener potestad para juzgar sin la tutela de nadie!

Isabel hace oídos sordos a la protesta del arzobispo de Toledo y ordena al cardenal que continúe.

—Que el trato recibido por ambos sea de rey y de reina respectivamente, si bien la propiedad del reino, como se acordó en Cervera, corresponda a Isabel…

Pero Carrillo vuelve a interrumpir enérgicamente al purpurado:

—¡No, no y no! ¡Deberíais ser mucho más generosa, alteza, sabiendo lo que os jugáis! Habéis de compensar las ofensas padecidas por vuestro esposo.

—Las ofensas no han sido tales —aclara Isabel—, aunque vos estéis empeñado en que así parezcan.

—¿Queréis pruebas de hasta qué punto ha calado la humillación en Fernando?

Carrillo extrae un documento de entre sus legajos. Aunque tanto Fernando como Peralta se sorprenden, es evidente para todos que lo traía preparado.

—Esto es una coplilla que se canta estos días en Castilla —explica el arzobispo esgrimiendo el documento—. La escucharon mis hombres en una taberna y así la recogieron.

Y ante el asombro de los reunidos, Carrillo empieza a leer:

—«Isabel y Fernando / reinan al revés / pues gobierna la dama / no el aragonés».

Al hilo de la lectura, en el rostro de Fernando la vergüenza da paso a la indignación. Isabel, al tanto de cada uno de sus gestos, sufre por él. Pero Carrillo continúa recitando, imparable:

—«Como Enrique el rey muerto / ahora Fernando / cuando está ante una hembra / se va achicando».

—¡Suficiente!

Carrillo, satisfecho, acata la orden de la reina con un deje irónico en su sonrisa.

—¿Veis hasta qué punto la imagen del rey se ha visto dañada por vuestras audacias? ¡Y con la del rey, la de vuestro reinado, que gracias a vos lleva camino de ser efímero!

Isabel se dispone a replicar cuando Gutierre de Cárdenas irrumpe en el despacho, aún vestido con ropas de viaje.

—Ruego me disculpéis. —Cárdenas se dirige presuroso hacia la reina—. Alteza, ¿podríais concederme un momento a solas?

—Si el asunto es de importancia para el reino —reclama Fernando—, bien podemos oírlo los aquí presentes.

Chacón percibe la mirada de desconfianza que Cárdenas lanza hacia Carrillo mientras insiste ante su reina:

—No os entretendré.

Isabel acepta el requerimiento, dispuesta a atender al recién llegado. Fernando no puede reprimir el reproche:

—¿Ahora la reina le guarda secretos de Estado al rey?

Pero Isabel no replica. Sale con Cárdenas del despacho, mientras Chacón pide sosiego a Fernando con un respetuoso gesto. Justo lo contrario de lo que pretende Carrillo.

—Es indignante. Aún quedaba sitio para más desplantes.

—¿Y vos a cuento de qué leéis esa burla sin avisarme? —amonesta el rey al arzobispo—. ¡Me habéis dejado en ridículo!

—Ha servido para que se hagan cargo de vuestra situación. ¿Acaso no lo veis?

—Poco ayuda que mi consejero me abochorne en público. ¡No volváis a tomar una decisión por mí!

Esta vez el arzobispo, aunque molesto, prefiere ser prudente y envainársela. Chacón, que no le ha quitado la vista de encima desde la irrupción de Cárdenas, se levanta y abandona también el despacho sin que ninguno de los convocados repare en su partida.

Mientras tanto, Isabel pide explicaciones a Cárdenas en una estancia próxima.

—Espero que sea importante. Castilla se está jugando su futuro en esa reunión.

—De ahí la urgencia, alteza —justifica Cárdenas—, pues en ese despacho acogéis a un traidor. Se está gestando una insurrección contra vos… Y Diego Pacheco presume de tener a Carrillo en su bando.

Isabel asimila la noticia.

—Quizá sea un embuste de Pacheco para ganarse aliados.

Pero en su fuero interno Isabel ha de admitir que la revelación para nada la sorprende. En ese momento, Gonzalo Chacón entra y se incorpora a la conversación.

—Alteza, Carrillo y él se vieron en Madrid para sumar fuerzas a favor de Juana —desgrana Cárdenas—. El marqués de Villena ha viajado a Portugal en busca de apoyo.

La inquietud ensombrece los rostros de Chacón y la reina. El mayordomo de Isabel interroga a Cárdenas:

—¿Lo ha conseguido?

—Por ahora el rey Alfonso no se decide y me consta que los nobles recelan del portugués.

—La capacidad del arzobispo para conspirar no conoce límite —suspira Chacón.

—Y ahora he de verlo sentado junto a mi esposo…

A la desolación de Isabel, Chacón opone ímpetu y vehemencia:

—Alteza, pocos adversarios son más peligrosos que Carrillo. Si Fernando cae en sus manos, vuestro reino puede derrumbarse sin necesidad de un ataque externo.

—Era mi obligación intentar tenerlo de nuestro lado, confío en que no me juzguéis por ello —se disculpa la reina.

—Nadie en vuestra situación se mantendría en el trono sin saber perdonar. Sin embargo, tratándose del arzobispo…

Isabel mira un instante a Chacón y otorga. Al momento Cárdenas se pone a disposición de la soberana.

—Haré llamar a Carrillo. No le tiemble el pulso, alteza.

—No, a quien quiero ver es a mi esposo. Decidle que deseo reunirme con él en privado.

Así lo hacen los consejeros y breves momentos después el rey y la reina vuelven a encontrarse a solas, cara a cara. La acritud de Fernando no ha disminuido un ápice, al contrario.

—¿Ahora sí soy digno de ser informado?

—¿Vos sabéis de los movimientos de vuestro nuevo consejero?

—¿De qué habláis?

Isabel se explica grave y pausadamente, sin temblor alguno en la voz.

—Carrillo ha ofrecido su apoyo a la causa de Pacheco. ¿Lo ignorabais?

A Fernando le sorprende la confidencia. A continuación, entendiendo la sospecha de Isabel, replica ofendido:

—¿Acaso dudáis de mi lealtad? ¿Cómo iba a aceptar su consejo de haberlo sabido?

Ni siquiera debe negar Isabel el amago de sospecha. Ante el enemigo común, la sensatez parece haber devuelto la franqueza a sus miradas. Viéndose tan groseramente manipulado, Fernando rabia por dentro.

—Ahora sé por qué me brinda su «ayuda»: Carrillo ha encontrado una grieta para debilitarnos y esa grieta es nuestro enojo.

—Ved cómo se ha comportado en la negociación. Cuando habla por vos, os hace mal gobernante y peor hombre de lo que sois. No seamos como Enrique. No nos pongamos en manos de quienes buscan su interés a costa del rey.

—No tenéis que convencerme de eso. Y sin duda prescindiré de los servicios del traidor, pero no creáis por ello que dejaré de reclamar mis derechos.

—Que os concederé hasta donde considere justo. Aunque sea yo quien reine en Castilla, tendréis derechos reales, ¡podréis impartir justicia! Cosa que yo nunca podré hacer en Aragón, no lo olvidéis.

Fernando sabe que Isabel está en lo cierto, y asiente, más proclive al acuerdo.

—Escuchad mis propuestas y sumad las vuestras —insiste Isabel—. No podemos permitirnos entrar en luchas personales. Ahora menos que nunca. A nuestros enemigos les costará mucho más destruirnos si estamos unidos. Si somos uno.

—Isabel, ¿esto va a ser nuestro matrimonio? ¿Siempre una lucha?

—No. Aprenderemos a convivir con la grandeza del otro. Porque nos necesitamos. Porque nos amamos.

Mientras tanto, en el despacho real, el arzobispo de Toledo tamborilea con sus dedos en la mesa, inquieto e impaciente.

—¿Qué diantres estarán haciendo?

Chacón continúa pendiente del sospechoso de traición. Ahora sabe a qué se debe su indisimulado nerviosismo.

—Parecéis ansioso por quebrar lo que tanto os costó unir…

Peralta hace un gesto de advertencia hacia Chacón, pero es desautorizado por el arzobispo. No quiere más gresca. Sin embargo, el cardenal Mendoza persiste:

—Yo agradezco este rato sin aguantar vuestro veneno. ¡Gran idea leer esa coplilla miserable! Habéis avergonzado al rey.

—Porque es orgulloso. Pero de sobra sabe que la culpa de esa seguidilla la tiene la reina, no yo.

Se abren las puertas del despacho real e Isabel y Fernando entran en la estancia majestuosos, cogidos de la mano.

—La reunión ha terminado —zanja Isabel—. Fernando y yo acabamos de decidir cómo vamos a gobernar nuestros reinos.

Carrillo escucha la declaración con gesto demudado, que contrasta con el evidente alivio de Chacón.

—El acuerdo es sensato —añade Fernando— y, en todo caso, coherente con aquello a lo que accedí en Cervera en su día.

Carrillo, como todos esperaban, estalla:

—Alteza, ¡eso es una locura! ¡Os vais a ver sometido para los restos!

—Seré soberana en mi reino como él lo será en el suyo —afirma Isabel—, pero Fernando será más que un mero consorte en Castilla.

Ignora Carrillo a la reina e, inflamado, reclama la atención de Fernando:

—¡No la escuchéis, alteza! ¿No veis que os ha sorbido el seso?

—Teneos, arzobispo…

Desoye también Carrillo el aviso de Chacón y sigue despotricando contra Isabel.

—¡Os está expulsando del paraíso, porque pretende quedárselo para sí!

—Ya que mentáis lo divino —interviene Fernando—, reverencia, ¿tenéis ahí vuestra Biblia?

El cardenal Mendoza, sin anticipar las intenciones del rey, así lo confirma, mostrándola.

—Siempre me acompaña.

El rey se planta ante Carrillo.

—Poned vuestra mano sobre ella y jurad que no habéis ofrecido apoyo a los enemigos de mi esposa.

Palidece el arzobispo. Fernando transforma la petición en exigencia.

—¡Jurad que no habéis conspirado contra Isabel!

El silencio envuelve a los presentes, mientras la Biblia aguarda sobre la mesa. El arzobispo Carrillo la contempla con el rostro desencajado. Finalmente, recula ante Fernando y masculla:

—Veo que ya no me necesitáis, alteza.

Amagando una reverencia, el arzobispo de Toledo sale apresuradamente del despacho real, vencido pero no derrotado, como todos los presentes saben.

No cesarán las negociaciones entre Isabel y Fernando en esos primeros días de 1475, hasta que el 15 de enero firmen el Acuerdo para la Gobernación del Reino, conocido como Concordia de Segovia.

—Yo, Isabel, seré reina soberana y propietaria de Castilla. Fernando, mi legítimo marido, recibirá el tratamiento de rey. Las monedas y los sellos lucirán los nombres y los escudos de ambos dos. El nombre mío siendo el primero, las armas de la reina quedando delante. Tendré potestad en Castilla para elegir a mi voluntad los gobernadores y los cargos que gestionen mi reino, y para recabar los impuestos, que yo sola administraré, como los de Aragón administrará Fernando. En nuestros reinos, impartiremos justicia como iguales si estando juntos, o por libre cada uno si separados. Todo acto de poder será en nombre de ambos, y el sello que lo rubrique será uno solo.

Estas y otras disposiciones son las que Isabel, Fernando y sus testigos rubrican ese día en un acto solemne, ante la corte, para que quede constancia pública. Hecho esto, Isabel lleva al cardenal Mendoza a un aparte con intención de agradecerle su mediación.

—Aprecio vuestra labor para que todo haya acabado felizmente, reverencia. Sobre todo si os comparo con quienes velaban más por sus intereses que por los de Castilla.

—Mi señora, me limito a cumplir lo que en su día juré: ser leal a vos.

—Aunque no esperéis compensación, permitidme que os elija para acompañar a los restos de mi hermano Enrique a su morada eterna, en el monasterio de Guadalupe.

—Me honráis, alteza. Será todo un privilegio.

—Velaréis el descanso de mi hermano como velasteis mi inquietud cuando todo parecía desmoronarse.

El cardenal Mendoza acepta emocionado el encargo, henchido de orgullo.

—Habéis visto que Dios ha estado de vuestro lado una vez más.

—Nunca volveré a ponerlo en duda.

Tras largas jornadas de tensión, la férrea voluntad de la reina permite por fin que se relajen sus delicadas facciones y sonríe, dichosa. En ese momento se da cuenta de que los ojos alegres de Fernando la observan y se sonroja como la primera vez que cruzaron sus miradas.

Esa noche, en la alcoba real, son los amantes los que se reencuentran, no los soberanos de dos poderosos reinos cristianos.

—No podéis imaginar lo feliz que soy por que nuestra disputa haya acabado…

Fernando interrumpe a su esposa con un beso apasionado.

—Yo también os he echado mucho de menos.

El contacto con sus labios estremece a la reina. Fernando vuelve a besarla, estrechando aún más su abrazo. Isabel, aunque encendida, se separa con un mohín divertido.

—¡Mis doncellas aún no me han desvestido!

—No me vais a hacer esperar a las puertas otra vez.

Entre besos y caricias, Fernando la conduce al lecho y allí se dejan llevar por la plenitud del deseo y la felicidad que comparten.

La noche es larga y prolija en arrullos. Al despuntar el alba la pareja yace exhausta, muy abrazada, y al placer le sucede la ternura y esta incita a la confidencia.

—¿Sabéis que Carrillo sugirió que os repudiara?

Aunque inesperado, no extraña a Isabel el malintencionado consejo del arzobispo.

—Pero incluso en mis momentos de mayor enfado, nunca me imaginé sin vos —aclara Fernando.

—Lo celebro —replica Isabel con media sonrisa—. Porque os habría costado la vida abandonarme.

Fernando besa su frente. Al hacerlo advierte una sombra de preocupación en el rostro de su amada.

—¿Creéis que alguien tan ambicioso como Carrillo claudicará sin buscar venganza?

—Lo que haga o deje de hacer me importa bien poco —asegura el rey.

—Porque olvidáis su poder, que ahora pondrá al servicio de los otros; dadlo por seguro.

—No temáis. Recordad lo que me dijisteis. No seremos títeres al servicio de otros. Somos nosotros los reyes, Isabel. Y seremos los primeros en ejercer como tales.

—Siempre juntos, Fernando.

—Siempre.

No anda descaminada Isabel en sus temores pues horas más tarde, en la corte portuguesa, un desasosegado Fernando de Braganza anuncia a su rey una visita inesperada.

—Siento interrumpir, mi señor, pero acaba de llegar a palacio don Diego Pacheco. Y viene acompañado.

Tanto Alfonso como su hermana Juana de Avis sucumben a la expectación que provoca el anuncio y pronto ven entrar al marqués de Villena… seguido de don Alfonso Carrillo. Ante la sorpresa de sus anfitriones, Carrillo hace una sentida y respetuosa reverencia.

—Sentimos no haberos avisado de nuestra llegada —se disculpa Pacheco—. Pero el arzobispo trae noticias que no pueden esperar.

Sin demora, Carrillo se explica:

—Isabel y Fernando han firmado un acuerdo en Segovia. Su unión ahora es firme y están decididos a gobernar sin titubeos. Malas noticias para todos, me temo.

—¿Queréis decir que debemos perder toda esperanza?

El sabor amargo de la decepción impregna la pregunta de Juana.

—Quiero decir precisamente lo contrario. Creo que es el momento de atacar.

Sin que Juana termine de comprender su razonamiento, el arzobispo se dirige al rey:

—He reflexionado y he visto con toda claridad que solo podremos hacerlo con vuestra ayuda.

—¿Cuántas veces tengo que decíroslo? ¡Castilla nunca dejará que un extranjero corone a su reina!

Carrillo trae lista la respuesta a la sempiterna objeción del monarca:

—Lo hará si desposáis a vuestra sobrina. Vuestra incursión no será entonces la de un extranjero, sino la de un rey que reclama el trono para su esposa, la legítima heredera.

No es difícil imaginar el impacto de la idea en los cortesanos portugueses. En la mente de Juana de Avis pugna de inmediato la oportunidad que se abre para su hija con el desabrido trance que habrá de vivir si el plan del arzobispo llega a término. Quien más entusiasmo demuestra es el príncipe Juan.

—¡Es una solución magnífica, eminencia!

Anticipándose a las dudas del rey, Pacheco sostiene la propuesta desde su terreno.

—Los grandes de Castilla no tardarán en tomar partido cuando se anuncie el matrimonio. No tendrán excusas para no apoyar la invasión.

Todos en el salón del trono portugués miran al rey Alfonso a la espera de una decisión. Por fin el monarca asiente, solemne.

—Sea.

—En tal caso, sin tardanza, mi señor —apunta Juana.

Concede el monarca portugués y Carrillo se permite rubricar su entendimiento con una amplia sonrisa de satisfacción.

—Que Isabel y Fernando aún estén celebrando su acuerdo cuando se oigan trompetas de guerra.

2

Sacrificio

Pasean los reyes en dirección a una colina cercana a Segovia desde la que se divisa la ciudad coronada por su imponente alcázar. Aunque al invierno le quedan semanas, estos últimos días la primavera parece haber encontrado un atajo en el calendario y la reina lo ha entendido como un buen presagio, otro más para apuntalar sus esperanzas.

A la luz de este atardecer que ya se alarga, Isabel muestra a Fernando una dobla de oro nueva, con sus efigies de igual tamaño y rango, tal como han acordado. Destaca el águila de san Juan en el reverso con la leyenda «Bajo la sombra de tus alas protégenos». Conocen los reyes la importancia de esta novedad para afianzar su imagen en el reino y la contemplan satisfechos, aunque es bien cierto el comentario de Fernando:

—No sobra oro para acuñar monedas.

—Dios proveerá —le confía Isabel—. Venid, quiero mostraros algo.

En lo alto de la loma, con la hermosa vista sobre la ciudad ante sus ojos, la reina se detiene y pregunta a Fernando con una sonrisa:

—¿Os complace el lugar?

—¿Pensáis trasladar el alcázar?

A Isabel le hace gracia la humorada de Fernando, más aún pensando en la sorpresa que va a llevarse su esposo.

—Sabed que aquí, cuando sea posible, erigiré una ermita.

Fernando contempla el lugar con admiración. Le agrada la idea y su esposa ha elegido un magnífico emplazamiento para edificar el templo. Isabel lo toma de la mano, enamorada como si se hubieran conocido la víspera.

—Es mi deseo dedicarla a san Juan Evangelista, a quien tanto veneramos ambos. Y bajo su protección quería que supieseis que en mi vientre ya vive otro hijo vuestro.

A Fernando le cuesta unos instantes asimilar la noticia. Acaricia el rostro de su esposa, exultante y enamorado, y se pierde en su mirada clara. No hay en Castilla matrimonio más radiante, ni pareja que comparta tanta dicha.

—¡El Señor nos bendice de nuevo!

—Quería contároslo lejos de todos, disfrutar de la ilusión que veo en vuestros ojos.

—Si nos concede un varón…

—Lo llamaremos Juan —completa la soberana—. Como vuestro padre.

A Fernando le conmueve la decisión, tal como esperaba Isabel.

—Que su nacimiento traiga paz a nuestras tierras y pueda heredar un reino unido y próspero.

—Así lo quiera Dios.

Se besan los cónyuges con el sereno paisaje castellano como telón de fondo. Disfrutan unos instantes de felicidad, haciendo una pausa necesaria en estos días de planes, cambios y ajetreo. Pues Fernando e Isabel se han ceñido la corona, cierto, pero coronarse no implica reinar. Sobre todo en esta Castilla convulsa y dividida, en la que el verdadero poder aún reside en otras manos. En la que otras cabezas pueden decidir el futuro del reino al margen de los monarcas, tal es la fuerza de algunos nobles y la superioridad de sus recursos. Y algunas de las mejores y más poderosas cabezas de Castilla no aceptan a Isabel como legítima heredera de Enrique IV.

En verdad pocos han elegido el bando de Fernando e Isabel, aunque los reyes pueden confiar en la firmeza de su lealtad. Algunos de los más cercanos, como Gonzalo Chacón, Andrés Cabrera o Beltrán de la Cueva, aguardan a los soberanos en un salón del trono ciertamente desangelado.

—Cada vez es más exigua esta corte —señala en voz baja quien fuera valido de Enrique IV a Chacón.

Justo entonces el cardenal Mendoza hace su entrada y pasa ante ellos. Inclina Mendoza su purpurada testuz ante ellos y Chacón, con media sonrisa, se atreve a decir:

—Si el cardenal sigue teniendo hijos, acabará él solo con ese problema.

Apenas tiene tiempo Beltrán de aplaudir el chascarrillo, pues en ese instante entran Fernando e Isabel en el salón. Todos los congregados saludan según dicta la norma mientras los reyes ocupan sus tronos.

—Me complace ver que su reverencia ha regresado con bien del monasterio de Guadalupe —afirma Isabel dirigiéndose al cardenal.

Mendoza asiente con sumo respeto, orgulloso no obstante de la misión cumplida.

—Los restos de vuestro hermano el rey Enrique ya reposan en tan señalado lugar.

—Es nuestro deseo que Castilla guarde memoria del hombre cuyo ejemplo nos guía en la gobernación de su reino bien amado —afirma Fernando.

Solemne y rotunda resuena la declaración. A nadie escapa la paradoja de escucharla de labios del aragonés, pues, en efecto, ejemplo de gobernación es el reinado de Enrique para ellos, mas ejemplo precisamente de lo que no deben hacer.

—Que el Señor nos ilumine en nuestra tarea tan sabiamente como hizo con quien nos precedió. —Tal es el deseo que añade Isabel y todos asumen los votos en silencio.

Entre los leales, aquellos de mente más despejada no interpretan las palabras de los reyes como ironía o alarde hipócrita. Cuando la legitimidad de Isabel y Fernando es puesta en entredicho por sus enemigos, conviene reforzar el vínculo con su antecesor y erigirse en herederos directos de su política, aunque la voluntad sea cambiarla sin tardanza. Tanto más cuando nadie en el salón del trono ha olvidado que el enemigo es peligroso y sigue al acecho.

—¿Qué sabéis de vuestro hermano? —interroga Fernando al cardenal Mendoza—. ¿Alguna novedad de nuestra embajada ante el rey de Portugal?

—Aún no, mi señor. La única certeza es que ha tomado partido por Juana.

Don Diego Hurtado de Mendoza partió en fechas cercanas hacia la corte portuguesa con la misión de evitar la alianza entre los nobles rebeldes y el rey Alfonso. En nombre de Isabel y Fernando, Mendoza lleva una oferta generosa, lo bastante atractiva como para alejar al soberano luso de sus rivales y garantizar, además, la paz entre los reinos.

Todos ruegan por el éxito de la embajada, aunque la ausencia de noticias los mantiene sumidos en la incertidumbre. Nada saben aún en Segovia de la propuesta que llevó Carrillo a Portugal. Tan ignorante como el resto de la amenaza que se cierne sobre ellos, Chacón se pregunta en voz alta:

—¿Hasta dónde estará dispuesto a llegar el rey Alfonso por defender a su sobrina?

—No hemos de esperar que se limite a pagar los gastos de una hospitalidad prolongada —responde un pesimista cardenal Mendoza.

Fernando prefiere dirimir el asunto cuando su embajador comunique el resultado de sus gestiones.

—Confiemos en haber encontrado el modo de traer a Juana de vuelta sin enemistarnos con el rey que la protege.

—Que así sea —concluye Isabel—. Castilla espera buenas noticias… Y va a tenerlas.

Cruzan una mirada cómplice los reyes, pues solo ellos saben a qué se refiere Isabel. Con una sonrisa, la reina cede a Fernando el gozo de comunicar su estado.

—La reina y yo esperamos el nacimiento de otro hijo.

—Mi señora, en verdad es una gran noticia. Enhorabuena —les felicita Chacón en nombre de todos los leales, que celebran la dicha de sus soberanos como propia.

—Roguemos a Dios para que nos conceda un varón —solicita Isabel—, y con él nuestra dinastía se afiance en nuestros reinos.

Terminada la audiencia con tan prometedora novedad, Fernando toma en un discreto aparte a Beltrán de la Cueva.

—Hemos decidido poner orden en los archivos del rey Enrique. Habiendo sido su valido, tal vez podáis ayudarnos en la tarea.

—Estoy a vuestra disposición, alteza.

—Poneos entonces a las órdenes de Gutierre de Cárdenas. Él os dará instrucciones.

Que no sea juicioso ni elegante renegar en público del predecesor no es óbice para que los reyes permanezcan vigilantes ante cualquier hecho que lesione su discutida legitimidad. Por ello Gutierre de Cárdenas y Pierres de Peralta, representando a cada uno de los soberanos, revisan estos días a ritmo frenético decenas de legajos en el archivo del fallecido. No es descabellado que todos teman un hallazgo incómodo. Quizá un testamento válido en el que Enrique hubiera designado a Juana como heredera, pues ¿cabe imaginar mayor adversidad para la Corona que un documento así cayera en manos rebeldes?

De ahí el trajín que se registra en las estancias del recordado Enrique, donde Peralta selecciona ciertos legajos y los pone a la vista de Cárdenas. Este, tras una rápida ojeada de comprobación, destina la mayoría al fuego de la chimenea, mientras otros encuentran su salvación en el fondo de una arqueta. De vez en cuando, Peralta parece indeciso al inspeccionar un documento, como ocurre con el que le tiende a Cárdenas.

—Es una carta de Beltrán al rey Enrique. Es personal —aclara—. ¿También hay que quemarla?

Cárdenas empieza a leer y sonríe para sí. Íntima y personal, cierto. A más de uno regocijaría su lectura. En ese instante entra el propio Beltrán de la Cueva en la estancia, enviado por el rey. Cárdenas y Peralta ocultan una sonrisa de complicidad.

—Llegáis en buen momento —espeta Cárdenas al recién incorporado.

Beltrán de la Cueva repara en la batida que está sufriendo el archivo y no escapan a su vista los restos de legajos quemados. No oculta lo bastante su disgusto, de modo que Cárdenas le muestra la carta, sin soltarla de su mano.

—¿Sirve en algo a nuestros reyes?

Beltrán de la Cueva reconoce la misiva. Rabia ante la profanación pero calla y niega, quién sabe si por cautela, por vergüenza o por una mezcla de ambas.

—Lo suponía —concluye Cárdenas.

Al instante aparta la carta de la vista de Beltrán y la condena a la hoguera. Los dos contemplan cómo las palabras de otro tiempo, quizá ya olvidadas, se convierten en cenizas.

—Órdenes del rey —ilustra Cárdenas—: «Que las sombras del reinado de Enrique no entorpezcan el gobierno de Castilla».

Beltrán de la Cueva acata en silencio y, sin mudar su gesto grave, empieza él también a examinar legajos y a disipar molestas sombras.

Hay una sombra que incomoda en particular y no es menuda, como habría de corresponder a quien la proyecta. Es la sombra de Juana, la niña en cuya frente algunos desean ver la corona de Castilla. La niña cuyo derecho al trono se reivindica con la vista puesta en el propio beneficio, no en el del reino, como otrora se hizo con Alfonso e Isabel. Solo que Juanita carece de la perspicacia, preparación y tesón de esta última.

Con gran ceremonia es acogido en la corte portuguesa el embajador de Castilla, Diego Hurtado de Mendoza. La ocasión lo requiere, pues tanto quien visita como quien ejerce de anfitrión conocen la importancia del encuentro. Y con no menos ceremonia y solemnidad, Mendoza se inclina ante el rey Alfonso al expresar los deseos de paz y prosperidad que Fernando e Isabel han resuelto hacerle llegar.

—Largo viaje os han encomendado para ello, ¿no hubiera servido una carta? —ironiza Alfonso.

Sonríe Mendoza, avezado diplomático, pues toca ceder ante la gracia del portugués antes de exponer el verdadero motivo de su embajada.

—Mis señores solicitan del rey de Portugal que permita regresar a Castilla a la princesa Juana, para velar por su futuro y acordar un matrimonio adecuado a su rango.

Como el monarca opta por responder con silencio, Mendoza prosigue:

—También os garantizan el respeto de Castilla a las rutas comerciales que el gobierno de su alteza ha establecido con las tierras que posee en África.

Sin desvelar su juego, subraya Alfonso con un gesto cuánto le complace escuchar estas palabras. Mendoza lo percibe y continúa:

—Y para que se estrechen aún más los lazos de familia que les unen con vos, les complacería que tuvieseis a bien estimar la propuesta de contraer matrimonio con la infanta Juana, hermana de nuestro rey Fernando e hija del rey Juan de Aragón.

Rubrica Mendoza su oferta con una estudiada reverencia y Alfonso la aprueba con una sonrisa, manifiestamente satisfecho.

—Agradeced a vuestros señores sus buenos deseos y su generosidad, y decidles que siempre serán muy queridos y amados por nosotros.

«Buen comienzo», piensa Mendoza.

—Y decidles también —continúa Alfonso— que la princesa Juana está bien cuidada y atendida en la casa de su tío, el rey, que ya ha velado por su futuro y le ha compuesto un matrimonio afín a su alta posición.

La inquietud dispara la mente del embajador castellano. Es evidente que no va a poder alcanzar el objetivo esencial de su misión: regresar con la Beltraneja a Castilla. Pero ¿quién será su prometido?, se pregunta. ¿Alguien cuyo rango afiance la aspiración de Juana al trono? ¿Alguien de sangre real, por tanto?

—Comunicad también a vuestros señores que me complacería contraer nupcias con tan distinguida infanta aragonesa… —asegura Alfonso, alargando el momento para su deleite— de no ser porque mi matrimonio ya ha sido concertado.

El portugués se crece ante la mal disimulada sorpresa de Mendoza.

—Tenéis que saber vos, y por vos vuestros señores, que la princesa Juana pronto será mi esposa. Ella será reina de Portugal y yo… rey de Castilla.

Disfruta el príncipe Juan viendo asombrado al petulante castellano. Reconoce que su padre ha sabido jugar sus cartas, aunque se abstenga de mencionárselo. Es tal la gravedad del anuncio que Mendoza reacciona sin permitir que el estupor pueda con él:

—Debéis recordar, señor, que Castilla ya tiene reyes, y que defenderán su reino contra cualquier amenaza con todos los medios a su disposición.

—Así debe hacer un rey —concede Alfonso, antes de apostillar con intención aviesa—, no tanto el que pretende serlo.

Y no satisfecho con la puntada, remata:

—Abrazad en nuestro nombre a mis primos Isabel y Fernando, reyes de Sicilia y príncipes de Aragón.

Ha pronunciado Alfonso los títulos con énfasis suficiente como para que todos en la corte añadan mentalmente «y no de Castilla, como proclaman». Volver ante Isabel y Fernando urge ahora mucho más que si la embajada hubiera tenido éxito, pues han de conocer los reyes cuanto antes el temible órdago de Alfonso. Mendoza, pues, se despide con una rápida reverencia y abandona raudo el salón con su séquito. Y nada más hacerlo se personan ante Alfonso el arzobispo Carrillo y Diego Pacheco, colándose a través de un vano que un tapiz disimulaba. Todo han escuchado los rebeldes y comparten su satisfacción con el soberano, pues pronto en Segovia comprenderán cuán imponente se ha tornado la menuda e incómoda sombra de Juana.

Lleva ventaja el bando juanista en los preparativos de una invasión que algunos ya ven inevitable. Y entre ellos, los más impetuosos a punto están de cantar victoria sin que ninguno haya pisado aún suelo castellano. No es el caso del rey Alfonso, cuyo ardor guerrero varía prudentemente en función de las fuerzas que lo respaldan.

—¿Qué sabemos del rey de Francia?

El duque de Braganza niega con la cabeza por toda respuesta. El plan de Alfonso, que el sensato Braganza apoya, es animar a Francia a invadir Castilla por el norte y atrapar al enemigo entre dos fuegos. Al margen de la polémica sucesoria, a Francia no le interesa una Corona de Aragón respaldada por Castilla, y a Portugal le interesa menos aún una Castilla aliada con Aragón. Lamenta por tanto el rey la falta de noticias. Su cautela desespera al príncipe Juan, impetuoso entre los impetuosos, cuyo ardor guerrero apenas oscila, como la temperatura de las criptas donde reposan tantos ilustres caídos en el campo de batalla.

—¿Hasta cuándo vamos a esperar su respuesta?

—Hasta que a mí me parezca oportuno —responde el monarca.

El marqués de Villena tercia, disimulando la impaciencia que comparte con el príncipe.

—Castilla es una fruta madura. Solo tenemos que ir y cogerla.

Alfonso contestaría gustoso: «Qué fácil lo veis», pero se limita a sonreír cortésmente al marqués y cede la réplica a Braganza:

—De necios sería empezar una guerra sin estar seguros de que va a ganarse.

—Vos habéis calculado la suma de nuestras fuerzas, castellanos y portugueses unidos —recuerda el príncipe Juan al duque—. ¿Por qué dudáis entonces, Braganza?

—Puedo calcular cuántos iremos, no cuántos volveremos. Ni cómo, ni cuándo.

El arzobispo Carrillo, que ha mantenido un discreto silencio, ve llegado el momento de pronunciarse:

—Lo cierto es que cada día que pasa en el trono, Isabel es más reina de Castilla a ojos de todos.

Hastiado, el príncipe corrobora sus palabras y se dirige a Carrillo y a Pacheco con un deje irónico en su proclama:

—Señores, temo que ni mi padre ni el duque sean los aliados que precisáis. Buscad en otra parte, tal vez en…

—¡Basta de tonterías! —interrumpe Alfonso, y su enojo hace callar a todos—. Primero me casaré con la princesa. Después recuperaremos el trono de Castilla.

—Y esa boda, ¿cuándo tendrá lugar? —pregunta un apacible Carrillo.

—Cuando consigáis la bula de Roma autorizando el matrimonio.

—¿Ahora la bula? ¡Padre! ¿Qué más debemos esperar?

Las precauciones de Alfonso exasperan al príncipe y la ansiedad de este amenaza con exasperar al rey:

—¿Pretendéis provocar en casa lo que Isabel se ha buscado en Castilla?

—Su audacia la ha llevado al trono, mientras Juana aguarda a que sus partidarios dejen de hablar y empiecen a actuar.

—¡Pues que aguarde! ¡Y vos con ella! —zanja Alfonso—. Yo no voy a permitir que se dude de mi legitimidad, ni voy a enemistarme con Roma.

Todos callan, de mejor o peor talante, tras la sentencia del soberano. Se recompone Alfonso y baja el tono, pero no la firmeza de su decisión:

—Cuando llegue la dispensa papal me casaré con la princesa y reclamaré sus derechos. Para entonces ya sabremos del rey Luis.

Viendo que el príncipe va a contestar agriamente, Carrillo se adelanta, contemporizador:

—Por la bula no debéis preocuparos. Con Roma todo es posible, si se puede garantizar un beneficio…

—Ocupaos de la negociación, eminencia. Por oro no será.

El arzobispo acata con una inclinación de cabeza. Alfonso da por terminada la reunión y abandona la estancia, seguido del duque de Braganza. Sin que ninguno de ellos lo perciba, Carrillo hace un discreto gesto de calma hacia Diego Pacheco y el príncipe Juan.

No quiere demorar su partida el arzobispo, viendo que los acontecimientos habrán de acompasarse a la moderación de Alfonso y a los tiempos de Roma. Pero antes, acompañado por el rey, acude a despedirse de la pequeña Juana y de su madre, quien ve en él a su más poderoso valedor al otro lado de la frontera.

—Os deseamos un buen regreso a Castilla y esperamos que nos encontremos pronto allí.

—Nos unen los mismos deseos, alteza —contesta Carrillo a quien fuera su enemiga.

—Hacéis bien en despediros de la princesa —apunta Alfonso—, la próxima vez que la veáis quizá sea ya reina.

Subraya Alfonso su disposición haciendo una caricia paternal a su sobrina, pero Juanita se estremece con el contacto y a Alfonso le falta tiempo para apartar su mano. A ninguno de los presentes se le ha escapado el lance, y menos que a nadie a la viuda de Enrique y al arzobispo. La censura que Juana de Avis lee en la mirada de Carrillo es elocuente.

—Es hora de partir —se despide el arzobispo—. Queda un largo viaje hasta Alcalá.

—Os acompaño.

Tiene prisa Alfonso por abandonar la alcoba y alejarse de su sobrina. Juana de Avis, que ha asimilado la silenciosa reprimenda de Carrillo, interpela contrariada a su hermano:

—Pensaba que veníais a comer con nosotras.

El rey observa a Juanita y ella aparta la mirada. Carece de la menor picardía, la pequeña. Evidentemente, no ha salido a su madre. Alfonso pospone el encuentro como ha pospuesto la invasión, para cuando las circunstancias sean más favorables.

—Hoy comeré en mi cámara. Venía… a decíroslo.

Una vez a solas, Juana de Avis se encarga de corregir a su hija, que ya ha aprendido a guarecerse ante los raptos de enojo de su madre.

—Una reina ha de saber comportarse ante su futuro esposo —alecciona Juana a la niña—. ¿No os dais cuenta? Solo él puede devolveros lo que esa usurpadora os ha arrebatado. ¡Correspondedle como merece!

Pero tan grandes son el temor, la confusión y el desvalimiento que Juana ve en los ojos de su hija que la abraza contra sí, conmovida y muy preocupada, sin que por ello ceda un ápice en su empeño.

En Segovia, a la espera de que Mendoza regrese con el resultado de su embajada, Isabel sigue adaptando la corte y la gobernación a sus gustos e intereses. Por ello ha mandado llamar al cardenal que se presenta en la alcoba real sin dilación.

—¿Deseáis confesar?

—Así es, reverencia. Pero no con vos.

El purpurado se tensa al escuchar a la reina expresarse con manifiesta aspereza. Isabel le muestra un libro mientras pregunta:

—¿Conocéis a fray Hernando de Talavera?

—Sé de sus escritos.

—Es mi deseo que sea mi confesor.

—Alteza, sabéis que yo gustosamente…

Isabel interrumpe al cardenal en el mismo tono riguroso:

—Fray Hernando tiene fama de hombre virtuoso, no quiero distraeros de vuestras muchas obligaciones. Y más ahora que tenéis otro hijo al que atender.

Despeja el cardenal las dudas que pudiera albergar sobre el origen de tanta severidad. Conociendo a la reina, don Pedro no puede fingirse sorprendido, y opta de momento por la humildad aparente:

—Negarme vuestra confianza es el mayor castigo para mis pecados.

—Reverencia, no podría encontrar consejero más fiel y leal que vos. A ciegas os confiaría cualquier asunto de gobierno…

El cardenal inclina la cabeza, falsamente modesto. Isabel termina:

—Pero no haré lo mismo con los que atañen a mi alma, poniéndola en manos de un clérigo que incumple sus votos.

Viendo que la humildad no le libra del apuro, Mendoza deja de ocultar a la reina cuánto le ofenden sus palabras:

—Obrad como os plazca, señora, a nadie libraréis de sus faltas por mentarlas. Sin embargo, cuán nociva puede ser la intransigencia para quienes os son leales…

—En poco he de estimar la lealtad de quien no aprecie que esta reina decida según su fe.

—¡Por todos los santos, no todo es cuestión de fe! Como consejero y no como clérigo —remarca el cardenal—, os recuerdo que no es este tiempo propicio para despreciar lealtad alguna, por menguada que sea.

—No insistáis. Obedeced: hablad con fray Hernando.

Sale disgustado el cardenal Mendoza de la alcoba, preguntándose si ha de aceptar el juicio moral de Isabel, por muy reina que sea. A punto está de quebrarse la legendaria —y tornadiza— lealtad de los Mendoza, de no ser por el recuerdo persistente de que a Isabel y Fernando debe don Pedro su tan anhelado cardenalato.

A unos metros por encima de la cabeza tonsurada de Mendoza, mientras recorren las almenas del alcázar, Pierres de Peralta comunica a Fernando que su padre el rey Juan le ha enviado una misiva en la que solicita su regreso a la corte aragonesa. Fernando da su permiso, palmeando con simpatía los hombros del navarro.

—Id con Dios. Pero bien sabéis que siento veros partir.

Peralta inclina respetuosamente la cabeza y añade:

—El emisario ha traído otra noticia, señor. —Y antes de continuar, Peralta se asegura de que están solos—: Vais a ser padre.

Fernando sonríe, sorprendido.

—¿Cómo pueden saberlo en Aragón? ¿Quién ha llevado la nueva?

Es ahora Peralta el confundido.

—Aldonza está al cuidado del rey Juan. Cualquier cosa que pase en su casa se sabe en palacio.

Muda el rostro de Fernando al descifrar el equívoco. Va a ser padre por partida doble, un vástago en cada reino. Más grave y en tono confidencial, una vez asimilada la noticia, Fernando hace ver a Peralta que cuenta con su discreción:

—Procurad que la nueva regrese con vos a tierras aragonesas. Yo decidiré cuándo es momento de que se sepa en Castilla.

Y el llamado mosén Pierres acata, comprensivo, mientras el peso de la culpa empieza a hacerse notar sobre la conciencia de Fernando.

Serio y poco hablador ha permanecido el rey durante la cena junto a su esposa. Apenas ha tomado unas piezas de fruta y algo de vino. Isabel sabe que el cardenal Mendoza se las ha arreglado para que Fernando tuviera noticia del desaire sufrido y a eso achaca la tirantez. Pero la reina, en la ignorancia de que no es la única mujer que espera un hijo de Fernando, no tiene la menor intención de que la elección de un nuevo confesor provoque un conflicto entre los cónyuges.

—Pensé en fray Hernando por el libro que me ofrecisteis. Solo mis obligaciones me han apartado de su lectura.

—Sabía que os agradaría, pero habéis sido en exceso estricta con el cardenal.

—¿Tampoco vos me entendéis?

—Entiendo que no se puede cambiar a las personas de un día para otro.

—No procuro tal cosa —asegura contrariada la reina—, pero no aceptaré que un hombre de Dios…

—También es un hombre de Estado. ¡Y antes que todo, un hombre!

Isabel mira a su esposo, no termina de entender el exabrupto. Fernando se da cuenta y se contiene. No es sensato alzar la voz cuando tanto se ha de callar.

—Los príncipes de la Iglesia son miembros de poderosas familias. No hay en ellos vocación de retirarse del mundo y consagrar su vida a la contemplación, de eso ya se ocupan otros.

—Que cuentan con toda mi devoción —apostilla Isabel.

—Y así debe ser, pero la Iglesia necesita hombres como Mendoza para dirigirla y agrandarla. Y hay que tolerar lo que vos entendéis como debilidades.

—¡Jamás! Cuanto más alto es nuestro rango, más alta debe ser nuestra virtud —enfatiza la reina—. ¡Hemos de ser ejemplo para los que gobernamos!

—¡Mal ejemplo damos ofendiendo a quienes nos son leales!

—Ofendido o no, ¡no volverá a confesarme!

Por fortuna, la irrupción de la dama que acompaña a la infanta Isabel, lista para ir a dormir, suspende la discusión. La reina, más calmada, sonríe y coge en brazos a su hija. Fernando las observa y su preocupación crece en vez de atenuarse. Al cruzar su mirada con la de su esposa, tanto teme que pudiera leer en su pensamiento lo que le inquieta que ha de buscar refugio en otra estancia.

No es refugio lo que habrá de encontrar sentado junto al cardenal Mendoza, sino complicidad. Y ambos lo disfrazan de arrepentimiento y confesión.

—Padre, me acuso de haber pecado —comienza Fernando—. Una mujer en Aragón espera otro hijo mío.

Comprende como nadie el cardenal la tribulación del rey y le otorga un instante de silencio antes de preguntar:

—¿La reina… lo sabe?

—Sabe que todos somos pecadores y debemos suplicar perdón.

Incluyéndose el rey en semejante congregación, no será Mendoza quien le contradiga.

—Dios, en su infinita misericordia, concede el perdón a quienes muestran arrepentimiento y propósito de enmienda…

El rey corrobora asintiendo y anima al eclesiástico a terminar su argumento:

—Su alteza la reina, sin embargo, no parece proclive a la indulgencia… ¿Serviría suplicar?

—Creedme, la reina perdona, aunque no olvide —suspira Fernando—. Eso no impide que me ame… Igual que confía en vos y estima vuestra lealtad.

—Yo no le he jurado obediencia para ser luego objeto de ofensas —espeta el cardenal, víctima de su resentimiento—. Si es voluntad de la reina que caiga en desgracia para que un fraile…

—A la reina le complacen mucho los escritos de ese Talavera —interrumpe Fernando—. Pero no os inquietéis, no va a haceros sombra en la corte.

Ante la duda que se vislumbra en el semblante de Mendoza, Fernando esgrime un argumento definitivo:

—Reverencia, a nadie le conviene otro Carrillo…

No cede el cardenal y Fernando empieza a hartarse:

—Confiándoos lo que me atormenta estoy en vuestras manos. ¿Acaso no apreciáis el gesto en lo que vale?

Don Pedro reacciona. Sí, el rey tiene razón. Suspira convencido el cardenal y, por fin, prelado y soberano hablan de hombre a hombre.

—Traed a ese fraile, la reina os lo agradecerá —aconseja Fernando—. En cuanto a mis pecados…

—Dura penitencia os espera cuando lleguen a oídos de su alteza, no añadiré más. Ego te absolvo in nomine Patris…

Apenas ha terminado de impartir la absolución el cardenal, hace su aparición en la estancia la figura demudada de Diego Hurtado de Mendoza, avanzando hacia ellos sin ceremonias.

—¿Tan graves son las nuevas que no pueden esperar?

Viéndolo tan serio y preocupado, el rey se prepara para lo peor.

A altas horas de la noche, Isabel y Fernando escuchan la lectura que hace Mendoza del documento que tiene en sus manos. Acompañan a una reina fatigada Gonzalo Chacón, Beltrán de la Cueva, Gutierre de Cárdenas y el cardenal Mendoza. Los más fieles, aquellos de cuya lealtad nadie puede dudar cualesquiera que sean las circunstancias. Hay motivo para que estén presentes. Así se desprende del texto que lee en voz alta el enviado real a la corte portuguesa:

—«Y yo, Juana, cumpliendo la voluntad del rey mi señor y padre, fui jurada en Cortes como sucesora de estos mis reinos, sin lo cual nunca princesa alguna será reina sino usurpadora…».

Isabel y Chacón intercambian una elocuente mirada al oír esto, mientras prosigue Mendoza:

—«Y la reina de Sicilia y su esposo Fernando, por codicia desordenada de reinar, acordaron en dar ponzoña a mi señor el rey mi padre…».

A Isabel esta acusación se le atraganta. La mano del rey toma la suya y a duras penas contiene la rabia. «La bastarda se atreve a llamarme asesina», clama en su pensamiento.

—«Que después falleció —continúa don Diego—, apropiándose de sus reinos y dejándolos al desorden y la ruina. Por todo ello y más, según derecho divino y humano, la herencia de estos reinos pertenece justa y debidamente a mí… Yo, la reina».

«Yo, la reina», firma Juanita. Mendoza ha vacilado antes de leer las últimas palabras. Se hace un denso silencio en la estancia. Fernando se ve en la obligación de reaccionar:

—No será Juana la única que pague por su manifiesto, sino los traidores que han guiado su mano al escribirlo.

—Un campesino respondería de la manera más contundente a una afrenta la mitad que esta —se duele Isabel.

—Pero vos sois la reina —se apresta a apuntar Chacón— y de vos depende Castilla.

—Tenéis razón. Ni soy un campesino ni menos aún una asesina, diga lo que diga la… muchacha. De ahora en adelante ¡que nadie en Castilla la trate de alteza ni de excelentísima señora!

—Todo el documento es una provocación —concluye Cárdenas.

—Es una declaración de guerra.

La sentencia de Fernando ha resonado como si la hubiera pronunciado con voz de trueno, y sin embargo apenas la ha musitado. La inquietud hace presa en los presentes. «Guerra» es una palabra temida para el capitán más valeroso, pues él conoce mejor que nadie cuánta crueldad y destrucción conlleva. Guerra contra un enemigo que uno sabe poderoso es un vocablo doblemente sobrecogedor.

—Con Portugal a su lado, su ejército será muy superior al que podamos reunir —señala Chacón.

Todos saben que por desgracia tiene razón.

—¿Es posible impedir esa boda?

Es Fernando quien lanza la pregunta clave y el cardenal se apresta a contestar:

—Son tío y sobrina. Necesitarán una dispensa del Papa. Podemos intentar retrasarla…

—Señores, debemos contar con que ese matrimonio es cosa hecha —afirma su hermano Diego—. Dudo que el portugués me hubiera dado a conocer sus planes de no tener los cabos bien amarrados.

—Ofrecimos generosidad a quienes así tratan de ofendernos. Ya hemos negociado de más. —Fernando y sus consejeros acusan la contundencia de Isabel—. En Castilla solo hay una reina. Y esa reina soy yo.

—Entonces… ¿guerra? —se aventura a preguntar Cárdenas.

—Guerra, Cárdenas, guerra.

Y a las mentes de los veteranos regresa el eco de batallas antiguas; el olor del miedo cuando carga la caballería; el bramido sobrecogedor y el grito aterrado; la última protesta de la carne cercenada; la muerte que tiñe de fracaso toda victoria. Pero ninguno de los presentes da un paso atrás.

—No temáis la derrota, como no la temo yo —arenga Isabel—. Dios solo puede estar de nuestro lado. El futuro de Castilla está en nuestras manos.

Sin embargo, a solas con Fernando, agotada, Isabel es menos categórica. Y menos por fatiga que por sentido de la realidad.

—Han decidido arrebatarnos el trono y nosotros solo contamos con un puñado de leales. ¿Podremos vencer?

Fernando se arrodilla a su lado. Con ternura le retira el cabello y acaricia su cara.

—Presionaremos a Roma, aprovecharemos cada minuto para buscar alianzas con todos los que aún no han decidido en qué bando están. Los convenceremos para que sumen sus fuerzas a las nuestras. Tenemos una misión divina, no podemos flaquear.

Fernando emana seguridad e Isabel, entregada y enamorada, le devuelve una caricia.

—Doy gracias a Dios por que estéis a mi lado.

—Descansad ahora —aconseja el esposo, pero Isabel se dirige a su escritorio.

—Más tarde. Tengo que escribir a Carrillo.

A Fernando le sorprende la iniciativa de la reina.

—Nos ha traicionado, ¿por qué tanto empeño en reconciliaros con él?

—Es mucho lo que le une a mí —argumenta la reina—. No voy a dar por perdido su favor sin hacer todo lo que esté en mi mano. Debo conseguir su apoyo o, al menos, que se mantenga al margen.

Deja Fernando a su esposa ante el recado de escribir, preguntándose si tal deseo es posible. Regresa el rey al salón del trono, donde le esperan sus consejeros. Con toda solemnidad, reclama su atención y sentencia:

—Hoy declaro la guerra por mar y por tierra contra el rey de Portugal y contra todos mis desleales.

Acto seguido, el soberano de Castilla inicia los preparativos y repasa con los suyos las fuerzas con las que cuenta.

—La fidelidad del principado de Asturias y del señorío de Vizcaya es incuestionable —asegura Cárdenas—. Pero Castilla, Galicia y Andalucía van a estar divididas.

—Todo aquel que pueda poner sus armas a nuestra disposición será requerido —ordena Fernando—. Si tiene cuentas con la justicia, se le perdonarán.

—¿Y Aragón? —pregunta Chacón—. ¿Podemos contar con el apoyo de vuestro padre?

A Fernando se le nubla el gesto por un instante antes de responder:

—No mientras persista su conflicto con los catalanes… Id y cumplid con vuestro deber.

Y todos los presentes claman:

—¡Por Castilla!

Si todos en el reino alzaran sus voces con igual ímpetu por Isabel, la guerra estaría ganada de antemano. Pero una vez solo, cuando del clamor de los leales no queda siquiera el eco en su pensamiento, el rostro del rey refleja la gran preocupación que la contienda le inspira.

Razones le sobran a Fernando para inquietarse. Más lo haría de saber que el rey Alfonso de Portugal y Diego Pacheco ya negocian sobre un mapa de la Península las contrapartidas que recibirá el portugués cuando Juana ocupe el trono.

—¿Zamora, Toro y Ciudad Rodrigo serían mías?

—Por Cristo bendito, ¡seréis el rey de toda Castilla! —replica molesto el marqués de Villena.

—Pero también el señor de estas plazas; las convertiré en realengos. Es mi deseo cobrar las rentas y disponer de ellas a título personal.

Amaga el castellano una protesta, pero el rey Alfonso se limita a aguardar la aquiescencia del joven, con su mirada vacía fija en él, impertérrito. Cavila Pacheco unos instantes y por fin acepta. Qué diantres, amarga menos capitular cuando la plaza es de otro.

—Lo añadiremos a lo acordado para Badajoz —consiente don Diego—. Al este de esa ciudad, hacia mi señorío de Villena, yo ejerceré la autoridad en vuestro nombre. ¿Os place?

—Concedido. Pero Galicia pertenecerá a la Corona de Portugal.

El marqués ve confirmadas sus sospechas: solo la cautela del luso es mayor que su codicia. Perro viejo, Alfonso juega con la ansiedad del joven, conocedor de cuánto precisa el mancebo de Juan Pacheco el respaldo de Portugal. No está Diego en condiciones de negarle nada y todo lo termina admitiendo:

—Queda por decidir qué haréis de los dominios de los Mendoza…

Dominios doblemente apetecibles, por ser vastos y prósperos, y por estar en manos de quienes traicionaron a Juanita. No le da tiempo al rey a deleitarse imaginando el desquite, pues al momento entra en la estancia su hermana Juana, a la que un solo vistazo al mapa le basta para comprender.

—¿Estáis repartiéndoos el reino de mi hija? ¡No consentiré que lo hagáis a sus espaldas!

El tono de Juana anticipa la trifulca y, una vez más, Alfonso intenta eludirla:

—Querida hermana, si la princesa es solo una niña.

—Y aún no es reina —apostilla Pacheco.

—Más vale que lo sea pronto o veremos si vos podéis seguir siendo marqués.

Es certera Juana en sus réplicas. O quizá más deslenguada que don Diego, pues el castellano logra contenerse y no devuelve el desaire a la hermana del rey. Alfonso, siempre conciliador en beneficio propio, se interpone:

—Dejadnos, Pacheco.

Cumple la orden el marqués tras hacer la reverencia de rigor y no tarda Juana en increpar a Alfonso, como bien temía el rey:

—¿Os fiais de quien vende la piel del oso antes de haberlo cazado?

El monarca opta por servirse vino, quizá para diluir la hiel que se le viene encima.

—Comprendo que como madre veléis por Juana, pero…

—Comprended vos mi inquietud. El futuro de mi hija depende de que os desposéis con ella y en adelante seáis vos quien vele por sus intereses.

—Tranquilizaos, en cuanto Carrillo consiga la bula…

—¿Acaso esperó Isabel? —reprocha Juana a su hermano—. No, igual que no esperó para quitarle el trono a mi hija. —Y Juana completa su airada letanía con una recomendación—: Abrid los ojos de una vez: con Roma no basta el oro. Si hay boda, la bula llegará.

Aparta la mirada Alfonso, pues de nada sirve enconarse sabiendo que la Iglesia, como bien dice Juana, es más proclive a bendecir los hechos que los propósitos.

Entretanto, por los pasillos de palacio se encuentran el príncipe Juan y el marqués de Villena, quien no oculta su contrariedad al heredero del trono:

—Vuestra tía es un incordio. Lo fue como esposa del Impotente y lo es como madre de Juana.

Juan de Portugal parece divertido, le hubiera gustado ser testigo de cómo Juana sacaba de sus casillas al marqués. No obstante, intenta animar al castellano:

—Su tiempo ya pasó. Cuenta con la deferencia de mi padre, pero…

—No deberíais subestimarla, señor —replica raudo Pacheco—. De todo este negocio depende su porvenir y no está dispuesta a echarse a un lado.

Pacheco sigue su camino y el príncipe se inquieta. Puede que el castellano tenga razón. Puede que su tía Juana acabe siendo algo más que un incordio para sus ambiciones.

Tal es el puñetazo que Diego Hurtado de Mendoza propina a la mesa, que logra estremecer a su purpurado hermano. A diferencia de otros, no es don Diego hombre propenso a convertir un problema de orgullo en un asunto de Estado, y tampoco tolera que el cardenal cometa ese pecado. De ahí su irritación.

—¿Habéis amenazado a la reina con retirarle nuestro apoyo porque no desea confesar con vos? ¡¿Cómo se os ocurre?!

—¿Debo aceptar —replica ofendido el cardenal— que la reina me juzgue más severamente que al propio Carrillo, que ha holgado y traicionado como pocos? ¡Soy un Mendoza!

—¡Sois un cretino! ¡Y además sois mi hermano y me comprometéis con vuestros devaneos!

Una vez ha hecho callar al eclesiástico, Diego intenta calmarse y recomponerse:

—Abandonamos a Juana a su suerte, Dios nos perdone, por el bien de Castilla.

—Y porque nos convenía —apunta el cardenal.

—Castilla está dividida en dos y no podemos quedarnos en tierra de nadie, a merced de ambos bandos. Jamás habrá de caer nuestro nombre en desgracia a ojos de Isabel, pues los partidarios de Juana nunca nos perdonarán haber jurado obediencia a su rival.

Encara Diego a su hermano para subrayar su advertencia:

—Quiera Dios que Isabel no sea derrotada, porque los Mendoza perderíamos mucho más que el privilegio de escuchar a la reina en confesión…

El cardenal acepta el razonamiento, aunque sea a regañadientes.

—Tenéis razón, no debí sembrar dudas sobre nuestra lealtad.

Diego se tranquiliza al ver que su hermano admite el sermón.

—Cumplid la petición de la reina —aconseja, fraternal—. Que sepa que sois vos quien le proporcionáis al tal fray Hernando. Y del bastardo aragonés, ni mención.

El cardenal lo da por hecho:

—Es secreto de confesión.

—Por ahora…

No se le va de la cabeza a Fernando ese secreto mientras contempla a su esposa desde un rincón de la alcoba. Catalina, su dama entre las damas, ayuda a la reina a ajustarse el vestido e Isabel acusa la presencia del rey:

—Mirad ahora cuanto gustéis, en pocas semanas este vestido solo servirá para forrar un cabezal.

—No digáis tal, señora —corrige Catalina—. Aguardará en un baúl hasta que vuestra figura vuelva a su ser.

—Si Dios quiere —suspira la reina poco convencida.

—Dar hijos al esposo es prueba de amor.

«Y cuando quien da los hijos no es la esposa, tan inconveniente es el amor como la prueba», piensa Fernando desde su rincón, padeciendo el mordisco de su conciencia.

—Dura prueba es para ambos —parafrasea Isabel a su dama—. Aunque se dice que no hay mujer más bella que la mujer encinta. ¿Qué opináis, mi señor?

El rey abandona su ensimismamiento culpable con acostumbrada habilidad y comenta:

—Que es gran verdad, y más si al cabo nace un heredero a la Corona.

Con un gesto, Isabel ordena a Catalina que se retire. Fernando se acerca a su esposa, la abraza desde atrás, le retira el cabello hacia la nuca y la besa en el cuello. Isabel cierra los ojos, complacida.

—Perdonad —susurra Fernando en un peculiar arranque de sinceridad, sin dejar de besarla.

—Si os referís a la disputa con el cardenal, no os falta razón. Como cristiana sigo pensando lo mismo, pero como reina debí tener más tacto.

—Sabéis que soporto mal estar enojado con vos. Y peor que vos lo estéis conmigo.

—Descuidad. No hay motivo.

«Sí lo hay. Y mayor será en unos meses», piensa el rey. Azorado ante el impulso de ser franco y confesar, decide alejar el peligro y cambia de tema:

—El cardenal ha citado a vuestro nuevo confesor. Hoy podréis conocerle.

—¿Veis? No hay motivo…

Isabel se gira hacia él y le abraza, feliz de haber recuperado la paz conyugal en tiempos de guerra.

—Nada debe interponerse entre nosotros, debemos estar más unidos que nunca. Por Castilla… Por nuestros hijos.

Y Fernando se refugia en el abrazo para que Isabel no perciba la culpabilidad que aflora en su rostro.

El rojo carmesí y los finos tejidos que adornan el cuerpo orondo del cardenal Mendoza poco tienen que ver con el hábito del adusto jerónimo que está frente a él. Es un fraile entrado en la cuarentena que precisamente ha iniciado la redacción de un tratado sobre la ostentación y el boato. Sin embargo no hay asomo de censura en la mirada del fraile, sino que es el cardenal Mendoza quien examina con severidad a Hernando de Talavera, a pesar del elogio con el que lo recibe:

—Vuestra labor como prior en el monasterio del Prado es muy apreciada.

El jerónimo inclina modestamente la cabeza, asumiendo su mérito. Mendoza hojea el manuscrito que tiene en las manos.

—«Tratado sobre la demasía en vestir y calzar, comer y beber» —lee en su portada—. Veo que también os preocupan las cuestiones… más superficiales.

—Un físico os diría que la enfermedad se conoce por el síntoma —señala Talavera—. En otros escritos trato de doctrina y devoción.

—La reina los aprecia, creedme. Os señalan como un hombre temeroso de Dios, austero y consagrado a la vida espiritual.

—No son atributos destacables en un clérigo entregado a servir al Altísimo.

El cardenal deposita el manuscrito sobre la mesa y le sostiene la mirada. Se pregunta si tanta moderación es cierta o disimula una ambición y una soberbia desmedidas, como ha conocido en tantos religiosos. Talavera, ajeno a sus pesquisas, intenta acelerar el encuentro:

—A buen seguro sabréis que no soy amigo de lisonjas y mucho menos de acertijos. Os ruego me digáis por qué me habéis hecho llamar.

El cardenal Mendoza se demora, jugando con su anillo, antes de complacer al fraile:

—La reina precisa un confesor. Vuestra virtud os hace idóneo para el cargo.

—Pero, reverencia, mi lugar está al lado de mis hermanos, no en la corte… —arguye desconcertado Talavera.

Al cardenal le enoja la negativa, sobre todo porque no le conviene.

—¿Os dais cuenta del honor que se os hace?

—Y ojalá supiera expresar mi gratitud de mejor modo, pero no es el afán de honor lo que me ata a este mundo.

—Acabemos con esto, ¿acaso no hicisteis voto de obediencia? —exclama el cardenal, harto de negociar lo innegociable—. La reina os espera. Lo que queráis vos o quiera yo no viene a cuento.

Minutos después, fray Hernando de Talavera se halla por primera vez frente a Isabel, a quien saluda con una reverencia siguiendo el ejemplo del cardenal. La reina acude cordial al encuentro de ambos.

—Cuánto deseaba conoceros, fray Hernando, aunque apenas he podido leer unas páginas de vuestro libro.

—Siempre ha sido así, mi señora. Cuanto mayores son las obligaciones terrenales, más se descuidan las espirituales.

No esperaba semejante réplica Isabel, aunque asegura, sonriente:

—Pues en mi ánimo no está que eso ocurra. Reverencia, os agradezco de corazón vuestras gestiones —recalca la reina hacia el cardenal Mendoza, y añade con cierta intención—: Veo que puedo seguir contando con vos.

—Para cuanto gustéis, alteza —ratifica humildemente el purpurado, antes de despedirse.

A solas, Isabel parece impaciente por aliviar su conciencia y ponerse en paz con Dios.

—Habrá tiempo de hablar de vuestros escritos, fray Hernando. Ahora es mi deseo que me escuchéis en confesión, ¿empezamos?

La reina, resuelta, se sienta en uno de los sillones apartados del ventanal. Talavera, tras unos momentos de indecisión, se acerca a Isabel.

—Os ruego que os arrodilléis, alteza.

A Isabel le sorprende la petición:

—¿Pedís a la reina de Castilla que se arrodille ante vos?

—No ante mí, señora, sino ante Dios. —No hay en el tono de Talavera la menor insolencia, pero no carece de firmeza—. Durante el sacramento, este es el tribunal de Dios y yo soy su representante, así que vos permaneceréis arrodillada y yo sentado.

Consciente del desconcierto de Isabel, Talavera continúa su argumentación:

—Dios no os ve como reina, sino como pecadora. Es a Él a quien confesáis vuestras faltas. Para perdonaros exige de vos un acto de contrición y, sobre todo, humildad.

Isabel, soberana de Castilla por la gracia de Dios, no está dispuesta a ceder.

—Salid. Creo que sois vos quien debe tomar un buen plato de esa humildad de la que habláis.

—No es mi propósito faltaros al respeto —aclara Talavera—. A cada uno nos ha dado Dios una misión en la Tierra y debemos poner nuestro mejor empeño en cumplirla. Que el Señor os permita llevar a cabo la vuestra.

Talavera hace una reverencia y se dirige hacia la puerta. Pero las palabras y la actitud del fraile han hecho mella en Isabel y antes de que salga le reclama:

—Espero que estéis a la altura de la ilusión que habéis hecho nacer en vuestra reina. Que Dios os ayude también a cumplir esta misión.

Seguidamente, sin la menor vacilación, Isabel se arrodilla. Talavera acepta la invitación tácita de su señora y toma asiento cerca de ella, dispuesto a confesarla.

Tañen todas las campanas de Plasencia anunciando que hoy, 25 de mayo de 1475, el rey Alfonso de Portugal y su sobrina Juana se han unido ante Dios en sagrado matrimonio. En el recinto de la catedral engalanada, Alfonso retira por fin el velo que cubre el rostro de la pequeña Juana y todos los congregados aclaman a los reyes. Diríase que son los cónyuges los menos dichosos de entre los presentes. Mal presagio para la noche de bodas, a la que una temerosa Juanita llega acompañada por su madre.

—Sois la reina de Castilla, la que toca ahora no será la peor de vuestras obligaciones.

Habla la voz de la experiencia. Avanzan madre e hija con gran dignidad entre los testigos convocados en torno al tálamo nupcial. Una vez recostada en el lecho, Juana de Avis acaricia el rostro ruborizado de su hija con enorme ternura, mientras desgrana en voz baja las ventajas que acarreará el trance:

—Dad un hijo al rey y siempre estará de vuestro lado. No hay mejor modo de asegurar vuestra posición. Dejaos hacer —aconseja Juana— y todo acabará pronto.

Pero la pequeña se estremece al hacer Alfonso su augusta entrada en la cámara. Su madre besa a Juanita en la frente y abandona discretamente la intimidad del dosel. A los pies del lecho, el rey portugués contempla a su sobrina y esposa. ¿Es el único que la ve tan asustada? Ha accedido Alfonso a precipitar el enlace con la pretensión de forzar la bula papal, pero le espanta verse obligado a forzar a la pequeña. Sin girarse hacia los testigos, ordena:

—Salid todos.

No es usual prescindir de los espectadores en un acontecimiento tan notable, más si cabe cuando el futuro de dos reinos depende de la consumación del matrimonio. Por ello, los testigos dudan antes de cumplir la orden y el rey acaba impacientándose:

—¿No me habéis oído? ¡Todos fuera!

Obedece por fin la concurrencia. La propia Juana de Avis sale, no sin lanzar una significativa mirada a su hermano. Hay mucho en juego y Juanita, todavía tan niña, ha de sacrificarse. Aunque por su expresión podría interpretarse que es el rey quien va a inmolar su virginidad para mayor gloria de Castilla y Portugal.

Una vez despejada la alcoba, Alfonso suspira profundamente y se sienta en la cama junto a la niña.

—Tranquila… No debéis temer nada —le susurra mientras acaricia paternalmente la cabeza de Juanita.

De tan repetidas, las palabras de su tío producen el efecto contrario. Juanita, acobardada, intenta contener las lágrimas pero no es capaz. Conmovido, Alfonso aprovecha el pavor de la niña para postergar la consumación.

—A los ojos de Dios y de todos ya sois mi esposa —declara—. Ahora dormid.

En otra alcoba real, esta en Segovia, son otras las preocupaciones que retrasan el sueño de los esposos. La amenaza de la contienda mantiene en vilo a Isabel. Fernando lo sabe e intenta tranquilizarla. Quizá los remordimientos también le incitan a mostrarse más cariñoso que nunca con la reina.

—No debéis temer por mí.

—No hay negocio menos seguro que la guerra —recuerda Isabel—. Si algo os ocurriera, ¿qué sería de la princesa… y de mí?

—Sé cuáles son mis obligaciones. Como rey, como esposo y como padre.

Lo ha dicho Fernando con un punto de solemnidad, como una declaración formal. Pero a Isabel se le humedecen los ojos. Teme que un revés del azar le arrebate a su marido.

—Prometedme que seréis prudente. Os lo pide la reina pero os lo suplica vuestra esposa.

—Regresaré —asegura Fernando—. No tengáis duda.

Fernando contempla a su esposa lleno de ternura, la besa amorosamente y la estrecha apasionadamente entre sus brazos.

—No hay fuerza en el mundo que pueda separarme de vos. No sabéis cómo voy a echaros de menos…

Esta noche, las palabras ceden el sitio a las caricias y los besos. Cuando la primera luz del día apenas ha entrado por la ventana, el rey sigue despierto, velando el sueño de su esposa. Besa una última vez los cabellos de Isabel y abandona el tálamo.

Poco después recibe a fray Hernando de Talavera en el despacho real.

—No creo que sea demasiado temprano para un fraile.

—Descuidad, señor. Estoy a vuestra disposición. ¿Deseáis confesar?

—Requiero de vos otro tipo de servicio: quiero que redactéis mi testamento.

Distintos preparativos para la guerra se llevan a cabo en la corte portuguesa, ahora instalada en la Plasencia castellana. El rey Alfonso, el príncipe Juan y el duque de Braganza escuchan a Diego Pacheco, que señala sobre un mapa de la Península los movimientos de tropas que va enunciando.

—Si el grueso de vuestro ejército continúa su avance por Extremadura hacia mis dominios de Madrid, toda Castilla al sur del Tajo será nuestra.

—¿Contáis con los nobles de Andalucía?

—Los que se resistan serán sometidos uno a uno sin dificultad.

El rey Alfonso reflexiona:

—¿En verdad os parece prudente dejar que Isabel se haga fuerte en el corazón de Castilla?

—Con nuestras espaldas cubiertas —asegura el de Villena—, podríamos avanzar hacia el norte sin dificultad.

—Hay otra manera —interpela Braganza—. El ejército francés entrará por los Pirineos. El rey Luis nos ha dado su palabra. Vayamos entonces a su encuentro desde el valle del Duero.

Braganza desliza el dedo sobre el mapa, siguiendo el curso del valle, en dirección a Burgos.

—Zúñiga nos es favorable —recuerda el duque—. Con Burgos a nuestra disposición, Isabel estaría rodeada.

Conforme a lo que ya se ha convertido en hábito, Juana de Avis se suma a la reunión sin haber sido invitada.

—Estamos ocupados en asuntos de Estado —protesta inútilmente el rey.

—¿Acaso no lo es la consumación de vuestro matrimonio? —replica su hermana—. No se gana una guerra librando las batallas a medias.

—¡Por Dios bendito! ¡Juana es una niña!

—¿Y si morís antes de que llegue la bula?

La sola mención de esa posibilidad hace estremecer a Alfonso.

—No seáis agorera…

—¿Qué sería de Juana si el Señor os llevara consigo?

—¿Qué pretendéis? —apremia aprensivo Alfonso—. Porque algo traéis pensado, hermana, ¡o ya no os conozco!

—Concededme la regencia.

A todos asombra la petición y es evidente que disgusta a todos por igual. Juana de Avis la justifica sin importarle el malestar que ha provocado:

—Si la fortuna os es adversa, que no lo sea para mi hija; velaré por ella hasta que pueda reinar.

El príncipe Juan de Portugal no puede seguir callado ni un segundo más.

—¡Yo soy mayor de edad! ¡¿Pretendéis usurpar mi derecho al trono?! Veo que es costumbre contagiosa…

—Si vuestro padre no regresara, Dios no lo permita, reinaríais en Portugal, pero ¿de verdad creéis que los castellanos os aceptarían? No sois sino un niño en un cuerpo de hombre.

La furibunda reacción de Juan es abortada por la voz de su padre.

—¡Tendréis lo que queréis! —espeta Alfonso a su hermana—. ¡De mi puño y letra! Pero ¡callaos!

—¡Padre! —exclama el príncipe, indignado.

—¡Callaos todos! ¡Ni una palabra más! ¡No pienso morir en los campos de Castilla! ¡Y menos aún vivir entre disputas!

La reunión termina de manera abrupta y el príncipe camina irritado en dirección a las cuadras. Tiene en mente desahogarse reventando el corazón de un caballo en una galopada enloquecida. Quizá sea una carrera contra la tentación que lo atormenta, pues tal es la urgencia de su llamada y así la siente en sus entrañas. El joven marqués de Villena le da alcance antes de que llegue a los establos.

—Tranquilizaos, lo que menos necesitamos ahora es perder el favor de vuestro padre.

—¡No y no! No vamos a ir a la guerra para que todo se lo quede la… mala puta de mi tía.

—No lo hará —afirma Pacheco—. Os lo juro.

Y lee el príncipe en los ojos del castellano que lo que en él aún es tentación, en el marqués ya es voluntad decidida.

En la cámara real del alcázar segoviano, Isabel termina de leer un documento manuscrito en presencia de un silencioso Talavera. Deja la lectura un matiz de tristeza en el rostro de la reina.

—Es sin duda el testamento de un gran rey. Fernando nombra a nuestra hija heredera de Aragón y Sicilia y pide a su padre el rey Juan que cambie la ley para que le permita reinar siendo mujer.

Isabel relee un fragmento del documento en voz alta:

—«Y unidos los reinos de Aragón con estos de Castilla y León, haya un príncipe rey y señor y gobernador de todos ellos». Más no podría pedirse a un rey. Ni tampoco a un padre.

—En verdad reitera el amor por vuestra hija, pero atended a sus palabras —puntualiza el fraile—. Un gran amor reforzado por ser «hija de reina y madre tan excelente».

Sin embargo, el semblante de Isabel se nubla.

—Tan excelente me considera que me pide cuidar de sus hijos naturales y… de sus madres. ¿Qué he de hacer?

A fray Hernando le desconcierta la interpelación. Queda pensativo un instante antes de responder:

—Señora, bien es cierto que el rey ha pecado. Pero no es menos cierto que lo hizo antes de ser esposo vuestro. Y este documento no solo muestra el gran afecto que os profesa, sino la responsabilidad que asume sobre sus actos y sus consecuencias.

Actos y consecuencias que se han repetido y perduran más allá de lo que ambos piensan. Y a pesar de que la reina lo ignora, las buenas palabras del fraile no logran mitigar su decepción, por más que insista:

—El rey va a ir a la batalla y precisa todo el apoyo de su amada esposa.

—Sí, hemos de predicar con el ejemplo —asevera por fin la reina—. Pero ¿es esta la nueva moral que necesita Castilla?

—En la medida en que asegura vuestro reinado, este testamento es indispensable para implantarla, pues solo podrá hacerse si el reino lo gobiernan las personas adecuadas.

Sonríe Isabel con un punto de ironía:

—Según leía el documento me preguntaba por qué el rey os habría elegido a vos para redactarlo. Ahora lo sé. Si quisierais, seríais un buen hombre de Estado.

Deja Isabel a Talavera sin que este sepa del todo cómo tomarse tal declaración y va en busca de su esposo. Encuentra a Fernando en la sala de armas, revisando los enseres que llevará al combate. La reina le sorprende con el ardor de sus besos, como si el rey soldado acabara de regresar de una cruzada en tierras lejanas.

—A veces me asusto de lo que os amo —y vuelve a besar a su esposo—; tanto que me veo capaz de aceptar lo que no habría de aceptar mujer alguna.

Comprende Fernando que la reina ya ha leído el testamento. Prefiere callar y dejar que la pasión hable por él.

—Partís a la guerra y no pienso en mi reino, sino en vos. Siento… vergüenza de sentir así.

—¿Y no ha de ser de esta manera? Apenas nos quedan unas horas y sois mi esposa.

—No os habla la esposa ni la reina, habla la mujer. Habla el miedo a perderos. Y los celos. Y el temor a que si la naturaleza manda en mí de tal modo, cómo no lo hará en vos siendo hombre.

Se pregunta Fernando si la culpa que anida en su corazón, si ese pecado tan reciente que podría desbaratarlo todo se verá en sus ojos.

—Habláis de otras mujeres en vuestro testamento y sé que son pasado —continúa Isabel—. Pero las temo. Porque no sé si podréis encontrar en mí lo que ellas os han dado.

—Ninguna mujer puede darme más que vos. Por una poderosa razón: solo a vos he amado y solo a vos amaré.

—Que me perdone Castilla. Pero si Dios nos niega la victoria y os permite volver, podré seguir viviendo solo con saber que os tengo junto a mí.

Tal entrega conmueve a Fernando en lo más profundo. Abraza a su esposa antes de jurar:

—No os voy a fallar. Por muy adversas que sean las circunstancias, no lo haré.

Apenas unas horas después, Isabel contempla desde las almenas la partida de sus mesnadas, con Fernando al frente.

—Ahí van los mejores hombres para luchar por la mejor causa —dice con una mezcla de orgullo y tristeza en su voz.

—Esos caballeros y su rey no decepcionarán ni a Castilla ni a su reina —asegura Chacón.

—Son numerosas nuestras mesnadas —añade Cárdenas—, y al frente va el mejor de los soldados.

—Rogad a Dios para que nos los devuelva victoriosos y salvos. —Y a renglón seguido Isabel ordena—: Que preparen de inmediato mi montura así como una pequeña guardia para acompañarme.

Cárdenas y Chacón no ocultan su sorpresa.

—Señora… ¿Dónde pensáis ir?

—A buscar a Carrillo, que no responde a mis cartas.

Sus fieles consejeros quedan estupefactos.

—Pero, señora, ¿en vuestro estado?

—Solo yo, su reina, puede convencerlo. Y lo sabéis.

La pequeña Juana, a la que los maldicientes dan el sobrenombre de Beltraneja, la joven reina virgen de Portugal y Castilla, «la muchacha» según la designa Isabel, contempla una de las monedas recientemente acuñadas por Isabel y Fernando con no poca melancolía.

—Mirad, los reyes parecen un matrimonio joven y bien avenido —señala Juana a su madre.

—¿De dónde habéis sacado eso?

—De Plasencia.

Juana de Avis arroja la moneda al suelo de un violento manotazo mientras clama:

—¡Sois la única reina de Castilla! Si no lo veis vos, ¿cómo van a hacerlo los demás?

Pero apenas ha terminado su tarascada, una punzada en el vientre la obliga a inclinarse. De nada le sirve disimular el dolor pues la niña ya se ha alarmado al verla así.

—¡Madre! ¿Os encontráis mal?

Niega en vano la que fue reina y se ha postulado como regente.

—Solo habéis de preocuparos por cumplir vuestro destino —advierte Juana a su hija, reponiéndose—. Hoy partiréis con vuestro esposo a recuperar lo que os han robado.

Juana hace sentar a su madre.

—¿No venís conmigo? ¿Por qué?

Juana de Avis, enternecida, le acaricia el rostro y niega de nuevo.

—Vos debéis ocupar vuestro lugar y yo el mío. Aguardaré en Madrid vuestro regreso.

—Acompañadnos, os lo suplico, ¡temo por vos!

Juana de Avis siente otra lacerante punzada de dolor. Se dobla sobre sí misma sin poder disimularlo. Juana la mira asustada.

—¿Qué os pasa? ¿Qué tenéis? ¡He de avisar a un físico!

Pero Juana de Avis retiene a su hija por el antebrazo. La mira un instante, impotente, antes de encontrar en lo más profundo de sus dañadas entrañas la fuerza necesaria para explicarse ante su hija:

—Siempre, todo lo que he hecho, ha sido pensando en vos. Espero que podáis perdonar mis errores.

Inmune al dolor de la niña por verla en tal estado, Juana de Avis la sujeta con tanta firmeza como determinación hay en sus palabras:

—Sois la única hija del rey Enrique. Pase lo que pase, nunca lo olvidéis. Vos sois la reina, nuestra señora. ¿Me habéis oído? ¡Nunca, nunca lo olvidéis!

Juanita asiente, llorosa, y su madre la libera:

—Tenéis mi bendición. Ahora partid. Os esperan.

Juana la apremia con un gesto, pero no se decide la pequeña a abandonar a su madre.

—¡Obedeced! ¡Sé cuidarme sola! ¡Marchad!

Lo último que ve Juana de la pequeña reina virgen es el brillo de las lágrimas en sus ojos. Como las que la propia Juana retiene hasta que, a solas y aguantando el dolor, rompe a llorar desconsolada.

Días después, las mesnadas de Alfonso han seguido el camino sugerido por Braganza, hacia el valle del Duero y no hacia Madrid, como quería Diego Pacheco. Una decisión no del todo bien recibida en su momento. Hoy a nadie importan tales dudas, pues Juan de Ulloa ha rendido el castillo de Toro y el clamor de los rebeldes se extiende:

—¡¡Castilla, Castilla, por Castilla y los reyes Alfonso y Juana!!

Asegura Pacheco al rey portugués que ya es suya la puerta de Castilla. Menos entusiasta es Alfonso, aunque proclame su satisfacción al sentar sus reales en esa plaza que codicia para sí.

Tampoco es entusiasmo lo que se respira en Tordesillas, en el cuartel general isabelino, donde un preocupado Fernando escucha a Diego Hurtado de Mendoza mientras estudia sus mapas.

—Son miles los infantes venidos de Asturias, y numerosos los arqueros vizcaínos. El conde-duque de Benavente se nos ha unido con mil ochocientas lanzas. Hemos reunido una fuerza considerable, mi señor.

—No me preocupa el número de nuestros hombres, sino su desorganización —replica el rey—. Cada noble ha traído un ejército que solo seguirá las órdenes de su señor. Y estos se mezclan con la guardia real y con las peonadas mal pertrechadas que han enviado villas y ciudades.

—Aun así es un gran ejército.

—Pero Alfonso se ha hecho fuerte en Toro y nosotros carecemos de maquinaria para sitiar la plaza —advierte Fernando—. No debemos caer en engaño. El enemigo es más poderoso. Solo venceremos si comete un error y sabemos aprovechar la ocasión.

Tal ocasión se aleja todavía más cuando Beltrán de la Cueva irrumpe con la noticia:

—Señor, Zamora se ha declarado a favor del rey Alfonso.

—Eso no mejora nuestra situación —ironiza amargamente el rey.

Fernando y sus consejeros intuyen sobre el mapa los próximos movimientos de Alfonso:

—Con Zamora en sus manos, podrán recibir refuerzos por el oeste.

El rey interroga a Mendoza:

—¿Qué sabemos de la frontera con Francia?

—Ningún ejército la ha cruzado.

—Si Alfonso ha venido hasta aquí desde Extremadura —indica Fernando sobre el mapa— es que ha convencido al rey Luis para que intervenga. Tenemos que impedir que los portugueses vayan a su encuentro.

—Podemos cortarles el paso —sugiere Beltrán de la Cueva.

—Con Toro a nuestras espaldas nos encontraríamos entre dos frentes.

—Queda León, alteza —sugiere Mendoza, señalando el mapa.

—Mientras se mantenga leal —apunta el rey—. Si cae en su poder, nos habrán arrinconado.

Ignora el rey que los rebeldes se aprestan a intentarlo, pues desde Toro ha partido Diego Pacheco hacia León con una misión bien definida: persuadir a Alfonso de Blanca, alcaide de la fortaleza, para que se una al bando juanista. Pero aún se resiste el alcaide a sus argumentos.

—Pretendéis lo imposible, que León esté a bien con los dos bandos —reprocha el de Villena.

—¿Y qué debería decantarnos hacia vos y el rey de Portugal?

—Que vamos a ganar esta guerra —replica con seguridad Pacheco al taimado Alfonso de Blanca—. ¿Querréis estar entre los perdedores cuando todo acabe?

El alcaide busca una carta y se la ofrece a Pacheco, pero el marqués no la coge.

—Aquí está la oferta que me hacen vuestros enemigos. Escrita por la reina Isabel, de su puño y letra —explica el zamorano—. En alta estima ha de tenerme para haberlo hecho.

—Isabel os ha escrito y el rey Alfonso me ha enviado en persona. ¿Aún dudáis de quién os estima más?

No basta el gesto para convencer al de Zamora, pues coleccionar gestos no es lo que ambiciona.

—Si uno mi suerte a la de Isabel y Dios le da la victoria, mi futuro será otro. Lo tengo por escrito.

—¿Cuánto dinero os pide a cambio? —inquiere Pacheco de sopetón, consiguiendo callar al alcaide—. El rey Alfonso no necesita el oro de nadie para vencer. Y cuando acabe sabrá ser muy generoso con quienes le han sido fieles.

Aunque Alfonso de Blanca ya ha empezado a calcular para sí el beneficio de la alianza con los rebeldes, no se decide. Consigue con sus cavilaciones impacientar a Pacheco:

—¡Por el amor de Dios! Con Toro y Zamora de nuestro lado, si León nos apoya, ¡la guerra durará dos días! ¿No sois capaz de verlo?

Alfonso de Blanca termina de hacer sus cuentas y finalmente, mirando al marqués, coge la carta de Isabel y la rompe.

—Necesito garantías… de la generosidad del rey Alfonso.

De vuelta a Toro, el marqués de Villena traslada al portugués la petición en presencia del príncipe Juan. Alfonso considera el requisito del alcaide como una ofensa a su persona.

—¿Garantías? ¿Quiere garantías? Está bien. Ponedlo por escrito y hacédselo llegar —acepta de mala gana—. Y acompañadlo de un anticipo.

—Mañana, Castilla entera puede ser nuestra —se congratula el príncipe—. ¡Vayamos a la batalla!

Su padre el rey sigue sin compartir la fogosa belicosidad de Juan:

—No vamos a aventurarnos hasta que los franceses den señales de vida. Entonces iremos a su encuentro.

—El príncipe tiene razón —apuntala el marqués la opinión del joven—, las puertas de Castilla están abiertas de par en par.

—¿Van a cerrarse porque esperemos unos días? —ironiza el rey—. No hay prisa.

Contrasta la parsimonia del portugués con la premura de los movimientos de Isabel. Días atrás, rasuraba un barbero la garganta del arzobispo Carrillo cuando recibió el aviso por boca de un emisario:

—Eminencia, la reina está llegando a Alcalá.

No tardó el eclesiástico en coger la mano del barbero y apartar la navaja de sí.

—¿La acompaña un ejército?

—Apenas unos hombres. La reina viene de paz —aclaró el mensajero.

Fue ante las murallas de Alcalá, rodeada por su guardia a caballo, donde Isabel obtuvo respuesta:

—Mi señora, las palabras de su eminencia son… —titubeó el emisario antes de concluir— que si la reina entrase en Alcalá por una puerta, el arzobispo saldría por otra.

Cansada y decepcionada, volvió grupas la reina en dirección a Segovia. Vano esfuerzo, otro más, por captar el favor de Carrillo mientras sus aliados penetran en Castilla la Vieja. Vano esfuerzo, sí, y además gravoso para esta reina en cuyo interior crece quizá el heredero de dos coronas. Pero no se desanima la reina y viaja a Toledo, cuya adhesión gana para su causa: no ha convencido al arzobispo, pero se ha hecho con su diócesis. A pesar de la fatiga, no cesa Isabel de intentar recabar apoyos día tras día, ni desatiende los asuntos de gobierno.

—¿Alguna noticia de mi esposo?

—No ha habido ningún movimiento, alteza —contesta Cárdenas.

Llama la atención de la soberana su semblante.

—Se os ve preocupado, ¿qué ha ocurrido?

Amaga un suspiro el noble antes de detallar el motivo de su inquietud:

—El alcaide de León no responde a nuestras misivas. Tampoco llega el tributo que le solicitamos para la guerra. Tanta tardanza… solo tiene una explicación.

—Pero no ha declarado la ciudad a favor de la muchacha.

—No, por fortuna aún no, pues de haberlo hecho…

—¿La guerra estaría perdida?

Cárdenas asiente, muy preocupado.

—Y la vida de vuestro esposo correría grave peligro.

Mientras avanza hacia Toro, también a Fernando le ha llegado el fatídico rumor de la adscripción de León al bando rebelde. Beltrán de la Cueva es partidario de hacer entrar en razón a Alfonso de Blanca manu militari:

—No me costaría meter en cintura al alcaide. Si lo ordenáis, yo mismo acudiré con mis hombres…

—¿Y dividir nuestras fuerzas? —objeta Fernando—. Eso nos haría más vulnerables.

—¿No podemos recibir refuerzos?

—¿De dónde? No, no hay más hombres que los que hemos reunido aquí. Con León y Zamora en sus manos, Alfonso tiene vía libre hasta Galicia —explica el rey—. De allí le llegarán soldados y suministros. Y sin embargo…

Algo no encaja en la mente guerrera de Fernando al ponerse en el lugar de su adversario:

—Son más fuertes, están mejor pertrechados… Pero no plantean batalla, ¿por qué? ¿Vos no lo haríais en su situación?

—Ojalá estuviera en su situación —suspira Beltrán de la Cueva.

—Si no atacan —intuye Fernando— es porque no están tan seguros de la victoria como pensamos.

—El rey portugués es precavido.

—Ahí está el talón de Aquiles de nuestro enemigo. ¡Alfonso es su punto débil!

Hace sonreír al rey lo que está germinando en su cabeza.

—Tengo una idea. Desesperada, pero es nuestra única posibilidad.

Mientras el aragonés instala su campamento en las cercanías de Toro, el mismo Beltrán de la Cueva se encarga de hacer llegar al rey Alfonso de Portugal la proposición de Fernando. Consciente de que el viento sopla a su favor, el soberano luso recibe a Beltrán con no poca arrogancia:

—¿Venís a discutir la capitulación?

—No, alteza, traigo un mensaje del rey Fernando.

—¿Y qué desea de mí vuestro señor?

Serena su voz Beltrán de la Cueva y pronuncia cada palabra con esmero, para que el rey Alfonso y todos los presentes escuchen y entiendan la oferta:

—Sabiendo que la contienda está igualada, el rey quiere evitar el enorme derramamiento de sangre de una batalla. Sabiendo también que vos sois caballero, propone que sea Dios quien decida en esta disputa y reta a vuestra alteza a un combate singular.

En efecto, a todos los presentes sorprende la invitación, que Alfonso considera en silencio unos instantes antes de pronunciarse:

—Bien, no es propio de caballeros rechazar un desafío.

—¿Pensáis aceptar? —clama el príncipe Juan a su padre—. ¡Todo esto no es más que una celada!

El rey portugués se disculpa ante el emisario castellano:

—Perdonad a mi hijo, su bisoñez le lleva a hablar cuando debería escuchar.

Y antes de que Beltrán pueda insistir, tercia Diego Pacheco sin encomendarse a Dios ni al diablo:

—Esperad fuera, pronto os llegará la respuesta del rey.

Busca confirmación Beltrán en el rostro de Alfonso y este asiente con un gesto. Librándose así de la presencia del castellano, el rey y sus próximos discuten la oferta. Al príncipe Juan le escandaliza que el rey parezca dispuesto a aceptar:

—¡Mirad dónde han ido a instalar su campamento! ¡Ni siquiera son capaces de sitiar este castillo! ¡Somos muy superiores a ellos, vos lo sabéis y este desafío solo demuestra que Fernando también lo sabe!

—Soy un caballero —argumenta el rey, obligado por el código de honor que comparte con Fernando, código que el aragonés trata de emplear en beneficio propio.

Por una vez, el duque de Braganza se une a las objeciones de Juan:

—Alteza, el príncipe tiene razón. No debéis dejaros engañar.

—¿Y cómo un caballero puede continuar siéndolo si rehúsa un desafío?

—Señor, no podéis rehusarlo —zanja Pacheco.

Todos lo miran muy sorprendidos, en particular el príncipe Juan, pero el marqués de Villena no ha terminado:

—Ahora bien, como caballero que sois tenéis derecho a exigir condiciones.

Y son esas condiciones las que Beltrán de la Cueva, de vuelta al campamento, pormenoriza a Fernando:

—El portugués acepta con una sola premisa: que la reina y la muchacha estén presentes —dice Beltrán—, de manera que el vencedor se quede con ambas damas —subraya con gravedad.

Fernando comprende la jugada de su adversario.

—Alfonso ha sido bien aconsejado. Sabe que nunca aceptaré.

—Han salvado el honor evitando también el desafío.

—Beltrán, hemos jugado nuestra última baza y nos la han desbaratado —concluye agriamente Fernando.

—¿Estamos en manos de Dios?

—Y no es poca la tarea que tiene si quiere darnos su favor.

No es la intervención de Dios la que busca Beatriz de Bobadilla yendo al encuentro del confesor de la reina Isabel, aunque por el apuro con el que se presenta ante fray Hernando diríase que agradecería un milagro.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudaros? —inquiere el fraile.

—Se trata de la reina.

Lo que preocupa a Beatriz de Bobadilla ha de ser grave, sospecha fray Hernando, pues o no encuentra las palabras para expresarlo, o no se atreve. El religioso la conmina a explicarse y Beatriz obedece:

—Es una noticia que ha llegado de Aragón… de la que mi esposo me ha hecho partícipe. Y yo no… no sé si la reina debería saberla o no.

—Si concierne a su alteza y vos la sabéis, ¿cómo podéis dudar?

Beatriz asiente, pero no está convencida:

—Vos sabréis mejor que yo qué hacer. La reina tiene en gran estima vuestras palabras y siempre atiende vuestro consejo.

Talavera empieza a impacientarse con tanto circunloquio.

—Pero ¿qué ha ocurrido?

—El rey… ha tenido una hija en Aragón.

Fray Hernando de Talavera digiere la noticia serio e imperturbable, como el propio Fernando cuando llega al campamento de Toro y es informado por un emisario aragonés.

—Volved a Aragón —ordena el rey—. Agradeced a mi padre que se haya ocupado de todo.

No obstante, tanto Fernando como Talavera saben que el alumbramiento de Aldonza Roig de Iborra se produce cuando más precisa Castilla de la armonía de sus reyes y de los reinos que representan. Omitirá Fernando el hecho, más preocupado por otras cuestiones, pero fray Hernando de Talavera se enfrenta ahora al dilema moral que Beatriz de Bobadilla le ha traspasado.

Decide el fraile ser tan prudente como la camarera de la reina y consultar con el cardenal Mendoza, a quien pone en antecedentes por no saber que el purpurado estaba al corriente de la preñez de la Ivorra.

—Acudo a vos por ser príncipe de la Iglesia, pero sobre todo por ser hombre conocedor de la Corona —matiza Talavera.

—Estáis en lo cierto, el asunto podría tener graves consecuencias. Y vos sois consciente de la situación tan delicada en la que se encuentran los reyes.

—Pero yo mismo he contribuido a que la reina piense que las faltas del rey eran cosa del pasado.

—¿Sentís que la habéis engañado? —interroga el cardenal.

—Sentiré que la engaño si no revelo lo que sé.

—Entiendo. No es un problema de lealtad, sino de conciencia.

—Reverencia, en este caso no veo cómo diferenciarlos.

Mendoza se toma un instante para reflexionar. En el fondo, disfruta viendo a Talavera acudir a él, reconociendo no solo su autoridad eclesial, sino también su prestigio como consejero real.

—En vuestra opinión, ¿qué tendrá más valor para Dios Nuestro Señor? ¿La tranquilidad de vuestra conciencia o la de la Corona de Castilla?

Talavera calla, no pretende darse tanta importancia como sugiere la pregunta del cardenal. Mendoza aprovecha su vacilación para insistir:

—Del buen entendimiento de los reyes depende el destino de miles de almas. ¿Imagináis el cataclismo que causaríais si, en plena guerra, el matrimonio de Isabel y Fernando se hiciera añicos?

—No es tal mi intención.

—Entonces, callad. Y si no podéis vivir con vuestra zozobra, estoy a vuestra disposición para escucharos en confesión.

—No será necesario.

Dando por finalizada la conversación, el cardenal Mendoza tiende ostentosamente su anillo. Talavera lo besa y regresa obediente a sus asuntos. El cardenal, no obstante, queda preocupado preguntándose cuál será la reacción de Isabel cuando se entere, pues antes o después habrá de saberlo. Ruega Mendoza por que suceda cuando haya logrado culminar la misión que ella misma ha insistido en imponerse, sacrificándose por el bien de Castilla y arriesgando con su perseverancia más que ninguna otra soberana del reino. Una misión crucial que la ha obligado a emprender otro viaje.

Apenas ha amanecido en León cuando golpean la puerta de la alcoba de su alcaide, Alfonso de Blanca, a quien despierta el estrépito. Por fin irrumpe la guardia en la estancia y el alcaide, alarmado, no duda en echar mano a su espada.

—¿Qué me queréis?

—¡Es la reina, señor! ¡La reina Isabel está en León!

No ha terminado de digerir la nueva el alcaide cuando del exterior llega el eco de los vivas a la reina y a Castilla que lanzan los leoneses. Así es; Isabel, Gonzalo Chacón y un grupo de guardias reales cabalgan al paso por las calles de la ciudad, camino de la fortaleza. Mientras avanzan, las gentes se llaman unas a otras, se descubren ante el cortejo, se acercan a su soberana sonrientes y temerosos y gritan:

—¡León por Castilla y por su reina! ¡Por la reina Isabel!

Reclaman el saludo de su soberana y esta lo dispensa satisfecha, sonriente como Chacón, haciendo acopio de fuerzas junto a sus súbditos para enfrentarse al alcaide de lealtad resbaladiza.

Majestuosa a pesar de la fatiga, Isabel hace su entrada en la fortaleza seguida de Chacón y de sus guardias. Los notables de León, congregados apresuradamente ante ella, inclinan la cabeza a su paso. Aguarda nervioso el alcaide Alfonso de Blanca al fondo de la sala principal del castillo, a quien Isabel ordena en cuanto se halla frente él:

—Alcaide, a mi servicio cumple que me entreguéis esta mi plaza que tenéis.

—Vuestra siempre ha sido, alteza —replica el alcaide, turbado—. Descansad del viaje y permitid que junte mis gentes y pertenencias…

—Alcaide, a mí place que saquéis todo lo vuestro, pero no cumple a mi servicio que salgáis de aquí sin yo haberme apoderado de mi fortaleza.

Los gritos en el exterior arrecian, como si el gentío hubiera podido escuchar las palabras de la reina:

—¡Castilla, Castilla! ¡León por la reina Isabel!

—Salid y explicad a mi ciudad si estáis con su reina o con el invasor portugués.

Ante tal demostración de autoridad, y temiendo las consecuencias de evidenciar su deslealtad, Alfonso de Blanca hinca la rodilla en tierra e inclina la cerviz humildemente.

—Siempre he sido un leal vasallo de vuestra alteza.

La sola presencia de Isabel, la autoridad que emana, ha conjurado el peligro. Acaba de librar a sus huestes, a su reino y a su esposo de una derrota segura, quién sabe si de algo peor.

No obstante, es de temer la reacción de los rebeldes al conocer que la reina ha puesto León de su lado.

—¿Con qué ejército? —pregunta el rey Alfonso al emisario que trae la noticia—. ¿De dónde lo ha sacado?

—Solo un puñado de hombres han ido con ella, mi señor.

Grande es el estupor entre los rebeldes por la caída de León, pero aún es mayor al saber el modo en que ha acontecido.

—Esa señora Isabel más parece varón que mujer —masculla el portugués.

El marqués de Villena se apresura a intervenir con buenas razones:

—Alteza, el ejemplo de León no nos conviene, dará que pensar a los indecisos.

—Con tanta espera perdemos nuestra ventaja —añade el príncipe Juan—. ¡No ha lugar para más dilaciones!

Y por fin Alfonso se levanta decidido:

—Tenéis razón. No cabe esperar más.

Los repentinos problemas de salud de Juana de Avis no han mejorado desde que su hija y ella se separaron. No ha sanado por apartarse de las intrigas cortesanas y de las ambiciones encontradas de unos y otros, como ella esperaba; más bien al contrario. En sus aposentos del madrileño palacio de Pacheco, que vela por ella en la distancia, postrada en la cama y a la luz de un cirio, la viuda de Enrique dicta una carta a un escribano con voz queda:

—En las que siento serán mis últimas horas, he de acudir a vos, humilde y arrepentida como penitente en Cuaresma, para pediros un servicio que solo vos podéis concederme. Precisamente a vos, a quien tanto temí y a quien en tantos lances tuve en contra.

Juana hace una pausa. En verdad se siente morir y no ha de marchar al otro mundo sin porfiar por lo único que aún la mantiene con vida. Condenada a permanecer en el lecho en el acto final de su existencia, su mente aún trabaja como la de quien con tanta arrogancia portó la corona de un reino extranjero. Busca Juana en su ingenio las palabras más apropiadas para vencer la previsible resistencia de su destinatario y las dicta desde el corazón:

—En vuestro juicio, que a mi esposo trató como amigo y enemigo, como fiel consejero y traidor, deseo confiar el destino de lo que más quiero. Esta reina ya no puede ordenaros nada, solo suplicaros que atendáis la voluntad de una mujer agonizante cuya última preocupación es el futuro de su hija y, por ende, de Castilla. Que Dios os permita llegar a tiempo.

Con un gesto, Juana de Avis pide al escribano que le acerque el recado para estampar su firma. Así lo hace y, agotada, vuelve a recostarse, con una última orden:

—Partid. Que no se demore el mensajero.

Habiéndose cumplido sus órdenes con la premura exigida, la misiva ha llegado en hora a su destinatario. Se ha afanado este en cubrir la distancia desde su palacio en Alcalá de Henares hasta el alcázar madrileño y su presencia conforta a la enferma:

—Acercaos… Apenas tengo fuerzas para hablar.

El hilo de voz con el que se dirige a él, la palidez mortecina de su rostro, confirman al arzobispo Carrillo que las horas de Juana de Avis están contadas.

—Así me veo, que solo mi peor enemigo puede ser ahora mi mejor aliado.

Se retuerce Juana de Avis en su lecho, llevándose las manos al vientre con el rostro contraído por tal dolor que incluso al flemático arzobispo le provoca aprensión:

—Debéis descansar, señora. Quizá más tarde…

—No hay tiempo. ¿No veis que me estoy muriendo? —replica Juana, cogiendo su mano—. Ayudadme a dejar este mundo en paz.

—¿Queréis confesión?

Pero no ha reclamado Juana su presencia para que el eclesiástico le administre los últimos sacramentos, y se incorpora hacia él con gesto de apremio:

—Debéis jurarme que cuidaréis de mi hija, la reina, y que haréis de sus intereses los vuestros propios.

Carrillo escucha en silencio las palabras que Juana pronuncia con gran dificultad:

—Solo vos podéis convertirla en la reina con la que Castilla sueña. Lo intentasteis con Isabel; hacedlo ahora por Juana. No os defraudará.

La enferma se deja caer en su lecho exhausta. No obstante, su mirada enfebrecida no deja de repetir la petición al arzobispo. Este, sin soltar su mano, contesta:

—Os lo juro, señora.

Sonríe sin fuerzas la viuda del denostado Enrique y por fin cierra los ojos, como si hubiera consumido el último soplo de su intensa vida otorgando a Carrillo el poder de decidir el futuro de su hija.

—Cuán lejos parece lo andado, ahora que vamos de vuelta.

Ha parecido mayor la distancia hasta la corte al regresar de León. El éxito de la empresa no ha disimulado la fatiga acumulada por tanto viaje, tanto tráfago.

—Debimos descansar más tiempo —se lamenta Chacón a deshora, preocupado por su soberana—. Demasiadas jornadas a caballo, en vuestro estado… Quizá deberíamos detenernos.

—Dios quiera que tantos pesares obren el milagro de nuestra victoria.

Cuando por fin llega la reducida comitiva real a Segovia, a nadie en la corte escapa el esfuerzo que la reina ha soportado. A Isabel le llama la atención la gravedad del gesto de fray Hernando y se adelanta a la censura de su confesor:

—No os enojéis también vos conmigo. El viaje era necesario y ha sido provechoso.

—Nadie lo duda, alteza.

—Entonces ¿a qué esa cara tan larga?

Se estremece Beatriz de Bobadilla de manera tan evidente que la jofaina de agua que lleva en sus manos está a punto de derramarse, lo cual no pasa desapercibido a la reina:

—Y a vos ¿qué os ocurre?

Poco ducha en el disimulo, la camarera de Isabel calla y busca apoyo en el jerónimo, consiguiendo alarmar más a la reina, que ya teme lo peor:

—¿Qué le ha pasado a Fernando?

—Nada, alteza, perded cuidado —replica el clérigo con todo el convencimiento que es capaz de simular.

—Algo pasa. Decidme qué ocurre.

Emplea un tono la reina que no deja hueco para la vacilación; aun así, Talavera duda y mira a Chacón, y de nuevo aparta la vista de todos mientras crece la urgencia de la reina por averiguar qué atribula tanto a sus íntimos.

—¡Hablad, os lo ordeno!

—El rey… ha tenido una hija en Aragón.

Oculta Isabel la conmoción que le causa la nueva incluso mejor que el propio Chacón. La reina procura mantener ante ellos la dignidad que ha impresionado a los leoneses, a los toledanos.

—Dejadme sola, os lo ruego.

Asiente Chacón y refrenda la orden con un gesto en dirección a Talavera y Beatriz. Pero al amparo de la soledad, Isabel se deshace, humillada y agotada. ¿Así cumple su amado esposo sus promesas? ¿En qué valen sus palabras, sus besos, sus caricias? ¿Ha de compartirlos la reina de Castilla con una desconocida que sin embargo no es menos mujer y menos madre que ella? Llora Isabel en silencio su decepción y su rabia cuando un inmenso dolor en su vientre la obliga a doblar las rodillas y, con el ánimo sobrecogido, llama:

—Beatriz… ¡Beatriz!

Cuando acude apresuradamente la camarera, se angustia al ver a la reina de rodillas, mortificada por las lágrimas y el dolor, con las manos aferrándose el vientre.

Momentos después, Catalina conduce a toda prisa a un físico hasta la alcoba de Isabel. Ante la puerta, fray Hernando de Talavera reza, rosario en mano, y Gonzalo Chacón aguarda desasosegado. Ambos les franquean el paso y Catalina entra con el físico en la alcoba, cerrando la puerta tras de sí. Suplica Beatriz de Bobadilla al físico en su congoja, sin soltar la mano de Isabel:

—Salvad a mi señora, por lo que más queráis, ¡que no muera!

A esa misma hora, no lejos de Toro, en el campamento de Fernando, Diego Hurtado de Mendoza alaba a la reina ante su rey:

—La reina ha demostrado gran valor con lo conseguido en León.

Fernando asiente sin que la inquietud desaparezca de su semblante. Nada puede intuir del peligro que acecha a su esposa, siendo otro el motivo de su preocupación.

—Sin León en su poder, ahora Alfonso debe elegir: o nos ataca, o se retira.

—No hay duda de que están dispuestos para la batalla —asegura grave Beltrán de la Cueva.

—Cierto —corrobora el rey—. El momento que tanto temíamos ha llegado.

—Aún cabe negociar —apunta Mendoza—. Alfonso codicia ciertas plazas…

Niega Fernando tal posibilidad:

—O la reina es Isabel, o es Juana. Poco se puede negociar en este asunto.

—Pero si presentáis batalla, la derrota es segura. Nuestro ejército será aniquilado.

—Isabel ha tomado León con las manos desnudas —recuerda Fernando—. A mí me respaldan miles de hombres ¿y no debo presentar batalla?

—Perded el ejército y habréis perdido la guerra. Vos lo sabéis como yo.

Fernando sabe que Mendoza tiene razón. Su voz se tiñe de amargura:

—¿Puede un rey tomar esta decisión sin malograr su honor?

Callan sus consejeros, considerando tan obvia la respuesta como necesaria la decisión. Fernando es incapaz de mirarlos a la cara al dar la orden:

—Levantad el campamento; volvemos a Segovia.

Se ha detenido la noche en la alcoba real del alcázar para despojar a Isabel de la vida que crecía en su vientre. Catalina ayuda al físico a envolver el cuerpo inconcluso en unos paños y se dispone a llevarlo lejos del lecho donde la reina reposa. Pero Isabel la detiene con un gesto de su mano.

—Decid…

Catalina calla y Beatriz busca sin éxito palabras para serenar a su reina.

—¡Decid! —insiste Isabel—. ¿Era hembra o varón?

—Varón —responde Catalina con un hilo de voz.

Invade a la reina el llanto, vencida y agotada, mientras Catalina sale de la estancia con el hijo malogrado. Aún aguardan tras la puerta Chacón y fray Hernando, que no necesitan más explicación al ver el envoltorio en brazos de la dama. Bendice el fraile a la criatura y al abrigo de la puerta cerrada Catalina rompe a llorar desconsolada.

Apenas ha amanecido cuando el cardenal Mendoza se une a un pesaroso fray Hernando en la capilla real.

—Amargas horas vive la corte. El Señor parece habernos abandonado.

—En verdad lo parece —se lamenta el fraile—. Mas si la reina no hubiera hecho cosas propias de varón…

—Antes es reina que mujer —corta en seco el cardenal—. Se debe a Castilla. Y vos podríais haberle ahorrado la noticia.

—¿Me culpáis de lo sucedido?

—Si sois culpable ya responderéis ante el Señor. Pero mientras estéis entre los vivos, debéis entender que vuestra posición en la corte os exige callar tanto o más que hablar.

Fray Hernando no pierde la flema, ni tampoco se acoquina:

—Con toda humildad, reverencia, obré en conciencia y así lo haré en la corte y donde quiera que esté.

—¡Pecáis de soberbia! ¡Os lo advertí, es mucho lo que depende del buen entendimiento de los reyes!

—Estoy convencido, pero no es a mí a quien debierais recordarlo, sino a nuestro señor don Fernando.

El cardenal Mendoza se desespera ante el rigor del jerónimo:

—¡No entendéis nada! Un heredero varón era de la mayor importancia para el reino.

—Solo cabe rogar a Nuestro Señor para que nos conceda la paz y el perdón por nuestros pecados.

—¿Creéis que todas estas desgracias son voluntad divina?

—Dios pone a prueba a sus hijos —asegura convencido fray Hernando— y castiga a los pecadores.

Cede el purpurado, harto de la severa moral del fraile:

—Rezad pues por nuestras almas, vos que sois limpio de espíritu. Rezad y ojalá os escuche… Porque si vencen los portugueses, muchos seremos los llamados y pocos sobrevivirán.

En la alcoba del alcázar madrileño donde se vela el cadáver amortajado de Juana de Avis se han cubierto los espejos con lienzos, como es costumbre para evitar el extravío del alma de la fallecida. Ha sido deseo de Juana recibir sepultura en la iglesia de San Francisco el Grande, con hábito religioso y en un lugar donde la tierra no mancille su cuerpo. Hoy, junto a su lecho, reza su hija Juanita en compañía del arzobispo Carrillo, a quienes se ha unido un reducido grupo de nobles, damas y plañideras. De pronto un murmullo quebranta el recogimiento de los presentes. Juanita busca irritada el origen del revuelo y se topa con la mirada de un afligido Pedro de Castilla y Fonseca, quien fuera amante de su madre y padre de sus dos gemelos bastardos. Y saca Juanita el carácter de la difunta para hacerlos callar a todos:

—¡Silencio! La reina ha muerto. La corte está de luto.

Completa Juanita la orden con un gesto de asentimiento hacia el recién llegado, que todos interpretan como beneplácito para que participe en el velatorio. Conmovido, Pedro de Castilla se arrodilla ante su amada y Carrillo, sorprendido por la autoridad de Juanita, posa una mano paternal en el hombro de la niña mientras se inclina para susurrarle al oído:

—Recemos juntos por que se cumpla el último deseo de vuestra madre.

Días después del fallido alumbramiento, a pesar de su fatiga y de su postración, ha insistido Isabel en salir a las almenas al conocer que ya se divisaban a lo lejos las huestes de Fernando. Gonzalo Chacón y Gutierre de Cárdenas la acompañan.

—¿Va el rey? —pregunta Isabel.

—Solo es la vanguardia del ejército, señora.

Con toda serenidad, Isabel sentencia:

—Que los primeros caballos que lleguen a las murallas sean alanceados.

La orden de la reina deja perplejos a sus consejeros:

—Señora, esos hombres han luchado por vos —aduce Chacón.

—Si hubiesen luchado volverían derrotados pero con honra —afirma Isabel sin vacilación alguna—. Y al pie de la muralla, en vez de lanzas, hubieran encontrado a su reina. ¡Que todos sepan cómo son recibidos los cobardes en Castilla!

Horas después Isabel aguarda sentada en el trono la llegada de Fernando. Está flanqueada por Cárdenas, Chacón, el cardenal Mendoza y fray Hernando de Talavera. Todos saben de lo acontecido tanto en Toro como a las puertas de Segovia y la gravedad de sus expresiones anuncia la amargura del inminente reencuentro.

Por fin las puertas del salón del trono se abren de golpe y Fernando irrumpe furioso. Tras él entran Diego Hurtado de Mendoza y Beltrán de la Cueva. No pierde un instante el rey antes de reprochar a su esposa:

—¿Así recibe la reina de Castilla a su ejército?

Isabel se levanta del trono como si hubiese hecho acopio de fuerzas para ello.

—Podréis pensar que las mujeres no tenemos seso para juzgar, pero no podréis negar que tenemos ojos para ver. Y veo unas tropas que vuelven vencidas y humilladas sin haber entrado en combate.

—Vos esperáis un milagro y los tiempos de Jericó ya han pasado. ¡La prudencia es Dios en la batalla!

—Las guerras no las ganan los hombres que piensan sino los que actúan —alega la reina.

Consciente de que todos en la corte son testigos de la disputa, se contiene sin embargo Fernando ante la censura de Isabel. Pero las recriminaciones de la reina no cesan:

—Me extraña mi furia por ser mujer tanto como vuestra paciencia, pues sois hombre.

El rey, harto de la incomprensión de la soberana, replica:

—Dad, señora, a las ansias del corazón reposo, que el tiempo y los días os traerán tales victorias. Esperaba de vos palabras de consuelo y ánimo, mas siempre las mujeres son de tan mal contentamiento, especialmente vos, señora, que por nacer está quien contentaros pueda.

Exhausta, Isabel ordena a todos que salgan:

—¡Dejadnos solos!

Abandonan los cortesanos la estancia y los reyes se encaran en silencio unos instantes, antes de que Fernando retome la controversia:

—¿Hubieseis preferido que regresara cadáver?

Isabel, agotada, está a punto de caer. Fernando, alarmado, acude en su ayuda pero la reina lo rechaza:

—¡No os acerquéis! —exclama Isabel, controlando a duras penas el llanto—. ¡Era un varón! ¡Nuestro heredero! Nacido muerto mientras vos volvéis humillado ¡y con una hija en Aragón!

Rompe a llorar Isabel y está de nuevo a punto de desvanecerse. Fernando, culpable y emocionado, la sostiene y la abraza. La reina trata de desasirse pero su esposo no lo permite. Derrotada, llora en sus brazos.

—Dijisteis que no me fallaríais…

Fernando encaja estas palabras como una puñalada. No tenía noticia del embarazo truncado y comprende que en pésima hora ha coincidido con el nacimiento del hijo de Aldonza. Todo lo ha sacrificado Isabel por él, atravesando Castilla a uña de caballo para doblegar a los traidores, para darle una oportunidad en un campo de batalla que Fernando ha abandonado sin haber combatido siquiera. Sabe el rey que no hay palabras que puedan consolar a Isabel. Quizá su sinceridad y su propio pesar alivien la pena de su esposa:

—En el peor momento, para el reino y para vos, os he hecho la mayor afrenta… Daría todo por evitaros este sufrimiento, por volver a ser digno de vos…

Deshecha, Isabel niega. Entre los brazos de su esposo se deja caer lentamente de rodillas y así acaban ambos mientras Fernando suplica:

—Ya que no podéis perdonar al hombre…, perdonad al rey.

Pero Isabel, enfebrecida, no puede articular palabra. Con toda franqueza continúa Fernando:

—Como rey os digo que solo juntos podremos salvar este reino. Os prometí que pondría Castilla a vuestros pies y moriré para cumplir mi promesa. Y estad segura de que solo el bien de Castilla ha guiado mis decisiones. Como hombre poco puedo añadir para conseguir vuestro perdón. Sabéis que os amo y deseaba a ese hijo tanto como vos… Y mi vida solo vale si vos estáis en ella.

Fernando busca la mirada de Isabel.

—¿Estáis aún conmigo?

Y la reina, tras unos segundos que mantienen a su esposo en vilo, asiente sin poder contener su llanto. Fernando, con lágrimas de agradecimiento en los ojos, la estrecha en sus brazos con fuerza. Quedan los dos de rodillas ante el vacío y disputado trono de Castilla.

3

En manos de la Providencia

Azotados por los cálidos vientos estivales ondean en la cúspide del castillo de Burgos los pendones de Juana y Alfonso, las armas de Castilla y Portugal. De atreverse, un partidario de Isabel podría murmurar que la cruz de los Avis ha caído sobre la soleada plaza mayor. Pero hoy no cabe atrevimiento isabelino alguno; allí, una turba de burgaleses mantea y zarandea a un monigote de paja ataviado con ropas de mujer o, por más detalle, de barragana. Se ensaña la muchedumbre con la tosca efigie de Isabel mientras corea consignas e insultos sin descanso:

—¡Burgos por Juana! ¡Abajo Isabel! ¡Muerte a la traidora! ¡Castilla por Juana! ¡Viva la reina! ¡Viva el rey!

Desde la elevación de la fortaleza, su alcaide Íñigo de Zúñiga y Avellaneda contempla satisfecho la ira popular contra Isabel. Los burgaleses terminan por hacer jirones el vestido y el monigote se descoyunta. Uno de sus arrebatados adeptos prende fuego a los restos del muñeco y este arde con la rapidez que el señor de Burgos espera del avance rebelde hacia su ciudad.

En Tordesillas, donde se ha instalado la corte isabelina, Gutierre de Cárdenas, Gonzalo Chacón y el cardenal Mendoza estudian la relación de fuerzas propias y ajenas que representan varias piezas de ajedrez sobre un mapa de la Península. Son peones blancos sus plazas fuertes y negros las del enemigo. Ya están al corriente los isabelinos de que Burgos ha tomado partido por Juana. Unida a la humillación de Toro y al depauperado estado de la reina, no pintan bien las cosas para su bando. Así lo admite Fernando:

—No solo hemos perdido la villa más próspera de Castilla; además, es una plaza estratégica.

Mientras se explica, Fernando señala el mapa y mueve los peones negros desde Toro y desde la frontera de Francia hacia la ciudad de Burgos.

—Pacheco tiene a su lado a los nobles andaluces. El sur es suyo. Si los franceses se reúnen en Burgos con las tropas de Alfonso, estaremos atrapados entre dos frentes.

—El rey Luis no se atreverá a entrar en Castilla —asegura el cardenal Mendoza.

—Ya lo ha hecho en Guipúzcoa —corrige Cárdenas.

El rey atenúa el impacto que la invasión provoca:

—Fuenterrabía resiste, pero no sé por cuánto tiempo. El enemigo sigue siendo más numeroso y está mejor abastecido… Recuperar Burgos es la única opción.

—¿Podemos? —inquiere el cardenal—. Nos arriesgamos a sufrir otra humillación.

—O algo peor, ser aniquilados.

Ocultan todos la puñalada que el miedo acaba de asestarles. Breve pero certera. A pesar de ello, nadie da un paso atrás. Tanto sabe Fernando del miedo que comparte con sus consejeros como de la firmeza de su lealtad.

—Os aseguro que lo de Toro no se va a repetir. Esta vez les plantaremos cara y que Dios se apiade de Castilla.

—Hay que reunir al ejército, cursad las órdenes oportunas y las haré llegar.

—No, Chacón. No sin la reina.

—Alteza, el tiempo apremia —replica el cardenal—. Vos sois el capitán de los ejércitos; debéis tomar una decisión.

—Ya lo he hecho: aguardaremos a la reina.

Durante la espera, Chacón y el rey conversan en un aparte. Observa el consejero la tensión en el rostro de Fernando y pregunta respetuoso y preocupado:

—¿Cómo habéis encontrado a su alteza esta mañana?

—Es un día difícil. Hoy hace dos meses que perdimos al infante.

Chacón asiente, comprensivo.

—Nos lo jugamos todo en Burgos, Chacón. No daré órdenes en su ausencia.

—Aguardaremos lo que estiméis necesario.

En ese instante se abren las puertas del despacho real e Isabel irrumpe en la estancia. Todos la reciben con una reverencia y Fernando acude presto a su lado, ofreciéndole el brazo. Ocupa la reina el centro de la reunión y dirige una mirada a los presentes; no cabe duda de que todos están pendientes de ella e Isabel les habla con inesperada energía:

—Mi esposo, vuestro rey, os ha puesto al tanto de la situación. Burgos es la cabeza de Castilla, nuestro orgullo. No vamos a permitir que nos la arrebaten. Zúñiga será doblegado. Le obligaremos a entregar la ciudad y deberá jurarnos lealtad o responder por su traición.

El cardenal Mendoza cruza su mirada con Cárdenas y Chacón, reconfortados los tres por la firmeza de la reina, que cede la palabra a su esposo:

—El rey os dará las órdenes precisas.

—Nobles señores, tenemos mucho por hacer y el tiempo escasea. Me propongo recuperar Burgos sin comprometer en exceso nuestras fuerzas. Sitiaremos la ciudad. Que los burgaleses sufran hambre y penalidades. Que sepan que Zúñiga es el causante de sus desgracias. Con la ayuda del Señor la haremos nuestra antes de que llegue el enemigo.

A los leales entre los leales les complace el plan de Fernando y lo acatan satisfechos. Continúa el rey dando órdenes:

—Convocad a Beltrán de la Cueva, al conde-duque de Benavente, al marqués de Paredes… Cárdenas, debéis hacer llegar una carta a mi padre; necesitamos refuerzos, que los envíe sin tardanza.

—¿Caballería, mi señor?

Fernando niega:

—La artillería de Aragón.

En esa hora, el frenesí que se vive en la corte isabelina coincide con el inusitado vigor del que hace gala el rey Alfonso ante los suyos en la fortaleza de Toro.

—¿Todo a punto para partir hacia Burgos?

—Nos pondremos en camino en cuanto deis la orden, alteza —responde Pacheco.

—¡Salgamos hoy mismo! ¡Muero por tener la cabeza de Castilla en mis manos!

Alfonso toma asiento, dispuesto para el almuerzo, y alza la copa pidiendo vino a una sirvienta. El rey la mira sin pudor alguno mientras los demás se sientan.

—Creía que pasaríais la noche aquí —dice el arzobispo Carrillo.

—¿Siempre apremiándome y ahora deseáis frenarme? No confío en el rey Luis. No avanzará si nuestro ejército no lo aguarda en Burgos. Cuanto antes lleguemos, antes atacarán los franceses.

El eclesiástico asiente, haciéndose cargo de la situación, pero al momento se dirige al marqués de Villena:

—Pacheco… Id y comprobad los preparativos.

—Está todo listo, os lo aseguro.

—Comprobad los preparativos… o lo que os plazca —insiste Carrillo.

Diego Pacheco, molesto por la pretensión del arzobispo de librarse de su presencia, mira al rey de Portugal en busca de confirmación. El monarca indica con un gesto que se retire y el de Villena obedece a regañadientes.

—¿Qué os preocupa tanto que no puede escucharlo vuestro sobrino? —pregunta Alfonso.

—Un estorbo, alteza, que solo vos podéis despachar, y no precisamente en la distancia.

El portugués entiende a qué se refiere y se incomoda:

—Nada que no pueda esperar.

—Estáis muy equivocado. Nada urge más que consumar el matrimonio. Castilla debe saber que el legítimo esposo de su legítima reina va a liberarla de los usurpadores.

Alfonso suspira, hastiado:

—Cuando haya bula, habrá consumación. Paciencia, arzobispo. Cuando ganemos la guerra, al Papa le faltará tiempo para firmar esa y todas las bulas que pidamos.

—Cierto, los papas deciden mejor cuando ya está todo hecho… Por eso tenéis que consumar sin pérdida de tiempo.

—Por Dios, arzobispo, ¡mi sobrina es una niña!

—Dejaos de remilgos, ya no es tan niña —argumenta Carrillo sin vencer el escepticismo de Alfonso—. Me estoy encargando personalmente de que doña Juana aprenda todo lo necesario para ser una buena esposa y una buena reina. Ambos nos estamos esforzando mucho, ahora os toca a vos.

Se nubla la mirada de Alfonso. La perspectiva del trance disipa el ímpetu con el que hizo su entrada. Carrillo lo intuye y, sin ceder en su requerimiento, remata:

—Burgos os aguarda con impaciencia pero no habréis de tomar la plaza sin antes haber tomado a su reina, vuestra esposa.

Menos carnales pero igualmente comprometidas son las cuestiones que lastran la actividad bélica en el bando isabelino. Prolongado ha sido el despacho de los reyes con Andrés Cabrera y el cardenal Mendoza. Firmado el último documento, Cabrera lo dobla y lo sella con cera antes de depositarlo junto a otras muchas cartas ya escritas, apiladas en tres montones. Fernando toma una de ellas y la entrega al cardenal.

—Esta es para Francisco de Solís, maestre de Alcántara. Que no ceje de hostigar la frontera portuguesa. Han de saber todos que quien tome una fortaleza enemiga se quedará con el gobierno de la villa.

Acata Mendoza e Isabel señala el segundo conjunto de misivas:

—Trujillo, Madrid… Las plazas que sufren el desgobierno de los rebeldes. Si alzan los pendones legítimos de Castilla pasarán a ser realengos. Yo, la reina, les garantizo paz y un gobierno justo.

A continuación, Isabel hace referencia al tercer grupo de cartas:

—Enviad estas a Cádiz, Sevilla, Palos… Entregaremos patentes de corso para atacar a los barcos portugueses en ultramar.

—Ya veremos cómo financia la guerra Alfonso sin el oro de Guinea —ironiza Fernando.

—Que nuestro tesoro no sea el único que mengua —concluye Isabel—. De esto he de hablar con vos, reverencia.

Asiente el cardenal mientras Andrés Cabrera termina de recoger los documentos, muy pendiente de la conversación. Quien fuera mayordomo de Enrique IV está hoy al cargo del tesoro real, y pocos saben mejor que él que no hay gastos mayores ni menos predecibles que aquellos que la batalla exige.

—La campaña de Burgos va a suponer un gran dispendio —explica la reina a Mendoza—. Un desembolso enorme que las arcas de la Corona no pueden asumir.

—Todos nuestros leales contribuyen con hombres, armas y…

—Lo sé —interrumpe Isabel—. No podemos recurrir a ellos, ni tampoco subir otra vez los impuestos. Necesitamos, de nuevo, la ayuda de la Iglesia. Debéis hablar con el nuncio.

—Os advierto que obtener su apoyo no será fácil. Roma no interviene sin cautelas en un conflicto sucesorio como el que se vive en Castilla.

—Os ruego que lo intentéis —tercia Fernando—. Que sepa el nuncio que cuando todo acabe nos pondremos al servicio de Su Santidad en la guerra contra el turco.

Isabel consigue que el cardenal se comprometa a hacer lo imposible. A pesar de su buena disposición, una vez a solas Isabel confiesa a Fernando su abatimiento por las dificultades a las que se enfrentan:

—Sin fondos los nobles no tardarán en darnos la espalda.

—Habrá que ofrecerles algo a cambio —aduce el rey—. El oro de Portugal es un botín suculento.

—El botín de una contienda que aún no hemos ganado. Promesas, solo eso. Mi hermano el rey Enrique repartió tantos señoríos y rentas que dejó a la Corona en la ruina…

—Cuando termine la guerra encontraremos la manera de revocar sus desatinos. Pero en tanto los ejércitos no obedezcan directamente a la Corona…

—Dependemos de los nobles —completa Isabel.

—De no ser así…, la humillación de Toro hubiera podido evitarse.

Recuerda amargamente Fernando cómo hubo de apaciguar a las huestes asturianas y vizcaínas que sus señores habían abandonado a su suerte, temerosos ante el incierto resultado de la batalla que iba a producirse. Al ver Isabel cuán apesadumbrado está su esposo, acaricia con ternura su rostro. El rey agradece el intento y repone su ánimo:

—Confiemos en la Providencia.

Pero en tanto la Providencia decide favorecer al bando isabelino o abstenerse en el conflicto castellano, no hay afecto que los reyes desdeñen si ha de servir para obtener los recursos que precisan. Acude así la reina a su confesor, fray Hernando de Talavera, en busca no de consuelo espiritual sino de información.

—¿Qué opinión os merece el nuncio del Papa?

—De monseñor Franco solo conozco su fama, acaba de llegar a Castilla. No obstante…

—Decid.

—Hábil y ambicioso ha de ser para haber prosperado en Roma.

Le agrada a Isabel la complicidad que han fraguado reina y confesor. Viene a su encuentro Andrés Cabrera y la reina intuye que por buen motivo. Mas el tesorero parece reacio a exponerlo en presencia del fraile hasta que Isabel así lo requiere.

—Alteza… Puede que haya otro modo de conseguir fondos —afirma Cabrera—. Si me autorizáis, consultaré con mi pariente, Abraham Seneor.

Llama la atención de fray Hernando ese lazo familiar:

—¿El rabino mayor de Castilla es pariente vuestro?

—Así es. Aunque hace tiempo que mi familia es cristiana, aún nos quedan parientes entre los judíos. Mi señora, en tiempos de vuestro hermano, el rey Enrique más de una vez recurrió a su ayuda.

—¿Creéis que nos haría un préstamo?

—Puedo consultarlo.

—¿Sin esperar a conocer el fruto de las gestiones del cardenal? —se apresura a apuntar el fraile—. Quizá no haga falta.

—Estamos en guerra, fray Hernando, todo el dinero es poco. Hacedlo enseguida —ordena Isabel a Cabrera—, confío en vos y en vuestra discreción.

No yerra fray Hernando al confiar en el esfuerzo del cardenal Mendoza por ganarse el favor del legado pontificio. Pronto ha acudido el purpurado al despacho de Nicolás Franco. Ha elegido Mendoza una copa de plata ricamente adornada como ariete para ir quebrando la presumida resistencia del nuncio. Recién llegado a Castilla, este varón fornido cercano a la cincuentena contempla el obsequio con el agrado que exige la cortesía, y nada más.

—Os agradezco el presente. ¿En qué os puedo ayudar?

Acepta el cardenal entrar en materia, sin más ceremonias:

—Hablo en nombre de mi reina. Sabéis de su devoción…

—Cierto. Y de sus problemas.

—Motivo por el cual se ve en la obligación de llamar a todas las puertas, también a las de la Iglesia.

Suspira Nicolás Franco y lo acompaña con un gesto de fatiga que no consigue desalentar a Mendoza:

—Su Santidad os ha enviado a Castilla para ayudar a restablecer la paz del reino.

—Difícil encomienda, bien lo sabe Dios —masculla el nuncio.

—Roma ha de convencerse de que solo se alcanzará la paz cuando la reina Isabel gane la guerra.

—En tal caso —arguye monseñor Franco— habremos de ser pacientes y dejar que la voluntad divina decida el resultado de la contienda.

No se amilana el cardenal. Al contrario, las reticencias del representante papal lo espolean:

—Sea cual fuere la voluntad del Señor, no es propio de bien nacidos permitir que un extranjero se haga con el gobierno de nuestros destinos. Castilla ha sido invadida. Aun teniendo infinita fe en la Providencia, mi señora reclama de Roma un compromiso con su legítima causa.

—Y dinero, pues de eso se trata, ¿no es así, reverencia?

—Mentiría si dijera lo contrario.

Hay cierta conmiseración en la actitud del nuncio que no presagia nada bueno para los intereses de Mendoza.

—No es fácil para Su Santidad responder a vuestra demanda, os lo aseguro.

—No será por falta de fondos…

Nicolás Franco niega, en efecto:

—Su posición es muy delicada. Portugal tiene el apoyo del rey de Francia y no he de recordaros que es un aliado que tener en cuenta.

Harto de toparse con los muros vaticanos, el cardenal va al grano:

—Hablemos claro: de Su Santidad esperamos un préstamo. Vengo a proponeros un trato beneficioso para Roma… y para vos, por supuesto.

—Tengo instrucciones muy precisas —responde secamente Franco—. Por el momento no os puedo ayudar.

—Consultad con Roma, siempre he sido escuchado…

—No insistáis.

La neutralidad del nuncio, tan sólida como interesada, está agotando la paciencia de Mendoza.

—¿Y la bula para Juana y Alfonso? Hemos invertido mucho para que el Papa no la otorgue…

—No sé cuánto tiempo más podremos frenarla.

Se encara el cardenal con el nuncio al límite de la cortesía diplomática:

—¿Debo comunicar a mi señora que Su Santidad recibe el oro de Castilla con una mano y firma la bula para sus enemigos con la otra?

—Reverencia, vos y yo nos debemos a la Iglesia. Si la voluntad del Señor es que reine Isabel, reinará. Y entonces Roma bendecirá su reinado.

—No dudéis que así será —zanja Mendoza, mordiéndose la lengua para no proferir una advertencia que en Roma podría resonar como amenaza.

Mientras el cardenal regresa a Tordesillas con las manos vacías y una bendición hipotética y condicionada, Andrés Cabrera se entrevista con Abraham Seneor al amparo de un discreto despacho.

—Gracias por acudir a mi llamada con tanta presteza.

—Hace mucho que no nos vemos. Desde los disturbios de Segovia.

A pesar de que en las palabras del rabino no hay asomo de censura, al converso Cabrera le puede la culpa y cae en la excusatio non petita:

—Hice lo que estaba en mi mano para obtener la protección del rey Enrique, pero Juan Pacheco lo impidió.

—Nada os reproché entonces y tampoco lo haré ahora —asegura Seneor, impasible.

Andrés Cabrera no miente; tan tenaces como vanos fueron sus esfuerzos por evitar la desgracia de los judíos, con quienes aún mantiene vínculos profundos. Pero no son los problemas de los israelitas los que han motivado este encuentro.

—Sabéis que Burgos ha alzado pendones a favor de Juana.

—Sí, allí vive mi sobrino Moisés. Me ha escrito informándome —suspira el rabino ante la amarga evidencia—. La guerra nos sitúa en bandos opuestos contra nuestra voluntad…

—Confiemos en que tal cosa no se prolongue, se está preparando el asedio de la villa.

La noticia provoca en Seneor una ligera esperanza y Cabrera expone la cuestión:

—No obstante, las guerras son costosas y el tesoro real está agotado. La reina me ha pedido que hable con vos: necesitamos un préstamo.

A Seneor no le sorprende la petición.

—¿De qué cantidad estamos hablando?

—¿Cuánto podéis conseguir?

Entiende Abraham Seneor que la cantidad requerida corresponde a la magnitud del apuro. Y el apuro aparenta ser monumental.

—Sobrevaloráis nuestras capacidades.

—No, mi querido Abraham, no lo hago…

Cabrera no va a aceptar una simple negativa. Abraham Seneor así lo entiende y concede al enviado de la reina una explicación:

—En otras circunstancias pondría la suma que precisarais a vuestra disposición. Pero seamos sinceros: el resultado de la guerra es incierto. ¿Y si vuestra señora fracasa?

—Ganará. Debe ganar —asevera el converso—. De lo contrario os diré lo que sucederá: el rey Alfonso regresará a Portugal y dejará Castilla en manos de Pacheco y Carrillo. ¿Recordáis cómo se trataba a los judíos cuando era Pacheco quien gobernaba? ¿Pensáis que con su hijo os va a ir mejor?

—¿Y con vuestra reina?

Comienza por fin la verdadera negociación, y Cabrera entrevé una posibilidad:

—Si acudís en su socorro sabrá recompensaros. Isabel no es como su hermano, no se deja influir por nadie y es fiel a su palabra.

No parece convencido el rabino. Cabrera no duda en empeñar su palabra por Isabel:

—Os lo juro ante Dios, noble Seneor.

Y Abraham Seneor asiente, convencido por lo que oye y por lo que sabe: un futuro isabelino alberga mejores perspectivas para los suyos.

Es cierto que un cambio en el peinado y unos atavíos más propios de la edad adulta pueden disimular que la reina de Castilla y Portugal apenas ha entrado en la pubertad. Tales son las cavilaciones del arzobispo Carrillo mientras contempla a Juana en su alcoba de la fortaleza de Toro. Tiene razón el eclesiástico en admirar su obra. Falta pulir la voz y los ademanes de la joven para cumplir la promesa que hizo a su madre en el lecho de muerte, cierto. Pero quizá logre ir más allá: no solo hará de Juana la reina que la Castilla rebelde aguarda, sino que además lo parecerá.

—«Dios puso en la mujer natural vergüenza por que la frene de pecar. Y fue hecha para que sirviese al varón y no para acecharlo —lee Juana y Carrillo la anima a continuar—. En ellas no es tan fuerte la razón como en los varones, que con la razón…». ¿Estáis seguro de que este libro lo escribieron para mi tía Isabel?

Sonríe Carrillo ante la perspicacia de la joven.

—Así es, aunque os cueste creerlo, a juzgar por su manera de actuar. Estoy seguro de que vos sacaréis mucho más provecho de las enseñanzas de fray Martín.

—Lo intento —asegura Juana, admirando el libro—. Qué grabados tan hermosos. Este es mi favorito.

—Me agrada que os guste mi regalo. —Y señala a una de las doncellas del grabado—. Es vuestra viva imagen.

A Juana le complace el halago. Carrillo muestra otra figura.

—Y el caballero… ¿No se os parece a alguien?

Estudia la joven la ilustración del Jardín de las nobles doncellas con mayor detenimiento.

—Ahora que lo decís… Al príncipe Juan, creo.

—Más bien a su padre el rey, vuestro esposo —afirma Carrillo sin dilación.

Juana cierra el libro y se lleva las manos a las mejillas.

—Disculpad mi rubor, eminencia. No quería… Con estos colores… parezco una campesina.

—Tal fenómeno es imposible —niega el arzobispo—, pues habéis heredado la belleza de vuestra madre.

A Juana le abruma el recuerdo.

—En su memoria deseo ser la más digna de las reinas.

—Lo sois. —Carrillo coge las manos de la joven, confortándola—. Por áspero que sea el trance que os aflija, pensad que ella, sentada a la derecha del Padre, os contempla orgullosa.

La llegada del rey Alfonso interrumpe la conversación. El arzobispo se incorpora y Juana le imita, inclinándose acto seguido en una reverencia estudiada. Alfonso ofrece su mano a la joven en ademán galante y, gratamente sorprendido, se dirige a Carrillo:

—Teníais razón, no podía partir sin ver a mi esposa. Estáis muy hermosa.

Juana recibe la alabanza del rey con un delicado gesto de cortesía. Basta una brevísima mirada de Carrillo para que la joven, bien aleccionada, tome la iniciativa:

—Tomad asiento, mi señor. ¿Tenéis prisa?

—¿Por qué?

—Si os agrada la música podría cantar para vos. Conozco canciones de vuestra tierra que aprendí de mi madre, vuestra hermana…

El rey Alfonso, complacido, vuelve su mirada hacia Carrillo. Este aprueba con una sonrisa la actitud de Juana antes de despedirse:

—Con el permiso de sus señorías, tengo ocupaciones que atender. Os dejo a solas.

Dispensa el rey al arzobispo con un aspaviento rápido y se dispone a escuchar a su joven esposa. Así transcurre la tarde, entre melodías, paseos al aire libre y un comedido refrigerio. Una velada diferente que anticipa una noche no menos distinta, como bien intuyen los cónyuges al regresar a la alcoba de Juana:

—Gracias por esta tarde en vuestra compañía. Sé que vuestras ocupaciones son muchas pero… espero que para vos también haya sido agradable —musita Juana.

—Sí, lo ha sido —reconoce el rey—. Cantáis muy bien.

Ambos se quedan en silencio pues con la noche ha llegado la hora del engorroso encuentro. ¿Habrá hecho efecto el bálsamo de tanta palabra amable, de tanta galantería? Es el rey quien decide dar un paso hacia Juana y acerca lentamente su boca a la de la joven. La coge al tiempo por los hombros y ella cierra los ojos, aguantando la respiración, esperando con aprensión el contacto de los labios de su esposo. Es tal la rigidez de Juana que Alfonso desiste y finalmente la besa en la frente.

—Descansad. Mañana vendré a despedirme de vos.

Se dispone a salir el rey pero Juana lo retiene tomándole de la mano.

—Alteza…

Juana retira la mano, pudorosa, pero el rey lee en su mirada que está decidida a seguir.

—Tembláis.

—Poco importa. Mañana partiréis hacia Burgos y quizá tardemos meses en volver a encontrarnos. Quedaos, os lo ruego.

Alfonso titubea. Juana, para superar sus miedos, invoca:

—Por la memoria de mi madre… Os lo suplico.

Cede el rey. Juana conduce a su esposo de la mano hasta el lecho. No se demora Alfonso en atender la súplica. Cumplido el trámite, reviste sus ropas dando la espalda a Juana mientras ella se abraza a la almohada, los ojos llorosos y su desnudez cubierta por las sábanas.

—No puedo quedarme —se justifica Alfonso—. Partimos al alba y hay mucho que hacer todavía.

—No os preocupéis. Estoy bien.

El rey sabe que Juana miente. Le conmueve su esfuerzo por mantenerse entera. Sin su disfraz de reina, con la voz y los ojos empañados por un llanto silencioso, se ha disipado la ilusión; la mujer que ha tenido en sus brazos ha vuelto a ser niña. Calla Alfonso lo que piensa y murmura, resignado:

—Ahora sí, ya sois la reina.

Por la expresión desconsolada que oculta a la vista de su esposo, Juana no parece celebrar la legitimación de su rango.

Con la noche bien avanzada, Fernando aún estudia un plano de Burgos apoyado sobre la mesa del despacho real. Isabel, a su espalda, lo abraza y cierra los ojos, pegada a su torso. Sonríe el rey, complacido por la ternura de su esposa.

—Deberíais dormir —sugiere la reina—, mañana os aguarda una larga jornada.

—A la que seguirán otras, y otras más, hasta que la victoria sea definitiva.

Suspira Isabel, evocando el mismo escenario.

—El dinero de vuestros judíos nos permitirá reunir un ejército poderoso —recuerda aliviado Fernando—. ¿Cómo vais a agradecérselo?

—Decid mejor los judíos de Castilla… A ellos les devolveremos el préstamo, la gratitud será para Cabrera. ¿Tendréis suficiente?

—Solo si la campaña no se alarga…

Fernando se gira hacia Isabel y ella percibe su preocupación.

—Hará falta mucha munición… Y cuanto menor es la paga del soldado, más sólida se vuelve la muralla a la que se enfrenta.

—Tened fe. Roma pondrá el resto.

—¿Es herejía tener más fe en la puntería de nuestros artilleros? —dice Fernando sonriendo con picardía.

—Eso preguntádselo a Talavera —replica Isabel, siguiéndole el juego, camino de la alcoba real.

Al amanecer, Isabel se despereza en la cama. Sin que Fernando se percate, ella le observa, ya vestido para el viaje. Cuando él se da cuenta se acerca a ella, sonriente.

—Hacía mucho que no os veía descansar tan plácidamente.

—Me siento mejor.

Fernando acaricia la mejilla de su esposa y acto seguido le posa la mano en la frente.

—¿Tenéis calentura?

—Será del calor del lecho… Marchad, os esperan.

—Los refuerzos de Aragón ya están tomando posiciones ante las murallas de Burgos. Debo partir enseguida, pero si no estáis bien…

—Estoy bien, no debéis preocuparos.

—Quiero estar seguro de que no haréis imprudencias. Sabéis que sufro por vos, por vuestra salud. Dadme vuestra palabra de que os vais a cuidar.

Isabel se incorpora y aprieta la mano de su esposo, afectuosa.

—Os doy mi palabra.

—Volveré victorioso, os lo prometo.

—No hagáis promesas, confío en vos. Id tranquilo.

Se funden los esposos en un abrazo y Fernando se dirige hacia la puerta.

—Fernando, decid a Catalina que pase.

Una vez a solas, Isabel lleva una mano a su vientre; aún acusa su malestar. Enseguida entra Catalina.

—Traedme una infusión de clavo y una cataplasma de vinagre —solicita la reina.

—¿Llamo al físico?

Isabel niega, tajante, conteniendo el dolor, y Catalina obedece.

—Los usurpadores se disponen a asediar Burgos. ¡Debemos prepararnos!

Quien habla es el alcaide del castillo, Íñigo de Zúñiga y Avellaneda, que así comunica la amenaza a los notables de la ciudad. Se halla erguido junto a un sitial de apariencia regia en la sala principal de la fortaleza, flanqueado por uno de los regidores de la ciudad, don Juan de Carvajal. El énfasis de su arenga no evita que se extienda la pesadumbre en el auditorio:

—No es tiempo de vacilaciones. ¡Toda Castilla nos contempla! Burgos debe ser ejemplo para otras plazas. Os conmino por tanto a cumplir las ordenanzas que hemos dictado.

Entre los burgaleses que escuchan al alcaide se encuentra Moisés Seneor, el sobrino de Abraham. Teme el comerciante que tales ordenanzas impongan sacrificios en aras de la resistencia, y no tarda Zúñiga en confirmarlo:

—Los concejos habrán de entregar todo el trigo de la última cosecha. Se subirán las sisas en todos los productos y el precio del pan se gravará con un impuesto extraordinario.

Moisés da un paso al frente y pide la palabra:

—Excelencia, mi nombre es Moisés Seneor. Represento a los comerciantes de Burgos.

—¿Venís de la aljama?

—Soy judío pero hablo en nombre de todos. Nuestros negocios no soportarán una subida de impuestos.

—No son medidas de mi agrado, pero no hay otro camino. Mi primo don Álvaro de Zúñiga y Guzmán, que combate contra la usurpadora al lado del rey Alfonso, hará lo posible por acudir cuanto antes en nuestro auxilio. Mientras tanto, resistiremos hasta que sus mesnadas rompan el cerco de esos hideputas.

—Pero no son únicamente las sisas —insiste Moisés—. Vos conocéis mejor que yo las consecuencias de un asedio prolongado…

—¿Pretendéis que entregue la ciudad como un cobarde, solo para salvar vuestros comercios?

—No, mi señor, no pido tanto —replica Moisés con toda corrección.

Zúñiga se muestra magnánimo:

—Entiendo vuestra inquietud. Os preocupan los asaltos, los robos, el caos en la ciudad. Y es mi deseo tranquilizaros.

El alcaide avanza un paso y declara, solemne:

—Garantizo a todos los burgaleses que no habrá pillaje ni altercados. Os protegeré de los maleantes y recaerá la máxima pena sobre quien osare cometer acto criminal alguno.

La mayoría de los notables presentes asienten satisfechos, no así Moisés, cuyo escepticismo no es tan fácil de vencer. Zúñiga aclara las medidas:

—El alza de los impuestos servirá para aumentar la guardia de la ciudad. Y si es necesario recurriremos a las cuadrillas de la Hermandad.

Ante los murmullos de aprobación que genera su propuesta, el alcaide se crece y eleva el tono de su arenga:

—¡Burgos resistirá! Y cuando el rey Alfonso nos libere, os prometo que seremos recompensados, pues es hombre generoso y de palabra.

Lee el cardenal Mendoza la inscripción en la acanaladura de una espada antigua:

—«Ave Maria gratia plena Dominus mecum». ¿Habíais visto antes la Tizona?

—No, reverencia.

Mendoza abrillanta la espada mientras fray Hernando de Talavera aguarda de pie a ser atendido.

—Los Mendoza servimos a los reyes de Castilla desde hace cientos de años. Sabed que descendemos del linaje del Cid.

El cardenal continúa puliendo su arma y logra impacientar a Talavera:

—¿Es cierto que Roma no va a socorrer a su alteza?

—¿Os lo ha dicho ella? —inquiere el cardenal.

—La reina confía en que aún lo podréis arreglar. Vengo a ofreceros mi colaboración.

—¿Vos? Vos no podéis hacer nada.

—Si así lo creéis… —acata Talavera sin mostrarse ofendido.

—Sabéis de prédicas y oraciones, pero de Roma poco. Volved a vuestras tareas y no indaguéis lo que no os incumbe.

—Me incumbe y hacéis mal en negaros a que os asista —afirma impertérrito el jerónimo.

—Teneos, fray Hernando —replica Mendoza—. Pasáis por hombre virtuoso, pero vuestra soberbia es inabarcable.

No pierde el tiempo Talavera haciendo de la discusión un enfrentamiento personal:

—La Iglesia posee señoríos, cobra impuestos y réditos, ¡incluso regenta mancebías! Debe poner su riqueza al servicio de los reyes.

—Debe, sí, pero la Iglesia aún no ha decidido quiénes son los legítimos reyes de Castilla. En tanto, Roma nos remite a la divina Providencia.

—Dios proveerá, en verdad. Pero tanto vos como yo tenemos la obligación de allanarle el camino.

El cardenal Mendoza no parece tomar en consideración los argumentos del fraile.

—Yo no puedo forzar al Papa a tomar partido por nuestra causa, por justa que sea. Pero nadie hará más por el bien de Castilla que yo y mi familia —recalca Mendoza—. Jamás lo olvidéis.

Obedece Talavera al cardenal y no lo olvida. Tampoco olvida la necesidad de dinero de la Corona ni renuncia a la idea de que la Iglesia ha de ayudar a Isabel, pues en su opinión es de gran importancia para los buenos cristianos de Castilla que ella imponga su gobierno. Aunque esos buenos cristianos lo ignoren todavía.

Es por tanto la fe en Isabel la que conduce a fray Hernando hasta el austero despacho conventual de fray Juan de Ortega, padre general de la orden jerónima, ante quien expone humildemente sus propósitos:

—Castilla vio nacer a nuestra orden. Muy castellano es nuestro ideario por sencillo y austero, y las gentes lo saben. Saben que los jerónimos no entregamos nuestra vida al Señor en la esperanza de subir a los altares, sino en el anhelo de servirle con humildad y recogimiento. Así nos hemos ganado su respeto.

Nada objeta el padre Ortega a la introducción de Talavera, y este continúa:

—La reina doña Isabel se inspira en los mismos principios que nosotros. Es su deseo que Castilla sea gobernada en la fe y la caridad. Y como a nosotros, le repugna el vicio y la corrupción que han envilecido ciertas esferas de la Iglesia.

—Mi querido fray Hernando, nuestra orden se ha mantenido alejada del poder. Quizá por ello —matiza fray Juan de Ortega—, y no por nuestra virtud, hemos evitado el pecado…

—Pero ahora el poder lo ejerce una mujer cuya rectitud y devoción el propio san Jerónimo alabaría.

Estima el general de la orden la seguridad con la que Talavera defiende las cualidades de la reina. También le llama la atención el enfoque de su propuesta:

—Planteáis la alianza entre nuestra orden y la reina Isabel como una gran oportunidad…

—No en nuestro provecho —replica Talavera—, sino en el de nuestra labor evangelizadora. Con la protección de la reina Isabel llevaremos nuestra doctrina a todos los rincones del reino.

—Si se mantiene en el trono…

Talavera insiste:

—Su causa es nuestra causa. Por eso debemos acudir en su auxilio. Que sepa que hay quienes están a su lado sin esperar compensaciones mundanas. Que no mercadean con la fe, como Roma. Que no la socorren a cambio de un beneficio, como los judíos.

—¿Y ella no sabe de vuestras gestiones?

—Nada pretendo para mí —asegura Talavera con franqueza—. Solo pienso en Castilla y en su reina. Nuestro respaldo sería para ella mucho más que un alivio económico. Ayudémosla, padre, os lo ruego.

Ya están las murallas de Burgos a la vista de Fernando. Escucha el rey las primeras detonaciones de su artillería. Por su sonrisa es de suponer que ningún coro celestial le agradaría más en esta hora.

—¿Oís eso? —comenta a Gutierre de Cárdenas—. ¡Por fin han acabado de colocar esas lombardas!

—Recia habrá de ser la lealtad de Zúñiga para resistir el castigo.

—Más recia es la artillería aragonesa —gallea Fernando—. No tardará en entregar la ciudad.

Un capitán con las ropas sucias de polvo y barro ha escuchado las palabras del rey y se acerca a él. Se debe su desaliño a que pasa la jornada haciendo zanjas y removiendo tierras. En nada merma el temple y la dignidad con la que se dirige a Fernando:

—Alteza, con permiso. Soy Francisco Ramírez de Oreña. De Madrid, mi señor, y la tropa me conoce como el Artillero.

—¿Qué puede hacer por vos vuestro rey?

—Por mí, no, mi señor, por la victoria más bien.

—Hablad.

—Las lombardas están mal situadas. Fijaos. —Ramírez otea las murallas y Fernando hace lo propio—. Cuando se disparan, los bolaños no llegan, ¿lo veis? Están demasiado lejos.

—¿Y ahora lo decís? —protesta Cárdenas—. Llevamos días organizando las posiciones.

—Estaba al otro lado del río, señor, disponiendo las minas. No me ha sido posible verlo antes.

Fernando no dilapida el tiempo escaso con el que cuenta.

—¿Qué proponéis?

—Hay que adelantar la artillería o nos quedaremos sin munición antes de hacerle un rasguño a la muralla.

Fernando, muy contrariado, cursa la orden al instante:

—Que cese todo bombardeo inútil. Andamos cortos de recursos, no podemos malgastarlos.

Ramírez lo piensa un instante antes de seguir hablando. Fernando se da cuenta:

—¿Qué otra cosa se os ofrece?

—Señor… Si además movemos las piezas mayores hacia el sur, tendremos a tiro una zona muy endeble, que no es de piedra, solo es adoquinada. Poco tardaríamos en abrir una brecha…

—Y menos en entrar en Burgos —apostilla Fernando.

Ya vislumbra el rey el beneficio de hacer caso al capitán Ramírez cuando Beltrán de la Cueva detiene el veloz galope de su caballo cerca de ellos. Descabalga a toda prisa para informar al rey:

—Alteza. Alfonso y sus tropas están apenas a dos jornadas de aquí.

—¿Tan cerca? ¿No les habíamos cortado el paso en Palencia?

—Han tomado una cañada al sur, evitando la celada. El barro de los caminos no ha detenido su avance.

Con los rebeldes tan próximos, el escaso tiempo con el que contaban los isabelinos para tomar Burgos se reduce aún más. El ejército de Fernando está mejor preparado para el asedio, pero es menor en número y ante el portugués se vería en inferioridad de condiciones. La conclusión de Fernando es clara:

—Si nos encuentran aquí, en campo abierto, nos aplastarán.

—¿Retrocedemos a posiciones más seguras? —pregunta Cárdenas.

—No —contesta el rey con decisión—. Tomaremos la ciudad y les haremos frente desde dentro, tal como habíamos previsto. Ramírez, ¿podéis asegurarme que entraremos en Burgos por el lugar que decís?

—Me jugaría la mano diestra.

—¿Cuánto tardaréis en disponer las piezas?

—Dos días trabajando a destajo, mi señor.

—No disponemos de tanto tiempo. Tienen que estar mañana mismo. Haced lo imposible.

Acata la orden el capitán y se pone de inmediato a cumplirla. Doblegar a los burgaleses es la única posibilidad de salir victoriosos. Pero deben ganar tiempo. Ganar tiempo como sea, cuando no queda una hora que perder. Fernando sabe que hay un modo de lograrlo, un modo terriblemente costoso. Reclama a Beltrán de la Cueva y lo conduce hasta la tienda real.

—Dos días. Solo dos días y Burgos será nuestra.

—No cabe sino frenar a los portugueses —afirma Beltrán, certero.

Eso es lo que pretende Fernando, por supuesto. Lo que ensombrece su rostro es cómo ha pensado conseguirlo.

—Podría enviar al grueso de mis fuerzas a su encuentro, pero el asedio fracasaría. No bastaría para terminar con ellos y nos faltarían hombres para cerrar el cerco en torno a Burgos. Acabarían atravesando nuestras líneas y cuando llegaran aquí estaríamos a su merced.

Ambos conocen cuál es la única táctica razonable y el suplicio que implica llevarla a cabo. El suplicio que Beltrán asume por anticipado:

—Alteza, mis hombres y yo podemos retrasar su avance.

Se ofrece quien fuera valido de Enrique IV para ir en busca de la muerte y entregarse a ella por defender a Isabel, su reina. Como Beltrán, Fernando también sabe que tarde o temprano su destacamento sucumbirá ante el poderoso ejército de Alfonso. A pesar de todo, el rey acepta el ofrecimiento, pues a ninguno de los dos escapa que es justo lo que iba a ordenarle.

—Os uniréis al conde-duque de Benavente. Aun así os doblarán en número.

—Mi vida y la de mis hombres están al servicio de Castilla.

—Os estoy pidiendo un gran sacrificio.

—Si hay que ganar tiempo, se hará. Por mi honor, os garantizo que lo conseguiremos.

No tiene la menor duda el rey. En su fuero interno lamenta perder a un hombre de la valía de Beltrán para arañar apenas unas horas. Pero en estas circunstancias, ese tiempo no es menos valioso que el noble.

—Id pues —ordena Fernando—. Por Castilla.

—Por Castilla.

Fernando despide a Beltrán de la Cueva con un abrazo. Hay orgullo y agradecimiento en el corazón del rey. Se pone en marcha Beltrán de la Cueva y Fernando musita, viéndolo partir hacia el martirio:

—Que Dios os proteja.

El férreo asedio a Burgos ya ha empezado a dar sus frutos, pues no son pocos los estragos que sufre la villa en su interior. El alcaide Zúñiga preside otra reunión más con los notables de la villa. Una convocatoria similar en el ceremonial pero bien distinta en el ánimo de los burgaleses.

—¡Dos jornadas y Burgos será liberada! —proclama don Íñigo.

—Dios os oiga, mi señor —se atreve a replicar Moisés Seneor—. Y ojalá quede algo por liberar…

—¿A qué ese lamento?

—Dijisteis que la guardia nos protegería y hay robos, incendios, saqueos, violaciones…

—Mis hombres no pueden estar en todas partes —interrumpe Zúñiga la letanía de Moisés—. La culpa es de esos hijos de mil rameras que nos tienen acorralados.

—Muchos ya tememos más a los que están dentro de la muralla que a quienes intentan derruirla —asegura el comerciante—. Escuchad nuestras súplicas y entregad la ciudad.

—Veo que vos y yo no defendemos la misma causa —espeta Zúñiga, desafiante.

De pronto se escucha el prolongado silbido que precede al impacto de un bolaño. Ha sido cerca y no apacigua precisamente la inquietud de los presentes. Zúñiga se da cuenta y decide pasar al ataque, tomando a Moisés como objetivo de su artillería verbal:

—Vos, Seneor, estáis dispuesto a traicionar a Castilla por cuatro fardos de lana… Cuando en realidad no es poco el provecho que vos y los vuestros habéis sacado de la desgracia.

A Moisés le cuesta reaccionar ante la vileza de la acusación. Mal hecho; ha dejado abierta la puerta para que Zúñiga cause mayor daño:

—Hablo del trigo, de la harina, de los alimentos que los judíos vendéis a precios abusivos. ¡Condenáis al hambre a quien no puede pagarlos!

Moisés Seneor contiene su rabia antes de rebatir la ofensa, sabedor de la animadversión que no pocos de los presentes sienten hacia su pueblo:

—Con la escasez y la subida de las sisas, todos los comerciantes, no solo los judíos, han aumentado los precios.

Zúñiga juega de nuevo la misma baza, corregida y aumentada, para ganarse el favor de los notables cristianos:

—¡Me acusan de causar su desgracia, mientras se enriquecen a nuestra costa!

—¡Porque sois vos y vuestro empecinamiento los responsables de la miseria de los burgaleses, judíos y gentiles!

Ya sabía Zúñiga que su juego tenía visos de triunfo, pues de entre los notables pronto surgen los primeros insultos dirigidos a Moisés:

—¡Perro! ¡Embustero! ¡Traidor!

Arrecian tanto los gritos que obligan a Moisés a callar.

—¡Usurero! ¡Ladrón! ¡Cabrón!

Diríase que Zúñiga conocía dónde se almacenaba la yesca y ha bastado aplicar la llama para que rápidamente arda. Precisa desviar la atención de las causas del hambre, la escasez y las penalidades. Más conviene entonces designar a un culpable presente, sospechoso de traidor como todo judío, que al enemigo que asedia al otro lado de las murallas. Pues el alcaide también necesita ganar tiempo.

—Está decidido —zanja satisfecho Zúñiga—. Resistiremos los envites de esos hideputas hasta que se nos rescate.

Y remata Zúñiga con un aviso que Moisés Seneor recibe en particular:

—Sabed todos que cuando la ciudad sea liberada no habrá clemencia para los traidores.

Agotan su tiempo los contendientes en la carrera por hacerse con Burgos. Sin embargo, no es lo único que ha menguado desde que se inició la campaña, como acaba de comprobar la reina Isabel:

—¿Cómo que no hay dinero para pagar las soldadas?

—Lo poco que quedaba del dinero prestado por el rabino se ha ido en munición, camino de Burgos —explica Andrés Cabrera, con los libros de la contabilidad abiertos sobre la mesa del despacho real.

—No puedo dejar a mi esposo al mando de un ejército que le dará la espalda si la paga no llega. Hay que conseguir dinero como sea.

En efecto, la falta de fondos puede significar la derrota de Fernando y, con ella, el hundimiento de su causa. Isabel interroga al cardenal Mendoza, su última esperanza:

—¿Tenemos noticias de Roma?

—Nada nuevo, mi señora.

Reza Isabel en silencio unos instantes para que la Providencia acuda en su socorro, pues de ello quizá dependa su reinado. Pero es fray Hernando de Talavera quien acude con paso decidido y un documento en su mano.

—Alteza. Aquí tenéis la humilde contribución de la Iglesia para vuestra causa. Las iglesias castellanas ofrecen a la Corona la mitad de la plata de sus parroquias.

Lee Isabel el documento con sumo interés mientras Talavera dirige al cardenal una mirada un punto desafiante, hecho que no escapa a los ojos de la reina. Se apresta Isabel a alinearse con su confesor:

—¡Por fin la Iglesia nos ayuda!

Curtido en diplomacia y asuntos cortesanos, el cardenal encaja el golpe e inclina la testuz hacia el fraile.

—Os felicito.

—Con esta plata acuñaremos más moneda para pagar los gastos de la guerra. Disponedlo todo —ordena la reina a Cabrera—. El Señor está de nuestro lado.

—Así es. Y sus fieles más devotos están con vos —corrobora Talavera.

Isabel, con esperanzas renovadas, agradece la gestión a fray Hernando, sobre todo por un motivo:

—Sin saberlo, habéis salvado a mi esposo. Pues imagino que vuestra callada intervención habrá sido decisiva.

Pero el fraile responde solo con una humilde inclinación de cabeza. Definitivamente, piensa el cardenal, tanta modestia solo puede ocultar una soberbia digna de un emperador romano. Y no es el cardenal amigo de guardarse los pensamientos. En cuanto tiene ocasión, le hace partícipe de los mismos a solas:

—Quería agradeceros vuestras gestiones —comenta al confesor de la reina con estudiada amabilidad—. La mitad de la plata de la Iglesia de Castilla es mucho.

—Ya me habéis felicitado ante su alteza —responde Talavera—. ¿Qué se os ofrece?

La llaneza del jerónimo todavía desconcierta al purpurado. No obstante, la acepta:

—El que algo hace espera su recompensa. Decidme, ¿qué esperáis vos?

—Una Castilla gobernada según los preceptos de Nuestro Señor.

—No es poco, fray Hernando…

Mendoza escudriña al fraile y este se mantiene impasible.

—Os seré franco: no me fío de vos —se sincera el cardenal.

—Deberíais. Nada tengo que esconder.

—Sois tan virtuoso… Y a la vez os desvivís por lograr el favor de la reina. Todavía no sé qué ambicionáis, pero lo averiguaré.

—Reverencia, no todos los siervos de Dios estamos hechos de la misma madera.

Dicho esto, fray Hernando de Talavera sigue su camino, dejando al cardenal sumido en la incógnita.

Se han hecho fuertes el conde-duque de Benavente y Beltrán de la Cueva en el castillo de Baltanás, donde han repelido la acometida de las huestes de Alfonso. Cumpliendo la orden del rey Fernando, no solo han conseguido frenar el avance rebelde, sino que los intentos del enemigo por hacerse con la fortaleza se han saldado con numerosas bajas en el bando castellano-portugués. Una resistencia heroica que ya toca a su fin. Aunque diezmado, el ejército de Alfonso aún es muy superior en número y finalmente ha atravesado las puertas del recinto.

Entre muros derruidos, hogueras, humo, gritos y lamentaciones de los heridos, Beltrán de la Cueva y el conde-duque de Benavente, espalda con espalda, combaten contra varios soldados portugueses que han logrado cercarlos. Chocan las espadas una y otra vez y el agotamiento hace presa en los isabelinos. No pueden devolver tantos golpes consecutivos. El arma de un portugués alcanza el hombro de Beltrán de la Cueva. Herido, pierde la espada y el equilibrio a un tiempo. Rodilla en tierra, sin que el conde-duque pueda hacer nada por él, Beltrán se dispone a recibir el tajo definitivo y mortal.

—¡Alto! ¡Valen más vivos que muertos!

Es la voz de Diego Pacheco la que suspende la ejecución del castellano. Ha entrado en el patio del castillo de Baltanás a caballo, espada en mano, acompañado por el rey Alfonso y el duque de Arévalo flanqueados todos por la guardia real portuguesa. Viendo que el destino de los suyos está decidido, el conde-duque tira su espada ostensiblemente y se rinde. Pacheco se abre paso entre los soldados. Sin descender de su montura, apoya el extremo de su espada en el cuello de Beltrán.

—El puto del rey Enrique.

—Sois hijo de vuestro padre, no hay duda —replica despectivo Beltrán de la Cueva.

Pacheco agudiza la presión, pero Beltrán no se amilana:

—Hacedlo. Que todos sepan de vuestra cobardía.

Ha conseguido el herido provocar la ira del de Villena quien, iracundo, alza su arma contra él. Justo entonces aparece el rey Alfonso y exhorta a Pacheco:

—¡Refrenaos, por Satanás!

Tras un prolongado instante en el que las miradas de los dos enemigos compiten en odio y rencor, el mancebo de Juan Pacheco obedece el mandato del soberano y baja el arma.

—Prendedlos.

Pronto llega la noticia de la gesta de Baltanás al campamento del rey Fernando.

—Las tropas de Beltrán y el conde-duque han resistido hasta tres veces el envite de los portugueses —informa Cárdenas—, pero finalmente han tenido que rendir las armas.

Fernando asiente mientras observa las figuras del ajedrez marcando las posiciones propias y enemigas sobre el mapa. Sombrío, se dirige a Ramírez el Artillero:

—¿Cuánto más vais a demoraros con las lombardas?

—Hacemos cuanto podemos, pero necesitaremos una jornada más.

—Maldita sea, Artillero, hay que abrir esa brecha cuanto antes. ¡Van a caer sobre nosotros! ¿Acaso he enviado a mis hombres a una muerte segura para nada?

Callan los hombres de Fernando mientras el rey cavila. Ha de tomar una decisión, pues los capitanes esperan órdenes. Y solo hay dos opciones: mantener el sitio de Burgos, o retirarse. Por fin el rey declara:

—No vamos a levantar el asedio. Seguiremos con nuestros planes. Cuando lleguen los portugueses les plantaremos cara.

—Que Dios nos asista —masculla Cárdenas.

—Lo de Toro no va a repetirse —tercia el rey con toda la firmeza que le otorga su autoridad—. No volveré a fallarle a Isabel. He hecho una promesa y voy a cumplirla. Pase lo que pase.

Pero el rostro decidido de Fernando no oculta su preocupación.

En su improvisado cuartel general de Baltanás, tampoco el rostro del monarca portugués aparenta satisfacción, a pesar de la victoria lograda.

—Hemos perdido la mitad de nuestras tropas —se lamenta.

Diego Pacheco le tiende una copa de vino y se sirve otra para él.

—Vos mismo lo visteis. Se defendían como perros rabiosos.

—¡La mitad de nuestras tropas! —repite Alfonso, desconcertado—. ¡Todo para hacernos con esta ruina! ¿Ha merecido la pena?

Don Álvaro de Zuñiga y Guzmán, conde de Plasencia y duque de Arévalo, interviene:

—Ahora tenemos el camino despejado. Apenas catorce leguas nos separan de Burgos.

Alfonso no comparte el entusiasmo belicoso de los nobles castellanos:

—¿Acabamos de sufrir una sangría y ya estáis pensando en otra batalla? ¿Dónde tenéis la cabeza, Pacheco?

—Mi señor, si no llegamos enseguida, mi primo Íñigo habrá de entregar la ciudad.

—Nuestras tropas están maltrechas; los que han conseguido salir con vida se hallan extenuados. No nos podemos precipitar.

La réplica de Pacheco es abortada por el gesto enérgico del rey luso:

—Id y descansad, señores. Yo enviaré un mensaje a mi hijo Juan. Debe de estar a punto de cruzar la frontera, que apriete el paso. Esperaremos sus refuerzos.

—Alteza, sin Burgos perderemos el apoyo de los franceses —insiste el de Villena.

Alfonso apura la copa de vino de un trago.

—No hay más que hablar. Retrasaremos nuestras posiciones. Señor duque, dad aviso a los vuestros, volvemos a Arévalo.

Fernando ha pasado la noche en vela. Permanece en la tienda real, absorto ante el mapa de la Península, como si este escondiese el secreto del triunfo. No puede pedir más sacrificios a sus hombres, ni tampoco puede decepcionar de nuevo a Isabel. Bastante le ha perdonado ya. La irrupción de Ramírez el Artillero saca al rey de su ensimismamiento.

—¡Mi señor, las lombardas están en su sitio! —declara el Artillero, claramente agotado—. ¡Tenemos la muralla a tiro!

—¡Que arrecie el bombardeo! —ordena Fernando, satisfecho y orgulloso de la lealtad de los suyos—. Cada minuto es valioso. ¡Si conseguimos entrar en Burgos, tendremos una oportunidad!

—Entraremos, alteza, entraremos.

Salen el rey y el capitán a dar las órdenes oportunas y a ellos se les une Gutierre de Cárdenas, que viene casi sin aliento.

—Señor, ¡los portugueses retroceden! —exclama.

El rey se detiene, no da crédito a lo que oye.

—Se van, alteza. No hay duda —asegura Cárdenas—. Se retiran hacia Arévalo.

Fernando asimila por fin la información y una gran sonrisa se dibuja en su semblante; en pocos instantes su destino ha cambiado.

—Estamos salvados, Cárdenas. Estamos salvados.

Regresan ambos hasta la tienda y Cárdenas formula la pregunta que les ronda a los dos:

—¿Por qué desisten ahora?

Fernando responde contemplando el mapa:

—Beltrán hizo mucho más de lo que se le pidió. Agotó a sus tropas. Ha de ser ese el motivo.

Señala el rey las posiciones con las piezas de ajedrez.

—Se repliegan a Arévalo para recuperar fuerzas a la espera de más tropas, no hay duda. Si cortásemos la ruta del norte con la frontera de Portugal, conseguiríamos cerrar el paso a sus refuerzos…

Y entonces Fernando toma una decisión.

—Cárdenas, vamos a recuperar Zamora.

—Pero Burgos no tardará en caer. No podéis marchar.

—Sí. Sí puedo. Con ayuda de la reina.

Fernando deja la figura de la reina sobre el mapa, justo sobre Burgos.

—Pondrá Burgos a sus pies, como hizo en León…

Sin embargo, una sombra de preocupación cruza su rostro.

—Yo mismo, antes de dejar la Corte, le hice prometer que no cometería imprudencias, y ahora… ¿debo pedirle tal sacrificio?

—Señor, si se lo pedís, sabéis que vendrá.

Eso es, precisamente, lo que preocupa a Fernando.

La misiva del rey llega a Tordesillas, y es Isabel en persona quien lee la carta ante la corte:

—«Por el bien de nuestros reinos, debo rogaros que acudáis a la muy noble ciudad de Burgos para recibir del alcaide de la fortaleza juramento de obediencia y fidelidad. Pero Dios sabe lo que me pesaría que este viaje os pudiera hacer algún mal. Así os ruego que no penéis si no podéis acudir a mi llamada. Que la salud de vuestra señoría es lo más principal. Juro por vuestra vida y la mía que nunca tanto amé».

Isabel deja de leer la carta.

—Partimos hacia Burgos, el rey me necesita. Disponedlo todo.

De nada sirven las objeciones de los presentes, pues el recuerdo de las nefastas consecuencias del viaje a León no va a modificar la decisión de la reina.

—Ordenaré que preparen mis mejores caballos —interviene el cardenal Mendoza—. Con este tiempo el viaje no será fácil.

—No, vos acudiréis al encuentro de las tropas del rey camino de Zamora. Os pondréis a sus órdenes. Talavera, preparaos para el viaje. Saldremos enseguida.

Acatan el mandato los clérigos y se ponen en marcha. Catalina se encarga del equipaje de la reina, e informa a su señora:

—Os he puesto unas cataplasmas de malvas para aplicar sobre el vientre. Y un escapulario de san Blas, que dicen que hace mucho bien.

Pronto se despide Isabel de su hija y la deja en manos de la Bobadilla:

—Portaos bien. Haced caso de todo lo que os diga Beatriz.

Toma la camarera de la reina la mano de la niña y la aprieta afectuosa.

—Dejo a mi hija en vuestras manos. Nadie cuidará y protegerá mejor que vos a la heredera de Castilla —dice abrazando a su amiga.

Beatriz de Bobadilla asume con orgullo la responsabilidad, aunque insiste en sus recomendaciones:

—Sed prudente. Ya no tenéis calentura, pero la partera os advirtió que no os conviene cabalgar.

Calla la reina y emprende el viaje sin demora, pues su esposo y la cabeza de Castilla la aguardan.

De camino a Burgos, la reina y su séquito asisten a un episodio que llama su atención: no lejos de la senda por la que transitan, unos hombres armados empuñan sus ballestas y se disponen a asaetear a un individuo maniatado. Sin pensarlo dos veces, Isabel espolea el caballo hacia ellos. De inmediato, Cabrera acude raudo junto a la reina.

—¡Deteneos! ¿Qué sucede aquí?

—¡Nada que sea de vuestra incumbencia! ¡Seguid vuestro camino y no molestéis! —responde el hombre que capitanea a la cuadrilla.

—Es la reina quien os habla. ¡Todo lo que sucede en Castilla es de mi incumbencia!

De inmediato, su interlocutor pone rodilla en tierra, arrepentido de su error.

—Mi señora… Os ruego me perdonéis…

La cuadrilla entera se postra en una reverencia ante la reina. Isabel se da cuenta de que trata con gente humilde. Cabrera exige la respuesta requerida:

—Contestad a su alteza. ¿Por qué vais a ajusticiar a este hombre?

—Es un asesino… Ayer mató a un carretero para quedarse con su bolsa. Aquí tenéis la prueba —afirma el capitán mostrando la faltriquera.

La conversación es interrumpida por los lamentos del reo, que ve la oportunidad de salvarse y grita hacia los recién llegados entre aspavientos:

—¡Mi señora! ¡Tened piedad, os lo suplico!

Consiguen tales ruegos atraer la atención de Isabel y el hombre maniatado se deja caer de rodillas, haciendo ostentación de sus padecimientos. A la reina le desagrada su actuación. Cabrera interroga al capitán:

—¿Sois de alguna hermandad?

—De la de Burgos —contesta el capitán, entregando a Cabrera el documento que lo acredita.

—Creía que las hermandades ya no existían —dice Isabel—. Que eran cosa del pasado…

Cabrera ofrece el documento a la reina.

—Todavía funcionan en algunas ciudades. Vuestro hermano Enrique tuvo trato con ellas —le informa.

—Mi señora, velamos por la seguridad de los caminos —alega respetuoso el capitán—. Sabéis que hay bandidos por todas partes…

La reina devuelve el documento a Cabrera.

—Cuando acabe la guerra también habrá paz en los caminos.

Isabel mira por última vez al acusado, antes de continuar viaje.

—Que Dios se apiade de su alma.

Y vuelve grupas, impávida, mientras el asesino maldice a voz en cuello:

—¡Perra! ¡Perra! ¡Así os pudráis todos en el infierno!

Se reúne Isabel con su séquito en la senda y reemprenden la marcha. Cierra los ojos la reina al escuchar a su espalda el sonido de las saetas que surcan el aire y se incrustan en el cuerpo del condenado.

Ni los disparos de la artillería han podido evitar que el sueño venza al rey, agotado tras varios días con sus noches en estado de alerta. Ha consumido al rey la obsesión por la victoria o, en su defecto, la resistencia heroica que transforma una derrota en hazaña digna de un poema.

Duerme Fernando cuando siente la caricia de una mano femenina en la mejilla y al abrir los ojos ve los ojos claros y la sonrisa franca de Isabel ante sí. Al instante la estrecha entre sus brazos.

—Cómo os he echado de menos.

—Y yo a vos.

—Dejad que os vea. —Fernando se aparta, súbitamente inquieto—. ¿Cómo os encontráis?

—Un poco cansada. Nada más.

—¿De verdad os sentís bien? Mi conciencia no está tranquila desde que os escribí…

—¿Por qué debería mentiros? —Acaricia la reina la barba descuidada de su esposo—. Vos parecéis agotado.

—Debo partir hacia Zamora de inmediato… Ojalá pudiéramos…

Fernando abraza de nuevo a su esposa contra su pecho. Vuelven a besarse los reyes con ternura.

—Decid —pregunta Isabel—, ¿cuál es mi cometido?

—Zúñiga es terco, va a forzarnos a arrasar Burgos antes de claudicar. Hemos redoblado los bombardeos y tiene hasta el alba para rendir la plaza.

—La entregará.

—Cuando desista, entrad en Burgos y hacedla vuestra. Que todos os juren lealtad y obediencia.

—Así lo haré.

Isabel contempla a su esposo enamorada.

—Me cuesta dejaros ir…

Se abre paso de nuevo la pasión entre los esposos, pero la reina decide desasirse.

—Por el bien de Castilla, partid cuanto antes.

Fernando la besa por última vez.

—Nos reuniremos pronto, os lo aseguro.

—Id con Dios.

Abandona Fernando la tienda real bajo la mirada emocionada de su esposa. Isabel, más agotada por el viaje de lo que ha dejado entrever, toma asiento en el lecho de su esposo. Lleva su mano donde el calor del rostro de Fernando aún impregna la tela, y se santigua.

Mientras, es el regidor Juan de Carvajal quien comunica al alcaide Zúñiga la noticia. Este la digiere empapada en vino.

—Isabel a las puertas de Burgos… Solo esto faltaba tras una noche de bombardeos.

—No se habla de otra cosa —corrobora Carvajal.

—¿Sabéis que las gentes se han refugiado en la catedral? Han estado rezando hasta el amanecer.

—Lo he visto con mis propios ojos. No cabía ni una aguja.

—Los burgaleses convertidos en un coro de plañideras… ¿Cuándo piensa llegar el portugués?

—Mi señor, no cabe esperar. La ciudad está en llamas… Hasta el Arco de San Gil está ardiendo.

—Lo sé —confirma Zúñiga con amargura—. No podemos resistir más.

El custodio de Burgos lanza la copa que tiene en las manos contra el suelo, en un arranque descontrolado de ira.

—Malditos usurpadores… Puto Fernando y puta su meretriz Isabel. ¡Y encima vamos a tener que postrarnos ante ellos! ¡Así se los lleve el diablo!

Carvajal, ante la actitud del alcaide, se santigua y recula un paso.

—Esperad —ordena Zúñiga—. Llevad un mensaje al campamento de esos perros. Rendimos la plaza. La ciudad es suya.

A juzgar por el respetuoso silencio con el que los burgaleses acogen a Isabel este 28 de enero de 1476, la ciudad es ciertamente suya. A caballo, seguida de su guardia y de su séquito, la reina ha vestido sus mejores galas para hacer su entrada en Burgos con la solemnidad que requiere la ocasión. Flanquean su montura fray Hernando y Andrés Cabrera. Alguien entre el gentío se atreve a lanzar los primeros vítores:

—¡Viva la reina Isabel! ¡Vivan los reyes!

Y al ver la sonrisa mayestática con la que la reina recibe tales exclamaciones, el castigado pueblo de Burgos los secunda de inmediato. Se suceden las aclamaciones y pronto se convierten en una ovación a coro:

—¡Viva la reina! ¡Castilla! ¡Castilla! ¡Viva la reina Isabel!

La soberana saluda a su pueblo, plena de dignidad y agradecimiento, y se vuelve hacia sus acompañantes:

—Vamos, ahora hay que demostrar que somos dignos de tanto aprecio.

Termina el recorrido triunfal en el castillo, donde Íñigo de Zúñiga recibe a la reina de pie, arrogante, sin hacer ademán de arrodillarse. No se inmuta Isabel. Ante los notables de Burgos y los leales que han venido con ella, la reina toma la plaza:

—Noble señor de Zúñiga, quedáis relevado de vuestro cargo como alcaide. Os conmino a abandonar el castillo.

Zúñiga encaja la orden en silencio, mirándola frente a frente. La reina le sostiene la mirada.

—Es mi decisión que Burgos sea gobernada por la Corona desde hoy.

La novedad alimenta los murmullos en la sala abarrotada. Isabel se impone:

—¡Burgaleses! Os garantizo que todos los daños causados por el asedio serán reparados sin coste para la ciudad. Alcanzada la paz, restauraremos el orden y la justicia.

Y con su compromiso, Isabel consigue convertir la inquietud de los vecinos en aprobación. Forma parte del público Moisés Seneor, que busca con la mirada a Andrés Cabrera. En el rostro del comerciante judío son visibles las marcas de golpes recientes. Una vez ha localizado a Cabrera, Moisés intenta abrirse paso entre los asistentes.

—Ahora debéis prestar juramento —exige Isabel a Zúñiga.

Viéndose cada vez más solo, el hasta ahora alcaide cede por fin y se arrodilla ante la reina:

—Muy alta y católica, y poderosa reina, nuestra señora. Os hago entrega de la fortaleza de Burgos y juro obediencia y lealtad a vos como legítima heredera del rey Enrique y como reina de Castilla, que lo sois.

Con Íñigo de Zúñiga arrodillado a sus pies, Isabel elogia al noble para sorpresa de la concurrencia:

—Es de justicia reconocer que mientras habéis sido alcaide habéis gobernado procurando por el bien y la prosperidad de los burgaleses. Y habéis defendido la ciudad con arrojo y valentía. Por ello conservaréis vuestras propiedades y los títulos y prebendas que hasta hoy os favorecen.

A nadie sorprende más la decisión que al propio Zúñiga:

—Alteza, sois muy generosa.

—Que todos sepan —clama solemne Isabel dirigiéndose a todos los presentes— que quienes abandonen el bando de la muchacha y nos juren fidelidad a mí y a mi esposo conservarán propiedades y privilegios. Que no hay otro objetivo más importante para vuestros reyes que conseguir que la paz reine en Castilla. ¡Paz para todos los castellanos!

Celebran los burgaleses las palabras de la reina renovando sus vítores, que Isabel agradece magnánima. Y entre el griterío entusiasta, Moisés Seneor consigue llegar hasta Andrés Cabrera. Este reconoce al sobrino de Abraham Seneor y no pasa por alto las magulladuras de su rostro.

—Debéis ayudarme —apremia Moisés—. Necesito que la reina me escuche.

Al día siguiente, acabados los actos oficiales, Andrés Cabrera conduce a Moisés a un despacho donde la reina lo recibe a solas.

—Conozco a vuestro tío. Nuestra causa estaba condenada hasta que Abraham Seneor nos prestó ayuda. Decid, ¿qué os aflige?

—Alteza, protegednos de los saqueadores.

Isabel se muestra contrariada e interroga a Cabrera:

—Hemos levantado el sitio. ¿Acaso no ha recuperado Burgos la calma?

—La aljama no. Los burgaleses se han vuelto contra los judíos, a quienes consideran culpables de sus desgracias.

No hay protocolo que retenga la angustia de Moisés. El israelita detalla las afrentas que sufren los suyos:

—Asaltan nuestras moradas, saquean nuestros negocios… Os suplico que detengáis esta locura.

—Que ponga orden la guardia de la ciudad. De inmediato —ordena Isabel a Cabrera—. Convocad a Zúñiga.

—Señora, no hará nada —anticipa Moisés—. Él encendió la mecha lanzando falsas acusaciones contra los míos.

Isabel se hace cargo de la situación:

—Atajaremos los ataques, tenéis mi palabra. Los judíos sois propiedad de la Corona y yo os protegeré.

Moisés agradece el compromiso de la reina. Isabel tiene una idea para solucionar el problema:

—Aquellos hombres, en el camino, eran de la Hermandad de Burgos.

—Sí, es cierto —corrobora Cabrera.

—Las hermandades dependen de la ciudad, no de los nobles —recuerda Isabel.

—Así ha sido siempre.

—Ahora yo gobierno la ciudad. La Hermandad está a mis órdenes —explica Isabel a Moisés—. Os protegerá del pillaje y no tendrá piedad con los agresores.

Terminada la audiencia, Andrés Cabrera ratifica a Moisés con satisfacción que la reina ha actuado como él esperaba. Está dispuesta a terminar con los desmanes contra los judíos. Aclara Cabrera a Seneor que es bien conocida Isabel por la firmeza de sus decisiones. Puede regresar con el ánimo sosegado a la aljama; también habrá paz para los suyos.

Desde que Isabel y Fernando se separaron, el rey ha estado muy atareado. Habiendo recuperado la iniciativa en la contienda, de camino a Zamora ordenó a un reducido grupo de hombres que entraran en la ciudad como avanzadilla con una misión: extender la noticia no solo de su próximo asedio, sino de lo sucedido en Burgos. La maniobra ha dado sus frutos, pues los zamoranos han abierto las puertas de la ciudad a las huestes de Fernando a su llegada. Pero los isabelinos no han conseguido vencer la resistencia de la guarnición portuguesa que defiende vigorosamente el castillo.

Puede no obstante el rey colocar otro peón blanco sobre el mapa, a la altura de Zamora. Así lo hace en el palacio que ha tomado para sí en la ciudad, a la vista de sus consejeros.

—Os felicito, alteza —celebra un satisfecho cardenal Mendoza—. Habéis conseguido dar la vuelta a la situación. Reconozco que dudaba de nuestras posibilidades y de un golpe de mano habéis tomado la delantera a los portugueses.

El gesto grave de Fernando contrasta con la complacencia aparente del purpurado.

—Sin la reina no hubiese sido posible —sostiene Fernando.

—Cierto, pero no os restéis méritos —apunta Gutierre de Cárdenas—. Ahora Burgos y Zamora están de vuestro lado.

—Lo más difícil está por llegar. He sabido que el príncipe Juan ha regresado con refuerzos al campamento portugués.

La noticia corrige las alborozadas expectativas de Cárdenas y Mendoza. El rey confirma el peligro que se avecina:

—Aunque hemos contenido a los franceses en la frontera, los portugueses avanzarán hacia nosotros, dispuestos a socorrer a la guarnición del castillo. Señores, corremos el riesgo de vernos entre dos fuegos.

Sobre el mapa, Fernando y sus leales analizan las posiciones del enemigo: Alfonso posee Toro y Arévalo, domina los alrededores del Duero y el repliegue ha permitido descansar a sus mesnadas.

—Ha llegado pues el momento de la verdad —suspira el cardenal.

—Cara van a vender su piel, sin duda —supone Cárdenas—, tanto los que resisten como los que vengan en su auxilio.

—Pero igual se la arrancaremos —asegura Fernando, convencido—. No desfallezcamos. Esta vez estamos preparados. Tenemos lanzas, caballerías y peones como para hacerles frente. La victoria es posible.

—¿A esto llamáis refuerzos?

Tiemblan los muros del cuartel general portugués en Arévalo con la reprimenda que Alfonso de Portugal dirige a su hijo Juan. Cuánto daría el rey Fernando por conocer el motivo de la misma. Pero solo Diego Pacheco es testigo de la desesperación del soberano portugués.

—¡Esperaba que trajeseis muchos más hombres!

—No he podido reclutar más tropas —responde Juan a su padre—. Castilla nos acosa por todos los frentes.

—¡Excusas! ¡Pagad mejor y tendréis más soldados!

—¿Con qué? Naves castellanas atacan a nuestros barcos en ultramar y sin el oro de Guinea nuestras arcas se resienten.

Así es, Isabel y Fernando han abierto frentes que el portugués no esperaba. En esta guerra que aún no ha conocido una batalla decisiva, su estrategia está logrando impedir el paseo triunfal de los rebeldes hasta el corazón de Castilla.

—En la frontera de Extremadura no nos dan tregua —explica el príncipe—. Me he visto obligado a dejar retenes de soldados en todas las fortalezas para repeler los ataques.

—¡Maldita hija de Satanás!

Alfonso acaba asumiendo que su hijo tiene razón. Conociendo al monarca, el marqués de Villena no puede permitir que cunda el desánimo:

—Alteza, no os ofusquéis. Lo tenemos todo a favor. Nuestras tropas superan con creces a nuestros enemigos. Y está Francia…

—Los franceses no van a hacer nada por nosotros, después de perder Burgos. Estamos solos y bien solos, Pacheco.

Se dirige el rey a su hijo Juan, pues es Portugal quien más se juega en el envite:

—Hay que tomar una decisión: o presentamos batalla… o nos retiramos.

Viéndole flaquear, Pacheco insiste:

—Mi señor, debemos devolver a vuestra esposa, la reina Juana, lo que es suyo por derecho.

—¿A tan alto precio? —replica Alfonso.

Juan de Portugal se anticipa a la respuesta del marqués:

—Padre… teníais razón.

Al rey Alfonso llega a sorprenderle tal declaración, por insólita, en boca de su hijo. Y no es menor el desconcierto del marqués.

—La guerra nos ha exigido grandes sacrificios… —El rey se muerde la lengua para no espetarle el consabido «os lo dije» y el príncipe continúa—: ¡Pero solo habrá merecido la pena si logramos la victoria!

Se calma Pacheco al ver que solo la retórica escondía el ímpetu belicoso del príncipe.

—¡Acabemos con ellos en Zamora! ¡Bastará con ganar una batalla, padre, y Castilla será nuestra!

Alfonso cavila en silencio, ajeno a la impaciencia de los jóvenes. Sabe que Fernando ha encontrado refugio en la ciudad que le ha arrebatado. Pero a pesar de la decepción por el número y calidad de los refuerzos, ellos aún son fuertes. Y los defensores del castillo hostigarán al enemigo desde dentro. Quizá sea el momento de devolver el golpe.

—Preparadlo todo. Partimos hacia Zamora.

Pacheco y el príncipe Juan celebran la decisión de Alfonso.

—Sitiaremos la ciudad y haremos que los traidores lamenten habérnosla arrebatado.

En Burgos, Andrés Cabrera rinde cuentas de la represión que se ha ejercido en las últimas jornadas contra quienes atacan a los judíos:

—Más de cincuenta detenciones ha hecho la Hermandad.

—Pero los disturbios continúan —puntualiza fray Hernando de Talavera—. ¿No es así?

No contesta Cabrera al fraile, viendo con satisfacción que Isabel interpreta las agresiones como un desacato.

—Que todos los detenidos en plena comisión de un crimen sean castigados en el acto —dicta la reina—. Los demás serán juzgados sin demora. Que las penas se ejecuten públicamente, en la plaza mayor.

—Conseguiremos acabar con este ultraje —asegura Cabrera.

Pero a Talavera le inquieta el rigor de las medidas e Isabel percibe su desazón:

—¿Tenéis algo que decir?

—No, alteza. Nada. Vos sois la reina y vos decidís.

—Sabéis que aprecio mucho vuestra opinión. Hablad.

Toma aliento Talavera antes de exponer su punto de vista:

—Prometisteis pacificar Burgos. Cuando Zúñiga se presentó ante vos, actuasteis en consecuencia, con generosidad y clemencia.

—No quiero otra cosa que la paz para Castilla.

—Pero tratáis de imponerla por la fuerza. Recordad que son vecinos de Burgos, no malhechores.

—Si saquean un comercio es un robo —apunta Cabrera—. Si golpean a un hombre hasta la muerte es un asesinato.

—Ante la ley de Castilla y la de Dios —apostilla la reina.

Sin embargo, Talavera no se achica.

—No dudo de vuestras intenciones —aclara el fraile sin perder la flema—, pero pacificar es negociar y pactar. No lo conseguiréis derramando más sangre.

—Fray Hernando, atacar a los judíos es atacar a su reina —le recuerda Isabel—. Es mi deber protegerlos.

—Dudo que los burgaleses piensen que os lastiman lastimando a su vez a un israelita… Pero si actuáis con tanta dureza, tal vez acrecentéis el odio y el rencor contra ellos.

Las palabras del confesor hacen mella en la reina. Cabrera se da cuenta e interviene:

—¿Pretendéis que la reina mire hacia otro lado, como su hermano Enrique?

Se dispone a negar tal cosa fray Hernando cuando Isabel se adelanta y le pregunta con franqueza:

—¿Qué proponéis?

—Debéis descubrir la causa, de dónde surge tanta inquina contra quienes moran en la aljama. La única manera de resolver el problema es conocer su origen. Escuchad a vuestros súbditos.

No suelen caer en saco roto las opiniones del confesor y así sucede también en este caso, para disgusto de Cabrera. Al día siguiente, la reina recibe con la solemnidad acostumbrada a los notables de Burgos desde el sitial que ha hecho suyo.

—He decidido suspender, por el momento, la ejecución de las penas relacionadas con los altercados de la aljama.

Todos los convocados parecen agradablemente sorprendidos por la noticia. Todos salvo Moisés Seneor, a quien la noticia inquieta sobremanera.

—Os he citado —prosigue Isabel— para que me digáis por qué los vecinos de Burgos, hombres de bien, os volvéis contra los judíos alterando la paz en la ciudad, la paz que yo os he venido a dar.

Una repentina mudez parece afectar a los notables de la ciudad. Debe conminarlos Isabel para que hablen con libertad, y es el regidor Juan de Carvajal quien toma la palabra:

—Señora… Durante el asedio hemos sufrido carencia de todo, y ellos… ellos se han aprovechado del sufrimiento de los demás para enriquecerse…

—¡Eso es falso y lo sabéis! —interrumpe Moisés.

Al instante, Isabel mira a Andrés Cabrera. Basta para que él comprenda que debe intervenir:

—¡Silencio! No podéis hablar sin permiso.

Moisés calla, contrariado, y algunos de sus vecinos le lanzan miradas amenazadoras.

—Si tal cosa es cierta —asegura Isabel a Carvajal—, yo misma haré que lo paguen.

—No dudo de vuestra palabra —responde el regidor—. Pero por gozar de vuestra protección los judíos nunca pagan por lo que hacen. No así los cristianos y en consecuencia algunos prefieren impartir justicia por su mano…

Varios notables aplauden el alegato de Carvajal. Cabrera debe intervenir de nuevo:

—Silencio, señores. ¡Silencio!

Cesa el alboroto e Isabel prosigue:

—No es justicia asaltar el barrio judío sin aclarar si son o no culpables de los quebrantos que padecéis.

—Lo son, mi señora, lo son… Y dado que es vuestro deseo tanto como el nuestro que la paz vuelva a Burgos, os suplico que aceptéis las demandas de los procuradores de la ciudad, todos cristianos viejos.

Carvajal ofrece un escrito a Cabrera, que espera la autorización de la reina para cogerlo. Ella asiente y Cabrera toma el documento. Es obvio que los notables han venido preparados al encuentro. Para Moisés, conocedor de las aspiraciones de los gentiles, que la reina haya aceptado el escrito es un mal presagio para los suyos. Y más ahora, que Isabel parece querer contemporizar con la mayoría cristiana.

En privado, la reina examina el documento ante la mirada de un irritado Andrés Cabrera y del impasible fray Hernando.

—«Los judíos deberán vivir siempre en sus lugares, sin salir de ellos. Se les prohibirá obtener y desempeñar cargos públicos. No podrán ejercer ninguna clase de jurisdicción sobre los naturales castellanos. No podrán salir de sus casas desde el Viernes Santo hasta la Pascua. No podrán ejercer el oficio de boticarios. Deberán devolver todas las cosas robadas a los cristianos. No podrán construir nuevas sinagogas. No podrán comprar ni ocupar nuevas heredades. No podrán recibir objetos empeñados provenientes de iglesias. Se les prohibirá realizar contratos, que en todo caso serían inválidos. No podrán intervenir en pleitos entre cristianos. Los cristianos no podrán trabajar en compañía de judíos. No podrán traer seda, plata, oro ni aljófar…».

Sin terminar de leer, Isabel vuelve la mirada hacia sus consejeros:

—Cuánto odio…

—Alimentado por un cúmulo de falsedades —clama Cabrera—, y aunque hubiera algo de verdad en ellas, agredir a un judío por el mero hecho de serlo es una infamia sin justificación alguna.

—Cierto —admite Talavera—. Pero cada cierto tiempo las aljamas de todo el reino, y no solo de Burgos, son objeto de ataques. ¿Por qué? Reconoced que a ojos de los cristianos sus privilegios son un agravio.

—Los judíos han ayudado a la Corona, siempre han sido leales —recuerda el converso—. ¡Se han ganado, más que otros, lo que vos llamáis privilegios!

—Entre los que firman esta petición también habrá leales a la reina. Y otros que aún no han decidido a quién han de jurar obediencia. Verían como un gesto de buena voluntad…

Cabrera interrumpe al fraile y advierte a Isabel:

—No podéis ceder. Confían en vos.

—Pero es urgente pacificar Burgos —rebate fray Hernando a Cabrera—. No solo para ganar la guerra, sino para que todos sepan que la reina cumple sus promesas. Que bajo su mando es posible vivir en paz en Castilla.

Isabel escucha atentamente a Talavera, asimilando sus argumentos.

—Y solo lo conseguiréis —remata el fraile— si aceptáis sus peticiones a cambio de que cese el hostigamiento contra los israelitas.

Con una seña, la reina pide un instante de reflexión. Tanto el inquieto Cabrera como el perseverante confesor lo respetan en silencio. Es consciente Isabel de la gravedad del dilema:

—Todos deben confiar en mí. Judíos y cristianos. Y si decido a favor de unos, los otros lo entenderán como una afrenta. Es asunto que debo juzgar pensando en el futuro que deseo para Castilla. Por tanto, no ha de ser mi conciencia la que dicte mi decisión, sino la que la soporte.

Andrés Cabrera contiene su enojo, pues ya anticipa cuál va a ser tal decisión. Isabel concluye:

—Que sea la razón la que me guíe y que Dios me premie o me castigue por ello.

No se demora la reina en volver a convocar a los notables. Desde el sitial, en pie, se dirige a ellos. Un serio Cabrera ejerce de secretario mientras fray Hernando se mantiene en un discreto segundo término, aunque muy próximo a la soberana.

—Es voluntad de vuestra reina —declara solemnemente Isabel— que haya paz en todas las plazas que gobierna. Para imponerla, usará todos los medios a su alcance… Empezando por escuchar a los hombres rectos de Castilla.

Desde su posición, Andrés Cabrera cruza una mirada fugaz con Moisés, que permanece a la expectativa.

—Prometo ante Dios que en las Cortes que tendrán lugar en Madrigal en fecha próxima se aprobarán normas que satisfarán algunas de vuestras demandas. Normas que serán de obligado cumplimiento en Castilla entera.

Surgen los primeros murmullos mientras Moisés asimila en silencio y a disgusto la cesión de la reina ante los gentiles.

—De ahora en adelante —detalla Isabel—, los judíos se someterán a los tribunales de justicia ordinaria, eliminando así sus privilegios. En los contratos de crédito se limitarán los intereses a un treinta por ciento y dejará de requerirse la presencia de un testigo judío para su firma. Bastará con dos testigos cristianos.

Carvajal sonríe, satisfecho.

—Asimismo —continúa la reina—, es mi voluntad que los judíos tengan prohibido vestir brocados, terciopelos y adornos de oro y plata, y que vayan señalados con una rodela bermeja en la ropa, para facilitar su identificación allá donde estén.

La sala entera aplaude la decisión de Isabel. Moisés, desconcertado, vuelve sus ojos hacia Cabrera y este desvía la mirada por vergüenza.

—A cambio, desde esta misma hora cesarán los desórdenes en la aljama. De lo contrario —advierte Isabel—, haré responsables a todos los firmantes de vuestra petición y a todos se les aplicarán penas mayores.

—Tenéis mi palabra —asevera Carvajal.

La ovación de los cristianos burgaleses no se hace esperar:

—¡Viva la reina! ¡Castilla! ¡Castilla! ¡Viva!

Los vítores se suceden mientras Moisés busca la salida. Isabel lo ve partir desde el sitial, decepcionado y humillado, y las aclamaciones de los vecinos no merman sus remordimientos.

Cuando llega la noche, a solas, Isabel comparte su cargo de conciencia con fray Hernando.

—Mi esposo es varón de gran juicio —evoca la reina—. Lo que daría por tenerlo a mi lado en días como hoy…

—Habéis obrado con sabiduría. Los disturbios han cesado y la aljama está en calma. En cuanto a vuestra conciencia…

—Mi conciencia —interrumpe Isabel— habrá de amoldarse a este trago amargo como a tantos otros a los que obliga mi posición.

Talavera concede, en silencio.

—Tenemos grandes planes para Castilla, pero nada podremos hacer si no hay paz. —Y el semblante de Isabel adquiere aún mayor gravedad—. Mi esposo pronto librará un combate decisivo. Dios quiera que sirva para echar a los traidores de nuestra tierra…

Isabel se incorpora, fatigada. Antes de salir, comunica al fraile su voluntad:

—Saldremos hacia Tordesillas al amanecer. Quiero estar lo más cerca posible del rey.

Ha acabado en fracaso el intento de los rebeldes por recuperar Zamora. El frío y las penalidades han conseguido que padecieran más los sitiadores que los sitiados y Alfonso ha decidido replegarse a Toro con sus derrengadas mesnadas. Una decisión tardía pero juiciosa que, sin embargo, no ha evitado que el ejército isabelino le siguiera los pasos. Acampa Fernando en las cercanías de Toro y el portugués hace lo mismo en una finca próxima al Duero. Ambos monarcas solo aguardan ya el momento de la batalla en campo abierto, la que con toda probabilidad decidirá la suerte de la contienda.

A medianoche, apenas iniciado el 1 de marzo de 1476, el arzobispo Carrillo ha escuchado en confesión al rey portugués y se dispone a impartirle su bendición:

—Señor. Escucha a tu siervo antes de enfrentarse al enemigo en el campo de batalla y ten piedad de su alma.

—Amén —contesta el rey.

—Si alguna preocupación os mortifica, estoy aquí para asistiros, alteza.

Suspira hondo Alfonso, visiblemente intranquilo, antes de decidirse a hablar:

—Vos no podéis solventar lo que me mortifica… pero quizá sí evitar un desastre.

—Decid.

—Quiero que vayáis en mi nombre al campamento de Fernando. Es mi deseo negociar.

Carrillo, desagradablemente sorprendido, va a replicar pero Alfonso se adelanta:

—A cambio de Galicia, Toro y Zamora, saldré de Castilla con mis ejércitos y renunciaré a los derechos de mi esposa.

Al arzobispo le indigna la propuesta:

—¿Tenéis el valor de pedir que me arrastre ante los usurpadores, mendigando una porción de un reino que es vuestro por derecho?

—La campaña ha sido un desastre desde el principio —recuerda Alfonso, convencido—. No son pocos los que nos han abandonado, nobles señores que pusieron a Dios por testigo de su lealtad a Juana. No voy a desangrar a Portugal para reinar en Castilla.

—Pero os conformaríais con las migajas…

—Eminencia, si a cambio obtengo paz para los míos, bienvenidas sean las migajas.

Arrecia el rapapolvo que Carrillo se permite contra el soberano:

—Ahí fuera hay miles de hombres esperando para entregar la vida por vos en la batalla. Porque sois su rey bienamado. En el nombre de Dios, ¡dad ejemplo!

—¡No a cualquier precio! Vos me metisteis en esto —reclama el rey—. ¡Ayudadme a salir!

Pero Carrillo le da la espalda. Su decepción por la falta de aplomo del monarca se ha tornado desprecio. Habrán de ser las armas las que decidan cómo se restituye la paz y que Dios tenga misericordia del portugués, pues a él se le ha agotado.

En el bando isabelino es el cardenal Mendoza quien celebra la misa de campaña en la madrugada previa a la batalla. De espaldas a los asistentes, eleva el cáliz, mientras murmura la liturgia:

—Hic est enim Calix Sánguinis mei, novi et aetérni testamenti: mystérium fídei: qui pro vobis et pro multis effundétur in remissiónem peccatórum. Haec quotiescúmque fecéritis, in mei memóriam facietis. Unde et mémores, Dómine, nos servi tui, sed et plebs tua sancta, eiúsdem Christi Fílii tui, Dómini nostri, tam beátae passiónis, nec non et ab inferis resurrectiónis, sed et in caelos gloriósae ascensiónis: offérimus praeclárae maiestáti tuae de tuis donis ac datis. Hóstiam puram, hóstiam sanctam, hóstiam immaculátam. Panem sanctum vitae aeternae et Cálicem salútis perpétuae.

Empieza el cardenal a repartir la comunión por el rey Fernando, a quien pone un pedazo de la hostia consagrada en la boca. A continuación, lo bendice haciendo tres veces la señal de la cruz. Apenas ha terminado, un centinela da la alarma:

—¡Los portugueses! ¡Los portugueses!

Todos acuden precipitadamente, Fernando el primero, hasta una loma desde donde se divisa el campamento enemigo, al otro lado del río. Está desierto. Solo quedan restos de fogatas y pertrechos. La nube de polvo que se aleja delata la decisión de Alfonso:

—Se repliegan hacia Toro. ¡Vamos tras ellos! —ordena el rey.

Todos se apresuran a empuñar sus armas, desde el último soldado hasta el propio cardenal Mendoza.

En Tordesillas, a esa hora, la hora cedida a las armas, Isabel reza arrodillada, con un rosario entre sus dedos, en actitud de gran recogimiento:

—Señor, apelo a tu infinita misericordia: acepta mi gratitud y mi promesa… Descalza peregrinaré a la ermita de Nuestra Señora si atiendes mi ruego. Protege a mi esposo y concede la victoria a nuestras tropas. Que no hay causa más justa que liberar a los castellanos de bien de gente tan odiosa.

Las huestes de Fernando consiguen dar alcance a los rebeldes a legua y media de Toro, en las afueras de la villa. Duro es el castigo que las tropas de Alfonso reciben, pero el flanco que manda Juan de Portugal resiste el empuje isabelino. Ordena Fernando cambiar de táctica y logran así sus tropas rodear a los de Alfonso antes de que puedan alcanzar el puente sobre el Duero. No son pocos los que en la desesperación de la huida se lanzan a las aguas y perecen ahogados. Viendo al rey a punto de ser capturado por las mesnadas de Fernando, el marqués de Villena y el príncipe Juan acuden en su auxilio. Consiguen abrir un pasillo por el que el soberano pueda escapar.

—¡Huid! ¡Aún estáis a tiempo! —grita Pacheco.

Ante la indecisión de Alfonso, el heredero azuza el caballo de su padre.

—¡Salvaos vos! ¡Por Portugal!

Espolea Alfonso su montura y cabalga a galope tendido hacia Toro. Mientras, Juan de Portugal y Diego Pacheco cubren su retirada. A unas decenas de metros, viendo huir a su rey, el portador del pendón portugués emprende igualmente la fuga. Fernando se percata y sale tras él a caballo, en busca del pendón. Hace por defenderse quien lo porta pero el rey lo derriba golpeándolo con la espada de plano. Antes de que el pendón caiga al suelo, el aragonés se lo arrebata y lo levanta sobre su cabeza:

—¡Victoria! ¡Victoria!

Tres horas ha durado la batalla y los portugueses que aún siguen en pie se rinden o salen huyendo, entre los vítores de los soldados de Fernando:

—¡Victoria! ¡Castilla! ¡Castilla! ¡Viva el rey Fernando!

Desde su posición, Fernando vuelve a alzar el pendón y observa desafiante a Diego Pacheco y a Juan de Portugal antes de que estos vuelvan grupas en dirección a Toro. La batalla ha terminado. ¿Bastará para que Juana y Alfonso cesen en sus ambiciones y deshagan el camino andado, como los cadáveres de los soldados que el Duero arrastra hacia Portugal?

Nada más verse a refugio en Toro, el arzobispo Carrillo, portando aún sus pertrechos militares sucios y ensangrentados, recoge a toda prisa en una arqueta documentos y pertenencias. En la misma estancia, el rey Alfonso acaba de comunicar la retirada a su esposa Juana:

—¿Volver a Portugal? No. No puedo irme de Castilla. ¡Soy la reina!

Hace oídos sordos Alfonso y ofrece a la joven una capa de viaje. No tiene intención de discutir.

—Ahora no es el momento. Obedeced.

—Pero debéis luchar por mis derechos, ¡me lo prometisteis! ¡A mí y a mi madre!

Se empecina Juana en sus demandas y se vuelve hacia Carrillo, buscando el apoyo de su principal valedor. Pero su eminencia reverendísima se limita a respaldar a Alfonso:

—Haced caso a vuestro esposo. Os conviene.

Alfonso coloca la capa de viaje sobre los hombros de su desconcertada esposa y la empuja levemente hacia la salida. Pero Juana da media vuelta y se lanza a rebuscar entre los papeles que revuelve Carrillo.

—Pero, alteza, ¿qué hacéis?

—El libro, el que me regalasteis. Quiero llevármelo.

Carrillo lo recoge del suelo, estaba justo a sus pies, y lo lanza contra un rincón ante la mirada perpleja de Juana.

—No perdáis tiempo y partid de una vez.

—¿Vos no venís?

Carrillo ni siquiera contesta. Coge su arqueta y se marcha. Al momento, viéndose sola, Juana corre hacia su esposo, como una niña que teme ser abandonada, y juntos dejan la fortaleza de Toro.

Ha acudido Isabel al encuentro de su esposo en Zamora, donde los portugueses han terminado rindiendo el castillo. Antes de ver a Fernando, Isabel hace un encargo a su dama Catalina y, a juzgar por el tono que emplea, es de suma importancia:

—Que un mensajero lleve esta carta. Entregádsela vos y aseguraos de que parta sin tardanza, os lo ruego.

Obedece diligentemente Catalina y poco después Isabel y Fernando se encuentran a solas. Nada más ver a la reina, Fernando hinca su rodilla en el suelo.

—Mi señora. Haced cuenta que en Toro Nuestro Señor os ha dado toda Castilla.

Isabel, emocionada, toma la mano de su esposo y le obliga a levantarse. De igual a igual, se abrazan y disfrutan de su felicidad por el reencuentro y la victoria.

Días después, tras su llegada a Alcalá de Henares con el ánimo más derrotado que sus huestes, Carrillo lee la misiva que Isabel ha enviado desde Zamora:

—«Eminencia reverendísima: ambos somos personas en exceso atentas a salvaguardar nuestro amor propio y, por tanto, propensas a sentir nuestro orgullo herido. Siendo así, los graves desencuentros que ha habido entre nos han hecho mella en nuestros corazones y no será fácil borrarlos de nuestras respectivas memorias».

Una criada, de rodillas ante el arzobispo, lava cuidadosamente sus pies. Continúa Carrillo su lectura:

—«Sin embargo, me dirijo a vos no como reina legítima de Castilla, sino como vuestra más devota discípula, reconociendo antes que nada cuánto he aprendido de vos y con cuánta sabiduría aún podéis aconsejarme. A pesar de lo acontecido, y en virtud de los años compartidos y de la gratitud que os debo, cumplid en esta hora las promesas de obediencia a vuestro rey y reina como señores naturales vuestros que somos. Y en correspondencia, todo enojo, rencor y sentimiento será olvidado. Tenéis mi palabra. Yo, la reina».

Termina la criada de secar los pies del arzobispo y el esbozo de una sonrisa sirve de agradecimiento. Una vez ha salido la mujer de la alcoba con la jofaina a cuestas, Carrillo contempla la carta un instante más en silencio y la rompe en pedazos.

También Andrés Cabrera ha vuelto a Tordesillas con el humor cambiado. Más serio y silencioso tras lo vivido en Burgos. Observa taciturno a su esposa mientras trabaja en un bordado, a la luz de la ventana en los albores de la primavera.

—Es para la princesa —explica Beatriz de Bobadilla—. Se ha empeñado en que le borde un paño con su nombre. ¡Tan tozuda como su madre, Dios la guíe! Menos mal que también ha heredado su buen corazón.

Calla Cabrera, indiferente, y a Beatriz la inquieta su gravedad:

—¿No me vais a contar qué os sucede? Desde que habéis llegado de Burgos parece que guardéis luto.

Andrés Cabrera la besa en la frente. No es su deseo alarmar a su esposa, camarera de la reina y, probablemente, su amiga más íntima.

—No es nada.

—Os preocupan demasiado vuestras tareas… Pronto habrá acabado la guerra y Castilla recuperará su esplendor. Gracias a Isabel.

—Cuánto la admiráis —farfulla Cabrera.

—La he visto crecer —replica su esposa con naturalidad—. Es como mi hermana.

—Pero no lo es.

—Andrés, qué cosas… Sabéis que daría la vida por ella.

No ve Beatriz mala intención alguna en las palabras de su esposo. Sin embargo, este la cuestiona:

—¿Tanta lealtad merece?

—Por Dios, ¿qué decís? —Beatriz se escandaliza—. Si os oyera…

—He sido tan leal o más que muchos de los cristianos viejos que la rodean, de nada debo avergonzarme. ¡Comprometí mi palabra para que ella no perdiera la corona!

El arranque de ira de Cabrera pone en guardia a la Bobadilla:

—Pero ¿qué os ha hecho para que habléis con esa inquina?

—Vuestra amiga empezó prometiendo protección a los judíos de Burgos y en cuanto vio que los notables se volvían contra ella, no vaciló en humillarlos.

—A veces se nos pueden escapar los motivos, pero es la reina —aduce Beatriz—. Tendrá sus razones.

—¡No deja de ser una traición! ¡Ha pagado lealtad con infamia!

No termina Beatriz de comprender el origen de tanto enojo.

—Habláis como si nos hubiese hecho algo… Pero ¿en qué nos afecta? Somos cristianos.

—Muchos piensan como Juan Pacheco: no hay cristiano que valga si viene de familia judía. Pronto nos tocará… Y en Burgos he aprendido que la reina nos abandonará cuando le convenga estar a bien con quienes nos odian.

Aunque a Beatriz le preocupa el relato de su esposo, insiste en negar tal posibilidad:

—Confiad en ella. ¡Y por nada del mundo os enfrentéis a su autoridad, pues es…!

—Implacable —concluye Cabrera—, lo sé mejor que vos. No lo haré… Pero a partir de ahora solo pensaré en nuestro futuro. En que no nos falte de nada. Ni a nosotros ni a los nuestros.

Mientras tanto, en Burgos, a pesar de la pacificación de la aljama, Moisés Seneor ha creído más sensato abandonar la ciudad y buscar otras tierras donde establecerse con su familia. Moisés ha hecho un alto en su camino para visitar a su tío Abraham en Segovia. Ahora, llegado el momento de partir, el rabino pone una bolsa de dinero en manos de su sobrino.

—Os lo devolveré antes de que acabe el año —asegura Moisés, agradecido.

—No hay prisa. Usad bien este dinero y recuperad vuestro negocio.

—Me vendrá bien para empezar de nuevo en Sevilla.

Abraham Seneor toma afectuosamente a su sobrino por el brazo e intenta reconfortarle:

—Moisés, no perdáis la fe. Conseguiremos que las Cortes revoquen las medidas contra nosotros. Son indignas. Un ultraje.

—Difícil meta os ponéis —replica escéptico Moisés.

—Mi decepción no es menor que la vuestra. Pero la reina me escuchará, estoy seguro, tanto o más que a los notables de Burgos ante quienes se ha doblegado.

—Cometisteis un error financiando su causa —sentencia el joven Seneor—. Y esto es solo el principio. Nos volverá a traicionar.

Niega Abraham en silencio, no queriendo admitir tal cosa, pero su sobrino insiste:

—Tiempo al tiempo, tío, tiempo al tiempo.

El dulce de membrillo que Juana saborea en el palacio real de Sintra hace que olvide por un momento los padecimientos de los últimos meses. Contemplando el semblante cariacontecido de Alfonso es posible deducir que el rey los tiene mucho más presentes. Sin embargo, no ha abandonado Juana las ambiciones que su madre le inoculó con mano firme desde la infancia, desde que viera en peligro sus derechos como sucesora al trono.

—Cuando recupere la corona encargaré una escultura para la tumba de mi madre. Digna de una reina. Pero antes, que trasladen sus restos junto a mi padre. Porque no es de justicia que estén separados, ¿no os parece?

Sale por fin Alfonso de su ensimismamiento:

—Juana… He ordenado que preparen mi equipaje.

—¿Volvemos a Castilla? —pregunta la joven reina, esperanzada.

El rey la mira en silencio antes de negar:

—Me voy a Francia. Embarco esta misma noche.

—¿A Francia…? ¿Y yo?

—Vos aguardaréis en Portugal.

A Juana le angustia la idea de verse sola, sin el único apoyo que le queda.

—¿Cuánto estaréis fuera?

—No lo sé. La alianza con el rey Luis es imprescindible para recuperar Castilla. Volveré con su apoyo, os doy mi palabra.

—¡¿Me abandonáis?! ¡No podéis dejarme sola!

—Aquí no os falta de nada. Estaréis bien.

Juana se arrodilla ante Alfonso, coge al rey por el brazo, como si pudiera retenerlo.

—Os lo ruego. ¡No me dejéis! Llevadme con vos. Os lo suplico… ¡Llevadme!

Alfonso, incomodado, retira la mano de la joven de su brazo.

—Basta. No insistáis.

Juana rompe a llorar y se deja caer a sus pies, rota, desconsolada. El rey, impasible, sale de la estancia sin prestar atención al gimoteo de su joven esposa:

—No me dejéis. Os lo ruego. No me dejéis aquí…

Ha vuelto el frío a Castilla. La nieve flanquea el camino pedregoso que lleva a la ermita centenaria de Nuestra Señora. La escarpada senda se ha convertido en un barrizal. A pesar de lo penoso del recorrido, Isabel, vestida con el hábito franciscano, camina descalza sobre la tierra helada. Sus pies sangran. Están heridos, cubiertos de llagas causadas por las piedras del camino. Un paso por detrás camina Fernando y aún más atrás sigue a los reyes su guardia personal. Durante la subida, Isabel tropieza y cae de rodillas. Fernando se acerca a ayudarla, pero la reina se levanta sola y continúa sin detenerse, digna y erguida, reprimiendo el dolor. Atraídos por el cortejo o por haberse corrido la voz, algunos aldeanos han acudido a las lindes del sendero. Al paso de la reina se descubren y se arrodillan en una muestra de respeto y devoción. A sus ojos, Isabel parece una santa.

4

Fidelidad

—¡Feliz cumpleaños, madre!

Ha acudido la princesa Isabel al lecho de la reina con un ramillete de flores silvestres recién cortadas en la mano. Así despierta Isabel en este 22 de abril de 1476. La ilusión de la niña, su derroche de afecto infantil, conmueven a Isabel. No puede contener las lágrimas la reina de Castilla y abraza a su hija. Fernando se acerca hasta ellas, sonriente.

—La princesa me sacó de la cama temprano para ir a buscar vuestro regalo. —Y añade, provocador—: ¿Tan poco os complace la sorpresa?

Isabel niega, enjugándose las lágrimas.

—Entonces ¿por qué lloráis? —pregunta la pequeña, desconcertada.

—Son lágrimas de gozo, hija mía. De saberos junto a mí.

La princesa queda más tranquila. Fernando acaricia su cabello con cariño antes de enviarla fuera de la alcoba, pues sabe que algo atormenta a su esposa.

—Ahora id a jugar con los mastines. Pronto estaremos con vos.

A solas, Fernando se sienta en el lecho junto a la reina.

—Decidme, ¿qué os ocurre?

—He vuelto a padecer sueños horribles —solloza Isabel—. Nuestra hija…

El rey suspira y la abraza, comprensivo, procurando que su esposa recobre el sosiego:

—No debéis inquietaros. Quiera Dios que todas nuestras desdichas vengan del mundo de los durmientes, y no del de los despiertos.

A la reina le preocupa el bienestar de su pequeña. Ese es el origen de las pesadillas que cada cierto tiempo turban su descanso. Cree Isabel que solo de la voluntad de Dios dependen las vidas de los suyos. A pesar de los años transcurridos, la muerte prematura de Alfonso sigue muy presente en su ánimo. Y teniendo en cuenta que aún no le ha dado un hermano a su hija Isabel, un percance similar supondría un gravísimo contratiempo no solo para la familia real, sino para el futuro de Castilla.

Hace lo posible Isabel por alejar tales pensamientos durante la celebración de su vigésimo quinto aniversario en compañía de sus cortesanos. La reina aplaude la interpretación de los músicos tras terminar una pieza de baile. Gonzalo Chacón aprovecha el instante para ofrecer a su señora una bandeja con dulces. Toma uno Isabel y al instante reconoce el sabor:

—¡Confites de anís y limón! Como los que comía en Arévalo de niña…

—Los mismos que por entonces, alteza —aclara Chacón, dichoso por haber despertado con ellos el recuerdo de una época añorada—. Fue mi propia esposa quien los preparó y los hizo llegar a Segovia para vuestra celebración.

Da comienzo así la ofrenda de los presentes. Todos y cada uno son recibidos por la reina con amplias muestras de gratitud. Es el turno de Diego Hurtado de Mendoza. Como el resto de los nobles, hinca una rodilla frente a la reina.

—Alteza, sirva este presente como prueba de afecto y lealtad.

Mendoza hace una indicación a un sirviente y este acerca a la reina un pequeño cofre. Lo abre Isabel y descubre en su interior un collar con engarces de perlas y gemas preciosas.

—Os quedo muy agradecida por tan valioso regalo.

Mendoza inclina la cabeza.

—Pero no se ofenda vuestra merced —prosigue Isabel— si decido sumarlo al tesoro del reino, junto con los demás obsequios, para que sea toda Castilla quien se beneficie de vuestra generosidad.

Acepta Mendoza el destino de joya tan preciosa y cede el lugar a Fernando.

—Permitidme que ahora sea yo quien os agasaje.

El propio Fernando entrega su regalo. Es un libro lo que el rey ofrece a la soberana.

—Aunque no posea el valor de joyas y colgantes, estoy seguro de que disfrutaréis de la riqueza de sus páginas.

Toma el libro Isabel en sus manos. Al comprobar de qué obra se trata, muestra su alegría sin ambages:

—La Historia de Lanzarote del Lago. Os estoy muy agradecida, pocas lecturas me placen más que los relatos caballerescos. —Y añade sonriendo con intención a fray Hernando de Talavera—: Salvo las vidas de santos, por supuesto.

—Conozco bien esa obra —interviene el fraile aludido—. Da cuenta de la debilidad de Ginebra, infiel a su esposo el rey Arturo, a quien traiciona con Lanzarote.

Besa Fernando la mano de Isabel con delicada galantería antes de replicar:

—Demos gracias a Dios de que nuestra reina no comparta ninguno de los defectos de Ginebra y sí numerosas de sus virtudes. Os deseo muchas felicidades, mi señora.

Con los votos del rey dan por finalizadas las celebraciones del aniversario. Mientras los cortesanos abandonan el salón del trono, Isabel aprovecha para hacer un aparte con fray Hernando:

—Ocupaos de donar y repartir con equidad entre mi pueblo la comida sobrante. Que mis súbditos disfruten también de los fastos reales.

En estos tiempos, gracias a Isabel, no solo de la comida sobrante disfrutan las gentes. Las plazas de algunas villas castellanas vienen acogiendo el mismo espectáculo con escasas variaciones. Una de estas, no obstante, es esencial: siempre es diferente el protagonista. No así la puesta en escena, que suele repetirse: un tocón ancho con manchas de sangre seca sobre un cadalso; un noble o hidalgo pálido y sudoroso escoltado hasta la chueca sobre la que reposará su cuello; un clérigo que murmura una oración y el correspondiente emisario real con la sentencia en sus manos. Por supuesto, no falta el verdugo sosteniendo el hacha en posición de descanso.

Es común que se adelante el emisario hasta el borde del cadalso, despliegue el documento, se aclare la voz y lea en alto ante los congregados:

—Esta es la justicia que ordena la reina Isabel, nuestra señora, contra los conspiradores. Sirva de ejemplo a todos los que obran en favor de los enemigos de Castilla, traicionan a sus reyes o les niegan su fidelidad y obediencia como legítimos soberanos de esta tierra por la gracia de Dios.

Hace el emisario la seña convenida y el reo afronta la última luz de sus días con mejor o peor talante. Solo del temple del condenado depende el esplendor o la vileza del acto final.

En una de estas, así lo anuncia Gutierre de Cárdenas:

—Alteza, el alcaide de Uclés ha sido ajusticiado, como dispusisteis.

Suspira la reina Isabel ante el rey y sus consejeros:

—Que Dios le perdone.

—Más le hubiera valido vuestro perdón —ironiza Fernando.

A Gonzalo Chacón le llama la atención el comentario del rey.

—¿Vos se lo hubierais concedido?

—Bien sabéis que no era santo de mi devoción, sin embargo…

—No pienso repetir los errores que cometió mi hermano —interrumpe Isabel.

—Dios nos libre… Pero ¿qué pretendéis hacer con los que aún no se han rendido? ¿Ejecutarlos a todos?

Esperan los presentes la respuesta de Isabel. Aunque tras la victoria en Toro la guerra contra los portugueses podría darse por finalizada, aún quedan nobles rebeldes que resisten al amparo de sus fortalezas. Poco a poco las armas y la justicia van doblegando a los recalcitrantes.

—¿Creéis que me excedo impartiendo justicia contra los traidores? —pregunta la reina.

—Los más contumaces y peligrosos han sido aniquilados —recuerda Fernando.

—No todos, mi señor, no todos —corrige Chacón.

—Cierto —admite el rey—; sin embargo, hay que saber cuándo ha llegado la hora de cambiar el hacha por la pluma.

—En las Cortes de Madrigal —apunta Isabel—, hace apenas unas jornadas, prometimos consolidar la Corona de Castilla.

—¿Cómo consolidar un reino si antes lo hemos desmembrado? Haría falta un milagro.

Discute el rey la política de su esposa en asunto de tanta importancia. Interesado, Gonzalo Chacón intenta que Fernando exponga mejor su postura y le tira de la lengua.

—No gobernaréis Castilla como deseáis si no imponéis vuestra autoridad.

—Por supuesto, pero tampoco podemos prescindir de la mitad de la nobleza. Es preciso atraer a aquellos cuya lealtad aún vacila… Y a quienes han luchado contra nosotros.

Isabel pregunta, desconcertada:

—¿Y permitir que su traición quede impune?

—Castigadlos —aclara el rey—. Quedaos con parte de sus fortunas y sus tierras. Disminuid su poder. Tenéis derecho a hacerlo, pues han sido derrotados, ¡y a fe mía que os conviene!

Isabel comprende a qué se refiere, pero pone sobre la mesa un caso concreto, probablemente el de mayor importancia:

—Diego Pacheco aún no ha jurado la lealtad que nos debe. Según vos, ¿qué deberíamos hacer con un traidor tan poderoso e influyente como él?

—Negociad. Demostrad que la Corona domina la palabra con tanta destreza como la espada.

Encaja Isabel la opinión del rey y escucha pensativa a su esposo.

—La grandeza de una reina reside en la capacidad de ser amada por sus súbditos, no en la de ser temida. Y a nadie en Castilla ha otorgado Dios más grandeza que a vos —recalca Fernando.

Aguarda en un despacho del alcázar segoviano Abraham Seneor. En su hombro derecho luce bien visible la rodela bermeja que lo señala como judío, según la ordenanza que Isabel anunció en Burgos y las Cortes de Madrigal han aprobado. Se abren las puertas del despacho y Andrés Cabrera entra mostrando una amplia sonrisa.

—Shalom aleichem —saluda Seneor a su pariente.

—Rabino, no os quedéis ahí. Haced el favor, tomad asiento.

A pesar de la cordialidad de Cabrera, Abraham Seneor rechaza la invitación:

—Habiendo sido requerido por la reina, esperaba encontrarme con ella. ¿O es que además ha decidido retirarnos la palabra?

Subraya Abraham su pulla señalando la rodela en su hombro.

—Su alteza vendrá enseguida —asegura conciliador el converso—. He creído conveniente ilustraros con antelación sobre el asunto que tratar.

—No soy hombre dado a intrigas y secretos. Aguardaré fuera su llegada.

El rabino hace ademán de abandonar la sala, pero la voz de Cabrera se impone:

—Sabed que la reina está dispuesta a honraros con un cargo en la corte.

Abraham Seneor se detiene ante la puerta y se gira desconcertado hacia su pariente.

—Recaudador mayor del reino, para ser exactos —detalla Cabrera—. ¿Qué decís ahora?

—No entiendo —asegura perplejo el judío—. Después de hacerse con nuestro dinero y señalarnos como a apestados, pensaba que nos querría lo más lejos posible. ¿Acaso va a exigirnos más préstamos millonarios?

—¿Y no será su deseo compensaros por los servicios prestados a la Corona? Yo mismo insistí para que así fuera.

Abraham no termina de asimilar la situación:

—Su alteza decretó en Madrigal que somos una vergüenza para Castilla. Si de verdad fuera su intención compensarnos, tal vez debería empezar por no marcarnos como a reses.

—Temía que esta fuera vuestra reacción —se sincera Cabrera—. Por eso he querido anticiparme, para que no decepcionéis a la reina con una negativa.

Abraham Seneor toma por fin asiento. Reflexiona, preso de la turbación:

—¿No veis que tal oferta me compromete? Mientras mi pueblo es traicionado por la reina, ¿he de aceptar yo su favor y sumarme así a la traición? ¿Dónde queda mi dignidad?

Andrés Cabrera se dirige al rabino y lo hace ahora con mayor gravedad:

—No os falta razón, pero os garantizo que el ofrecimiento de la reina es sincero. Y tened por cierto que poner a salvo vuestra dignidad no asegura el futuro de los vuestros.

Abraham niega una perspectiva tan poco halagüeña:

—Sobrevivimos a los faraones y cruzamos el desierto hasta la Tierra Prometida. Yahvé siempre ha estado con nosotros, no lo olvidéis.

—Puede que Yahvé siga protegiendo a los judíos hasta el fin de los tiempos. Dudo que la protección de la Corona dure tanto…

Acepta Abraham como sinceras las palabras del tesorero de la reina. En absoluto lo reconfortan, cada vez está más asombrado:

—¿Pretendéis que acepte privilegios reales mientras los míos ven menguar sus derechos?

—Solo os prevengo para que os amoldéis a las nuevas costumbres —insiste Cabrera—. Obrad en conciencia, pero en vuestro beneficio.

Permanece el eco de estas palabras en el ánimo de Seneor cuando es conducido hasta la reina. Junto a fray Hernando, Isabel recibe al rabino con la acostumbrada cordialidad, como si lo decidido en Burgos y Madrigal en nada afectara a sus relaciones.

—Como sabéis, las arcas del reino se encuentran casi vacías. En tal circunstancia, se me hace muy difícil el gobierno de Castilla.

Teme de nuevo Abraham Seneor que se le exija la concesión de otro préstamo, pero la reina lo tranquiliza:

—Si os he hecho llamar es porque sois hombre de probada confianza y de aguda inteligencia para las cuentas y los números. Por ello es mi deseo nombraros recaudador mayor del reino.

No pierde detalle Andrés Cabrera de la reacción del rabino. Este contesta con toda humildad:

—Mi señora, sin duda alguna es grande el honor que me ofrecéis… Pero si en tanto valoráis la confianza, ¿por qué los míos debemos ser señalados? ¿No es signo precisamente de lo contrario?

Isabel responde en el mismo tono cordial de la propuesta:

—Sé que sentís mis decisiones como un agravio. Debéis saber que no me agradan tales medidas.

—Entonces ¿por qué las refrendáis? Mi pueblo os ha sido fiel…

—Recordad que es el Señor quien inspira a su alteza —advierte fray Hernando.

Isabel esboza una seña hacia el clérigo. Este la entiende como una orden para que calle.

—Sois judío y sin embargo os he elegido a vos —alega la reina—. ¿Qué mejor prueba de que vos y los vuestros podéis contar con mi protección? Aceptad y así demostraremos que en la Corona de Castilla no hay malquerencia contra los judíos.

El rabino lo piensa. Isabel persevera en el intento de ganarse su favor:

—Mi fiel Abraham, ayudadme a cumplir la tarea que el Dios en el que ambos creemos me ha encomendado: construir una Castilla donde reine la armonía entre sus gentes. ¿Qué decís?

Cruza Seneor una mirada con Cabrera. Tras unos segundos de duda, cierra los ojos y se arrodilla ante la reina.

—Acepto.

Instantes después, ante una complacida Isabel, fray Hernando ofrece una Biblia al rabino. Este coloca su mano sobre ella y jura el cargo:

—Juro fidelidad y lealtad ante mi reina. Juro desempeñar mi cometido con la mayor dedicación y pelearé por cada maravedí que se le deba a esta Corona.

Lee Isabel al caer la tarde las desventuras del Caballero del Lago en el volumen que Fernando le regaló por su cumpleaños. Gonzalo Chacón se presenta en la alcoba real.

—Disculpadme, ¿deseabais verme?

—Así es —contesta Isabel abandonando la lectura—. Necesito de vuestros consejos. ¿Qué opináis? ¿Acaso soy tan implacable como teme el rey?

—No es eso, señora. Sin ánimo de contradeciros, creo que vuestro esposo sabe de lo que habla. Tanto él como su padre el rey Juan se han visto en trances semejantes y no han dudado en pactar con los nobles catalanes para ponerlos de su lado.

—¿Y por qué habría yo de mostrarme clemente con aquellos que han intentado acabar conmigo?

—Porque es conducta de buen cristiano y porque clemencia e inteligencia suelen ir unidas.

Isabel asiente, pensativa.

—Gracias, Chacón. Recapacitaré.

Aunque Isabel da por terminada la audiencia, Gonzalo Chacón permanece frente a la reina.

—Alteza, si me lo permitís, me gustaría compartir con vos una idea que me ronda desde hace algún tiempo.

Se diría que Chacón titubea antes de exponer lo que le preocupa. Isabel así lo percibe.

—Hablad sin traba.

—Veréis… —expone por fin don Gonzalo—. Tras todos estos años de servicio y dedicación hacia vuestra merced, he pensado que tal vez haya llegado la hora de retirarme y reunirme con mi esposa.

Confunde semejante petición a la reina.

—¿Retiraros? ¿Vos?

—No lo toméis a mal. Si no os lo propuse antes fue por jactancia: pensaba que me necesitabais.

—Y así es, ¿cuál es la diferencia entre antes y ahora?

—Alteza, yo ya soy hombre viejo y vos no sois una niña. Gracias a Dios contáis con la protección y la sabiduría de otras personas, sobre todo de Fernando, en quien sin duda debéis apoyaros.

Con toda amabilidad, Isabel rechaza la solicitud del fiel consejero:

—Vos sois como un padre para mí. Tened a buen seguro que llegará ese día que tanto ansiáis, pero de momento os pido paciencia.

Acata Chacón como siempre la decisión de su señora. A Isabel se le ocurre una idea que puede agradar a ambos:

—¿Y si fuéramos juntos a pasar unos días a Arévalo? ¿Eso os contentaría? Yo misma hace tiempo que no veo a mi madre. Ya es hora de hacer una visita.

Don Gonzalo acepta resignado este viaje de consolación. Se apresta a hacer los preparativos, pero aspira a que la reina permita que la estancia junto a su esposa se prolongue.

No ha postergado Abraham Seneor el ejercicio del cargo pues grandes son las necesidades financieras de la Corona. Escoltado por la guardia real, recorre Seneor las calles de Segovia junto al carro que transporta el arcón que custodia las recaudaciones. Llegados a una encrucijada, se detiene la comitiva. Consulta el judío al escribano que lo acompaña. Este señala la ubicación de la siguiente casa cuyo morador habrá de pagar las sisas estipuladas.

En ese instante, una piedra impacta contra el muro que se alza junto a ellos. Otra, arrojada por una mano más certera, la recibe Abraham Seneor en la cabeza. Desorientado y dolorido por el golpe, el rabino trastabilla y cae de rodillas. Al mismo tiempo se escuchan los gritos de los dos hombres que han lanzado los proyectiles:

—¡Judío! ¡Cabrón! ¡Deja de robarnos y púdrete en el infierno, hideputa!

Después huyen a la carrera. Varios de los guardias de la escolta salen tras ellos. El superior se acerca a Abraham y se interesa por su estado. Seneor, con una brecha abierta en lo alto de la frente, no está de humor para recibir la compasión de nadie.

—Dejadme. Estoy bien. ¡Id por ellos! ¡Apresadlos!

Una hora más tarde, Andrés Cabrera se encuentra de frente en los pasillos del alcázar con Abraham Seneor y su escolta. Sostiene el judío un paño ensangrentado con el que cubre la herida producida por la pedrada. Cabrera acude hacia él, presto y preocupado:

—Pero por el amor de Dios, ¿qué os ha sucedido?

La princesa Isabel juega una partida de ajedrez con su madre. Cabría decir que es adoctrinada por Isabel en el arte del ajedrez. La niña coge del tablero la pieza de la reina y se dispone a mover. Su madre la interroga:

—¿Estáis segura de que ese es vuestro movimiento?

La princesa se encoge de hombros y busca en Beatriz de Bobadilla una respuesta que la socorra. Pero la camarera de la reina se halla concentrada en otro de sus bordados y nada dice. Isabel sujeta la mano de su hija, sin violencia pero un punto enojada.

—Entonces dejad quieta vuestra mano hasta saberlo. Si una reina duda, no debe hacerlo ver.

La princesa Isabel se recuesta en su sillón, con un mohín de inmenso hastío infantil. La voz de Beatriz de Bobadilla, ahora sí, acude al rescate:

—Si os sirve de consuelo, os diré que a mí tampoco me gusta el ajedrez.

—Vuestras obligaciones no son las de quien reinará en el futuro —replica la reina a su amiga—. La estrategia forma parte de su educación tanto como el cuidado de sus modales.

La princesa ruega a su madre:

—Por favor, dejadme ir a jugar…

Isabel mira a su hija y luego a Beatriz, que aparta la mirada para evitar intervenir a favor de ninguna de ellas. Por fin la reina cede:

—Está bien. Luego volveremos a vuestras lecciones.

Sale corriendo de la alcoba la princesa e Isabel la contempla, pensativa. Beatriz lee su pensamiento y sonríe.

—Sois una madre exigente, pero vuestra hija os adora.

—¿Creéis que le pido demasiado? No quisiera arrebatarle su infancia como hicieron conmigo y con mi hermano, pero hasta hoy es la única heredera al trono. De Madrigal volvió como princesa de Asturias y ha de estar preparada.

—Que eso no os cause desvelo. Si precisa un buen ejemplo, en su madre sin duda lo hallará.

Se estremece Isabel recordando sus pesadillas.

—No es cristiano creer en premoniciones, pero… a veces me despierto temiendo que algo malo pudiera ocurrirle. No solo sería terrible para mí, sino también para Castilla. Es mi única hija…

—Pronto lo remediará Dios concediéndole más hermanos.

—Mucho me temo que mi vientre es incapaz de albergar fruto alguno.

Beatriz percibe hasta qué punto inquieta el problema a la reina. Se lleva una mano al vientre. Piensa que sería cruel alardear de la alegría que le causa su nuevo embarazo. Por otro lado, no contárselo le parece deslealtad hacia su amiga. Isabel no se ha percatado del gesto, demasiado apesadumbrada por sus cuitas.

—Mi señora, que esto que os voy a decir no os sirva de ofensa, pero ¿cumplís con vuestros deberes maritales con puntualidad?

—Con más frecuencia de la que el decoro aconseja —responde ruborizada la reina.

—Entonces descuidad, Dios proveerá —replica animosa Beatriz.

Los buenos deseos de la Bobadilla no bastan para reconfortar a la reina. Como Beatriz, también Isabel evita contar algo a su amiga. Algo que la aflige. Prefiere buscar en su confesor el alivio de su conciencia.

—Desde la pérdida de mi hijo me invade la culpa y esta se agrava por mi falta de descendencia. ¿Acaso el Señor se ha enojado conmigo?

—¿Le habéis dado motivos? —inquiere fray Hernando.

Se nubla la mirada de la reina.

—Tal vez ve como ofensa que asuma labores más propias de un rey que de una reina.

—¿Pensáis que os castiga por ello?

—Quizá lo haga negándome lo que más anhelo. Si no, ¿por qué no escucha mis ruegos y nos concede un heredero?

—Dios pone a prueba nuestro temple a todas horas —recuerda el fraile a la ilustre penitente—. El Señor decidirá cuándo agraciaros con más descendencia. Cumplid con vuestras obligaciones maritales, es lo único que vos podéis hacer.

Isabel musita una duda de carácter íntimo:

—Pero tal vez eso pueda privarme del favor del Señor…

Fray Hernando no termina de entender a qué se refiere la reina. Isabel vence el pudor y se explica:

—¿Y si a Dios le ofende… mi pasión?

—¿A qué pasión os referís?

Contesta la reina, turbada:

—A la que nace del amor que siento por mi esposo.

Talavera, por fin, comprende:

—¿No sabéis que el disfrute en el tálamo puede devenir en pecado de lujuria?

—¿Aun estando casados con la bendición de la Iglesia?

En lo relativo a la concupiscencia, Talavera es tajante:

—Alejad toda tentación procedente de la carne. Prometedme que así lo haréis.

—Lo prometo: cumpliré mis obligaciones de la forma más casta posible.

Con esta promesa la reina obtiene la bendición del fraile. Y esa misma noche actúa en consecuencia. A la luz de las velas que iluminan la alcoba real, Isabel espera en el lecho la llegada de su esposo. Musita palabras ininteligibles cuya cadencia recuerda un rezo. Cuando Fernando entra en la alcoba, la reina cesa sus plegarias. Tira Isabel de la colcha que la cubre, ajustándola contra su cuello. Fernando se aproxima a la cama y se sienta a la vera de su esposa. La contempla por unos segundos y le acaricia la cara con ternura.

—¿Acaso tenéis frío?

Isabel asiente.

—Eso habrá que remediarlo… Tal vez vuestro esposo os procure el calor que os hace falta.

Fernando retira la colcha y descubre con estupor que Isabel viste una gruesa camisa interior que la tapa desde la garganta hasta los tobillos. Tiene la camisa una abertura a la altura del pubis.

—¿Qué es eso que lleváis puesto?

—Algo que nos ayudará a concebir. A tener un hijo varón como el que se malogró.

—¿Con esto? —replica incrédulo el rey—. Jamás.

Isabel vuelve a arroparse.

—Tenéis que entenderlo. Nuestra pasión ofende a Dios y Él nos castiga privándonos de un heredero.

—¿Quién ha dicho tal cosa? —Y añade en referencia al camisón—: ¿Esto es idea de vuestro confesor?

—No, pero qué importa si conseguimos nuestro propósito.

—Prefiero ofender al mismísimo Satanás antes que renunciar al roce de vuestra piel.

Pero la reina insiste:

—Si Dios exige que renunciemos a la carne, acataremos su voluntad.

—Sea, pero mientras tanto tened por seguro que no permitiré que nada se interponga entre vos y yo.

Al día siguiente, Fernando va en busca de fray Hernando.

—Alteza, ¿puedo ayudaros? ¿Busca consuelo vuestra alma?

—Con una respuesta me conformo —replica Fernando—. La pasada noche mi esposa me sorprendió con un excesivo recato en lo que a sus obligaciones maritales se refiere. ¿Tenéis algo que decir al respecto?

—Señor, mi cometido es escuchar y guiar a la reina.

—Cierto, pero sin inmiscuiros en nuestros asuntos de alcoba. ¿Con qué derecho os atrevéis?

A Talavera el tono que emplea Fernando se le antoja ciertamente severo. Contesta el fraile con aséptica franqueza:

—La reina vive atemorizada por el pecado de la carne… Y se sabe culpable. Teme el castigo de Dios tanto o más que vuestro rechazo.

—Pues aplacad sus miedos y libradla de sus culpas. Tal vez así su vientre vuelva a ser fértil y me dé el hijo varón que tanto necesitamos.

—Creedme, rezo cada día para que nazca el niño que habrá de llevar sobre su cabeza las coronas de Castilla y Aragón.

—Y yo os lo agradezco, pero entended que rezar no basta; aquí también se fornica a mayor gloria de nuestros reinos. Tenedlo bien presente.

Con el relato de Abraham Seneor todavía fresco en su memoria, Andrés Cabrera se personó el mismo día de la agresión en el despacho del alcaide de Segovia, Alfonso de Maldonado. Es el alcaide un hombre con la cuarentena largamente rebasada, de aspecto y modales toscos, que gusta del vino más que de las complicaciones. Y Cabrera no trajo vino, sino apremio y malhumor. Solo consiguió el converso que Maldonado se comprometiera a apresar a los agresores del rabino, con la advertencia de que identificarlos no sería tarea fácil. Hoy, varias jornadas después, sin noticia de detención alguna, Andrés Cabrera golpea con los puños la mesa del alcaide.

—¡La reina está impaciente por saber quiénes son los agresores de su recaudador! ¡Os exijo una explicación!

—Amigo Cabrera, es común que haya agresiones en las calles y caminos de Castilla. Ocurren todos los días. Más aún si hay provocación…

En nada agrada al tesorero real la insinuación del alcaide.

—¿A qué os referís?

—Nadie gusta de pagar impuestos, menos aún si el recaudador es judío.

—¿Cuestionáis una decisión de la reina?

—Solo cuestiono la legitimidad de esos a quienes defendéis con tanto celo.

Cabrera estalla:

—¡Basta ya!

Alfonso de Maldonado no se inmuta. Disfruta el alcaide viendo fuera de sí al converso.

—Enteraos bien —advierte Cabrera—: Agredir a un judío se castiga tanto como si es cristiano el agredido. Y si el judío trabaja para la Corona, es como agredir a la mismísima reina de Castilla. Así que ya podéis esmeraros por encontrar al culpable.

Maldonado asiente, no sin sorna:

—En Segovia abundan los partidarios de librarse de esa gente. ¿Hemos de colocarlos a todos en el cepo?

—Os estáis equivocando, Maldonado. —Y es más amenaza que advertencia—. No os extrañe que la próxima piedra que se lance contra un judío caiga sobre vos.

Pesa el tedio a cualquier edad; mas en la juventud, la unión de tedio y soledad pone a prueba al carácter más templado. Larga, tediosa y solitaria se le está haciendo a Juana la espera desde que su esposo Alfonso partiera hacia tierras francesas. La reina de Portugal vive cautiva de su rango y de sus anhelos, pues ha de conservar la ilusión de que el rey regresará de Francia al frente de un poderoso ejército para colmar sus ambiciones en Castilla. Pero de Alfonso las palabras que llegan son escasas y más teñidas de cortesía que de ardor guerrero.

«Mi señor don Alfonso, rey y amado esposo —ha escrito Juana al marido ausente—. Muchas semanas han pasado sin noticias vuestras y en la espera crece la inquietud en mi corazón, pues tanto añoro vuestra compañía y protección como el resultado de vuestras gestiones ante el rey Luis.

»En tanto, a falta de nuevas favorables, solo espero que vuestra prolongada estancia en Francia sirva para conseguir su alianza con Portugal y juntos reanudar con fuerza renovada la conquista de Castilla. Yo, la reina.»

¿Qué hay más efímero, delicado y vulnerable que la ilusión de una joven abandonada? Quizá se ha formulado Alfonso esa pregunta. Quizá no, quizá su sobrina y esposa esté menos presente en su pensamiento de lo que ella supone. Podría ser, dado que las inquietudes piadosas mantienen el ánimo del rey cada vez más ocupado. En cualquier caso, no será por falta de tiempo pues Alfonso aguarda, día tras día, semana tras semana, a que Luis el Prudente consienta que Portugal y Francia unan por fin sus fuerzas contra Fernando e Isabel. Y tan ansiado acontecimiento no termina siquiera de fraguarse.

A decir verdad, a pesar de la distancia, el rey Alfonso no ha descuidado los asuntos de su reino. Al partir encomendó al príncipe heredero las tareas de gobierno. Tras la recepción de la última carta de Juana, dar sosiego a la joven soberana se ha convertido en una de ellas. Pronto recibe, por tanto, la visita del apuesto portugués.

—Por fin un soplo de aire fresco entre estos muros —suspira la reina—, gracias a Dios.

—¿No os complace la vida en nuestro palacio? —pregunta Juan—. Habláis con la desesperación de una prisionera.

—Por culpa de vuestro padre vivo en una prisión sin barrotes. ¿Tenéis noticias suyas?

—De sus negociaciones en Francia vos y yo sabemos lo mismo —masculla el príncipe.

—Entonces ¿qué os trae por aquí?

—Al parecer la insistencia de vuestras cartas preocupa a vuestro esposo. Ordena por ello que me ocupe de vuestro bienestar.

Aún es demasiado niña la reina para ocultar su decepción como el recato exige:

—Si tal orden os desagrada, podéis darla por cumplida y partir.

—Al contrario —replica el príncipe con exquisita cortesía—, estoy seguro de que será una grata distracción, al menos para mí.

Se ruboriza Juana y acepta sin titubeos dar un paseo a caballo con el príncipe por los alrededores de Sintra. Cabalgan al paso por sendas desconocidas hasta ese día para la reina. A Juan le complace relatar sus partidas de caza, muy abundante y diversa en esos montes cuyos recodos ha memorizado desde niño. Brillan los ojos del príncipe cuando evoca la primera lectura del tratado de caza de Gastón de Foix, obra que elogia sin moderación alguna. Todo lo que sabe sobre el arte cinegético lo ha aprendido en el libro del bearnés, según dice, y sin duda la copia que guarda en su biblioteca particular es su tesoro más preciado.

—¿Y no os complacería más lanzar vuestras flechas contra las tropas de Isabel que contra indefensos venados?

El príncipe calla, de vuelta a los asuntos de gobierno. Responde tras un doloroso suspiro:

—Lo estoy deseando, os lo aseguro. Tened la certeza de que la derrota me supo tan amarga como a vos.

—A vos os impidieron la victoria, a mí me han arrebatado el trono. He malogrado el legado de mis padres.

—Nada habéis malogrado, vos no tenéis culpa alguna.

—La tengo por haber creído en promesas vanas —se lamenta la joven—. Pero no he renunciado a luchar por lo que es mío. Vuestro padre, sin embargo…

Hay resentimiento en la voz del portugués cuando interrumpe:

—No sé a qué se dedica en Francia…

—¡Al diablo con Francia! —exclama Juana—. Busquemos otras alianzas. Vayamos a Madrid. Veamos al arzobispo Carrillo y al marqués de Villena. Aún son poderosos. Formemos con ellos un nuevo ejército. Se lo deben a mi padre y me lo deben a mí.

Al príncipe le sorprende el ímpetu belicoso de Juana.

—Admiro vuestra determinación, pero mucho me temo que no es tan sencillo.

—Habré de ser yo misma entonces, como Juana de Arco contra los ingleses, la que alce la espada contra Isabel.

—Juana de Arco traía consigo un ejército de cinco mil hombres —advierte el príncipe—. Salid de Portugal y perderéis la cabeza como la han perdido muchos de vuestros partidarios.

—Los que queden estarán deseando vengarlos. Como yo misma.

—Pero no podemos obrar a espaldas de mi padre.

—No sería mayor traición que abandonarme y desaparecer, como él ha hecho.

Juana se ha atrevido a declarar tal cosa mirando a los ojos del heredero. Fiera y orgullosa, digna hija de su madre. Asiente el príncipe y en su rostro se refleja la rabia que produce la frustración en los espíritus impacientes.

—Lo peor es que razón no os falta. Si yo fuera rey…

Calla Juan por prudencia, pero Juana le apremia:

—Hablad con confianza. No tomaré vuestras palabras como una felonía hacia Alfonso, sino como un gesto de valentía.

—Vuestra boda con mi padre fue un error —se sincera Juan—. A mi padre le falta el empuje de la sangre nueva, y vos sois joven y ambiciosa…

—Igual que vos. —Toma Juana la mano del heredero, sintiéndolo afín a sus deseos como nadie hasta ahora—. Con vuestras mismas aspiraciones: conseguir que Castilla y Portugal sean un solo reino.

—Ah, qué diferente hubiera sido todo de haberse concertado nuestro matrimonio en vez de…

Se estremece Juana al escuchar tal cosa. Juan se retracta sin haberse percatado del efecto que ha producido su declaración:

—Disculpad. Creo que he dado rienda suelta a mis pensamientos. Si la infanta Leonor, mi esposa, me oyera…

—Confiad en mí. Saber que tengo vuestro apoyo me da nuevas fuerzas. Lo lograremos.

Admira Juana a su primo hermano e hijastro durante el regreso a las caballerizas reales, aprovechando el ensimismamiento en el que ha caído el príncipe heredero tras su conversación. En verdad nada hay más delicado, vulnerable y fértil que la ilusión de una joven abandonada.

Don Álvaro de Zúñiga y Guzmán, conde de Plasencia y duque de Arévalo, comparece ante Isabel en el alcázar segoviano. Escucha el noble atentamente a la reina, grave y orgulloso, en presencia de Gutierre de Cárdenas y Andrés Cabrera. Siguiendo los consejos de Fernando y del fiel Chacón, ha convocado Isabel al rebelde para pactar un acuerdo: perdón a cambio de ciertas condiciones, las que termina de relatar en este momento:

—Y además de alzar pendones por sus altezas los reyes de Castilla, habréis de hacerme entrega del ducado de Arévalo.

Se molesta Álvaro de Zúñiga al escuchar esto último. Gutierre de Cárdenas se anticipa a su réplica:

—Decid, ¿aceptáis dichas capitulaciones como muestra de lealtad y fidelidad a vuestra reina?

El conde de Plasencia ningunea a Cárdenas y se dirige a Isabel:

—Señora, mi primo don Íñigo recibió mejor trato de vos en Burgos, pues conservó títulos y propiedades. ¿Acaso he de ser yo menos que él?

—Comprended que no puedo permitir que sigáis ostentando el título de duque de Arévalo, cuando esa villa pertenece a mi madre.

—Comprended vos que con mi título va también mi honra.

Esboza una sonrisa Isabel y se aviene a negociar:

—¿Conviene a vuestra honra ser duque de Béjar, además de recibir otras compensaciones?

Zúñiga disimula su sorpresa. Sin tiempo para que reaccione, Cárdenas le tiende el documento que acredita el trueque.

—Mantendríais el título pero vinculado a otro de vuestros dominios —explica el consejero—. Además, el condado de Plasencia también se elevaría a ducado.

—Recuperaríais igualmente los cargos de justicia mayor y alguacil mayor —añade Isabel— que ya ejercisteis bajo el reinado de mi hermano Enrique.

Don Álvaro echa un vistazo al escrito. Ni a Cárdenas ni a Isabel se les escapa que el trato le complace. Finalmente, el noble pide recado de escribir y firma el acuerdo. A renglón seguido, acude a arrodillarse ante los pies de Isabel.

—Levantaos —solicita la reina—. No os he hecho llamar para humillaros, sino para que aceptéis mi propuesta. Deseo poder contar con vuestro apoyo en lo sucesivo.

—Os lo demostraré en cuanto se presente la ocasión.

—En tal caso os tomo la palabra y solicito de vos que me ayudéis a convencer a don Diego Pacheco para que cese su rebeldía hacia la Corona.

Se inquieta el de Plasencia ante la demanda pues conoce bien la postura irreductible del de Villena. Teme don Álvaro no ser capaz de cumplir las expectativas de la reina en la primera encomienda que recibe.

—Haré todo lo que esté de mi mano, pero…

—Sé que vuestra misión no es fácil —interrumpe Isabel las objeciones de Zúñiga—. Por tanto os lo agradeceré doblemente.

Satisfecha con el resultado de la audiencia y habiendo dispensado al duque, Isabel solo piensa en los preparativos del viaje a Arévalo, tan impaciente está por comunicar a su madre que la villa es suya. Andrés Cabrera la retiene un instante en la sala del trono.

—Tan solo un asunto más, mi señora. Se trata de Maldonado. El alcaide sigue sin dar muestras de interés por capturar a los agresores de Abraham.

—¿Hace oídos sordos a mis requerimientos?

—Puede más su inquina hacia los judíos que la obediencia que os debe.

—Entiendo. Tenéis mi consentimiento para obrar en consecuencia.

Al alcaide Maldonado se le atraganta el último sorbo de vino al ver irrumpir a Andrés Cabrera en su despacho. Viene el converso acompañado por su suegro Pedro de Bobadilla y unos alguaciles.

—¡Prendedlo! —ordena.

Antes de que pueda ofrecer resistencia, los alguaciles se abalanzan sobre Alfonso de Maldonado, inmovilizándolo por los brazos.

—En nombre de Isabel de Castilla, quedáis destituido —declara Cabrera—. Ya no sois el alcaide de Segovia.

—¡Soltadme, perros!

Complace a Cabrera desbancar personalmente al arrogante Maldonado.

—Dad gracias a la magnanimidad de la reina. Por mí os hubiera lapidado.

—Sin duda un castigo muy acorde con lo que sois, un maldito judío converso.

Hace oídos sordos el tesorero real al insulto de quien ha caído en desgracia y presenta a su acompañante:

—Os presento a vuestro sustituto, don Pedro de Bobadilla.

—¿Tenéis el valor de darle el cargo a vuestro suegro?

Por toda respuesta, Cabrera ordena a los alguaciles que saquen a Maldonado del alcázar. Deben forcejear con él, pues se resiste como res que va al encuentro del matarife. Antes de salir, escupe hacia Cabrera:

—¡Os juro que esta me la pagaréis! ¡Hideputa! ¡Maldito hideputa!

Ligero de equipaje y con el ánimo pesaroso ha viajado Álvaro de Zúñiga hasta el alcázar de Madrid. Trae un documento con las capitulaciones que Diego Pacheco ha de firmar para obtener la gracia de Isabel. Como bien suponía el duque, el de Villena no parece dispuesto.

—¡Esa mujer no va a humillarme! ¡No cederé!

—Don Diego, os lo ruego, recapacitad.

Ha extendido Zúñiga el documento sobre la mesa del marqués. Confía ahora en que el alarde de dignidad del mancebo de Juan Pacheco no se prolongue más de lo que el honor exige.

—¡Grandes amigos de mi padre han muerto a manos del verdugo por no jurarle obediencia! ¡Caballeros con más honor y nobleza que esa impostora que se dice reina de Castilla!

Diego Pacheco señala un muro sombrío donde cuelga un retrato poco afortunado del fallecido.

—¡Ahora mismo debe de estar retorciéndose en su tumba! —Golpea sobre la mesa Pacheco—. ¡Guardad esos documentos, no pienso firmar!

—El trago es amargo, sí… Para mí también lo fue —reconoce el duque—. Pero obrad con astucia y aveníos a pactar. Tiempo habrá de desdecirse, si las circunstancias son otras.

—Os diré algo que me enseñó mi padre: la Historia no tiene clemencia con los cobardes. —Y vuelve Pacheco a señalar el cuadro—. ¿Qué esperaría él de mí? ¿Que me arrodille ante una usurpadora, ante su enemiga?

—Más vale arrodillarse ante la reina que hacerlo ante el verdugo —concluye Zúñiga antes de marcharse, harto de tanta baladronada—. Avisado quedáis.

A medianoche, con las velas de los candelabros a punto de consumirse, Diego Pacheco medita en soledad, recostado en un sillón. Sobre la mesa aún aguardan su firma las capitulaciones. En su mano derecha pende con laxitud una copa de vino vencida. Parte de su contenido se ha derramado en el suelo. No se percata de ello Pacheco, ya que observa ensimismado el retrato de su padre, cuya voz parece escuchar de pronto a su espalda:

—¡Resistid! ¡Recordad que antes morir con honra que vivir por los restos deshonrado!

Pacheco se sobresalta y la copa se escurre entre sus dedos, cayendo al suelo. Agitado, el marqués de Villena repara de nuevo en el documento de la reina. Lo coge y lo hace pedazos, decidido.

Ha insistido Fernando en dar un paseo a caballo con su esposa. Han llegado hasta el lugar donde Isabel deseaba edificar una ermita en honor a san Juan. No han sido favorables las circunstancias y tras la pérdida del heredero parece haberse arrinconado definitivamente el proyecto. Desde la loma contemplan la ciudad de Segovia a la luz de las primeras horas de la mañana.

—¿Verdad que es hermosa? —Admira Isabel el paisaje como si fuera la primera vez que lo tiene ante sus ojos—. ¿La imagináis coronada por una catedral con agujas tan altas que rocen el cielo y se puedan contemplar desde varias leguas?

—Ya tenéis la de Burgos. Y yo me encargaré de que pronto tengáis todas las de Castilla.

La reina evoca uno de los sueños que comparten con sus antecesores:

—Una Castilla unida. Lista para marchar hacia Granada con el apoyo de todos sus nobles, mesnadas y órdenes de caballería.

Callan un instante los soberanos para saborear ese momento que aún está lejos.

—Debo daros las gracias —se sincera la reina—. Seguí vuestros consejos y he recuperado para mi madre el ducado de Arévalo, sin derramar sangre alguna.

Fernando sonríe complacido.

—Lo aprendí de mi padre. Un rey debe ser…

—Querido, no temido por sus súbditos —completa Isabel—. Esta tierra está necesitada de gobernantes justos y vos lo sois.

Se torna grave el gesto de Fernando.

—No es la única…

Aguarda Isabel la explicación de su esposo.

—Los franceses han sitiado Fuenterrabía. Debo partir inmediatamente.

—Vais de nuevo a la batalla.

—No temáis, no tengo intención de dejarme atravesar por una lanza francesa. Regresaré sano y salvo. Pero antes es mi deseo visitar a mi padre.

Isabel comprende tanta insistencia en venir a este lugar que tanto les complace. Las malas noticias, mejor comunicarlas en un entorno que incite a recibirlas con amabilidad y comprensión.

—¿Permaneceréis en la corte?

Parece haberse oscurecido la mañana y no es a causa de una nube pasajera.

—Os concedo que os preocupéis por el enemigo —alega Fernando con enorme tacto y cariño—, pero no por las sombras del pasado que no son sino eso, sombras.

Asiente la reina sin convencimiento pues se unen a sus celos los malos recuerdos. Fernando acaricia el rostro de Isabel.

—Nada volverá a interponerse entre nosotros. Os lo aseguro.

Confía Fernando en que las yemas de sus dedos transmitan la sinceridad de sus deseos, pues su voz y su mirada no parecen bastar a la reina. E Isabel pone toda su voluntad en creer a su esposo, temiendo sin embargo que sus promesas y la ermita no construida compartan un destino similar.

Ejerce el suegro de Andrés Cabrera como alcaide de Segovia con mano férrea. ¿Quién puede atreverse a poner en entredicho a Pedro de Bobadilla? ¿Acaso no goza de la confianza y protección del tesorero real, hombre próximo a la Corona cuya lealtad nadie pone en duda? ¿Quién, salvo el resentido Maldonado, osaría contravenir al nuevo alcaide?

Poco a poco, Pedro de Bobadilla pone orden en sus nuevos dominios. Hoy ha traído Cabrera a su presencia a Francisco Hontoria, molinero e hijo y nieto de molineros segovianos. Aguarda Hontoria conocer el motivo de la citación y es patente que desea abandonar el alcázar cuanto antes.

—Tenéis al alcaide preocupado —afirma Cabrera—, pero vos parecéis más inquieto que él…

—Quien nada debe, nada teme —niega raudo el molinero.

Pedro de Bobadilla abre un grueso tomo de contabilidad por una página señalada. Lo gira hacia el molinero para que este pueda leerlo.

—Entonces ¿podéis explicar las irregularidades que aparecen en estas cuentas?

Hontoria hace ademán de no comprender a qué se refiere el alcaide. Cabrera se apresta a explicárselo señalando las cifras recogidas en el libro:

—El trigo almacenado en los silos reales no se corresponde con las fanegas de harina molida en el molino que tenéis en arriendo.

—Poca harina sacáis del trigo que entra en vuestra aceña —apunta el alcaide.

—O una plaga de ratas devora nuestro grano por el camino, o esas ratas se lo están quedando para venderlo por su cuenta.

—Debe de tratarse de un error —aduce apurado el molinero.

—Y grave, sin duda —apostilla Cabrera.

Hontoria calla, angustiado.

—No empeoréis más las cosas —advierte el alcaide—. Estamos al tanto de vuestro trato con Maldonado. De las sisas que iban a parar a su bolsa a cambio de mantener para vos la concesión del molino.

—Concesión que os será retirada de inmediato —sentencia Cabrera—, y rezad para que todo quede en eso.

El molinero, descubierto, baja la vista. Pedro de Bobadilla detalla las penas que esperan al atribulado Hontoria:

—Sabéis seguramente mejor que yo que la multa asciende a sesenta maravedíes por el primer delito, ciento veinte por el segundo y otros ciento veinte más cincuenta azotes si la falta se repite por tercera vez. Mirad, mirad vos mismo: ¿cuántos errores, como los llamáis, contáis en el libro?

—Más de tres y más de treinta veces tres, sin duda —asegura Cabrera.

El molinero no aguanta más y confiesa:

—Os lo ruego. Tened piedad de mí. Yo solo hacía lo que me ordenaban. Tengo familia e hijos.

—La idea no fue vuestra, lo sabemos —admite Cabrera—, pero ¿acaso no deberíais haber denunciado el fraude?

—Temía por mi vida y la de los míos. Conocéis al alcaide, a vuestro antecesor —corrige rápido en dirección a Bobadilla—, sabéis que no es hombre con quien convenga estar a mal…

—Olvidaos de Maldonado, ya nada habéis de temer de él. ¿Estáis dispuesto a enmendar vuestro error?

—Sí, sí, por el amor de Dios —contesta rápido el molinero.

—Entonces fijaremos un nuevo porcentaje —anuncia Pedro de Bobadilla—. Pongamos que la sisa para el alcaide sea el doble que la anterior.

A Cabrera la propuesta de su suegro lo ha pillado por sorpresa. Disimula su incomodidad ante la codicia de Bobadilla. El molinero está igualmente perplejo.

—Solo si deseáis conservar la concesión del molino, claro está —advierte don Pedro.

Hontoria, todavía desconcertado, acepta por obligación. El alcaide sonríe satisfecho y Cabrera calla.

—Espero no importunaros acudiendo a vuestros aposentos a estas horas.

Recibe con alegría indisimulada la reina Juana de Portugal al príncipe Juan cuando ya ha caído la noche.

—Vuestra presencia nunca es inoportuna. No os quedéis en la puerta, pasad.

Nada más entrar en la alcoba, el heredero portugués entrega a Juana un objeto envuelto en una rica tela bordada. Juana, sorprendida, festeja el regalo:

—¿Un presente? ¿Para mí?

Por el tamaño y la forma del objeto, la joven adivina que se trata de un libro. Juana deshace el envoltorio con impaciencia y nada más ver el volumen se emociona:

—¡Es el Jardín de las nobles doncellas! ¡El libro de preceptos que me regaló Carrillo! —Y pregunta asombrada—: ¿Lo teníais vos todo este tiempo?

—No sabía que era vuestro. Pero llegó a mis oídos que tuvisteis que partir ligera de equipaje y que os visteis obligada a prescindir de él.

—Desde entonces no he hecho más que prescindir de todo —suspira Juana—. No sabéis cuánto os lo agradezco, significa mucho para mí.

—Imaginé que el libro os ayudaría a sobrellevar vuestras horas de soledad entre estos muros.

—Veo que sois el único que me comprendéis. Con más hombres como vos pronto llegaría el momento de deshacer el camino de huida para recuperar no solo libros, sino todo lo arrebatado.

—Ruego por que llegue ese momento —declara Juan, con brillo en los ojos.

Juana clava su mirada en el príncipe, a la vez que se aproxima a él con el libro en sus manos.

—No sé qué puedo decir, ni cómo podría agradeceros vuestro regalo.

—Me basta con haberos devuelto un pedazo de lo que es vuestro —asegura Juan con suma corrección—. Disfrutadlo.

El príncipe hace una cuidada reverencia y sale de la alcoba de la reina, dejándola a merced de sus sueños.

Al alba todo está listo en el patio de armas de Segovia para que la reina de Castilla y su séquito emprendan viaje hacia Arévalo. Fray Hernando de Talavera imparte su bendición a la comitiva:

—Que el Señor proteja vuestro camino hacia Arévalo y sus ángeles os acompañen.

Isabel se santigua y hace una seña a la princesa para que la imite.

—¿Dónde está Chacón? —pregunta la reina—. No quisiera que se nos echara la noche encima antes de llegar.

Llega Chacón hasta la reina con el ánimo precipitado.

—Disculpad la tardanza, hemos recibido noticias de Zúñiga. El marqués de Villena se niega a aceptar las capitulaciones.

—¿Sin más? ¿No hay peticiones ni exigencias?

Chacón lo confirma. Isabel cavila, contrariada. Quizá se excedió confiando en que Pacheco seguiría el ejemplo del duque de Plasencia. Quizá su cerrazón sea una táctica para comprobar hasta dónde está ella dispuesta a ceder. O bien:

—Tal vez don Diego se ha propuesto poner a prueba mi paciencia.

—Podemos traerlo hasta Segovia cargado de cadenas, para que comparezca ante vos —sugiere Gutierre de Cárdenas.

Chacón rechaza la idea:

—¿Y distinguirlo como caudillo de los rebeldes ante todos? Sería un error.

—Cierto. Además, se sentiría honrado —admite Cárdenas—. Después solo podríamos enviarlo al cadalso.

—Si fuera ese mi deseo, su cabeza ya luciría en lo alto de una pica —asegura Isabel—. No, acudiré a Madrid. Estoy dispuesta a negociar con él hasta que ceda.

Chacón asiente, convencido de que la reina logrará que capitule.

—Entonces enviaré aviso a vuestra madre de que se pospone el viaje a Arévalo.

—Hacedlo, pero encargaos vos en persona —puntualiza Isabel con media sonrisa—. Comunicad a mi madre la recuperación del ducado y encontraos con vuestra esposa, a la que tanto echáis de menos.

Chacón acepta agradecido la misión.

—¿Y la princesa? —pregunta a reglón seguido.

—Quedará a cargo de Beatriz en Segovia. Vos me acompañaréis a Madrid —ordena la reina a Cárdenas—. Que dispongan mi caballo.

Se despide una vez más Isabel de su hija, dejándola de nuevo en manos de su amiga Beatriz de Bobadilla:

—Portaos bien y obedeced en todo lo que se os diga.

La princesa asiente con un punto de tristeza por el cambio de planes.

—Marchad tranquila. La cuidaré como a una hija —responde Beatriz cogiendo la mano de la pequeña.

De la pedrada recibida, aparte del recuerdo, solo queda en la frente de Abraham Seneor una discreta cicatriz alargada. Ha ordenado el recaudador que sus alguaciles depositen un arcón repleto de monedas sobre la mesa de Andrés Cabrera. Toma este las cuentas del escribano para cotejarlas después con las suyas y sonríe satisfecho al rabino.

—Veo que como recaudador sois de una gran eficacia. No se os escapa un maravedí.

—Ese fue el trato con la reina —replica grave el judío—. Servirla con esmero, tarea que cada día os aseguro me resulta más difícil.

—El pago de mayores tributos es un mal necesario, no esperéis que os reciban con alharacas.

—Temo que me aguarden más pedradas, o algo peor.

—Mi querido Abraham, si hemos aumentado las sisas es por el bien de la Corona. Todos debemos colaborar en la recuperación de las arcas reales.

—No solo las sisas son motivo de queja —puntualiza Seneor con gesto adusto—. Desde que vuestro suegro juró como alcaide de la ciudad, el precio del pan se ha duplicado, ¿eso también es un mal necesario?

—¿Qué insinuáis? ¿Dudáis de la honestidad de don Pedro de Bobadilla?

Abraham Seneor responde mirando a su pariente a los ojos:

—¿Hay razones para la duda?

Cabrera replica sin inmutarse:

—Yo mismo intercedí por él ante la reina, igual que por vos. ¿Acaso por ser mi suegro sus méritos son menores que los vuestros?

—«No cometeréis fraude en pesos y medidas» —cita el rabino—. Levítico diecinueve, versículo treinta y cinco. No lo digo yo, lo dice la ley de Moisés.

Aunque Andrés Cabrera se mantiene imperturbable ante Seneor, la acusación le turba. No obstante, cuando al caer la noche Pedro de Bobadilla le entrega la parte que le corresponde de las sisas del molinero, Cabrera parece haber olvidado el sermón.

—¿No queréis contarlo? —pregunta su suegro al ver que Cabrera guarda la bolsa que le ha dado en una arqueta, junto con otras.

—Si no me fío de vos, ¿de quién habría de hacerlo?

Al alcaide Bobadilla le satisface tanto la confianza de su yerno como el tintineo de las bolsas.

—Pingües son los beneficios que el cargo nos reporta.

—Esto no durará, os lo advierto —aclara Cabrera—. Pararemos cuando el futuro de mis hijos esté asegurado.

Interrumpe la conversación Beatriz de Bobadilla y su esposo cierra instintivamente la arqueta. Don Pedro, en apariencia más ducho en el arte del disimulo, acude a besar a su hija.

—Muy juntos se os ve a menudo —recrimina Beatriz de buen humor—. ¿No estaréis tramando algo a mis espaldas?

—Hija mía, qué cosas tenéis. Decidme, ¿qué podría ocultar un padre a su hija?

—Vos a solas nada, pero con vuestro yerno al lado…

—Tenéis razón —responde Cabrera—. Nos habéis descubierto y ya no hay vuelta atrás.

Cabrera abre la arqueta, ante la atónita mirada de su suegro. Saca una bolsita de tela aterciopelada y la entrega a su mujer.

—Aquí tenéis el objeto de nuestro secreto.

Beatriz saca de la bolsa dos gemas.

—¡Piedras de águila! —exclama la camarera de la reina mientras contempla las gemas ilusionada.

—No hay amuleto más valioso para asegurar embarazo y alumbramiento sin complicaciones —asegura Cabrera.

—Pero… son muy caras y difíciles de encontrar.

—Todo es poco para vos y para mis hijos.

Beatriz, dichosa, se vuelve hacia su padre.

—¿Habéis visto qué esposo tengo?

Asiente el alcaide Bobadilla y sonríe cómplice a Andrés Cabrera.

Recién llegado a Arévalo al anochecer, Chacón apenas se ha despojado de los guantes de monta cuando comunica a Isabel de Portugal que el ducado es suyo. Le llama la atención, sin embargo, el silencio con el que la madre de la reina acoge la noticia. Quizá se deba a su mente deteriorada, especula el noble, pues los síntomas de la demencia de doña Isabel van y vienen sin que nadie sepa poner remedio.

—Creed que vuestra hija lamenta no poder encontrarse junto a vos —explica Gonzalo Chacón con suma gentileza—. Asuntos de gobierno han impedido que sea ella misma la portadora de la buena nueva que os traigo.

Pero en nada cambia Isabel de Portugal la severidad de su gesto mientras caminan hacia el interior del castillo.

—Señora, ¿os ocurre algo? —inquiere el noble—. ¿No os alegra recibir noticias de vuestra hija?

Por fin la madre de Isabel se detiene. Habla a don Gonzalo con voz serena, pero le mira conmovida:

—Mi fiel Chacón, temo que no sea momento para alegrías…

No lo es, en efecto. Descubre Gonzalo Chacón que su esposa Clara, a la que hace tanto que no ve, se encuentra postrada en su lecho. Tanto ha consumido su cuerpo la enfermedad que de no ser por su mirada don Gonzalo tal vez no la hubiera reconocido. Su tez, pálida y amarillenta, no deja lugar a la duda: Clara Álvarez de Alvarnáez no tardará en ir al encuentro del Señor. Guarda Chacón para sí el abatimiento que invade su ánimo al verla en semejante trance.

—¿Por qué no se me comunicó nada?

—Así lo pedí yo. —Ha de esforzarse Clara para pronunciar esas palabras y disculpar el silencio cómplice de todos los que de ella cuidan.

—No habléis, os lo ruego. Ahorrad fuerzas. —Chacón interroga a Isabel de Portugal—: ¿Y los físicos? ¿Qué han recomendado?

—Ninguno acierta con su mal.

Hay una conmovedora resignación en los ojos cercados de Clara. Chacón acaricia su mano y se sincera con ella:

—La culpa es mía. He permanecido alejado de vuestro lado tanto tiempo… Os he tenido descuidada, pero os prometo que eso va a cambiar. A partir de hoy seré yo quien vele por vos, os procuraré todo lo que preciséis. Os lo juro.

Y rubrica el voto con un beso en la frente febril de su esposa.

Es 31 de julio de 1476. El sol aún no está en su apogeo. Sin embargo, el molino de los Hontoria se asemeja a un caldero en plena ebullición. Es así porque Alfonso de Maldonado tiene atrapado al desdichado molinero y lo zarandea ante una turba de humildes segovianos.

—¡Aquí tenéis al culpable de la subida del pan! ¡Él es quien hace pasar hambre a vuestros hijos!

—¡Ladrón! ¡Perro sarnoso! —insultan los vecinos al acusado.

Maldonado desenvaina su daga y amenaza con ella a Hontoria, colocándosela en el cuello.

—¡¿Con qué derecho cobráis así la harina, ladrón?!

Sin esperar respuesta, pues Maldonado ya la conoce y considera que el inculpado aún no está listo para sincerarse, el depuesto alcaide arroja al suelo al molinero. De inmediato los vecinos se apiñan en torno a él. La multitud increpa, escupe y golpea con saña al pobre Hontoria.

—¡Hideputa! ¡Magancés!

El molinero se cubre la cabeza e intenta explicarse, pero la lluvia de golpes no lo permite. Cuando Maldonado considera que ya se le ha mortificado bastante, se interpone y le obliga a ponerse de pie.

—¡Callad! Parece que el bellaco tiene algo que decirnos. Hablad —conmina Maldonado al molinero—, reconoced ante todos el motivo del abuso.

—Si he cobrado de más —balbucea aterrorizado Hontoria—, ha sido para compensar las sisas que me obliga a pagar el nuevo alcaide para su provecho…

Repunta el revuelo con la declaración del molinero. Uno de los agraviados se lanza a por él, cuchillo en ristre.

—¡Cortémosle la mano por ladrón!

La muchedumbre anima al exaltado a que proceda, mientras otros se encargan de inmovilizar al reo. Cuando están a punto de hundir la hoja en su muñeca, Maldonado interviene de nuevo, apartando a las gentes y protegiendo a Hontoria:

—¡Quietos! ¡Calmaos! ¿No veis que no es él contra quien debéis descargar vuestra ira?

—¿Contra quién, entonces? ¿Quién merece mayor castigo que este miserable?

Es la pregunta que don Alfonso esperaba. No en vano quien la formula está a sueldo del resentido alcaide.

—Quienes han provocado que esto suceda —contesta Maldonado—: El nuevo alcaide y su yerno el converso, que es quien le ha colocado en mi puesto.

Corrobora Hontoria, asintiendo aterrorizado, al ver que puede librarse de la mutilación.

—¿De veras ansiáis justicia?

Los segovianos contestan afirmativamente al unísono. Maldonado los contempla. En verdad están dispuestos a castigar a cuantos culpables señale.

—Haced que la reina me nombre alcaide y juro que no volverán a robaros, ¡jamás!

El clamor de los segovianos a favor de Maldonado atosiga a Hontoria. Reza para que pronto se olviden de él y marchen a desquitar a don Alfonso.

—¡Abajo los ladrones! ¡Muerte al converso!

Maldonado azuza los ánimos de la horda igual que un pastor dirige un rebaño de dóciles merinas.

—La reina debe escucharnos, ¡la obligaremos!

—¿Cómo pensáis hacerlo?

—Apoderándonos de su bien más preciado —desvela Maldonado, alzando su daga al cielo—: ¡Su hija!

Jalean los segovianos a su nuevo guía, ávidos de venganza, sin saber que van a ejecutar la de otro. Y mientras, de rodillas a los pies de Maldonado, el molinero da gracias a Dios en silencio.

Preside la reina Isabel una tensa reunión en el salón principal del alcázar de Madrid, al que ha llegado escoltada por la guardia real. Es su forzoso anfitrión Diego Pacheco, que se halla plantado ante ella con gesto seco y altivo.

—Aceptadme como vuestra reina legítima —reclama Isabel— y recibiréis el trato que merece vuestra alcurnia. Os doy mi palabra: no padeceréis más que otros que también se alzaron contra mí. Sea don Gutierre testigo de mi ofrecimiento.

El aludido Cárdenas extiende ante el marqués de Villena otra copia del documento de la capitulación.

—¿Qué decís? —pregunta Cárdenas—. ¿Os avenís?

El mancebo de Juan Pacheco no se inmuta. Observa a sus interlocutores antes de responder:

—Mi padre, a quien Dios tenga en su gloria, no firmaría. ¿Por qué habría de hacerlo su hijo?

Tampoco se inmuta la reina. Daba por descontado que el tira y afloja se prolongaría. Es Cárdenas quien apremia al marqués:

—Debéis elegir entre traicionar la memoria de vuestro padre o traicionar a la reina.

—Sea. Corra mi sangre por las tablas del cadalso, antes de que fermente en mi corazón.

—Por el amor de Dios, sois un insensato —bufa Cárdenas, hastiado.

Isabel contiene su irritación. ¿Tan arrogante es el marqués que desea dictar su propia sentencia de muerte? ¿O acaso busca el martirio? Mas, ¿de qué le sirve cuando en su bando los más poderosos van cediendo uno tras otro? ¿Es testarudez o vanidad lo que lo empuja a inmolarse?

—He venido hasta vos con el ánimo de convenceros —declara solemnemente Isabel—. Grandes empresas nos aguardan y no deseo derramar más sangre castellana. Sangre noble que será imprescindible para acometerlas.

—No contéis con la mía. Habláis como soberana de un reino que no os pertenece por derecho.

La reina, indignada, se pone en pie. Ha tenido bastante.

—Por vuestra rebeldía contra la Corona, os condeno a morir a manos del verdugo —sentencia Isabel—. Quiera Dios que vuestra muerte sea la del último noble que se opuso a mi reinado.

—Prendedlo —ordena Cárdenas a la guardia.

No opone resistencia el marqués, aparentemente más preocupado por su dignidad que por conservar la cabeza sobre los hombros. Isabel y Cárdenas lo ven marchar bien erguido, con paso decidido. Como si quienes lo llevan preso en realidad lo escoltaran hacia la recepción de algún importante honor.

Sin haber abandonado aún el alcázar madrileño, llega un fatigado emisario con un mensaje para la reina.

—Alteza, un despacho urgente de Segovia.

Lee Isabel el documento y la alarma desencaja su rostro.

—El pueblo se ha levantado en armas contra el alcázar. —Y añade, con la congoja atenazándole la garganta—: ¡Mi hija está allí! ¡La princesa…!

Ciertamente, a esa hora Beatriz de Bobadilla corre angustiada por los pasillos del alcázar, llevando de la mano a la princesa Isabel. O por mejor decir, tirando del brazo de la pequeña.

—¡Rápido, corred más aprisa! —la apremia.

Llegan por fin hasta la puerta de la alcoba. Se escucha el rumor de los pasos de los amotinados acercándose, sus voces cada vez están más presentes. Solo una reducida escolta protege a las damas y ahora se pone en guardia, pues el combate se aproxima. Beatriz, muy nerviosa, se aturulla con la llave y no acierta a abrir la alcoba. Al fondo del pasillo aparece una muchedumbre armada con estacas, mazos, aperos de labranza, dagas, espadas y lanzas arrebatadas a los defensores. Al ver a la princesa, la turba exhala un murmullo de cruel satisfacción. Beatriz comprende horrorizada cuál es su objetivo y se coloca delante de la niña, protegiéndola, mientras grita:

—¡Socorro! ¡A mí la guardia!

A punto está la escolta de ser arrasada por la avalancha de segovianos enfurecidos cuando surge Andrés Cabrera en el extremo contrario del pasillo. Y acude el tesorero al frente de un destacamento de soldados, parte del cual refuerza al instante la escolta de la princesa.

No se acobardan los amotinados al ver lo que se les viene encima. Al contrario, se anticipan a la previsible embestida con otra más feroz. El choque entre los bandos se produce ante los ojos aterrorizados de Beatriz de Bobadilla. La dama hace lo posible por evitar a la niña la visión de la sangría que tiene lugar a una decena de metros. La acometida de las fuerzas reales es atroz. Intentan retroceder las primeras filas de los sublevados, pero la retaguardia los empuja contra las armas de los soldados que tienen enfrente. Los pasillos del alcázar devienen en embudo mortal donde se muere atravesado, asfixiado, aplastado.

Ocupaba el atemorizado Pedro de Bobadilla un lugar seguro tras la última fila del destacamento y ahora se protege en la alcoba junto a su hija Beatriz y la princesa. Irrumpe Andrés Cabrera con la espada ensangrentada para interesarse por el estado de su esposa e Isabel.

—¡Querían prender a la niña! —exclama asustada la Bobadilla—. Andrés, ¿qué está sucediendo?

—Maldonado ha organizado un levantamiento.

—¡La morralla pide mi cabeza! —gimotea Pedro de Bobadilla.

Cabrera ordena a su capitán que levante el puente del alcázar, pues teme nuevos ataques. Al tiempo, arenga a sus huestes para que se esfuercen por repeler la revuelta:

—Tened a buen seguro que nada valdrán nuestras vidas si algo le ocurre a la princesa.

Desde la penumbra de un rincón, la mirada ausente de Isabel de Portugal parece haberse posado en el cuadro que forman Gonzalo Chacón y su esposa Clara. No se ha apartado el noble del lado de la enferma desde que llegó a Arévalo. ¿Despierta la visión de los esposos algún recuerdo en la mente alunada de Isabel? Nadie podría negarlo o confirmarlo, tal es el ensimismamiento al que ha regresado en las últimas horas. Ajeno incluso a la presencia de la señora de Arévalo, Gonzalo cambia con suma delicadeza los paños humedecidos de la frente de Clara.

—La calentura no remite —advierte—. Voy a pedir a Isabel que os envíe a sus propios físicos.

—Si estoy de sanar o no, es algo que ya solo depende del Señor —musita Clara—. No quiero ser una molestia para nadie.

Chacón observa a su esposa con inmenso cariño y responde:

—Sois la persona más abnegada que he conocido. Mis obligaciones nos han mantenido alejados y jamás os escuché reproche alguno por ello.

Clara toma su mano.

—Gonzalo, no sufráis por mí. Sabed que he tenido una buena vida y que si volviera a nacer, sin duda os escogería como esposo.

—Hubiera preferido ser yo el enfermo —dice Chacón, quien a duras penas puede contener las lágrimas—. Os juro que me cambiaría por vos en estos momentos.

—Pero Dios no lo ha querido así, porque habéis sido llamado a una misión muy importante —dice la enferma, apretando la mano de su esposo todo lo que sus escasas fuerzas permiten—. El Señor sabrá compensaros…

No será esa noche, pues el Señor aún tiene reservada otra amarga prueba para el fiel Chacón. Llega a Arévalo la nueva del levantamiento en Segovia. Maldice para sus adentros el mayordomo de la reina al leer el documento que ha traído el emisario del cardenal Mendoza:

—Los segovianos se han levantado en armas contra el alcázar, donde se encuentra atrapada la princesa.

La explicación de Chacón saca a Isabel de Portugal de su postración:

—Mi nieta… Mi nieta está en peligro.

Pero es a Clara a quien mira Gonzalo. Lo hace con la gravedad de quien se enfrenta a un dilema que habrá de partirle el alma en dos, decida lo que decida. Consiente Clara sin que su esposo deba exponer cuestión tan dolorosa:

—Partid sin demora. Velad por quien más os necesita.

—Sois vos quien más me necesita.

—No os afanéis en llenar un cántaro roto —insiste Clara—. Id ahora, para que yo siga orgullosa de vos.

Chacón enlaza con sus brazos el ajado torso de su amada. Siente a través de sus ropajes la fiebre ominosa que la devora.

—Regresaré en cuanto todo se resuelva. Os lo juro.

Deshacen los esposos el abrazo sabiendo que probablemente no habrá más. Ninguno evidencia pensamiento tan aciago. Gonzalo Chacón se dirige a la puerta y desde allí dedica una última mirada a su esposa. Hace un gran esfuerzo Clara por sonreír a su marido desde la cama. Con esa certeza parte el noble Chacón hacia Segovia.

Galopa sin descanso Isabel desde el alcázar de Madrid. Espolea y fustiga su caballo hasta llevarlo al límite de la resistencia, dejando atrás a su propia escolta, que se ha deshecho de todo lo que pudiera retrasar su marcha. Cuando la reina llega extenuada ante las puertas de Segovia es recibida por el cardenal Mendoza y su guardia. Apenas ha detenido la montura, Isabel pregunta de inmediato por su hija.

—Guarecida en el alcázar y a salvo —garantiza el cardenal.

—¿Y a qué esperamos para entrar?

—Alteza, la princesa está a salvo, pero no creo que debamos cruzar la ciudad sin la ayuda de un ejército.

—¡Decís que mi hija está a salvo, cuando necesitamos de un ejército!

El purpurado justifica su cautela:

—Hemos sido advertidos de que no debemos cruzar las puertas.

Isabel, la reina que puso Burgos, León y Toledo a sus pies, la que ha doblegado a tan poderosos rivales, se indigna:

—¡Soy la reina de Castilla y esta ciudad es mía! Y para entrar en lo mío no son menester leyes ni condiciones. Entraré en ella por la puerta que me plazca. ¡Seguidme!

Espolea Isabel su caballo y se interna en la villa, protegida por su escolta y la del cardenal Mendoza.

Mientras tanto en el alcázar, en la alcoba de la princesa, Andrés Cabrera ha informado a su esposa de las causas del levantamiento y ahora ha de hacer frente a los reproches de Beatriz:

—Cómo habéis podido traicionar la confianza de la reina. ¡Mirad lo que habéis provocado! ¡Casi prenden a la princesa!

—Pagarán por ello —alega Cabrera—. Os lo aseguro.

—¡Pagaremos todos! —A la Bobadilla se le saltan las lágrimas—. Pero ¿qué necesidad había de meteros en tales enredos?

—La de todo hombre que se precie de serlo —sostiene el tesorero—. La de protegeros, a vos y a mis hijos, asegurando vuestro futuro, ya que el mío cada vez es más incierto.

Niega Beatriz incrédula y Andrés Cabrera replica señalándose el hombro derecho:

—Os aseguro que no tardará en llegar el día en que a los conversos nos persigan y nos marquen como al ganado.

Pedro de Bobadilla llega sofocado con la noticia:

—La reina ha cruzado la Puerta de San Juan y ha atravesado la ciudad sin que nadie levantara la voz siquiera.

Beatriz de Bobadilla se santigua y da gracias al cielo en silencio. Cabrera se prepara para el desenlace con la gravedad que exige el momento.

—Tended el puente levadizo y franquead el paso a su alteza. Recibamos a Isabel con la mayor dignidad posible.

Minutos después, Beatriz de Bobadilla suelta la mano de la princesa para que corra al encuentro de su madre en el patio de armas del alcázar. Madre e hija se abrazan. Isabel, muy emocionada, besa y acaricia a su hija con infinita ternura.

—Dejad que os mire. ¿Estáis bien? ¿Os han hecho algo?

La niña niega. Andrés Cabrera se aproxima hasta la reina. Se arrodilla ante ella y baja la vista.

—Señora, disculpad el desafortunado suceso. Se os debe una explicación…

—Por supuesto —interrumpe Isabel—. Habrá tiempo para ello. Primero he de calmar a mi pueblo.

A continuación, Isabel ordena a la guardia:

—¡Abrid las puertas del alcázar y dejad entrar y decir a mis vasallos y servidores! Porque lo que a ellos les viene bien, aquello es mi servicio y me place que se haga.

Obedecen sus hombres. Poco tarda Isabel en comprender el origen del motín. Ante los segovianos, promete justicia. Justicia que será áspera tanto para los condenados como para quien habrá de condenar.

Preso en las mazmorras del alcázar de Madrid, Diego Pacheco dormita acurrucado, padeciendo el frío y la humedad de su propio calabozo. En sueños escucha la voz de su padre:

—Hijo mío, no temáis a la muerte, en ella hallaréis la dignidad que a otros les ha faltado…

Unos golpes en los barrotes sacan al marqués de su letargo. Se incorpora, sudoroso y desencajado, cuando se abre la puerta. Entra primero el carcelero abriendo paso a Gutierre de Cárdenas. A Pacheco le sorprende su presencia.

—¿Vos? ¿Seguís aquí?

—La reina me ha dejado al cargo de una misión que no me agrada, pero igualmente he de cumplirla.

—¿Ha llegado mi hora? —pregunta el de Villena con el menguado temple que aún le resta.

—No mientras pueda impedir que cometáis la estupidez de dejaros matar.

Diego Pacheco oculta su alivio tanto como el temor al suplicio que le espera. A Cárdenas le irrita la cerrazón del marqués.

—Pero ¿es que no habéis heredado ni una pizca de la inteligencia de vuestro padre?

—Para mentar a mi padre, primero habréis de limpiaros la boca.

Se crece Pacheco con la alusión. Cárdenas escupe al suelo.

—Vuestro padre arde en el infierno en estos momentos. ¿Queréis acompañarlo? ¿Eso pretendéis?

Pacheco ignora al enviado de Isabel. Cárdenas, aun a regañadientes, insiste, pues tal es la encomienda de la reina:

—No busquéis gloria ante la Historia, porque la Historia la escriben los que vencen y vos muy victorioso no parecéis. Jurad pleitesía a Isabel y ella será magnánima como lo ha sido con otros.

—No seguiré la senda de esos cobardes.

—Perderéis la vida, marqués, y con ello no preservaréis títulos ni posesiones. Pasarán íntegros a la Corona. ¡Vano sacrificio!

—¿Qué ganáis vos con todo esto? ¿A qué tanto interés por prolongarme la vida?

Intenta desviar Pacheco la cuestión, pero Cárdenas no le sigue el juego.

—Si puedo evitar que mi reina siga manchándose las manos de sangre necesaria para Castilla, tened por seguro que así lo haré.

—No vais a convencerme con palabrería. Vuestra reina no tendrá más remedio que baldear mi sangre. ¡Marchaos!

Cárdenas ordena al carcelero que abra la puerta. Antes de salir, se gira hacia el preso y le dice:

—Sabed que mañana, cuando vuestra cabeza penda de la mano del verdugo, todavía seréis capaz de escuchar que se ha hecho justicia en nombre de Isabel. Y ya no habrá vuelta atrás.

Afronta Pacheco su noche más larga con esa imagen en su ánimo. Lo ha abandonado la voz de su padre, único soporte para su obstinación, por irreal que fuera. Solo y vencido, el terror va apoderándose de él a medida que pasan las horas. Al alba escucha en la oscuridad los pasos que se acercan en los corredores de las mazmorras; el tintineo de las llaves del carcelero ante la puerta; la cerradura que cede al giro impuesto; el lamento infernal de los goznes al abrirse, anticipando el de las almas con las que compartirá tormento en pocas horas; el murmullo ininteligible en boca del fraile que no aliviará su pesar ni evitará su condena…

—En pie —ordena el carcelero—. Es la hora.

El mancebo de Juan Pacheco intenta incorporarse. No le responden las piernas. Lo agarra del pelo el carcelero y tira de él. El marqués de Villena implora a gritos:

—¡No, no quiero morir! Os lo suplico. ¡Dejadme…!

Forcejea el carcelero con el reo para ponerlo en pie, hasta que una voz los detiene:

—¡Soltadlo! ¿No veis que pide clemencia?

El carcelero obedece y Diego Pacheco se arrastra por el suelo de la celda hasta quedar de rodillas ante su salvador, Gutierre de Cárdenas.

—Juro obediencia y lealtad a la reina Isabel —gime Pacheco—. ¡Lo juro!

Hurta su mirada el marqués, lloroso y humillado, mientras Cárdenas contempla con conmiseración al más reciente vasallo de Isabel.

Solo se encaminó Fernando a la corte aragonesa tras haber detenido definitivamente a los franceses en Fuenterrabía. Aprovechó el viaje al señorío de Vizcaya para jurar los fueros bajo el roble de Guernica, pues el éxito contra el invasor había reforzado los lazos del rey de Castilla con los vizcaínos. De allí partió Fernando como héroe hacia las tierras gobernadas por su padre, el rey Juan. Desconocía entonces el heredero aragonés que el viejo soberano le tenía guardada una sorpresa.

En efecto, semanas atrás, Pierres de Peralta había conseguido que su eminencia reverendísima Despuig renunciara por fin al arzobispado de Zaragoza, puesto para el cual el monarca de Aragón tenía un candidato más afín.

—Bien aferrado estaba el cabrón a su báculo en Zaragoza —apuntó el rey Juan al conocer la noticia—. Daría una mano por ver la cara del Papa al aceptar la renuncia de su valido y tener que dejar el arzobispado en nuestras manos.

—Confiemos en que Roma no tome represalias —murmuró Peralta.

—Mucho me temo que esta se la envainan en el Vaticano.

La satisfacción de Juan de Aragón era incontestable. Propuso entonces Peralta comunicar el asunto a Fernando, pero el rey se negó:

—Ni pensarlo. Quiero estar presente cuando se entere…

Al llegar su hijo a palacio, Juan prefirió esperar el momento propicio para hacerle partícipe de sus logros ante el Papa y, por tanto, de sus planes en la archidiócesis zaragozana.

—Trovadores y poetas hablan de vos, de vuestro coraje y fama guerrera —elogió con orgullo el padre al hijo a su llegada.

—Espero que en sus romances hablen también de mis hombres —respondió Fernando—. Y que no olviden mencionar a mi esposa, pues sin empuñar espada alguna ha rendido plazas y fortalezas.

—Disculpadme y no hagáis caso a un pobre viejo anclado en el pasado, pero poco creo que pueda aportar una mujer en la batalla.

No quiso Fernando rebatir a su padre, ni darle cuenta de la valiosa y trascendental autoridad de Isabel en tiempos de guerra. Los hechos hablaban por sí solos. Además, quería el rey Juan que su hijo permaneciera todo el tiempo posible a su lado y no era menester hacerlo a cara de perro.

—A vuestro padre no le han de quedar muchos años de vida. Aprovechad mi presencia mientras dure —reclamó el rey para retener a Fernando en Aragón.

—Os valéis del afecto que siento por vos. Está bien —claudicó el príncipe de Gerona—, lo cierto es que he de ocuparme de mis obligaciones en Aragón y empezaré por las primordiales: quiero saber de mis hijos. ¿Qué tal se encuentran?

Y el rey Juan sonrió, con malicia, antes de contestar:

—Solo por ese asunto, vuestra estancia os habrá de merecer la pena…

No terminó de entender Fernando el comentario de su padre entonces. Ayer, el propio rey Juan desveló el misterio:

—Os guardaba una sorpresa y ha llegado la hora de mostrárosla. Quiero presentaros al nuevo arzobispo de Zaragoza.

El rey ordenó a Pierres de Peralta que hiciera pasar a su eminencia reverendísima. Se abrieron las puertas del salón del trono. Ante la mirada atónita de Fernando apareció un niño de diez años con atavíos de arzobispo.

—Vuestro hijo Alonso de Aragón —aclaró el rey Juan—, el primogénito de Aldonza de Ivorra.

El pequeño arzobispo esperaba ilusionado las palabras de su padre. La reacción de Fernando cayó como un jarro de agua fría sobre todos:

—¿Qué es este carnaval? —preguntó alterado el rey de Castilla—. ¿Se trata de alguna ironía de mal gusto?

—¿Cómo decís? ¡Es una gran noticia! Nos ha costado mucho tiempo y esfuerzo conseguir el cargo para vuestro hijo. ¿Es que no os hace feliz?

—¿Os habéis enfrentado al Papa?

—Lo haré cuanto sea necesario —replicó el rey con naturalidad—. También mi nieto Juan ha sido elegido abad de San Juan de la Peña por sus monjes. Y el papa Sixto habrá de conceder la dispensa.

—¡No os hacéis una idea de lo que esto va a provocarnos!

Prefirió Fernando no quedarse ayer en la corte, temía no poder contenerse y faltar al respeto a su padre. Tal era su enojo. Hoy, más calmado, ha regresado junto al rey. Nada más hallarse en su presencia, ha colocado un documento ante sus cansados ojos.

—¿Qué pone? No alcanzo a leerlo.

—Es una petición a la autoridad eclesiástica para enmendar el error cometido con el nombramiento de mi hijo como arzobispo de Zaragoza —detalla Fernando.

El soberano aragonés deja caer el documento al suelo, pero su desplante no desalienta al heredero.

—¿No entendéis que necesito el apoyo del Papa para acabar con Portugal? ¡No creo que Su Santidad me vea con buenos ojos después de vuestra maniobra contra su valido!

—¿Es que solo pensáis en Castilla?

A medida que pasa el tiempo y se refuerza la unión entre el rey y la reina de Castilla, va haciéndose habitual que el rey Juan dirija este reproche a Fernando.

—Pienso en mi esposa y mi hija Isabel, heredera de los tronos de Castilla y Aragón —contesta el príncipe—, si es que vos tenéis a bien derogar la ley que lo impide.

—¡Qué obsesión! ¿Acaso no esperáis más hijos, y entre ellos algún varón?

—Si Dios lo quiere, pero de momento esa hija es la única que tenemos.

En este asunto el rey Juan es tajante.

—No consentiré que una mujer herede mi reino. Bastante tengo con aguantar que la vuestra me ponga trabas sirviéndose de vos.

—En ese caso —advierte Fernando refrenándose—, os arriesgáis a no contar más con el apoyo de Castilla… Ni con el mío propio.

La disputa entre el padre y el hijo se interrumpe cuando Pierres de Peralta anuncia las malas noticias que llegan de Castilla:

—Segovia se ha levantado contra el alcázar.

Consciente de la gravedad del alzamiento, Fernando no duda un instante en ordenar que su séquito inicie los preparativos para partir enseguida. Y Juan de Aragón, todavía en sus trece, comete el error de murmurar:

—Corred, corred, que no se enoje la señora…

Acusa Fernando el golpe y se enfrenta a su padre:

—Mientras vos me retenéis con vuestros manejos, mi mujer y mi hija se encuentran en peligro. Solo espero encontrarlas a salvo cuando llegue, porque si algo malo les sucediese, no os lo perdonaría nunca.

Tan orgulloso como su hijo, el rey Juan no pestañea ante la dura advertencia de Fernando. A solas, uno en su palacio aragonés y otro de camino a Segovia, lamentan sin embargo haberse separado con tal encono. Sienten ambos el peso de la culpa por lo dicho. Padre e hijo coinciden en un pensamiento: quiera Dios que haya ocasión para disculparse.

Dispuesta a imponer su justicia en Segovia como lo hizo en Burgos y en otras plazas, Isabel ha decidido enfrentar a los cabecillas de los amotinados, por un lado, y a Pedro de Bobadilla y Andrés Cabrera por otro. Escucha paciente el careo la soberana.

—Señora, solo queríamos justicia —implora uno de los rebeldes aparentemente arrepentido.

—Justas no podían ser vuestras demandas cuando ha huido Maldonado, vuestro caudillo… —apunta Cabrera—. ¿Por qué no está aquí para exponerlas?

—¡Confesad! —clama indignado Pedro de Bobadilla—. ¡Vuestra intención era raptar a la princesa!

Trata el suegro de Cabrera de esconder sus tropelías bajo la tropelía mayor de los alzados. Y para mayor ocultación, lo hace a voz en grito. Está convencido Cabrera de que, ante Isabel, tales tácticas son contraproducentes, así que opta por guardar silencio.

Durante el careo, Gonzalo Chacón entra discretamente en el salón del trono. Se coloca al fondo y, al ver que Isabel se ha percatado de su presencia, inclina la cabeza respetuosamente. La reina, harta del cruce de acusaciones entre Bobadilla y los sublevados, se levanta del trono y pide silencio con voz severa:

—El pueblo clama justicia y yo se la voy a dar.

Todos los presentes, en particular los amotinados, prestan atención.

—Esta es mi sentencia: se azotará a todo aquel que haya participado en el levantamiento. Quienes pusieron en peligro la vida de mi hija serán arrojados desde las torres más altas del alcázar, donde buscaron refugio. Que sirva de escarmiento.

La reina hace una seña en dirección a la guardia. Los amotinados son apresados al momento.

—En cuanto a vuestra merced —continúa Isabel dirigiéndose a Pedro de Bobadilla—, no pondré en la misma balanza un acto de felonía y el abuso de poder. No obstante, os desposeo de vuestro cargo y os exijo que devolváis hasta el último maravedí.

Pedro de Bobadilla acata la condena. Puede estar contento, temía con razón una pena mayor. Se prepara Andrés Cabrera para recibir su castigo, pero la reina vuelve su mirada hacia Gonzalo Chacón, que permanece al fondo de la sala.

—Tengo a bien nombrar alcaide de la ciudad de Segovia a don Gonzalo Chacón y Martínez del Castillo, de cuya honestidad y decencia respondo yo misma.

Sorprende la decisión a Chacón. No esperaba el nombramiento y este no puede llegar en peor momento. Como comprende al instante, el ejercicio del cargo de alcaide, y más en tales circunstancias, le impedirá regresar al lado de su esposa a tiempo de acompañarla en sus últimos días.

—Don Gonzalo, ¿aceptáis? —Pregunta Isabel desde el sitial del trono.

Podría acercarse Chacón y solicitar licencia de la reina para rechazar el nombramiento. Isabel no dudaría en dispensarlo de toda obligación en cuanto la pusiera al corriente del mal que aflige a Clara. Podría hacerlo sin que sufriera merma alguna la lealtad y obediencia que ha manifestado a la reina desde que solo era una niña. Pero don Gonzalo Chacón, sin moverse del fondo de la sala, asiente y acata respetuoso la decisión real.

Poco después de concluida la audiencia, la reina y el nuevo alcaide están reunidos.

—Entonces ¿mi madre está bien? —pregunta Isabel a Chacón, ajena al dilema moral que ha impuesto a su consejero—. No os figuráis cómo deseo reencontrarme con ella. ¿Hay mejor lugar para el descanso que de donde proceden los mejores recuerdos?

Apenas asiente el noble y a Isabel le llama la atención su silencio.

—Muy callado y taciturno andáis, ¿acaso no es motivo de júbilo vuestro nombramiento?

—Lo es, alteza.

Isabel se muestra comprensiva y justifica su decisión. Cree que es otro el motivo de la seriedad de don Gonzalo.

—Entended que Castilla no puede prescindir de hombres como vos. No sabéis la tranquilidad que me da saberos al frente de Segovia.

—Es un honor, mi señora.

Acto seguido, Gonzalo Chacón extrae una carta de entre sus ropas y la tiende a la reina.

—Me preguntaba si me haríais el favor de entregar estas palabras a mi esposa. Con la noticia del alzamiento salí de Arévalo precipitadamente y no pude despedirme de ella en condiciones.

—Perded cuidado —tranquiliza Isabel a Chacón, guardando la misiva—. Celebraremos juntas que sois el nuevo alcaide. Algo que, sin duda, habrá de llenarla de orgullo.

Aparta la mirada don Gonzalo para que Isabel no pueda ver la pena que inunda sus ojos. Llaman a la puerta. Se trata de Beatriz de Bobadilla y de Andrés Cabrera. Se presenta el matrimonio en actitud sumamente humilde, como si el peso de la culpa les obligara a doblar el espinazo. El gesto de Isabel se endurece al verlos.

—Señora, con vuestro permiso… —Beatriz se arrodilla—. No hay palabras para expresar nuestra vergüenza y arrepentimiento…

—Me resulta difícil creer que no estuvierais al tanto de las vilezas de don Pedro.

—Alteza —interviene el tesorero real—, os juro por lo que más queráis…

Corta en seco Isabel su declaración:

—¿Y todavía os atrevéis a jurar por mi hija? ¿No os basta con haber decepcionado a vuestra reina?

Calla Cabrera. La reina, ofuscada, da la espalda a la pareja. Beatriz se atreve a preguntar:

—Señora, ¿qué va a ser de nosotros?

Reflexiona Isabel un momento. No serían ecuánimes las medidas que tomara contra ellos en semejante estado de ánimo, por lo que responde sin mirarlos:

—Ahora solo deseo unos días de recogimiento y tranquilidad en Arévalo. A mi vuelta os será comunicada mi decisión.

—«Eminencia reverendísima don Alfonso Carrillo de Acuña, arzobispo de Toledo.»

Así comienza la carta que la joven reina de Portugal escribe a su mentor. De reojo, la joven observa el Jardín de las nobles doncellas, del que nunca se separa. Hace Juana una pausa en su escritura y hojea el libro de preceptos recuperado por el príncipe. Por unos instantes cierra los ojos, soñadora, y sonríe ante la imagen que cruza su mente. Retoma la escritura la reina:

—«Largos se han hecho los días desde que mi esposo el rey Alfonso partió a Francia en busca del apoyo del rey Luis a nuestras reivindicaciones. Tantos y tan largos han sido que han permitido que en mi espíritu surjan las dudas, y de las dudas los pensamientos, cavilaciones todas ellas dirigidas a conseguir el fin que vos y yo anhelamos: la recuperación del trono de Castilla que por derecho natural me corresponde.

»Debido a la falta de nuevas y a la sospecha de que el rey Alfonso quizá se haya desentendido de mi causa en favor de otros intereses, considero que hemos de plantear otros caminos con urgencia pues, como bien observasteis en su momento, cada día que pasa la usurpadora al frente del gobierno de Castilla se afianza como soberana de un reino que no le pertenece.

»No podemos permitir tal felonía. Sin ánimo de ofensa contra el rey Alfonso y lleno mi corazón de gratitud por todo lo que ha hecho en mi favor, he decidido reforzar la alianza con Portugal por otros medios.

Concluida la misiva, Juana la confía a una dama para que un mensajero la lleve hasta su destinatario sin tardanza. Esta obedece diligentemente. En la penumbra de un corredor de palacio, la dama hace entrega de la carta. Pero no a un emisario, sino al príncipe Juan. Este se encierra en el despacho real. A solas, levanta el sello de cera sin miramiento alguno. Así descubren sus ojos el plan que Juana expone a Carrillo:

—«Pensando solo en el bien de Castilla y en que se imponga la justicia, veo llegada la hora de poner fin a mi matrimonio. Al mismo tiempo, por su tesón, valor y coraje, y por la sangre nueva que corre por sus venas, entre otros atributos y virtudes, considero que mi hijastro, don Juan de Portugal, es el esposo que la reina de Castilla merece.

»Por ello, muy excelente y virtuosísimo amigo y consejero, os ruego intercedáis por mí ante el Papa, para que declare nulo mi matrimonio con el rey Alfonso, dado que la bula matrimonial nunca fue otorgada.

»Por mi parte, para que el casamiento del príncipe Juan con la infanta Leonor sea revocado, haré todo cuanto esté en mi mano a tales propósitos.

»Así, no pondré traba alguna a nuestra cordial relación, dejando la puerta de mis aposentos permanentemente abierta, a la espera de que él decida abandonar a su esposa infanta por otra que es reina.

»Yo, la reina.

Ha leído y releído la carta el príncipe Juan hasta llegar la noche. Con el texto en la mano, sale del despacho y recorre los pasillos que conducen hasta la alcoba de Juana. En efecto, al fondo del corredor, recortada por la luz que escapa del interior, se distingue la silueta de la puerta entreabierta de la alcoba de la reina. Con gesto preocupado, Juan de Portugal retrocede y da media vuelta en silencio.

Un físico de la corte ha acompañado a Isabel hasta Arévalo. Era deseo de la reina que el galeno examinara a su madre, pero es a Clara Álvarez a quien reconoce ante la mirada preocupada de Isabel. Ha comprendido la reina cuál era el motivo de la postración de su consejero nada más ver a su esposa. No pudiendo retroceder en el tiempo, se apresta a ofrecer los mejores cuidados posibles a la enferma. No obstante, a juzgar por el semblante del físico al término del reconocimiento, poco puede hacerse por Clara, salvo rogar por que Dios evite que sufra en su final.

—Vuestro esposo no me contó de vuestro estado —confiesa desolada Isabel.

La debilidad de Clara aún le permite esbozar una sonrisa.

—¿Cómo está?

—Si no ha venido ha sido por mi culpa. Acabo de nombrarlo alcaide de Segovia… Pero ordenaré que acuda a veros enseguida.

—No podríais encontrar consejero más leal… Ni yo mejor esposo.

—Me dio algo para vos. Una carta.

—Haced el favor, leédmela si no os importa.

Isabel despliega la misiva y lee:

—«No serán las palabras que hoy escribo las que den sosiego a mi pena. Como tampoco describen lo hermoso que ha sido nuestro amor, solo comparable en su grandeza a la de la tierra que os vio nacer, y ahora morir».

Escucha Clara la voz de Isabel con los ojos entrecerrados, como si pudiera oír la de su esposo pronunciando esas palabras.

—«Sin vos los días que me restan quedarán vacíos y no pasará uno solo sin que piense en vos, hasta que el Señor tenga a bien reunirnos a su lado. Mientras ese ansiado día llega, todas mis horas emplearé en servir a Castilla y a su reina, Isabel. Así no habrá sido en vano nuestra separación y podréis esperarme allá donde estéis sin dejar de sentiros orgullosa de vuestro esposo. Vuestro y fiel para siempre…»

Isabel termina de leer con lágrimas en los ojos. Contempla a la destinataria de la carta. La muerte ha permitido que el rostro de Clara adquiera una expresión dulce, como de alivio y descanso. Con delicadeza, la reina coloca la nota de Gonzalo Chacón sobre el pecho de su esposa.

—Alteza, tenéis una visita.

El anuncio de la dama ilumina el rostro de la reina de Portugal. Abandona Juana la lectura del Jardín de las nobles doncellas y se dispone a recibir al único morador de palacio a quien desea ver entrar en su alcoba. La dama se hace a un lado para permitir el paso de la visita. Bajo el umbral de la puerta aparece una mujer. Entra resuelta en la alcoba, ajena a la decepción de Juana.

—Temo no ser quien esperabais. Soy Beatriz de Braganza, tía de vuestro hijastro, el príncipe Juan.

Juana acusa la sorpresa. Sigue sin dominar el arte del disimulo. La infanta Beatriz de Avis y Braganza es una mujer asentada de cuarenta y seis años. Forma parte de la familia más poderosa de Portugal, quizá una de las más poderosas de Europa. Y es hermana de la madre de Isabel, la rival de Juana en la lucha por el trono de Castilla.

—El príncipe me hizo saber que la ausencia de vuestro esposo os estaba causando un terrible problema de soledad y afecto —prosigue Beatriz, impertérrita.

—¿De soledad y afecto dijo?

—Si estoy aquí es para remediarlo. Es más, traigo inmejorables noticias de Roma…

Apenas regresa la reina Isabel a Segovia, hace su entrada en el alcázar con paso decidido. La siguen el cardenal Mendoza y Gutierre de Cárdenas.

—Mi señora —comunica alterado el cardenal—, el Papa ha reconocido el matrimonio entre Alfonso V y la muchacha.

La mala noticia no parece afectar a la reina, que continúa avanzando con paso firme.

—Peligra todo lo conseguido —explica Cárdenas—. La bula da legitimidad al rey Alfonso para reclamar los derechos de su esposa al trono de Castilla.

Hace oídos sordos la reina y llega a las puertas del despacho real. Dentro encuentra a Gonzalo Chacón. Consternada, Isabel se acerca hasta él. No hace falta que pronuncie palabra alguna. Chacón comprende y baja la vista. La reina abraza conmovida a su consejero.

—Escuchó hasta la última de vuestras palabras, os lo aseguro. Abandonó este mundo sabiendo de todo vuestro amor.

—Os lo agradezco, mi señora.

—No, Gonzalo. Las gracias debo dároslas yo, porque hombres como vos son los pilares de esta tierra.

Fernando entra con precipitación en el despacho. Tan solo unas horas han separado la llegada al alcázar de uno y otro. Se detiene el rey bajo el umbral, desde donde observa a Isabel junto a Chacón. El mayordomo hace un gesto a la reina, advirtiéndola de la presencia de su esposo.

No es menos emotivo el reencuentro de los reyes. Ha temido Fernando por Isabel y por su hija. Pero lo sucedido en Segovia y lo vivido en Arévalo durante las últimas jornadas parece haber golpeado más duramente a la reina. Comprobar la pérdida de un ser amado en alguien tan cercano como Gonzalo Chacón ha resultado devastador para su maltrecho ánimo. Ya por la noche, abrazada a su esposo en su lecho, deja correr las lágrimas en un llanto silencioso:

—Prometedme que no habré de sobreviviros. Juradme que me ahorraréis el trance de veros morir…

A Fernando le sorprende la petición angustiada de su esposa.

—¿Por qué decís eso?

—¡Juradlo! —insiste la reina.

—Si así os place… Os lo juro.

Y Fernando cobija a Isabel en sus brazos, acariciando sus cabellos, tratando de confortar a la inconsolable reina de Castilla.

5

Justicia para todos

Pocas jornadas han compartido los esposos en los últimos tiempos. Las rivalidades entre beamonteses y agramonteses en Navarra han obligado a Fernando a viajar hasta el codiciado reino. En Tudela el rey de Castilla ha firmado un tratado que ha puesto fin al conflicto, al menos de momento.

Por otra parte, el fallecimiento de Rodrigo Manrique de Lara ha hecho posible que Fernando asuma la administración de la Orden de Santiago. Logrará así el rey que en Azuaga se nombre maestre de la orden a Alonso de Cárdenas. Pronto conseguirá también que sus leales Gonzalo Chacón y Gutierre de Cárdenas sean miembros destacados de la entidad. Estas decisiones han provocado no pocos roces con los nobles. Nada que pueda frenar los planes del soberano. Cuando aún quedan juanistas rebeldes en activo, conviene hacerse con el control de tan poderosa orden, y tener al mismo tiempo la precaución de impedir el acceso del rival a los hombres y recursos de que dispone.

Aprovechan Fernando e Isabel las noches que pasan juntos para cumplir con la obligación de engendrar un heredero. O al menos de intentarlo. Entregados a tan placentera tarea, Isabel se estrecha contra su esposo como si quisiera retenerlo dentro de sí después de tantos viajes y separaciones forzosas. El amanecer los ilumina abrazados, acariciándose, mirándose a los ojos sin prestar atención a nada más de lo que pueda ocurrir dentro y fuera de sus reinos.

—Mi corazón soporta mal estas visitas en las que, apenas habéis llegado, os tenéis que marchar —susurra Isabel.

—Duele más sabiendo que pronto estaremos más lejos que nunca el uno del otro.

Isabel besa a su esposo. También ella habrá de partir en breve, rumbo al monasterio de Guadalupe.

—No dejéis de escribirme —ruega Fernando—, con más razón si este encuentro ha dado el fruto que tanto ansiamos.

—Temo que viajes tan largos no dejen que la semilla se asiente —suspira entristecida la reina—. Hasta que no haya sosiego en Castilla, mal lecho será mi vientre…

—Me reuniré con vos en Sevilla y seguiremos intentándolo…

Se besan los reyes en su lecho cuando llaman a la puerta con insistencia. Fernando tuerce el gesto por la interrupción.

—¿Vuestra dama? —pregunta.

—Insiste en que sus remedios me dejarán encinta si se aplican al poco de yacer —explica Isabel.

—Catalina es una buena mujer, pero de Galeno tiene poco —masculla Fernando con escepticismo.

El rey hace ademán de levantarse pero Isabel lo retiene.

—Cuidaos tanto como si mi vida dependiese de la vuestra. Porque así es.

Fernando la acaricia con ternura. La besa de nuevo antes de partir. La reina lo ve marchar con tristeza. Nada más cruzar la puerta de la alcoba, el rey se topa con Catalina, que espera en el pasillo para ofrecer su remedio. Carga la dama una jofaina humeante. Fernando la deja atrás con cara de pocos amigos, murmurando:

—Con tanta impertinencia habrán de salir gemelos.

—Sí, mi señor —admite apocada, antes de entrar en la alcoba.

Mientras Catalina termina de aplicar sus cataplasmas sobre el vientre de Isabel, la reina repasa unas cartas.

—Este remedio vuestro, ¿cuánto me tendrá encamada? Estoy esperando a un caballero.

—¿Confiáis en mí tan poco como vuestro esposo?

—No os ofendáis, pero recurro a vos porque muchos físicos no gustan de tratar asuntos de mujer…

En realidad la dama sí se ha ofendido. Coge su jofaina y se dispone a abandonar la alcoba.

—Volveré a quitároslas, si es que vos no lo habéis hecho antes.

En la puerta, Catalina se cruza con Beatriz de Bobadilla, que entra acompañada por una joven de apenas diecisiete años, muy hermosa a pesar de la sencillez de sus atavíos. A Isabel le sorprende su presencia.

—Acercaos.

Beatriz de Bobadilla se acerca al lecho. La joven permanece unos pasos por detrás.

—Sabéis que nada me ofende más que ser burlada —advierte Isabel, con gesto marcadamente severo.

La Bobadilla, compungida, ya no encuentra palabras para excusarse:

—Lo que hicieron mi esposo y mi padre no tiene perdón. Toda mi vergüenza no basta para pagar por…

—Dejad que sea Andrés quien pague con su destierro —interrumpe Isabel. A renglón seguido pregunta—: ¿Tanto os incomoda verme que no habéis podido venir sola?

—Esta joven es mi sobrina, Beatriz de Osorio. Supuse que no desearíais mi compañía en vuestro viaje y me he permitido buscaros una acompañante.

—Cómo ibais a viajar conmigo —apostilla la reina, con intención— en vuestro estado…

La Bobadilla mira atónita a Isabel. Esta sonríe, maliciosa.

—¿Pensabais que no me iba a enterar de vuestro embarazo?

—Temía pecar de insensible —se disculpa la dama, avergonzada—, sé de vuestros esfuerzos para quedar encinta. ¡No tenía intención de burlaros, os lo juro!

—Somos amigas desde niñas y me apena que os guardéis vuestras alegrías, pues son mías también. —Isabel toma la mano de Beatriz—. Bastante hemos sufrido en los últimos tiempos.

Comprende Beatriz de Bobadilla que ha malinterpretado el fingido enojo de la reina y no puede evitar emocionarse.

—No hacía falta que trajeseis a nadie —asegura la reina—, pero aceptaré gustosa a vuestra sobrina.

Beatriz de Osorio acusa la alusión y esboza rápidamente una reverencia.

—Quién sabe si este remedio da su fruto y requiero cuidados por mi embarazo —añade Isabel.

—Yo puedo daros mejor solución —apunta la Bobadilla—. Cuando supe que ibais a Sevilla recordé a un físico que allí vive, Lorenzo Badoz.

—¿Badoz? ¿Judío?

—Trató a una prima mía que todos daban por yerma. Id a verle, confiad en mí.

Asiente Isabel, aunque no muy convencida. La reina se dirige entonces a la discreta Beatriz de Osorio:

—Si estáis ya a mi servicio, entregad estas cartas al mensajero real, haced el favor.

—Sí, mi señora.

Toma las cartas la joven y sale con ellas. A solas, Isabel llama la atención de su amiga:

—Me queda por enviar un mensaje, lo llevaréis vos.

Acata Beatriz antes de conocer los detalles. Isabel se apresta a dárselos:

—Decid a vuestro esposo que podrá volver a Segovia para el nacimiento de su hijo.

Sorprendida y emocionada, Beatriz de Bobadilla acepta el abrazo que Isabel le ofrece. Sellan así su reconciliación. Es de justicia, pues nada tuvo que ver la pobre dama con los enredos pergeñados por los hombres de su casa. Regresa Catalina a la alcoba para liberar a la reina de sus cataplasmas. Y lo hace con un aviso:

—Mi señora, el caballero al que esperabais ha llegado…

Es Gonzalo Fernández de Córdoba el caballero en cuestión. Demasiado tiempo ha transcurrido desde la última vez que Gonzalo e Isabel estuvieron frente a frente. En nada ha alterado ese intervalo la amistad que los une. Quizá la lealtad a sus reyes haya corregido el sentimiento en Gonzalo, más que los años y las experiencias vividas. Cuando entra Isabel en la sala donde él aguarda, Gonzalo se halla de espaldas.

—Antes de volveros —previene la reina no sin coquetería—, sabed que tres años de contienda pueden haber hecho mella en mi lustre.

Gonzalo se gira hacia ella. Su mirada se ilumina al ver el rostro sonriente de Isabel. La reina se dispone a darle un abrazo, pero Gonzalo hinca la rodilla ante ella, caballeroso.

—Mi señora… En nada habéis cambiado, salvo por la corona.

—Que la corona no os impida tratarme como solíais; hoy en día pocos lo hacen y lo echo en falta.

Invita Isabel al caballero a levantarse.

—Sé que habéis luchado en mi bando. Os lo agradezco. Confío en que no haya heridas bajo vuestras ropas.

—Cuando uno lucha por un rey al que no conoce puede dudar al empuñar el acero. Pero mi espada sabía bien a quién defendía; no falló ni un lance.

Isabel sonríe, halagada. Se dispone a explicar el motivo por el que ha hecho venir a Gonzalo:

—Las batallas van quedando atrás, ahora toca afianzar la victoria. Por eso viajo, para reclamar las fortalezas que aún no han sido entregadas a la Corona.

—¿Y puedo serviros en esa tarea?

—Así es. Cuando los rebeldes de Extremadura dejen de ser una amenaza, partiré a Sevilla.

Sonríe Gonzalo con una nota de malicia.

—Mi señora, debéis prepararos: vais a descubrir un mundo nuevo…

—Eso mismo opina el cardenal Mendoza —asegura cómplice la reina—. Lo que de allí me llega es confuso. Nobles que se dicen mis aliados se resisten a entregarme sus fortalezas…

—Son leales a vos, alteza, pero poco dados a perder lo suyo. Pedirán compensaciones.

—Voy con ánimo generoso y buena voluntad —aclara la reina—. Pero necesito que vayáis por delante, pues a mi llegada quiero saber exactamente qué me espera.

—No os defraudaré.

—¿Hay algo que podáis anticiparme?

—De Sevilla sé lo que todos: que el duque de Medina Sidonia y el marqués de Cádiz se la disputan desde hace años.

—Pero conocéis al duque…

Gonzalo asiente. Ha batallado junto a él contra los rebeldes.

—Es hombre acostumbrado a forjar su destino sin importarle el destino ajeno.

Sospecha Isabel que resultará más arduo someter a un poderoso que se dice leal a la Corona que a otros traidores más vulnerables.

—Partid hoy, tendréis suficientes días para indagar. Quiero saber lo que de verdad ocurre, no lo que ellos me quieran hacer ver.

Tras varias jornadas de esforzado viaje, la reina y su séquito han divisado el santuario de Guadalupe. Es la primera vez que Isabel visita el monasterio que tanto venera, enclavado en tierras cuyos nobles han alzado sus armas contra ella. Para la soberana, su presencia entre esos muros adquiere un carácter simbólico. Desea dar gracias por la victoria contra Portugal en territorio hostil. E igualmente ha dispuesto que se oficie un solemne funeral por su hermano Enrique, cuyos restos allí reposan.

Ha insistido Isabel en que sea el arzobispo Carrillo quien celebre la misa en honor del fallecido y este ha accedido. Sin embargo, el veterano eclesiástico se las ha ingeniado para evitar en lo posible el contacto con la reina, a pesar del insistente anhelo de Isabel de atraerlo de nuevo a su lado.

Es en Guadalupe donde también se produce otro importante reencuentro, el de la reina con el marqués de Villena.

—Qué mejor lugar que un monasterio para encontrarnos en paz.

Besa Diego Pacheco con sumo respeto la mano de la reina, escenificando su vasallaje.

—Habéis de saber que espero mucho de vuestra visita —asegura Isabel, complacida.

—Yo también, si os soy sincero…

—La contienda con Portugal se apaga. Es el momento de que la Corona recupere el mando de cada fortaleza y, con ellas, de cada villa…

—¿Y cómo puedo contribuir? —apunta el marqués con un deje de ironía en su voz—. ¿No ha quedado bastante menguado mi patrimonio?

—El alcaide de Trujillo se niega a entregármela pues dice responder solo ante vos —explica la reina, impasible—. Su resistencia contraviene nuestros acuerdos.

—No es culpa mía si un hombre decide serme leal a toda costa.

—Lo sé, pero no os concedí el perdón para daros descanso, sino para que me sirvierais. Aprovechad la lealtad que os profesa y conseguidme la fortaleza.

Diego Pacheco no se resiste. Ha aprendido a ser cauto ante la soberana. No obstante, recuerda a Isabel el alto precio que ha pagado por sus faltas.

—Me sería más grato obedeceros si no sintiese que estáis abusando de mi rendición. He perdido Almansa, Yecla, Chinchilla, Villena, Madrid…

—Y aún no habéis visto un maravedí a cambio, es cierto —apostilla Isabel con toda naturalidad—. La reparación llegará, creedme. Pero solo cuando sienta que acatáis mis órdenes de buena gana.

Comprende Diego Pacheco que no tiene escapatoria.

—Trujillo será entregada a quien vos propongáis.

—Os lo agradezco. Vuestra disposición me anima a encargaros también que ordenéis derribar todas las torres rebeldes de la región. Demasiada resistencia a reconocer mi victoria, demasiado cerca de Portugal.

El marqués no puede creer semejante petición.

—¿He de ser yo quien lo ordene? ¿A hombres que me han servido, en villas de mucho peso en mi corazón?

—Os estoy dando la oportunidad de compensar un pasado que otros no os perdonarían jamás —afirma la reina, siempre imperturbable—. Sed sensato y aprovechadla.

Viajar a Sevilla en pleno estío se ha convertido en toda una prueba para la reina y su séquito. Y más en este verano particularmente caluroso. Acostumbrada al clima castellano, Isabel soporta mal tan altas temperaturas. Los que la siguen no sufren menos. A falta de una legua para llegar a Sevilla, la comitiva llega a un paraje protegido por hombres armados. El cortejo real se detiene. En el lugar, a pocos metros del camino, se ha instalado una lujosa tienda a la sombra de árboles centenarios.

—Mi señora, creo estar soñando —confiesa a la reina una sudorosa Catalina—. ¿Qué hace un paraíso en este secarral?

De la tienda sale un hombre vestido con telas ligeras y elegantes, tocado por un vistoso sombrero. El noble se dirige hacia la reina. Catalina pregunta a la reina en voz baja:

—Y este hombre tan galano, ¿quién es?

Isabel reconoce en él a Enrique Pérez de Guzmán y Fonseca, duque de Medina Sidonia. Musita maliciosa a Catalina:

—Dos gallos hay en el gallinero sevillano. ¿Será este el más gallardo?

A Catalina el remedo de trabalenguas le provoca una risa que debe ocultar al instante, pues el caballero se halla ante ellas, plantado en medio del camino. Se descubre con un ademán airoso y ejecuta la mejor de sus reverencias.

—¡Alteza! Confío en que me recordéis, pues fui de los primeros en mostraros lealtad en Segovia cuando fuisteis proclamada. Sed bienvenida a la tierra más hermosa de vuestro reino, que hoy luce como una corona en la que se engarza al fin la piedra más preciosa: vos.

Inalterable ante el halago excesivo, Isabel se limita a aceptarlo con una leve inclinación de cabeza.

—Adivinando vuestra fatiga y la de vuestro séquito —explica el duque—, me permito ofreceros un modesto alivio.

En perfecta sincronía con su amo, los sirvientes del noble abren la tienda de par en par; queda a la vista su interior, repleto de jarras de plata con agua, cestas de frutas y apetitosos manjares. Admirada, la comitiva en pleno descabalga. El propio duque ayuda a Isabel a descender de su montura. Presto llega un sirviente junto a ella con una jarra de agua fresca con limón. Este escancia una generosa cantidad a la reina en una copa ricamente adornada.

—Os lo agradezco. Estábamos a punto de desfallecer —confiesa Isabel al duque tras haber calmado su sed.

—Mirando por vos pedí al sol que cesara en su rigor, pero tiene demasiado apego a mi tierra, de la que apenas se aleja. Busquemos la sombra.

Señala la tienda el duque y la reina lo acompaña hasta ella.

—Os alojaréis en mi mejor residencia sevillana, que estos días será vuestra. Esta tarde he dispuesto una corrida de toros para vuestra distracción…

—Poco me gustan esos espectáculos salvajes —aclara la reina—. Pero celebro tanta generosidad, pues significa que me entregaréis vuestras fortalezas sin bregar por ellas.

El duque de Medina Sidonia parece repentinamente entristecido.

—Nada me complacería más que satisfacer vuestra petición. Pero quedaría desprotegido frente al marqués de Cádiz… Me temo que no será posible.

Isabel, impávida, tiende de nuevo la copa de agua. Raudo, el duque hace una señal al sirviente para que la llene.

Este 24 de julio de 1477, el otro gallo del gallinero sevillano aguarda inquieto en su palacio la noticia de la llegada de la reina. Primorosamente vestidos, Rodrigo Ponce de León y Núñez, marqués de Cádiz, y Beatriz Pacheco, hija del difunto marqués de Villena, terminan de acicalarse. Ambos, sobre todo el marqués, son conscientes de la importancia del evento. Al marqués no solo le preocupa lo que la soberana puede exigirle en compensación por haber apoyado a Juana, sino la propia actitud de su esposa.

—¿Sabréis disimular vuestro rencor hacia Isabel?

—Poco la maldigo para lo que nos ha hecho. ¡Humilló a mi padre y ha arruinado a mi hermano!

—Y casó con aquel al que vos aspirasteis —evoca el marqués el plan de Juan Pacheco para casar a su hija con Fernando—. Por eso debéis respetarla, ya os ha ganado en tres ocasiones.

—Mucho protegéis a esa miserable.

—Solo evito agrandar mi desventaja, tengo mi pasado en contra.

Beatriz Pacheco quita hierro:

—Os perdonó haber apoyado a Juana. ¿Acaso no os fiáis de su palabra?

—El perdón no me libra de que reclame mis propiedades. Dios quiera…

Un criado irrumpe en la estancia con la noticia:

—¡La reina ha llegado a Sevilla! ¡Ha venido en una barcaza, por el Guadalquivir! ¡Y con el duque!

Beatriz Pacheco pone en duda la veracidad de la información:

—¿Ya? ¡Se nos anunció su llegada para dentro de horas!

Pero el marqués comprende la jugada de la que ha sido víctima y se enoja:

—Ya lo habéis oído: el duque. La quería para él solo. ¡Nos ha burlado!

Todavía acalorada, Isabel hace entrada en el suntuoso alcázar del duque de Medina Sidonia, donde es recibida por el cardenal Mendoza. Este se dirige a ella en tono confidencial:

—Como arzobispo de Sevilla y viejo amigo, os doy la bienvenida a esta ciudad que tanto necesita la presencia de su reina.

Isabel va a replicar, pero una señal del duque interrumpe la conversación: ha ordenado que un sirviente levante el lienzo que tapa un considerable bulto depositado en el centro de la estancia. Al hacerlo, queda a la vista de la reina y de su séquito el cúmulo de presentes con los que su anfitrión pretende continuar agasajando a la soberana de Castilla. Isabel ha de disimular la impresión que tanto esplendor le provoca.

—Almohadas de terciopelo, tapices de Flandes —detalla el duque—, joyas italianas que acunarán vuestra belleza, perfumes de las Indias que dejan en nada al más potente filtro de amor…

—Un presente más propio de mancebas —apunta fray Hernando de Talavera sin el menor reparo.

Hace oídos sordos el duque a la reconvención del fraile. La reina calla. Parece mareada, el sudor empapa sus ropajes castellanos. Prosigue el noble su ostentosa exposición:

—Y mi último obsequio.

El duque da dos palmadas. Al instante se presenta en la sala un esclavo africano, vestido con sencillez pero al uso cristiano.

—No llega a los veinte años —precisa el de Medina Sidonia—. Como es nacido en Lisboa entiende el portugués, cumplirá a la perfección todas vuestras órdenes.

Isabel no da crédito a lo que ven sus ojos.

—Probadlo —insiste el duque—. Decidle que os sirva en algo.

Pero la reina, agobiada por el calor, se siente indispuesta. Interpreta el duque la mala cara de Isabel como rechazo:

—Si os asusta su tez, también poseo esclavos de piel clara…

Cae desmayada Isabel y es el propio esclavo quien la coge al vuelo, amortiguando la caída. Queda inconsciente la reina en sus brazos mientras se produce un gran revuelo a su alrededor.

Cuando Isabel recobra el conocimiento, se halla tumbada en la cama de una fastuosa alcoba. Desorientada, no reconoce el entorno ni al hombre de mediana edad que coloca un paño húmedo en su frente mientras le dice:

—Por grande que sea vuestro poder, alteza, nunca compitáis con el sol de Sevilla.

—¿Quién sois?

Beatriz de Osorio se acerca respetuosamente a la reina.

—Es Lorenzo Badoz, alteza, el físico que os recomendó mi tía. Yo le he hecho llamar.

—No deberíais actuar sin mi permiso —se molesta Isabel—. No he de ponerme en manos de cualquiera.

Beatriz de Osorio calla, avergonzada. Lorenzo Badoz finge no haberla oído e interroga a la reina:

—Decidme, ¿tenéis problemas para quedar preñada?

Isabel se ofende:

—Pero qué desvergüenza, ¿quién os ha dado permiso?

—Si os han recomendado mis tratamientos —explica el galeno—, será para que os ayude a concebir. Es mi mejor talento como físico.

La reina comprende y se retracta:

—Gracias por recuperarme del vahído, pero de ahí a confiaros mi vientre…

Isabel se incorpora. Rechaza la ayuda de la Osorio para levantarse de la cama. Lorenzo Badoz muestra a la reina un cordel de cuero del que cuelgan numerosas monedas de plata.

—Mi señora, cada moneda es un niño nacido de madres que se creían gastadas… gracias a mis remedios.

Isabel contempla el cordel, tan lleno de monedas. Badoz ha conseguido despertar su interés e insiste en sus averiguaciones:

—¿Cuántas veces habéis concebido, alteza?

—Dos. Una con fortuna y otra sin ella —contesta Isabel, menos arisca—. Antepuse mis deberes a mi salud… y a la de mi hijo.

—Como súbdito me alegra saber de vuestra entrega al reino… Pero ¿abandonan su labor las labradoras por estar encinta? Y pocas traen al mundo menos de cinco hijos.

Ante eso la reina no tiene réplica. Continúa Badoz recabando información:

—Decidme, ¿nadie cuidó de vos después de vuestra pérdida?

—Guardé cama y bebí hierbas de montaña.

—Queda aclarado el misterio —concluye el judío—: Ha de limpiarse vuestro claustro materno y entonces no tardaréis en concebir.

Lorenzo Badoz busca en su morral y entrega unas hierbas a Isabel.

—Bebed su caldo para purgaros antes de la operación.

—¿Acaso he aceptado? —se resiste aún la reina.

—¿Acaso no deseáis tener más descendencia?

Calla Isabel un instante. Finalmente, pregunta dubitativa al físico:

—Decidme antes, ¿esa operación… es propia de cristianos?

Esboza una sonrisa el físico antes de responder:

—Mi señora, hasta hoy no hallé diferencia en las entrañas de judíos y gentiles. Ni en las curas que reclaman.

Dispensado Lorenzo Badoz, Isabel olfatea las hierbas con cierta desconfianza. Ha pedido a fray Hernando que las bendiga antes de decidir si las toma o no. Obedece el fraile y rocía el ramillete con agua bendita ante la atenta mirada de Catalina y la reina:

—In nomine Patris, et filii…

—De poco sirve santificar las hierbas si el hereje anda suelto —murmura Catalina—. A saber qué os ha dado…

—¿No lo reconocéis? Es saúco —asegura el fraile, tranquilizador—. Como el que se cuelga en las casas para ahuyentar al maligno.

—¿Y quién os dice que lo que un cristiano emplea para librarse del diablo, el judío no lo usa para convocarlo?

—Beatriz nunca me habría puesto en malas manos —garantiza la reina, más confiada.

—Alteza, la concepción de un heredero no es asunto ligero —insiste Catalina—. Los judíos mataron al hijo de Dios, ¿por qué iban a respetar al de una reina?

Acusa Isabel el discurso alarmista de su dama. Mira a Talavera en busca de un juicio sensato.

—Vos ¿qué opináis? ¿Debo ponerme en manos de ese hombre? ¿He de buscar a un físico cristiano?

—Confiad vuestra alma a Nuestro Señor Jesucristo. Y el cuerpo, al físico que menos muertos tenga en su haber —vaticina fray Hernando.

A pesar del insistente escepticismo de Catalina, Isabel acepta el consejo del religioso. Se dispone a volver a sus tareas, pero antes parece recordar algo con extrañeza:

—Decidme, ¿en verdad el duque me obsequió con un africano? ¿O lo he soñado?

—Temo que no fue ningún sueño, alteza —corrobora Talavera—. ¿Vais a aceptar tal presente?

Isabel duda:

—Nunca se me ocurriría esclavizar a un hombre, pero qué hacer con el que por naturaleza ha nacido esclavo…

—Un hombre puede ser súbdito de otro, pero poseerse unos a otros es rivalizar con Dios —asegura el jerónimo—. Por eso el Altísimo es generoso con quien le devuelve el alma de un hombre esclavo…

También es caluroso este final de julio en Zaragoza. A la hora en la que el sol levanta el castigo a sus habitantes, han salido de palacio el rey Juan y su hijo Fernando para inspeccionar en compañía de Pierres de Peralta los terrenos donde habrá de levantarse un día el convento de Santa Engracia.

—Prometisteis renovar esta iglesia por vuestra curación —provoca Fernando a su padre—, y aún no habéis pasado de los planos…

—Son tiempos de penuria, hijo mío. A este paso, habréis de ser vos quien la construya. Pero no menospreciéis la obra. Es mucho más que una simple iglesia. Mirad, mirad los planos.

Así lo hace Fernando y descubre que se trata de un espléndido monasterio de enormes dimensiones.

—Estaría encantado de poder ayudaros. Temo que de momento tanto a vos como a mí nos viene grande el proyecto…

—Ya habrá ocasión. Vos siempre apuntáis alto —ironiza el rey—. Según vuestra hermana Leonor, estáis ansioso por ceñiros la corona de Navarra… Me ha escrito quejándose, ¿no es verdad, Peralta?

Peralta asiente. Fernando ni confirma ni niega la información.

—Vos sabéis que mi título más preciado es el de príncipe de Gerona —ironiza Fernando.

—Por muchos años —apostilla socarrón el viejo monarca.

—Pero ya que Navarra linda con Castilla, con Aragón y con Francia, tengo interés en ocuparme de sus asuntos, lo admito…

—Hacedlo pues. —Sonríe cómplice el soberano—. Pero con mesura. Al menos mientras vos sigáis siendo príncipe… y yo rey.

—No os inquietéis, Castilla no desea tener disputas ni con vos, ni con mi hermana, y mucho menos con Francia.

—¿Aún teméis que el rey Luis ceda ante Portugal? —pregunta el monarca aragonés con evidente desdén—. Llevan meses negociando en vano. Si Alfonso no regresa es para evitar el bochorno de su derrota.

Fernando abandona la ironía para trasladar a su padre una idea que le ronda desde hace tiempo:

—La tibieza de Francia no será eterna. Sin embargo, quizá una oferta generosa podría garantizar que el rey Luis no interviniera a favor de Portugal.

—Sabéis de su voracidad —se extraña el rey—, ¿qué pensáis ofrecerle?

—El cese de vuestras incursiones en el Rosellón y la Cerdaña.

Juan de Aragón no da crédito a las palabras de Fernando. No obstante, este las ha pronunciado muy en serio, e insiste:

—Padre, debemos pactar con Francia.

Reacciona molesto el monarca:

—¿Me estáis pidiendo que renuncie a las aspiraciones de mi reino para pacificar el de vuestra esposa?

—Solo durante un tiempo —aclara Fernando—. El necesario para afianzar la paz. Sobra decir que nunca renunciaré a recuperar esos condados.

El estupor del rey Juan cede espacio a su enojo.

—¡No podéis pedirme que desista del empeño de toda una vida!

—Ya lo hicisteis cuando buscabais el apoyo francés en la guerra catalana. ¿Qué diferencia hay?

—¡Que entonces cedí por el bien de Aragón! ¡Nunca perjudicaré a mi reino para que se beneficie Castilla! —estalla la cólera del rey—. ¡Castilla, siempre Castilla en vuestra boca!

Impasible ante la ira del monarca, Fernando no renuncia.

—Insisto, padre. Tan solo por un tiempo.

Contiene su enfado el rey y espeta muy serio a su hijo:

—¿El poco que me queda antes de morir? Hijo, no pienso traicionarme a estas alturas.

Fernando calla. Deja que el rey siga su camino. Peralta, testigo mudo de la discusión, parece inquieto por lo que ha escuchado de ambos.

Gonzalo Fernández de Córdoba ha cumplido lo mejor que ha podido la misión que Isabel le encomendó en Segovia. En calles, tabernas y mancebías, ha frecuentado a gentes de dudosa calaña, recabando chismes, rumores y alguna que otra certeza. Es Sevilla una ciudad donde lo aparente oculta lo real. Pero todos los signos, los visibles y los menos visibles, apuntan al mismo monstruo bicéfalo, el que se alimenta de la rivalidad entre el marqués de Cádiz y el duque de Medina Sidonia.

Es a este a quien Gonzalo visita en el alcázar, horas antes del banquete en honor a la recién llegada Isabel. Recibe el duque a Gonzalo mientras se prueba el traje nuevo que ha de lucir en la gala. No deja de mirarse al espejo. Presta atención al militar por haber combatido juntos, más que por cortesía.

—¿Resolvisteis por fin las diferencias con vuestro tío, el conde de Cabra?

—Con el debido respeto, mi señor, no he venido para hablar de mi familia…, ni tampoco para admirar vuestro traje…

El duque sonríe, ufano.

—Dudo que sepáis apreciarlo.

Ajeno a la conversación entre ambos, un contador anota cifras en un documento. Escribe sentado a una mesa donde reposa una considerable cantidad de monedas que va amontonando ante sí según el valor de cada una.

—He sabido que reclutáis hombres para proteger vuestras fortalezas.

—Sí, he doblado las guarniciones. —Mira el duque a Gonzalo a través del espejo, con una mueca irónica en su rostro—. ¿Buscáis empleo? Vuestras cualidades guerreras exceden mis necesidades…

El duque deja por fin de mirarse y examina los legajos ya escritos por el contador.

—¿A qué se debe tanta prevención? —pregunta Gonzalo—. ¿Teméis una ofensiva del marqués de Cádiz?

—Ojalá… ¡Me protejo de la reina! Lleva tiempo reclamando mis fortalezas y es lo primero que ha hecho al llegar a Sevilla.

—Me sorprende vuestra cautela. ¿Acaso no hemos luchado juntos en su bando?

—De mi lealtad hacia ella esperaba beneficios, no castigos.

Gonzalo se atreve a preguntar:

—¿Y si insiste? ¿Os alzaréis en armas?

El duque mira al militar y ríe, arrogante.

—Las hembras son animales tozudos pero de voluntad débil. Como bien sabréis, no ven los cuernos con que las coronamos mientras vayan envueltos en regalos.

Disimula Gonzalo el rechazo que le producen las palabras de su anfitrión.

—Por cierto —recuerda el duque al contador—, no olvidéis apuntar lo pagado por el africano, que buenos dineros nos costó.

Acto seguido, retoma la conversación:

—Convencerla me costará, pero tan solo dinero.

Vuelve el duque a mirarse al espejo y pregunta:

—¿Digno de pasmar a una reina?

Asiente Gonzalo en silencio. Del duque mucho más no obtendrá pues, aunque su engreimiento puede llevarlo a hablar en demasía, intuye que importa más lo que calla que lo que dice. Esta impresión es la que traslada a la reina al reencontrarse con ella para ponerla al tanto de sus pesquisas:

—Poca cosa he podido averiguar por las buenas. Todos en esta ciudad están al servicio de los grandes y tiemblan cuando se les pide que suelten prenda.

—Pero traéis noticias…

—Temo que no vayan a complaceros —adelanta Gonzalo—. La situación en Sevilla es peor de lo que pensaba. Aquí el crimen campa a sus anchas.

—¿No hay alguaciles que velen por la seguridad?

—Son escasos, no dan abasto. Los asesinos escapan de la ciudad antes de que nadie pueda juzgarlos.

—¿Y quién protege a los sevillanos?

—El marqués y el duque dicen encargarse de ello, pero lo único que protegen es su patrimonio.

A medida que asimila Isabel la situación, la expresión de su rostro se hace más severa.

—Mi intención era ser generosa, os lo prometo, pero me obligan a impartir castigos…

—Aguardad a estar segura de poder doblegarlos —advierte Gonzalo.

—¿Por qué tanta cautela?

—He sabido que no todo su arsenal se guarda en las fortalezas conocidas. Gran parte está en lugares secretos, ocultos a su rival.

—A su rival y a la Corona —señala enojada Isabel—. ¡Es de una deslealtad intolerable! ¿Dónde están esos arsenales?

—Aún no lo sé, pocos conocen su paradero.

Una sombra de frustración se aloja en el ánimo de la reina.

—Si tuviera más hombres bajo mi mando, o mayor riqueza para instaurar una hermandad… Pero, aparte de autoridad, de poco más dispongo.

Isabel cavila un instante y se dirige a Gonzalo con cierta malicia. Algo se le ha ocurrido que le dibuja una sonrisa en los labios.

—Buscad un traje de gala. Quiero que estéis presente en la fiesta.

—Mi señora, soy un soldado —se defiende Gonzalo, desconcertado—, de cortesano poco puedo serviros…

—Venid os digo, la fiesta disimulará mi primera ofensiva.

Todos los notables de Sevilla acuden al banquete en honor de Isabel. Acicalado como un comerciante veneciano y altivo como un grande de Castilla, el duque de Medina Sidonia se pavonea de corrillo en corrillo, encantado de ser el anfitrión de tan destacado evento.

Hace su entrada Isabel y el duque se apresura a ir a su encuentro. Toma su mano para presentarla a la concurrencia. La reina, muy digna y sonriente, disimula su incomodidad por sentirse en ese instante el objeto más valioso de la colección del duque. Es momento para la cortesía y la complacencia ante tantas alabanzas como recibe. Ya habrá tiempo de poner a cada uno donde corresponde.

Apenas ha hecho su entrada Isabel, llega al alcázar el marqués de Cádiz, seguido de su emperifollada esposa y de tres niñas. Al ver entrar a su rival, el duque comenta en voz alta, para que todos los presentes puedan escucharlo:

—Parece que el marqués se ha enterado al fin de que la reina está en la ciudad. Qué decepción va a llevarse cuando vea que es Isabel y no la Beltraneja…

El marqués oye igualmente la pulla pero se guarda de contestar. Se acerca hasta la reina y efectúa la más respetuosa reverencia.

—Alteza. Es un gran honor conoceros al fin. Os presento a mi familia. Mi esposa, doña Beatriz Pacheco, y mis tres hijas: Francisca, Leonor y María.

Es el marqués hombre apuesto, de pelo rojizo y ensortijado. Notoria es también su fama de seductor. Isabel contempla a las niñas y se dirige a la esposa del marqués con exquisita delicadeza:

—Vuestras hijas son hermosas, dignas de su madre.

Beatriz Pacheco enrojece de rabia.

—Desconocéis, supongo, que aunque hijas de mi marido no lo son mías.

No acusa Isabel la presunta revelación. Lo hace el marqués de Cádiz, quien se teme lo peor y prefiere anticiparse:

—Alteza, aunque espurias, me siento orgulloso de ellas —asegura con marcado respeto—. Y dudo que os causen reparo pues ¿no legitimasteis vos a los hijos del cardenal Mendoza?

Se muerde la lengua el purpurado al escuchar el comentario. Isabel replica, impertérrita, con la misma sonrisa de cortesía con la que se ha dirigido a todos los invitados:

—Para que yo pase por alto mis escrúpulos, vos tendríais que haberme servido tanto como él.

Comprende el marqués su error al haber dado lugar al reproche de la reina. Al divisar cerca de ellos a Diego Susón, un próspero negociante local entrado en años, encuentra en él su tabla de salvación.

—Dejad que os presente a un buen amigo, alteza. Don Diego Susón, comerciante hábil como pocos en Sevilla.

—Mi señora, nadie más feliz que yo de vuestra visita —declara Susón.

Sonríe más abiertamente Isabel. De ser observada por quienes la conocen podrían anticipar el comentario malicioso:

—Temo que en Sevilla sea fácil atribuirse ese título, don Diego…

Al rato, con Isabel en el sitio de honor y el duque a su vera, los invitados disfrutan de un copioso banquete en un ambiente jovial. Se fija el noble en el séquito de la reina:

—No veo en vuestra servidumbre al esclavo que os regalé.

—Ese hombre ya es libre —responde Isabel.

La noticia sorprende al duque.

—Pero agradezco el obsequio —continúa la reina—, pues liberándolo, según mi confesor, he asegurado el perdón de mi alma.

Evidencia el duque con un gesto cuánto respeta la decisión de la reina, mientras maldice para sí el despilfarro. Isabel, dirigiéndose tanto al marqués como al duque, apostilla con intención:

—De igual modo, si liberáis vuestras fortalezas, obtendréis la indulgencia real.

Los dos nobles reaccionan con igual incomodidad.

—Con el debido respeto —contesta el marqués—, sin mis fortalezas estaría expuesto a la beligerancia del duque.

—Si tal enemistad es la excusa de ambos, os pido que la zanjéis aquí mismo. Prometo recompensaros y ser igualmente generosa con los dos.

Se molesta el anfitrión y lo hace patente:

—Convendréis, mi señora, que no es justo que un leal reciba el mismo trato que quien luchó contra vos.

—Mi lealtad a la reina, aunque más reciente, es tan firme como la vuestra —protesta el marqués sin empacho.

—¡Silencio! —exige Isabel—. Celebro tener testigos de que no me habéis dejado otro camino.

La reina se pone en pie, en actitud solemne.

—Señor duque, en nombre de la Corona, tomo este alcázar a mi servicio.

El aludido palidece. No puede evitar una sonrisa el marqués hasta que Isabel se refiere a él:

—De igual modo, desde este momento pertenece a la Corona vuestra fortaleza más querida, aquella que poseéis en Jerez.

Cunde el estupor entre los afectados, no así entre el séquito de la reina, que disfruta viéndola imponer de nuevo su autoridad.

—Sabed que no recibiréis por ellas compensación alguna —aclara Isabel a los nobles— si no me entregáis el resto de vuestros fortines.

Solo Beatriz Pacheco se atreve a romper el silencio que se ha instalado en el banquete:

—¡Sois insaciable! ¿Hasta cuándo habrá de padecer vuestra codicia mi familia?

Horrorizado por la soflama de su mujer, el marqués interrumpe:

—Excusad a mi esposa, el vino la deslengua. Y excusadme a mí también. Lo cierto es que… he perdido mi apetito.

Se levanta de la mesa el de Cádiz y se va a paso ligero del salón, seguido por su esposa e hijas. Todos los invitados contemplan la escena asombrados. Antes de que el marqués abandone el alcázar, el duque sale tras él y lo aborda en un corredor:

—¡Deteneos!

Al ver al duque, el marqués se detiene. Beatriz Pacheco desaparece con las niñas pasillo adelante mientras el marqués planta cara a su enemigo a solas.

—No estoy de ánimo para más agravios, os lo advierto.

—Ánimo, decís. ¡La reina me ha echado de mi propiedad! ¿Acaso no estamos juntos en este trance?

No tranquiliza al marqués la connivencia con el duque.

—No pensaba juntarme con vos hasta llegar al infierno.

—Yo tampoco. Pero prefiero vivir amenazado por vos que humillado ante ella.

—En eso estamos de acuerdo.

El marqués baja la guardia. En verdad la ofensiva de la reina los ha unido.

—No podemos tolerar que la reina haga de Sevilla su hacienda —manifiesta el duque.

—¿Y cómo pensáis detenerla?

—Con vuestra ayuda. Ambos tenemos algo que ella no tiene: la ciudad en nuestras manos.

Ajenos a la conchabanza de los nobles, Diego Susón departe amistosamente con la reina al término de los fastos:

—Alteza, antes de despedirme, dejad que compita con los demás regalos y aceptad mi más preciada joya: mi hija Susana, que ansía convertirse en vuestra dama.

Acompaña el comerciante la propuesta con su mejor sonrisa. La joven aludida inclina respetuosamente la cabeza. Isabel la observa y responde a Susón:

—Nadie se desprende de lo que más ama, siquiera por un tiempo, sin buscar algo a cambio.

Isabel autoriza tácitamente a Susón a exponer lo que le preocupa:

—Consideradlo un presente en agradecimiento por vuestra forma de manejar al marqués y al duque. Y por las esperanzas que tal contundencia me da.

Calla Isabel, cauta, a la espera de que el veterano comerciante termine su argumentación.

—Los conversos sabemos que solo un poder fuerte garantizará nuestra seguridad.

—¿Acaso os sentís en peligro?

—Como siempre cuando el hambre aprieta —afirma don Diego—. Se culpa al indefenso del abuso de quien puede defenderse. Ya ni siquiera creen sinceras nuestras conversiones.

—Yo siempre confiaré en un alma arrepentida que conoce a Cristo y se entrega a él —garantiza la reina—. ¿Habéis educado a vuestra hija en la fe católica?

Diego Susón hace un gesto a Susana para que responda por sí misma.

—Así es, mi señora. Soy cristiana devota y leal a vos.

Isabel acepta complacida a la joven, para satisfacción de su padre:

—Sed pues bienvenida a la corte.

Desde el rincón opuesto del salón, una joven hermosa y distinguida no pierde detalle de los movimientos de Isabel. En realidad, ha estado toda la velada admirando a la reina en la distancia.

—Miradla, padre. Parece elevarse sobre el resto.

Así habla Isabel de Solís a su progenitor, Sancho Jiménez de Solís. Y la joven, por fin, decide ir al encuentro de la soberana, sin que el noble reaccione a tiempo para detenerla.

—¿Dónde vais? ¡No importunéis a su alteza!

Pero al momento ya está ante ella, haciendo una larga reverencia.

—Mi señora.

La irrupción de Isabel de Solís obliga a la reina a desviar su atención de los Susón para atenderla.

—Mi padre y yo hemos viajado desde Martos para declararos nuestro afecto más sincero —explica la atrevida joven.

—Sabiendo de la peligrosidad de los caminos, agradezco vuestro gesto —contesta sinceramente la reina.

Algo abochornado, Sancho Jiménez de Solís se une al grupo.

—Disculpad a mi hija, alteza, su osadía es fruto de la admiración que siente por vos. Con deciros que ha pospuesto su enlace para venir a conoceros…

—Habré causado un gran enojo a su prometido —lamenta la reina.

Isabel de Solís apresura su réplica:

—Nada que no podáis compensar bendiciendo nuestro matrimonio.

A Isabel le agrada el desparpajo de la joven para conseguir lo que desea.

—Por supuesto. Os bendigo y os deseo felicidad.

Isabel de Solís recibe emocionada las palabras de la reina, pues para ella no habría mejor bendición. Piensa Isabel mientras se retira a sus aposentos lo sencillo que sería gobernar Castilla si todos sus vasallos tuvieran la misma disposición. No es así, evidentemente. Le han bastado unas horas en Sevilla para confirmarlo.

De vuelta en su alcoba, antes de dormir, Isabel escribe a Fernando a la luz de las velas:

—«Cuán diferente es todo en Sevilla. A la sombra de edificios espléndidos como nunca antes vi abundan los malhechores que burlan nuestras leyes. Pero es en los palacios donde habitan los de peor calaña, aquellos a cuyo amparo los otros roban y matan. Nobles poderosos a costa de envilecer a nuestros súbditos. De tal felonía habrán de responder. Pero muchos trabajos nos aguardan antes de domeñar a estos que hoy nos desafían. A mi lado quisiera teneros pues me falta vuestra sabiduría tanto como echo de menos vuestros abrazos. Yo, la reina».

—¿Creéis que la reina me guardará en su recuerdo?

Tal es la preocupación de Isabel de Solís mientras viaja de vuelta a Martos junto a su padre. Cabalgan los dos al paso. Como en cada jornada del largo trayecto, han salido temprano para aprovechar las horas de menos calor.

—No sé de joven que combine como vos el descaro y el encanto —contesta Sancho Jiménez de Solís—. Nadie que os conoce os olvida, hija mía.

—No se lo digáis a mi futuro esposo o me guardará de la vista de otros… —responde la joven, sonriendo con picardía.

La senda se estrecha al entrar en una arboleda. Pasa delante el padre, abriendo camino. Isabel continúa tras él, rememorando el boato de la recepción en el alcázar. Se hace más espesa la arboleda y con ello se refresca el ambiente. Es agradable para don Sancho, tras varias horas de viaje, pero un estremecimiento recorre el espinazo de la joven.

—¿No sentís frío?

De repente cesa el alboroto de pájaros, grillos y cigarras. Siente Isabel como si la temperatura hubiera descendido aún más, esta vez de golpe. Coincide su impresión con la aparición de varios soldados musulmanes a ambos lados de la senda. Han surgido en silencio, como espíritus que brotaran de la propia corteza de los árboles, donde hubieran permanecido ocultos. Sancho Jiménez de Solís detiene la marcha y murmura angustiado a su hija:

—Huid. Huid antes de que nos rodeen.

—¿Y dejaros solo? Nunca.

Como teme el noble, los musulmanes no tardan en cercarlos. Ya no hay escapatoria posible.

—Dios nos proteja —susurra don Sancho.

El soldado que parece estar al mando del destacamento desenvaina su arma mientras se aproxima a los Solís. Observa sus ropas y atavíos. Isabel de Solís se quita el collar que porta y se lo ofrece.

—Tomadlo, vale lo que diez caballos.

El soldado coge el collar y lo sopesa. Se lo devuelve gentil a Isabel. Al recibirlo la joven en su mano, el soldado la atrapa por la muñeca y tira de ella, descabalgándola y tomándola en sus brazos. El grito atroz de la hija provoca la ira del padre.

—¡¿Qué hacéis?! ¡Malnacido!

Antes de que el noble pueda acudir en su rescate, otro soldado sujeta su caballo mientras los demás le obligan a desmontar a empujones. Al caer don Sancho al suelo no le dan tiempo a incorporarse. Le golpean la cabeza hasta dejarlo inconsciente en medio de la senda. Solloza desesperada Isabel de Solís viendo cómo maltratan a su padre, mientras el cabecilla del grupo ata las muñecas de la joven con ligaduras de cuero. No tarda el destacamento musulmán en perderse en la arboleda, llevándose caballos y enseres, y a Isabel de Solís atravesada sobre la montura del guerrero.

Largo ha sido el recorrido de la carta de Isabel desde Sevilla hasta las manos de su esposo en Zaragoza. Su contenido ha dejado preocupado a Fernando. Teme que el duque de Medina Sidonia y el marqués de Cádiz consigan que el Guadalquivir arrastre las intenciones de Isabel aguas abajo y el caos persista en la ciudad. No pueden permitirlo. Fernando ha decidido regresar junto a su esposa inmediatamente. Despacha los últimos asuntos con Pierres de Peralta.

—Alteza, antes de que partáis… sabed que no tardaría en llegar a Francia para entregar al rey Luis vuestra oferta de paz. Humildemente me ofrezco a salvar ese escollo.

A Fernando le sorprende la iniciativa del navarro:

—¿En contra de la voluntad del rey?

—No entendáis mi ofrecimiento como una traición. Pero vuestro padre gobierna con el corazón, y a la paz solo se llega reinando con la sesera.

Fernando reconoce el gesto con un deje amargo en los labios.

—Hago mías vuestras palabras. Pero no puedo negociar en nombre de Aragón a sus espaldas. Obtendría la paz para mis reinos pero perdería la mía propia.

Reconforta a Peralta la sólida lealtad del príncipe, incluso en su perjuicio.

—Ojalá él hiciera suyas vuestras maneras.

Niega cordialmente Fernando, sonriendo a su consejero:

—El privilegio de un rey es poder errar sin ser corregido. Obediencia, Peralta.

En la alcoba real del alcázar sevillano, Beatriz de Osorio y Susana guardan en un arcón algunos de los regalos que la reina recibió del duque. Son los que Isabel ha decidido trasladar a Segovia, para que engrosen el tesoro real. A Susana le brillan los ojos ante tanta joya.

—La reina ni siquiera mira las maravillas que le han regalado… ¿No las aprecia?

—Cuando paséis más tiempo en la corte descubriréis que prefiere otros divertimentos —advierte Beatriz de Osorio mientras cierra el arcón—. La lectura, los paseos por el jardín…

Susana aún guarda una sortija en sus manos y juguetea con ella, admirada.

—¿A vos eso os entretiene? De ser así habréis de venir de un convento…

—La corte se me antoja un sueño sabiendo la vida que me esperaba en Medina —rememora la Osorio—. Mi padre me había prometido con un caballero del lugar.

A Susana le asombra que la joven dama esté allí y no al lado de su prometido.

—¿Ese caballero vuestro era pobre? ¿Contrahecho? ¿Tenía verrugas de la cabeza a los pies?

Niega tales horrores Beatriz, pero aclara:

—Incluso la reina, tan presa de sus deberes, exigió casar con aquel que aprobase su corazón. Así haré yo, me entregaré de por vida a quien posea las virtudes que anhelo.

Susana empieza a comprender.

—¿Por eso estáis aquí? ¿Para conocer al hombre de vuestros sueños?

Beatriz de Osorio no responde. Solo tiende la mano hacia Susana. La joven le da la sortija, pensativa.

—Puede que tengáis razón, no es mal lugar para que una dama conozca a su caballero…

—Si Dios quiere —suspira Beatriz de Osorio, guardando la sortija en el arcón—. Solo si Dios quiere.

El duque de Medina Sidonia y el marqués de Cádiz ya han dado su respuesta a Isabel. Lo han hecho por escrito, en un documento que la reina lee con ceño fruncido en presencia de Gonzalo Fernández de Córdoba:

—«Sabed que vuestro agravio a mi grandeza y a la del marqués ha sido tal que ambos hemos convenido renunciar a los deberes que hasta hoy cumplíamos con la ciudad. No seremos por más tiempo garantes de la seguridad y el orden en Sevilla…».

A Gonzalo le solivianta la desfachatez de los nobles.

—¿Qué pretenden? ¿Enojaros más?

—No, no es mi ira la que desean alimentar… Si el caos en la villa se torna insoportable, sus habitantes me culparán de ello.

Gonzalo echa mano a la empuñadura de su espada.

—Dejad que les haga una visita. Ya no es momento para la prudencia.

Sonríe la reina ante el ímpetu del soldado y lo retiene.

—Querido Gonzalo, ¿no veis que poniendo la ciudad en mis manos también me han dado la solución?

Desconciertan estas palabras al fiel Gonzalo, mucho más que la flema con la que Isabel asimila el desafío de los nobles. Algo trama.

Pronto conocen todos, Sevilla entera, cuál es la jugada de la reina. Sucede en el salón principal del que ahora es su alcázar. Catalina acaba de cubrir el asiento del trono con un pañuelo dorado. Se ha elevado el sitial y la disposición de la sala recuerda a la de un tribunal. No faltan los letrados a un lado del trono. Ni el público que asiste a la audiencia. Vecinos de toda condición a los que Isabel se dirige solemnemente:

—Sevillanos. Es por mí conocido que en esta villa se acumulan los agravios no castigados y el hambre que nace del desorden. Durante años, insensibles a vuestro sufrimiento, los caballeros que debían guardaros como hijos os han descuidado para atender sus riñas y aumentar sus patrimonios. Mas no hay padre que abandone sin madre que acoja.

Celebran la mayoría de los presentes que la reina se comprometa de tal modo con la ciudad. El discurso de Isabel se alza sobre los murmullos:

—Cada viernes daré voz a quien tenga queja. Aquí, en vuestra presencia, impartiré justicia. Porque Sevilla es Castilla, y Castilla es justicia. Que el agraviado espere mi comprensión, no así el criminal mi benevolencia.

No falta en el público quien mire a la reina con inquietud. Desde la Corona sopla un viento que pretende barrer la impunidad con la que se cometen tantos desafueros. Y cuando la fechoría se ha convertido en el medio de vida, alarma en extremo la sombra de la justicia real.

Surge de entre el público la figura de un dominico enjuto, de semblante severo e intimidatorio. Un paso detrás de él aparece una pastora de piel curtida por los años a merced de la brisa y el sol.

—Alteza, mi nombre es fray Alonso de Hojeda —se presenta el clérigo haciendo ostentación de una voz acostumbrada a predicar—. Soy prior de los dominicos de Sevilla, mas no vengo ante vos como siervo de Dios sino de esta pobre mujer, víctima de un robo, a la que su rudeza impide expresar su queja.

—Hablad por ella, entonces —concede Isabel.

—Esta humilde pastora encargó unas alforjas a un menestral. Este, avaricioso, las cobró antes de hechas. Y como cabría esperar, hasta hoy no hay rastro de las alforjas ni del dinero entregado.

—¿Quién es el menestral al que acusáis?

Adopta el fraile una mueca de arrogante desprecio para contestar a la reina:

—Un judío, alteza, ¿quién si no?

A Isabel le impacta la rotundidad del religioso. No lejos de la reina, fray Hernando de Talavera presta atención al discurso del dominico. Le inquieta el tono que emplea y teme revivir la experiencia de Burgos. En ese momento se adelanta Moisés Seneor, que ha asistido a la acusación mezclado entre el público.

—El nombre del judío —subraya Moisés el calificativo empleado por el fraile— es Adán, alteza. Y yo me presto a hablar por él, pues le conozco bien.

—Moisés… esperaba encontraros en Sevilla, pero me sorprende veros defendiendo a un ladrón.

—El taller de Adán fue atacado semanas atrás —explica el sobrino de Abraham Seneor—, sin más razón que el odio contra su fe. Hubo de levantar de nuevo puertas y ventanas para proteger sus bienes…

—¡Con el dinero de esta pobre cristiana! —interrumpe Hojeda.

Moisés no se amilana. Sigue hablando en dirección a la reina:

—La comunidad judía saldará la deuda sin tardanza.

Al escuchar la propuesta, Hojeda sonríe, sibilino, mientras le pregunta:

—¿Admitís pues que ese hombre eludirá la justicia real?

—No lo hará —se anticipa la reina, tajante. A continuación se dirige a Moisés—: Que saldéis su deuda os honra. Mas nadie, sea cual sea su fe, escapará a mi sentencia. A ello me comprometí en Burgos y lo he de cumplir.

Ve Hojeda el resquicio para sacar a colación sus propias reivindicaciones:

—¿Y cuándo van a ser juzgadas también las herejías, fuente de todo crimen? ¿Qué sentido tiene que quien ofende a Dios no sea condenado por ello, y sí por robar alforjas?

Buena parte de los vecinos presentes apoya al dominico. Talavera ve confirmados sus temores; asiste a un conflicto parecido al de Burgos. Quizá más virulento, pues además capitanea la protesta un religioso que se crece con el aliento de los sevillanos.

—No prestéis oídos a este exaltado —clama Moisés ante Isabel—. Sabed que desde su púlpito os critica por tener a conversos como consejeros.

—¿Es eso cierto? —inquiere Isabel—. ¿Qué daño hace aquel que ha aceptado a Cristo?

—Alteza, los conversos solo tienen de cristianos el disfraz —asegura condescendiente Hojeda—. Su misión es infectar nuestra religión desde dentro hasta acabar con ella.

Se gira el predicador hacia el público para que luzca mejor su lamento:

—¡Que Dios se apiade de una Castilla benevolente con los herejes!

A pesar de la buena acogida del discurso de fray Hojeda entre los asistentes, Isabel no se altera. Al contrario, llama al orden al enardecido cura sin alzar la voz:

—Refrenaos, padre prior. No estoy aquí para ser juzgada sino para impartir justicia. Ordeno por tanto que ese tal Adán sea traído ante mí.

La decisión de Isabel decepciona por igual a Moisés y a Hojeda.

Nada más concluir esta primera audiencia, Talavera alcanza al dominico cuando este se dispone a abandonar el alcázar.

—¿Cómo podéis vestir hábitos y estar tan lleno de odio?

Se gira fray Alonso de Hojeda y se le queda mirando antes de contestar, fingiendo extrañeza:

—Un hombre de Dios no debería reprenderme por defender con celo la fe.

—Hemos de proteger nuestro credo, sí, pero también propiciar la fraternidad: «Amaos los unos a los otros» —conmina fray Hernando al prior dominico—. Escuchándoos no es de extrañar que la violencia se haya apoderado de esta ciudad.

—Predico la verdad, nada más.

—Habláis desde el prejuicio. Es difamación decir que los conversos judaízan.

El dominico achaca tal afirmación a la ingenuidad del jerónimo y amaga una risa mordaz.

—Pedidles que consuman carne con leche; se negarán. Ved cómo celebran la iniciación de sus jóvenes. ¡Hay quienes incluso circuncidan! ¡Y nada se hace contra ellos! ¿Cómo pedir a nuestros fieles que cumplan como cristianos mientras se tolera a quienes violan nuestras creencias?

Talavera se resiste a creerlo, pero carece de argumentos para replicar.

—¡La rabia de los cristianos viejos es justa e irá a más! —profetiza Hojeda—. ¡No habrá paz sin condenar al hereje!

Esa misma tarde, Diego Susón acude al alcázar sevillano, movido por lo sucedido en el tribunal. Trae intención de transmitir sus inquietudes a la reina. Isabel recibe al comerciante converso a solas en su despacho.

—No puedo proteger a los judíos si rechazan mi justicia —afirma la reina.

Se tensan las facciones de Isabel. No es Diego Susón el único preocupado.

—Decidme, ¿no es cierto que a un judío le condenan más los prejuicios que las leyes?

—La desconfianza no es razón suficiente —sostiene Isabel—. Solo yo soy fuente de justicia. ¿Qué ocurriría si todos mis súbditos ignorasen las leyes del reino?

—Los conversos acudimos a los tribunales cristianos y sin embargo ese dominico nos calumnia. ¿Lo someteréis también a vuestras leyes?

—El mayor castigo que puede sufrir es ser ignorado. Cosa que haré con gusto si se acatan mis mandatos.

Diego Susón comprende que la reina precisa imponer su autoridad por encima de todo. Se compromete en firme con ella:

—Alteza, tened por seguro que ese joven, Adán, será traído ante vos.

Dispuesto a cumplir la palabra dada a la reina, Diego Susón se apresta a ir en busca de Moisés Seneor para informarse del paradero del menestral prófugo.

—No he podido dar con él —asegura Moisés—. Nadie sabe dónde está. Ha desaparecido.

—¿Cómo es posible? ¡Me comprometí a llevarlo ante la reina!

Aparta la mirada Moisés y guarda silencio. Despierta la suspicacia del viejo comerciante.

—¿Lo tenéis escondido?

Moisés da la callada por respuesta. El descaro del judío asombra a Susón.

—¿Con qué derecho nos exponéis a las iras de la reina? Si no nos sometemos, ¿cómo nos defenderá de la ira de las gentes?

—No voy a consentir que Adán sea sentenciado dos veces. La aljama ya le ha juzgado, y duramente.

La noticia impacta a Diego Susón. Ambos saben qué implica y guardan silencio, cariacontecidos. Suspira profundamente el converso antes de exponer el dilema al que se enfrentan:

—Eso no apaciguará a su alteza, al contrario… Pero si piensa que ha huido será peor. Decidme dónde se encuentra o no pararé hasta encontrarlo.

—No voy a complacer a la reina —sostiene Seneor, inflexible—. Hace buenos a quienes la precedieron; cree tener una misión que cumplir y nosotros, Susón, somos su ofrenda a Dios.

A Diego Susón le inquieta la cerrazón del judío.

—¿Pensáis resistir?

Sonríe Moisés Seneor con amargura. Posando una mano cordial en el hombro del converso, le confiesa:

—Susón, vos seguís a Jesucristo y aceptáis poner la otra mejilla. Yo aún creo en el ojo por ojo.

Tras varias jornadas de viaje, Isabel de Solís ha sido conducida a un calabozo oscuro y húmedo en una fortaleza musulmana. Durante el trayecto se han ido sumando al cortejo que la trasladaba otros destacamentos. Estos también custodian los rehenes y enseres de los que se han apoderado en villas y fincas de la frontera con el reino nazarí de Granada.

En el calabozo, los cautivos callan, sentados en el suelo o apoyados contra los muros. Aguardan que sus captores decidan su suerte. Se fija Isabel en una mujer de mediana edad que susurra una oración tras otra con los ojos cerrados. La joven se acerca a ella.

—¿Qué van a hacer con nosotros?

La cautiva abre los ojos y mira a Isabel de Solís. Ella repara en sus ropas.

—Con suerte, por vos pedirán un rescate que arruinará a vuestra familia.

—¿Y sin suerte?

Duda la cautiva antes de contestar. Finalmente, no lo hace y vuelve a sus rezos. No apacigua el ánimo de Isabel su silencio. Observa la de Solís que los atuendos de varios de ellos, aunque ajados por las vicisitudes que han compartido, evidencian su buena posición social. Pero ninguna de las vestimentas revela la riqueza y elegancia que tuvo la suya. Esto acrecienta el temor de la joven; sin duda la convierte en la presa más valiosa a ojos de sus carceleros.

Escuchan entonces los cautivos cómo el ventanuco de la puerta del calabozo se abre. La joven mira y ve la silueta de una cabeza masculina recortada tras la celosía. Presa de una tremenda inquietud, Isabel vuelve su rostro para no ser vista.

Instantes después, el carcelero abre la puerta del calabozo. Un esclavo entra con un cesto y reparte comida entre los cautivos. A cada uno le da un mendrugo de pan seco y oscuro. Cuando llega hasta Isabel de Solís saca para ella una lustrosa naranja. A su lado, la mujer que no cesaba de rezar contempla a Isabel con más compasión que envidia. La joven, atemorizada, se gira hacia la puerta; allí puede percibir ahora la figura completa del hombre que los vigila. Sin ver sus ojos, tiene la impresión de que la mira fijamente. Angustiada, le da la espalda y empieza a rezar con enorme fervor.

Isabel de Castilla no acostumbra a cesar en sus empeños ni a desdecirse. Es inflexible con quienes se rebelan contra su voluntad. Y la voluntad real en Sevilla consiste en imponer orden. Tal es el mandato y ha de lograrse por medios dolorosos. Pronto lo aprenden los sevillanos. Se dice que el gozo de la llegada de la reina en días anteriores ha mudado en terror y espanto por el rigor de su justicia. Hoy los letrados reales dan lectura pública en el alcázar a otro ramillete de condenas:

—Cabe sentencia de pena de muerte para Alfonso Pozuelos, Diego Rico, Íñigo Vinagre…

Crece el miedo y la indignación entre los presentes al escuchar los veredictos. A esa misma hora, en su despacho, Isabel confiesa a Gonzalo sus temores:

—Me siento sola. Nunca pensé que Sevilla fuese a encerrar tantos conflictos. Cualquier decisión que tomo se me antoja insuficiente o desmedida…

—No es responsabilidad vuestra que esta villa no se deje gobernar.

—Si no es mía, ¿de quién?

De repente llegan rumores de una algarada. Proceden del salón del trono, donde se están leyendo las sentencias. Isabel y Gonzalo se alarman. La reina corre hacia la puerta con intención de salir y confirmar sus sospechas, pero Gonzalo se adelanta para impedirle el paso y desenvaina su espada.

—No os separéis de mí.

Gonzalo abre la puerta y el escándalo se hace más audible. Impresiona el fragor de la protesta. El miedo no impide que ambos lleguen al salón principal, donde los refuerzos de la guardia real intentan contener el tumulto provocado por los vecinos. Pero al ver a la reina, algunos hombres y mujeres se postran de rodillas ante ella, suplicantes:

—¡Por piedad, alteza, perdonadme la vida!

—¡Tened compasión! ¡No ajusticiéis al hijo que me queda!

La guardia real se interpone entre los peticionarios y la soberana. Isabel, impresionada, se ve obligada a recular, aunque no aparta la mirada de la escena.

—Mirad lo que he conseguido —indica a Gonzalo con tristeza—. Me temen. ¿Qué estoy haciendo?

Por difícil que sea el reto que Sevilla plantea a Isabel, aún tiene un asunto pendiente en el que poco cuenta su autoridad. De nada le valen guardias y tribunales a su servicio. No así el temple para enfrentarse a sus miedos. Por ello permite dócilmente que Catalina y Beatriz de Osorio la vistan con un grueso camisón, tras haberla preparado para la intervención de Badoz.

—¡Aún estáis a tiempo de echaros atrás! —deja caer Catalina.

Rechaza la reina tal posibilidad. Ordena en cambio que hagan pasar al físico y se tumba en su lecho, resignada. Cuando Catalina regresa a la alcoba acompañada por Lorenzo Badoz, a este le sorprende verla ya echada.

—Os noto muy dispuesta, alteza —se congratula el galeno.

—Poco miedo queda tras vivir una guerra.

Pero incluso Badoz percibe que la reina atenaza nerviosa un rosario en su mano. Despliega el físico su instrumental sobre una mesa y su visión horroriza a Catalina.

—¿Sois físico o matarife?

—No os preocupéis —musita Badoz—, asustan más que daño causan.

Catalina se santigua, alarmada. El judío coge un bebedizo y lo agita. Catalina no pierde comba:

—¿Y ese brebaje? ¿Qué hierba es? —pregunta la dama—. ¿La que trae los demonios que ahuyentó el saúco?

Catalina ha colmado la paciencia del físico. Con todo respeto, se dirige a la reina:

—Así me va a costar conservar el pulso, alteza.

Isabel comprende la alusión.

—Catalina, esperad fuera.

Amaga una protesta Catalina, pero la mirada de Isabel es firme y obedece. Beatriz de Osorio, más serena a pesar de su juventud, se sienta al lado de Isabel en el lecho y le da la mano.

—Pensad tan solo en el hijo hermoso que concebiréis.

Isabel suspira, intranquila, pues el pensamiento no basta para sosegarla. Badoz le ofrece el bebedizo:

—Esto hará que la molestia sea mínima.

La reina olfatea el bebedizo antes de bebérselo. Lo prueba tomando un pequeño sorbo.

—Tenéis que acabarlo, alteza —indica Badoz haciendo gala de su paciencia.

Isabel se termina el bebedizo dando un trago largo. No tarda en notar un mareo profundo, siente que se nubla su pensamiento. Todavía consciente, se sobresalta:

—¡Estoy perdiendo la razón! ¿Qué me habéis hecho?

Isabel se aferra al rosario. Al verla en ese estado, Beatriz de Osorio dirige una mirada de alarma a Lorenzo Badoz. Este niega, despreocupado, mientras le hace una seña para que aguarde. A punto de desvanecerse, la reina farfulla, asustada:

—¡Los espíritus… me llevan!

Por fin el puño de Isabel se afloja y el rosario se desprende de su mano. La reina queda profundamente dormida.

Cuando despierta ha perdido la noción del tiempo. Ve a Badoz lavándose las manos en una jofaina. Quiere saber qué ha ocurrido pero apenas tiene fuerzas para hablar. Se nota agotada, aún bajo el efecto de la dormidera. El galeno comprueba que Isabel ha vuelto en sí y aguarda junto a ella el tiempo necesario para que recobre la compostura.

—¿Cómo habéis hecho para evitarme el daño? —balbucea la reina.

—Si os soy sincero, pocos físicos dispensan dormideras tan fuertes. Pero a mí me disgusta ver sufrir a quien trato…

A Isabel la experiencia le ha resultado muy desagradable. Lo oculta, sin embargo, por no mostrarse tan vulnerable como se siente.

—¿Necesitaré más cuidados para quedarme encinta?

—Si os referís a otra intervención como esta, perded cuidado —aclara el físico—. Tan solo os daré un consejo: disfrutad del acto, alteza.

La reina se ruboriza al instante, pero Badoz hace caso omiso.

—No es receta ligera ni indigna de vuestro título. Comprobado está que yacer sin querer da menos frutos.

Extraña a Isabel la exhortación del físico, teniendo las palabras de Talavera tan presentes aún en su ánimo.

—Mi confesor opina que el disfrute atrofia la semilla pues desvía el propósito del matrimonio.

Lorenzo Badoz sonríe.

—O bien lo sabe por propia experiencia —replica—, y entonces mal religioso sería, o habla sin saber, por lo que mejor será no seguir su consejo.

Prefiere no reaccionar Isabel ante el comentario malintencionado del galeno.

—Tomaré buena nota pues ha llegado aviso de mi esposo; mañana estará en Sevilla.

Badoz sonríe educadamente. El talante del físico despierta la curiosidad de la reina:

—Presumís mucho de vuestra maestría. ¿Dónde la aprendisteis?

—Me enseñó mi padre. Ya sabéis que a los judíos se nos prohíbe el acceso a los Estudios Generales… Aprendemos en casa y enseñamos a nuestros hijos.

Lorenzo Badoz termina de recoger sus útiles. Isabel se percata de un detalle que le había pasado inadvertido.

—Ahora reparo en que… vos no vestís la rodela que ha de lucir todo judío del reino.

Al galeno le incomoda que la reina se lo haga notar.

—Los físicos de la corte estamos dispensados, alteza.

En mitad de la noche, el ruido del cerrojo de la puerta del calabozo despierta con un sobresalto a Isabel de Solís. Tumbada en el suelo y encogida sobre sí misma, procura mantenerse inmóvil. Entreabre los ojos y descubre que está sola. Impulsada por la angustia, se incorpora: no hay rastro del resto de los cautivos. En ese momento la puerta se abre. Isabel recula con miedo hasta la pared. Queda sentada con la espalda pegada al muro, petrificada. A contraluz y bajo el marco se recorta la misma silueta masculina, poderosa, del hombre ataviado al modo musulmán que acecha a los cautivos. Pero ya no hay más cautivos que ella. La joven horrorizada es el único objeto posible de su atención.

El pánico paraliza a Isabel de Solís cuando el hombre entra en la celda y la silueta se transforma en un caballero ataviado al modo musulmán con vistosos adornos bordados con hilos de plata y oro. Ignora Isabel que se halla ante la presencia de Muley Hacén, emir de Granada. Su distinguido carcelero se aproxima a ella. Para su sorpresa, el emir hinca una rodilla en tierra y escruta así el rostro de su prisionera de hito en hito. Teme Isabel lo que pueda ocurrir después. Cierra sus ojos y encomienda su alma a Dios en un rezo apenas insinuado. Pero Muley Hacén ni siquiera roza sus cabellos. Parsimonioso, se limita a observarla, sin dejar en ningún momento de mirarla con intensidad. Escucha Isabel unos pasos que se alejan y cuando vuelve a abrir los ojos, el emir está saliendo con la misma calma con la que ha entrado. La puerta se cierra tras él. Una vez sola, Isabel rompe a llorar. Por fin cree haber comprendido cuál va a ser su destino.

—¿Cómo os encontráis? Catalina nos ha dicho que habéis pasado la noche en vela.

Beatriz de Osorio trae una bebida medicinal a la reina, nada más despertarse. Susana se acerca a su lecho, preocupada.

—¿Aún sentís malestar?

Isabel niega mientras da un sorbo a la tisana.

—Si me desvelé es porque mi ánimo anda revuelto…

—Descuidad —la tranquiliza Susana—. Mi padre dice que conseguiréis poner orden en Sevilla. Y muchos están de vuestra parte.

—En eso confío… Pero he de admitir que en realidad se debe a la llegada de mi esposo. —Isabel siente una punzada de vergüenza al confesar su estado—. Os burlaréis de mi desazón siendo ya casada…

—Mi señora, no os avergüence tener fortuna en el amor —suspira la Osorio.

Susana toma asiento en el lecho. Interroga a la reina con gran interés:

—Mas intriga saber qué virtudes tendrá el rey para que os haga suspirar de ese modo…

Isabel duda. No acostumbra a hablar de su amado. Apenas lo hizo con Beatriz en su día. Al fin se decide:

—Fernando es… Le quiero más de lo nunca imaginé.

—¿Pues es tierno con vos? —pregunta la Osorio.

—Colmaría a la mujer más consentida —admite Isabel.

—¿Y valiente? —inquiere Susana.

—Más que ninguno, pero sin la imprudencia de los necios.

Beatriz de Osorio asiente con admiración por la suerte de su reina. Isabel da por zanjada la charla:

—Hablar de mi esposo me ha dado brío. Vestidme, no pospondré por más tiempo mis quehaceres.

La descripción de Fernando ha deslumbrado a las jóvenes. La expectación por conocer al rey se multiplica a medida que pasan las horas, hasta que Susana avisa a Beatriz de Osorio:

—¡El rey está aquí!

Susana se pierde por el corredor en dirección a la sala, sin esperar a la Osorio. Cuando Beatriz llega a la estancia, encuentra a Isabel, Gonzalo Fernández de Córdoba y Beltrán de la Cueva departiendo con alguien a quien no puede ver, pues ellos se lo ocultan. Beatriz se acerca hasta donde aguarda Susana. La hija de Susón parece dominada por la impaciencia. Entonces Isabel se gira sonriente hacia ellas y al fin Beatriz puede contemplar a Fernando. La joven queda embelesada. A una seña de Isabel las jóvenes acuden ante los reyes.

—Os presento a Susana Susón y Beatriz de Osorio, sobrina de Beatriz de Bobadilla, tan encantadora y servicial como prometió su tía.

Susana y Beatriz hacen una reverencia. Sonríe discretamente el rey a las damas.

—Bienvenidas a la corte.

—Sedlo vos, alteza —responden las jóvenes al unísono.

Fernando regala una mirada a Beatriz de Osorio antes de tomar la mano de su esposa y perderse en un aparte con ella. Gonzalo y Beltrán de la Cueva se quedan departiendo con las jóvenes.

—Me he hecho acompañar por Beltrán para escapar de la soledad del viaje —indica el rey.

—Lo celebro. Nada es más necesario que llenar este lugar con gente de confianza.

Fernando admira el alcázar.

—Magnífico palacio. No es de extrañar que os hayáis asentado en Sevilla.

—Lo que aquí me retiene poco tiene que ver con el disfrute —suspira Isabel—. El desorden es infinito, los nobles aún resisten y el pueblo me teme…

—Hacer lo correcto suele conllevar más enojos que aplausos —tranquiliza Fernando a su esposa—. Confiad en vuestros métodos, quizá sea paciencia lo único que os falte…

Algo alivian las palabras de Fernando y ella le sonríe, agradecida. Beltrán de la Cueva interrumpe la conversación:

—Altezas, un caballero insiste en veros.

Los reyes se giran hacia él y ven tras Beltrán a un abatido Sancho Jiménez de Solís.

—Me avergüenza presentarme de este modo —confiesa el noble—, pero sé que solo vuestra ayuda podrá salvar a mi hija.

Junto a Gonzalo y Beltrán, los reyes escuchan atónitos el relato del rapto de Isabel de Solís. La gravedad de sus semblantes refleja la impresión que les causa. Isabel, en particular, parece afectada.

—Tiemblo al pensar que esa joven haya pagado tan caro venir a verme.

Gonzalo Fernández de Córdoba conoce bien lo que sucede en la frontera con el reino de Granada.

—El emir no se conforma con las sisas. Llena sus arcas con el secuestro de cristianos. Las razias son cotidianas…

—Pero ¿no habéis tenido noticias de vuestra hija desde entonces? —pregunta Fernando al noble.

—Eso me angustia sobremanera, pues no es lo usual.

—Cierto —admite Beltrán—. Al rapto suele seguir la exigencia de un rescate.

Don Sancho lo sabe y le puede la angustia.

—¿Qué habrán hecho con mi pequeña?

Fernando cruza una mirada de preocupación con Beltrán. Ruegan para que sus temores sean infundados. Isabel interviene:

—Vuestra villa es castellana y tenéis derecho a habitarla en paz. Os hemos dejado desprotegidos. Es nuestro deber devolveros a vuestra hija.

Fernando respalda la iniciativa de Isabel:

—El reino de Granada es vasallo de Castilla y por ello ha de pagarnos tributos. Concederemos una prórroga a cambio de su liberación. Beltrán, partiréis de inmediato y ofreceréis al emir nuestro rescate.

Sancho Jiménez de Solís se emociona al agradecer la rápida respuesta de los reyes.

—Rezaré por vuestra hija hasta el día de su rescate —dice Isabel, tomándole la mano con afecto.

—Habréis cumplido su deseo entonces, pues quería más que nada permanecer en vuestra memoria.

No agrada al duque de Medina Sidonia que interrumpan su cena. Menos aún cuando la disfruta a solas con inusual deleite. Hay quien bebe para olvidar. El duque come y bebe para recordar que nadie en Sevilla tiene acceso a tan delicados manjares. Quizá la reina logre arrebatarle las fortalezas, menor será su pérdida mientras pueda paladear bocados tan apetitosos. No, no agrada al duque que el marqués de Cádiz se presente en plena degustación. Además, viene tan preocupado el yerno de Juan Pacheco que ni siquiera tendrá ocasión de alardear ante su rival de mesa tan bien dispuesta.

—¿Venís solo a estas horas? ¿Tan poco apego le tenéis a la vida?

—Somos los únicos hombres a salvo en toda Sevilla —asegura con amargura el marqués—. No vamos a atacarnos el uno al otro.

El duque sigue comiendo, desairando al recién llegado. Pero el marqués no piensa aplazar la entrevista:

—Vuestra gran idea de dejar en manos de Isabel la justicia de Sevilla está haciendo que tanto vuestros hombres como los míos huyan o acaben colgados.

—Esta es la villa más poblada del reino, qué más da que marchen unos miles —asegura ufano el duque, desdeñando las cavilaciones del marqués—. Tirad una moneda al suelo y docenas se matarán por ocupar sus puestos…

—Temen más a la reina que a vos y a mí juntos. ¿Quién va a arriesgarse a servirnos sabiendo del pulso que mantenemos con ella?

Sigue ignorando el duque las cuitas de su interlocutor. El marqués da un golpe en la mesa para atraer su atención. Tiembla la grasa de las carnes deshuesadas. No así el duque.

—¡Sin hombres para servirnos no tardaremos en arruinarnos! —insiste el de Cádiz—. ¿Qué va a ser de nuestros negocios?

El duque, con gesto grave, detiene por fin su colación.

—No cederé hasta que la reina desista en su empeño.

—¿Acaso os parece dispuesta?

Sonríe el duque antes de mostrar su juego a su menospreciado contrincante.

—Bien sabéis que no. Por eso probaré suerte con el rey, ahora que está aquí. Estoy seguro de que entre hombres sabremos entendernos.

—Se dice que son uña y carne —replica escéptico el marqués.

El de Medina Sidonia prosigue con su cena, indiferente.

—Ya veremos.

No tranquiliza al marqués la actitud del duque. Al contrario. Antes de marchar más preocupado de lo que entró, sentencia con cierta amargura:

—Si os equivocáis, temo que acabemos perdiéndolo todo… Incluso la cabeza.

Isabel ha preparado cuidadosamente el reencuentro con Fernando. Una brisa que parece remontar el Guadalquivir hace más agradable la noche. La reina lo interpreta como un buen presagio. Como si la Providencia facilitara el acercamiento entre los esposos, después de haberlo impedido en tantas ocasiones. Es su primera noche juntos desde la intervención de Badoz. Y la primera en la alcoba del palacio sevillano. Admite Isabel para sí el tono singular que estas circunstancias proporcionan a la velada. Por ello ha liberado sus cabellos, ofreciéndolos a los cuidados de sus damas. Por ello ha elegido su camisa más fina. Por ello ha buscado entre los presentes de su anfitrión aquel peculiar perfume que fray Hernando consideró impropio.

Aguarda Isabel con una sensación cercana a la de la recién casada que anhela y teme a un tiempo el abrazo del esposo. Pero es mayor el anhelo en la reina, pues de recién casada desconocía la exquisita calidez de sus caricias. La delicadeza con la que sabe agasajarla. Y sobre todo la pasión que dormía en su vientre, oculta incluso a sus propios sentidos.

—Estáis… tan hermosa. Hacéis que un rey se sienta vasallo.

La irrupción de Fernando en la alcoba pone fin a una espera que se ha hecho eterna.

—Os ordeno entonces que no os separéis de mí por largo tiempo.

—Obedeceré con gusto.

Fernando toma las manos de su esposa y las besa. Percibe el aroma del perfume.

—Ni los jardines más floridos huelen como vos.

Isabel sonríe.

—Dicen que cuanto más prendado está el hombre, más le deleita el olor de su amada…

Fernando contempla a su esposa, espléndida y seductora, y la toma en sus brazos.

—Entonces he de estar loco por vos.

Nada más llegar a la Alhambra de Granada, Beltrán de la Cueva es escoltado hasta el salón del trono, donde Muley Hacén lo recibe junto a su esposa Aixa. Tras el pertinente intercambio de saludos, Beltrán de la Cueva entrega al emir nazarí un escrito, mientras se dispone a detallar su contenido con voz serena:

—Los reyes de Castilla os exigen la liberación de su súbdita Isabel de Solís, a quien tenéis cautiva.

El emir escucha al castellano, inalterable, sin prestar la menor atención al documento.

—Para demostrar que esta exigencia es serena y respetuosa con la soberanía de Granada —continúa Beltrán—, mis señores os compensarán aplazando por tres meses vuestras retribuciones a Castilla.

Muley Hacén esboza un ademán que Beltrán interpreta como de satisfacción.

—Tres meses… Es generosa vuestra oferta.

La propia Aixa dirige complacida una sonrisa al enviado de los reyes.

—Pero decidme —apostilla el emir—, ¿por qué, si soy soberano, he de llenar de oro las arcas de otro reino?

—Porque debéis vasallaje a Castilla, bien lo sabéis —recuerda Beltrán de la Cueva.

—No concibo ser al tiempo vasallo y emir —afirma con orgullo el nazarí—. Decid a vuestros reyes que esa cautiva no saldrá de la Alhambra.

Incluso para Beltrán es patente la sorpresa que la decisión provoca en Aixa. El emir prosigue con una fingida sonrisa en su rostro:

—Pero acepto gustoso no pagar las rentas, y no por tres meses, sino para los restos. En Granada ya no se funde metal para pagar a vuestros señores, sino para forjar espadas.

Asimila Beltrán de la Cueva la bravata de Muley Hacén.

—Vuestro desafío no quedará impune, os lo advierto.

—Sea —replica arrogante el musulmán—. No ignoremos por más tiempo nuestro destino.

Hace una rápida reverencia Beltrán de la Cueva y abandona escoltado la estancia, consciente de las implicaciones de lo dicho. Sin que el emir lo perciba, Aixa observa inquieta a su esposo.

—Me alegro de veros. Aunque vos no parece que sintáis lo mismo.

Recibe el marqués de Cádiz a su cuñado Diego Pacheco junto a su esposa Beatriz. Los siervos del anfitrión ofrecen al recién llegado viandas y vino para refrescar la garganta después de un periplo que, a juzgar por la expresión que trae, no ha sido placentero.

—Siento no poder guardar para mí este ánimo sombrío —admite con amargura el de Villena—. Llevo semanas derribando torres de villas leales, obligando a que hombres de mi confianza se humillen rindiéndose ante mí.

Asiente el marqués de Cádiz con gravedad. Su esposa sin embargo da rienda suelta a su bilis:

—¡Maldita sea la reina! Mal habéis hecho en venir aquí. Sevilla la sufre ahora como a una peste.

—Así que pronto me acompañaréis en la desgracia —lamenta Diego.

Rodrigo Ponce de León acerca su asiento al de Pacheco. El marqués de Villena parece haber calado bien a Isabel. Ha evitado intimar con el verdugo cuando había acumulado más méritos que ningún otro para sucumbir ante él. Dado el temor que alberga hacia la reina, ve el cuñado la oportunidad de sonsacar a tan ilustre arrepentido con intención de aplicarse el cuento.

—Me sorprende en vos tanto derrotismo. ¿Por qué no os rebelasteis ante sus órdenes?

—Ya he aprendido que ni es posible, ni sensato.

—Yo me he negado a entregarle mis fortalezas y a todas menos una aún las puedo llamar mías…

A Diego Pacheco se le escapa una risa triste.

—Sabéis que no soy enemigo fácil ni hombre de poco orgullo. Creedme pues cuando os digo que con esta reina solo hay dos maneras: perder antes o perder después. Resistirse solo hace mayores su inquina y vuestras pérdidas. Miradme a mí.

Las palabras de Diego Pacheco confirman los temores del marqués. Echa un largo trago de vino, disimulando su preocupación ante los hermanos.

Durante algunas noches, de modo imprevisible y desordenado, se repitieron las silenciosas visitas del emir a su cautiva en el calabozo. Siempre lo mismo. La observación en silencio, desde la distancia al otro lado de la puerta o apenas a un palmo de su rostro. Cesaron de pronto. Temía Isabel que la extraña rutina a la que ya se estaba acostumbrando diera paso a algo peor. Cuando han venido a buscarla ha suplicado, temblorosa, sin hallar respuesta en quienes la han acompañado hasta una alcoba tan limpia y distinguida como la de su palacio en Martos. Allí, entre muros adornados con volutas de yeso y maderas labradas al gusto de los infieles, varias esclavas la han bañado, vestido y perfumado con un cuidado exquisito que nunca en su hogar ha recibido de nadie.

Viste ahora Isabel de Solís prendas musulmanas elaboradas con finos tejidos, que una esclava termina de ajustar a su cuerpo en presencia de la esposa del emir. A pesar de las atenciones de las que es objeto, o precisamente por ellas, la cautiva no cesa en sus ruegos:

—Os lo suplico, señora, dejadme volver con los míos. Mi padre os dará todo lo que tiene por que vuelva junto a él.

El miedo de Isabel de Solís causa en Aixa tan escasa impresión como la fortuna del noble.

—Os aconsejo que olvidéis todo lo que habéis dejado atrás. Vuestra vida empieza hoy.

—¡No! ¡Tengo familia! —clama la joven, angustiada—. ¡Un prometido que me espera!

Aixa sonríe. Con la mirada señala a la esclava.

—Ella también fue cristiana. También tenía familia y deseaba regresar… Y lo hizo. Los suyos la rechazaron como a una apestada. Al verla pensaron que eran más felices cuando veneraban su recuerdo que teniéndola de nuevo entre ellos.

Isabel de Solís, asustada y asombrada, mira a la esclava. Ella baja la vista.

—La dejaron volver aquí, pero antes le cortaron la lengua… para que no alabara a Alá.

Brotan lágrimas de los ojos de la esclava ante la mirada espantada de Isabel de Solís. Aixa, falsamente maternal, aconseja a la joven:

—Descansad o vuestra belleza se marchitará antes de que pueda disfrutarla el emir.

Las palabras de Aixa paralizan a Isabel de Solís.

—¿Acaso no sabíais lo que se espera de vos? —pregunta Aixa, sonriendo condescendiente.

—¡Nunca aceptaré ese destino! —se rebela la joven, enérgica—. ¡Más os valdría matarme ahora mismo porque, si no, me mataré yo misma!

Sostiene la esposa del emir la mirada airada de Isabel antes de hacer una seña a la esclava y dejar a la cautiva sola, a la espera del anunciado destino.

Horas después, al caer el sol, Isabel de Solís oye pasos acercándose a su nueva morada. Se tensa la cristiana al ver entrar de nuevo a la esclava. Algo en sus ojos la tranquiliza. Un destello de compasión al que Isabel de Solís se aferra de inmediato.

—¡Ayudadme a huir! ¡Nos iremos juntas! —apremia la joven cautiva—. Quiero que regreséis a Castilla conmigo, mi padre os acogerá. Mi familia será la vuestra, ¡os lo juro!

Los ojos brillantes de la esclava miran con pena a la hermosa cristiana. De entre sus ropajes extrae un objeto envuelto en un paño. La esclava se lo entrega tan apresuradamente como abandona la estancia y la cierra con llave. Al desenvolverlo, Isabel de Solís comprueba que se trata de una daga afilada y se estremece al comprender la intención de su benefactora. Ignora Isabel, sin embargo, que Aixa aguarda a la esclava en el corredor y esta, nada más salir de la alcoba, confirma con una seña a la esposa del emir que su orden se ha cumplido.

—Mi señora, aquí lo tenéis: Adán, el joven cuya presencia demandabais.

Diego Susón comparece ante la reina en su despacho acompañado por varios hombres armados que llevan casi a rastras a un joven de aspecto enfermizo y asustado. Isabel se sorprende al verlo allí y de tal modo. Se acerca muy seria hasta el reo.

—Me disgusta que no hayáis venido por voluntad propia. He estado semanas esperándoos. Sabed que no hay más justicia en Castilla que la mía. Por tanto…

Clava Adán su mirada en la reina mientras extiende su brazo derecho. Isabel ve que donde antes había una mano hay tan solo un muñón envuelto en un lienzo ensangrentado. La reina recula un paso, perturbada por la imagen. No obstante, sentencia con voz serena:

—Os condeno… a abandonar la ciudad y a buscar la fe verdadera en aquella que os acoja. Marchaos. ¡Marchaos todos!

Diego Susón recibe la mirada severa de Isabel justo antes de que este salga con los demás. La reina queda sola, pensativa, impactada por lo que ha visto. Se fija entonces en el suelo, hay manchas de sangre. Al entrar Catalina con una jarra de agua fresca perfumada con limón, Isabel ordena:

—Que limpien esto. Es sangre de ese joven.

Pero Catalina palidece, impresionada.

—Alteza… Me temo que es vuestra.

A Isabel le da un vuelco el corazón. Mira el borde inferior de su vestido, manchado de sangre. Levanta los pliegues y ve que el zapato también está manchado. La sangre parece provenir de entre sus piernas. La reina, asustada, exige:

—Avisad a Badoz… y a mi esposo.

Cuando la noticia llega a Fernando, este está terminando de vestirse con ropas de gala. Lo deja todo para ir al encuentro de su esposa. Catalina acompaña al soberano; está tan preocupada como él.

—¡Bien avisé de que ese judío solo podría traerle desgracias, pero la reina no quiso escucharme!

—Como ese físico la haya malherido, no tendrá tiempo de convertirse antes de que le dé muerte.

Fernando entra en el cuarto, iracundo. Allí Badoz atiende a Isabel, que permanece cómodamente sentada en un sillón. El rey se acerca amenazador al galeno.

—¡¿Qué demonios le habéis hecho a mi esposa?!

—Alteza —contesta Badoz con voz serena—, del estado de vuestra esposa solo tenéis culpa vos.

Viendo dudar a su esposo, Isabel interviene con una amplia sonrisa en los labios:

—Al fin. Un nuevo hijo, Fernando.

El rey no termina de creérselo:

—Pero ¿y la sangre?

—No siempre es mala señal —contesta el físico judío.

Fernando corre junto a su esposa y la abraza, ambos alborozados.

—Temía que os hubiese ocurrido algo. Aún tengo el corazón en vilo.

La reina le hace una seña disimulada refiriéndose a Badoz. Fernando se dirige a él:

—Disculpadme por haberos hablado de ese modo. Seréis bien recompensado, habéis contribuido al futuro del reino más que otros de mayor rango.

Lorenzo Badoz asiente, satisfecho. Él y Catalina dejan a solas a los reyes.

—Sevilla ha merecido la pena —celebra Fernando acariciando el vientre de su esposa—. Puede que llevéis dentro al heredero de dos reinos. Aquel que unirá Castilla y Aragón en uno solo.

—Y puede también que sea otra niña…

—Quizá. Pero en todo caso vuestro vientre ya está curado. Y antes o después, el varón llegará…

Isabel repara en que Fernando va vestido de gala y se extraña.

—¿De qué fiesta os he sacado?

—El duque de Medina Sidonia nos ha invitado a una corrida de veinte toros en uno de sus palacios. Pero no os dejaré ir en vuestro estado.

Isabel comprende la intención del noble.

—El duque sabe que tales festejos me desagradan. Os quiere solo a vos, creo adivinar…

La guardia real ha interceptado al marqués de Cádiz en el interior del alcázar. Su capitán lo ha llevado ante Gonzalo. El marqués viene sin escolta, armado tan solo con su espada y una daga.

—¿Cómo habéis entrado?

—Sois nuevo aquí —responde sonriente el marqués—. Este edificio tiene puertas tan disimuladas como la lealtad de su antiguo morador.

—¿Y por qué no lo sería la vuestra, ya que os presentáis así?

—Por ahora no me conviene que se sepa en Sevilla el motivo de mi visita. Vengo a negociar la entrega de mis fortalezas.

Sorprende a Gonzalo la aparente franqueza del marqués. Al momento lo conduce hasta los reyes bajo custodia. Rodrigo Ponce de León, muy ceremonioso, hinca la rodilla en el suelo y toma la mano de Isabel. Fernando permanece a la espera. No le agrada tanta galantería.

—Alteza, os ruego perdonéis la insolencia que os he mostrado desde que pisasteis Sevilla —declara sumiso el marqués—. Creedme: mi lealtad hacia vos es sincera. Si luché por Juana fue tan solo por compromiso con los Pacheco. Como pago por mis faltas, aceptad mis disculpas… y la totalidad de mis fortalezas, de las que podréis disponer como gustéis.

Los reyes se esfuerzan por ocultar su estupor ante el cambio de parecer del noble.

—En vuestras manos pongo mis dominios de Constantina, Alcalá de Guadaira, Arcos…

—Y los arsenales en los que guardáis vuestras armas —apostilla Gonzalo—, no os olvidéis de ellos.

El marqués enmudece. Opta por humillarse y ceder:

—Iba a citarlos ahora mismo.

—Marqués, acepto gustosa vuestro ofrecimiento —afirma la reina—. Confío en que prescindir de tales bienes no os cause demasiada desdicha.

Para sorpresa de los presentes, el marqués parece atónito.

—¿Queréis decir que os los quedáis?

Isabel, impasible, responde con una sonrisa de cortesía.

—Pensé que tan pronto os los ofreciera volverían de algún modo a mi poder —asegura el de Cádiz, desconcertado.

—Vuestra sinceridad es osada pero de agradecer —replica condescendiente Isabel—. Dejadme disfrutar por un tiempo de aquello por lo que tanto he porfiado.

Consciente de la inquietud del marqués, la reina apostilla:

—Descuidad, el duque no quedará mejor que vos…

Resuenan en la cabeza del marqués las advertencias de Diego Pacheco. Ha de conformarse por tanto con el mal menor. El rey interviene:

—«Conoce a tu enemigo» es la primera regla del soldado. Sabréis por tanto de los arsenales del duque.

—A buen seguro —responde ufano el noble—, pues he ordenado saquearlos en más de una ocasión.

—¿Dónde están?

—La mayoría en templos. ¿Quién buscaría pólvora tras un Cristo?

—¿Están bien defendidos?

—No es imposible hacerse con ellos…

Fernando reflexiona un instante; está calculando las posibilidades de éxito.

—Desarmado el duque, acabaría este pulso sin sentido.

A continuación, el rey se dirige a Gonzalo:

—¿Podéis organizar el asalto para esta misma noche?

Gonzalo asiente, decidido.

—Alargaré la reunión con el duque —explica el rey—. Lo tendré distraído y así vos podréis hacer.

Después, Fernando encara al marqués de Cádiz:

—Vos quedaréis bajo custodia hasta que todo haya terminado.

No se fían los reyes de lealtades impuestas por la urgencia o el afán de conservación. Al marqués no le queda otra que acatar sus decisiones.

—No solo habéis hecho un gran servicio a la Corona. También a las gentes de Sevilla —señala sincera Isabel—. El duque y vos sois los causantes del desorden en Sevilla. Una vez rendidos, podré mostrarme generosa con mis vasallos. Ya han soportado bastante rigor.

Parecía inacabable el festejo taurino con el que el duque de Medina Sidonia ha obsequiado a Fernando. Rematado por fin el último de los astados, el duque conduce a su invitado al salón principal de la morada que ocupa desde que Isabel tomó el alcázar a su servicio.

—Magnífico espectáculo —agradece Fernando—. Los toros semejaban minotauros de tan fieros.

—Sabía que os complacería. Lamento que vuestra esposa no sepa apreciar el toreo. Ay, si vos hubieseis estado aquí desde el primer momento…

El duque y el rey toman asiento ante una mesa repleta de manjares.

—¿Cómo permitís que sea ella quien dicte justicia y no vos? —inquiere el duque—. No es propio de su sexo… ¡Y así resulta!

Fernando pasa por alto la alusión, pues tiene muy presente su objetivo.

—Pensé que os resistíais a la autoridad real, fuese dama o varón quien la ejerciera.

—Nunca tuve problema con su hermano Enrique.

—He dicho autoridad —apunta el rey, malicioso.

Sonríe el de Medina Sidonia para ocultar su incomodidad.

—¿Más vino? Pero no abuséis. Mirad lo que tengo para vos.

Dos palmadas del duque hacen entrar a una joven y hermosa esclava africana, ataviada con sedas ligeras de colores vistosos que solo alcanzan a cubrir parte de su espléndida anatomía. La esclava llega ante Fernando e inclina la cabeza con respeto. Fernando devuelve el saludo, aparentemente complacido.

—Sé por mi esposa de vuestra debilidad por los esclavos —señala el rey al duque.

—Esta sirve de otro modo. —El noble sonríe, cómplice y lascivo—. Dada vuestra fama, solo una salvaje podría complaceros.

Sin perder la flema, el rey advierte a su devoto anfitrión:

—Os conviene saber que soy más fiel a mi esposa de lo que se cuenta. Dentro y fuera del lecho.

Entiende el duque el recado y su sonrisa se afloja.

A esa hora, Gonzalo Fernández de Córdoba hace su entrada en un templo apenas iluminado por los cirios del altar. Sigue a Gonzalo un destacamento de la guardia real. El recinto parece desierto. Los guardias se despliegan en el espacio diáfano del templo. No tardan en descubrir la entrada a la cripta, convenientemente oculta a los ojos de los fieles. Gonzalo hace una seña a sus hombres y encabeza la incursión. Desciende unos escalones y al desembocar en la cripta le salen al paso los guardianes del duque.

—¿Tan valiosas son estas tumbas que necesitan hombres que las custodien?

Los del duque desenvainan sus armas. Los hombres de Gonzalo se despliegan a su lado.

—En nombre de la reina, entregad las armas.

Desconcertados por la irrupción de las fuerzas reales, los guardianes se miran entre sí. Hubieran hecho frente sin dudarlo a los hombres del marqués, pero dudan tratándose de la Corona. No obstante, uno de ellos toma la iniciativa. Se lanza contra Gonzalo, arma en ristre, decidido a ensartarlo. Gonzalo para el golpe con su espada y de un revés preciso le da muerte. Amenaza después con su acero ensangrentado a los otros guardianes:

—¿Alguien más desea mostrar su lealtad al duque?

Los aludidos, presos del miedo, se miran y terminan por soltar sus espadas. Gonzalo ordena a sus hombres que inicien la búsqueda:

—Los sarcófagos.

Parte de los guardias reales desarman a los defensores y los mantienen bajo custodia. El grueso del destacamento se ocupa de registrar las tumbas. Al descorrer las lápidas, ven que los supuestos sarcófagos están repletos de barriles de pólvora y armas de todo tipo.

En el palacio de Medina Sidonia, tal como se había acordado, Fernando alarga la velada. El duque ya no está tan seguro de poder ganarse al rey en su batalla contra Isabel. Pero Fernando conversa con el noble en tono distendido y cordial:

—¿Habéis reparado en el mote de mi escudo?

—Tanto monta… —recuerda el duque.

Fernando asiente, sonriente.

—¿Sabéis qué significa?

—¿Y si no? —pregunta el noble, precavido.

Fernando, aparentemente relajado, le sirve vino y se sirve a su vez, mientras relata:

—Cuentan que Alejandro Magno declinó perder tiempo deshaciendo cierto nudo intrincado. Le dijeron que de lograrlo se convertiría en señor de Asia.

El duque de Medina Sidonia agradece la copa de vino a su invitado.

—Pero lo fue, ¿no es así?

Fernando lo confirma con un gesto y continúa:

—Teniendo a mano la espada le dio un tajo al nudo. Asunto resuelto: tanto monta cortar como desatar… De ahí el mote de mi emblema.

El duque calla, a la expectativa.

—Ni a la reina ni a mí nos agrada demorarnos en conseguir nuestros fines —explica el aragonés—. En eso, creedme, no distinguiréis al varón de la mujer.

Un miembro de la guardia real entra en la estancia, se dirige a Fernando y le habla al oído. El rey asiente y el guardia se retira. Luego mira directamente a los ojos del duque.

—Tengo nuevas para vos, y no os van a gustar: están saqueando vuestros arsenales. Todos, uno tras otro.

El duque se levanta de su asiento, alarmado.

—¿Qué decís? ¡Tiene que ser obra del marqués!

Fernando permanece tranquilamente sentado.

—No nos quitéis el mérito… Vuestros arsenales ahora están en manos de la Corona. Quedamos agradecidos, andábamos escasos de pólvora.

El de Medina Sidonia palidece. Fernando se levanta y encara al felón con aplomo:

—Habéis errado tres veces: cuando desobedecisteis a vuestra reina, cuando creísteis que yo la traicionaría y, sobre todo, cuando gobernasteis contra los sevillanos.

Y a modo de despedida, el rey palmea el hombro del duque.

—Gracias por la faena.

Vuelve a escuchar Isabel de Solís la llave que gira y libera la cerradura de su alcoba. La puerta se abre. Isabel de Solís contempla el vano con angustia. Como suponía, Muley Hacén aparece y entra. Se acerca a la temblorosa cautiva, como en otras ocasiones. Esta vez la ve en todo el esplendor de su belleza. El emir la contempla fascinado, con una mirada que ni siquiera se desvía cuando de repente Isabel saca la daga y la esgrime con mano vacilante. No pestañea el nazarí hasta que la cautiva, finalmente, vuelve el arma contra sí. Rápidamente el emir la sujeta por la muñeca con fuerza. Por primera vez siente Isabel el roce de la piel de su raptor. Aunque asustada, aguanta su mirada con valentía. Y por primera vez escucha su voz:

—Nunca permitiré que nadie, ni siquiera vos, os haga daño.

No esperaba tal cosa Isabel. Mira al emir, impresionada. Lentamente, Muley Hacén se hace con la daga y libera su mano.

—Desde que estáis aquí os veo alzar la mirada al cielo —evoca el emir, sin apartar sus ojos de ella—. Quisiera descubrir vuestros deseos… y colmarlos.

—Mi deseo solo es uno: volver con los míos —se atreve a pronunciar Isabel.

—¿Y renunciar al paraíso en la tierra?

El emir acerca el dorso de su mano al rostro de la cautiva. Ella aparta la mejilla. Muley Hacén, aparentemente decepcionado, gira la daga contra su cuerpo y la apoya en su propio corazón.

—Clavad esta daga y marchaos. Nadie os lo impedirá. Pero no me pidáis que os aleje de mí.

Isabel de Solís acepta el reto. Sujeta la daga por la empuñadura. Una gota de sangre brota y humedece la tela que cubre el pecho del emir. Él continúa mirándola, impasible. No comprende Isabel qué diabólica fuerza le impide hundir la hoja en ese corazón que el infiel ha puesto en sus manos. La tela se empapa y tiñe de rojo. Extrañamente conmovida, incapaz de asesinar a sangre fría a su captor, Isabel suelta la daga. Al momento, el emir la atrae hacia sus brazos y la besa apasionadamente. Desde una estancia contigua, a través de una celosía disimulada, Aixa es testigo de la seducción de Isabel. Iracunda y devorada por los celos, maldice en silencio a la joven cristiana.

Corre el rumor en Sevilla de que los señores que la dominan han perdido pie frente a la reina. Sin embargo, nada se ha dicho oficialmente. Al llegar el viernes, la expectación provoca que la audiencia real cuente con un número de asistentes mucho mayor de lo habitual. La ciudad espera que la reina se pronuncie y esta lo hace con solemnidad desde el trono:

—Tengo a bien conceder el perdón a la ciudad de Sevilla.

Los vecinos presentes reciben con gran alivio la noticia.

—Perdón a sus gentes y perdón a sus señores, el duque de Medina Sidonia y el marqués de Cádiz, que con tan recta obediencia han entregado a la Corona todas sus fortalezas.

El duque y el marqués, convocados por la reina, agradecen resignados la indulgencia real concedida a tan alto precio. No así Beatriz Pacheco, que alimenta con nuevos motivos el rencor que acumula contra Isabel.

—No temáis que tras mi marcha reine de nuevo el desgobierno —advierte la reina—, pues la Santa Hermandad pronto velará por la paz y el orden de la villa. El marqués y el duque, generosos como acostumbran, donarán un millón y medio de maravedíes para tal fin.

Ante la satisfacción de los presentes, los nobles digieren la medida impuesta. Mirando a los ojos de Beatriz Pacheco, Isabel continúa desgranando sus decisiones:

—Por último, es mi deseo conceder la gracia de la legitimidad a las hijas del marqués de Cádiz, desde ahora justas herederas de su patrimonio.

La rabia de Beatriz Pacheco parece a punto de desencajar su rostro. El marqués contiene a su esposa, mascullando entre dientes:

—Consideradlo una gracia por mi rendición temprana.

Inclina la testuz el marqués en señal de gratitud hacia la reina. Terminada la audiencia, Isabel abandona el trono. Ya no es preciso continuar con el paripé y el duque se despide de su rival:

—Que vuestra ruina compense la mía.

—Lo mismo digo —replica el marqués.

Reunida Isabel con sus consejeros en privado, el cardenal Mendoza se apresta a felicitar a la reina:

—Vuestra indulgencia ha sido recibida con entusiasmo por las gentes, mi señora. Dejaréis una Sevilla más leal a vos de la que encontrasteis, a pesar de todo.

—Y las armas en nuestras manos, como corresponde —añade el rey.

—La dicha sería completa si no quedase por resolver el conflicto de los judíos —apunta fray Hernando de Talavera.

Admite el jerónimo ante los presentes que estaba equivocado. Pensaba que las acusaciones del prior de los dominicos eran fruto del odio y el prejuicio. Ha hecho averiguaciones y le consta que no es así.

—Por virulentos que sean los sermones de Hojeda, no debemos negar la verdad: se judaíza y hace falta poner coto a los extravíos de la fe.

—¿Qué proponéis? —pregunta Isabel a su confesor.

—El castigo sería injusto, pues muchos judaízan por costumbre, sin intención.

—¿Estáis seguro de lo que decís? —inquiere el cardenal.

—Bastaría educarlos para purificar sus creencias y evitar así la herejía.

—Mucho tardaría en calar esa enseñanza —replica incrédulo el purpurado.

Fernando interroga a la reina:

—¿Habéis pensado cómo contener el problema en Sevilla, donde es más grave?

Isabel no responde; cavila sobre lo dicho. Entonces se dirige a fray Hernando:

—Me agrada vuestra sugerencia. Erradicando la herejía acabaríamos también con los disturbios que provoca el odio a los herejes.

Talavera asiente satisfecho.

—Pero entretanto aislaremos a los judíos en sus propios barrios, para su protección —afirma la reina—. Confío en que sirva para apaciguar los ánimos.

No gusta la medida a fray Hernando, pero la acata y calla, viendo la oportunidad de emprender la acción evangelizadora que ha propuesto. Ni la reina ni su confesor reparan en la mirada de escepticismo que cruzan Fernando y el cardenal Mendoza.

Tan satisfecha está la reina con la marcha de su embarazo que pone en la mano de Lorenzo Badoz una moneda de plata.

—Solo las acepto tras oír el primer llanto de la criatura —aclara el físico con una sonrisa.

—La guardaré hasta entonces, no quiero pecar de confiada. —Sonríe a su vez la reina—. Aunque lo esté. Sois un físico de gran talento, Lorenzo Badoz. Por eso os reclamo en la corte para guardar mi embarazo.

—Será un honor, alteza.

—Tan solo os pediré algo a cambio —añade Isabel, con igual cordialidad—. Tendréis que lucir en vuestra ropa la rodela bermeja propia de los judíos.

La decepción de Lorenzo Badoz es evidente en su rostro. Confirma la intuición de Isabel; no parece el físico hombre que se acomode fácilmente, ni siquiera a cambio de honores, como tantos otros. La reina expone el motivo de su decisión:

—No puedo hacer distinciones. ¿Qué podré exigir a los demás si peco de indulgencia con vos? Espero que no sea óbice para contar con vuestros servicios…

Calla Badoz durante unos instantes que a la reina se le antojan horas.

—No lo es, alteza —responde por fin el galeno.

Beatriz de Osorio acompaña a la reina en su alcoba mientras Isabel lee. La dama borda en silencio, no queriendo importunar a la soberana, cuyo rostro refleja la fatiga y la tensión acumuladas en las últimas semanas. Entra Fernando en la estancia y la dama aparta la mirada cuando toma la mano de su esposa y la besa con ternura. Sonríe la reina y a Fernando le pesa tener que darle una mala noticia.

—Es de Beltrán —indica, mostrándole un documento—. El emir amenaza con no volver a pagar a Castilla.

Isabel toma el escrito y lo lee con creciente preocupación.

—¿Tampoco devolverá a la joven?

Fernando corrobora la negativa:

—Beltrán dice que permanecerá unos días en Granada para tratar de convencerlo. Alabo su intención, pero no creo que sirva de nada.

Observándola detenidamente, el rey se percata del agotamiento de su esposa.

—¿Qué os ocurre?

—Son tantos apuros… A veces siento que me quiebro. Tanto, que temo por el niño.

Él acaricia su rostro.

—Entonces habréis de abandonar vuestras preocupaciones por un tiempo.

—¿Cómo? ¿De qué forma podría olvidarlo todo?

Fernando sonríe, ha tenido una idea. Días después, los esposos embarcan en Cádiz en una galera del rey de Aragón. Viajarán hasta Jerez, acercándose a Sanlúcar de Barrameda y Rota. Es la primera vez que Isabel ve el mar. El océano se abre ante ellos, majestuoso, como el mejor de los futuros soñados. Se emociona Isabel contemplando el horizonte de la mano de su esposo y, si Dios quiere, con su heredero en su vientre.

6

Traiciones

En la alcoba real del alcázar sevillano, la princesa Isabel se abre paso entre el gentío que rodea el lecho de su madre. Allí se agolpan los testigos designados por el rey Fernando, Garci Téllez, Alonso Melgarejo, Fernando de Abrego y Juan de Pineda, el notario, el escribiente, cortesanos diversos y damas de la reina. Una barrera humana que se escinde para que la princesa pueda contemplar a Isabel dando a luz con el rostro pudorosamente cubierto por un velo.

Tan concurrido alumbramiento lo dirige la Herradera, no hay partera de mayor renombre en Sevilla. La comadrona mantiene a Badoz a raya. Parir siempre es asunto de mujeres, se esté trayendo al mundo al heredero de Castilla y Aragón o al bastardo de un menestral. Solo la presencia de hidalgos y funcionarios marca la diferencia, pues ha de verificarse que el niño es hijo de la reina.

Reza fray Hernando junto al cabecero de la cama por que todo acabe como Castilla y su reina merecen. Isabel, ante otra fuerte contracción, aprieta los dientes. Se incorpora en un espasmo y se desploma de nuevo en la cama. Ve caer entonces el jerónimo un papelito de debajo de la almohada. Lo coge y lo lee. Muy serio, lo guarda sin que nadie se aperciba.

La Herradera coloca una compresa húmeda en la frente de la reina y anuncia:

—Señora, ya viene…

Asiente Isabel bajo el velo empapado de sudor. Sus facciones desencajadas por el esfuerzo permanecen ocultas a la vista de quienes se arremolinan a su alrededor, empinándose para ver mejor cuanto sucede en el tálamo real. Como su confesor, Isabel se encomienda a la misericordia divina:

—Haz que viva, Señor… Que esté vivo… Que esté…

La reina sufre otro espasmo. Beatriz de Osorio constata la impresión que causa el trance en la princesa y la acompaña fuera de la estancia.

—Seguid empujando, alteza, ya asoma la cabeza —insiste la Herradera.

Obedece Isabel hasta el límite de sus fuerzas. El velo se desliza y deja al descubierto su calvario. Finalmente cae exhausta. La Herradera termina de extraer al recién nacido mientras Lorenzo Badoz corta el cordón umbilical. Todo se hace en medio de un silencio únicamente roto por la angustiada insistencia de la madre:

—¿Está vivo? ¡Decidme!

El niño comienza a llorar y la Herradera lo acerca sonriente a la reina.

—Es un varón, alteza… Un varón sano.

Cae rendida y emocionada la reina, con el deber cumplido, mientras la comadrona muestra a la concurrencia a quien será Juan de Aragón, príncipe de Asturias y Gerona.

Se ha ausentado el rey Fernando de Sevilla y no regresa hasta varias jornadas después. Ahora la reina descansa sentada en un sillón cerca del ventanal, aprovechando un soplo de brisa fresca en este verano de 1478. Cerca de ella, un ama de cría amamanta al pequeño Juan. Recién llegado del viaje, Fernando entra con paso decidido en la estancia. Contempla dichoso la sonrisa de felicidad que embellece el rostro fatigado de su esposa antes de besarla.

—Siento haberos dejado librar sola esta batalla.

—Que hayamos triunfado es lo que cuenta.

El rey, orgulloso, coge al niño que le tiende el ama de cría.

—Vuestra es la victoria —exclama—. Yo solo traigo para vos algunas plazas que aún eran leales a los rebeldes.

Entusiasta, se acerca a su esposa con el niño.

—Y también la compañía de alguien que os gustará ver. —Fernando se gira hacia la puerta—. Pasad, pasad.

Gonzalo Chacón entra en la alcoba real y hace una sentida reverencia. Isabel no cabe en sí de gozo.

—Aquí están los tres hombres que más aprecio en esta vida. Ahora mi felicidad es completa.

Apenas puede articular palabra el noble, pues la emoción se lo impide. El rey le ofrece al niño:

—Tomad el futuro de Castilla y Aragón en vuestros brazos. Si alguien se ha ganado ese derecho sois vos.

Chacón, conmovido, sujeta al príncipe. Sonríe orgulloso a la reina y declara:

—Que Dios le dé salud y haga de él un gran rey.

A pesar de su sonrisa, Fernando nota una sombra de preocupación en la mirada de su esposa al escuchar los deseos de Chacón. Isabel se da cuenta y se explica:

—Badoz dice que no se cría tan fuerte como debiera…

El rey la tranquiliza:

—Pues comerá tuétanos todos los días. ¿Y dónde está mi hija?

Justo en ese instante, Beatriz de Osorio trae a la pequeña Isabel. El rey se dirige a la joven:

—Me habéis leído el pensamiento.

Ruborizada, la Osorio baja la mirada. La pequeña, tras una breve reverencia, se echa en brazos de su padre.

—¿Cómo está mi princesa?

—Ya no soy princesa —replica su hija—. Ahora soy infanta.

Fernando ríe y mira a Isabel, consciente de que es cosa de ella.

—Vos siempre seréis mi princesa —responde él con gesto afectuoso.

En el despacho de fray Hernando de Talavera, al abrigo de todas las miradas, Susana Susón contempla el papelito que el jerónimo recogió en la alcoba real durante el parto. En él aparecen escritas cuatro letras mayúsculas: AHIH. La dama, apurada por el semblante severo del fraile, asiente:

—Es un amuleto…

—Entonces admitís que fuisteis vos.

Susana prueba con una disculpa, sin negarlo:

—Solo quería que el parto fuera bien.

Talavera la mira un instante en silencio, calibrando su sinceridad.

—No es la primera vez que lo veo. ¿Sabéis lo que significa?

Susana se apresura a negar.

—Eheieh —explica el fraile—. «Yo soy el que soy.» Es una de las maneras de nombrar a Dios entre los judíos.

La joven se asusta mucho al oírlo.

—Por la Santísima Virgen, no pensaréis que…

—¿Y si algo hubiese ido mal durante el parto? —interrumpe Talavera—. ¿Os dais cuenta de a lo que os hubierais expuesto?

Susana se arrodilla ante el fraile entre sollozos.

—¡Yo no sabía…! ¡Os juro que solo es un amuleto, lo he visto hacer toda mi vida en mi familia!

Rompe a llorar la hija de Susón. Talavera la contempla, pensativo.

—¿Se come cerdo en vuestra casa?

Ahogada por el llanto nervioso, la joven asiente.

—¿Trabajan los vuestros en sábado? ¿Hay en la casa de vuestro padre crucifijos o imágenes de Nuestra Señora?

Susana a todo dice que sí.

—Mi padre nos ha educado en la fe verdadera, creemos en Jesucristo Nuestro Señor.

La afirmación no borra la severidad de la mirada del fraile. Talavera vuelve a escrutar la inscripción.

—Calmaos… Yo confío en vos. Pero habéis de ser más prudente.

La joven, enjugándose las lágrimas, asiente vehementemente.

—Os ayudaré a aprender qué costumbres de vuestros antepasados os conviene olvidar.

Desde que nació el príncipe, han desfilado por la corte multitud de enviados y embajadores venidos expresamente a mostrar su respeto y alegría por el feliz alumbramiento. Es el turno ahora del nuncio de Su Santidad, el obispo Nicolás Franco, que llega acompañado por el cardenal Mendoza. Los reyes reciben con todos los honores a tan distinguida visita.

—El nuevo y más leal servidor de Su Santidad —así presenta Fernando a su hijo.

Nicolás Franco sonríe complacido.

—Haréis de él tan buen cristiano como deseamos que acaben siéndolo todos vuestros súbditos.

A Isabel no se le escapa la alusión del enviado papal.

—Vemos que seguís preocupado por la salud espiritual de nuestro reino.

—Es el Papa quien lo está. Vuestro reino es una amenaza para la cristiandad: frontera con los infieles, refugio de judíos, infectado por falsos conversos…

—Por los conversos no debéis preocuparos —apunta Fernando—. La reina ha encomendado a fray Hernando de Talavera una misión evangelizadora en la que confiamos.

—Ardua tarea para un simple fraile.

—Nadie mejor que él para encabezarla —se apresta a decir el cardenal.

No parece convencido el nuncio.

—Si vos lo decís… Pero en Roma no se entiende tanta reticencia a instaurar el Santo Tribunal de la Inquisición. En otros reinos vecinos hacen buen uso de él…

—Monseñor, los problemas de Castilla son distintos —señala Isabel—; sus soluciones también habrán de serlo.

Nicolás Franco amaga una sonrisa intencionada al preguntar:

—Decidme, ¿acaso vuestra negativa se debe a que era un proyecto del arzobispo Carrillo?

Isabel, impasible, elude contestar la pregunta:

—La guerra aún no ha concluido. Talavera ya ha iniciado su labor. Según cuándo y cómo terminen estos asuntos, resolveremos.

Nicolás Franco asiente, comprensivo, pero añade:

—Roma os estaría muy agradecida si atendieseis el ruego de Su Santidad. Pensad en ello.

—Así lo haremos —zanja el rey—. Si tenéis a bien, bendecid ahora al príncipe.

Presto accede el nuncio papal antes de dar por terminada su visita. A solas con el rey en la agradable penumbra de los corredores del alcázar, el cardenal Mendoza confiesa después sus temores a Fernando:

—Mi señor, la insistencia del nuncio en implantar la Inquisición me preocupa tanto o más que la cerrazón de vuestra esposa.

Sonríe despreocupado Fernando.

—La reina solo pretende dar tiempo a Talavera para que su labor dé frutos.

—Con todo respeto, ¿cuánto más necesita para ver que la evangelización es un fracaso?

Fernando mantiene su pose pero calla, pues sabe que el purpurado está en lo cierto.

—Apenas ha habido abjuraciones —señala Mendoza—. Y las gentes empiezan a murmurar sobre vuestra benevolencia.

—¿A qué os referís?

Carraspea el cardenal antes de dar detalles:

—Se dice… que vos mismo descendéis de conversos y que por ello os cuesta atajar el problema.

El rey se contiene. Ya no sonríe. El cardenal aprovecha para insistir:

—Vos que no estáis tan influenciado por Talavera podéis ver lo que vuestra esposa no ve.

Fernando suspira profundamente antes de admitir lo que para el cardenal es bien conocido:

—Yo no soy contrario a la Inquisición. Vos lo sabéis.

—Entonces prestad este servicio a Castilla y no solo Roma os lo agradecerá.

Fernando reflexiona y apostilla con una sonrisa sibilina:

—Lo importante, reverencia, no es instaurarla… sino en manos de quién estará.

En su mansión, el converso Diego Susón padece el interrogatorio de su inquieta hija Susana, aún no repuesta de las amonestaciones de Talavera.

—¡Claro que somos buenos cristianos! —clama el padre con aires condescendientes—. ¿Quién os ha metido esas ideas en la cabeza?

—Entonces ¿por qué hacemos cosas de judíos? ¡Cualquiera podría pensar que somos herejes!

El desasosiego de Susana atrae la atención de Samuel, su joven hermano. Abandona este sus lecturas para escuchar una discusión inédita en su familia.

—Tranquilizaos, hija mía —solicita el comerciante—. Toda Sevilla nos conoce y nos respeta. Vos misma sois dama de la reina. Aunque haya quien nos envidie, nadie osará importunarnos. Perded cuidado, estamos a salvo de la maledicencia.

No disuade el discurso a la joven, pero sí consigue calmarla. Entonces echa mano al bulto que ha traído envuelto en un lienzo y lo desenvuelve; es un crucifijo con peana, una imagen de generosas dimensiones. Susón se adelanta a su hija: toma el crucifijo en sus manos y lo coloca sobre un estante, en lugar bien visible.

—¿Os parece un buen sitio?

Ahora sí, Susana sonríe tranquila y Samuel vuelve a su libro.

Una misiva del rey Juan de Aragón ha enojado a Isabel. En ella, el anciano monarca recalca su petición de que el príncipe Juan se eduque a su lado, en Aragón. La solicitud amenaza con convertirse en motivo de discusión entre los esposos.

—¿Cómo puede pensar que vamos a enviarle a mi hijo? ¡Es el heredero de Castilla!

—También va a heredar Aragón —puntualiza Fernando, apacible.

—¡Aragón lo vais a heredar vos primero! —Isabel se lo recuerda a su esposo antes de añadir con suspicacia—: ¿Acaso estáis de acuerdo?

Fernando prefiere contemporizar:

—No sé cuánto más vivirá mi padre. Llegado el día, Juan será príncipe de Gerona. Entiendo que como rey de Aragón…

—¿Y yo? —interrumpe alterada la reina—. ¿Qué he de anteponer, mi deber como reina o como madre? ¡Antes de querer separarme de mi hijo, pensad que soy ambas cosas!

—También sois mi esposa. Tranquilizaos.

Fernando se acerca a ella y la abraza.

—Nuestros hijos crecerán en familia tal como deseáis —afirma decidido—. No os preocupéis por mi padre. Lo entenderá.

Beltrán de la Cueva ha acudido a Martos enviado por los reyes. Al verlo llegar, Sancho Jiménez de Solís ha disfrutado un destello de esperanza que se ha extinguido nada más hallarse ante sus ojos. No trae buenas noticias el enviado de Isabel.

—Sabéis que la reina ha hecho todo lo posible para procurar la liberación de vuestra hija.

El noble asiente, agradecido.

—Estaría dispuesto a entregar toda mi hacienda, mi vida si hace falta, por recuperar a Isabel.

—Vos sabéis que nuestra oferta era generosa y el emir no la ha aceptado.

Mira Beltrán con semblante grave al afligido noble antes de añadir:

—No os engañaré: no aceptará nada.

Sancho Jiménez de Solís baja la cabeza, devastado.

—Es espantoso negociar con mi hija como si fuera una mercancía… Pero aún peor es no poder hacerlo siquiera.

—Granada no escapará a su destino —asegura Beltrán de la Cueva—. El emir pagará entonces por todos sus crímenes y afrentas. Pero aún no es la hora.

Solís se obliga a callar. Beltrán compadece a su anfitrión:

—Sé cómo os sentís y creedme cuando os digo que vuestro dolor es el nuestro.

Don Sancho parece aturdido, perdido en sus pensamientos.

—Iba a casarse este mismo año…

—Debéis tener ánimo y aceptar los designios de Dios.

El vaticinio de Beltrán estremece al noble y lo saca de su estupor.

—Habláis como si mi hija estuviese muerta.

—Aunque volviese —afirma Beltrán de la Cueva—, ya no sería la hija que os arrebataron. Ni su vida podría ser la misma… Vos lo sabéis y habéis de haceros a la idea.

Impotente, Sancho Jiménez de Solís asimila tan angustioso dictamen. Desde el fondo de su corazón admite que su interlocutor no yerra.

Quién sabe cuál hubiera sido su reacción de haber contemplado, esa misma mañana, al amanecer, a su hija en el lecho del emir de Granada. Despertándose semidesnuda al lado de su captor. Sonriendo al ver que Muley Hacén velaba su sueño con ojos enamorados.

—Tanto os favorece la luz del alba que quisiera detener el sol cada mañana.

—Sois poderoso —replica la joven, halagada y somnolienta—. Mas no tanto como para dejar en suspenso las horas del día… como habéis hecho con mi vida.

Percibe el nazarí cierto desafío en la apostilla de Isabel de Solís, a pesar de que las manos de la joven acarician su pecho.

—¿Aún deseáis volver con los vuestros?

En silencio debe esperar respuesta el emir, pues Isabel de Solís prefiere esconder su rostro y permitirse evocar un instante su vida anterior. Luego fija su vista en los ojos de Muley Hacén y le habla serena y respetuosa:

—Me lo habéis quitado todo, señor. Nada soy fuera de esta alcoba.

—Nada soy cuando vos no estáis cerca —replica el emir con toda sinceridad.

—Debería odiaros. Y sin embargo…

No es la primera vez que Isabel de Solís escudriña las facciones de su amante, buscando una respuesta que solo puede hallar en su propio interior.

—Decís cosas que nunca antes habían escuchado mis oídos. Y lo hacéis mirándome de un modo…

Muley Hacén acaricia la tez de la joven pero ella detiene su mano.

—Vos, que tenéis tantas esposas, me hacéis sentir como si fuera la única mujer en la Tierra.

—Porque os amo. Porque nada en el mundo me importa más que el tiempo que paso junto a vos.

Isabel contesta por fin la pregunta del emir:

—No… Ya no deseo volver.

La dicha ilumina la mirada del nazarí.

—Habéis conseguido lo imposible —asegura Isabel—. Que sea feliz sintiéndome en vuestras manos.

Francia también ha deseado felicitar a los reyes. Al margen de las fricciones, de las escaramuzas fronterizas, de la espada de Damocles que supondría un entendimiento entre el rey Luis y el rey Alfonso de Portugal. Tienen los monarcas castellanos ante sí una arqueta forrada de plata repujada, ricamente decorada con piedras preciosas incrustadas. Es el suntuoso regalo ofrecido por el obispo de Albi en nombre del monarca galo.

—Aceptad este presente por el feliz nacimiento del heredero. Con los mejores deseos de mi señor, el rey Luis.

—Trasladad a vuestro soberano nuestro agradecimiento —responde Isabel—. Que el futuro de nuestros reinos sea venturoso.

Se acoge el obispo de Albi a la cordialidad diplomática de la reina para ir al grano:

—Precisamente… es voluntad de mi señor que os haga llegar un mensaje.

El obispo entrega un documento a Gutierre de Cárdenas. Pero ni Fernando ni Isabel muestran intención alguna de leerlo. El silencio de los reyes empuja a monseñor a continuar:

—Francia desea la paz con Castilla. El rey Luis aboga por recuperar las relaciones de amistad que se quebraron por… la aventura portuguesa.

Percibe Isabel cierto desdén en el modo en que el obispo se refiere a la contienda. Duda si es sincero o impostación interesada, con el francés nunca se sabe. Fernando, sin embargo, es mucho más osado en sus indagaciones:

—¿Va el rey Luis a devolver el Rosellón y la Cerdaña a mi padre?

A todos les sorprende la pregunta, por más que Isabel y Gutierre de Cárdenas lo disimulen.

—Aragón y Castilla son reinos distintos, con reyes distintos y con distintas relaciones con Francia —argumenta el enviado.

—Pues decid al rey Luis que el principal aliado de Castilla es Aragón —aclara Fernando— y que mientras los intereses de su reino colisionen con los de Aragón, no habrá amistad entre Francia y Castilla.

La mirada del obispo de Albi busca la de Isabel. La reina se obliga a guardar silencio por lealtad a su esposo.

Tras la audiencia, libres de la presencia del francés, Cárdenas intenta convencer al rey de las ventajas de un acuerdo con los galos:

—Alteza, de sellar la paz con Francia, Castilla se libraría de un enemigo y arrebataría a Portugal su principal aliado.

—Tres veces he parado a los franceses en Fuenterrabía y los pararé mil veces más si hace falta.

Ante la tajante respuesta de Fernando, el leal consejero aguarda una intervención más sosegada de la reina, pero Isabel continúa callada. Fernando se percata de la sintonía entre los castellanos y zanja la cuestión:

—No voy a traicionar a mi padre.

Pero en cuanto se queda a solas con la reina, Cárdenas insiste:

—Señora, debéis convencer a vuestro esposo. Sin tener a Francia en contra, vuestro reinado sería otro. Es una gran oportunidad.

Isabel lo sabe. Baja inconscientemente la voz para encomendarle una misión:

—Buscad el encuentro con el obispo de Albi. Pero hacedlo con toda discreción; nada debe saber mi esposo de esto, por ahora.

Cárdenas, comprensivo, acata el mandato. Isabel continúa:

—Poned en conocimiento de monseñor que estamos dispuestos a hablar… Pero con una condición: que el rey Alfonso permanezca en Francia. No ha de regresar a Portugal hasta que hayamos llegado a un acuerdo.

Es astuta Isabel proponiendo esta condición. De ser aceptada, Alfonso de Portugal sería su rehén a través de terceros. Firmar un acuerdo con Francia en tales condiciones debilitaría más todavía a un enemigo aislado. Los portugueses se verían forzados a poner fin al conflicto. Además, Castilla se hallaría en mejor posición para imponer los términos de la paz. Y esa paz aniquilaría el supuesto derecho de Juana al trono, pues tal es el objetivo fundamental de la reina.

Pero no tiene en cuenta Isabel la rapidez con la que llegan ciertas noticias a la corte de Portugal.

—Francia desea firmar la paz con Castilla —anuncia gravemente el duque de Braganza al príncipe Juan.

El estupor hace mella en el ánimo del heredero. Su tía, Beatriz de Braganza, rezonga:

—¡Nos han engañado!

—¿Cómo pueden, con mi padre en la corte del rey Luis? —se pregunta Juan.

—Por eso mismo, señor —contesta el duque—. El rey no está donde debería, al frente de su reino. Y nuestros enemigos se aprovechan.

Beatriz de Braganza no esconde su rabia:

—¡Todo por defender las pretensiones de esa niña!

Reflexiona en silencio el príncipe y regente. El duque lo atosiga:

—Sin la amenaza de Francia, Castilla nos aislará. Y quién sabe qué vendrá después…

—Teníais razón. Entrar en Castilla fue hacerlo en un avispero —admite Juan de Portugal—. Somos nosotros quienes deberíamos estar buscando la paz con Castilla, y no Francia.

—Pero para ello el reino necesita a su rey —apostilla Braganza.

—Hay que alertar a mi padre —decide Juan de Portugal—. Que pida explicaciones. Debe evitar que firmen. Y si no, que vuelva de inmediato.

Esa noche el heredero portugués no se ve capaz de conciliar el sueño. Bebe una copa de vino en su despacho mientras repasa sus opciones en caso de que la traición de los franceses se consume. Se une al príncipe su tía Beatriz de Braganza. Juan masculla sin mirarla:

—¿Qué os trae a estas horas?

—El mismo pensamiento que a vos os desvela. Debéis coronaros rey.

El príncipe se gira hacia ella. Beatriz de Braganza ha hablado con voz pausada, como se exponen los pensamientos largamente fraguados. Juan bebe de su copa y le da la espalda antes de preguntar:

—¿Y traicionar a mi padre?

Su tía sonríe. Es la pregunta que esperaba. Trae la respuesta conveniente:

—Vos ya no sois el joven impetuoso que pretendía conquistar Castilla a sangre y fuego. Mucho habéis aprendido de los reveses sufridos en la contienda.

Juan de Portugal mantiene escondida su mirada a los ojos de su tía.

—La propia ausencia de Alfonso os ha entrenado a la fuerza en las tareas de gobierno.

—Mi padre volverá. He enviado mensajes acuciándolo para que así lo haga.

—Querido sobrino —replica la Braganza—, están estrechando el cerco sobre nosotros. Nada recibirá mientras negocian con Castilla.

Al tanto de que su tía está probablemente en lo cierto, el príncipe calla. Beatriz de Braganza toma la mano del heredero. Le habla como lo haría una madre exhortando a su hijo:

—Estáis preparado para cumplir un deber sagrado. Os lo suplico: salvad a Portugal.

Ignora Juan que a más de trescientas leguas de su palacio los acontecimientos van mucho más deprisa de lo que sospecha. Al alba reza el rey Alfonso de Portugal en la cámara de su residencia francesa. Lo hace ante una antigua cruz de madera toscamente tallada, pues ha preferido arrinconar la que había en la estancia por considerarla demasiado ostentosa. Ora el rey con la devoción de un místico tardío que quisiera recuperar el tiempo desperdiciado en asuntos terrenales. Aunque sean estos los que alientan su oración.

—Señor, dad buen fin a la misión que me trajo a este reino y consagraré el resto de mi vida a la lucha por los Santos Lugares.

El rezo es interrumpido por la aparición del obispo de Albi.

—Disculpad, no quería importunaros…

—¿Importunarme? —protesta Alfonso, alborozado—. ¡Hace semanas que espero! ¿Venís a llevarme ante Luis?

Sonríe cordialmente el obispo para almibarar su negativa:

—El conflicto con el duque de Borgoña ha obligado al rey a partir.

—¿Sin resolver nuestros asuntos? —se asombra el portugués—. ¿Ha dejado órdenes? ¿Alguna propuesta?

El obispo de Albi suspira, imperturbable y ceremonioso. El rey se desespera:

—¡¿Nos apoya contra Castilla o no?!

—Él mismo os responderá en breve. Os ruega un poco más de paciencia. Mientras, ha dispuesto vuestro traslado.

Dos centinelas se apostan en la puerta de la cámara. Reacciona Alfonso con cautela:

—¿Dónde me lleváis?

La cordialidad del obispo no despeja las sospechas de Alfonso:

—No os inquietéis, alteza. Estaréis en un lugar más tranquilo y seguro.

El claustro del palacio episcopal de Sevilla es el escenario de la conversación entre el cardenal Mendoza y el nuncio Nicolás Franco. Mientras pasean bajo los soportales, expone el cardenal cómo se ha forjado la relación entre fray Hernando de Talavera y la reina Isabel. Al nuncio le sorprende la intensa coincidencia de los puntos de vista de la soberana con los del jerónimo:

—¿Tan sólido es el compromiso con su confesor?

—Confía en él… quizá en exceso. Parece olvidar que no es un hombre de Estado.

Comprende Nicolás Franco el comentario y lo hace suyo.

—Pero habéis de saber que no todos en Castilla piensan como Talavera —se apresta a aclarar el cardenal—. Yo no lo hago… y el rey tampoco.

El nuncio parece cada vez más interesado.

—¿Y qué piensa el rey?

—Que Castilla necesita más a Roma que a Talavera.

La réplica del purpurado complace al enviado del Papa.

—Antes o después —asegura Mendoza—, la reina comprenderá que con buenas intenciones no se acaba con la herejía. Debemos estar preparados para cuando esto ocurra.

—¿Tan convencido estáis de que solo es cuestión de tiempo?

El cardenal Mendoza exhibe una sonrisa de evidente complicidad.

—Yo ya he hablado con el rey y él, cuando llegue el momento, convencerá a la reina. Castilla implantará la Inquisición.

El nuncio observa satisfecho al cardenal.

—Reverencia, sois un buen consejero. Los reyes tienen suerte de teneros a su lado. Y Su Santidad, también.

Aprende a bordar la infanta Isabel siguiendo los consejos de Susana y Beatriz de Osorio mientras la reina y su esposo observan a su hijo en la cuna. A Isabel le inquieta la frágil salud del príncipe.

—Esta mañana tenía algo de calentura.

—Ya dijo Badoz que eso no era motivo de alarma.

Suspira Isabel, poco convencida.

—Su hermana nunca tuvo a esa edad.

La infanta Isabel ha enredado su labor. Beatriz de Osorio la examina y sentencia:

—Mal arreglo tiene esto. Necesitamos cortar estos hilos.

—Olvidé la tijera —repara Susana—. Voy a por ella.

La infanta, aburrida de tanto bordar, ve la ocasión de cambiar de aires:

—Voy con vos.

Al abrir la infanta la puerta de la alcoba se establece una fuerte corriente de aire. La reina se vuelve hacia su hija y ordena con evidente irritación:

—¡Cerrad esa puerta! ¡¿No os dais cuenta de lo que un mal aire puede hacer a un niño tan pequeño?!

El exabrupto de su madre paraliza a la infanta. La propia reina llega hasta ella y cierra la puerta.

—Ha sido culpa mía, señora —excusa Susana a la infanta—, esta mañana abrí la ventana.

—Alteza —tercia también la Osorio—, es una mañana muy templada, no creo…

La sola mirada de la reina las hace callar al instante.

—El poco seso de mi hija lo explica su corta edad, el vuestro no sé de dónde viene.

Se hace un gran silencio en la alcoba. El rey percibe la impresión que el arrebato de Isabel ha causado en su hija. La reina, más calmada, ordena que se marchen:

—Salid y repartíos mi enojo entre las tres. Espero que a partir de ahora sepáis guardar más cuidado.

La infanta, aún sin habla, sale seguida de Susana y la Osorio. Fernando contempla a su esposa mientras acuna al pequeño Juan sin que ella lo perciba.

—Hemos de vigilar esa calentura.

El rey parece inquieto. Elige sus palabras para no irritar de nuevo a Isabel:

—Quizá vuestro celo hace que os excedáis.

Isabel contesta extrañada, incluso algo molesta por la admonición:

—Protejo a nuestro hijo. Como haría cualquier madre.

—La infanta también es hija vuestra. Habéis sido muy dura con ella.

—A los hijos tenemos que educarlos.

—Y también amarlos.

Isabel mira atónita a su esposo.

—¡¿Creéis que no amo a mi hija?!

—Es ella la que no debe dudar de tal cosa.

La perplejidad de Isabel conmueve a Fernando. Se acerca a ella y hace una carantoña a su hijo.

—Vuestra infancia fue dura y eso os hizo fuerte. Pero las circunstancias de la infanta son otras. Y su destino también. Debemos velar por que no se malogre.

Los propósitos de Fernando hacen mella en Isabel.

—¿Tan errada me veis? Si soy estricta con ella es solo por… lo mucho que la amo.

Isabel parece devastada, perdida. Fernando la besa con ternura.

—Sois la mejor madre. Pero ella solo es una niña. Solo habéis de recordarlo.

El emir de Granada ha citado a su esposa Aixa y al hijo de ambos, Boabdil. Lo ha hecho en el salón del trono, con una formalidad más acusada de lo habitual. Comparecen ante Muley Hacén los convocados. Detrás del rey nazarí, de pie, se halla Isabel de Solís.

—Hay algo importante que deseo comunicaros.

—¿Delante de la cautiva? —aparenta extrañarse Aixa—. No será tan importante…

Isabel de Solís no se da por aludida.

—Lo es —corrige el emir, sonriente—. Para ella en particular. Su cautiverio ha terminado.

La noticia sorprende a todos, incluida la cristiana.

—Es de justicia, pues en este tiempo se ha convertido en la estrella que me guía, en mi apoyo, en mi Zoraida —toma el nazarí la mano de Isabel—, y he decidido convertirla en mi esposa.

Aixa y Boabdil no pueden creer lo que oyen. Isabel de Solís, su Zoraida, palidece. No conocía los planes de su amante.

—¿Vais a tomar a una infiel en matrimonio? —pregunta asombrado Boabdil.

—Habéis perdido el juicio —sentencia Aixa.

—La decisión está tomada. Nada podéis hacer o decir —asegura Muley Hacén, y vuelve su mirada hacia la cristiana—. Solo renunciaré a mi amada si Zoraida me rechaza.

Aixa y Boabdil están pendientes de la reacción de la infiel. Zoraida se coloca frente al emir en actitud sumisa. Finalmente se arrodilla y besa su mano, enamorada. Al instante Muley Hacén la obliga a incorporarse, pleno de dicha. La ira de Aixa no se hace esperar:

—¡Ofendéis a vuestro pueblo! ¡A vuestro rango! ¡A vuestro Dios, Alá!

—Decid en todo caso que vos os sentís ofendida —replica su esposo con toda su flema.

—¡Juro ante nuestro hijo que no celebraréis ese matrimonio!

El emir pierde la paciencia. De una zancada llega hasta Aixa y la engancha por el cuello, los ojos inyectados en sangre.

—Rezad para que nada le suceda a mi Zoraida —amenaza el soberano.

Viendo a su madre al borde de la asfixia, Boabdil intenta separarlos, sin éxito.

—¡Padre! ¡Padre, os lo ruego! ¡Soltadla!

Pero en ese instante, el emir se echa hacia atrás, los ojos en blanco. Al momento se desploma, rígido y preso de convulsiones. No es la primera vez que Aixa y Boabdil ven padecer a Muley Hacén uno de sus violentos desmayos. Nada hacen por él; la esposa agraviada se recupera entre toses y el hijo, muy asustado, solo se ocupa de su madre. Zoraida es la única que corre a auxiliar a su futuro esposo. A pesar de la impresión que le producen los espasmos, se arrodilla junto a él y le sostiene la cabeza con ternura mientras reza:

—Señor, haced que cese, os lo imploro… Escuchad a vuestra sierva, Dios mío, que cese…

Mientras recobra el aliento, Aixa observa a Zoraida cuidando del emir. Comprende que la cristiana no solo actúa movida por lo que pueda sucederle a ella si su esposo sucumbe. Comprende que en verdad Zoraida y Muley Hacén se aman. Y eso la convierte en una peligrosa amenaza.

Han trasladado al emir a su cámara y desde entonces Zoraida no se ha separado de él. Durante horas, la cristiana ha aplicado paños embebidos en agua de azahar tibia sobre la frente de su amado, en la esperanza de que alivie su mal. Un mal que desconoce y que ni los mejores físicos del reino de Granada saben curar. Despierta rendido Muley Hacén mientras la cristiana cambia un lienzo por otro más templado.

—Mi Zoraida…

—Callad… Callad y descansad.

—No debéis asustaros… Es algo… que me ocurre.

Zoraida sirve un vaso de té de hierbabuena y se lo acerca a los labios.

—Bebed. Os hará bien.

El emir bebe un sorbo y devuelve el vaso. No deja de contemplar a su amada.

—No pude escuchar vuestra respuesta…

La que fue bautizada como Isabel de Solís, en un tiempo lejano y perdido, en una vida pasada, mira al emir enamorada y responde:

—Será un gran honor ser la esposa del emir de Granada.

Sonríe el nazarí con cierta melancolía.

—No es esa la respuesta que esperaba…

Zoraida acaricia delicadamente su rostro y añade:

—Y una gran felicidad vivir al lado de mi amado.

La felicidad hace que brillen los ojos del extenuado rey. Zoraida se anticipa a su réplica, llena de ternura:

—Y ver crecer junto a él al fruto del amor que compartimos… Pues estoy esperando un hijo.

El emir le coge las manos, emocionado. Aunque exhausto, no cabe en sí de gozo y de amor. De pronto cae en la cuenta:

—¿Lo sabíais cuando anuncié nuestro matrimonio?

Zoraida calla, pero su sonrisa corrobora la sospecha de Muley Hacén.

—Antes os hubiera tomado por esposa de habérmelo dicho, ¿acaso dudáis aún de lo que siento por vos?

—No podría, viendo cuán feliz os hace la noticia.

Llega a oídos de Boabdil la nueva antes de hacerse pública. Quizá por fortuna, pues nada más enterarse, con la amenaza proferida por Aixa en su recuerdo, Boabdil ha acudido a la cámara de su madre llevado por la inquietud.

—Por graves que sean las ofensas que hayáis de soportar, os lo suplico: contened vuestro odio.

—¿Teméis que la ira de vuestro padre caiga sobre nosotros? Más deberíais temer la mía propia…

—Porque la temo os lo ruego: no deis muerte a la infiel. Espera un hijo del emir.

La noticia es un duro golpe para Aixa. Boabdil insiste:

—Madre, no hay peor crimen que el cometido contra inocentes.

—¿Inocente, decís? ¡Nada es inocente en el amor que vuestro padre siente por esa perra!

Boabdil apremia a su madre:

—¡Juradme por lo más sagrado que nada haréis contra esa mujer!

—¿O si no?

Boabdil mastica sus palabras:

—Advertiré al emir y tendréis que llevarme con vos al infierno.

Aixa sostiene la mirada de su hijo. Calcula hasta dónde está dispuesto a llegar. Convencida de su determinación, cede.

También en el salón del trono de Portugal se ha producido una convocatoria formal. Pero allí el trono permanece vacío y quien debe acudir a la llamada es Juana, la joven soberana. El príncipe heredero se esfuerza por poner a la reina al tanto de la comprometida situación que atraviesan. Y de la no menos comprometida decisión que ha tomado.

—La prolongada ausencia del rey amenaza con dejar al reino a merced de nuestros enemigos. Por ello, señora, he decidido proclamarme rey de Portugal.

A pesar de su juventud y de su falta de experiencia política, Juana no queda a merced del desconcierto. Serena y grave, pregunta al príncipe:

—En vida de vuestro padre, ¿cómo podéis hacer tal cosa y no llamarlo traición?

Juan de Portugal encaja la pregunta como una bofetada.

—¡Traición sería quedarnos de brazos cruzados ante el desastre que se avecina!

—Y si vos sois rey, ¿qué soy yo?

El príncipe sostiene la mirada de Juana. Esta se esfuerza por defender sus derechos conservando la calma.

—Por mucho que unos y otros me nieguen, ante Dios soy la reina de Castilla y de Portugal. Es a él a quien tendréis que rendir cuentas.

Viendo el cariz que toma la discusión, Beatriz de Braganza intenta conciliar los intereses de Juana y los del reino:

—Mi querida Juana, somos vuestra familia. Vuestra posición en la corte y vuestro rango están asegurados.

—¿Por cuánto tiempo? ¿Mientras me avenga a vivir como una prisionera? ¿Me entregaréis, si no, a la usurpadora y que ella decida mi destino?

—¡Por Dios, Juana! —protesta el príncipe—. ¿Por quién nos tomáis?

—Cuando mi esposo regrese responderá él mismo a esa pregunta —espeta Juana, con enorme desdén.

Sin verter una sola lágrima, Juana abandona el salón. El trono aún sigue vacío pero el príncipe rebosa ira contra la joven que se ha interpuesto en su camino:

—Es terca como su madre… pero con la lengua aún más afilada.

—Mientras solo sea Juana quien nos acuse de traición… —apunta el duque de Braganza.

Sin la presencia de la esposa del rey Alfonso, Braganza revela su preocupación para sorpresa del heredero y de Beatriz.

—¿Ya dais un paso atrás? —inquiere el príncipe, agriamente decepcionado—. ¿Solo por las palabras de una malcriada?

—Creedme, señor, que comparto vuestro razonamiento —se explica el duque—. Portugal necesita un rey que negocie la paz. Dada la incertidumbre que pesa sobre vuestro padre, proclamaros vos es la mejor opción.

Juan de Portugal se anticipa:

—No obstante…

—¿Y si parte de la nobleza no os reconociera como soberano? —continúa Braganza—. Con dos reyes Portugal podría acabar como Castilla… Quién sabe si con dos bandos enfrentados en una guerra fratricida.

La mención de semejante conflicto estremece al príncipe. Beatriz de Braganza tercia:

—Solo nos guía el bien del reino. Así lo entenderán todos nuestros leales.

—Entonces todo debe hacerse de acuerdo con la ley —apostilla el duque.

—Y explicarlo de modo que nadie albergue dudas —añade Beatriz.

—Así se hará —asegura Braganza—. Pero permitidme partir en busca del rey.

A Juan de Portugal la iniciativa le disgusta:

—Ese es un viaje largo y de final incierto.

—El reino no puede esperar —urge Beatriz.

—Tenéis razón —replica el duque—. Pero si no viene el rey, traeré su beneplácito. Que nadie pueda acusarnos de traición.

Juan de Portugal lo piensa un instante. Finalmente, acepta:

—Sea.

Bajo los porches del convento de San Francisco de Santarem, Juan de Portugal es proclamado rey. Achacan los presentes la emoción en el rostro del nuevo monarca al recuerdo del padre ausente. Sin embargo, solemnemente entronizado por los nobles y prelados del reino en el palacio real de Sintra, no puede evitar un rictus de satisfacción al cruzarse su mirada con la de Beatriz de Braganza.

El repicar de campanas que anuncia la coronación llega hasta la alcoba de Juana. Allí reza la joven ante una imagen de la Virgen. Y su mirada acuosa también está llena de determinación.

—Ante Nuestra Señora os juro, madre, que nunca renunciaré a mi destino. Soportaré todos los males, resistiré a mis enemigos y venceré. Soy la reina de Castilla… Y soy la reina de Portugal.

Sola y desvalida, Juana sigue rezando fervorosamente envuelta en ese tañido de campanas que aún tarda varias jornadas en llegar a la corte de Isabel y Fernando.

Lo hará mientras el rey intenta convencer a su esposa de las ventajas de implantar la Inquisición, y de nuevo se enfrenta a la resistencia de Isabel.

—Señora, ambos deseamos una sola Corona con fortaleza bastante como para gobernar dos reinos.

—Con Juan veremos nuestros sueños cumplidos —recuerda la reina.

—Pensad pues que la Inquisición favorece nuestra misión. Somos reyes por la gracia de Dios, la fe inspira nuestras decisiones. Por tanto, la herejía no es solo un problema de fe…

—Sino también de Estado, porque el hereje escapa a nuestra autoridad —completa la reina—. Estamos de acuerdo, sin embargo…

—¿Qué teméis?

—Me tengo por buena cristiana, pero me resisto a dar más poder a la Iglesia. Imaginad que Carrillo hubiese tenido la Inquisición en sus manos.

—Imaginad que estuviese en las nuestras —se apresura a replicar Fernando.

—¿Pretendéis suplantar a la Iglesia?

Fernando niega:

—Tan solo nombrar a los inquisidores. Y por tanto que la Corona lleve las riendas. Mermando el poder de abades, obispos y arzobispos evitaríamos que hubiera más Carrillos.

Isabel asimila la idea:

—También responderíamos de los actos de los inquisidores ante Dios y ante nuestros vasallos, para bien y para mal.

Fernando parece dispuesto a asumir tal responsabilidad.

—El Papa no lo consentirá —sospecha Isabel.

—Aceptará, ya que tanto insiste. Entenderá que si la Inquisición es buena para nuestros fines, también lo será para los suyos.

—Muchos judíos y conversos nos son leales —continúa pensativa la reina—. Recelarían de la Corona y necesitamos su apoyo para doblegar de una vez a Portugal.

—A cambio tendríamos el de Roma.

—Son volátiles los afectos en Roma. Su Santidad otorgó la bula para el matrimonio de la muchacha, no lo olvidéis.

Fernando insiste con vehemencia:

—Es del porvenir de lo que hablamos, no del pasado.

—Prefiero dejar que fray Hernando continúe con su labor —sostiene Isabel.

—Nadie lo va a impedir. Podemos evangelizar con una mano y perseguir al hereje con la otra. Y mientras su catecismo fortalece la fe, permitid que la Inquisición fortalezca a la Corona.

Zanja el debate el eco de las campanas portuguesas, pues Gutierre de Cárdenas llega con la noticia:

—¡Señores! Portugal tiene un nuevo rey. El príncipe Juan ha sido proclamado.

Reunidos con sus más fieles consejeros, Fernando e Isabel analizan con preocupación las noticias que llegan del reino vecino.

—Entonces… ¿Alfonso ha abdicado? —pregunta el rey.

—Nadie ha dicho tal cosa, alteza —responde Cárdenas.

—¿Continúa en Francia?

En su complicidad, Cárdenas y la reina sobrentienden la pregunta de otro modo: «¿Han cumplido los franceses nuestras condiciones? ¿Mantienen a Alfonso a buen recaudo?».

—Eso parece —contesta Cárdenas con toda discreción.

—Dudo que Juan haya contado con su parecer —tercia Gonzalo Chacón.

Fernando es categórico:

—No será buen rey quien no sabe ser buen hijo.

—Lo cierto es que Juana ya no reina en Portugal —subraya Isabel—. Es una gran noticia.

—Sin duda —corrobora Chacón—. Por leal que sea Juan a los designios de su padre, cuanto más débil sea la posición de Juana, mejor para Castilla.

Pero a Fernando le interesan los detalles.

—¿Está la nobleza con el nuevo rey? —pregunta a Cárdenas.

—Nada sabemos.

—Si estuviera dividida —apunta Fernando con malicia—, quizá podríamos atraernos a los desafectos. Averigüemos si hay quien le considera un traidor. ¡Que nuestros enemigos prueben su propia medicina!

Fernando adjudica la misión a Gutierre de Cárdenas:

—Id a la corte de Portugal como embajador nuestro. Presentad nuestros respetos al nuevo rey, pero enteraos de a quién tiene en contra.

Isabel interviene:

—Quizá sea hora de considerar la propuesta del rey Luis.

A Fernando se le agria el semblante.

—Yo no soy Juan de Portugal.

—Con Alfonso destronado y Portugal en la incertidumbre —insiste la reina—, arrebatarle el apoyo de Francia sería el golpe definitivo. Vos lo sabéis tan bien como yo.

—No parecéis escucharme: he dicho que no traicionaré a mi padre —recalca secamente el rey. Después insta a Cárdenas—: Partid sin demora.

En la abadía de Nuestra Señora de Fontgombault, a unas once leguas al este de Poitiers, un grupo de benedictinos trabaja en la excavación de nuevos estanques. Camino de los viñedos a la congregación, el ilustre invitado del abad se detiene a observar las obras. Según explica un monje al curioso, han decidido sumarlos a los ya existentes, los que alimentan las aguas del Creuse para la cría de peces. Piensa el extranjero en construir a su regreso algo semejante a orillas del Duero o del Tajo. Algún recodo habrá donde las aguas sean limpias y la pesca variada y abundante.

Vestido con hábito benedictino y pertrechado con los útiles de labranza que ha tomado prestados, el rey portugués continúa su camino. Desde las lindes del viñedo, Alfonso ve a lo lejos a un jinete que interroga a uno de los monjes. Este señala en su dirección. El jinete descabalga y comienza a caminar hacia él. La curiosidad impele a algunos de los monjes a abandonar sus tareas. Cuando el jinete llega ante el rey, pone la rodilla en tierra y se descubre. Es el duque de Braganza.

No es en un viñedo francés, sino en un olivar granadino, donde otro jinete cuyas expectativas son inciertas descabalga. No reverencia este jinete a un rey, sino a la esposa despechada del emir.

—Dudaba de si vendríais o no, Al-Sarray.

El caballero abencerraje replica con ironía:

—¿No debo obedeceros? Sois la primera esposa del emir.

—Toda Granada sabe que ya no gozo de su favor. Los que antes se postraban ante mí ahora ríen mi desgracia.

—No encontraréis aduladores entre los de mi estirpe.

—Por eso confío en vos… Tanto como para ponerme en vuestras manos.

Esboza Al-Sarray un leve gesto de entendimiento.

—Los abencerrajes tenéis algo en común con mi esposo —explica Aixa—, no olvidáis una afrenta.

—Henos aquí hablando —replica sonriendo el caballero—, ¿no prueba esto lo contrario?

—Solo prueba que estáis al tanto de lo que sucede en Granada. Más de lo que aparentáis.

Sonríe cómplice el abencerraje. Aixa expone sus cuitas:

—El emir es un león viejo. Piensa que rugiendo va a conseguir lo que sus garras y sus fauces ya no pueden. Aprovechó la debilidad de Castilla para dejar de pagar los tributos que garantizan la paz entre los reinos. Vos habéis vivido en tierras cristianas…

—Hubiera vivido en el infierno para salvar mi vida y la de los míos —interrumpe Al-Sarray.

—Temo que en Castilla tampoco olviden las afrentas.

El abencerraje está de acuerdo:

—El infiel solo espera el momento adecuado para enviarnos de vuelta al otro lado del Estrecho.

—¿Es eso lo que visteis en sus tierras?

—Solo os digo que no se debe provocar al enemigo si no se está seguro de poder vencerlo.

Aixa aparenta mayor inquietud de la que siente.

—Mientras sigamos matándonos entre nosotros, Granada será una presa fácil.

—¿Y cómo pensáis evitarlo?

—El emir se niega a negociar un nuevo acuerdo con Castilla. Si nos atacan, ¿quién vendrá en auxilio del caudillo que nos ha conducido al desastre?

—Solo su clan —masculla Al-Sarray—. ¿Qué proponéis?

De vuelta a palacio, Aixa acude a la cámara de Boabdil. Como siempre a esas horas, encuentra a su hijo sentado ante su escritorio, con el cálamo entre los dedos. Aixa se acerca a su espalda y acaricia maternalmente sus cabellos mientras este continúa escribiendo.

—Siendo letrado y de espíritu sensible —musita Aixa—, quizá encontréis inspiración para un poema en ciertos hechos. Sucedieron hace más de cien años, aquí, en la Alhambra. Ismail, un emir débil y de corto entendimiento, puso el reino en manos de su cuñado Abu Said…

Boabdil se gira hacia ella.

—Conozco la historia. Una turba pagada por él tomó el palacio. Ismail cayó en sus manos, fue despedazado y su cabeza paseada en lo alto de una pica.

Aixa suspira, falsamente resignada:

—Poco puedo ya enseñaros.

Boabdil vuelve a sus escritos.

—No son acciones que inspiren un poema.

—Quizá. Pero ojalá un día inspiren vuestro reinado.

Boabdil deja el cálamo y se levanta del asiento con aprensión.

—No tengo intención de asesinar al emir… Ni de ser asesinado por los míos.

—Lo primero lo daba por hecho —aclara su madre—. Lo segundo solo lo evitaréis confiando en las personas adecuadas. Vos sois más capaz que el desdichado Ismail…

—Un día podré demostrarlo, si Alá lo permite.

—Pero sois demasiado gentil.

A Boabdil no le agrada el comentario.

—Admitidlo, hijo mío, Alá os ha concedido un corazón tan grande como vuestra ingenuidad.

—¿A qué viene todo esto? —se enoja el joven—. ¿Qué queréis de mí?

—Que estéis siempre dispuesto —afirma Aixa con vehemencia—. Vigilante. La traición en Granada no terminó con Abu Said. Nadie está libre de amenazas como las que Ismail no supo ver a tiempo.

Boabdil deja entrever una mueca irónica.

—Vos veláis por mí, nada he de temer.

Aixa se acerca y le acaricia la mejilla maternalmente, como si la alusión fuera seria y la agradeciera.

—Pronto se obrará un milagro, los antiguos enemigos se tornarán aliados. Os conozco, seréis generoso con quienes allanen vuestro camino al trono. Pero con ellos, sobre todo con ellos, también habréis de ser cauto. —Aixa enfatiza sus recomendaciones—. Debéis aprender a protegeros, yo no viviré para siempre.

Boabdil, ajeno al encuentro entre Aixa y el abencerraje, se tensa al escuchar a su madre.

—¿Qué estáis tramando?

—Tan solo aguardo que llegue vuestro momento.

Aixa le hace una última caricia maternal y sale de la cámara, dejando a Boabdil sumido en la preocupación.

—Entre reinos vecinos cuyos gobernantes además son familia, los desencuentros deberían solucionarse con más facilidad.

Con franca cordialidad recibe Juan de Portugal a Gutierre de Cárdenas, enviado de los reyes de Castilla. Lo hace rodeado de cortesanos y en presencia de Juana. Cárdenas repara en ella. Por la ira y el desprecio que desprende la mirada de la joven, es evidente que ni le agrada el tono de la entrevista ni la nueva situación.

—Mis señores nunca pretendieron enemistarse con Portugal —responde Cárdenas al rey Juan—. Muy breve es el mensaje que os envían: solo quieren paz.

—Decid… ¿Aún es posible una paz sin vencedores ni vencidos?

—Sin duda —afirma Cárdenas con total franqueza—, aún es posible, señor.

Juana no aguanta más:

—Bien os entendéis ya que habláis el mismo lenguaje, ¡el de la traición!

El rey se pone inmediatamente en pie.

—¡Salid, señora! —ordena enojado—. Al menos conceded ese favor al reino que tanto ha hecho por vos.

En medio de la gresca, un monje irrumpe en el salón del trono. Al quitarse la capucha, todos comprueban admirados que se trata del rey Alfonso. El duque de Braganza entra tras él, todavía con el manto de viaje sobre los hombros. Rápidamente Juana se abre paso y se apresura a hacer una sentida reverencia ante el rey. Buena parte de los nobles presentes la imitan. Pero Alfonso solo tiene ojos para la reacción de su hijo Juan. Este, superado el pasmo inicial, avanza hacia Alfonso. Se despoja de la corona y la coloca sobre las sienes de su antecesor. Acto seguido, hinca la rodilla en el suelo. Coronado de nuevo, el rey Alfonso se gira hacia Cárdenas, que ha contemplado los hechos impertérrito.

—Tenéis un día para salir de mi reino. Si mañana seguís en él, seréis mi prisionero de guerra.

Gutierre de Cárdenas hace una leve inclinación de cabeza y abandona el salón del trono en silencio, bien erguido y con paso firme.

Cuatro días ha tardado Alfonso en viajar desde Francia hasta el puerto de Cascais, donde ha arribado. Satisfecho por el recibimiento, queda en la corte la duda de cuál será su proceder. En esta fase del conflicto con Castilla, sabiéndose Portugal sola y aislada, más de uno piensa que quizá se haya precipitado al expulsar al embajador vecino sin haber escuchado siquiera su propuesta.

Probablemente sea Juana la persona que más se ha alegrado de la vuelta del rey. Considera la reina que Alfonso es hoy su principal valedor, si no el único. Y ello a pesar de sus titubeos, de su ausencia, de la falta de resultados… Muy indefensa ha de verse la denostada Beltraneja para llegar a tal certeza. Y en estricta coherencia con su razonamiento, por la noche Juana acude a la alcoba del rey dispuesta a entrar en su cama, para asombro del soberano.

—Sois mi esposo, vengo a dormir con vos —aclara Juana con fingida naturalidad.

—Marchaos, Juana, os lo ruego —responde amablemente Alfonso—. Ha sido un largo viaje.

La joven reina no está dispuesta a ceder:

—Castilla necesita un heredero legítimo. Los usurpadores han tenido un varón.

Suspira el rey y niega con gesto decidido. La mirada de Juana se nubla.

—No me rechacéis… Sois la única persona a la que aún importo algo en este mundo.

Conmiserativo, Alfonso mira a su esposa en silencio. Tras unos instantes de incertidumbre, Juana se mete en la cama. Entre sollozos, como una niña pequeña, se acurruca junto al rey.

Por su parte, Juan de Portugal afronta otra noche de insomnio. En el salón, el príncipe heredero contempla pensativo el trono vacío con Beatriz de Braganza a su espalda.

—Habéis hecho lo correcto —afirma su tía—. Más temple se ha de tener para devolver la corona que para ceñírsela. Sed paciente. Pronto llegará vuestro día.

Juan de Portugal no pestañea. Le preocupa más el futuro de Portugal que verse privado del trono.

—Sabéis como yo que el rey se equivoca —replica gravemente—. Pero a diferencia de vos, yo tengo el deber de demostrárselo.

A esa hora, en un pasillo del alcázar sevillano, Beatriz de Osorio se mira la mano a la luz de la antorcha. Al aparecer Fernando en el corredor, el rey ve apurada a la dama y se acerca a ella.

—¿Qué tenéis?

—Debe de ser una astilla de mi bastidor —responde Beatriz, dolorida.

El rey toma la mano de la muchacha. Mientras la examina, asegura caballeroso:

—Si yo fuese astilla también buscaría refugio en unas manos tan hermosas…

La Osorio, turbada, se ruboriza. Fernando se da cuenta y ríe campechano.

—Perdonad, señor —se disculpa la joven.

—La inocencia no se perdona, se bendice. Cuidad ese rubor. En la corte vais a soportar más galanterías que astillas… Os llegarán a cientos.

Fernando consigue extraer la astilla. Beatriz se lleva la parte afectada a los labios. A la luz de la antorcha, en la faz de la Osorio no se distingue el rubor del arrobo. Justo entonces, por el extremo contrario del corredor aparece Catalina.

—Alteza, la reina os espera —afirma la dama, sin inmutarse.

Sonríe Fernando y, seguido por la mirada de la Osorio, camina hacia la alcoba real.

Días después, recibe aviso el rey de que Gutierre de Cárdenas ha regresado de Portugal. Pero no es Cárdenas el único que ha hecho un viaje apresurado. Mientras acude al encuentro con su enviado, Pierres de Peralta se une a él, recién llegado de tierras aragonesas. Y viene con malas noticias:

—Señor, temo que Aragón deba prepararse para llorar a su rey… Pues vuestro padre se está muriendo.

Fernando, muy afectado, detiene su marcha. Peralta detalla el estado del rey Juan:

—Trata de aparentar que nada le ocurre, pero lo sabe.

Fernando sopesa la situación:

—¿Hacen los físicos lo posible por aliviar sus últimas horas?

—Todo cuanto su ciencia permite. Sabed, sin embargo, que para él no hay amargura mayor que la que le procura Castilla.

A Fernando le extraña la afirmación del navarro, más aún porque detecta el reproche en el tono empleado.

—¿A qué os referís?

Mientras, en el salón del trono, Isabel y Gonzalo Chacón escuchan el relato que Cárdenas hace de lo acontecido en Portugal:

—El rey Alfonso ha vuelto de Francia con el mismo ánimo que se fue. No habrá paz, señora.

La noticia causa un gran desánimo a los presentes.

—¿Y su hijo se ha avenido a un reinado tan corto? —pregunta la reina.

—Así parece, alteza. Portugal se mantiene unida.

La puerta de la estancia se abre de golpe y Fernando irrumpe en el salón muy enfadado, seguido por Peralta.

—¡Decidme que no es verdad! —exclama el rey, encarando a su esposa—. ¡Decidme que no estáis negociando con Francia a mis espaldas!

Isabel, impasible, pide a todos que los dejen solos. Eso despeja cualquier duda en el ánimo de Fernando. Ante el estupor general, estalla antes incluso de quedar a solas:

—¡Me habéis traicionado! ¡A mí y a mi padre! ¡Y con vos le traiciono yo! ¡A mi padre, que se está muriendo!

Al oír la noticia, Isabel queda sinceramente consternada. Pero ello no calma a su esposo.

—Nunca os lo perdonaré. ¡Nunca!

Desoye Fernando cómo implora Isabel la oportunidad de explicarse. La deja sola y muy afectada. Decide salir de caza, a caballo, para desahogarse antes de tomar una decisión que tiene visos de ser grave. Gonzalo Chacón da alcance al rey antes de que parta.

—¡No es el momento, Chacón!

No obstante, el noble insiste:

—Es la primera vez que os desobedezco, alteza. Pero aunque estuviese mi cabeza en juego os obligaría a escucharme.

—Si venís a arbitrar esta disputa, os recuerdo que no sois imparcial, Isabel es como vuestra hija. ¿O acaso os envía ella?

—No. ¿Dudáis de mi lealtad hacia vos?

Fernando resopla, enojado.

—Sería el colmo.

—Escuchadme, entonces.

Fernando le da la espalda.

—No me convenceréis de que ha hecho bien.

—¿Y vos? —replica con firmeza—. ¿Hacéis bien, como rey de Castilla, al oponeros a una paz que tanto beneficiaría a vuestro reino?

Fernando se gira hacia él.

—No apruebo las formas —argumenta Chacón—, pero la reina ha actuado como debía. Y vos lo sabéis.

—Teneos, Chacón. Pocas veces puede un hombre ser leal a todos a la vez. Por eso debe dejarse guiar por el honor y encomendarse a Dios para que le ayude.

—¿No ha sido así en este lance? Vos actuasteis guiado por vuestra conciencia y la reina también.

Fernando da un puñetazo en la mesa. Chacón no se inmuta.

—¡Me siento burlado! —clama el aragonés—. ¡Como hombre y como rey! Mi padre va a morir pensando que soy un traidor.

Gonzalo Chacón permite que los ánimos de Fernando se apacigüen. Al hablarle, lo hace con voz pausada y cercana. No solo intenta calmarlo, sino también persuadirlo:

—Hay cosas que un príncipe no puede hacer, pero sí son potestad de un rey. Pensad ya como rey de Aragón y no como príncipe pues tal es vuestro destino… Y, por desgracia, no tardará en cumplirse.

Encaja Fernando con gran pesar el presagio del noble. Este insiste:

—Castilla os necesita. Apoyad a vuestra esposa y firmad la paz con Francia. Habéis de ser buen hijo pero no podéis ser mal rey.

Ya en la dehesa, galopa Fernando con tal furia que deja atrás a séquito y guardias. En un recodo, el rey divisa un faisán. Tensa su arco pero antes de darle tiempo a disparar otra flecha atraviesa la pieza. Sorprendido, Fernando se gira y ve a Beatriz de Osorio. La dama se acerca cabalgando con destreza. Ella pone pie a tierra y coge el faisán.

—¿Quién os enseñó a disparar así? —pregunta Fernando, admirado.

—Mi padre fue montero mayor del rey. De niña cazar era un juego para mí.

Fernando descabalga. Contempla el rostro de la insólita dama; enardecida por la carrera, está hermosísima. La Osorio le ofrece el faisán, pero Fernando lo rechaza:

—Solo me quedo con las piezas que yo mismo cazo.

Hace ademán la dama de aceptar el dictamen. Se siente observada por el rey.

—Aún os dura el rubor.

—Mi señor —se atreve a decir la joven—, a veces el rostro no sabe callar lo que el alma se afana en esconder.

Fernando se aproxima. Beatriz alza su rostro hacia él.

—Os lo advierto, sé defenderme de lo que no deseo.

El rey clava sus ojos en ella. Enseguida la besa apasionadamente, mientras empieza a desnudarla sin contemplaciones.

Cuando Fernando regresa al alcázar, la infanta Isabel corre a sus brazos, ajena a la tensión que se percibe entre sus padres.

—Madre dice que el domingo podré ir a montar con vos.

Fernando la toma en sus brazos.

—El domingo estaré en Aragón.

La infanta se entristece. Isabel ordena a sus damas que lleven a la niña a su alcoba. Cuando han quedado a solas, Fernando se dirige a su esposa:

—Antes de partir, firmaré el tratado con Francia.

Isabel sonríe, aliviada y agradecida, pensando que las aguas han vuelto a su cauce. Pero Fernando no ha terminado:

—Y después solicitaréis la bula para implantar la Inquisición en las condiciones que os dije.

Por el tono y la expresión de Fernando, la reina comprende que está negociando con el próximo rey de Aragón, no hablando con su esposo.

—¿Puedo contar con vuestra palabra? —insiste Fernando.

—Tenéis mi palabra —asegura Isabel, dolida—. Como reina y como esposa. Nunca faltaré a ninguna de ellas.

Con la intención de hacer definitivamente las paces, Isabel toma la mano de Fernando. La besa y la lleva a su propia mejilla.

—Lamento causaros enojo y os pido perdón. Sabéis que en mi ánimo solo está haceros feliz, leal y fielmente, como vos hacéis conmigo.

Fernando retira la mano, sintiéndose culpable. Demasiado reciente en su piel el encuentro con la voluptuosa Beatriz.

—Esta noche dormiré en mi cámara —remata secamente el rey, antes de abandonar la alcoba.

En efecto, el 10 de enero de 1479, los reyes de Castilla firman un tratado de paz con Francia. Abre el acuerdo un paréntesis en los enfrentamientos entre ambos reinos. Además, evita la alianza entre el rey Luis y Portugal. Alfonso habrá de buscar apoyos en otros lares.

Firmado el documento, Fernando se dispone a viajar hacia Aragón. Ruega por que la confirmación del pacto no llegue a oídos de su moribundo padre antes que él. A punto de marchar, el rey conmina a su esposa:

—Ahora os toca cumplir a vos.

—Y así lo haré —asegura la reina.

Con Fernando camino de Barcelona, donde se halla el rey Juan, no tarda Isabel en convocar al cardenal Mendoza para que organice el encuentro con el nuncio del Papa. La reina expone a Nicolás Franco su voluntad de implantar la Inquisición en Castilla, pero subraya las condiciones: el nombramiento de los inquisidores dependerá de la Corona, no de Roma. El nuncio, condescendiente, se resiste a aceptar:

—Pero mi señora, de los problemas de fe ha de encargarse la Iglesia.

—Los problemas de Castilla han de resolverlos sus reyes —ataja la reina con firmeza—. No os preocupéis, encontraremos a siervos de Dios de nuestra confianza y de los que el Papa no pueda dudar.

—No aceptará —opina el obispo Franco.

—Vos sabréis explicárselo. Así cumpliréis vuestra misión con éxito para Roma… y para Castilla.

Nicolás Franco, contrariado, dirige su mirada hacia el cardenal Mendoza, quien permanece a la expectativa.

—Esperaré a que regrese el rey —afirma el nuncio.

—No cabe demora —zanja Isabel—, pues el rey está al tanto de todo.

El cardenal Mendoza asiente levemente. Ignora el enviado papal las desavenencias entre los reyes y da por bueno lo que le advirtieron antes de llegar a Castilla: son uña y carne.

—Aún podríais complacernos en algo más —añade la reina, para sorpresa de sus interlocutores—. Si se revocase la bula que permitió el matrimonio del rey de Portugal, nuestro entendimiento sería completo. Y muy grande nuestra satisfacción.

—Esa demanda no forma parte de mi misión —puntualiza el nuncio—. No obstante, se la trasladaré a Su Santidad si es vuestro deseo.

—Lo es. Como saber quién asiste a Castilla para poner fin a esta guerra.

El 19 de enero de 1479, el rey Juan espera a su hijo en el palacio real mayor de Barcelona. Pese a su enfermedad, el monarca ha insistido en recibirlo en el trono, con todo el boato de quien aún ostenta la corona de Aragón.

—Padre… deberíais estar reposando.

—A un rey hay que recibirlo en el trono.

A Fernando el pundonor del rey Juan no le pasa desapercibido. Intuye cuál es su intención.

—No me han traído aquí negocios de Estado —asegura Fernando, de corazón.

—Pues habremos de resolver estos antes de hablar como padre e hijo —insiste el rey.

Pide el anciano que los dejen a solas, y pregunta a continuación:

—¿Dónde está mi nieto? Mil veces os he ordenado que lo trajeseis a Aragón.

Fernando prefiere contemporizar. Habla a su padre con voz templada:

—Vos me enseñasteis que un rey debe ser educado por otro rey. No fue así con vuestro primogénito, el príncipe de Viana, y acabó enfrentándose a vos.

Hace mella el recuerdo en el ánimo maltrecho de su padre, pero no ceja:

—También os enseñé que los reyes de Aragón deben educarse en Aragón.

—Padre, este nieto vuestro está llamado a un destino mayor: heredar el reino que arrebataron a don Rodrigo. Un destino que vos habéis forjado.

El rey Juan hace lo imposible por ocultar su extrema debilidad. A Fernando le conmueve verlo en tal estado.

—El mundo está cambiando y lo estamos cambiando nosotros. No podemos mantener un pie en el pasado si queremos caminar hacia el futuro.

—¿Y qué hay de Francia? —espeta el rey, mientras escruta el rostro de su hijo—. ¿Estáis negociando con el rey Luis?

Afecta a Fernando la amargura que percibe en la profundidad de los ojos de su padre, a pesar de la franqueza con que lo interroga. A pesar de la aparente entereza del soberano. Abrasa sus entrañas la enfermedad, pero es más venenosa la sospecha de verse traicionado por aquel a quien tanto ama.

—No —miente el rey de Castilla al monarca aragonés.

Aguanta el rey Juan la mirada de su hijo todavía unos instantes. Finalmente se relaja. Comprende Fernando que el anciano acepta su palabra como veraz y la culpabilidad seca su garganta.

—Ahora por fin puedo descansar —musita el rey Juan, agotado pero satisfecho.

Superada la tensión que mantenía su cuerpo erguido, el padre de Fernando parece desmoronarse en el trono. Toma la mano de su heredero. No como si así pudiera evitar ser llevado por la muerte, sino por puro afecto. Como el de quien se despide, listo para emprender un largo viaje a parajes ignotos. Habla Juan con un hilo de voz a Fernando:

—Deseo que tengáis tanta fortuna con vuestro hijo como yo he tenido con vos. Nunca me habéis decepcionado.

Fernando, estremecido, aprieta su mano.

—Y nunca lo haré, padre. Recuperaré para Cataluña el Rosellón y la Cerdaña. Os lo juro, aunque sea lo último que haga en mi vida.

El rey Juan cierra los ojos. En sus labios la última sonrisa. La mano del hijo amado en la suya.

En Sevilla, la reina Isabel hojea el manuscrito que tiene en sus manos. Fray Hernando de Talavera permanece a su lado, expectante. Finalmente la reina mira al fraile y sonríe.

—Dios ha compensado vuestros desvelos. Nadie que siga vuestro doctrinario podrá desviarse de nuestra fe, estoy segura.

Suspira Talavera al recibir su catecismo la aprobación de la reina. Pronto las copias impresas llegarán a cuantos deseen orientar o confirmar sus creencias. Pero su gozo se ve interrumpido por el cardenal Mendoza.

—Alteza, Su Santidad ha otorgado la bula —explica, exultante—. La Corona podrá nombrar a los inquisidores en Castilla.

Una sombra de decepción oscurece la mirada de Talavera. Mendoza se da cuenta. Isabel interviene con decisión, para alivio del fraile:

—Decid al impresor que empiece su trabajo y arreglad vos con él todos los pormenores.

Acto seguido se dirige al cardenal y aclara:

—No habrá Inquisición hasta que Talavera dé por concluida su labor.

Los dos clérigos la miran con igual sorpresa.

—Pero, señora, el Papa ha aceptado vuestras condiciones —apunta perplejo el cardenal—, ¿por qué esperar?

—Tenemos dos remedios contra la herejía y uno ya en marcha. Primero probaremos la eficacia de este.

Fray Hernando asiente, respetuoso y agradecido. Sin embargo, el cardenal muestra su desacuerdo:

—Llevamos meses catequizando desde los púlpitos y nada se ha conseguido. Ese no es el camino.

La reina mantiene su postura:

—Ningún camino revela lo que nos espera al final si no lo recorremos entero. ¿Y qué ha dicho Su Santidad sobre la dispensa que otorgó a la muchacha?

Satisfaría a Isabel presenciar la reacción de Alfonso de Portugal al enterarse de la decisión del Papa:

—¡¿Cómo que no estamos casados?!

El duque de Braganza, que ha traído la noticia, la corrobora:

—El Papa ha anulado la bula. Es cuanto os puedo decir.

La reina Juana, el príncipe heredero y Beatriz de Braganza comparten el estupor del rey. El atribulado duque expone las consecuencias del cambio de opinión de Roma:

—Con ello, los derechos que legitimaban nuestra guerra con Castilla… han desaparecido.

Se hace un denso silencio. El rey dirige sus ojos hacia Juana. No es capaz de sostenerle la mirada. Braganza continúa, vacilante:

—Todos nos dan la espalda, alteza, porque ya ven a Castilla victoriosa. Debemos negociar la paz de inmediato, antes de que seamos más débiles.

El rey Alfonso abandona su melancólico mutismo, y contesta amenazador al duque:

—¡Nunca! ¡Nunca negociaré desde la humillación! ¡Ni Portugal ni… su reina lo merecen!

—Tenéis razón, padre —afirma el príncipe Juan.

A todos sorprende la postura del heredero y el tono decidido con el que la expone:

—O caminamos hacia la victoria o conseguimos una ventaja que nos permita imponer condiciones de paz.

—¿Qué proponéis? —pregunta el rey.

—La bastarda de Juan Pacheco nos ha pedido ayuda para afianzar su señorío sobre Mérida y Medellín. Demostremos a los castellanos que podemos invadir su reino cuando nos plazca.

El rey Alfonso reflexiona sobre la propuesta. El duque no da crédito a lo que oye.

—Tened por cierto que el obispo de Évora está listo para entrar en combate —añade el príncipe.

Finalmente, al rey parece complacido y ordena:

—Hoy mismo ha de quedar todo dispuesto.

La iniciativa de Juan parece insuflar nuevas energías al rey. Sin la presencia de Alfonso ni de Juana, el duque amonesta duramente al príncipe:

—¿Estáis loco? ¿Enviáis a vuestro padre a la batalla? ¿Y además con el inútil del obispo de Évora? ¡Van hacia un desastre seguro!

—Eso espero —afirma Juan sin inmutarse—. La guerra está perdida pero el rey no entra en razón. Habrá de convencerse por sí mismo.

Beatriz de Braganza comprende la táctica de su sobrino.

—¿Queréis que el rey sea derrotado?

—Apenas será una escaramuza —admite el príncipe—. El grueso de nuestro ejército no se verá comprometido. Y evitaremos males mayores.

Entienden los Braganza sus cálculos. No obstante, al duque le surge una última duda:

—¿Pensáis que seguirá en el trono si regresa vencido?

En efecto, la abdicación del rey como consecuencia de su derrota también forma parte del plan del heredero. Pero este calla. Deja que Beatriz de Braganza salga al quite.

—Vos lo trajisteis y ya veis lo ocurrido —recuerda Beatriz al duque—. ¿No comprendéis que el tiempo del rey Alfonso ha pasado?

El duque consiente, resignado:

—Todo sea por el bien de Portugal.

Pero el plan del príncipe todavía tiene un aspecto más, el de mayor importancia:

—Mientras el rey hace su guerra, nosotros hemos de preparar la paz. Tal vez convendría que escribieseis una carta a vuestra sobrina, la reina Isabel.

La última aventura extremeña del rey Alfonso termina en una batalla junto al río Albuera el 24 de febrero de 1479. Lo hace con el resultado previsto y deseado por el príncipe Juan. El maestre de la Orden de Santiago ha detenido la incursión portuguesa. Aunque la escaramuza no ha causado bajas cuantiosas en ninguno de los bandos, la derrota hunde el ánimo de Alfonso.

—Sean pocos o muchos los muertos, la guerra está perdida —sentencia el rey.

A orillas del río, Alfonso añora desolado su estancia en el monasterio junto al Creuse. Pero a Castilla ha llegado antes la misiva de Beatriz de Braganza solicitando la apertura de negociaciones que la noticia de la victoria en Extremadura.

—¿Qué está ocurriendo en Portugal? —se pregunta Isabel—. Piden paz antes de perder la batalla.

—Temo que el rey Alfonso ya no gobierne su reino —intuye Gonzalo Chacón—. En vuestras manos está, alteza: aprovechar la debilidad portuguesa y continuar la batalla, o pactar.

—Negociaremos la paz —afirma Isabel sin asomo de duda alguna—. Y en el trato, el destino de Juana será lo más importante.

Pronto se acuerda el lugar de las conversaciones. Será en la villa fronteriza de Alcántara. Isabel ultima los preparativos del viaje con la ayuda de Beatriz de Osorio. Elige un vestido anterior al parto del príncipe y se lo prueba.

—En breve partiré —confía Isabel a su dama—. Marcho tranquila sabiendo que vos cuidaréis de mis hijos.

—Se os ve dichosa, alteza.

—Y lo estaría más si este vestido no me quedara tan estrecho —lamenta la reina.

—Aún se puede arreglar algo la cintura.

—Ojalá el cuerpo de la mujer tuviera tan fácil componenda como el de su vestido.

—Sois joven, pronto recuperaréis vuestro talle.

—Ni todo el poder de una reina puede evitar esta calamidad —suspira Isabel—. Somos mujeres y hemos de parir.

—Y con gran sufrimiento —apostilla Beatriz santiguándose.

—La naturaleza es cruel con nuestro cuerpo y benévola con el de nuestros esposos. Para ellos la crueldad es tener solo una mujer y no cuatro, como los infieles.

Beatriz de Osorio calla, turbada. Desvía la mirada. Isabel malinterpreta su desazón y sonríe.

—Aún sois tan inocente… ¿Vuestro corazón no pertenece a ningún caballero?

La naturaleza traiciona de nuevo a la Osorio. Se sonroja e Isabel ríe, cree haber descubierto el secreto más íntimo de su dama.

—Habladme de él.

—¿Qué podría contaros? No hay nada.

—¿Es apuesto?

La Osorio la mira un instante. Recuerda que antes de ver a Fernando por primera vez, ella misma y Susana sometieron a la reina a un interrogatorio parecido. Finalmente, Beatriz entra en el juego:

—No hay hombre que se le pueda comparar.

—¿Valeroso? Supongo que será caballero…

—Lo es, señora. Es valiente y noble.

—¿Y él sabe de vuestra inclinación?

—Sabe y… corresponde.

A Isabel, en su ignorancia, le divierte la complicidad con su dama.

—¿Lo conozco? ¿Quién es?

—Por Dios, alteza —protesta la Osorio temiendo decir más de lo debido—. No creo que él aprobara esta conversación.

—Tranquilizaos, no os forzaré a ser desleal con él. Sin duda, es un caballero con suerte. Convencedlo, presentaos ante mí y quizá contéis con mi bendición.

Beatriz de Osorio asiente pudorosamente, hurtando su rostro de la mirada de la reina.

De vuelta en su palacio de Sintra, plantado ante el trono, el rey Alfonso medita cabizbajo. Al notar la presencia de su hijo a su espalda, exclama:

—¿Cómo puede permitir Dios que al final de su vida solo la traición rodee a su rey más devoto?

El rey se gira y clava sus ojos en su hijo. Este respira hondo, preguntándose hasta dónde conoce Alfonso sus planes. El monarca se explica:

—A nuestro regreso las gentes nos insultaban y escupían. Solo quedaban ellos por darnos la espalda y ya lo han hecho.

Los detalles sosiegan el ánimo del heredero. Nada sabe el rey.

—La derrota siempre es amarga —consuela Juan a su padre—. Pero volveréis a ganaros el amor de vuestros vasallos…

—Ahorradme vuestra hipocresía. Ha llegado el momento que tanto anhelabais.

Juan encaja con gallardía la tarascada.

—Conseguid una paz honrosa, como haría un buen rey —ordena el derrotado—. En la negociación, el destino de Juana será determinante. Cuando se resuelva a mi satisfacción, me retiraré a un monasterio y gobernaréis en mi nombre.

Al príncipe heredero no le convencen los plazos. El rey, consciente de ello, se muestra enérgico:

—No, hijo mío, no tengo intención de abdicar.

—Se hará como ordenéis —acata Juan.

Una vez más, Juana vuelve a interponerse en su acceso al trono. Pero quizá el príncipe ya haya ideado una solución.

Ha partido Isabel de Sevilla el 1 de marzo. Viaja hacia el norte, hacia Alcántara. Hasta el 18 no tiene lugar el encuentro entre la reina de Castilla y Beatriz de Braganza, en un ambiente de inusitada cordialidad.

—¡Cuánto os parecéis a vuestra madre! —celebra la tía de Isabel—. Nadie negará que la sangre portuguesa corre por vuestras venas.

—Quien lo intente dará de bruces con mi orgullo de que así sea.

Sonrientes, las damas se cogen del brazo y entran en una sala. Las puertas se cierran tras ellas y los miembros de ambas delegaciones esperan fuera. Viendo a las negociadoras tan bien avenidas, fray Hernando de Talavera y el cardenal Mendoza confían en que el acuerdo sea posible.

—Si respetáis el monopolio de las rutas de Guinea —solicita Beatriz de Braganza— no discutiremos vuestros derechos sobre Canarias.

—Tenéis mi palabra —asegura Isabel—. Os garantizo volver a las fronteras previas a la disputa. Nuestra intención siempre es perdonar a los rebeldes arrepentidos.

—En cuanto a las indemnizaciones por los gastos de la guerra…

—No las habrá —interrumpe Isabel—. Parecería que Castilla hubiera sido derrotada. Pero os propongo una solución. No hay paz más duradera que la sellada con un matrimonio. La dote podría disimular esa indemnización que no podemos concederos.

—¿Y cuál es ese enlace del que me habláis?

—La boda de mi hija Isabel con el hijo del príncipe Juan convendría a ambas partes, ¿me equivoco?

Beatriz de Braganza asiente, satisfecha:

—El rey se mostrará complacido.

Calla la portuguesa un instante antes de abordar el asunto de peor enjundia:

—Solo nos queda hablar de Juana…

—Ningún derecho la asiste —replica rauda Isabel—, pero sabéis que ya nos comprometimos a casarla adecuadamente.

Sonríe Beatriz y anuncia:

—En eso mismo hemos pensado…

Beatriz de Braganza revela a Isabel la solución ideada por su sobrino Juan. Momentos después, las puertas de la sala se abren de manera brusca, sobresaltando a los delegados que aguardan en el exterior. Isabel abandona la estancia muy enfadada. Todos se apartan a su paso.

—¡No habrá paz! —clama la reina de Castilla.

El cardenal Mendoza y fray Hernando, estupefactos, van tras ella intentando averiguar los motivos de su enojo.

—¡Pretenden casar a mi hijo con Juana! —explica la reina en su despacho—. Pero ¡¿cómo han podido creer que iba a aceptar?!

—Solo es un desencuentro —opina fray Hernando, conciliador—, debéis seguir negociando.

—¡No! ¡Para ellos es condición indispensable!

—Entonces pensemos en las ventajas de su propuesta —afirma el cardenal.

Isabel no parece proclive a admitir ventaja alguna en lo que considera un peligroso dislate.

—¡Juana no será reina de Castilla! Sé que la apreciáis, ¡pero no subirá al trono a costa de mi hijo!

—Alteza, un problema de legitimidad siempre afecta a los dos bandos que luchan por ella —replica Mendoza, sosegado—. La paz sería definitiva y, sobre todo, inmediata.

—¡¿A tan alto precio?! Venía dispuesta a todo. ¿Tengo además que sacrificar a mis hijos?

—No será necesario —apunta malicioso el purpurado—, poniendo las debidas condiciones…

La sonrisa del cardenal Mendoza atrae la atención de fray Hernando de Talavera y de la propia reina Isabel.

—Consigamos ahora la paz —insiste persuasivo don Pedro—, que hasta el día de esa boda ha de pasar mucho tiempo…

Calla pensativa un instante la reina, antes de comprender la intención de su consejero. Cuando lo hace, acepta de buen grado. Peor acogida tienen en Sintra, cuando Beatriz de Braganza regresa con los detalles de la propuesta de paz.

—Para los esponsales habrá que esperar hasta que el príncipe cumpla catorce años.

—¿Y hasta entonces? —lamenta Juana—. ¿Qué va a ser de mí?

—Viviréis apartada y a cuidado de terceras personas —sentencia Beatriz.

Juana se estremece con semejante solución. No sabe que aún no ha escuchado lo peor.

—Llegado el momento —añade la Braganza—, y sin perjuicio del acuerdo económico, el príncipe podrá decidir… liberaros de vuestro compromiso.

—¡Ese día tendré más de treinta años! ¿Y si lo hace? ¿Qué príncipe estará dispuesto a desposarme entonces? ¿Por qué me condenan a…?

El rey Alfonso zanja la retahíla de protestas:

—Pretenden evitar que tengáis hijos que reclamen un día su derecho al trono de Castilla. Eso es. Nos han burlado.

—¿Por qué habría de evitar la boda el príncipe? —plantea el duque de Braganza—. El matrimonio resolvería las dudas sobre la legitimidad de ambos.

Desespera a Juana que el duque dé crédito a la artimaña de Isabel.

—¡¿Creéis que después de tenerme catorce años apartada y encerrada eso moverá su afán?! No va a cejar hasta acabar conmigo.

—Mi señor, el reino necesita firmar la paz —insiste el duque ante el rey—. Y el acuerdo es favorable.

Alfonso se niega a aceptar:

—Habrá que seguir negociando.

La cerrazón del rey alerta a Beatriz de Braganza.

—Señor, nuestra sobrina Isabel es inflexible en todo lo concerniente a Juana. A cambio, todas nuestras demandas son satisfechas.

—¿Qué alternativa tenemos? —pregunta el príncipe Juan en voz alta—. ¿Otra derrota que nos imponga una paz con peores condiciones?

Todos dirigen sus miradas al heredero que acaba de abandonar su mutismo. El rey, humillado, sostiene su mirada. Juan de Portugal trata de convencer a Juana:

—Ese matrimonio es una victoria vuestra, señora. Es el único camino para que un día seáis reina de Castilla.

Viendo vacilar a Juana ante la presión a la que se ve sometida, el rey zanja la cuestión:

—Nada se os ha ocultado. Seguiremos hablando con los castellanos pero vos tendréis la última palabra. Y os juro que la respetaremos.

Es en Alcazovas, seis leguas al sudoeste de Évora, donde Beatriz de Braganza comunica a Isabel las exigencias de Portugal para aceptar el acuerdo. Y aunque lo haga con la mano de su sobrina entre las suyas, uno de los requisitos hiere a Isabel como una puñalada: su hija habrá de vivir en el reino vecino, lejos de ella.

—Comprended que si un enlace está sujeto a tercerías, el otro también debe estarlo —aduce Beatriz de Braganza—. Para Juana serán catorce años, para la infanta apenas tres o cuatro.

—Isabel es solo una niña.

—Es la primogénita de los reyes de Castilla. Vivirá en mi casa. Somos familia y como tal será tratada. No tengáis cuidado. No le faltarán ni cariño ni atenciones.

Se empaña la mirada de Isabel, pues está realmente afectada.

—Me había prometido a mí misma que mis hijos no pasarían por lo que yo pasé, que su infancia sería otra.

—Cuando pensasteis eso olvidasteis que erais reina. En política todo tiene un precio. Vos misma lo habéis fijado al exigir las condiciones para Juana. ¿Por qué no levantáis la mano con ella?

Aguarda Beatriz la respuesta de Isabel. Tras unos instantes de incertidumbre, Isabel niega levemente con la cabeza. Beatriz de Braganza esboza una triste sonrisa, y responde comprensiva:

—No os aflijáis. Vuestra hija será reina de Portugal. Ella os lo agradecerá porque llegado el día también deberá cumplir con su deber. Y su descendencia reinará en otros estados. ¿Podría una princesa tener un destino mejor?

Nada más regresar a Sevilla, Isabel se dispone a comunicar la decisión a su hija. Lo hace a solas, tras besarla amorosamente. La infanta muestra un paño que está bordando para su madre. Isabel lo contempla un instante, con su inicial a medio bordar. Sonríe, conmovida:

—Nunca me separaré de él.

—Os haré muchos más. Y mejores, pues apenas he aprendido.

La reina, aguantando las lágrimas, la abraza. Habla con un nudo en la garganta:

—Sois la mejor hija que una madre pudiese desear.

La niña, encantada, mira a su emocionada madre.

—Y sois hija de reyes —añade la reina—. Por ello vais a casar con el príncipe de Portugal y un día compartiréis su reino con él.

La niña no comprende la extensión de la noticia. Sigue sonriente pese al desvalimiento de su madre.

—Escuchadme bien. Sabéis que os amo más que a nada en el mundo. Por ello me duele… tener que separarme de vos.

Empieza a intuir la infanta el origen de las lágrimas que ya desbordan los párpados de Isabel.

—Por el bien del reino debéis vivir hasta el día de vuestra boda en Portugal… ¿Entendéis lo que os he dicho?

A pesar de la angustia que le produce verse apartada de su madre, probablemente durante años, la infanta asiente. Su dignidad enternece a la reina. Se dispone a abrazarla de nuevo pero la niña sale corriendo. Isabel, sola, se desmorona y llora inconsolable.

Por fin vuelve Fernando de Aragón. Ha sido proclamado rey al morir su antecesor, pero la coronación y la jura de los fueros habrán de esperar. En cuanto ve a su esposo, Isabel se abraza a él, conmovida.

—He rezado todos los días por vuestro padre. Sabéis cuánto lo lamento.

Viéndola tan vulnerable, Fernando la acoge en sus brazos.

—Otro recibimiento merece el rey de Aragón que ver el rostro de su esposa lleno de lágrimas —comienza Isabel.

—Callad —susurra Fernando, comprensivo.

—Por servir a Castilla alejo de mí a mi esposo y a mi hija.

El rey no es de la misma opinión.

—Habéis logrado la paz con Portugal. Me duele tanto como a vos saber que nuestra hija ha de partir. Pero un día entenderá que el amor a ella y a nuestro reino inspira todos nuestros actos.

A continuación, Fernando toma su mano.

—En cuanto a mí, por lejos que esté, nada podrá separarme de vos.

Sonríe Isabel entre lágrimas.

—Entre tanta desdicha tengo que contaros algo que os hará feliz. Espero otro hijo.

Fernando no es capaz de expresar la felicidad que le produce la noticia. Besa las mejillas de su esposa, aún empapadas.

—Perdonadme, Isabel.

—¿Perdonaros? Soy yo la que necesita vuestro perdón.

—Perdonadme por no dejaros ver cuánto os admiro. Por no estar a vuestro lado cuando lloráis como madre lo que debéis decidir como reina.

Isabel mira al rey embelesada. A pesar de todos los sinsabores, de todas las renuncias, Fernando siempre consigue que se sienta la mujer más afortunada de la cristiandad.

—Un hombre no deja sufrir así a su esposa —lamenta el rey—. Y menos… si la ama tanto como yo os amo a vos…

Se besan los cónyuges como jóvenes enamorados. La presencia inadvertida de Beatriz de Osorio deshace el abrazo.

—Excusadme —se disculpa la dama, turbada—. Venía a preparar el lecho de la reina.

Fernando se acerca a ella y la Osorio baja la mirada.

—Vuestra señora ya no os necesitará por hoy.

Beatriz, confundida, abandona la alcoba. Traspasado el umbral se gira y confirma que Fernando la observa desde el quicio. Pero el rey cierra lentamente la puerta y la joven siente el zarpazo lacerante del rechazo.

—Fray Hernando, ¿puedo haceros una consulta?

Susana Susón acude inquieta al despacho del jerónimo. Sobre la mesa de Talavera reposan ya varios ejemplares impresos de su catecismo. El fraile la invita a tomar asiento con un gesto, pero Susana permanece en pie.

—¿Es verdad lo que dicen?

El confesor de la reina no termina de entender a qué se refiere la dama. Susana baja la voz, como si las paredes del alcázar oyeran.

—Que los reyes van a instaurar un tribunal para juzgar a los conversos.

Talavera suspira y niega:

—Ay, si en Castilla se hablara menos de lo que se ignora…

—Entonces ¿podemos estar tranquilos? —pregunta Susana, esperanzada.

—El tribunal del que habláis, que aún no existe —aclara el fraile—, solo condenaría a quienes dicen ser cristianos y mienten.

—¿No va a juzgarse a todos los conversos, uno por uno?

—Si un día se implanta, la Inquisición librará a los buenos cristianos como vos de los maledicentes que airean falsas sospechas.

—Pues ¿a qué esperan los reyes? ¡Ojalá llegue pronto ese día! —exclama aliviada Susana.

El ímpetu de la joven desconcierta a Talavera. Coge uno de los catecismos y se lo entrega.

—Pensaba daros esto. Leedlo con detenimiento y practicad lo que dice. Nadie volverá a dudar de vuestra fe.

Susana lo toma, agradecida, pero lo piensa un instante.

—Gracias, fray Hernando, pero primero se lo leerá mi hermano; el peligro está en la ciudad, no en la corte.

A esa hora, Samuel, el hermano de Susana, entra en la pieza principal de su casa. Lo hace con los ojos desorbitados, atrapado por un hombre que le tapa la boca y del que trata de zafarse. Así irrumpen donde Diego Susón revisa sus cuentas, con una bolsa de cuero llena de dinero sobre la mesa y diferentes monedas amontonadas. Susón se incorpora alarmado. Otro hombre llega hasta él, amenazador, cuchillo en mano. Coge la bolsa llena de dinero y la balancea ante el rostro del comerciante.

—Soltad a mi hijo y llevaos cuanto queráis —pide Susón sin que su temple flaquee por el miedo.

El hombre que mantiene a Samuel atenazado sonríe, cruel, antes de negar lentamente. Y a Diego Susón le aterroriza haber comprendido lo que va a suceder.

Cuando al final del día llega Susana con el catecismo en sus manos, la desolación se ha apoderado de su hogar. Diego Susón llora sobre el cuerpo sin vida de Samuel, que reposa en la mesa. Los muebles están por el suelo, los arcones abiertos… En la pared se ha escrito con un tizón la palabra «marranos». Diego Susón vuelve su mirada llena de lágrimas hacia su hija.

—Mirad lo que esos perros que se llaman cristianos son capaces de hacer a un niño…

Susana, conmocionada, reacciona y se acerca a su padre con el rostro desencajado por el llanto. Con ella en sus brazos, Diego Susón va pasando del dolor a la rabia.

—Roban, asesinan, humillan… Y aún dicen que lo hacen en nombre de Dios. ¿Qué Dios es ese que permite que esto ocurra y se haga en su nombre?

Susana no es capaz de mirar el cadáver de su hermano.

—No culpéis a Dios por los crímenes de los hombres…

—¿Creéis que alguno de esos buenos cristianos que tenemos por criados movió un solo dedo?

Diego Susón niega, rabioso. Susana, con un gesto tierno, intenta hacer callar a su padre, sin conseguirlo.

—Solo hay algo más cruel que obligar a un padre a presenciar el asesinato de su hijo, y es dejarlo a él con vida.

Ambos se abrazan, devastados por un llanto amargo. Un pequeño grupo de vecinos hace su entrada en la estancia, en silencio y con sumo respeto. Lo encabeza una mujer, Águeda. Entre ellos hay varios judíos. Susón se encamina hacia los recién llegados, agradecido. Los abraza uno a uno.

—Sed bienvenidos en la casa del dolor.

Acto seguido, el comerciante coge el crucifijo que trajo Susana.

—Cerrad las ventanas —pide a los vecinos—. Yo mismo lavaré el cuerpo de mi hijo.

Un judío va cerrando una ventana tras otra mientras Susón retira el crucifijo. Águeda enciende una vela. Mientras cubre con un paño el cuerpo de Samuel, Diego Susón salmodia:

—El male rajamim shojen mromim, hamtzé menujá nejoná al kanfei Hashjiná, bemaalot hakdoshim uthorim, kezoar harakia mazhirim, et nishmat Samuel…

Susana, atónita, paralizada por el terror, descubre en medio de la tragedia que su padre es un hereje. Uno de los que perseguirá el tribunal de los reyes que tanto la preocupaba.

Beatriz de Osorio no consigue conciliar el sueño. Tiene la mirada de Fernando grabada en su memoria. La ternura y la pasión con la que el rey besaba a Isabel, su señora. Vela la dama el sueño del príncipe Juan. El niño duerme plácidamente. Beatriz acerca su mano y acaricia la delicada piel infantil. Después, con cuidado para no despertarlo, lo destapa. Tras ello abre la ventana de par en par, dejando que penetre el aire fresco de la mañana.

—¡¿Juana monja?!

Temprano ha llegado un emisario de Portugal con una misiva en la que el rey Alfonso comunica el destino de Juana, decidido por ella misma, tal como se le prometió.

—Monja, sí —afirma gravemente Mendoza—. Tal es su decisión.

—¡¿Y quién la permite decidir?! ¡¿Ha podido mi hija hacerlo?!

La reina, sin poder contener su ira, tira al suelo todo lo que está sobre la mesa.

—¡Es una farsa, eso es lo que es! ¡No voy a permitirlo!

—Alteza, quizá la vocación de Juana sea sincera —sugiere fray Hernando—. Si ha sentido la llamada del Señor, no hay poder en la Tierra que deba oponerse.

Isabel hace una mueca de evidente incredulidad.

—Pensadlo bien, señora —tercia el cardenal—. Ninguna monja puede tener descendencia legítima. Si Juana profesa, Dios gana una nueva sierva y nos resuelve el problema. Nunca hijo suyo alguno disputará a vuestros herederos el trono de Castilla.

La reina reflexiona y por fin se calma.

—Está bien. Si la muchacha quiere ser monja, que lo sea. Pero ya me encargaré yo de que sea más monja que ninguna. Os lo juro por mi hija.

La entrada precipitada de Catalina interrumpe el debate:

—¡Señora…! ¡El príncipe…!

La reina no necesita oír más. Sale muy alarmada hacia la alcoba. Al llegar, Beatriz de Osorio tiene al niño en sus brazos. Llora, muy afligida. Con ademán de sentirse impotente, entrega el niño a su madre.

—La calentura va a más —lamenta la Osorio entre lágrimas.

Catalina cuenta lo sucedido:

—La ventana debió de abrirse durante la noche y…

—¡¿Dónde está el físico?! —clama Isabel a gritos, con el pequeño en brazos.

—Ya está avisado, señora —responde Catalina, igualmente conmovida.

La reina aprieta a su hijo contra su pecho. Desde la puerta, fray Hernando y el cardenal Mendoza compadecen a Isabel. Fernando irrumpe en la alcoba, muy preocupado. Abraza a su esposa, que sigue con el príncipe en sus brazos. Isabel no puede contener el llanto.

—Mi hijo… Mi hijo…

Beatriz de Osorio, aparentemente compungida, no aparta su mirada de los reyes.

7

Todos somos pecadores

Durante los últimos tiempos, en ocasiones el príncipe Juan se ha visto aquejado de fiebres. Aunque a sus dieciséis meses sigue siendo un niño pálido y delgado, los cuidados de Lorenzo Badoz han hecho posible que se recuperara en cada episodio. Hoy, su salud parece mejor que nunca, como bien apunta Beatriz de Osorio:

—Su alteza el príncipe no camina, corre.

En este tiempo Isabel ha dado a luz a Juana. El parto, afortunadamente, ha sido menos difícil que los anteriores. La reina sostiene a la pequeña en sus brazos mientras Badoz la examina.

—¿Cómo se encuentra la infanta?

—Fuerte y sana —se anticipa Fernando, orgulloso—. Parece tener prisa por hacerse una mujer.

—Su ama puede dar fe —corrobora la reina—. Juana come con el mismo brío con el que llora. ¿Y yo? ¿Cuándo podré levantarme? Castilla no espera.

—Alteza, armaos de paciencia —replica el físico—. Aún tenéis las piernas muy inflamadas. Tardaréis en retomar vuestras tareas.

La impaciencia de la reina por volver a la actividad normal es evidente. El galeno insiste:

—Os aplicaré unos ungüentos y habréis de tomar unas tisanas. —Y añade, dirigiéndose a Beatriz de Osorio—: Os daré cuenta de cómo se preparan.

Lorenzo Badoz mira a Isabel con semblante más grave. Es su obligación pronunciar una incómoda advertencia. Lo hace cuidando el tono y las palabras empleadas:

—Concebir dos veces en tan breve plazo ha sido una dura prueba para vuestro cuerpo.

—Es nuestro deber tener descendencia.

—También debería serlo demostrar prudencia —se atreve a decir el físico—. Otro embarazo resultaría fatal para vos.

Fernando e Isabel escuchan el dictamen impasibles. Con la necesaria discreción, Badoz añade:

—Altezas, es vital que guardéis abstinencia.

La recomendación también llega a los atentos oídos de Beatriz de Osorio.

—¿Por cuánto tiempo? —pregunta Isabel.

—Hasta que estéis restablecida. Entonces hablaremos.

Mientras Lorenzo Badoz se dispone a detallar las recetas a una siempre dispuesta Beatriz de Osorio, los reyes asimilan el consejo del físico. No es fácil cuando acaban de traer al mundo a una infanta robusta y despierta. No lo es cuando tanto se aman y se necesitan, pues la pasión aún alarga las noches compartidas. Bien conocen uno y otro sus temperamentos. Y el del rey no lo conoce menos Beatriz de Osorio.

Ante una iglesia sevillana se arremolina un corrillo de hombres y mujeres, como ante tantas otras en esos días. No esperan caridad. Son los escritos que aparecen clavados en las puertas lo que atrae su atención. Algunos sonríen al leer, otros se esfuerzan por entender lo que pone. Un joven estudiante se cuela entre el gentío, echa un ojo rápido al libelo y lo arranca al instante. Se gira hacia los congregados, con aires de comediante.

—¡Acercaos, acercaos! ¡Escuchad aquellos a quienes Fortuna privó del disfrute de la lectura! —parodia el joven petulante con cierta guasa.

—¡Callad y leed! —replica el público.

El estudiante sonríe, alza el documento y declama ante su audiencia:

—«Talavera, fray Hernando / por Sevilla paseando / y el catecismo enseñando / a quien os anda burlando. / Decid a doña Isabel / que vuestra labor es vana: / si el marrano muda a fiel, / la Virgen es barragana».

La mayoría de los presentes entienden que el escrito ridiculiza la labor evangélica de Hernando de Talavera entre los conversos, que Isabel ha amparado. Parte del público se regocija con los insultos a la reina y al confesor, otros se escandalizan y se marchan. Una mujer mayor se santigua pero se queda, ávida de comadreos. El estudiante prosigue, elevando el tono:

—«No debería reinar / quien no sabe gobernar, / pues no hay hereje que tema / a soberana tan mema. Y vos por ser tan beato / no merecéis mejor trato. / Que conversos y ladrones / hay en la Iglesia a montones».

Cristianos descreídos, conversos, judíos o simples aficionados a la holganza y al buen humor, son muchos los que jalean entre risas la lectura del libelo infame. Un fraile se abre paso entre los reunidos, apartando enérgicamente a quienes se interponen hasta llegar ante el estudiante. Es fray Alonso de Hojeda, prior de los dominicos sevillanos. Le arranca con rabia el escrito y encara iracundo a los presentes:

—¡Fuera de aquí, pecadores! ¡Largo!

El joven estudiante es el primero en poner pies en polvorosa, mientras los risueños pecadores se van dispersando.

—Aceptad nuestras condolencias, reverencia —solicita sinceramente el rey Fernando al cardenal Mendoza—. Con la muerte de vuestro hermano don Diego, Castilla ha perdido a uno de sus hombres más leales.

Se refiere el soberano al fallecimiento de Diego Hurtado de Mendoza, que ha pasado a mejor vida a los sesenta y cinco años. Con indudable señorío, tanto veló el difunto por la denostada Beltraneja como hizo después por la reina Isabel.

—Agradezco de corazón vuestras palabras en mi nombre y en el de mi familia —responde el cardenal.

En verdad ha sido una gran pérdida para los Mendoza la muerte del primogénito, primer duque de las Cinco Villas del Infantado, segundo marqués de Santillana y conde del Real de Manzanares. Hombre de ojos prietos y facciones serenas, algunos en la corte lo recuerdan como «vencido del apetito de mujeres y manjares». Un rasgo de familia, a juzgar por la caterva de hijos naturales que engendran los varones Mendoza.

Pero no es el luto por el hermano lo que lleva al cardenal ante Fernando, sino el libelo contra Talavera que circula por Sevilla.

—Creo que os conviene estar al corriente —apunta al ofrecérselo al rey.

—«No debería reinar quien no sabe gobernar.» —Fernando culmina su atenta lectura en voz alta—. Así que este es el fruto de la evangelización de fray Hernando.

El cardenal asiente con cierta afectación, antes de señalar:

—De llegar a manos de la reina se llevaría un gran disgusto…

—Pero respondería con firmeza. Vos la conocéis.

—Me leéis el pensamiento —responde el purpurado, sonriendo en connivencia con el rey.

No comparten Fernando y el eclesiástico los reparos de Isabel para dejar que la Inquisición actúe en Sevilla contra los conversos que judaízan. Y ambos saben que la reina no gusta de ser objeto de burla o chanza.

—No os demoréis entonces —sugiere Fernando.

De inmediato el cardenal hace una reverencia y sale, cruzándose con Beatriz de Osorio. La puerta se cierra tras él y la joven se inclina ante el rey.

—Vuestra esposa me envía en busca de su breviario.

Fernando indica con un gesto dónde puede encontrarlo. La joven se acerca y lo coge. Al momento Fernando la abraza por la espalda y la besa.

—Tenemos pendiente una partida de caza, vos y yo… a solas.

Cierto es que ha habido otros encuentros entre el rey y la dama desde aquella vez. Quizá la precipitación apasionada del primero, el temor a ser descubiertos o el entorno donde se produjo lo han grabado en la memoria del soberano seductor. Pero Beatriz de Osorio se opone hoy a los besos del rey, aunque Fernando le dé la vuelta y continúe prodigándoselos en el cuello, en la garganta, en el escote, hasta que flaquea su resistencia.

—Por Dios, os lo ruego —suspira.

Fernando la apoya sobre la mesa. Descubre sus hombros, enardecido. Sus labios y sus manos no dejan de buscar la piel de la dama. Beatriz cierra los ojos. Solo con un sollozo responde a las caricias del rey.

—Parad, os lo suplico, parad de una vez…

Fernando se aparta de ella. En el ardor de la mirada del rey hay un poso de extrañeza. Beatriz se ve forzada a explicar su rechazo:

—Mi señor, me torturan los remordimientos.

—Es el deseo lo que os tortura…

Incrédulo, vuelve a la carga Fernando pero la Osorio lo detiene:

—Alteza, no tengo ánimo para negaros nada, vos lo sabéis. Pero la reina… aún convalece del nacimiento de vuestra hija y yo… no he de sustituir a mi señora.

No sabe a ciencia cierta el rey si los remordimientos de la dama son sinceros. La joven no es capaz de sostener su mirada.

—Jamás os pediría tal cosa —afirma, no obstante.

—Lo sé, lo sé… Pero no puedo, os lo juro, perdonadme, debo ser leal…

El rey la deja en paz.

—Estad tranquila. No os importunaré más. —Coge Fernando el breviario y se lo tiende a la joven—. No hagáis aguardar a mi esposa.

En el palacio de Sintra, la infanta Isabel juega con su prometido, el infante Alfonso. Hoy es un niño de seis años, cuatro menos que la infanta. Cuando cumpla los quince será su esposo y un día está llamado a heredar el trono de Portugal. Nada de todo esto parecen tener en cuenta, inmersos en sus juegos infantiles. Trata Isabel de atrapar a Alfonso con los ojos tapados, mientras este la incita y la esquiva una y otra vez.

—Yo soy ciego y no veo nada, a quien diere no se me da nada —canturrea la infanta.

Las manos de Isabel topan con unas ropas. Entre risas, la infanta se quita la venda pero enmudece al ver que ha atrapado a una dama por error, para regocijo de Alfonso. Una dama que viste lujosos ropajes y se adorna con joyas, no el austero hábito de novicia que se le supone en Castilla. Pues aunque la infanta lo ignora, la dama no es otra que Juana.

—Es grato ver que los futuros reyes de Portugal se divierten tanto.

—¿Quién sois? —inquiere la infanta, precavida.

—Soy castellana… e hija de reyes, como vos.

Isabel no termina de ubicarla. Juana sonríe con fingida amabilidad y se identifica:

—Vuestra prima Juana.

—No sabía que tuviera una prima aquí…

—Porque no os han hablado de mí. ¿Echáis de menos Castilla? Yo mucho.

La infanta baja la guardia:

—Yo también.

—Es curioso conocernos aquí —señala Juana irónicamente—, donde las dos vivimos por culpa de vuestra madre, ¿no os parece?

Calla la infanta, percatándose de la mordacidad de Juana.

—Mas no os aflijáis, quizá vos regreséis a Castilla un día. Con «ella» nunca se sabe… Si le conviene deshará vuestro compromiso —remata la Beltraneja.

Al entrar en la estancia, Beatriz de Braganza se sorprende viéndolas juntas. Acude al instante junto a la niña y le pasa un brazo protector sobre los hombros. Más segura por la presencia de su tía, la infanta se yergue ante la intrusa. A Juana le hace gracia el carácter que demuestra la hija de su rival.

—Vuestra protegida suspira por Castilla, como yo —asegura Juana a la Braganza—. Pero temo que no conoce bien a su madre.

Beatriz desautoriza a Juana:

—No hagáis caso —conmina a la pequeña, y a continuación ordena a los dos infantes—: Esperadme en vuestros aposentos.

Los niños obedecen y van hacia la salida. Juana alza la voz para lanzar una última advertencia malintencionada:

—Vivís a su merced. Y os hará desgraciada, tenedlo por seguro.

A Isabel le viene a la memoria una frase que ha oído repetir a Catalina, la dama de su madre: «El mejor desprecio es no hacer aprecio». De modo que hace oídos sordos a la proclama de Juana y abandona la cámara junto a Alfonso sin girarse hacia la intrusa. A solas, Beatriz de Braganza reprende severamente a Juana:

—¿Cómo tenéis el descaro?

—Ay, señora, por más que procuro, el convento no deja de parecerme un lugar frío y aburrido.

Beatriz de Braganza no está para chanzas. Encara a la novicia furtiva, seca y autoritaria:

—Oídme bien y recapacitad. No os pido que permanezcáis entre cuatro paredes, pero si no pasáis desapercibida tendréis problemas.

El tono de Beatriz no permite interpretaciones, ni la mirada que lo acompaña. Juana disimula un estremecimiento y deja la estancia, vigilada por la Braganza.

No ha tardado la reina Isabel en convocar a fray Hernando de Talavera. Ha bastado leer el libelo que el solícito —e interesado— cardenal Mendoza ha puesto ante sus ojos. Se encuentra el purpurado junto a ella, un paso por detrás, cuando el fraile se presenta ante la reina:

—Alteza, me llena de gozo veros tan recuperada.

Agradece el cumplido Isabel con un gesto pero acto seguido muestra el escrito a fray Hernando.

—¿Podéis explicarme qué es esto?

La recriminación de la reina coge a Talavera desprevenido. Acierta el fraile al intuir que el cardenal ha intervenido para que el libelo llegue hasta ella. Cruza su mirada con él mientras contesta:

—A buen seguro su reverencia os habrá dado hasta el último detalle.

—Sois vos quien debería haberme informado.

—Disculpad. Mi error ha sido querer evitaros quebraderos de cabeza. Estoy escribiendo una respuesta en la que rebato una a una las infamias que…

—Esto no es una disputa sobre la doctrina de la Iglesia —interrumpe enojada Isabel—. Es una ofensa contra mí y contra la Corona. Si queda sin castigo, seguirán otras.

—Mi señora, purificar la fe de los conversos es una misión llena de obstáculos. Apenas hemos dado los primeros pasos, os ruego me permitáis…

—No porfiéis —vuelve a interrumpir la reina—. Continuad vuestra labor si os place, aunque dudo que así podáis acabar con la herejía. Quizá ha llegado la hora de emplear instrumentos más eficaces para acabar con la herejía.

Dispuesto a acatar la voluntad de Isabel, Talavera calla. No tiene intención de proporcionar mayor disfrute al cardenal Mendoza.

Acude Fernando a la reunión mientras ilustra a Peralta sobre la ofensiva turca en el Mediterráneo. El aragonés lamenta la pasividad de Roma:

—Así hace el Papa su guerra santa, sin mover un dedo para liberar Otranto.

—Poco queda por liberar —suspira mosén Pierres—, ya han pasado a cuchillo a todos sus habitantes: dos mil almas.

—Hay que detener al turco… Que la armada aragonesa parta hacia Nápoles. Llevaréis mis órdenes a vuestro regreso.

—No podréis vencer sin apoyos —advierte el navarro con razón.

—Pues habrá que conseguirlos. No es solo Otranto, Peralta; está en juego el dominio del Mediterráneo. ¿Qué pasaría si todos los pueblos infieles firmaran una alianza? La cristiandad entera estaría en peligro. El propio emir de Granada no tardaría en atacarnos.

—Muley Hacén no es el Gran Turco.

—Cierto, pero con el respaldo de los suyos, quién sabe de lo que se vería capaz. Acabemos con la amenaza antes de que exista.

Acata Peralta el mandato y Fernando entra en el salón real del alcázar. Allí, ante un derrotado y enmudecido fray Hernando de Talavera, Isabel acaba de anunciar al cardenal Mendoza, arzobispo de Sevilla, que será en su diócesis donde la Inquisición iniciará su labor contra los herejes. Es una decisión que Isabel y Fernando han tomado de mutuo acuerdo.

—Como arzobispo de Sevilla sabemos que os complacerá nuestra elección —afirma el rey, dedicando una discretísima mirada de complicidad al purpurado—. Es nuestra intención nombrar al inquisidor general lo antes posible.

—Aunque tengamos potestad para designar a quien nos plazca —apunta Isabel—, recordemos que el Papa aceptó tal condición a disgusto.

—Cierto, conviene limar asperezas con Roma. —Y a continuación entrega un legajo al cardenal—. Estos son los candidatos de la Santa Sede. Si no halláis al hombre adecuado en la lista, buscadlo en otra parte.

Mendoza repasa el documento.

—¿Cuáles han de ser sus virtudes, en vuestra opinión?

—Debe ser un clérigo sin ambiciones mundanas —detalla Isabel—. Austero y devoto, de voluntad inquebrantable. Dispuesto a luchar sin desmayo contra la herejía y a la par piadoso, capaz de perdonar.

—No son pocos los requisitos —murmura el cardenal.

Fernando no contraviene las exigencias de la reina.

—Ha de reunirlos todos, pues actúa en nombre de la Corona.

Isabel expone sus razones:

—A la vista de lo sucedido en otras partes, quiero estar segura de que no se producirán desmanes en mi nombre.

Los ojos del cardenal Mendoza se detienen en uno de los nombres propuestos por la Santa Sede.

—Quizá Roma nos haya facilitado la tarea…

Días después, en presencia de Susana, un clérigo de hábito austero y gesto adusto hace una reverencia ante los reyes. A continuación se arrodilla.

—Altezas. Me presento ante vos con toda humildad.

Así acude fray Tomás de Torquemada a la llamada de los soberanos de Castilla. A Isabel no le desagrada la actitud del dominico, dándola por sincera.

—Una cualidad muy necesaria en quien ha de juzgar errores ajenos.

—Todos somos pecadores y un día responderemos ante el único juez verdadero.

—Entretanto, otros responderán ante vos… y vos ante la Corona —apostilla Fernando, haciendo valer su autoridad sin perder el humor.

Isabel, con gesto solemne, entrega un documento al clérigo.

—Fray Tomás de Torquemada, por la gracia de Dios os nombro inquisidor general del reino de Castilla.

El fraile inclina la cerviz en señal de aceptación.

—Será un gran honor combatir la herejía en vuestro nombre y en el de la Santa Madre Iglesia.

—Así habrá de ser —corrobora la reina—. Que los inocentes puedan demostrar su inocencia y los culpables reciban justo castigo. Vuestra labor empieza mañana mismo y creed que consumirá todo vuestro tiempo. En Sevilla son muchos los conversos que perseveran en sus prácticas heréticas; unos por error, otros por contumacia.

Desde la autoridad que su nuevo cargo le confiere, fray Tomás de Torquemada osa exponer sus propias ideas:

—Mis señores, con el debido respeto, mientras haya judíos en Castilla será difícil acabar con la herejía…

—En Sevilla hace tiempo que viven apartados —corrige Isabel—. No así los falsos cristianos. Son ellos quienes amenazan la fe verdadera, no lo olvidéis. Los judíos quedan fuera de vuestra jurisdicción.

Torquemada, cauto, acata la voluntad real.

—Los herejes serán perseguidos y ajusticiados. Os doy mi palabra.

—Fray Tomás, vuestra misión es lograr su arrepentimiento, no ejecutarlos. Puede que en otros reinos cristianos el fuego de la hoguera asegure la pureza de la fe. Pero no habrá condenas a muerte en Castilla. Aquellos que por propia voluntad se declaren culpables de herejía ante el tribunal y demuestren arrepentimiento, obtendrán el perdón. La Corona lo garantiza.

A Torquemada le sorprenden las limitaciones impuestas por la reina. No obstante, vuelve a hincar la rodilla ante ella.

—Vuestra misericordia es encomiable —concede—. Tened por seguro que velaré por que así se cumplan vuestros designios.

También en la corte nazarí ha habido un alumbramiento en fecha reciente. Y el soberano musulmán no parece menos emocionado que el cristiano con su hijo. En brazos de Isabel de Solís, a la que pronto todos conocerán como Zoraida, el niño coge el dedo del emir con su manita y el rey sonríe, satisfecho.

—Qué fuerza tiene…

—Es sangre de vuestra sangre —replica orgullosa y enamorada su madre.

En el patio de la Alhambra un sirviente presenta tres esclavas ante Aixa, la primera esposa del emir. Son tres jóvenes ataviadas al modo de las mujeres solteras cristianas. Aixa las evalúa mientras el sirviente expone la buena salud de las cautivas mostrando sus brazos y dientes, sus cabellos fuertes y su piel joven. A cierta distancia, con su hijo Nasr en brazos, Zoraida observa la selección. No puede evitar una punzada de melancolía. Muley Hacén se da cuenta.

—¿Queréis tomar una esclava? Escoged la que prefiráis. Os ayudará con el niño.

Zoraida niega con vehemencia.

—Verlas me ha recordado el día en que llegué a Granada. El miedo, la tristeza…

—Entonces no deberíais mirar —contesta el emir, molesto.

Zoraida, triste, se santigua. El emir suspira.

—No soporto veros triste. Venid.

El emir se acerca hasta Aixa llevando a Zoraida consigo.

—Liberadlas —ordena Muley Hacén a su primera esposa.

—No —responde Aixa con firmeza—. Me pertenecen.

—Zoraida las quiere libres. Obedeced.

Aixa duda, pero la actitud del emir es firme. Finalmente asiente.

—Ya habéis oído a mi esposo el emir. Sois libres.

Mientras las sorprendidas esclavas salen conducidas por el sirviente, Zoraida abraza al soberano.

—Os amo con toda mi alma.

Enlazados, Muley Hacén, Zoraida y el pequeño Nasr forman una estampa de familia feliz. Bulle en lo más profundo el rencor de Aixa al contemplarlos.

Como el más eficaz de los funcionarios de la Corona, fray Tomás de Torquemada se dispone a hacer realidad los deseos de los reyes. Inaugura un acto que se repetirá en otras plazas de Sevilla y más tarde en decenas de plazas castellanas. Fray Tomás alarga un escrito a fray Alonso de Hojeda y este se ocupa de que sea colocado en el lugar más visible de la fachada de la iglesia. Tan expuesto a los ojos de los vecinos como días atrás estuvo el libelo contra la evangelización. Torquemada despliega una copia y la lee en voz alta ante curiosos y congregados:

—«En nombre de sus señorías los reyes Isabel y Fernando, hago saber que a día de hoy el Tribunal de la Santa Inquisición comienza su labor en Sevilla. Durante los siguientes treinta días, quienes se arrepientan por propia voluntad de sus prácticas heréticas recibirán el perdón y la bendición de Cristo, conservarán sus bienes y nada se hará contra ellos».

Diego Susón y Moisés Seneor se hallan entre los presentes, junto a Águeda, la vecina de Susón. El converso ironiza en voz baja:

—¡Cuánta misericordia! No creo una palabra.

Torquemada continúa su alocución. Lo hace sin el menor aspaviento:

—«Pero aquellos que perseveren en la herejía sufrirán persecución. Recibirán justo castigo por sus pecados hasta que demuestren arrepentimiento y voluntad de profesar la fe verdadera».

A pesar de la ironía despectiva de Susón, en el rostro de Águeda y en el de otros se refleja el temor que producen las amenazas del inquisidor.

—«Los condenados serán desposeídos de sus propiedades, ellos y sus descendientes —desgrana Torquemada—. No habrá piedad para los contumaces.»

Varias personas se adelantan y van haciendo fila en actitud sumisa y culpable ante el escribano que acompaña a los clérigos. Este, bajo la supervisión de Hojeda, va tomando nota de los nombres de los arrepentidos.

—«Todo cristiano que conozca o sospeche de alguien que judaíza deberá denunciarlo —continúa el inquisidor—. Ningún perjuicio sufrirá quien ayude a combatir la herejía pues su identidad se guardará en secreto.»

Águeda, temerosa, se santigua y da un paso al frente, dispuesta a unirse a la fila de quienes se denuncian a sí mismos para escapar del castigo. Alarmado, Susón la retiene enérgico por el brazo.

—Águeda, ¿adónde vais?

—A arrepentirme, ¿qué otra cosa podemos hacer?

Susón la sujeta.

—¿No veis que es una trampa?

Águeda mira un instante a Susón antes de ceder. Se queda donde está. Susón, Moisés y la conversa se alejan de la plaza donde la fila de los arrepentidos va alargándose poco a poco.

—Hermano, gracias por acudir a mi llamada.

Con una amplia sonrisa, Muley Hacén obliga a El Zagal a saltarse el protocolo. Abre los brazos para acoger al recién llegado.

—Algo grave sucede si requerís que abandone Málaga con tanta presteza —intuye el astuto guerrero.

—Grave no es, pero sí importante; os necesito a mi lado.

El Zagal contempla al soberano nazarí y dictamina:

—Se os ve fuerte como hace veinte años. Y más juicioso si cabe. ¿En qué podría ayudaros?

—He decidido que el hijo de Zoraida sea mi sucesor.

Viendo a su hermano más feliz pero también más decidido que nunca, El Zagal no osa oponerse por grande que sea su contrariedad. No obstante, Muley Hacén aprecia la seriedad con la que el caudillo de Málaga expone sus reticencias.

—Van a ser muchos los que se opongan —apunta El Zagal—. Empezando por Boabdil y su madre…

—Por eso os necesito aquí. Seréis mi mano derecha. Y si algo me ocurriera, asumiréis la regencia.

—¿Qué habría de ocurriros?

Hay cierta inquietud en la pregunta de El Zagal, conocedor de primera mano de las intrigas y luchas internas que lastran el reinado de los nazaríes. Muley Hacén ironiza:

—Ningún hombre conoce los designios de Alá. Quiero que estéis preparado para gobernar… y para cuidar de los míos. Permita Alá que el fin de mis días esté lejos…

—Que así sea.

—De lo contrario, vos reinaréis hasta que mi heredero tenga la edad adecuada. Esa es mi voluntad. Hermano, confío en que sabréis educarlo para convertirlo en un emir digno de Granada.

El Zagal reflexiona, no esperaba la propuesta. Regente y preceptor del heredero del trono, tal es el noble rango que desea Muley Hacén para él. Emocionado y orgulloso, El Zagal acepta la responsabilidad:

—Contad conmigo. ¿Ya sabe Aixa de vuestra decisión?

Como es de prever, a Muley Hacén le resulta más difícil comunicar a su esposa la alteración en el orden sucesorio que pretende imponer.

—¡Boabdil es vuestro heredero! —clama Aixa—. ¡Es él quien debe estar junto a vos, no vuestro hermano!

Hastiado de las protestas inútiles de su esposa, Muley Hacén le da la espalda. Aixa lo retiene tomándolo por el brazo.

—¡Escuchadme!

Muley Hacén se suelta con rudeza y se enfrenta a la desairada Aixa:

—No, escuchadme vos. Boabdil no sabría gobernar ni el pedazo de suelo sobre el que pisa.

—¿Cómo podéis insultar así a vuestro hijo?

—¿Acaso miento?

Aixa calla.

—La culpa es mía —admite Muley Hacén—. Dejé su educación en vuestras manos y ahora es un títere al que manejáis a vuestro antojo. Confesad: estáis deseando hacer lo mismo con Granada.

—Miserable —rabia Aixa—. Solo veis lo que os conviene. ¡Todo por esa perra!

Iracundo, el emir coge a Aixa de un brazo, sin contemplaciones, y la lleva por los corredores hasta una puerta que abre de par en par. Dentro, Boabdil escribe, rodeado de libros y pergaminos. Se sobresalta al ver entrar así a sus padres. Muley Hacén suelta a Aixa y coge un manuscrito de su hijo al azar. Lee en voz alta, refrenándose:

—«Si hoy presto oídos escucho una música que viene de muy lejos, del pasado también, de cuanto ha muerto de horas y signos distintos de los de hoy y de otras vidas». Hermoso poema, hijo mío.

Boabdil no entiende a qué viene la interrupción. El emir se dirige hacia Aixa y le entrega despectivo el documento.

—¿A quién queréis engañar?

El emir sale y Aixa, llena de odio, tira el poema ante la mirada desconcertada del príncipe.

—Dudo que Badoz se tome sus remedios. Jaque.

Fernando e Isabel juegan al ajedrez mientras la reina toma a sorbos una de las tisanas prescritas por el galeno. Isabel lleva ventaja en el juego, le ha comido varias piezas.

—Por Dios, señora, quien se distrae ante vos lo paga —murmura su esposo, dando la partida por perdida.

Fernando retrasa la posición del rey. Beatriz de Osorio entra en la cámara y entrega una carta a la reina. La misiva viene de Portugal.

—Es de la infanta Isabel —anuncia Isabel, alborozada.

Mientras la reina lee, el rey contempla a Beatriz con gesto serio. La joven aparta la vista y se retira discretamente. A medida que la lectura avanza, el semblante de la reina se va ensombreciendo. De repente tira el tablero de ajedrez al suelo de un furioso manotazo. Fernando se alarma:

—¿Qué le han hecho a nuestra hija?

Isabel apenas puede contener su ira:

—Dice que se presentó ante ella su prima… ¡Juana!

—¿La muchacha no está en el convento?

Isabel se incorpora, airada, conteniendo un gesto de dolor al hacerlo. Inquieto por ella, Fernando intenta calmarla:

—Sosegaos, por Dios, pediremos explicaciones al rey Alfonso.

—¡No hay explicación que valga! Han incumplido el acuerdo, que se atengan a las consecuencias.

—Isabel, que la ira no nuble vuestro juicio. Antes de tomar una decisión tan grave como romper un acuerdo de paz debemos…

—¡Nos burla! —interrumpe la reina—. ¡Y todos en Portugal son cómplices! ¡Si no fuera por la infanta, ni nos hubiéramos enterado!

—Vos no deseáis otra guerra… Queréis que Juana viva recluida, ¿no es así?

—Tal fue el trato.

—Entonces dejemos que la diplomacia resuelva el asunto, no las armas.

—No cederé, os lo advierto.

—No será necesario. Conseguiremos que Juana haga sus votos. Que regrese al convento y se quede para siempre. Tened confianza y sosegaos.

En su cámara de la Alhambra, Boabdil contempla apesadumbrado a su madre. Menos por verse desplazado del trono que por intuir que el reino de Granada, una vez más, va a sufrir otro sangriento conflicto entre facciones que deberían ser hermanas, no enemigas. Y esta vez él va a encontrarse en el centro de la contienda.

—Peligran vuestros derechos y perdéis el tiempo escribiendo estupideces —recrimina Aixa a su hijo—. ¿Es que no tenéis sangre en las venas?

—Aunque no reine en Granada, no por ello dejaré de ser hijo del emir. ¡No haréis que me vuelva contra mi padre!

—Si Alá no os quisiese como emir no hubierais nacido de mi vientre. ¡Plantad cara a esta infamia! ¿Acaso esperáis que lo haga yo por vos?

En ese momento irrumpe en la estancia el pequeño Ahmed, seguido de Moraima, su madre. Ahmed, ajeno a todo a sus cinco años, corre a abrazarse a Boabdil. Moraima se excusa:

—Disculpadme, vuestro hijo os buscaba.

—No hay puerta que contenga a mi pequeño, ¿verdad que no?

Aunque Aixa y Boabdil disimulan, Moraima se da cuenta de que no es momento para que el niño reciba la atención que reclama de su padre. Se acerca al instante para llevarse a Ahmed. Antes, Boabdil se dirige al pequeño con cariño:

—Debéis ir con vuestra madre ahora… Pero estaré con vos enseguida, lo prometo…

Ahmed obedece, sale de la estancia llevado por Moraima de la mano. A solas, Boabdil calla, sumiéndose en la melancolía. Aixa, aparentemente resignada, parece apenada por la discusión.

—Hijo mío, poseéis una gran imaginación. Usadla. Si El Zagal y la infiel hacen y deshacen en Granada, vuestra sola presencia recordará que han usurpado el trono.

Boabdil presta oídos a su madre. Ella desgrana las palabras, casi en un susurro, intentando persuadirle:

—Seréis un estorbo… ¿Qué será de vos? ¿Qué será de vuestros hijos?

Mencionar a los vástagos del hasta ahora heredero consigue el resultado que Aixa busca. La mirada de Boabdil se enturbia. Satisfecha por el efecto de sus palabras, Aixa insiste, acariciando maternalmente el rostro del príncipe nazarí:

—Dejadlo en mis manos. Yo os ayudaré.

Desde que supo del nombramiento del inquisidor Torquemada, Susana teme por su padre. Tiembla ante la posibilidad de que se descubra que el respetado comerciante es otro de esos falsos conversos que mantienen las prácticas judías. Por eso insiste en que confiese voluntariamente su desviación y proclame su arrepentimiento. Pero cuanto más lo apremia, más se obceca Diego Susón en su negativa:

—De nada he de arrepentirme. Bien tranquila tengo la conciencia, ¡más que otros!

—Padre, no sufriréis daño alguno —insiste en voz baja la joven, camino de la casa familiar.

—Mucho os fiáis del inquisidor.

—¿Y si os pidiese que lo hicierais por mí?

Diego Susón va a replicar, pero entonces se fija en un grupo de hombres y mujeres congregados frente a un portal vecino a su hogar. El converso se alarma.

—Es en casa de Águeda.

Susana y su padre se acercan presurosos. Llegan a tiempo de ver salir de la casa a fray Tomás. La dama de la reina, no queriendo ser vista por el inquisidor, da un paso atrás. Detrás de Torquemada aparece un guardia arrastrando a Águeda. La conversa va encadenada.

—¡Dejadme ir, os lo suplico! ¡Estoy bautizada! ¡Soy tan cristiana como todos vosotros!

—Sellad la casa —ordena el dominico—. Ahora pertenece a la Inquisición.

—¡Señor, ten piedad! —ora Águeda en voz alta—. ¡Cristo, ten piedad!

Águeda y Susón cruzan sus miradas un instante. Aunque no hay rastro de reproche en los ojos de la conversa, sino dolor, Diego Susón se siente culpable por haber impedido que se entregara. El guardia la obliga a avanzar a empellones. Susón da un paso al frente y encara a fray Tomás, dispuesto a impedir que maltraten a su vecina.

—¿De qué se acusa a esta noble mujer?

—¿Quién lo pregunta? —contesta fríamente Torquemada.

El miedo a que su padre sea llevado con Águeda es mayor que el temor a que Torquemada la vea. Susana se interpone entre ellos mientras se aferra al brazo de Diego Susón para retenerlo.

—Disculpad a mi padre, fray Tomás.

—A vos os he visto en palacio.

—Estoy al servicio de su alteza la reina —confirma Susana.

Pero el inquisidor no quita ojo a Susón. Este no se arredra.

—Vamos, padre —apremia Susana—. Esto no nos incumbe.

Forzado por su hija, Diego Susón retrocede. Ve con pesadumbre cómo se llevan a la desdichada conversa.

Parecen más largas las noches en la alcoba del rey cuando este duerme solo. Y aún se alargan más desde que Badoz impuso voto de abstinencia a los soberanos. No tiene el aragonés talante de eremita. Aunque devoto y virtuoso, antes prefiere empuñar la espada que ayunar haciendo girar las cuentas de un rosario. Así se ve Fernando, incapaz de conciliar el sueño, cuando escucha el sonido de unos pasos y el roce de unas telas ligeras. El rey se incorpora en su lecho. Ante él se halla Beatriz de Osorio, en ropa de dormir, las mejillas en ascuas.

—Mi señor, sé que no debo… Pero mi piel…

La joven descubre sus hombros y se acerca al tálamo.

—Mi piel os necesita tanto…

Al alba regresa Beatriz a su alcoba sin ser vista, a tiempo de atender lealmente a la reina su señora sin dar lugar a maledicencia alguna. Se asegura de que la puerta está bien cerrada. Entonces busca en el fondo de un baúl, entre sus ropas, y extrae de allí un frasquito oscuro. Tan opaco es el minúsculo recipiente que se diría tallado a partir de un guijarro escupido por un ser infernal. Y sin embargo la poción que encierra carece de olor, color y sabor. Más pura sería que la mismísima agua bendita de no ser por la vileza del uso para el que se ha concebido.

A pesar de sus reducidas dimensiones, no termina de encontrar la Osorio acomodo en su vestido para el frasquito de poción. Alguien llama a la puerta de la alcoba y sobresalta a la joven.

—¡Beatriz! ¿Estáis ahí?

La puerta se abre y entra Susana en la cámara. Beatriz esconde el frasco en su mano.

—¿Dónde estabais? ¡La reina reclama su tisana!

—Ahora mismo me disponía a prepararla.

Susana la apremia con un gesto antes de partir. Mientras escucha los pasos de la hija de Diego Susón cada vez más quedos, la de Osorio aprieta decidida el frasquito en su mano.

Como cada mañana, la reina Isabel sorbe la infusión preparada por Beatriz de Osorio.

—Os he puesto miel, para suavizar el sabor amargo.

—Sois un ángel.

Agradece el halago la joven antes de retirarse para que la reina y fray Hernando puedan hablar libremente.

—Alteza, sé que os he fallado y lo lamento.

—No penséis más en ello, actuasteis de buena fe.

Pero no es voluntad de Talavera excusarse de nuevo por sus fracasos, sino suplicar por los conversos acusados de herejía:

—Detened esta locura, os lo ruego. No me mueve otra cosa que la justicia. En los calabozos de la Inquisición no cabe ni una aguja. Hay familias enteras…

—Vos lo sabéis tan bien como yo: son muchos los conversos que judaízan.

—Y muchos los inocentes detenidos.

—Si son inocentes nada deben temer, Dios los ampara. En cuanto a los herejes, tiempo tuvieron de arrepentirse, ¿no es así?

—Pero mi señora… Abundan las denuncias fruto del rencor y la avaricia. ¡Pasan por herejes quienes solo son víctimas del pecado ajeno!

—Fray Hernando, debéis confiar en los tribunales de la Iglesia. Si están libres de culpa lo averiguarán.

—¡Mientras las denuncias sean anónimas, los acusados estarán indefensos ante la calumnia!

—Agradezco vuestro celo —interrumpe Isabel, imponiéndose—. Trasladaré vuestras cuitas a fray Tomás, os lo prometo. Nadie tiene más interés que yo en que la Inquisición sea tan eficaz como ejemplar.

Talavera cede. Baja la vista.

—No os he llamado para juzgar la labor del inquisidor general, sino para encomendaros una tarea: quiero que vayáis a Portugal.

Talavera entiende la misión como un modo de evitar que se interponga en la labor de Torquemada.

—¿Me pedís que abandone Sevilla en horas tan comprometidas?

—Porque confío en vos como en pocos. Necesito que me prestéis un servicio.

Sin dudar de la palabra de la reina, ambos saben que no es casual que él haya sido escogido para desempeñar el encargo. No obstante, fray Hernando se pliega a la voluntad de Isabel:

—¿Qué puedo hacer por mi señora?

—Juana vive en la corte. Ni mi tía Beatriz ni el rey Alfonso atienden mis quejas. Os aseguraréis de que la muchacha regresa al convento y hace sus votos.

—¿Y si no obedece?

—Habrán roto el tratado de paz. De ser así, regresaréis con mi hija a Castilla. No he renunciado a mi primogénita para que Juana haga lo que le plazca.

—¿Granada gobernada por el hijo de una infiel?

Aixa asiente con gravedad ante el asombrado abencerraje Al-Sarray.

—Así es. Mi esposo piensa nombrarlo heredero. Ha perdido la cabeza por culpa de esa perra que le calienta el lecho.

—¿Primero ofende a los castellanos y ahora quiere entregar el trono al hijo de una cristiana? No tiene sentido.

—Creedme, tal es su locura.

Al-Sarray la escruta en silencio. No está seguro de si debe creerla o no. Tan tortuoso es el rencor que anima a Aixa como el tronco de los olivos que los rodean.

—Si no lo impedimos —insiste la conspiradora—, nuestros hijos y nuestros nietos se avergonzarán de nuestra cobardía.

Al-Sarray rumia la noticia, cada vez más sombrío.

—¿Pensáis que ha llegado el momento que esperábamos?

Aixa asiente, no tiene la menor duda:

—Boabdil debe suceder a su padre, es el elegido de Alá. Bajo su mando Granada recuperará la cordura.

—¿Pensáis negociar con Castilla? —pregunta cauto el abencerraje.

—Conseguiremos un trato que nos sea favorable. Debemos apaciguar a los cristianos mientras hacemos acopio de fuerzas pues la guerra contra el infiel es inevitable.

—Por fin os habéis convencido.

—Boabdil sabrá aunar voluntades a su alrededor. Es cauto y generoso, a nadie ha agraviado. Pero precisa de hombres como vos para defender Granada con las armas.

—Y para defender sus derechos al trono…

Aixa comparte un gesto de entendimiento con Al-Sarray.

—Hablad con los caudillos de vuestro clan. Buscad, en nuestro nombre, el apoyo de todos los abencerrajes.

—Lo tendréis —asegura el guerrero—. Mientras yo viva nunca gobernará un infiel en Granada.

Bajo la supervisión de fray Tomás de Torquemada, fray Alonso de Hojeda lee en voz alta un documento ante el público congregado en una soleada plaza sevillana. Mientras declama, el prior de los dominicos enfatiza todos y cada uno de los delitos de los que se acusa a Águeda. Atada, sucia y andrajosa, la conversa ruega por que cese su tormento:

—Misericordia, Señor, soy vuestra sierva, os lo juro… Misericordia…

—Se os declara culpable de ungir a los muertos según los ritos de la ley hebraica. De celebrar las fiestas del Sabbath y de no respetar el ayuno en Cuaresma —vocea Hojeda—. Como penitencia, vuestros bienes serán confiscados. Vestiréis saco bendito durante seis meses y asistiréis a la procesión de Pascua para suplicar vuestro perdón.

A una seña de fray Alonso, un guardia arranca la ropa de Águeda de cintura para arriba, sin el menor miramiento. El público aplaude la acción.

—¡Arrepiéntete! ¡Perra! ¡Marrana!

El guardia coloca a la conversa el saco bendito que lleva escrito «hereje», «judía», «blasfema» y «pecadora». Diego Susón y Susana, desde un lugar discreto, presencian la ejecución de la sentencia. Susana vuelve la cara, consternada:

—¿Quién la habrá denunciado?

—Algún cobarde hideputa.

—¿Y si vos fuerais el siguiente?

Diego Susón divisa a Moisés Seneor entre los asistentes al auto de fe. Intenta Moisés pasar desapercibido a los ojos de fray Alonso de Hojeda, con quien no desea ni polémicas, ni contacto. Teme el sobrino de Abraham Seneor el auge del intransigente dominico, aunque la Inquisición se limite a perseguir a los herejes. Cuando Susón y su hija se aproximan a Moisés, este les advierte con disimulo:

—No os acerquéis. Si os ven con un judío seréis vos quien acabará vistiendo un saco. O algo peor.

Y acto seguido Moisés Seneor se aparta de ellos. El aviso del judío impresiona a Susana y no deja indiferente a su padre. El acoso contra los conversos no ha dejado de ir en aumento. El peligro que se cierne sobre todos ellos es incuestionable. Por ello, el comerciante decide acudir en busca de ayuda al palacio de su viejo amigo, el marqués de Cádiz.

—La reina no sabe lo que hace —lamenta el marqués—. Los conversos sois gente de bien, las familias más prósperas de la ciudad. Y muy leales, me consta.

—Muchos ya solo pensamos en abandonar Sevilla.

Suspira el marqués al oírlo, pero no le sorprende la noticia.

—¿Adónde pensáis ir?

—A Portugal. Mas para preparar el viaje, necesitamos un refugio fuera del alcance de la Inquisición.

—¿Tal es el motivo de vuestra visita?

—¿Acaso no estaríamos a salvo en vuestros dominios?

No parece entusiasmar al marqués la petición.

—Tan solo serían unos días —puntualiza el converso—. Vos contáis con el favor de la reina, nada debéis temer.

—Mi buen dinero me cuesta ese favor…

Susón, experimentado comerciante, sobrentiende que el marqués acaba de iniciar la negociación del precio de la salvación de los suyos. No se equivoca.

—Es arriesgado —objeta el noble—. Y son muchas bocas que alimentar, muchas familias. Haría falta una fortuna…

—Como decís, los conversos somos gente de bien, próspera… Y también agradecida. No correréis el riesgo en balde.

Las palabras de Diego Susón refrendan que el marqués se llevará un buen pico por acoger a los huidos en sus tierras. Hace como que lo piensa y, finalmente, accede complacido:

—Susón, siempre nos hemos entendido. Haré cuanto esté en mi mano.

Al comerciante no le resulta tan sencillo convencer a su hija para que marche con los suyos a Portugal. No puede comprar con dinero la voluntad de Susana. No obstante, la separación va a ser dolorosa.

—Os voy a añorar, padre.

—Venid conmigo. Aquí en Sevilla os ata lo mismo que a mí. Nada.

—¿Cómo podéis decir eso? Aquí he nacido, y aquí están enterrados madre y Samuel.

—Su recuerdo siempre me acompaña, tenedlo por seguro.

Se arrepiente Diego Susón del tono empleado. Demasiado firme. Padre e hija comparten el mismo dolor, pero reaccionan de distinto modo. Educada en otros valores, en otras creencias incluso, Susana teme por la suerte de su padre, pero no se identifica con quienes ahora preparan su éxodo. Por mucho que insista don Diego:

—Abandonad la corte, nos irá bien. Faro no es la Tierra Prometida; es un pueblo pequeño, pero os agradará.

—¿Es posible que estéis ilusionado?

Susón sonríe. Es cierto, le anima alejarse del escenario de tanta crueldad. Y hay algo de aventura en la huida que lo rejuvenece. No se había dado cuenta.

—Después de todo lo acontecido… Sí, me parece que Dios nos brinda la oportunidad de empezar de nuevo.

Susana, conmovida, toma su mano y confirma su decisión:

—Mi sitio está aquí, padre, me agrada servir a la reina. Y vos, si quisierais, todavía podríais quedaros.

Susón niega, decidido:

—Hija, nunca hice daño a nadie con mis creencias. No pienso renegar ahora, a mis años.

Fray Hernando de Talavera ha llegado a la corte de Portugal. El príncipe regente lo recibe en compañía de Beatriz de Braganza. Talavera percibe al instante que su presencia incomoda.

—Nadie nos ha advertido de vuestra visita.

—Poco importa ya, pues heme aquí —replica el fraile, en actitud respetuosa pero firme—. En nombre de la reina Isabel de Castilla os exijo el cumplimiento de los tratados firmados en Alcazovas.

—¿Acaso no los respetamos?

—Vuestra prima, doña Juana, debe abandonar inmediatamente la corte y regresar al convento de Santarem.

—Mi prima no está aquí, os lo aseguro.

—¿Tengo vuestro permiso para comprobarlo?

Calla el príncipe y Talavera insiste:

—Si Juana evita su reclusión, mi señora está dispuesta a anular todos los acuerdos. Por supuesto, la infanta Isabel regresará a Castilla de inmediato.

Juan de Portugal respira hondo. Una vez más está en un aprieto a causa de la joven. Por fin, concede:

—Dadme tiempo. Vuestras demandas quedarán satisfechas, os doy mi palabra.

—Lo celebro. Pero no me iré hasta que profese sus votos como monja.

Acto seguido, fray Hernando de Talavera hace una reverencia y se retira. A una seña del príncipe, Beatriz de Braganza acude a su lado.

—¿Dónde está Juana? He de hablar con ella.

—No habéis faltado a la verdad. Salió temprano esta mañana, hacia Santarem.

—Por Dios bendito —resopla airado el príncipe—. Esa joven es ingobernable.

La sangre derramada durante décadas de intrigas fratricidas alimenta la necesidad de contar con una nutrida red de espías en el reino de Granada. El Zagal y Muley Hacén no descuidan este aspecto. Disponen de ojos y oídos en las principales plazas; en particular, entre sus rivales.

—¿Al-Sarray? —pregunta el emir—. ¿Estáis seguro?

Su hermano ratifica la información. En efecto, Al-Sarray conspira contra él en favor de Boabdil.

—En Málaga tengo abencerrajes a mi servicio. No hay la menor duda.

Muley Hacén apenas puede contener la ira.

—Veo demasiada cólera en vuestros ojos —apunta El Zagal—. Mala consejera es en asuntos tan delicados.

—Lo sé mejor que vos.

El Zagal calla. Permite que Muley Hacén cavile y aclare sus ideas. La decisión del emir no se demora:

—Aún estamos a tiempo. Hablaremos con Boabdil. Que comprenda de qué lado le conviene estar.

—¿Y vuestra esposa Aixa?

—Dejadla de mi cuenta.

La reina Isabel y el marqués de Cádiz mantienen un encuentro aparentemente informal. Desde la claudicación del noble, la relación entre ambos es mucho más distendida.

—Debo admitir que gracias a vos en Sevilla se vive mejor que antes.

—Cuesta creer que vos pronunciéis esas palabras.

—Es cierto que he sufrido vuestro rigor —recuerda el marqués—, pero también me ha beneficiado vuestra magnanimidad.

—Solo pretendo que haya justicia y paz en Castilla.

—Por eso se me hace difícil comprenderos ahora.

Intuye Isabel que, tras las alabanzas, llega la hora del reproche. El marqués no se hace esperar:

—Mi señora, la Inquisición tiene a los conversos atemorizados.

—Nada han de temer quienes no judaícen.

—Son gente de bien, sin duda merecedores de vuestra misericordia. ¿Tan terrible es su pecado?

La reina no puede ser más tajante en su respuesta:

—Teneos, marqués. La herejía es un delito contra Nuestro Señor Jesucristo.

—Lo sé. Pero acabarán huyendo y con ellos se irá nuestra prosperidad. Tal vez si levantarais un poco la mano…

—Hablad claro de una vez —interrumpe Isabel—. ¿A qué habéis venido?

—Puede que algunos sospechosos hayan solicitado mi ayuda… Antes de decidirme a concederla o no, quería estar seguro de vuestro parecer.

—¿Quizá teméis más un nuevo desencuentro con la Corona que la ruina de Sevilla?

—Quizá…

—Escuchad entonces: quienes persistan en la herejía no obtendrán mi clemencia, os lo aseguro.

El marqués, lamentablemente, lo daba por hecho.

—Y aquellos que les brinden protección —continúa Isabel— habrán de rendir cuentas por ello ante el tribunal. ¿Sabéis ya cuál va a ser vuestra decisión?

Convencido del pacto concertado con el marqués de Cádiz, Diego Susón ha acudido al alcázar para despedirse de su hija.

—Está todo preparado, saldremos pasado mañana hacia Chipiona.

—Me consuela saber que allí estaréis a salvo.

Pero el converso calla de repente. Susana dirige su mirada hacia lo que parece haber atrapado la atención de su padre. Entonces ve al marqués de Cádiz en el pasillo, junto a la reina. Por la sonrisa que comparten, Diego Susón deduce que el entendimiento entre ambos es completo.

—Maldito traidor.

El de Cádiz se inclina para besar la mano de la reina. En ese instante, a Isabel parece faltarle el aire y se apoya en la pared. El marqués acude solícito en su auxilio.

—Mi señora, estáis lívida.

—No es nada. No es nada…

Pero al intentar dar un paso Isabel se desvanece. El marqués la sujeta, evitando que se caiga.

—¡Ayuda! ¡Ayuda!

Susana corre a auxiliar a la reina, dejando solo a su padre. Entonces el marqués se da cuenta de la presencia del comerciante. Diego Susón y él se sostienen la mirada un instante. Luego el converso da media vuelta y se aleja, lleno de rabia.

Trasladada rápidamente a su alcoba, Isabel recibe allí los cuidados de Lorenzo Badoz. Fernando está con ella, con la mano de su esposa entre las suyas. También se halla en la cámara Beatriz de Osorio, un paso por detrás del rey, con gesto de consternación.

—¿Toma las tisanas? —pregunta el físico.

—Tres veces al día, como ordenasteis —responde al instante la joven dama.

—Tranquilizaos —indica Badoz a la reina—, nada tiene que ver vuestro desmayo con el parto. Pero os advertí que debíais tener paciencia y no me habéis hecho caso. Sin duda vuestra debilidad se debe a que os habéis entregado demasiado pronto a las tareas de gobierno.

—Os aseguro que descanso cuanto puedo.

—No lo suficiente. Permaneceréis en cama hasta que yo os dé permiso para levantaros.

—¿Vos decidís por la reina de Castilla?

Con tacto, Fernando aplaca la protesta de Isabel:

—Dejad por una vez que así sea. No hay nada que yo no pueda hacer en vuestro lugar.

Isabel suspira, harta de sus problemas de salud. Acata las recomendaciones que le imponen y el físico se retira. Entonces Beatriz de Osorio se acerca a la reina con una tisana recién preparada. Mientras Isabel bebe diligentemente la infusión, Fernando y la joven cruzan sus miradas un instante. Nadie se percata; Isabel, menos que nadie.

—El marqués de Cádiz no va a ayudarnos. Estamos solos, bien solos.

Así se dirige Diego Susón a un grupo de conversos que, como él, se disponían a partir hacia Portugal. Susón los ha reunido en su casa. Son gente de confianza, escasos en número pero decididos como él a rebelarse.

—Poco podemos hacer contra la Inquisición, pero sé cómo podemos defendernos. Hay que golpear a quienes nos denuncian. Porque sin denuncias no habrá detenciones. Y puede que haya una manera de conseguir los nombres.

Antes de que acabe la frase, su hija Susana entra en la sala y se queda paralizada al ver la reunión.

—Les daremos un escarmiento —remata Susón—. Así otros lo pensarán dos veces antes de señalar a nadie.

Asustada, Susana observa a su padre. Tiene una mirada que nunca antes había visto en él. Una mirada que se ha abierto paso en su rostro, golpe a golpe y humillación tras humillación, desde que Samuel fue asesinado. Pero esta noche esa nueva mirada hace que Susana se santigüe estremecida.

—¡Padre insiste en cenar conmigo! ¿Qué debo hacer? ¿Sabrá de vuestros manejos?

Aixa responde a la pregunta de Boabdil con una mueca irónica en sus labios:

—Nada sabe, o yo no estaría hablando con vos… Vuestro padre os tiene en gran aprecio… y no os teme como enemigo.

—Pero ¡vos me advertisteis…!

—Mientras viva el emir, no debéis preocuparos —zanja Aixa.

Boabdil no las tiene todas consigo. Ella trata de convencerlo y acompaña su consejo con una caricia maternal:

—Disfrutad de la compañía de vuestro padre. Estad atento a cuanto os dice… Haced que esté tan orgulloso de su hijo como yo lo estoy…

Las palabras de Aixa parecen serenar a Boabdil.

—Seréis emir. Cuando vuestro padre muera, nadie se atreverá a enfrentarse a vos. Nadie, ni siquiera El Zagal… Porque habrá quien os proteja.

Esa noche Muley Hacén cena copiosamente con su hermano El Zagal sentado a su derecha y Boabdil a su izquierda. El emir parece particularmente relajado, acomodado en grandes y mullidos almohadones. Hace lo posible por mostrar cuán satisfecho está por compartir la velada con los dos únicos hombres que lleva en su corazón. Así lo ha expresado al recibirlos en el salón donde todo está dispuesto para el banquete.

—¿Os estáis reservando para el asado? Comed, comed —apremia Muley Hacén a su hijo.

—Me alegra sentarme de nuevo a vuestra mesa —replica cauto Boabdil—. Dejad que alargue el momento…

—No debéis dudar de mi afecto, hijo mío. Aunque otro ocupe vuestro puesto y sea mi heredero.

—Frágiles son los afectos en política, entonces.

El Zagal ríe y tercia, con ánimo tranquilizador:

—Confiad en vuestro padre, actúa con sabiduría.

—Tenéis muchas virtudes, Boabdil —aclara Muley Hacén—. Quizá en otro tiempo seríais un excelente emir, pero ahora Granada no necesita que la gobierne un poeta… sino un guerrero.

—Con la misma madera se construye un laúd… o un arco con sus flechas.

—Vos, sin duda, sois el laúd —asegura el emir, sin intención de ofender—. Un excelente laúd digno de ser pulsado solo por las más expertas manos. Pero tengo planes para este reino, hijo mío, y vos no encajáis en ellos. Aceptadlo.

Aunque no le agrada ser víctima de la condescendencia de su padre, Boabdil es prudente y soporta sus palabras con serenidad.

—Sois inteligente —prosigue el emir—. Más que yo mismo. Sé que no escucharéis a aquellos que vengan a vos con maledicencias… Al contrario, haced que sean ellos quienes os escuchen.

En ese momento El Zagal hace una seña y un sirviente presenta ante Boabdil una bandeja cubierta.

—Decidles que quienes se vuelven contra mí e intrigan a mis espaldas pagan por su traición. Aseguraos de hacerles llegar mi mensaje —concluye Muley Hacén—. Servíos, hijo mío.

Al levantar Boabdil la tapa de plata de la bandeja queda al descubierto su contenido, la cabeza seccionada de Al-Sarray. Inserta en la boca, la característica espuela dorada que portan los caballeros de su clan. Boabdil retrocede horrorizado y deja caer la tapa con un estruendo que ni siquiera oye. No puede apartar los ojos del rostro inerte del abencerraje y sin embargo le urge alejarse de él como sea. Pasa torpemente por encima de almohadones, platos y copas, tropezando con todo, para salir a toda prisa de la estancia.

Cuando irrumpe en su cámara, pálido y desencajado, se arrodilla ante Moraima. Se abraza a sus piernas, tembloroso, al borde del llanto.

—¿Qué os sucede? Decid, ¿qué os han hecho, esposo mío?

En el quicio de la puerta aparece Aixa. No entra, se queda allí, contemplando la escena. Viendo en tal estado a su hijo presagia la gravedad de lo ocurrido. Moraima trata de calmar a su esposo, como haría con un niño que hubiera sufrido la más terrible de las pesadillas. Boabdil balbucea, casi sin poder articular:

—Monstruos… ¡Son monstruos!

Ha encontrado Diego Susón una buena excusa para visitar de nuevo a su hija en el alcázar. Al ver Susana a su padre, se dirige a él en voz baja y con aires de gran preocupación:

—Padre, no he dormido en toda la noche pensando en vos. Prometedme que no estáis haciendo ninguna locura.

—Os lo prometo. Nada debéis temer. Tomad, venía a traeros esto.

Susón extrae de su bolsillo un rosario envuelto en un paño y lo entrega a su hija.

—Era de vuestra madre. Prefiero que lo tengáis vos. Con él os sentiréis más protegida.

Susana contempla el rosario. Aunque la cruz es de plata, es un objeto sencillo. Como su dueña, recuerda la joven, hermosa y humilde a la vez.

—Lo guardaré como un tesoro.

—Teníais razón. Debéis permanecer en la corte, aquí estaréis a salvo. Ahora volved a vuestras tareas, no quiero entreteneros más.

Susana sonríe a su padre, más tranquila. Se despiden con un gesto de afecto y la joven se retira. El converso la contempla alejarse por un pasillo. Una vez solo, no dirige sus pasos hacia la salida principal del alcázar, sino en busca del despacho de fray Tomás de Torquemada.

—Alteza, ¿habéis tenido respuesta de Juana?

Juan de Portugal sacude brevemente la cabeza. Beatriz de Braganza baja la vista, presumía que así iba a ser.

—Sospecho que está disfrutando con todo esto —rezonga el príncipe.

—Cada día que pasa el problema se torna más grave. Esta tarde fray Hernando ha visitado a la infanta Isabel.

—Lo sé, pero no encuentro la solución. Si pudiéramos encontrarle un marido lejos de Portugal, no dudaría ni un instante en casar a Juana.

—La reina Isabel nunca lo permitiría.

Juan de Portugal observa a su interlocutora. Duda antes de musitar:

—Hay otra solución. Y es definitiva.

—No creáis que no lo he pensado.

Juan y su tía se miran un instante en silencio.

—Pero no podemos decidir algo así sin la autorización del rey.

—Hablad pues con vuestro padre. La paz de Portugal está en juego.

Acepta Juan el encargo. Su tía Beatriz se pregunta si la pesadumbre que gobierna el rictus de Juan se debe a la solución definitiva que ambos desean para Juana, o a tener que consultarla con el soberano.

—Solo de ver la comida se me va el apetito.

Pálida y con el ánimo rendido, Isabel aparta el plato de comida que le sirve Susana. Frugal es la colación, sin embargo: algo de fruta y una porción de dulce de membrillo. Susana mira al rey, solicitando su respaldo.

—Esforzaos un poco —insiste Fernando—. Comer os hará bien.

Fray Tomás de Torquemada irrumpe en la estancia. Viene alterado, apenas esboza una apresurada reverencia.

—Altezas, han robado en mi despacho.

—¿Aquí en el alcázar? —pregunta Fernando, muy extrañado por la noticia.

—Venían en busca de algo muy preciso y es lo único que se han llevado —detalla el inquisidor—. Pliegos en los que consta la identidad de algunos denunciantes.

Los reyes escuchan las explicaciones del fraile. Ninguno de los presentes percibe que quien más atención presta es Susana.

—Pensad el peligro que corren quienes tanto nos ayudan en nuestra labor si sus nombres caen en malas manos.

Una sospecha invade al instante la mente de la joven. Susana baja la mirada por temor a que delate su inquietud.

—Reunid a toda la servidumbre en el patio —ordena Fernando a Torquemada—. Interrogadlos. Encontrad a todo aquel que haya entrado o salido del alcázar. Quien haya cometido este ultraje lo pagará, contáis con mi palabra.

En cuanto tiene ocasión, Susana abandona la corte. Se apresura a llegar a la casa familiar. Como su padre no está, empieza a rebuscar ansiosamente entre sus legajos. Registra el escritorio, saca una a una las carpetas de su archivo y las revisa, con la esperanza de hallar los documentos sustraídos. Finalmente los encuentran. Una lista de nombres que nada significarían para ella, de no ser por el lacre quebrado con el sello del santo tribunal.

—Dadme eso.

La voz seca de Diego Susón ha sonado desconocida a oídos de su angustiada hija.

—¿Cómo habéis podido?

Susana recula mientras guarda el escrito a su espalda. Diego Susón se acerca a su hija.

—Cuanto menos sepáis, mejor para vos. Devolvédmelo.

—Tendréis que quitármelo por la fuerza.

Diego Susón, decidido, coge un bastón y lo esgrime amenazadoramente contra su hija mientras se aproxima. Susana se mantiene firme.

—¡No me obliguéis! —clama el converso, fuera de sí.

—No os tengo miedo. Ni a vos ni a cien como vos.

Susana aprieta con fuerza los legajos y se arrima contra la pared, preparándose para recibir el impacto. Lleno de ira, Diego Susón levanta el bastón. Parece a punto de golpear a su propia hija, a la única familia que le queda en este tiempo regido por la infamia y la traición. Pero no es capaz. Baja el bastón y lo tira al suelo. Devastado, se apoya en una mesa, próximo a desmoronarse.

—No dejaré que os busquéis la ruina, padre —afirma Susana—. Sois lo único que tengo.

Tumbada en su lecho, Isabel descansa. A su lado, Beatriz de Bobadilla vela su sueño, quien apenas acaba de llegar al alcázar, movida por las noticias de la maltrecha salud de la reina. Isabel entreabre los ojos. Al ver a su amiga, sonríe dichosa.

—Deberíais haberme avisado de vuestro estado —reconviene la dama a su señora—. Me apena no haber venido antes.

—Vuestra sobrina no se separa de mí. Estoy en buenas manos.

—Sí, pero ¿dejáis que os cuide? ¿Hacéis caso a Badoz? Yo me aseguraré de que no cometáis imprudencias.

Beatriz de Osorio entra en la alcoba con una de las tisanas que ella misma adereza para la reina. Disimula su contrariedad al ver a su tía junto al lecho de Isabel. Beatriz de Bobadilla se levanta a abrazarla.

—Sobrina, ¡qué alegría veros!

—¡Menuda sorpresa! ¿Cuándo habéis llegado?

—Apenas hace un momento. He hecho que lleven mi equipaje a vuestra alcoba. ¡Qué cambiada estáis! Dormiremos juntas, así me explicaréis qué tal os va en la corte.

Esa noche la joven no entra en detalles sobre sus andanzas, como cabe suponer, pero tampoco altera sus planes. De madrugada, Beatriz de Bobadilla se despierta. Al darse cuenta de que su sobrina no está a su lado, se incorpora medio dormida.

—Beatriz… ¿Beatriz?

Como no obtiene respuesta se levanta. Enciende una vela y se abriga con un manto. Claramente disgustada, se sienta a esperar el regreso de su sobrina. Teme que esté sucediendo lo que cualquier mujer con experiencia puede deducir de las ausencias nocturnas de una joven hermosa. Empeñada en no quedarse dormida de nuevo, la dama pasa las cuentas del rosario, rezando para sí misma:

—Ave Maria, gratia plena, Dominus tecum, benedicta tu in muliéribus, et benedictus fructus ventris tui Iesus. Sancta Maria, Mater Dei, ora pro nobis peccatoribus, nunc et in ora mortis nostrae. Amen.

Poco antes del alba, el cabo está prácticamente consumido. La Bobadilla, vencida por el sueño, dormita sentada, semienvuelta en el manto. Los pasos de Beatriz de Osorio al volver a la estancia la sobresaltan.

—¿Dónde estabais? Me tenéis muy preocupada.

—Lo lamento, tía.

Haciendo acopio de energías tras la incómoda noche pasada, Beatriz de Bobadilla se levanta y se encara con su sobrina. La joven rehúye la mirada.

—¿Quién es?

La Osorio se mantiene en silencio, dispuesta a soportar la reprimenda.

—Miradme. ¡Le habéis entregado vuestra honra! ¿No os importa nada vuestra familia, ni el respeto que le debéis a la reina?

Beatriz de Osorio parece de pronto compungida. Se seca una lágrima con el dorso de la mano.

—Le amo.

—Y él se aprovecha de eso para llevaros al lecho. Decidme, ¿de quién se trata?

—No insistáis, no puedo.

—No voy a permitir que os perdáis. Hablaré con la reina. Dejaréis la corte y os reuniréis con vuestra familia.

Y entonces Beatriz clava su mirada en su tía, con absoluto aplomo.

—No os atreváis.

—¡Beatriz! ¿Cómo osáis…?

—Haced algo contra mí y os juro que lo pagaréis.

Se estremece Beatriz de Bobadilla al ver en los ojos de su sobrina una frialdad temible. Sin decir más, la joven abandona de nuevo la alcoba, dejando a su tía espeluznada.

También la Alhambra ha despertado con las primeras luces del alba. El Zagal y Muley Hacén, convenientemente pertrechados para una jornada en el monte, se dirigen a las caballerizas.

—Desde niño admiro vuestro talento para la caza —elogia El Zagal a su hermano.

—Ya no soy el que era, os lo aseguro.

—No os creo. Vuestros golpes son certeros. Os anticipáis a la presa para ganarle en su terreno.

Muley Hacén sonríe. Sobrentiende que se refiere menos a los corzos y gamos de la sierra que a conspiradores como el abencerraje decapitado y sus secuaces.

—Sois un gran estratega. Aunque nadie está libre de errar un golpe —avisa El Zagal.

—Nos hemos librado de Al-Sarray y Aixa se ha llevado un escarmiento, todo con el mismo golpe… No me parece errado.

—Mientras no alimente otras conjuras.

—¿Qué sabéis? Hablad.

—Entre los nuestros muchos ven con malos ojos que el hijo de una cristiana herede vuestro trono.

—Con él Granada brillará con el esplendor de otros tiempos.

—Hermano, de momento solo ven que es hijo de una cristiana. Tenedlo en cuenta.

La advertencia de El Zagal alerta al emir. Al final de la mañana, de vuelta a palacio, Muley Hacén abraza a su esposa por la espalda. La besa en el cuello, cariñoso, mientras lleva sus manos a su vientre. Zoraida, enamorada, entrecierra los ojos y se deja hacer.

—He de pediros algo…

—No sabría negaros nada…

Con suavidad, el emir hace que se gire hacia él.

—Es por el bien de nuestro hijo… y por el de Granada.

Por la expresión preocupada de su rostro, Zoraida adivina la envergadura de la petición.

—Decid… Qué puedo hacer para que olvidéis eso que tanto os aflige.

Nada en la celda del monasterio de Sintra donde vive y reza el rey de Portugal revela el rango de su morador. Sí contrasta con la paz y el silencio del lugar la enérgica autoridad con la que Alfonso se dirige a su hijo Juan:

—¡Ni se os ocurra! ¡Ni se os ocurra hacerle daño a Juana!

Así contesta el rey a la propuesta de eliminar definitivamente los problemas que origina la fatídica Beltraneja mediante la aniquilación de quien los causa. Juan acata el mandato paterno, pero se muestra harto e incapacitado para resolver el asunto.

—Decidme, entonces ¿qué he de hacer?

No tiene respuesta el rey, y se sume en sus remordimientos:

—Pobre Juana, lo que está sufriendo por mi culpa…

—No. Sufrís vos, vuestro reino y vuestros súbditos por causa de ella. Ya hemos perdido una guerra, Juana no puede impedir que vivamos en paz.

El rey Alfonso niega, superado por el dilema.

—Padre, aprendamos de nuestros errores y acabemos con el problema —añade Juan, persuasivo.

—Bastantes muertes tengo ya sobre mi conciencia; tiene que haber otra solución…

—Ninguna que Castilla acepte de buen grado.

—Hablad con Juana, arregladlo como sea… ¡Prometí que la protegería! Soy el rey, mientras viva me debéis obediencia.

El rey Alfonso muestra la Biblia que reposa en la mesa de su celda y conmina a su hijo:

—Jurad sobre las Escrituras que velaréis por su vida. Jurádmelo. Si Juana sufre daño alguno, vos responderéis ante mí.

Y el príncipe regente jura, aceptando la voluntad del rey, sin que ello le haga cambiar de idea.

Mientras tanto, fray Hernando de Talavera visita a Juana en su celda del monasterio de Santa Clara de Coímbra. En su caso, a pesar de la austeridad de los muros así como de parte del mobiliario, sí se evidencia que no es una religiosa cualquiera quien la ocupa.

—Estoy bordando unas flores —indica mordaz la joven—. Corred a informar a mi tía.

A fray Hernando de Talavera no le afecta el sarcasmo.

—La reina solo exige lo que está firmado. Vos elegisteis libremente profesar como clarisa.

—¿Libremente? —apunta cáustica la novicia.

—Se respetó vuestra voluntad, y debéis cumplir. Por vuestro honor. Por la paz de Portugal.

Juana abandona su pose y se dirige al fraile con toda franqueza, sin ocultar ya su padecimiento:

—¿Por qué insiste? Lo he perdido todo. ¡Todo! Hasta mi matrimonio… Estoy sola.

Fray Hernando la escucha con cierta conmiseración.

—Soy la mujer más sola que podáis imaginar. Aunque quisiera, nada puedo hacer contra ella. Vos la conocéis bien… ¿Por qué insiste en perseguirme?

—Os aseguro que la reina es justa y piadosa.

Juana coge la mano de Talavera, en actitud de súplica. Al clérigo le incomoda el gesto, pero no la rechaza.

—¿Qué he de hacer, entonces? Habladle en mi nombre, os juro que nunca haré nada contra ella ni contra Castilla. Lo juro, Dios y vos sois testigos.

Si el sarcasmo no afectaba a Talavera, el desvalimiento de la joven lo conmueve. Se esfuerza el fraile por mantenerse firme:

—Teneos, señora.

—Os lo ruego… Solo quiero vivir en paz. ¡Tengo diecisiete años! —clama en un sollozo.

—Edad suficiente para asumir vuestra responsabilidad.

—¡Quiere enterrarme en vida! ¿No lo veis? Firmaré lo que sea. Pero que me permita vivir, casarme algún día, tener hijos… Os lo suplico, a vos os escuchará…

Juana llora sin freno. El fraile aprieta su mano, apiadándose de ella.

—Confiad en el Altísimo, Él os protege.

Pero Juana vuelve sus ojos llorosos hacia Talavera, llena de rabia.

—Nunca, ¡nunca más confiaré en nadie!

Ha sido menos hábil Susana que su padre intentando devolver los documentos que Diego Susón hurtó del despacho de Torquemada. Apenas había entrado, decidida a evitar que la justicia pudiera actuar contra el converso, fray Tomás la ha sorprendido. De nada han servido sus súplicas; teniendo en su poder los nombres de los delatores, sobre Susana recaen todas las culpas. Así se ha apresurado a comunicarlo a la reina el propio inquisidor:

—Ha sido ella, no hay duda. Llevaba los documentos encima.

Isabel se queda un instante con la mirada perdida, abatida por la noticia. No contribuye precisamente a levantar su ánimo, doblegado por esa enfermedad que no cesa a pesar de los cuidados de Lorenzo Badoz y de las tisanas de Beatriz de Osorio. El rey apoya su mano sobre la mano su esposa y ella sale de su momentáneo ensimismamiento.

—Nunca lo hubiera imaginado… De Susana no, nunca.

—Por eso la traición es aún mayor —murmura Fernando.

—Es una de vuestras damas —señala Torquemada—. ¿Qué disponéis que haga?

—¿Debo hacer distinciones? —pregunta la reina a su esposo—. ¿Qué haríais vos?

Fernando niega con la cabeza, apesadumbrado. La reina queda un momento pensativa antes de decidir:

—Que la justicia siga su curso. Ha cometido un delito contra la Inquisición, que la Inquisición la juzgue. Y que Dios la perdone.

Torquemada acata la orden y se despide con una reverencia. Beatriz de Bobadilla acude junto a la reina, atenta. Le inquieta a la dama el estado de su amiga y soberana.

—¿Estáis bien?

—Tengo frío.

Beatriz arropa a la reina con un manto cuando entra su sobrina en la estancia. Mientras se ocupa de Isabel, la Bobadilla observa a la muchacha, que se ha situado cerca del rey, y susurra a la reina:

—He de hablar con vos.

Pero calla al ver algo que la inquieta. Un rasgo que apenas dura un instante, que no parece concretarse en nada y sin embargo… Quizá el ademán con que el rey solicita una copa de vino a su sobrina Beatriz. Quizá el destello en la mirada del rey, tan fugaz pero tan similar al que ha podido percibir en los ojos de la joven. Bastan esos indicios para que Beatriz de Bobadilla se apresure a desdecirse:

—En realidad no tiene importancia. Ya hablaremos cuando os encontréis mejor.

Pero es tal la angustia que le ha producido el descubrimiento, es tal el temor a evidenciarla, que Beatriz abandona el lugar haciendo lo posible por disimular su desazón.

—Pater noster, qui es incaelis, sanctificétur nomen tuum…

Farfulla Susana su oración entre lágrimas y quejidos con un hilo de voz. Amarrada por las muñecas, con las manos a su espalda, el verdugo termina de atar una pesa de media arroba a sus pies. Fray Tomás de Torquemada supervisa el cruel preparativo. A una seña del fraile, el verdugo tira de la cuerda que sujeta las muñecas de la joven. Gira la polea sujeta al techo del calabozo y Susana se eleva. Los miembros de la joven se estiran, apenas rozan el suelo las puntas de sus pies.

—¿Con qué fin robasteis los documentos? —musita el inquisidor.

—No los robé. Soy inocente. ¡Lo juro!

Repite la seña Torquemada y el verdugo vuelve a tirar de la cuerda. Grita Susana mientras se eleva más aún. Esta vez los pies quedan en el aire y los hombros parecen a punto de descoyuntarse. Torquemada se sitúa ante ella, mirándola fijamente, sin un ápice de compasión.

—¿Con qué fin robasteis los documentos? —insiste el fraile sin alzar la voz.

—¡Dios mío, Dios todopoderoso! ¡Ayúdame, ayúdame!

El dolor hace que la súplica de Susana asemeje un gruñido.

—Os creo, no fuisteis vos —asegura paternal Torquemada—. Entonces ¿quién lo hizo? ¿A quién protegéis?

Susana calla, con la respiración entrecortada. Basta una mirada de Torquemada al verdugo para que este continúe con el tormento. Gira de nuevo la garrucha y la soga que mantiene en vilo a Susana se tensa más y más, en tirones sucesivos. La pesa que lastra el cuerpo de la joven ya no reposa en el suelo. Los alaridos de Susana son desgarradores al sentir que sus articulaciones se estiran hasta el límite de la rotura. El cuerpo de la acusada se balancea ligeramente en el centro del calabozo. Cuando el verdugo se dispone a zarandearlo para incrementar su vaivén, Susana grita aterrorizada:

—¡Solo quería devolverlos!

Fray Tomás de Torquemada detiene al verdugo y se acerca a Susana. Habla a la desdichada con voz tan tenue que parece un susurro:

—Puedo hacer que cese el tormento, pero antes debéis decirme lo que sabéis…

A pesar del terror, del dolor y la desesperación, Susana niega con la cabeza. Torquemada hace un gesto al verdugo y este empuja con fuerza el cuerpo colgado Susana. En cada oscilación, el peso del lastre duplica, triplica el suplicio. La joven grita, fuera de sí, balanceándose, enloquecida por el dolor:

—¡Mi padre! ¡Los cogió mi padre! ¡Fue mi padre!… ¡Mi padre!

Torquemada aparta al verdugo con una seña. Contempla a su víctima un instante, mientras el balanceo va cesando. Suspira profundamente y sale del calabozo, mientras Susana se deshace en llantos, doblemente mortificada por la tortura y el remordimiento.

—Disculpad mi atrevimiento, alteza.

Se presenta Beatriz de Bobadilla ante Fernando con una pronunciada e inacostumbrada reverencia. Fernando, afable, interrumpe la firma de unos legajos y la hace pasar.

—No hemos hablado desde vuestra llegada. ¿Cómo está vuestro esposo?

—Bien, mi señor. Está bien…

Beatriz de Bobadilla no sabe cómo plantear lo que tanto pesa en su corazón.

—Veréis. Yo… he de pediros algo.

—Por poco que de mí dependa, contad con ello. Sabéis cuánto os apreciamos tanto la reina como yo.

—Por nada del mundo querría contrariaros. Os tengo en gran respeto y si no estuviese segura de que es necesario, nunca osaría hablar con vos.

—¿Qué sucede? Conseguiréis preocuparme.

—Es… sobre mi sobrina Beatriz.

La tensión contrae visiblemente el rostro de Fernando al escuchar aquello.

—Dejad que la lleve conmigo, os lo suplico. Ella apenas es una niña… Pero vos sois un hombre.

—¿Cómo os atrevéis?

—Porque solo vos podéis remediarlo —ruega la dama—. Beatriz ha perdido la cabeza, no atiende a razones. Nada le importa su honra ni su futuro. Os lo suplico…

—Callad.

—Si no lo hacéis por Beatriz —insiste la Bobadilla—, pensad en la reina, en el amor que le profesáis.

El rey da un golpe en la mesa, amenazador.

—¿Osáis hablar en nombre de mi esposa?

Beatriz de Bobadilla se postra ante él.

—Os lo suplico, alteza. Acabad con esta locura antes de que sea demasiado tarde.

Fernando se levanta airado de su sillón y abandona el despacho a grandes zancadas, dejando a la dama postrada. Esa noche, mientras Beatriz de Osorio duerme junto a él, el rey la observa. Como si la joven lo hubiera notado, se despierta y sonríe a su distinguido amante. Viendo que algo le preocupa, le besa y se acurruca a su lado.

—¿En qué pensáis?

—Hace mucho que conozco a vuestra tía.

La Osorio guarda silencio. Fernando insiste:

—¿No sospecha nada de vuestras ausencias a media noche?

—Nada me ha dicho…

A Fernando le incomoda saber que la joven miente.

—Tranquilizaos, jamás tendréis que inquietaros por mí —asegura Beatriz, enamorada, entre besos—. No me engaño, sé cuál es mi lugar. Estáis llamado a gobernar junto a vuestra esposa, y ese vínculo solo el Altísimo puede deshacerlo.

Fernando calla y la deja hablar. Beatriz suspira:

—Cada día, desde que la reina cayó enferma, rezo para que recupere la salud y Dios la guarde muchos años…

Algo hay en las palabras de Beatriz que alerta a Fernando. El rey se incorpora en el lecho. La joven no se despega de su torso.

—Pero sabed que sea cual sea la voluntad de Nuestro Señor, yo siempre estaré a vuestro lado.

Los labios de Beatriz de Osorio buscan la boca de Fernando, pero esta vez él no se deja llevar. A Beatriz le sorprende el rechazo por novedoso. Serio, el rey le da la espalda dispuesto a levantarse.

—Volved a vuestros aposentos. Ya despunta el día.

Tumbado sobre el potro de tortura, atado de pies y manos, Diego Susón reitera una y otra vez su confesión, con el aliento que el tormento no le arrebata:

—Yo robé vuestros documentos. Ya me tenéis. Soltad a mi hija.

Fray Tomás de Torquemada escruta el rostro del converso con el mismo aire inexpresivo con que indaga en bienes, escritos y conciencias de todos sus acusados. No ha tardado Diego Susón en presentarse ante la Inquisición, en cuanto ha sabido de la suerte de su hija Susana. Y sin embargo, su testimonio no parece ser aceptado.

—Imposible —niega Torquemada—. Los tenía en su poder.

—Pretendía devolverlos. Dejadla libre, es inocente.

—Decidme antes qué pretendíais hacer con ellos.

—Quería que los cobardes que delatan a los míos pagaran con sangre sus felonías.

Torquemada asiente. Ningún valor da al tono desafiante del converso.

—Vuestra hija quedará libre. Pero decidme, ¿vos dirigíais la conjura?

—No hay tal.

—Sí la hay. Y vos sois el cabecilla. Decid, ¿quiénes son vuestros cómplices?

Susón calla.

—Tenéis mi palabra de que nada más le ocurrirá a vuestra hija… A cambio, quiero sus nombres.

—Nos sobrestimáis —ironiza el converso—. Ningún hereje tuvo valor para seguirme.

Torquemada suspira y hace una seña al verdugo. Susón se prepara para sufrir el suplicio. Parafrasea una oración mirando a los ojos del fraile:

—Padre, perdónalos… porque saben lo que hacen.

La corte nazarí al completo se ha congregado en el patio de la Alhambra. Zoraida, junto a Muley Hacén, permanece en el centro, en actitud de recogimiento. A sus espaldas, un ama tiene a Nasr en sus brazos. En un lugar destacado entre los nobles granadinos presentes, Aixa y Boabdil, junto a su esposa Moraima, contemplan la solemne ceremonia a la que todos han sido convocados. Muley Hacén toma la palabra:

—Os hablo como emir del último reino musulmán de la Península. Pero no busquéis resignación en mi corazón, ni nostalgia de esplendores perdidos… Al contrario.

El Zagal fija su vista en Aixa y Boabdil.

—La ambición de un futuro más próspero para Granada inspira todas mis decisiones. Grandes son los retos que nos aguardan. Volverán los días de gloria, os lo prometo… Y en ese camino me acompañará mi esposa, Zoraida…

El emir hace una seña a quien fue su cautiva y esta se adelanta hasta llegar a su altura.

—Por mi propia voluntad y por la merced de Alá, es mi deseo abrazar la fe verdadera —anuncia la joven—. No hay más divinidad que Alá y Mahoma es su Profeta.

Aixa contiene a duras penas su rabia.

—A partir de hoy, tomo como nombre Zoraida. Juro que mis hijos respetarán los preceptos del Corán y se educarán según las enseñanzas del Profeta. Que Alá nos guíe y nos proteja.

Sonríe Zoraida al emir, que toma la mano de su esposa y exclama:

—¡Alá es grande!

Todos los presentes jalean «¡Alá es grande!». Muley Hacén, satisfecho, se dirige a su astrólogo:

—Sabio Maj-Kulmut. En este día tan feliz, contadnos: ¿qué hay escrito en las estrellas?

El aludido alza la voz, entonando con la trascendencia que el momento requiere:

—El hijo que ha nacido del vientre de Zoraida será fuerte como el acero. Con su espada ganará mil batallas.

Todos los presentes aplauden. El emir sonríe.

—Decidme algo que no sepa. ¿Qué más nos depara el futuro?

—Señor… El futuro no está en mis manos… ni en las vuestras, sino en las de vuestro hijo Boabdil.

La sonrisa de Muley Hacén se congela. Por escépticos que sean algunos a las predicciones de los astrólogos, a todos les impacta la afirmación. Las palabras de Maj-Kulmut llaman la atención de Aixa en particular.

—La aflicción anegará Granada cuando él sea emir, pues la media luna mudará en cruz cristiana.

Un murmullo de estupor recorre el patio. Muley Hacén encara al sabio, irritado:

—¿Qué disparates son esos? ¡Explicaos!

—Boabdil entregará Granada a los infieles.

Los murmullos dejan paso a un silencio sepulcral. Boabdil se convierte en el centro involuntario de las miradas. Muley Hacén obliga a callar al astrólogo:

—No sucederá tal cosa. Boabdil nunca será emir.

El soberano coge en brazos a Nasr, el hijo de Zoraida, y lo alza ante todos.

—Este es mi hijo, él es mi heredero. Él es el futuro de Granada. ¿Me oís? ¡Alá es grande!

Todos responden, con mayor o menor convencimiento:

—¡Alá es grande!

Aixa y Boabdil escuchan, impotentes, los vítores de los congregados.

—Madre… Todos nos miran. Ocultad vuestro rencor.

Aixa obedece a su hijo y disimula. Hace un gesto cortés de reconocimiento hacia Zoraida, claramente fingido, mientras masculla entre dientes:

—Esto no acaba aquí.

La tenacidad de Diego Susón, su obstinación por callar los nombres de quienes planeaban con él amedrentar a los delatores, le condena a prolongadas sesiones de tormento. Descoyuntado en el potro, el converso ha guardado silencio. Sufre ahora espasmos y ahogos mientras el verdugo vierte agua sobre la toca de lino que le ha introducido en la boca hasta alcanzar la tráquea. Asfixiado y con los ojos desorbitados, el reputado comerciante se agita todo lo que su descalabrado y agotado cuerpo permite. Torquemada ordena que cese el suplicio y el verdugo extrae la toca empapada.

—Os lo ruego. Dadme sus nombres y salvaréis la vida.

Susón, sudoroso y exhausto, asiente. El fraile se acerca hasta quedar a un palmo de su rostro. Con sus últimas fuerzas, Diego Susón le escupe en la cara. Fray Tomás se limpia el salivazo, con toda la dignidad que uno puede conservar en semejante trance, y abandona el calabozo.

—Ese hereje morirá antes que delatar a los suyos.

Así se expresa el inquisidor ante Isabel y Fernando.

—Muerto poco más os dirá —apunta el rey.

Aunque consumida por su larvada dolencia, Isabel atiende al fraile, consciente de la importancia del asunto.

—Mi señora. Sé que es vuestra voluntad que nadie sea ejecutado, pero en este caso deberíais reconsiderarlo.

—No hay delito de sangre —recuerda Isabel.

—Porque lo detuvimos a tiempo. Pretendía asesinar a los buenos cristianos que colaboran con el tribunal. ¿Qué delito puede haber más infame?

—¿Y el resto de los conjurados? —pregunta Fernando—. ¿Habéis dado con ellos?

—No, alteza… Susón debe morir. Que el castigo haga desistir a quienes comparten sus intenciones.

Tanto el fraile como el rey aguardan la decisión de la reina. Sin embargo, no se siente Isabel en condiciones de hacerlo ahora.

—Debo pensarlo. Os haré saber mi decisión.

A solas con Fernando, Isabel permanece pensativa. Le duele verse en la obligación de castigar tan severamente al padre de Susana. Y por otra parte…

—Torquemada tiene razón —afirma el rey, como si pudiera escuchar sus cavilaciones—. Sabíamos que este momento llegaría. Hemos hecho todo lo posible por evitarlo, pero es menester mostrarse firmes.

—Apreciaba a ese hombre —replica abatida la reina—. Un comerciante prudente y educado.

Conmovida, Isabel dirige la mirada a su esposo. Le coge la mano y la besa con ternura. Acto seguido, asiente y decreta en silencio un terrible final para Diego Susón. Pero a Fernando le preocupa más el estado de su esposa, pues es tal la lividez del rostro de la reina que la piel del dorso de su mano parece quemada por el sol.

—Es un mero trámite, una pantomima para contentar al emisario de Isabel y asegurarnos la paz con Castilla.

Insiste el príncipe Juan ante Juana para persuadirla de profesar sus votos como religiosa. Con esa intención se ha desplazado hasta el convento de las clarisas de Coímbra. Pero Juana desconfía de él y de sus argumentos.

—Ante Dios y ante la Iglesia seré monja.

—Os prometo que podréis regresar a la corte y vivir como os plazca.

—Siempre que no lo sepan en Castilla —apunta Juana—. ¿Habré de vivir escondiéndome para siempre?

—Solo por un tiempo, os doy mi palabra. Cuando amaine el conflicto pediremos una dispensa al Papa. Pagaremos lo que haga falta.

—Si mi destino depende del Papa, adivino la respuesta. Ayudadme ahora que todavía no he tomado los votos.

—Imposible. Debéis profesar.

—No.

Un lacayo de la casa real portuguesa interrumpe bruscamente el encuentro. No lo haría si el mensaje que trae no fuera de vital importancia. Y tanto Juan como la rebelde novicia intuyen que así es, a juzgar por su semblante.

—Mis señores, el rey Alfonso ha fallecido en Sintra.

La nueva no solo sacude las emociones del heredero y de Juana. También cambia las coordenadas de la discusión que mantenían. Aunque de momento esté inmerso en el estupor que le ha provocado la muerte de su padre, desde hoy es Juan quien decide en Portugal. Quien decide también su destino. Digna hija de su madre, temiendo el encierro o algo peor, Juana se apresta a arrodillarse ante el heredero al trono.

—Mi señor, mi rey… Haré cuanto gustéis. Si monja me queréis, monja seré.

El próximo monarca luso contempla a la joven humillada a sus pies. Lo hace con severidad, perdido en sus pensamientos. Juana insiste, sumisa:

—De vuestra misericordia y magnanimidad ruego que jamás olvidéis que en todo el reino fui yo la primera en mostraros obediencia y lealtad.

Comprende Juan a la perfección a qué se debe su cambio de actitud.

—Levantaos. Si habéis de profesar como clarisa, acompañadme ahora en una oración por el alma de mi difunto padre.

Isabel ha aceptado escuchar la petición de clemencia de labios de Susana. A pesar de las secuelas del tormento, la hija de Diego Susón ha acudido al alcázar para postrarse ante Isabel y suplicar su perdón.

—Susana… ¿Por qué no acudisteis a mí? Sé que vuestra intención era buena. Hubierais evitado el tormento y vuestro padre…

—Vos sois misericordiosa —se atreve a interrumpir la joven—. Mi padre ha cometido muchos errores pero no es malo. Tened piedad, no merece una muerte tan terrible.

—Permitiré que le veáis. Pero nada más puedo hacer por él, salvo rezar a Dios para que le perdone.

—Os suplico clemencia. Juro por la memoria de mi madre que nos iremos de Castilla.

—Basta ya —interviene Fernando—. Ya habéis oído a la reina. Podréis despediros de vuestro padre, no esperéis nada más.

La joven se incorpora y hace un esfuerzo por sobreponerse.

—Que Dios os bendiga.

Susana abandona el alcázar. Isabel, conmovida, bebe de la taza. De pronto un dolor perfora su vientre. Cierra los ojos, controlando su padecimiento. Pero el dolor se vuelve más agudo y la reina aprieta su vientre, doblándose por la cintura. Ante la alarma de su esposo, Isabel reclama con voz queda:

—Badoz… Que venga Badoz.

Fernando grita pidiendo auxilio, y Beatriz de Osorio es la primera en aparecer en la sala. Sin embargo, en lugar de acercarse a la reina, se queda un instante en el linde de la puerta, observando su sufrimiento.

—¿Qué hacéis parada? ¡Avisad al físico!

Pero la Osorio ni contesta ni se mueve. Solo mira a Isabel. Beatriz de Bobadilla entra a toda prisa, decidida a atender a la reina.

—Ya me quedo yo con ella.

Fernando se da cuenta de que Beatriz de Osorio se ha marchado. La pasividad de la joven se une al eco de las últimas confidencias nocturnas. Al ver a Beatriz de Bobadilla ofreciendo inocentemente la tisana a la reina, algo encaja en la mente del rey y la sospecha adquiere rango de certeza. Sin pensarlo, tira al suelo la bandeja con la infusión en un aparente descuido y sale rápidamente en pos de la Osorio.

El rey llega hasta la alcoba de su amante y, ante la mirada atónita de la joven, rebusca frenéticamente entre sus pertenencias.

—Pero ¿qué os sucede? Parad. Parad, os lo suplico.

Desoyendo los ruegos de Beatriz, Fernando vuelca los cajones, levanta a tirones la ropa de la cama. Como no encuentra lo que busca se encara con la dama, cogiéndola violentamente por el cuello.

—¿Dónde escondéis el veneno? ¿Dónde?

—No sé de qué habláis —replica Beatriz, asustada—. ¡Os habéis vuelto loco!

—¡Estáis envenenando a la reina!

Llorosa y casi asfixiada, Beatriz de Osorio insiste en negar la acusación:

—No. No es verdad. ¡Soltadme, me hacéis daño!

Fernando la suelta y sigue buscando mientras Beatriz, apoyada contra la pared y entre toses, recobra poco a poco el aliento. Finalmente, bien escondido en una esquina bajo la cama, Fernando encuentra el minúsculo recipiente opaco.

—Vais a morir por esto.

—¡Es solo un filtro de amor, para complaceros mejor, solo eso! ¡Nunca le haría nada malo a la reina! ¡Nunca!

—Bebéoslo —ordena el rey, impasible.

La Osorio, sin dejar de sollozar, abre el frasco. Fernando la obliga a apurar su contenido y unos instantes a que la poción haga su efecto. Pero nada ocurre. Convencido por el gesto desesperado de su joven amante, estrella el frasco contra la pared, que se hace añicos.

—Manteneos lejos de la reina. Y de mi vista.

A solas, la Osorio se provoca el vómito entre estertores, expulsando el líquido ponzoñoso que ha ingerido.

Diego Susón está encadenado, sentado en el suelo del calabozo con la espalda apoyada contra el muro. Sus articulaciones no responden y las llagas parecen haberle devorado muñecas y tobillos. Desconsolada por verlo así, Susana no puede evitar el llanto.

—Padre, padre… ¿Qué os han hecho?

Diego Susón hace ademán de secarle las lágrimas pero tiene las manos destrozadas.

—Perdonadme —suplica Susana—. Perdonadme si podéis.

—Veros con vida es mi único consuelo —musita el reo.

—Tendríamos que habernos ido. Todo esto es culpa mía. Dios mío… Dios mío.

Susón no tiene fuerzas para hablar. Ni siquiera puede abrazar a su hija. Llora en silencio junto a ella, deseando solamente que pronto se ejecute su condena.

Apenas un día sin ingerir las tisanas de Beatriz ha bastado para que la reina note cierta mejoría.

—Gracias a Dios… y a la ciencia de Badoz.

Calla Fernando, muy serio, a pesar de la recuperación de su esposa.

—¿Qué sucede? Algo os aflige.

Fernando no es capaz de mirarla a la cara.

—Es de vos costumbre procurar personalmente que vuestras damas tengan un matrimonio conveniente.

—Así es.

—Deberíais buscar marido para una de ellas.

Las facciones demacradas de la reina se tensan. Intuye Isabel el motivo del requerimiento.

—Decid, quién es la afortunada.

—Beatriz. Beatriz de Osorio.

Con gran dignidad y contención, Isabel reprime su ira y contesta, prácticamente en un susurro:

—No podía ser otra. La sobrina de mi mejor amiga.

Fernando permanece en silencio. Aunque fatigada, Isabel se levanta de su asiento.

—Me encargaré enseguida. ¿Algún candidato?

El rey, culpable, no responde. Su esposa insiste:

—¿La preferís cerca o lejos de la corte?

—Haced como os plazca. Os he dicho lo que tenía que decir, es más que suficiente.

Isabel asiente. Ambos se miran a los ojos por primera vez desde que Fernando formuló su petición. De repente, la reina saca fuerzas de flaqueza y propina a su esposo una espléndida bofetada. Fernando la recibe impasible. No mueve un músculo. Simplemente le da la espalda y abandona la alcoba. Pero una vez a solas, Isabel estalla. Rompe y lanza todo lo que encuentra, hundida y desesperada, hasta que queda exhausta, llorando amargamente al pie de la cama, al borde del desvanecimiento.

—En agradecimiento a vuestros servicios he decidido premiaros con un matrimonio digno de vos.

Poco tiene que ver el aspecto de la reina con el de la mujer enferma y despechada de jornadas anteriores. Vistiendo sus mejores galas, al lado de su esposo, preside la audiencia real desde el sitial. Se halla Beatriz de Osorio ante ella, con la cerviz inclinada, sin osar dirigir su mirada a los reyes.

—No pretendo otra gracia que servir a vuestra alteza.

—Es mi voluntad. La mía y la de mi marido, el rey.

La Osorio, ahora sí, mira a Fernando, pero este aparta la vista.

—He escogido personalmente a vuestro esposo —continúa Isabel—. Podéis sentiros afortunada. Es un noble de la más alta alcurnia. Hernán Peraza, virrey de las Canarias.

Hernán Peraza se abre paso entre los nobles que asisten al acto para situarse junto a su futura esposa. Peraza hace una reverencia ante ella y no deja de mirarla con avidez. Aunque joven, el rostro del virrey de Canarias provoca repulsión. Quizá sea a causa de la suciedad del personaje o bien a sus rasgos, más propios de un animal salvaje como los que describen los bestiarios. Pero Beatriz no tiene la menor intención de mostrar su aprensión ante la reina.

—Enhorabuena a los dos —concluye Isabel.

Dando por acabada la audiencia, la reina se levanta y abandona el sitial. El rey hace lo propio, ofreciendo su mano. Así cogidos y sonrientes, una y otro salen de la sala con exquisita solemnidad. En cuanto ya nadie puede verlos, Isabel pierde la sonrisa y suelta la mano de Fernando, como si quemara.

Atado a un poste y rodeado de fardos de leña seca, Diego Susón aguarda su ejecución. Tendrá el honor de ser el primer hereje condenado en Sevilla por la Inquisición a ser pasto de las llamas. El guardia del Santo Tribunal espera la orden con una antorcha encendida. Entre el público congregado, Diego Susón logra localizar a su hija Susana. Comprueba los esfuerzos de la joven por no desmoronarse y eso le anima a afrontar con temple sus últimos momentos.

Fray Alonso de Hojeda reza en voz alta por el condenado:

—Señor, acoged el alma de este pecador —se gira hacia él—. Estáis a tiempo de arrepentiros ante Dios.

—Sí… Me arrepiento… ¡Me arrepiento de haber sido cristiano y de haber confiado en la bondad de sus clérigos!

Los asistentes a la ejecución prorrumpen inmediatamente en gritos:

—¡Hideputa! ¡Cabrón! ¡Satán!

Fray Alonso de Hojeda bendice al reo con gesto rápido y desmañado.

—El fuego purificará tus pecados. Que el Señor se apiade de ti.

Acto seguido, hace una señal al guardia y este enciende la pira. Diego Susón mira a su hija una última vez, antes de clamar a gritos:

—¡Malditos seáis! ¡Sois vosotros los pecadores, los impíos! ¡Dios os castigará! ¡Os azotarán las siete plagas! ¡Se cumplirá la ley de Moisés! ¡Ojo por ojo! ¡Yo os maldigo! ¡Ojo por ojo!

El dolor que le causan las llamas le provoca un grito desgarrador. Susana llora, desesperada, mientras ve cómo el fuego crece y envuelve a su padre. Nota, suave, una mano sobre su brazo. Es Moisés Seneor.

—Venid conmigo. Vámonos de aquí.

Semanas después, en el centro de esa misma plaza solo hay un grupo de niños. Rodean en silencio el cadáver de un hombre vestido con hábito cuya mano aún aferra un crucifijo. La capucha del hábito cubre su rostro.

No pasaron muchos días tras la ejecución de Diego Susón cuando se declaró un brote de peste en Sevilla. Quien pudo huyó de la ciudad, como la familia real y toda su corte. No faltó quien achacara la epidemia a la maldición proferida por el converso. El propio fray Alonso de Hojeda utilizó en sus sermones el argumento con intención de azuzar la conciencia de los indecisos:

—¡Arrepentíos los tibios, arrepentíos los necios, porque cuando era tiempo os negasteis a erradicar la amenaza de la faz de la Tierra! ¡Padeced ahora la plaga que el siervo judío del diablo esparce casa por casa, de hombre a mujer, de madre a hijo! ¡Sufrid el castigo por vuestra incredulidad! ¡La peste! ¡La peste judía que asola la cristiandad! ¡La peste!

Hoy, en esa plaza sevillana, uno de los niños intenta descubrir el rostro del clérigo tirando una y otra vez del borde de la capucha con un palo, sin conseguirlo. Finalmente, la más atrevida del grupo se agacha y tira de la tela con la mano, descubriendo el rostro del cadáver. Al instante los niños se dispersan corriendo en todas direcciones; es fray Alonso de Hojeda, aún reconocible a pesar de los bubones que deforman su efigie.

8

El mango del hacha

En la alcoba real del alcázar de Segovia, Lorenzo Badoz examina concienzudamente el cuello y las axilas del príncipe Juan y de la infanta Juana. Su madre, Isabel, asiste al reconocimiento sin poder refrenar su inquietud. Su mano busca amparo y consuelo en la de Beatriz de Bobadilla. Por fin, Badoz vuelve su rostro hacia la reina:

—Ni rastro de bubones. Están sanos —dictamina el físico judío.

—Gracias a Dios… Si la peste…

Isabel titubea antes de terminar la frase. Tan espantada está con la posibilidad de que sus hijos hubieran podido contraer la enfermedad que no es capaz de mentarla. En vez de eso, se santigua.

—No quiero pensarlo, perdería la cabeza.

—Muchas leguas separan Segovia de Sevilla. De haberse contagiado, creedme, ya lo sabríamos.

—Os estoy muy agradecida.

Badoz acepta complacido la gratitud de la soberana. Aprovecha que los vientos le son favorables para dejar caer una observación:

—Hacéis bien en tomar precauciones. La peste no hace distingos entre campesinos y reyes… Ni entre judíos y cristianos. Todos somos iguales ante la enfermedad.

—Los judíos no sois los causantes de la peste —aclara Isabel—. Si creéis que pienso tal cosa, os equivocáis.

El suspiro del galeno enfatiza su escepticismo:

—Mi señora, son tantos los que se equivocan… Y tan graves sus desmanes…

—Retiraos, Badoz. Ocupaos de los desmanes que causa la enfermedad, que de los que provocan mis vasallos ya me ocupo yo.

El galeno acata la orden y abandona la alcoba. Beatriz de Bobadilla toma el relevo. Antes de hacerse cargo de los infantes, entrega una carta a Isabel.

—Ha llegado esto para vos. Es de mi sobrina Beatriz —indica con cierta vergüenza.

Isabel coge la carta de las manos. Rompe el lacre y lee las primeras líneas para sí. Luego, sin mediar palabra, la hace trizas.

—Todavía se atreve a solicitar mi perdón… Que disfrute en las Canarias junto a su marido.

Beatriz se excusa de nuevo ante la reina por la actitud de la Osorio:

—Señora, ya no encuentro palabras para disculparme…

—¡Por el amor de Dios! No os mortifiquéis más, la culpa no es vuestra. Nadie puso una daga en el pecho a mi esposo para hacer lo que…

Isabel no puede seguir hablando. El rencor —y también el creciente temor a perder a Fernando— se agolpan en su pecho. Viendo que sus ojos se humedecen, Beatriz acude hacia ella y la reconforta con un abrazo.

—Isabel, debéis perdonarle… Un día podréis.

Pero Isabel niega con vehemencia, ocultando su rostro lloroso a sus hijos.

Horas después, Gonzalo Chacón y fray Hernando de Talavera tratan con la reina los asuntos de gobierno más urgentes. Y entre ellos, los repetidos requerimientos de Fernando ocupan un lugar destacado. Sin embargo la reina se obstina en hacer oídos sordos:

—Señora, el rey insiste en que vayáis a Aragón para proceder a la jura del príncipe Juan como heredero ante las Cortes.

—Habrá de esperar. Castilla y mis hijos me necesitan, no creo que sea el momento.

—Precisamente… —vacila fray Hernando antes de abordar un aspecto particularmente delicado—. Su alteza don Fernando insiste en encargarse personalmente de la educación de vuestros hijos.

—Si el rey se encuentra lejos de estas tierras, será porque tiene asuntos que atender en las suyas. A su vuelta podrá satisfacer tal deseo.

El tono agrio de la réplica de la reina desconcierta a sus consejeros. No sin miramientos, Gonzalo Chacón se atreve a hacer una recomendación a Isabel:

—Mi señora… Quizá insistiera menos si respondierais a las misivas que os envía cada semana.

—Viajaremos a Aragón cuando yo lo crea conveniente. Y en todo caso, no pienso esperar a que Fernando regrese para educar a mis hijos. Es mi deseo que mis hijos aprendan a leer y escribir cuanto antes. Quiero que hablen latín y sepan de música y teología mucho antes de lo que yo lo hice.

—Sin ánimo de contraveniros —indica el fraile—, ¿no son vuestros hijos muy pequeños para asimilar tales enseñanzas?

—Juana parece bastante despierta y el príncipe heredero debe iniciarse en la lectura lo antes posible. Encargaos de encontrar al preceptor apropiado.

—En ese caso… creo conocer a la persona idónea.

Sentado en el trono aragonés, a muchas leguas de Segovia, Isabel ocupa la mente de Fernando como los remordimientos asedian su corazón. Esta vez la aventura ha ido mucho más allá de la simple infidelidad conyugal. Esta vez ha rozado la traición. De ser cierto que su amante Beatriz de Osorio deseaba dar muerte a la reina para no perder su favor, ¿no hubiera sido cómplice de su perfidia? ¿Qué ocurriría si Isabel supiera de sus sospechas? Solo la presencia de Pierres de Peralta exime al rey de tan oscuros pensamientos.

—¿Seguimos sin noticias de Castilla?

Peralta niega. Fernando, enojado, golpea el brazo del trono.

—Sé que el rencor le impide responder a mis cartas… Pero las Cortes deben ser convocadas con antelación. ¡Se trata del futuro de la Corona!

Peralta baja la vista, al corriente de las dificultades que atraviesa el matrimonio de los reyes. Fernando se recompone:

—Os ruego me disculpéis.

—Mi señor, alguien desea veros.

—Hacedle pasar.

La guardia real aragonesa franquea el paso a dos hombres armados y de aspecto fiero, que se sitúan ante Fernando. El mayor de ellos, un guerrero de anchas espaldas y pelo cano, entrado ya en la cincuentena, fija su intensa mirada en el soberano. Fernando le planta cara, altivo:

—¿Quién sois que osáis mirar así a vuestro rey?

—¿Acaso no me reconocéis?

El rey duda por un segundo, antes de identificar el envejecido rostro que tiene ante sí con el que guarda en su memoria:

—¿Verntallat? ¿Sois vos?

La amplia sonrisa que muestra el aludido corrobora la sospecha de Fernando. El rey se abalanza hacia él y lo abraza efusivo.

—¡Por todos los santos! ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Temo que tanto como el que refleja mi rostro.

Al aguerrido Francesc de Verntallat le satisface el recibimiento. Señala al joven que lo acompaña:

—Os presento a Pere Joan Sala, mi lugarteniente.

Este inclina respetuoso la cabeza ante Fernando. Pero es Verntallat quien centra el entusiasmo del rey.

—¡Esto hay que celebrarlo! Que traigan comida y bebida, vamos a festejar el reencuentro.

Durante el abundante y bien regado refrigerio, Fernando evoca ante Pere Joan Sala los recuerdos que le unen al militar catalán:

—Este hombre salvó la vida de mi difunta madre y la mía propia. ¿Qué años tendría yo? —pregunta el rey a Verntallat— ¿Diez? Fue cuando el conde de Pallars atacó Gerona con dos mil hombres.

El capitán asiente, cordial:

—Os tenían encerrados en la torre Gironella. Nunca olvidaré la cara de terror de vuestra madre, temiendo por vos.

—Os aseguro que ella tampoco olvidó nunca lo que hicisteis por nosotros.

El veterano guerrero no puede evitar una punzada de nostalgia al recordar a la difunta reina de Aragón.

—Doña Juana Enríquez. Qué gran mujer…

Verntallat queda pensativo. Quizá en su memoria recupere instantes de una relación íntima que algunos han situado más allá de la lealtad y el vasallaje. Fernando rompe el silencio para proponer un brindis:

—Por el honor y la amistad que perdura. La amistad verdadera.

Los tres hombres chocan sus copas y beben.

—Y ahora contadme, ¿qué os trae por la corte?

Suspira profundamente el militar. Su rostro se endurece.

—Mi señor, acudimos a vos en busca de justicia. Un noble, Guifré de Prades, ha raptado a la hija de un remensa el día de su boda en represalia por no haberle dado una parte de la dote.

Sucedió semanas atrás. Frente a una modesta casa de labranza, dos jóvenes campesinas terminaban de adornar la frente de su vecina Elena Rupit con una guirnalda de flores silvestres. Por fin había llegado el día de su boda. La joven Rupit, nerviosa como corresponde a la ocasión, estrenaba un vestido sencillo que ella misma había cosido.

—¡Apuraos, apuraos! —apremió la novia a sus amigas—. Sé que he de hacer esperar a mi prometido, ¡pero no como para permitir que se arrepienta!

Su padre, un labrador de avanzada edad, engalanaba un burro junto al camino. Reclamó a voces la presencia de su hija:

—¡Elena! ¡Avivad!

Se ablandó el impaciente Dalmau Rupit al ver a su hija, sonriente y dichosa, yendo ya hacia él escoltada por las campesinas. Al llegar a su altura, Elena giró sobre sí misma delante de su padre. El remensa la contempló de arriba abajo.

—Hija mía, qué hermosa estáis.

Elena agradeció con un gesto cariñoso el cumplido. Por un instante, la mirada de la joven se entristeció.

—Padre… ¿Ya sabréis arreglaros solo?

—¿No lo hice cuando abultabais no más que un cabrit?

No conoció Elena a su madre, fallecida durante el parto. El bueno de Rupit se ocupó de ella y de todo lo demás. Solo se habían tenido el uno al otro durante estos años y había llegado el momento de la separación. Ley de vida, decían unos y otros para su consuelo. Ley de vida, como la que había mantenido al remensa unido desde que nació a una tierra que nunca le pertenecerá. Sin poder emigrar hacia otros parajes más fértiles. Sin poder disponer de su existencia.

Dalmau Rupit ayudó a su hija a subir al burro emperifollado. Sujetando las riendas, tiró del animal y tomaron el camino hacia el pueblo. Entonces unos hombres armados llegaron a caballo hasta ellos, bloqueándoles el paso. Uno de ellos, el que llevaba los mejores pertrechos, se plantó frente a los atemorizados remensas.

—Os dije que íbamos de caza y he cumplido: hemos cazado una novia camino del altar.

Así fanfarroneó el noble Guifré de Prades ante sus hombres. Rupit se acercó hasta él, casi doblado sobre sí mismo en señal de sumisión.

—Mi señor, dejadnos ir, os lo ruego.

—¡Quieta esa lengua, andrajoso! ¿Qué esperabais, que no habría de enterarme?

Se estremeció el remensa. Sabía lo que venía a reclamar Guifré de Prades.

—Por lo que más queráis, es mi única hija… Pagaré lo que os debo. ¡Os lo juro, señor!

Pero el noble no escuchó sus ruegos. Al instante sus hombres se acercaron hasta la novia. A pesar de sus forcejeos, agarraron a Elena en volandas y la colocaron sobre uno de los caballos. Rupit intentó impedirlo pero el propio Guifré de Prades se interpuso. Desde su montura derribó al remensa de una patada en el rostro. El golpe sometió aparatosamente al labrador.

—No volveréis a verla hasta que saldéis vuestras deudas.

Verntallat y Pere Joan Sala terminan el relato de lo ocurrido ante el rey Fernando:

—El noble se acoge a los malos usos señoriales. No piensa devolverla hasta que pague. Pero el remensa no puede.

—La cosecha ardió y Guifré de Prades, cómo no, también le pide cuentas por ello. Nunca podrá pagar su deuda.

Fernando parece contrariado:

—Pero ¿esas costumbres no habían sido abolidas? El rey Alfonso sentenció una ley para acabar con ellas.

Verntallat asiente con una sonrisa amarga:

—Cierto, en 1455… Bien sabéis que no evitó la guerra.

—Nada ha cambiado desde entonces —insiste su lugarteniente—. Los nobles no dejan de abusar de los campesinos.

Fernando, irritado, los hace callar con un gesto.

—Acatarán las leyes de Aragón por las buenas o por las malas. Os doy mi palabra: acabaré con los malos usos para siempre.

En la alcoba real, fray Hernando de Talavera se encuentra junto a una joven cuyo atuendo, por discreto que sea, no oculta su hermosura. Permanece arrodillada junto a Juan mientras el príncipe juega con la tosca figura de un caballo tallado en madera. Sonríe abiertamente el niño, a quien la mirada limpia de la joven parece haber encandilado. El sentimiento es mutuo. La recién llegada le hace una carantoña.

—Qué criatura adorable…

—El tesoro más preciado de la reina —informa el fraile.

En ese momento, acompañada por la Bobadilla, Isabel entra en la alcoba portando a Juana en sus brazos. Durante un instante vislumbra la tierna estampa familiar que forman la joven y el príncipe. La desconocida se yergue de inmediato ante la presencia de la reina. Talavera la invita a adelantarse hacia Isabel:

—Señora, os presento a Beatriz de Galindo.

La joven dedica una dulce sonrisa a Isabel, seguida de una reverencia. Isabel clava su mirada en ella. Ilusionada, Beatriz de Galindo se acerca hasta la reina para contemplar a Juana.

—¿También habré de ocuparme de esta delicia?

Pero Isabel aparta a la niña de las manos de Beatriz.

—Temo que no será necesario —replica con sequedad.

Ni Beatriz de Galindo ni fray Hernando de Talavera han comprendido la reacción de la reina. El fraile ha acudido al despacho de Isabel en busca de una aclaración. No sabe fray Hernando qué puede justificar semejante desplante, tan impropio en su persona.

—Os pedí que buscarais al mejor preceptor —explica la reina, enojada—. ¿He de recordaros que debe educar al heredero de Castilla y Aragón?

—Mi señora… Os aseguro que Beatriz de Galindo es una erudita. Todo un portento de intelectualidad.

—Demasiado joven. Es imposible que posea la experiencia necesaria.

—Desde hace tres años asiste e imparte clases de latín en la Universidad de Salamanca.

—¿Acaso no hay varones igual de capacitados?

Talavera calla. Empieza a intuir cuál es el origen del rechazo de la reina.

—Mi señora, nada debéis temer —dice el fraile en voz baja—. Os aseguro que pocas mujeres, a excepción de vos, son tan pías y rectas en su proceder. He sabido que estaba preparando sus votos para ingresar en un convento de clausura.

No esperaba Isabel que una joven tan hermosa pretendiera renunciar al mundo en aras de su vocación. Talavera, viendo la sorpresa de la reina, ratifica con un gesto la información.

La decisión sobre Beatriz de Galindo queda postergada. No obstante, fray Hernando se apresta a informar a la joven, pues ella ya se disponía a partir:

—¿Pensáis regresar a Salamanca sin el permiso de la reina?

—La reina no desea saber nada de mí. ¿Por qué me habéis hecho venir?

—Porque sois la persona indicada para educar a los príncipes.

—Solo vos lo creéis. No cuento con la confianza de su alteza, ¿qué pretendéis que haga?

—No os precipitéis. Os lo ruego. Dadme tiempo para convencerla. Tened paciencia, hija mía.

Ante las dudas evidentes de Beatriz de Galindo, el fraile insiste:

—Haced gala ante su alteza de la rectitud que os avala y de vuestros conocimientos. Y sobre todo, disimulad vuestra belleza.

Fernando ha convocado con urgencia a un grupo de nobles catalanes. Entre los que han acudido a la corte se encuentra Guifré de Prades. El rey exhibe un legajo ante ellos.

—Esta es la sentencia que su alteza el rey Alfonso de Aragón dictó en el año de gracia de 1455, por la que quedaban abolidos los malos usos señoriales.

Fernando hace un gesto a Peralta. El navarro empieza a repartir un documento igual a cada uno de los presentes.

—He dispuesto que hagan copias de la misma, para que recordéis qué derechos asisten a los remensas de vuestros señoríos.

Los catalanes reciben el escrito de bastante mala gana.

—En caso de incumplimiento, la Corona hará justicia con todos los medios a su alcance… Incluso por la fuerza, si es necesario. ¿Ha quedado claro?

Forzados por las circunstancias, los nobles acatan la decisión del rey. Terminada la audiencia, Fernando fuerza a Guifré de Prades a mantener un encuentro privado con él.

—Ha llegado hasta mis oídos que tenéis cautiva a la hija de uno de vuestros campesinos. ¿Es eso cierto?

El noble se muestra sumamente respetuoso ante el soberano:

—Así es, señor.

—¿Y con qué derecho secuestráis a una de mis súbditas, precisamente el día de su boda?

—Señor, me vi obligado a tomarla en prenda. Ese campesino se ha atrevido a burlarme. Por un descuido suyo se quemó la cosecha entera, pero él se niega a compensar mi pérdida.

—¿Acaso creéis que tiene con qué pagaros?

—Algo tendrá, alteza, pues ha casado a su hija… Pero de su dote tampoco me ha llegado nada, al contrario de lo que se acostumbra en nuestras tierras.

—También es ese uno de los malos usos que el rey Alfonso abolió.

Guifré de Prades no se amilana:

—Hasta ahora en Cataluña nunca se ha tenido en cuenta tal cosa. Mi señor, un remensa es un remensa, y este en particular merece un escarmiento.

—Los escarmientos los da el rey de Aragón.

Sonríe Guifré de Prades, falsamente humilde, antes de lanzar una advertencia:

—Entonces, señor, imponed obediencia a los campesinos o pronto se volverán contra nosotros.

A Fernando no le impresiona la hipótesis en la que se escuda el catalán.

—De momento sed vos quien me obedezca, devolviendo a la joven que mantenéis cautiva.

Suspira aparentemente desolado el noble:

—No puedo hacer tal cosa. No habría mayor muestra de debilidad. Otros aprovecharían para…

—No volveré a repetirlo —interrumpe Fernando—: Liberadla de inmediato. Os lo ordena vuestro rey.

El mandato que Guifré de Prades ha acatado a regañadientes tarda en cumplirse el tiempo que dura el viaje de regreso del catalán hasta sus tierras. Y cuando ejecuta la voluntad de Fernando, lo hace de un modo peculiar.

Trabaja la tierra el viejo Dalmau Rupit junto a otros remensas cuando unos jinetes con los colores de Guifré de Prades se aproximan hasta ellos. Los campesinos levantan la vista de la tierra y fijan su atención en los recién llegados. Se han detenido a cierta distancia. Observan los remensas cómo de uno de los caballos cae un bulto; parece un cuerpo envuelto en un tosco sudario. Al momento, los jinetes se marchan al galope. Rupit y los demás acuden a todo correr. Al apartar la tela que la envuelve, el remensa descubre a su hija Elena, casi desnuda, cubierta por andrajos. Aún vive, pero su cuerpo y su rostro reflejan evidentes signos de violencia.

—¡Hija mía! Pero ¿qué te han hecho? ¿Qué te han hecho, Dios mío? ¡Malditos! ¡Malditos sean!

Angustiado, Rupit intenta por todos los medios que Elena reaccione pero la joven, aunque consciente, parece ida. En presencia del resto de los remensas, arrodillado en la tierra a la que está sometido, el desolado Rupit se abraza a Elena sin poder contener el llanto.

—Ego te absolvo a peccatis tuis in nomine patris, et filii, et spiritus sancti. Amen.

Fray Hernando de Talavera bendice a la reina Isabel, arrodillada ante el clérigo. Acto seguido, ofrece su mano para ayudar a que la reina se incorpore. Durante el breve contacto, fray Hernando aprovecha para hacer una observación:

—He notado que habéis dejado pasar más tiempo de lo habitual entre esta confesión y la anterior.

—Las cuestiones de gobierno ocupan la mayor parte de mis pensamientos —responde Isabel con seriedad.

—¿Tanto como para distraeros de vuestras obligaciones religiosas? Conociéndoos, graves han de ser las cuitas de Castilla.

—Lo son, no puedo dejar de pensar en ellas.

Con tacto, Talavera intenta que Isabel comparta sus preocupaciones con él:

—¿Hay algo que yo pueda hacer para serenar vuestra alma?

—Os lo agradezco, dudo que esté en vuestra mano…

—¿Acaso teméis algo?

—Qué habría de temer…

—¿Tal vez nuevas amenazas? ¿Que el pasado se haga presente una vez más?

Isabel le mira a los ojos. Intuye a qué se refiere el fraile. Tras una pausa, Talavera lo corrobora:

—¿Que otra mujer usurpe vuestro lugar en el corazón de vuestro esposo?

—Sois audaz, fray Hernando. Quizá en exceso.

—No es mi intención molestaros, sino socorreros.

—Ateneos a vuestras funciones. Cuando necesite vuestro consejo, os lo haré saber.

Humildemente, fray Hernando de Talavera se retira. Desea el confesor que la reina exponga lo que la atormenta, pero no tiene intención de forzarla. Talavera confía en que la reflexión haga posible que ese momento llegue.

Quizá fray Hernando esté en lo cierto pues Isabel, a solas, cambia la rigidez de su semblante por melancolía. Durante una jornada que se hace eterna, los propósitos de Talavera no se apartan de su mente. Los legajos se acumulan en la mesa. Finalmente, pensativa y atribulada, sale al pasillo y camina presurosa en busca del confesor.

—Tenéis razón.

Isabel entra sin llamar en el despacho de fray Hernando, interrumpiendo sus escritos. Talavera se levanta de inmediato.

—Desde lo sucedido con Beatriz de Osorio vivo en la amargura. No quiero que se repita y sin embargo…

—Teméis no poder impedirlo —apostilla el fraile.

—Evitando la tentación se evita el pecado… Pero son demasiadas las que se ciernen sobre Fernando.

—Por eso no queréis a Beatriz de Galindo en la corte.

—Sí. Aun sabiendo que todo el poder de una reina de nada sirve en estos asuntos…

—Esa joven jamás osaría traicionaros. Dadle una oportunidad. A ella… Y también a vuestro esposo.

—De quien espero otro hijo.

Ha musitado Isabel la buena nueva con la cabeza gacha. Sin poder retenerse más, Isabel se conmueve. Talavera la toma de las manos, paternal.

—No he querido que el rey lo sepa… No, ahora que entre nosotros solo hay distancia… Y silencio.

El llanto le impide continuar.

—Mi señora, ¿no lo veis? Es una señal —afirma Talavera—. El Señor ha colocado en vuestro vientre ese nuevo fruto para que ambos olvidéis el pasado. No dudéis más, id a su encuentro y afrontad lo sucedido. Haced partícipe a vuestro esposo de todo cuanto os angustia. Él os ama, lo sabéis.

Isabel asiente, secándose las lágrimas.

—Viajad a Aragón. Jurad a vuestro hijo Juan como heredero de su padre. Y demostrad al mundo que sois la reina más grande que ha habido en Castilla.

Isabel esboza una leve sonrisa. Ha aceptado el reto. Se recompone lo mejor que puede y ordena:

—Enviad un mensajero… Disponedlo todo, partiremos de inmediato.

Muley Hacén mandó cercenar la cabeza de Al-Sarray con intención de cercenar igualmente, con el mismo tajo, la posible alianza entre los abencerrajes y Boabdil. El pacto contra él que Aixa perseguía. En el mismo olivar donde se entrevistaron con Al-Sarray, Aixa y su hijo aguardan la llegada de los miembros del clan enemigo. Boabdil parece sumamente inquieto.

—¿Recordáis al astrólogo que vaticinó que yo reinaría en Granada?

—Mejor lo recordará vuestro padre. Esas palabras se clavaron en lo más profundo de su corazón.

—Tanto que ha ordenado que le corten la lengua y le vacíen los ojos.

Aixa no da la menor importancia a la noticia:

—Si en el cielo está escrito que seréis el próximo emir, así sucederá. Aunque deje a todos los astrólogos de Granada mudos y ciegos.

—También dijo Maj-Kulmut que seré el último emir de Granada.

—Luego, antes el trono habrá de ser vuestro.

Boabdil niega, apesadumbrado:

—Mi padre nunca lo permitirá.

Aixa clava su penetrante y oscura mirada en su hijo.

—Sois el heredero. Vuestro destino se halla escrito. Confiad en él… Y en vuestra madre…

—¿Qué destino? Mi padre nos matará si se entera de que seguimos en tratos con los abencerrajes.

—Razón de más para que nos adelantemos a él.

La cínica respuesta de Aixa estremece a Boabdil. Hasta el olivar llega un grupo de hombres a caballo, con el rostro cubierto. Brillan sus espuelas doradas al sol cuando se detienen junto a ellos. Los jinetes los rodean, con evidente ánimo intimidatorio, hasta que se abre el corro y aparece su caudillo. Sin desmontar, descubre su rostro ante Aixa y Boabdil. En las facciones de Aben Hud el rencor es más visible incluso que sus cicatrices.

—Sois culpables de la muerte de mi hermano Al-Sarray. Debería degollaros sin demora.

—Nada tuvimos que ver —asegura Boabdil con voz firme—, fue mi padre quien ordenó su ejecución.

—La Alhambra es un nido de escorpiones. Los nazaríes sois todos iguales.

—Os equivocáis —corrige Aixa—. Mi hijo y yo lloramos la muerte de vuestro hermano tanto como vos. Al-Sarray no habrá muerto en vano si vos continuáis lo que él no pudo terminar. Ayudadnos a deshacernos del emir. ¿Acaso no deseáis liberar a Granada de los escorpiones que la tiranizan?

—¿Cómo sé que no se trata de una trampa? No tengo intención de acabar con mi cabeza sobre una bandeja…

Aixa se aproxima a Aben Hud.

—Prestadnos el apoyo de vuestro clan. ¡El hijo de la infiel no debe reinar en Granada! ¡Vuestro hermano dio su vida para impedirlo!

El abencerraje se gira hacia los suyos.

—¡Ved de lo que es capaz una mujer despechada! ¡Cuidaos de ofender a vuestras esposas!

Los jinetes celebran el sarcasmo de su caudillo. Pero Aixa insiste:

—¡Os juro que nada habrá de faltaros cuando mi hijo reine en Granada! ¡Creedme!

Entonces se abalanza sobre la pierna de Aben Hud y se aferra a ella, suplicante:

—¡Creedme, os lo ruego! ¡Os necesitamos! ¡Sois nuestra única esperanza!

Aben Hud sacude su pierna con violencia.

—¡Apartaos! ¡Soltadme! ¡Ningún caballero abencerraje participará en vuestras intrigas, jamás!

Aixa se ve obligada a retirarse. Mientras Boabdil la protege, Aben Hud profiere su amenaza:

—¡Sabed que si volvemos a encontrarnos recibiréis el mismo trato que cualquiera de nuestros enemigos!

A continuación, Aben Hud hace una seña a sus hombres y todos se alejan del lugar al galope.

—No debí haceros caso —lamenta Boabdil—. ¿Cuándo vais a aceptar que estamos solos? Nos hemos jugado la vida por nada.

Aixa sonríe. De entre sus ropajes saca la espuela dorada que ha robado a Aben Hud con disimulo, mientras aferraba su pierna. Se la muestra a su hijo.

—Estáis en un error. No hemos conseguido su apoyo pero tengo lo que quería.

Mientras tanto, en la Alhambra Muley Hacén contempla embelesado a Zoraida con su hijo sobre su regazo. El emir toma al niño y lo levanta en volandas.

—Nasr ben Alí, fuerte y sano como su padre. Hermoso como su madre.

Muley Hacén lo muestra a Zoraida.

—Tengo en mis brazos a mi digno sucesor. Él devolverá la gloria a este reino.

—Que así sea… Pero no puedo imaginar lugar más espléndido que el reino que gobernáis. Castilla, al lado de Granada, es…

—Una tierra sin sol desde que os perdió —apostilla galante el emir.

La sonrisa con la que llega El Zagal a la estancia hace presagiar buenas noticias.

—¿Lo han conseguido? —pregunta Muley Hacén.

El Zagal asiente, orgulloso:

—Ya sabemos por dónde entrar.

Una vez a solas, Muley Hacén y su hermano vuelcan su atención sobre el dibujo del perímetro de una fortaleza. El Zagal señala con su daga sobre el mapa:

—Este es el talón de Aquiles de la ciudad de Zahara. Un túnel abandonado que tiempo atrás servía como desagüe de la fortaleza.

—Es perfecto para adentrarse en la ciudadela. ¿Seguro que no está defendido?

—Así lo afirman los espías. Sitiaremos la ciudad —explica El Zagal—. Atraeremos a los cristianos a otro punto de la muralla mientras un grupo de nuestros mejores hombres se desliza por el pasadizo. Una vez en el interior de la fortaleza, no les será difícil franquear el paso al grueso de nuestro ejército.

—Los cristianos no imaginan que Zahara va a ser atacada y menos que conocemos su punto débil —celebra el emir—. Con la ayuda de Alá, nada ni nadie podrá detenernos. ¿Cuándo atacaremos?

—Esperamos vuestras órdenes.

—Partid entonces y conquistad esa ciudad.

Largo y penoso ha sido el viaje desde Segovia hasta la frontera aragonesa. La comitiva y el séquito de Isabel cabalga al paso hacia el puente de piedra sobre el río Jalón que marca el límite entre los reinos. Aún están lejos pero sobre él se distinguen las siluetas de unos hombres a caballo. La comitiva castellana se detiene. Isabel se dirige a Chacón, que monta junto a ella:

—¿Quiénes son esos hombres?

—Quedaos aquí. Iré a ver.

Seguido por dos jinetes, Gonzalo Chacón se adelanta al galope hacia el puente. Al otro lado, Fernando espera a lomos de su montura. Junto a él se encuentra Pierres de Peralta. Tras ellos, numerosos soldados y cortesanos aragoneses aguardan en perfecta formación la llegada de la reina de Castilla. A la comitiva aragonesa se le han ido sumando no pocos campesinos de los alrededores. Pierres de Peralta parece satisfecho:

—Señor, salir a recibir a la reina en la frontera entre los dos reinos ha sido una gran idea.

—Enseguida lo sabremos, amigo mío.

Cuando Gonzalo Chacón llega hasta las proximidades de Fernando, ambos se saludan con un gesto afectuoso. Chacón vuelve grupas y acude raudo hasta la posición de Isabel.

—Señora, se trata de vuestro esposo. El rey de Aragón ha venido a recibiros, con galas y honores.

Los castellanos reanudan la marcha. La reina llega por fin hasta el puente. Fernando se acerca hasta ella sobre su caballo. Desmonta y, ofreciéndole su mano, ayuda a Isabel a poner pie en tierra. El rey clava una de sus rodillas en el suelo y besa la mano de la reina caballerosamente. Luego se levanta y la mira a los ojos, antes de alzar la voz para que todos los congregados puedan escucharlo:

—Isabel, reina de Castilla, en mi nombre y en el de todo mi pueblo, os damos la bienvenida al reino de Aragón.

Durante unos segundos el silencio se cierne sobre el puente. Detrás de Isabel, Gonzalo Chacón cruza una mirada preocupada con Talavera. Por fin la reina asiente, elegante y correcta:

—Quedo muy honrada y agradecida por vuestro recibimiento.

Tras las palabras de Isabel, los aragoneses ovacionan a los soberanos:

—¡Viva la reina! ¡Viva Isabel de Castilla! ¡Viva el rey de Aragón!

Isabel contempla a las gentes que gritan su nombre. Su entusiasmo la sorprende. No obstante, durante el resto de la ajetreada jornada, la reina se mantiene fría y distante con su esposo a pesar de las atenciones de las que es objeto.

Al final del día, en la intimidad de la alcoba, Fernando trata de templar el ánimo de Isabel mientras le sirve agua perfumada con limón de una jarra:

—Mi pueblo ha dado grandes muestras de afecto por vos. Aman a su reina tanto como a su rey.

—Me siento muy honrada y agradecida por el recibimiento.

Apura Isabel su jarra. Fernando avanza hacia ella, confiado en que el ceremonial sirva para superar sus desavenencias.

—No os podéis hacer idea de lo que he aguardado este reencuentro. Necesitaba volver a veros junto a mí.

Isabel da la espalda a su esposo y se sirve más agua.

—Estoy fatigada y necesito descansar. Marchaos, haced el favor.

—¿Cómo decís?

—Que salgáis de la alcoba —insiste Isabel, imperturbable—. No pienso compartir el lecho con vos. Fuera os digo.

Fernando abandona la alcoba airado, dando un sonoro portazo. No se verán hasta el día siguiente, camino de la jura de Juan como príncipe de Gerona.

Visten los reyes atavíos de gala para tal ocasión, al igual que todos los presentes. Delante de Isabel y Fernando se encuentra su hijo Juan, junto al cardenal Mendoza. Frente a ellos el Consejo de las Cortes de Aragón. Peralta ejerce de maestro de ceremonias:

—Una vez repasadas y justificadas las ausencias y con el beneplácito otorgado por su reverencia el cardenal Mendoza, el Consejo se halla preparado para recibir la propuesta del rey.

Fernando se levanta de su trono y se sitúa frente al Consejo y a su hijo Juan.

—Nobles, caballeros, hidalgos y prelados, representantes todos de las Cortes aragonesas. Yo, Fernando II de Aragón, con conciencia plena y entera responsabilidad, os he convocado en este glorioso día con el fin de proponer a mi hijo Juan de Aragón y Castilla como mi sucesor, convirtiéndose así en legítimo heredero del reino.

—Que alcen la mano aquellos que se avengan a la propuesta del rey —requiere Peralta.

Uno a uno, bajo la atenta mirada de los reyes, cada miembro del Consejo va alzando su brazo. En vista de la unanimidad, el cardenal Mendoza coloca la Biblia ante el rey.

—En nombre de Dios y sobre los Santos Evangelios, ¿juráis en nombre de vuestro hijo, y hasta que este juramento pueda ser refrendado por él mismo, guardar lealtad y fidelidad a los fueros del reino?

—Sí. Lo juro.

El cardenal Mendoza retira la corona de la cabeza del rey y la sitúa sobre la de Juan.

—Por la gracia de Dios, el príncipe Juan es declarado por estas Cortes legítimo sucesor al trono de Aragón.

Todos los asistentes prorrumpen en vítores y aplausos:

—¡Viva el príncipe! ¡Viva el rey! ¡Viva la reina de Castilla!

Fernando desliza su mirada hacia Isabel. Suspira con satisfacción al ver que la reina observa complacida la escena.

En tierras catalanas, sin embargo, otra reunión está celebrándose. En esta no hay lugar para el regocijo ni las aclamaciones. Se han congregado en un campo de cultivo Francesc de Verntallat, Pere Joan Sala y un grupo de remensas, entre los que se encuentra el padre de Elena Rupit.

—Solo hay un modo de abolir sus privilegios: ¡acabar con ellos de una vez por todas! —proclama exaltado Pere Joan Sala—. ¡Uníos a mí y os aseguro que la hija de este hombre será su última víctima!

La arenga del lugarteniente de Verntallat es jaleada por los remensas, hartos de sufrir abusos intolerables. Verntallat, más comedido, toma la palabra con semblante grave:

—Habéis escuchado a Pere Joan. Sus palabras son justas y correctas… Pero también os digo que sucesos como este no volverán a ocurrir.

Verntallat toma por el hombro a Dalmau Rupit.

—Porque es voluntad del rey que nunca más se apliquen los malos usos señoriales… ¡Nunca jamás!

—¿Cómo podéis estar tan seguro? —pregunta Rupit, ofuscado.

—Porque el propio rey Fernando así me lo ha prometido.

Pere Joan Sala alza su voz agria para contradecir a Verntallat ante los reunidos:

—También prometió que devolverían a la hija de este hombre, y lo hicieron, pero ¿en qué condiciones? ¡El rey no es capaz de hacer frente a los señores!

—Fernando es un rey justo —insiste Verntallat—. Yo confío en su palabra. ¡Confiad vos también!

Su lugarteniente le sostiene la mirada por unos instantes. Luego se aleja, furioso. Algunos remensas siguen decididos sus pasos. La mayoría dudan.

El Zagal, seguido por varios de sus soldados, camina cauteloso por un oscuro y angosto corredor. Da la orden de detenerse. A la luz de una antorcha consulta un pergamino en el que se refleja el entramado de galerías en el que se encuentran. Uno de los soldados identifica su situación en el documento y señala en una dirección. El Zagal ordena reanudar la marcha con un gesto. Avanzan por el pasadizo hasta encontrar una puerta de madera gruesa. A una seña de El Zagal, un soldado se acerca con una palanca. Los demás preparan sus armas mientras el soldado descerraja la puerta, sacándola de los goznes. La apartan y salen hacia el exterior.

El Zagal y sus hombres emergen del pasadizo a un patio de Zahara, al otro lado de la muralla. Los musulmanes caen en tromba sobre el reducido número de castellanos que defienden el acceso. Los han cogido por sorpresa, escasamente pendientes de la amenaza exterior y menos aún de la que surge del interior de la ciudad. Uno a uno, los defensores mueren a manos de los musulmanes. Cumplida la carnicería, El Zagal, triunfante, da la orden:

—¡Abrid las puertas de Zahara a las tropas de Alá!

Días después, en la Alhambra, la falta de noticias sobre el resultado de la incursión mortifica a un impaciente Muley Hacén.

—Ya deberíamos saber algo.

—Parecéis una fiera enjaulada —protesta Zoraida—. Calmaos de una vez…

—Mi lugar no está aquí, sino en el campo de batalla. Junto a mis hombres… Junto a mi hermano.

—No podéis arriesgar la vida por una conquista. Sois el emir. ¿Qué sería de Granada sin vos?… ¿Qué sería de mí?

Muley Hacén no escucha a Zoraida. En ese momento entra El Zagal en el salón y Muley Hacén se lanza a su encuentro.

—¡Hermano! ¡Doy gracias a Alá!

El emir repara en los cortes y desgarros del atuendo del guerrero.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué no habéis informado antes?

—Porque quería ser yo, en persona, quien os contara que Zahara vuelve a ser musulmana.

Muley Hacén, entusiasmado, abraza con fuerza a su hermano. Luego se gira hacia su esposa.

—¿Habéis escuchado? ¡Zahara es nuestra!

Zoraida sonríe, satisfecha. El emir palmea los hombros de El Zagal.

—Vuestra victoria anuncia el comienzo de algo grande. No hay mejor presagio de lo que está por venir…

Transcurridos los actos protocolarios de la jura, en los que los reyes han mostrado una vez más la solidez de los lazos que unen a las Coronas de Castilla y Aragón, la tirantez vuelve a imponerse en la pareja real. Fernando, dolido y malhumorado, termina recriminándoselo a Isabel:

—Creía que la jura de nuestro hijo serviría para aplacaros, pero veo que os obstináis en vuestra ira. ¿Es que no podréis perdonarme nunca?

Isabel aparta la mirada y calla. Fernando insiste:

—Si tanto rencor albergáis hacia mí, ¿por qué habéis venido? Mejor hubierais hecho quedándoos en Segovia.

—Sé distinguir entre los asuntos de Estado y nuestras querellas.

—En tal caso, una vez jurado el príncipe Juan, nada os retiene en estas tierras. Ordenaré que dispongan lo necesario para vuestro regreso a Castilla. Yo me quedo, he de apaciguar los ánimos entre nobles y campesinos.

—Ahorraos los preparativos, yo tampoco regresaré a Segovia. He venido hasta aquí para asegurar el futuro de mi hijo, pero también para conoceros mejor a vos y a todo lo que os rodea.

Fernando observa a su esposa, algo desconcertado. Si tan enojada está, ¿por qué quiere acercarse a él de ese modo?

—Nada tengo que ocultar. ¿Qué puedo hacer por vos?

—Es mi deseo conocer al resto de vuestros hijos.

Por sorprendente que sea la petición de Isabel, Fernando acata su voluntad y organiza el encuentro. No sin que los nervios afloren, en particular los de Aldonza Roig de Iborra, la madre de sus dos hijos naturales. La noble de Cervera acude a palacio con sus vástagos, como así se ha dispuesto. No será un trance fácil para nadie, pero quizá para ella resulte todavía más arduo, pues no le es desconocido el fuerte carácter de Isabel.

—Es voluntad expresa de la reina conocer a mis dos hijos y a su madre —expone Fernando al recibirla en palacio—. Comportaos con dignidad, nada más os pido.

Cuando Isabel entra en el salón donde Aldonza aguarda con Alonso y Juana, de once y diez años respectivamente, la catalana se recompone y finge entereza. Los dos hijos de Fernando y Aldonza, así como sus padres, hacen una reverencia ante la reina. Al llegar hasta ellos, Aldonza se arrodilla ante Isabel, inclinando el mentón y besando su mano.

—Señora, a vuestros pies.

—Levantaos… ¿Así que vos sois la madre de estas dos encantadoras criaturas?

—Sí, mi señora.

Irreprochable y cordial es la actitud de Isabel hacia los niños:

—Tenéis dos hijos ejemplares. Serios y respetuosos. Debéis estar orgullosa de ellos. En particular de su eminencia, el arzobispo de Zaragoza.

El pequeño Alonso, que viste el hábito correspondiente a su rango, ha estado presente en la jura del príncipe Juan. Agradece el eclesiástico con una discreta inclinación de cabeza las amables palabras de la reina.

—Todavía es muy joven —apunta Aldonza—, pero podéis estar segura de que cumple con sus obligaciones de la mejor forma posible.

—No lo pongo en duda. Se nota el esmero y la buena mano empleada en su educación.

—Son mis hijos, nada en el mundo podría importarme más.

—No olvidéis que yo también soy madre… Conozco ese sentimiento. Pero me consta que no sois la única que vela por ellos —indica Isabel en referencia a Fernando.

—Sabéis de sobra lo que Alonso y Juana significan también para mí —confirma el aludido.

—Por eso mismo quiero que ambos sepáis que refrendo lo expuesto en vuestro testamento, en relación con el legado propuesto para vuestros hijos.

La reina se vuelve hacia Aldonza.

—Si mi esposo falleciera, tened la garantía de que a estas criaturas no habrá de faltarles nunca de nada.

Aldonza no puede evitar conmoverse. Nada hacía presagiar antes de encontrarse cara a cara con Isabel que esa iba a ser su actitud. La catalana se arroja de nuevo a los pies de la reina.

—Muchísimas gracias, señora. Vuestra generosidad es infinita.

Isabel acepta la gratitud de Aldonza sin dejar de mirar a Fernando. Saben los reyes que, en el fondo, las disposiciones de la soberana son una manera indirecta de arreglar asuntos pendientes entre ellos dos.

Esa noche, cuando Isabel reza sus últimas oraciones antes de ir a dormir, Fernando llama a la puerta de su alcoba:

—¿Consentís?

Isabel asiente. Fernando se acerca hacia ella.

—Solamente quería deciros lo orgulloso que me siento de vos. Temía vuestra reacción, pero una vez más habéis demostrado la clase de mujer que sois.

—¿Qué esperabais? ¿Que la enviara también a las Canarias?

La sinceridad de las palabras de Fernando están fuera de toda duda. Igual que su mala conciencia:

—Si supierais cuán avergonzado me siento. ¿Hasta cuándo vais a seguir atormentándome?

—Hasta que me juréis que nunca más tendré que soportar una mezquindad así.

Fernando toma a su esposa de la mano y clava su mirada en ella.

—Os lo juro.

—No os ofendáis, pero me pesa menos vuestra vergüenza que la que yo misma he sentido.

Fernando calla y encaja. Isabel no puede evitar enojarse al evocar lo sucedido:

—En mi propia corte, con la sobrina de mi mejor amiga, delante de todo el mundo…

—No se repetirá. En mi vida solamente hay sitio para vos. Lo juro.

—Dejad de jurar contra vos —replica Isabel con dureza—. ¿No veis que está en vuestra manera de ser?

—Ponedme a prueba. Decidme qué puedo hacer y lo haré. ¡Pedidme lo que queráis!

El arrepentimiento de Fernando es tan auténtico como la certeza de Isabel de que no será la última infidelidad que habrá de soportar. Saberlo no lo hace más tolerable a ojos de la reina. Sin embargo, a pesar de su severidad, de su estricta moral católica, Isabel lo acepta:

—Basta con que ni yo ni nadie de mi entorno vuelva a saber de vuestras correrías. Si no me respetáis como esposa, por lo menos respetadme como vuestra reina.

—Os doy mi palabra —musita el rey, avergonzado.

—Espero que la cumpláis, por el bien de nuestros reinos y el de nuestra familia… Pues debéis saber que en mi vientre llevo otro hijo vuestro.

Ante la sorpresa de Fernando, Isabel ratifica la buena nueva. Impulsivo, Fernando la abraza ilusionado. La reina, tímidamente, se deja enlazar.

—Mañana haremos público vuestro embarazo. Grandes serán los festejos para celebrarlo. Avisaré a Peralta ahora mismo…

El rey se dirige hacia la puerta de la alcoba con intención de abandonar la estancia, pero Isabel interrumpe su marcha:

—Deteneos, todo eso puede esperar. En esta cama hace mucho frío para seguir durmiendo sola…

Fernando sonríe y se acerca a Isabel. Después de tanta separación y tanta refriega, la pareja comienza a besarse con ternura. Pero alguien llama a la puerta y entra sin aguardar el permiso real. Se trata de Gonzalo Chacón. Viene con el rosto demudado.

—Altezas… No me atrevería a molestar sin un motivo importante: Zahara ha sido tomada por los musulmanes.

Los reyes han acogido la noticia con rabia y estupor. Los encontronazos en la frontera entre castellanos y granadinos son habituales, pero nadie esperaba un ataque de tal envergadura. Al día siguiente Gonzalo Chacón comunica los detalles ante los soberanos y sus consejeros:

—La mitad de la población ha sido asesinada y los demás han sido llevados a Ronda, atraillados como esclavos.

Furibunda, Isabel golpea la mesa con su puño. Todos callan. La reina, erguida, arenga a los presentes:

—¡Bien sabe Dios que no solo la ciudad de Zahara volverá a ser cristiana! ¡Granada entera será arrebatada a los moros! Su perfidia tendrá la respuesta que merece. No nos quedaremos de brazos cruzados cuando en otros lugares la cristiandad combate contra el infiel.

—El Papa verá con muy buenos ojos que vuestros reinos también planten cara al Islam —avala el cardenal Mendoza.

Fernando toma la palabra:

—Mi señora, sabed que una vez comenzada la ofensiva contra Granada ya no habrá vuelta atrás. Y os aseguro que no va a ser un paseo triunfal. Los musulmanes acudirán a defender sus posesiones en Granada hasta el último hombre.

Chacón da la razón a Fernando con un gesto. Isabel parece decidida a contraatacar:

—De nada les servirá: nuestros hombres irán al combate con la misma entrega. Y con Dios a su lado.

—Cierto, así lo harán. Pero para poner fin a la reconquista se necesitará un gran ejército y grandes sumas de dinero —recuerda Chacón—. Y la guerra contra Portugal aún sigue presente en el ánimo de Castilla… Y en su tesoro.

—Razón de más para empezar a recabar apoyos cuanto antes.

Dicho esto, Isabel se dirige a su esposo:

—Aquí en Aragón tenéis una gran oportunidad de sumar hombres y dinero a la causa. Resolved de una vez vuestras disputas con los nobles y haced que contribuyan.

Los presentes esperan la respuesta de Fernando, pero aún no puede aventurarse a darla. Antes ha de forzar un acuerdo entre nobles y remensas.

Para ello convoca a Francesc de Verntallat, pero la noticia que este trae no contribuirá a cerrar las heridas entre los bandos contendientes:

—Ultrajada y golpeada con tal vileza que a su padre le costó reconocerla. Así fue devuelta la hija del remensa Dalmau Rupit. Murió a los pocos días.

—¡Maldito hijo de Satanás!

Se enfurece el rey por el grave desaire de Guifré de Prades a su autoridad. También porque no puede haber ocurrido en peor momento, cuando necesita el apoyo de los potentados catalanes para iniciar la campaña contra el infiel.

—No ha sido el único caso desde que apelé a vuestra justicia —continúa Verntallat—. Los nobles hacen cuanto se les antoja… Y en los campos se duda de que cumpláis vuestras promesas.

Fernando acusa la noticia.

—Ese hombre recibirá un escarmiento, os lo juro… Pero entendedlo, no me es posible someter por la fuerza a todos los nobles de Cataluña. Ni gobernar enemistado con ellos hasta el fin de los días.

A Verntallat le sorprende la tibieza del rey, dada la gravedad de la afrenta. Escruta a Fernando el militar, calibrando su compromiso.

—Si no os enemistáis con los nobles, lo haréis con los campesinos. No sé hasta cuándo podré contener su rabia, que es tan legítima como vuestra corona.

—Verntallat, ahora más que nunca es preciso que nobles y remensas dejen de pelearse. Castilla y Aragón tienen grandes empresas que acometer.

Fernando pone a Verntallat al corriente de lo sucedido en Zahara y de la respuesta que desean dar al emir granadino. Respuesta cuyo éxito y contundencia dependen de las fuerzas y los medios empleados.

—Vos sois un gran guerrero. Noble, fiel, valiente. Quiero que me acompañéis. Cabalgad a mi diestra, al frente de vuestro ejército de remensas… Y juntos llegaremos a Granada.

La decepción es evidente en el rostro de Verntallat.

—¿No obligaréis a los nobles a cumplir vuestras propias leyes?

—Ya llegará el momento de hacerles pagar sus insidias. Ahora os necesito a mi lado. Uníos a mí.

El catalán se niega:

—Habéis traicionado mi confianza en vos, no esperéis que yo haga lo mismo con los míos.

—Teneos, Verntallat, estáis a mi servicio. Combatiréis a mi lado si esa es mi voluntad.

El militar, orgulloso, da media vuelta con intención de abandonar el palacio.

—¡Verntallat! No os lo estoy pidiendo. Os lo estoy ordenando.

Francesc de Verntallat se detiene. Se vuelve hacia el rey, con una sonrisa amarga en los labios, y contesta:

—Yo no sirvo a mentirosos.

Luego reemprende su camino.

—¡Guardias! Detened a ese hombre —ordena el rey.

Los miembros de la guardia real aragonesa que custodian la sala reaccionan al mandato de Fernando. Prenden a Verntallat. Este no opone resistencia. Se deja hacer sin pestañear. Digno, retador, lleno de orgullo.

—Desarmadlo y conducidlo a los calabozos. —Y el rey añade hacia el catalán—: Tiempo tendréis de recapacitar… Y comeros vuestras palabras.

No cesa Fernando de pensar en el fiero Verntallat, encerrado en un calabozo como un traidor, cuando pocos hombres tan íntegros y leales ha conocido la tierra que lo vio nacer. Isabel contempla a Fernando sentado con la mirada perdida. Trata de reconfortar al soberano de Aragón:

—¿Por qué os torturáis? Sois el rey. Habéis obrado como debíais.

—Me siento como el mango del hacha del leñador. Madera traicionera que sirve para talar los árboles de cuya materia está hecha.

Isabel abraza a su esposo.

—Soy un miserable. Le debo la vida a ese hombre y así es como se lo pago.

—Tendrá ocasión de retractarse. Por lo que decís os es leal, estoy segura de que lo hará.

Fernando calla, culpable. En ese momento entra Chacón seguido del cardenal Mendoza.

—Altezas, al parecer el marqués de Cádiz y sus tropas han cruzado la frontera y han atacado la ciudad de Alhama, arrebatándosela a los moros.

Isabel cruza una mirada furibunda con Fernando. Chacón se percata y al cardenal le sorprende su reacción:

—Señora, ¿no os alegráis?

—Los reyes de Castilla y Aragón deben abanderar la guerra contra los moros, ¡no los nobles andaluces en su propio beneficio!

—Tenéis razón —afirma Chacón—. Vuestras tropas deben marchar a la vanguardia, pero aún no estamos en condiciones de enviar un ejército.

—Ya lo haremos —asegura el rey—. Por lo pronto, Alhama es cristiana de nuevo, no es una mala noticia… Que Roma sepa que ya se combate al Islam en la Península.

El cardenal se apresta a cumplir la voluntad del rey, pero Isabel lo detiene:

—Aguardad: partid mañana hacia Sevilla y haced saber que los reyes de Castilla y Aragón dirigen la campaña contra Granada. Ordenad en nuestro nombre que todo aquel capaz de alzar una espada contra el infiel se una a nuestras huestes.

A continuación, Isabel se vuelve a Fernando:

—Mi señor… Urge más que nunca que los nobles catalanes pongan sus fuerzas a vuestro servicio. Debéis lograrlo cuanto antes.

Tanto precisa Fernando el apoyo de los nobles del principado que nada ha hecho la Corona contra Guifré de Prades, a pesar de su peculiar desafío a la autoridad real.

Hoy ha vuelto a salir de caza. Esta vez, por fortuna, las piezas cobradas no caminaban erguidas ni eran esperadas al pie del altar. Cabalga Guifré de Prades por un camino angosto, seguido de varios de sus hombres, cuando una piedra impacta contra la cabeza de uno de ellos, haciéndolo caer del caballo. El propio Guifré da la señal de alarma:

—¡Nos atacan! ¡Desenvainad!

Pronto se ven rodeados por un grupo de remensas armados que duplican su número. Aparecen a ambos lados del camino, en clara emboscada. Viendo imposible la huida, el noble y sus hombres se disponen a defender su posición. A la cabeza de los remensas se encuentra Pere Joan Sala.

—¡Guifré de Prades, el infierno os aguarda! ¡Pues yo os condeno a morir!

Y al instante Pere Joan Sala se va a por él espada en alto.

Nada más llegar a Sevilla, el cardenal Mendoza se ha reunido con Gonzalo Fernández de Córdoba. Ambos estudian un plano de la ciudad de Alhama. Gonzalo pone al cardenal al corriente de las últimas novedades:

—El marqués de Cádiz se hizo con Alhama, pero ahora se encuentra atrapado en ella, pues el enemigo ha sitiado la plaza.

—¿Es posible romper el cerco?

—No será difícil. Los moros no pueden rodear todo el perímetro. Podremos abastecer a los nuestros.

—Obrad con cautela. Se encuentran demasiado cerca de Granada. Muley Hacén hará lo imposible por recuperarla.

—La defenderemos. La Alhama ya es un símbolo. Algo por lo que muchos están dispuestos a morir.

El cardenal Mendoza asiente. No obstante:

—Esperemos que no sea necesario. Contaremos con el ejército del duque de Medina Sidonia.

—Pensaba que estaría disfrutando con las penurias de su «amigo» el marqués…

—El duque sabe hasta dónde está dispuesta a llegar la reina… Y ha aprendido que no le conviene interponerse en su camino.

Hay una casta noble que cambia sus afectos, ideas y posturas según soplan los vientos del poder. La lealtad de los nobles de espíritu es menos volátil. Tal es el caso de Verntallat, capaz de soportar la humillación de verse enjaulado. Verntallat, en cuya rectitud las privaciones no hacen mella. Todo ello a pesar del deterioro físico causado por una estancia en los calabozos del rey que se alarga más de lo previsible.

—¡No seáis terco, por Dios! —clama Fernando ante él—. Cesad en vuestro empeño y aveníos a mi causa. ¡Prestadme ayuda como ya lo hicierais una vez!

Verntallat no reacciona. Mantiene inclinada la testuz. Isabel comienza a impacientarse, pero no quiere intervenir en asunto tan delicado para su esposo.

—No habrá de faltaros nada —insiste el rey—. Ni a vos, ni a los vuestros, os juro que si obedecéis…

De repente Verntallat alza la cabeza e interrumpe a Fernando:

—Juré obediencia a vuestra difunta madre, doña Juana Enríquez, no a vos.

Fernando se contiene e intenta obviar el insulto. La reina está menos dispuesta que el rey a perdonar el desafío:

—Debéis servir a vuestro rey. Os conviene a vos, a la Corona, y a la cristiandad entera.

—Contaréis con mi apoyo cuando cumpláis vuestra promesa —insiste el catalán—. De lo contrario, todos sabrán que habéis mentido.

El gesto de Fernando se endurece. Solemne y severo, se levanta del trono.

—Vuestra obstinación no me deja otra opción. Por la autoridad que me confiere la Corona de Aragón, os desposeo a vos, Francesc de Verntallat, de vuestros castillos, tierras y demás bienes. Quedáis relegado del cargo de capitán real, cargo que mi madre os otorgó por los servicios prestados a esta Corona.

Verntallat encaja impasible la sentencia:

—Soy hombre viejo, acepto mi destino con resignación. Pero vendrán otros con sangre nueva en sus venas, dispuestos a matar y a morir por que se haga justicia en los campos catalanes. ¡Tenedlo por seguro!

Pierres de Peralta irrumpe en el salón. Trae consigo un cofre. El navarro entrega una nota al rey. Fernando, extrañado, despliega el documento y lee:

—«Via fora». Es un llamamiento a las armas.

El rey mira a Verntallat:

—Lo envía vuestro lugarteniente, Pere Joan Sala.

A una seña del rey, Peralta levanta la tapa del cofre. Un olor nauseabundo se extiende rápidamente por el salón del trono. Es el aroma repugnante que despide la cabeza putrefacta de Guifré de Prades. Fernando anticipa rápidamente para sí las consecuencias del atentado. Le va a tocar apaciguar a los nobles catalanes antes de solicitar su respaldo. La audaz iniciativa del lugarteniente de Verntallat no deja otra opción:

—Desde este momento sois mi rehén. Sabed que vuestra cabeza ya no depende de vos, sino de las acciones de vuestros seguidores.

Verntallat escupe a los pies de Fernando, antes de ser conducido fuera del salón por la guardia:

—¡Traidor!

Emprende el catalán su regreso al calabozo mientras en la mente de Fernando se confunde el eco de su insulto con el de las palabras de Isabel: «Sois el rey, habéis obrado como debíais». Y el convencimiento de que su esposa está en lo cierto le hiela el corazón.

—¿Os ha quedado claro dónde se encuentran los aposentos del emir?

El mercenario de rostro oscuro y barba prematuramente encanecida confirma a Aixa que no cabe error alguno. Alto y enjuto, de mirada decidida, se limita a extender la mano para recibir por anticipado la paga acordada. Aixa le entrega la bolsa llena de monedas que el felón sopesa un instante antes de guardarla entre sus ropas.

—Recordad que primero debéis acabar con su vida y luego con la de su esposa y su hijo. Y ahora, convertíos en una sombra.

Se pierde el asesino en los corredores de la Alhambra. Permanecerá oculto hasta que sea la hora de lanzarse sobre su víctima, como las alimañas que solo cazan al amparo de las tinieblas. Llegado el momento, mientras el asesino da curso a su contrato, también Aixa se moverá sigilosa por uno de los pasillos del palacio. Frente a la puerta de una de las estancias, comprobará que nadie la observa antes de colocar en el suelo la espuela dorada que hurtó al caudillo abencerraje. Luego desaparecerá por donde ha venido. Cuando encuentren la espuela, todos entenderán la muerte del emir como la represalia por el ajusticiamiento del abencerraje Al-Sarray.

Callada está la Alhambra en esta noche particularmente densa y fría. Anhela el cuerpo de guardia que pase pronto, como un mal sueño. La alcoba del emir se encuentra en penumbra. Muley Hacén duerme junto a Zoraida. Una sombra se desliza por la estancia. La sombra muda en la figura del mercenario que, sigilosamente, desenvaina un cuchillo y se aproxima hacia la cama. Muley Hacén abre los ojos, aunque permanece inmóvil. Cuidadosamente, introduce la mano bajo la almohada, de donde saca una afilada daga justo en el momento en que el asesino se abalanza sobre él. Zoraida se despierta, sobresaltada, y grita. Muley Hacén ha logrado interceptar a tiempo la mano asesina. Ambos forcejean.

—¡Zoraida! ¡Nuestro hijo, protegedlo!

Zoraida obedece, tomando en brazos a Nasr, mientras da la voz de alarma. El emir esquiva las cuchilladas que lanza el mercenario contra él. El llanto del asustado Nasr se entremezcla con el jadeo y los bramidos de los combatientes. A pesar de la diferencia de edad, a pesar de carecer ya de la agilidad animal del asesino, la daga de Muley Hacén consigue alcanzar su antebrazo. Desarmado, lo tiene a su merced. Podría degollarlo allí mismo, pero opta por golpear brutalmente su frente y su rostro con la empuñadura de su arma hasta que el atacante queda inerte. Cuando por fin llega la guardia, todo ha terminado. El emir se incorpora, cubierto por la sangre de su agresor, y abraza a su mujer y a su hijo.

Apenas despunta el alba, Muley Hacén comunica lo sucedido a Boabdil y Aixa:

—Anoche intentaron asesinarme mientras dormía.

Aixa cierra los ojos, se lleva las manos al pecho, fingiendo preocupación por él. Boabdil hace ademán de acercarse a su padre, pero el emir lo impide con una seña para que su hijo se mantenga en su sitio.

—Mi sueño es ligero y pude reaccionar a tiempo. Pero tomad precauciones, la amenaza se cierne sobre nuestra familia. No estamos a salvo.

—¿Y el asesino? —pregunta Aixa—. ¿Conocéis su identidad?

—Me atrevería a jurar que han sido los abencerrajes, en venganza por la muerte de Al-Sarray.

El Zagal se incorpora a la reunión. Arroja una espuela dorada sobre la mesa del emir.

—Han encontrado esto cerca de vuestros aposentos. No cabe duda, han sido ellos. Ese tipo de espuelas solo las calzan los abencerrajes.

Aixa oculta su satisfacción. El atentado ha fracasado, pero la treta ha logrado su fin. Nadie pensará en acusarla.

—Parece que vuestras sospechas son ciertas —dice Aixa.

—No tardaremos en confirmarlas —apunta El Zagal—. Sabremos hacer hablar al traidor.

Aixa y Boabdil ocultan lo mejor que pueden su inquietud al conocer que el asesino está vivo. Es el único testigo que puede acusarlos. Y el interrogatorio será implacable. En manos de El Zagal, el mercenario puede acabar atribuyéndose todos los crímenes cometidos desde que los nazaríes se sientan en el trono de Granada. ¿Por qué callaría su participación?

—Deberíais despedazarlo y exhibir públicamente sus despojos —aconseja rápidamente Aixa—, y a continuación perseguir a los abencerrajes hasta que no quede ni uno en el reino. ¡Que escarmienten!

—No conviene precipitarse.

—¿Qué más pruebas necesitáis? ¡No van a parar hasta acabar con nosotros!

—Estamos en guerra contra el infiel. No es momento de avivar enemistades, sino de recordar que una misma fe nos une a todos.

—No podríamos combatir a dos enemigos a la vez —apunta El Zagal.

—Por ello he decidido convocar a los caballeros abencerrajes —declara solemne el emir—. Serán recibidos en la Alhambra con honores, como los valerosos guerreros que son. Quiera Alá que hagamos las paces de una vez por todas. Bastante sangre se ha derramado ya…

Aixa oculta su preocupación bajo el aparente estupor que le provoca el talante pacificador de su esposo.

—Han atentado contra vuestra vida. Si el crimen queda impune, vuestros enemigos lo entenderán como un signo de debilidad.

—Agradezco vuestro parecer. Pero en lo sucesivo, os agradeceré también que lo guardéis para vos.

La severidad del tono empleado por Muley Hacén incita a Aixa a guardar silencio. A solas con su madre, a Boabdil le angustia que se descubra que fueron ellos quienes enviaron al mercenario:

—Mi tío terminará arrancando la verdad al asesino. ¡Nos matarán en cuanto confiese!

—No lo hará. Yo misma me encargaré de callar la boca de ese hombre para siempre. No es lo único que debe preocuparos.

—¿Qué podría inquietarme más que perder la vida?

—Si el emir firma la paz con los abencerrajes estaremos solos… ¡A nadie más podremos acudir para que defienda vuestros derechos con las armas!

—¿Acaso importa? ¡Para entonces habremos muerto!

—Dejad que yo me ocupe de asegurar el silencio de nuestro amigo…

No hay mejor llave maestra que el oro. Aixa sabe que la cantidad suficiente en la mano apropiada abre cualquier puerta. Incluso la del calabozo que encierra al asesino contratado por ella. Previo pago, el carcelero que lo custodia franquea el paso a la esposa del emir. Vuelve la puerta tras ella, dejando a Aixa compartir con su esbirro la penumbra maloliente de la celda.

Aixa extrae de entre sus ropas una aguja de plata afilada y un frasco. Llega hasta el catre, donde bajo un cobertor ensangrentado se percibe el bulto del asesino acurrucado. Aixa se sienta junto a él.

—No temáis. Vengo a liberaros de vuestro tormento.

Aixa moja la aguja en el contenido del frasco.

—Pronto estaréis en el paraíso, rodeado de bellas mujeres…

Aixa se dispone a clavar la aguja emponzoñada en el reo. Tira de la manta y descubre que bajo ella solo hay un montón de paja colocada a propósito para que asemeje a un cuerpo tendido. De pronto la puerta del calabozo se cierra con estruendo. Viéndose atrapada, golpea desesperadamente el batiente.

—¡Abridme! ¡¡Abrid la puerta, os lo ordeno!!

Ha tenido tiempo Aixa de asimilar la treta de la que ha sido objeto cuando por fin la puerta se abre. No es el carcelero quien entra en la celda, sino El Zagal, quien sonríe cínico a la conspiradora.

—Siento comunicaros que habéis llegado tarde…

Dos noches más tarde, en uno de los patios interiores de la Alhambra, junto a una fuente que reposa sobre la efigie en mármol de doce leones, Muley Hacén recibe a los principales caudillos del clan abencerraje. Han acudido aquellos que han confiado en la oferta de paz del emir de Granada. El mismo que desde 1469 los ha hostigado hasta empujarlos al exilio en tierras cristianas. Solemne y magnánimo, Muley Hacén se dirige a ellos desde el centro de la estancia:

—Desde lo más profundo de mi corazón, agradezco que hayáis aceptado mi invitación para poner fin de una vez por todas a los enfrentamientos que vienen sucediéndose entre nuestros clanes…

Muley Hacén cruza una mirada con el capitán de su guardia. Este a su vez hace una seña a sus hombres. Al momento se reparten discretamente en torno a los invitados del emir, colocándose detrás de cada uno de ellos. Mientras, Muley Hacén atrae la atención de los caudillos rivales, mirando a sus ojos mientras prosigue su discurso:

—Como emir nazarí de Granada, Alá me ha encomendado la misión de hacer la guerra a los infieles y recobrar Al-Ándalus para el Islam… No permita la divinidad que nada ni nadie se interponga en mi camino.

Al término de sus palabras, los guardias desenvainan sus dagas. Con rapidez y por la espalda degüellan a cada uno de los caudillos abencerrajes, bajo la mirada impasible de Muley Hacén. Pero echa en falta el nazarí ver entre las gargantas seccionadas la del fiero Aben Hud, quien por cautela parece haber declinado la invitación. Habrá de encontrar la manera de obligarle a verter su sangre con la misma generosidad que sus hermanos de clan.

Con las ropas manchadas de sangre abencerraje, Muley Hacén acude hasta la celda donde permanece presa Aixa. Al ver entrar al emir, Aixa se incorpora del rincón en el que se resguarda. Repara inmediatamente en las salpicaduras que tiñen las finas telas de su esposo y se alarma:

—¿Dónde está mi hijo? ¿Qué le habéis hecho a Boabdil?

Aunque contenido, Muley Hacén no tiene el menor deseo de darle explicación alguna:

—Reconoced vuestra traición. Arrepentíos públicamente y todo esto habrá terminado para vos.

Aixa se niega. A pesar del desgaste que conlleva la prisión, aparenta mantener su temple intacto:

—Me habéis deshonrado y despreciado como esposa, me habéis humillado ante los ojos de todos. ¡Habéis traicionado a mi hijo por favorecer al de una perra cristiana!

—Veo que no, no os arrepentís —apunta cínicamente el emir.

—De lo único que me arrepiento es de no haberos matado yo misma.

—Ya veis. —Sonríe—. Una vez más, habéis tomado la decisión equivocada.

A continuación, el emir se aproxima a ella, amenazador:

—Antes de que el verdugo cercene vuestra cabeza, haré que vuestro sufrimiento sea largo como vuestra lengua de víbora, y profundo como vuestro rencor.

Muley Hacén sale de la celda. El chirrido de los goznes al girar, el ruido de la falleba al atrancar la puerta, ocultan el sollozo y la congoja que Aixa se permite a solas.

También ha reunido Fernando a los levantiscos nobles catalanes con quienes la Corona ha de enfrentarse cada cierto tiempo. Pero difiere la intención del aragonés de la del emir, pues en vísperas de una guerra necesita todos los apoyos posibles, por alto que sea el precio que pagar.

—Sé que no me defraudaréis. Que podré organizar levas en Cataluña, disponer de vuestros ejércitos, así como de las cantidades acordadas.

El rey muestra un documento recién firmado por él.

—A cambio, queda derogada la abolición de los usos señoriales. Sea esta la primera de las prebendas que disfrutaréis si marcháis conmigo contra Granada.

Fernando exhibe el legajo para satisfacción de los nobles.

—Hemos sido llamados a luchar por la cristiandad contra el invasor musulmán, como ya lo hicieran nuestros antepasados. Habréis de demostrar en el campo de batalla vuestra lealtad a la Corona y vuestra fe en Cristo Nuestro Señor. Y dar la vida si es necesario. ¿Estáis dispuestos?

Todos reaccionan a un tiempo, sin vacilación alguna, llenos de ardor guerrero:

—¡Por Cristo! ¡Por Aragón! ¡Por el rey Fernando!

Después de asegurarse el respaldo de la nobleza, Fernando parte hacia el sur. El 29 de junio de 1482, el rey se halla en Sevilla, reunido con Gonzalo Fernández de Córdoba en torno a un plano que representa la fortaleza de Alhama. Gonzalo pone al rey al corriente de la situación:

—Esta es la posición actual de las fuerzas con las que el Muley asedia Alhama —señala Gonzalo.

—Han estrechado el cerco.

—Así es. Me temo que sin refuerzos el marqués pronto tendrá que expulsar de la fortaleza a los civiles.

La reina Isabel teme por sus súbditos.

—¿Y dejarlos en manos de los moros?

—Los civiles consumen víveres —aclara el militar—. Terminan por acortar el tiempo de los tres cuerpos de salvaguardia…

—Defensa, reemplazo y descanso. —El rey anticipa la explicación de Gonzalo—. No daremos lugar a que eso ocurra. Los meses de verano juegan a nuestro favor.

—Si pudiéramos romper el sitio por estos riscos —Gonzalo señala el mapa—, los nuestros podrían situar la artillería aquí, aquí y aquí.

—Contad con Francisco Ramírez y dejaos aconsejar. Sin su pericia hubiéramos perdido la guerra en Burgos.

Aún no ha terminado el rey la frase cuando Isabel hace un gesto de dolor, llevándose la mano al abdomen. Fernando se abalanza sobre ella.

—¡Isabel! ¿Qué os sucede?

—Ya viene, Fernando —balbucea la reina—, nuestro hijo ya está aquí…

Fernando se fija en que el vestido de la reina está empapado. Inmediatamente ordena a Gonzalo:

—¡Rápido, avisad al físico!

Gonzalo sale raudo mientras Fernando cuida de su esposa.

Postrada en su lecho, con la mano de Beatriz de Bobadilla entre las suyas, Isabel padece grandes dolores. Lorenzo Badoz examina a la reina, ayudado por Catalina. Fernando y el resto de los presentes aguardan las conclusiones de Badoz. Cuando el físico termina su exploración, hace un aparte con Fernando.

—Mi señor, el parto se presenta complicado.

—Explicaos, por el amor de Dios.

—La placenta bloquea el canal por el que debe nacer vuestro hijo.

Fernando comprende la gravedad de la situación, más por el tono del galeno que por los detalles fisiológicos. Badoz susurra al rey:

—Haced que salga toda esta gente.

Fernando asiente y se vuelve hacia los presentes:

—Que todo el mundo abandone la cámara.

Todos obedecen. Badoz se dirige a Beatriz de Bobadilla y a Catalina, notablemente preocupadas.

—Vos, no. Voy a necesitar de vuestra ayuda. De momento ocupaos de que calienten paños y gasas limpias.

Beatriz y Catalina obedecen al momento. Mientras, Fernando vuelve junto a su esposa. Le pone una mano en la frente sudorosa y la besa, antes de abandonar la estancia preso de la preocupación.

Fernando, junto a Gonzalo Chacón y fray Hernando de Talavera, aguarda impaciente tras la puerta de la alcoba real. Llevan horas haciéndolo, rogando por que el parto sea finalmente menos difícil de lo anunciado. El rey no soporta más la espera.

—¿Por qué tardan tanto?

—Tranquilizaos, alteza —sugiere amable Gonzalo Chacón—. La reina se encuentra en buenas manos.

La puerta de la alcoba se abre por fin. En el umbral aparece Badoz, fatigado y con sus vestimentas abundantemente manchadas de sangre. Fernando se alarma al verlo:

—¡Dios mío! ¿Qué clase de carnicería ha tenido lugar ahí dentro?

—Vuestra esposa ha dado a luz gemelos.

—¡Isabel! Lo único que me importa es Isabel. ¿Cómo está?

Badoz inclina el mentón.

—Como preveíamos, el parto se ha complicado…

Fernando no espera más explicaciones y entra en la alcoba. El rey se detiene al ver a Isabel al borde del desfallecimiento y con la cara desencajada por el esfuerzo. Le impresiona ver la cantidad de lienzos empapados en sangre que Catalina está retirando.

—Han sido gemelos —farfulla la reina, casi incapaz de hablar—. Un niño y una niña…

—Callad, callad, esposa mía, no habléis ahora.

Fernando besa suavemente la frente y las manos de su esposa. No se le escapa que, en un discreto aparte, Beatriz envuelve en telas el cuerpo sin vida de uno de los recién nacidos. Badoz se acerca a los reyes.

—Por desgracia, altezas, el varón no ha sobrevivido.

El galeno fuerza al rey a separarse de su esposa. En tono confidencial, alerta a Fernando sobre el estado de la reina:

—Todavía no hemos podido detener la hemorragia.

—¿Y a qué esperáis?

—Os juro que estoy haciendo todo lo posible.

Fernando se atreve a pronunciar una pregunta que le lacera los labios y el corazón:

—¿Corre peligro la vida de la reina?

—Me temo que así es, alteza.

Hubiera bastado ver la mirada de Lorenzo Badoz para hallar respuesta. Fernando encaja desesperado el dictamen del físico y vuelve junto a su esposa. Pasan las horas sin que el rey suelte la mano de Isabel. La fiebre invade su cuerpo debilitado. Se agita y delira la reina de Castilla:

—¿Es que no soy digna de vos?… ¿Acaso ya no me amáis?… ¿Por qué me traicionáis?…

Fernando no puede evitar que una lágrima surque su rostro. Culpable y desolado, aprieta la mano de Isabel con más fuerza.

—Perdonadme, os lo suplico… En mi vida solo hay lugar para vos, os lo juro…

Beatriz de Bobadilla se acerca hasta el cabecero de la cama. Viene a enjugar el sudor de la reina con un paño.

—Señor, vos también deberíais descansar. De seguir así también caeréis enfermo.

—No pienso separarme de ella. Moriremos juntos si así lo quiere Dios.

Badoz acude junto al rey.

—La hemorragia no cesa —explica—. Así es imposible que cicatrice. Esto es lo que provoca las calenturas y el desfallecimiento.

Fernando aguanta el llanto apoyándose contra uno de los mástiles del dosel de la cama.

—Señor, por qué no atendéis mis plegarias. Llevadme a mí y salvadla a ella… —y, desesperado, el rey apremia a Badoz—: ¡Tenéis que salvarla!

Titubea el galeno, pensativo, antes de explicarse:

—En Granada aprendí algunos remedios de la medicina musulmana que podría intentar…

—¿Por qué no lo habéis hecho antes?

—Alteza, es ciencia infiel… Y muy arriesgada.

—Usadla. Haced lo que sea necesario.

—Sabed que no siempre da resultado.

Fernando conmina al físico:

—Que os traigan lo que necesitéis para vuestra cirugía. Poneos a sus órdenes —ordena el rey a Catalina— y regresad lo más rápido que podáis.

La dama asiente y sale de la alcoba junto a Badoz. Fernando vuelve a rezar, arrodillado en silencio junto a su esposa.

A pesar de la conquista de Zahara, de la presumible aniquilación del clan de los abencerrajes, del desmantelamiento de la conspiración de Aixa y Boabdil contra él, Muley Hacén ha pasado los últimos días sumido en el silencio, taciturno y apartado de casi todos. Zoraida interpreta que su estado se debe a tener que sentenciar a traidores en otro tiempo tan queridos por él. No anda descaminada, aunque no es ese el único asunto que preocupa al emir.

—Mi señor, ¿habéis decidido ya el destino de vuestra esposa y vuestro hijo?

—La traición ha de pagarse con la vida, pero ejecutar a Boabdil y a su madre debilita a mi familia. Mis enemigos podrían sacar partido…

—Me tenéis a mí y al hijo que os he dado.

Muley Hacén lo admite con una sonrisa. Oculta sin embargo cuánto le inquieta que Zoraida y Nasr acaben siendo objeto de una venganza contra él.

El Zagal interrumpe sus reflexiones. Sostiene un escrito entre sus manos.

—¿Alguna nueva de Alhama? —pregunta el emir con cierta ansiedad.

—No, mi señor. Los cristianos soportan las penurias del asedio a pesar de todo.

El Zagal entrega el escrito que trae a Muley Hacén. Este comienza a leer en alto:

—«Paseábase el rey moro / por la ciudad de Granada, / desde la puerta de Elvira / hasta la de Vivarrambla. / Cartas le fueron venidas / cómo Alhama era ganada».

La lectura ofusca el ánimo del soberano:

—¿Qué significa esto? ¿Quién lo ha escrito?

—Son versos que entonan los cristianos en la frontera. De ellos se alimentan sus tropas.

Muley Hacén rompe con rabia el escrito, como si con ese acto arruinara el efecto que produce en el enemigo.

—¡Enviad a todos los hombres disponibles para recuperar la plaza! ¡Encargaos personalmente y no regreséis sin la victoria!

—Si me lo permitís, no creo que sea seguro dejar la Alhambra desprotegida.

—Tengo a mi escolta y los traidores están donde deben estar. ¿Acaso teméis que Aben Hud se presente aquí tras acabar con sus caballeros? ¡Aniquilad a los cristianos!

—Así lo haré, os lo prometo.

Mientras Badoz interviene a la reina, Fernando susurra al oído de Isabel permanentemente. Nadie escucha las palabras de amor y consuelo que dedica a su doliente esposa. Al otro lado del lecho, fray Hernando de Talavera ruega arrodillado por la vida de la reina. Badoz, concentrado en su delicada tarea, hace uso de los diferentes utensilios médicos que Catalina le va entregando. Por fin, exhausto, da por terminada la intervención:

—Podéis cubrir a la reina…

Catalina obedece. Fernando se acerca al físico, que enjuaga sus manos de sangre en una aljofaina.

—Mis conocimientos y mis manos llegan hasta aquí. El resto depende de ella.

—¿Vivirá?

—Si antes del alba no muestra signos de mejoría, no habrá nada que hacer.

Fernando acepta el cruel vaticinio de la naturaleza:

—Fray Hernando, ungid con los santos óleos a la reina y rezad por su alma sin descanso. Retiraos después, deseo velar a solas el sueño de mi esposa.

Al alba, las primeras luces comienzan a iluminar la alcoba de la reina. A Fernando le ha vencido el agotamiento. Duerme arrodillado junto a la cama cuando un leve movimiento de Isabel lo despierta. Fernando se incorpora y se abalanza hacia ella. Esperanzado, le acaricia el rostro con delicadeza y le besa la frente.

—¿Isabel?… Amor mío…

Isabel abre los ojos y Fernando la besa con devoción.

—¡Gracias, Señor…!

—Mis hijos… ¿dónde están? —pregunta la reina, aún aturdida—. Quiero ver a mis hijos…

Fernando, emocionado, no puede contener las lágrimas.

—No os preocupéis por nada. Están todos bien.

Fernando llega hasta la puerta de la alcoba y la abre. Allí encuentra a Chacón, Talavera, Gonzalo y Beatriz de Bobadilla. Han permanecido junto a ella toda la noche. Al ver la expresión del rostro del rey suspiran con alivio.

—¡La reina está consciente! —exclama Fernando—. ¡Avisad a Badoz! ¡Rápido!

Muley Hacén ha sido testigo de lo que le parecía imposible. Aprovechando la merma en la defensa de la Alhambra, Aben Hud y sus caballeros abencerrajes se han introducido en palacio. No han tardado en reducir a la guardia del emir, pasando a cuchillo a la mayoría, como ellos hicieron con sus hermanos de clan. Muley Hacén se escabulle por un corredor de la Alhambra, en busca de Zoraida y de su hijo, mientras escucha la orden en la voz agitada del propio Aben Hud:

—¡Id en busca del emir! ¡Que no escape!

En la alcoba del soberano granadino, custodiados por los escasos efectivos de su guardia que han escapado a la masacre, Zoraida y Muley Hacén reúnen las pocas pertenencias que podrán llevar en su precipitada huida.

—¡Tomad solo lo necesario!

Joyas y monedas que franqueen puertas y dobleguen voluntades, sobre todo.

—¡Decidme qué ocurre! ¿Por qué tenemos que abandonar la Alhambra?

—Los abencerrajes nos atacan. Se han alzado contra nosotros. ¡Apuraos! ¡La guardia no basta para protegernos! ¡Estamos a su merced!

Zoraida toma a su hijo Nasr en brazos.

—¿Adónde vamos a ir?

Muley Hacén cruza una mirada con el capitán de su guardia.

—Hay salidas que no han sido descubiertas. ¡Salgamos!

Aixa y Boabdil han escuchado ruidos de espadas y griterío desde su encierro. Ambos piensan que ha llegado su hora. Sin embargo, son sus libertadores quienes acuden a su rescate. Al mando, el fiero Aben Hud, quien les da la noticia:

—Sois libres.

—¿Y mi padre?

—Ha conseguido huir con su familia. Vos sois ahora el emir de Granada. Os hemos devuelto el trono que os pertenece.

Ni siquiera el gozo de verse liberada y a punto de conseguir su ansiado objetivo contrarresta la cautela de Aixa:

—¿Qué queréis a cambio?

—Basta con que vuestro hijo no sea un tirano como el Muley.

—De eso podéis estar seguro —afirma Boabdil.

Aixa, radiante, celebra por fin el destino de su hijo:

—Estaba escrito… ¿Lo veis? ¿Lo veis ahora? ¡Abajo el tirano! ¡Alá es grande!

Boabdil la respalda, emocionado. Toma la palabra ante los presentes, la mayoría abencerrajes. Ayer enemigos, hoy aliados.

—Juro que gobernaré con justicia y rectitud. ¡Y juro que defenderé a Granada de sus enemigos hasta la muerte!

Todos se postran ante el nuevo emir, que parece satisfecho y orgulloso con los guerreros a sus pies. No percibe la mirada furtiva que Aixa y Aben Hud intercambian.

Mientras, Muley Hacén cabalga junto a Zoraida y su reducido grupo de guardias. El emir detiene la marcha y se gira para contemplar el palacio de la Alhambra en la distancia. Se jura a sí mismo que volverá a ser suyo.

Han pasado los días y el rostro de Isabel ha recobrado su color. Fernando, ataviado con ropas militares, acude hasta el lecho para despedirse de ella.

—Mi señora, estamos listos para partir con nuestros ejércitos.

Aunque debilitada, la reina está al tanto de lo que sucede en sus dominios:

—¿Es cierto que los remensas han liberado a Verntallat?

—Así es. Pero eso no debe preocuparos ahora. Ya llegará el momento de ajustar cuentas, con unos y otros.

Han sido los hombres de Pere Joan Sala quienes han asaltado la prisión donde penaba el catalán. Ya tiene el rey un plan para él, pero habrá de esperar a terminar la campaña en Granada. Fernando se acerca hasta la cama y besa a su esposa antes de partir hacia el combate.

—Id y luchad con valor… Y no permitáis que os quiten la vida.

—Os juro que regresaré muy pronto, con un buen puñado de victorias en mis manos.

Isabel sonríe. Acto seguido, Fernando se sitúa en el centro de la alcoba, desenvaina su espada y se arrodilla ante fray Hernando de Talavera.

—Bendecidme, os lo ruego.

Fernando inclina el mentón, apoyando su frente contra la empuñadura de la espada que sujeta con las dos manos clavándola en el suelo.

—En nombre de Dios, de Castilla y de Aragón, pondremos fin a la reconquista.

Talavera bendice al rey ante la emoción de todos los presentes. Pero ni la emoción ni la admiración hacia su esposo, capitán de sus ejércitos, evitan que Isabel tema por él en lo más profundo de su corazón.

9

Divide y vencerás

—«De nuevo separados y otra vez es la mujer temerosa quien se dirige a vos, no la reina de voluntad severa. La esposa rendida a vuestro abrazo que, de saberlo perdido, en nada ni nadie encontraría consuelo».

Así se expresa Isabel en una carta destinada al rey Fernando, sin saber cuándo llegará a sus manos ni qué será de él.

—«Pienso en vos en la batalla y ruego a la bendita Virgen que os ampare bajo su manto, que os libre de todo mal. Pues no ha de quedar impune la afrenta de Alhama, pero no a costa de vuestro dolor, que es el mío. Permita Nuestra Señora que caiga sobre el infiel toda la ira de Castilla y volváis de la contienda salvo y victorioso».

Ignora la reina que en el momento en que escribe su misiva Fernando acaba de ser derribado de su caballo. Se encuentra inmerso en plena escaramuza con un grupo de soldados musulmanes a las afueras de Alhama. Maltrecho, Fernando se incorpora todo lo deprisa que su armadura le permite. Al levantar la vista ve que un soldado musulmán apunta su ballesta directamente hacia él.

El rey de Aragón no tiene modo de protegerse. Ya se dispone a recibir la flecha cuando un caballero castellano golpea violentamente con su espada al atacante y este muere en el acto.

El caballero que acaba de salvarle la vida se acerca a su soberano. Alza la visera de su yelmo y muestra su rostro al rey; es Gonzalo Fernández de Córdoba. Fernando le sonríe agradecido y sin perder más tiempo ambos vuelven a la lucha.

Alhama queda por fin liberada del cerco nazarí. Concluida la misión, Fernando ha emprendido camino de vuelta hacia la corte. En Córdoba, Isabel se ha encargado de organizar el recibimiento que merecen los héroes de la batalla. Bebidas frescas y alimentos abundantes aguardan su llegada.

—Ya han partido mensajeros con la noticia —informa dichosa la reina—. Pronto todo el reino sabrá de la victoria en Alhama.

—Los infieles empiezan a retroceder —celebra comedido fray Hernando—. Castilla debe dar gracias a Dios.

—Y a sus soldados —apostilla Isabel.

Justo entonces empiezan a escucharse los vítores en el exterior del alcázar. La reina no puede ocultar su ansiedad y se dirige a la entrada:

—Pero, sobre todo, a su rey.

Entra Fernando en el alcázar seguido por Gonzalo Fernández de Córdoba, el marqués de Cádiz y los soldados que más se han distinguido en el campo de batalla. Llegan agotados pero satisfechos.

—¡Alhama es nuestra!

Gonzalo y el marqués se inclinan respetuosamente ante la reina, un paso por detrás del rey. Isabel solo tiene ojos para su esposo. Va a su encuentro, emocionada.

—¿Por qué habéis tardado tanto en llegar? Temía lo peor.

Cierra la comitiva un grupo de sirvientes. Estos portan cofres repletos de armas, vasijas y platería musulmanas. A una seña de Fernando, los depositan ante la reina.

—El paso es lento cuando el botín es grande. Por cada espada que veis ahí, descontad cien enemigos.

Los recién llegados dan buena cuenta del refrigerio. Fernando se deja caer en un asiento y calma su sed con el vino que le tiende un sirviente. Fray Hernando se da cuenta de que está agotado.

—Dios está de nuestro lado —señala el fraile—, pero al parecer no resta brío a las espadas moras.

—Decís bien. Necesitaré tres días de sueño.

En segundo término, el marqués de Cádiz, tan cansado como el resto, come y bebe con ganas. Isabel se acerca a su esposo y comenta, solo para sus oídos:

—Así que el marqués cumplió su promesa y se unió a vos. ¿Ha visto la batalla desde la retaguardia?

—Nada más lejos, sus huestes han hecho mucho por el triunfo. Se nota que se curtieron bregando contra nosotros.

Después, alza la voz Fernando hacia el noble:

—Marqués, ¿contamos con vos para la siguiente incursión?

Rodrigo Ponce de León inclina la cabeza agradecido, dando rango de honor a la invitación.

—Será en dos semanas, a más tardar —proclama la reina—. No hemos de perder el impulso de esta victoria.

A Fernando el ímpetu belicoso de Isabel le sobresalta:

—¿Dos semanas? Suerte si en un mes he rehecho mis mesnadas.

El marqués de Cádiz, con cierta galantería, se acerca a la reina.

—Mi señora, soy de vuestra opinión. ¿Por qué esperar?

Fernando contiene el arrebato guerrero del noble:

—¿Queréis restaurar vuestro patrimonio a base de conquistas? Tenéis mi bendición… pero sin prisas.

Eso hace callar al marqués, pero también frustra las aspiraciones de su real esposa.

—No os beneficiaríais vos de tal imprudencia, sino el enemigo —concluye el rey—. Disfrutemos de esta victoria y no apresuremos la siguiente.

También en Granada se celebra la derrota de Muley Hacén y El Zagal en Alhama. Ahmed, el hijo de Boabdil, baila al compás de la melodía que un músico extrae de su arpa angular. El emir aplaude exultante su graciosa exhibición. A su lado, su esposa Moraima disfruta aferrada a él de la alegría reinante.

El emir y su familia son el centro de una reunión en la que están acompañados por su hermano Yusuf y varios nobles musulmanes. Disfrutan de ricos manjares y departen alegremente. Todos con un semblante muy distinto al de Aixa y Aben Hud cuando entran en el salón. Boabdil, pletórico, se dirige a ellos nada más verlos:

—Comed y bailad hasta que se ponga el sol. Vosotros más que nadie debéis alegraros de la derrota de mi padre.

A los recién llegados les ha chocado tanta algarabía. Pero más los desconcierta lo que la motiva:

—¿Celebráis la pérdida de Alhama?

Ante la pregunta de su madre, Boabdil asiente y acentúa su sonrisa. Aben Hud, indignado, da media vuelta y abandona la sala. Aixa hace un aparte con su hijo, disimulando su contrariedad:

—¿Qué emir se alegra de la victoria de un cristiano en su reino?

—Madre, el Muley solo piensa en vengarse de nosotros. Nuestra vida depende de que sea vencido.

—Pero tomasteis Granada para salvarla de los cristianos, no para competir con vuestro padre. Y los abencerrajes os apoyaron para resistir junto a vos frente a Castilla. En su mano está destronaros si no cumplís vuestra misión.

Boabdil asimila molesto los reproches de su madre:

—Lo sé perfectamente.

Aixa aún se acerca más a él. Baja la voz para hablarle prácticamente al oído:

—Pues no lo olvidéis. O un día tendréis a la reina Isabel a las puertas de la Alhambra y os encontraréis solo y desvalido ante ella.

Aixa sale en pos de Aben Hud, con intención de apaciguarlo. Boabdil se queda mirando a su hijo Ahmed, que sigue bailando despreocupado junto a su madre. Con un gesto enérgico, el emir ordena al músico que deje de tocar. La fiesta ha llegado a su fin.

Entre las esposas de un emir suele haber favoritas. Lo mismo ocurre con las plazas que posee. Lamenta Muley Hacén en la fortaleza de Mondújar la pérdida de Alhama con tanto énfasis como Boabdil la celebra. A su lado, El Zagal soporta con gallardía los cuidados de un galeno mientras le cose una herida en el brazo.

—Haremos que esta victoria se vuelva contra los cristianos —masculla Muley Hacén—. Atacaremos sin descanso hasta que lamenten haberla tomado. Mantenerla será su ruina.

—Y la nuestra.

Al emir desterrado le contraría el comentario de su hermano:

—¿No tenemos fuerzas para el asedio?

—Las tendríamos sobradamente si todos los musulmanes se unieran bajo vuestro mando. Y no será posible sin someter antes a Boabdil.

Calla Muley Hacén un instante. Luego niega con la cabeza, sin mirar a El Zagal.

—No pienso atacar a mi hijo. No será necesario. Caerá solo, cuando lo abandonen los abencerrajes.

El Zagal encaja con desagrado la negativa:

—A su lado están muchos de los que deberían estar con nosotros, no solo los abencerrajes.

—Pronto me echarán de menos. Incluso los que me temen.

—¿A qué esperáis? ¿A que la incapacidad de Boabdil los ponga a vuestros pies? Vayamos contra él cuanto antes.

—He dicho que le arrebataremos Granada sin empuñar una espada —zanja Muley Hacén—. No merece más.

El emir se retira. El Zagal se queda bajo los cuidados del físico. Malhumorado tras la charla, reacciona a sus curas:

—¡Cuidad vuestro pulso, maldito!

Hay un suplemento de solemnidad y ceremonia en la audiencia que Juan de Portugal mantiene con Beatriz de Braganza y Fernando de Braganza y Castro, duque de Braganza. Así lo perciben los nobles mientras el rey se dirige a ellos desde el trono:

—En tiempos de mi padre la casa de Braganza fue leal consejera del rey y muchos fueron los beneficios que por ello obtuvo.

—Lealtad que vos habéis heredado sin merma alguna —replica cortés doña Beatriz.

—En ello confío, pues veo llegado el momento de ponerla a prueba: es mi voluntad que restituyáis a la Corona parte de vuestras propiedades, plazas y fortalezas.

Las palabras del rey desconciertan a sus nobles interlocutores:

—¿Pretendéis expoliar a nuestra familia?

—¿Después de todo lo que hemos hecho por vos?

—¡Tan solo habéis cumplido con vuestro deber! —alega el rey—. ¡Clama al cielo que eso os haya convertido en la familia más poderosa del reino!

Beatriz de Braganza va a replicar con gesto agrio, pero el duque, más moderado, la retiene a tiempo:

—Alteza, recapacitad… No creéis un conflicto donde no lo hay.

—Yo soy el señor de los señores, no el sirviente de los sirvientes. Cederéis a la Corona lo que yo os demande.

—¿De lo contrario…? —pregunta su tía Beatriz.

—Se os juzgará por traición y seréis condenados.

La determinación de Juan de Portugal no permite duda alguna sobre el desenlace de tal juicio. De no cumplir los deseos del monarca, el duque y Beatriz se dan por sentenciados.

—Enhorabuena por vuestra victoria, mi señor.

Visita Pierres de Peralta al rey Fernando en Córdoba mientras este estudia un mapa del reino de Granada. Su mirada se mantiene fija en los alrededores de Loja.

—Cuesta defenderse de esos infieles… ¿Traéis noticias de Aragón?

—Todo parece minucia comparado con una guerra, pero vuestro reino está agitado. Días atrás, naves genovesas recalaron en Barcelona y saquearon el puerto. La ciudad reclama armas para su protección.

Fernando responde sin levantar la vista del mapa:

—Las que aquí tenemos ya son pocas para la contienda. Lo lamento, habrán de defenderse por sus medios.

Peralta se da cuenta del poco caso que le hace el rey:

—Alteza, vuestra campaña contra el infiel es admirable, pero también costosa en tiempo y dinero.

—Nada que no sepa. ¿En qué os incumbe?

—A mí no, a los nobles aragoneses que os sufragan. Temen que la guerra vaya para largo y los arruine, no teniendo aquí interés alguno.

—¿Eso dicen?

—Amenazan con retirar sus tropas.

Fernando contiene un juramento. Peralta insiste:

—Conocéis a vuestros nobles. Sabéis que al aragonés poco le importa el valenciano, y a este menos el catalán. Cada uno rema su propia nave.

—¿Ni siquiera tengo el respaldo de los catalanes? ¡Traicioné a los remensas a cambio de su apoyo!

—Mi señor, el que algo consigue pronto pide más.

Fernando vuelve la mirada al mapa, ante el que cavila, con rabia contenida.

—No se gobierna teniendo que pedir permiso. Un día serán ellos quienes me necesiten, y no al revés.

—Se me escapa cómo lo lograréis, alteza —suspira el navarro.

Fernando guarda silencio, pensativo. Finalmente, ordena:

—Dad con el paradero de Verntallat.

La orden ha pasmado a Peralta en un primer momento. Toda la noche ha estado el rey rumiando un plan para mantener a los nobles a su lado mientras busca el modo de darles el escarmiento que los ponga a sus pies definitivamente. Cuando Isabel despierta a primera hora de la mañana, Fernando ya está vestido. Contempla cómo despunta el día desde la ventana.

—Teníais razón. Nuestro siguiente ataque no debe esperar.

No oculta Isabel su sorpresa:

—¿A qué se debe este cambio de opinión?

—Los nobles aragoneses me apremian, temen perder sus fortunas si la campaña se alarga.

—¿Vais a ceder a sus presiones?

—Alhama ha sido una sangría para nuestras tropas, y más lo será mantenerla. El apoyo aragonés es vital. He de mostrarles que la victoria está a nuestro alcance.

—Sois el rey, exigid que os respalden sin más excusa que vuestra autoridad.

—Hoy tal cosa es imposible. Pero no será así para siempre… Se acerca el momento de hacer en Aragón lo que vos en Castilla…

—¿Por dónde pensáis empezar?

—Debo conseguir de Roma que en Aragón también sea el rey quien designe a los inquisidores. Ayudará a limitar el poder de los nobles.

Isabel asiente. Es una medida adecuada, como se está demostrando en su reino.

—El Papa no podrá negároslo.

Pero Fernando se da cuenta de que Isabel recela:

—Mi señora, clamabais por seguir hostigando al infiel. ¿Cuento con vuestro apoyo?

—Si os guían las prisas de otros y no vuestro convencimiento… No, no me complace del todo.

No obstante, horas después los reyes reúnen a sus consejeros para dar cuenta de su decisión.

—En siete días atacaremos Loja —proclama Fernando.

Gonzalo Fernández de Córdoba y Chacón se miran en silencio, igualmente confundidos por el viraje en la postura del rey. Chacón toma la palabra:

—Pero, alteza… ¿No es una incursión demasiado arriesgada sin habernos recuperado aún de Alhama?

—No os inquietéis, la ciudad será nuestra.

Gonzalo Fernández de Córdoba parece particularmente inquieto.

—Con todo respeto, mi señor; Loja no es una plaza sencilla. ¿No deberíamos avanzar hacia Málaga?

—¿Ponéis en entredicho mi decisión?

—Pensaba que después de Alhama tomaríamos Álora.

Isabel, aunque impertérrita y silenciosa, sigue el debate con suma atención. Fernando no esconde cuánto le molesta la reconvención del militar:

—Un soldado no piensa, actúa a las órdenes de su capitán. Por buen soldado que sea.

—No era mi intención ofenderos. Disculpadme.

—No es la plaza el problema, sino el plazo —zanja Chacón—. ¿Por qué no aguardar, como dijisteis?

Isabel y Fernando cruzan una rápida mirada. Ella se yergue, decidida, y anuncia:

—En siete días atacaremos Loja. Preparad lo necesario para que esta incursión llegue a buen fin. Y confiad en vuestro rey.

Pero tras la audiencia, al resguardo de otros ojos y oídos, Isabel recibe a Gonzalo Fernández de Córdoba en su alcoba.

—¿Deseabais verme?

Isabel asiente. Cierra el libro que estaba leyendo.

—Mi esposo me ha contado que le salvasteis la vida.

—Hice lo que cualquier soldado haría por su rey si le viera en peligro.

—Nunca hemos dudado de vuestra lealtad, y menos aún de vuestra amistad.

Gonzalo asiente, respetuoso. El rostro de Isabel adopta una expresión más grave.

—Pero mi esposo es el capitán general de los ejércitos. Os sugiero que no contravengáis sus planes en público.

—Mi señora… Me debato entre la obediencia y la necesidad de señalar una temeridad.

La sinceridad de Gonzalo queda fuera de toda duda, así como la nobleza de su espíritu. En ambos rasgos se apoya Isabel para sonsacar al militar sin ser desleal a su esposo:

—Seguís convencido de que no deberíamos atacar Loja.

—Es una plaza fuerte, bien defendida, su conquista requiere artillería que no tenemos, preparación… Y vuestras mesnadas apenas han recobrado el aliento.

Isabel oculta a Gonzalo que le ha contagiado sus dudas:

—No os reconozco, ¿tan clara veis la derrota?

—No temo por mí. Daría la vida por vos y por mi rey. Solo quiero evitaros una humillación.

Isabel toma de nuevo su libro, escudándose en él para apartar la vista.

—No comparto vuestros temores. Pero os prometo hablar con mi esposo. Podéis marcharos.

Isabel finge volver a la lectura. Gonzalo agacha la cerviz antes de salir. Ya sola, cierra definitivamente el libro. Está muy preocupada.

Sentada al lado de la infanta Isabel, Beatriz de Braganza lee en voz alta la crónica de Portugal de Fernando Lopes:

—«En el año 1287 de la era Hispánica termina la reconquista portuguesa con la toma de Faro…».

La infanta Isabel no puede reprimir un bostezo.

—Dudo que el secreto para ser una buena esposa esté en conocer a los antepasados de su marido. ¿Acaso espera tal cosa mi prometido?

Beatriz de Braganza se percata del aburrimiento de la infanta Isabel. Mira de reojo al guardia real que custodia la entrada. Cierra el libro y suspira:

—Querida, es simple contentar a un esposo.

La infanta Isabel, en su ingenuidad, la mira interrogante. Beatriz de Braganza sonríe y continúa:

—Habladle siempre con voz dulce y recibid con entusiasmo sus ideas, más aún si estas son necias o aburridas.

Asombra a la infanta Isabel el consejo. Beatriz de Braganza se explica:

—Nada detesta más un esposo que oír la verdad por boca de su mujer.

La infanta Isabel capta la picardía. Baja la voz la Braganza, cómplice:

—Y si además le besáis cuando no lo espere, se creerá amado como el que más.

Se percata entonces Beatriz de Braganza de que el guardia ha abandonado su puesto. Congela su sonrisa. A toda prisa, saca una nota del libro y se la entrega a la infanta.

—Hacedla llegar a la reina Isabel haciéndola pasar por vuestra, os lo ruego. Es urgente.

La infanta Isabel toma la carta pero no la guarda. Mira a la noble con la serenidad de una adulta.

—Quizá del amor lo ignore todo, pero algo he aprendido sobre la prudencia…

A Beatriz le sorprende la salida de la infanta Isabel. Ve cómo abre la nota sin inmutarse y lee. Antes de terminar, la infanta la mira, alarmada, y pregunta:

—¿El rey Juan os ha amenazado?

—Su alteza sufre un mal repentino: ambiciona ser el hombre más poderoso de Portugal. Y para ello pretende expoliarnos.

—Pero los Braganza sois demasiado importantes para que os someta.

—Es nuestra importancia la que nos convierte en la presa más ansiada de la rapiña.

Beatriz de Braganza mira hacia la puerta, temiendo la vuelta del guardia.

—Por favor, vuestra madre siente gran afecto por nuestra casa y sabrá interceder.

La infanta Isabel lo piensa. Por fin asiente y coge la nota justo en el momento en que el guardia real regresa. Beatriz se lo agradece con un gesto.

Esa noche, Juan de Portugal cena con Fernando y Beatriz. El rey engulle alegremente los manjares que le sirven.

—¿Habéis recibido el listado?

Los Braganza se mantienen impasibles.

—¿El listado de las propiedades que deseáis arrebatarnos? —pregunta el duque, aparentemente despreocupado—. Al poco de empezar a leer decidí que ese legajo mejor servía para avivar el fuego.

Juan de Portugal recibe la bravata con una sonrisa maliciosa. Su tía Beatriz tercia:

—Os ruego que no insistáis, alteza. Sabéis perfectamente que no tenéis derecho.

El rey Juan saca de entre sus ropas una carta. Beatriz de Braganza se queda muda: es la que entregó a la infanta Isabel.

—Yo también pensé en arrojar al fuego esta misiva.

A continuación, desliza la carta sobre la mesa hasta ponerla delante de los nobles. Aunque se saben descubiertos, estos guardan la compostura.

—Denunciar mi política ante un rey extranjero es traición… Pero os perdonaré si entregáis lo que os reclamo.

El duque se atreve a plantarle cara:

—¿Teméis que la reina Isabel sepa que codiciáis nuestros bienes?

—En absoluto. Os recuerdo que ella ha expoliado a sus nobles.

—Su excusa fue haber ganado para ellos una guerra —recuerda Beatriz, con intención—. ¿La vuestra?

El desplante de su tía ofende al rey:

—¿Cómo os atrevéis?

—Porque estamos fuera de vuestro alcance, alteza —aclara ella—. Era mi deseo que mi sobrina supiera de vuestras intenciones, pero los Braganza no necesitamos el amparo de Castilla.

—Ya lo tenemos… gracias a vos —aclara el duque.

—¿De qué habláis?

—De los acuerdos de paz que firmasteis con Castilla. El Tratado de Tercerías nos señala como tutores de la infanta Isabel.

—Y como tales, estamos bajo su protección. ¿Estáis dispuesto a romper el tratado con tal de expoliarnos?

En silencio, Juan de Portugal digiere la situación. Los Braganza se disponen a digerir la cena y abandonan la mesa del rey con toda su flema.

—Magnífico, el asado.

A solas, Juan de Portugal da un puñetazo sobre la mesa. Aún no ha dicho su última palabra.

—Estamos a tiempo de posponer el ataque.

Isabel mira con preocupación a su esposo mientras este se prepara para partir. Fernando descarta tal posibilidad:

—Echándonos atrás solo conseguiremos infundir dudas en las tropas… Y en quienes las ponen a nuestra disposición.

—Peor sería ser vencidos… Y mucho peor, perderos.

—No debéis preocuparos. Tomaremos Loja. No hay lugar para las dudas.

Fernando coge sus manos, más enamorado que persuasivo:

—Ahora toca creer ciegamente en la victoria.

Solo con sus rezos puede apoyar Isabel a su esposo en el lejano campo de batalla, donde, como Gonzalo Fernández de Córdoba anunció, será vencido de forma ostensible. La ofensiva contra Loja ha sido un desastre militar para los cristianos, y a su regreso a la corte, humillado y enojado, Fernando no encuentra alivio para su derrota:

—Perdonadme. En Loja he estrellado a mis huestes contra un muro.

Isabel le mesa los cabellos. Conmovida, le abraza por la espalda y apoya su rostro contra él.

—Sirva la derrota para obtener una lección.

—Lección que he traído escrita con la sangre de valiosos caballeros… El marqués de Calatrava entre ellos…

La amargura del rey parece inconsolable:

—Por ansiar la victoria he diezmado a los nuestros… Cuando más necesarios son.

Ante sus consejeros, Fernando reconoce su responsabilidad:

—Teníais razón. Solo yo soy culpable de este desastre.

Pero Gonzalo Fernández de Córdoba sorprende a todos al negar tajantemente tal afirmación:

—No, mi señor. Y permitid esta vez que os contradiga. No perdimos por vuestra culpa, sino por la garra del infiel. Y porque muchos huían en plena batalla…

—¿Por qué motivo? —se interesa la reina.

—A nuestro lado luchan más campesinos que soldados. Nadie les ha enseñado a soportar el miedo.

Chacón lo corrobora:

—Deberíamos contar con un ejército de oficio, con mesnadas que luchen por lealtad… Y por un salario.

—Exijamos entonces a las hermandades que se nos unan —propone Gonzalo—. A ellos poco hay que enseñarles.

Fernando está de acuerdo. Sin embargo, la solución debe ser más amplia si desean vencer al Islam.

—Nuestras armas han de ser más dañinas y poderosas. Las murallas de las plazas árabes ahora nos resultan insuperables.

—El artillero Ramírez encontrará la manera —apunta Gonzalo.

—Pero ¿cómo afrontaremos el gasto que suponen estas medidas… mientras mantenemos Alhama a salvo?

La pregunta de Gonzalo Chacón queda en el aire. A Isabel le provoca extrañeza:

—¿No es posible?

Fernando contesta a su esposa:

—Alhama exige grandes cantidades de alimento para los sitiados… Y armas y soldados para reemplazar a los que la guardan.

—Conservarla impedirá financiar las mejoras —aduce Chacón.

La reina anticipa la postura del consejo:

—¿Pensáis que debemos dejar caer la plaza?

Todos callan, con semblante amargo. Isabel se yergue, decidida.

—No. Me niego a perderla —replica ante el silencio de los suyos—. Los soldados no solo necesitan armas, también símbolos que les animen en su lucha. La resistencia de Alhama será un acicate para ellos.

Chacón acata la decisión de la soberana, pero la duda sigue en el aire:

—Entonces ¿de dónde saldrá el dinero para todo?

Para dar respuesta a la cuestión, los reyes deciden convocar al cardenal Mendoza y al inquisidor fray Tomás de Torquemada. Ante ellos exponen la situación:

—La guerra santa está minando las arcas de nuestros reinos y de aquí en adelante los gastos aún serán mayores.

—Ya hemos pedido préstamos a los nobles a cambio de futuras recompensas. También hemos subido sisas y alcabalas… Pero no es suficiente. Necesitamos que Su Santidad nos conceda una bula de cruzada.

Los clérigos reaccionan con relativa sorpresa. Isabel y Fernando continúan la exposición de su plan:

—Que nuestros súbditos puedan ver perdonados sus pecados a cambio de un donativo para la guerra.

—Y quienes no puedan pagar podrán obtener la misma gracia si se unen a nuestras huestes.

El cardenal Mendoza sonríe.

—Armas por almas. Lo acostumbrado…

—Eso no bastará —anuncia la reina—. La décima parte de las rentas eclesiásticas de Castilla, Aragón y Sicilia también financiarán la contienda. Pero un tercio de ese impuesto irá a las arcas de Su Santidad, para la lucha de Roma contra los otomanos.

Al cardenal le parece una maniobra con posibilidad de éxito.

—Haré lo posible por convencer al Santo Padre —acata el purpurado.

—Hasta entonces —se apresura a añadir Torquemada—, contad con los bienes incautados a los herejes.

Fernando le toma la palabra:

—Quizá fuera conveniente acelerar los procesos pendientes, ¿no os parece, fray Tomás?

El cardenal Mendoza se anticipa a la respuesta del inquisidor para advertir:

—Que la necesidad de recaudar con un fin justo no lleve a un inocente a la hoguera.

—Descuidad, reverencia —replica Torquemada—. Todos sabemos que en los inocentes la llama no prende.

Fernando se dispone a hablar, pero inesperadamente Isabel da por concluida la audiencia:

—Confiamos en vuestra intervención y sabremos agradecerla. Podéis marchar.

Una vez a solas, Fernando, extrañado y con cierto enojo, aborda a Isabel:

—¿A qué tanta prisa? Pensaba solicitar al cardenal que intercediera para reformar la Inquisición aragonesa.

—Lo sé. Pero no conviene atosigar a Roma, ni parecer distraídos de una guerra cuya financiación solicitamos.

—No hay distracción alguna.

—Os prometo que os ayudaré a conseguirla. Pero cuando el momento sea propicio.

Isabel zanja así la discusión. Fernando debe aceptar a regañadientes.

Horas después, el rey recibe a Pierres de Peralta en su despacho.

—Os creía en Aragón. ¿Habéis encontrado a Verntallat?

—Algún rastro tengo, mi señor. Pero he sabido de una noticia importante, de ahí que haya vuelto: el rey de Francia ha fallecido.

A Fernando le impacta la noticia. La desaparición de un enemigo siempre abre incógnitas y oportunidades.

—Lo supe por un emisario francés que está de camino. Viene a informaros, como es de rigor.

—Entonces ¿por qué os habéis molestado?

—Alteza, escuché comentarios de sus acompañantes y un rumor llegó a mis oídos.

—Grave ha de ser para forzaros a regresar a toda prisa.

Peralta asiente y prosigue:

—Se cuenta que el rey Luis, en su lecho de muerte, se arrepintió con lágrimas sinceras de haber arrebatado a Aragón los condados del Rosellón y la Cerdaña. Tras lo cual dio orden de devolvéroslos.

De todo cuanto pudiera acaecer al morir Luis de Francia, esto es lo más inesperado para Fernando.

—¿Y bien?

—Temo que la regente que le ha sucedido se niega a cumplir su voluntad.

El disgusto se apodera del ánimo del monarca:

—¡Negar la última voluntad de un rey! ¡Qué osadía! ¿Pretende impedir que Aragón recupere lo que le pertenece?

—Mi señor, olvidad a la regente; el rey Luis os ha legitimado para tomar de inmediato los condados. Es lo único que cuenta.

No le falta razón al navarro. Fernando acude presto al encuentro de su esposa y le revela el arrepentimiento del rey francés. A Isabel también le cuesta digerir el relato:

—Parece escrito por un romancero: el rey que antes de morir confiesa sus pecados…

—Peor que eso: me pone en un compromiso.

—¿Qué queréis decir?

—Sería de ley apoyarse en su arrepentimiento para reclamar los condados.

—Ni siquiera sabéis si la historia es cierta.

—¿Y si lo fuera?

—No podemos enviar fuerzas a otros frentes.

—Fuerzas que ya son escasas, lo sé tanto como vos. Pero ¿qué pensarán en Francia si tolero este abuso? ¿Qué pensarán los nobles aragoneses?

Isabel conoce la respuesta pero prefiere callar. Fernando responde a su propia pregunta con el gesto ensombrecido:

—Pensarán que renuncio a los intereses de la Corona de Aragón por derecho. Justo ahora, cuando más necesito imponer mi autoridad…

Antes de que puedan resolver el dilema, un agitado Gonzalo Chacón irrumpe en la estancia para anunciar:

—Teníais razón, al marqués de Cádiz le urge rehacer su patrimonio. Acaba de partir con un grupo de nobles hacia la Ajarquía.

El estupor hace presa en los reyes:

—¿Van a atacar sin nuestro consentimiento?

—Rogad para que salgan victoriosos —murmura Fernando—, pues no veo modo de soportar más pérdidas…

Isabel contiene su rabia:

—Ni un solo hombre acudirá en su ayuda si el marqués fracasa. Alhama ya tenemos una, no necesitamos más.

El propio marqués de Cádiz acude días después a informar de su aventura. De su desventura, por mejor decir. Un molido Rodrigo Ponce de León, con la armadura abollada y sucia, hinca la rodilla ante los tronos que ocupan Isabel y Fernando.

—Tenedme por único responsable de esta derrota, de los hombres capturados y…

La reina interrumpe la retórica del marqués:

—¿A cuántos hemos perdido?

—Dos mil.

Isabel cierra los ojos, como si hubiera recibido una estocada. Aún hay más, tal como expone el noble derrotado:

—Los cautivos… se cuentan por cientos.

Fernando se contiene a duras penas:

—Y el Señor os ha dejado escapar… ¡Cuán injusto!

El rey abandona el trono. El marqués ni se atreve a mirarle. Fernando tira de él para ponerlo en pie.

—¡Levantaos! ¡Jurad que velasteis más por vuestros hombres que por el botín de guerra! ¡Juradlo!

El marqués de Cádiz baja la cabeza. Los reyes comprenden que su sospecha es cierta. El noble trata de disculparse por todos los medios:

—Mi señora, asumo las pérdidas y…

—¡Las asume todo el reino! ¿Cómo afrontaremos la contienda sin esos hombres?

—No atacaré más por cuenta propia, os doy mi palabra.

—No la necesitamos, porque os aseguro que no obtendríais recompensa alguna. Y sin ganancia a la vista, vos nada arriesgáis.

Con una seña Isabel cede la palabra a Chacón. Este informa al marqués de las nuevas disposiciones reales:

—La Corona no reconocerá el derecho de conquista sobre ninguna plaza tomada mediante un ataque que no haya sido previamente aprobado por los reyes.

—Que todos lo sepan —apostilla la reina—, vos el primero.

El marqués de Cádiz se somete a la decisión real. No obstante, intenta aligerar su carga:

—Pagaré el rescate de los cautivos.

—Haced lo que consideréis oportuno. Pero no nos expondremos para liberar a quien nos desobedeció.

—Y rezad —sugiere Fernando amargamente—, porque ahora solo Dios puede impedir que el infiel complete nuestra desgracia.

No todos los caudillos infieles se recrean hostigando al vecino cristiano. En su cámara privada de la Alhambra, el emir Boabdil escribe versos. Reclinado, está concentrado en su texto. Disfruta el momento. Tras sorber un poco de té de hierbabuena, vuelve a escribir. Aixa entra en la estancia.

—Han traído un presente para vos —anuncia la madre del emir.

Dos sirvientes entran portando un baúl voluminoso y pesado. Boabdil lo recibe indiferente:

—¿Otra muestra de lealtad? Ocupaos vos, madre, estoy inspirado. Las palabras brotan solas a esta hora.

—Quien lo envía solicita que solo se os muestre a vos.

Boabdil deja el cálamo de mala gana y se acerca al baúl.

—Vamos, abridlo entonces.

Los sirvientes obedecen. Boabdil se asoma y ahoga un grito de horror: dentro hay numerosas cabezas cortadas de soldados cristianos, aún ensangrentadas. Al retroceder, horrorizado, Boabdil tira al suelo cálamo, tinta y pergaminos.

—¡Cerrad eso!

—¡No!

Aixa se aproxima lentamente al baúl, superando su aprensión y sus náuseas. Ha visto algo dentro. Haciendo gala de un aplomo admirable, coge un papel enrollado que hay entre las cabezas. Lo desenrolla y lee:

—«Cuando no haya más cuello cristiano que cercenar, iré a por el vuestro». La firma es de…

—¡Sé perfectamente de quién es! —interrumpe a gritos Boabdil—. ¡Os dije que mi padre me quiere muerto!

Boabdil cierra de un golpe el arcón que contiene las cabezas.

—Pero no pienso esperar sentado a que cumpla su amenaza. ¡Pronto será él quien me tema! ¡Atacaré a los cristianos! ¡Que todos vean el poder del legítimo emir de Granada!

La declaración inquieta a Aixa:

—¿Pensáis entrar en batalla?

—Todos me creen débil, ya es hora de demostrar que no lo soy. Una victoria contra el infiel y todo el Islam defenderá Granada junto a mí. ¿No era ese vuestro deseo?

En efecto, ese es el deseo último de Aixa. Pero madre e hijo no coinciden en el modo más conveniente de lograrlo:

—¿Por qué exponeros? Vuestro es el gobierno. De los abencerrajes, la responsabilidad en la batalla…

—¡Dejad de despreciarme!

Boabdil ha perdido los nervios. Aixa calla, más sorprendida que amedrentada.

—¡Los pueblos solo aman a sus gobernantes cuando estos vencen con la espada! —arguye Boabdil fuera de sí—. ¿A qué rey se le admira por sus poemas?

Aixa, imperturbable, musita:

—Vuestro padre ha conseguido lo que deseaba: provocaros. Quiere llevaros al terreno que él domina. El de la guerra. El de la tiranía. El terreno en el que vos seguramente fracasaréis.

Boabdil parece desconcertado. Aixa concluye:

—Sois inteligente. Más que él. En vuestras manos está entrar en la jugada… o no.

Luis de Amboise, obispo de Albi, es el emisario que la Corona francesa envía para hacer partícipes a los reyes del fallecimiento del monarca galo. Isabel y Fernando almuerzan con el eclesiástico, que no elude comentar el infortunio de la campaña contra Granada:

—Lamento los últimos reveses en la guerra contra el infiel. Francia respalda vuestra cruzada. Debo transmitiros la admiración de la regente…

Incomoda a la reina la mención de la realidad en labios extranjeros:

—No hablemos de nuestros apuros. Es tiempo de honrar la memoria de vuestro rey y enviar consuelo a los vuestros.

—Ciertamente.

—Decid, monseñor, el rey Luis… ¿sufrió mucho antes de morir? —inquiere Fernando—. ¿Tuvo ocasión de poner su alma en paz?

Isabel y Fernando esperan la reacción del religioso. Este, veterano diplomático, permanece impertérrito.

—He venido a informaros del fallecimiento, pero pensaba ahorraros los detalles luctuosos.

—Descuidad, ambos hemos vivido de cerca la muerte de personas muy queridas —aclara la reina—. ¿No dijo nada al despedirse, entonces?

—Lo usual en estos casos…

Fernando presiona al obispo:

—¿Seguro? ¿O acaso es usual en Francia que un siervo de Dios mienta sobre las últimas voluntades de su soberano?

Luis de Amboise se siente acorralado. Finalmente, cede y confiesa:

—¡No sé cómo lo sabéis, pero sí! Antes de morir, el rey se arrepintió de la toma del Rosellón y la Cerdaña.

Isabel y Fernando acusan la confirmación de la noticia. Isabel sabe lo que eso implica, y se anticipa a Fernando:

—Entonces también será cierto que la regente se niega a devolver los condados. Vos debéis saberlo, ¿no os nombró el rey Luis su lugarteniente en la región?

El obispo le da la razón, incómodo:

—Siento habéroslo ocultado. Entendedme, ¡no deseo otra contienda entre Francia y Aragón!

Fernando no aguanta más:

—¡Seré yo quien decida si debo reclamar esas tierras por la fuerza!

Isabel y el enviado francés aguantan la respiración. Fernando guarda silencio unos segundos, los que bastan para que la sombra de la guerra pase de largo:

—Mas no lo haré. Para vuestra suerte, la nuestra en el sur está siendo aciaga. Castilla no puede prescindir de las tropas aragonesas en un momento así.

La resolución de Fernando sorprende y alivia a sus interlocutores. El rey, no obstante, advierte que su decisión tan solo implica un retraso, no una renuncia:

—Decid a la regente que antes o después recuperaré los condados. Juro que cumpliré el empeño de mi padre. Y él descansará por fin en paz.

Por debajo de la mesa, Isabel toma la mano de su esposo y la aprieta, conmovida. Alaba la decisión de Fernando de postergar la reconquista de los condados, pero le afecta sabiendo que su esposo sufre por ello. No solo el alma de Juan de Aragón descansará en paz cuando Fernando cumpla su promesa.

Despide Isabel personalmente al obispo de Albi antes de emprender viaje. Aprovecha el momento para subrayar el gesto de Fernando:

—Confío en que Francia valore la renuncia de mi esposo.

—Demuestra buena fe e inteligencia, sin duda. Como vos al perdonar a vuestra rival, Juana…

Isabel escucha intrigada a Luis de Amboise, pues no sabe a qué se refiere.

—Celebro que hayáis permitido su boda con el rey de Navarra, Francisco de Foix.

Isabel encaja estupefacta la noticia. El obispo de Albi no deja de celebrar la magnanimidad de la reina:

—Un gesto muy humano. Más teniendo en cuenta que el matrimonio vulnera vuestros acuerdos con Portugal.

—Siento decepcionaros —interrumpe Isabel—, pero habéis tomado por cierto un rumor malicioso. Juana vive ahora en la paz de la clausura, en cumplimiento del tratado al que aludís.

La turbación del obispo es máxima al darse cuenta de que ha hablado de más:

—Dios no quiera que mi indiscreción cause conflicto diplomático alguno entre vuestros reinos.

Isabel comprende que el obispo da por hecho el enlace:

—¿Insinuáis que ese compromiso es cierto, monseñor?

—Alteza, fue el propio rey Juan quien lo comunicó a la corte francesa.

El enojo se apodera de la reina, como cada vez que la muchacha se convierte en un problema para ella… Y para Castilla.

—Que haya de enterarme por terceros de que Portugal arriesga la paz entre nuestros reinos…

Isabel consigue controlar su ira:

—Enviaré a Sintra a mi mayordomo. Que se informe en persona. Si el rey Juan pretende burlarme, muestra no saber a quién se enfrenta.

La siguiente etapa del enviado francés también termina en la corte portuguesa. Tiene gran interés Luis de Amboise en llegar antes que Gonzalo Chacón, pues no ha sido la indiscreción lo que ha motivado que Isabel se enterara de la próxima boda de Juana. Ni la indiscreción, ni la inocencia.

—La reina reaccionó como habíais previsto.

Su interlocutor, Juan de Portugal, sonríe satisfecho al escucharlo. Deja de lado los mapas en los que está trabajando.

—Pronto un emisario castellano vendrá a informarse —avisa el francés—, ¿qué le diréis?

—Me mostraré desafiante. Castilla no tardará en reclamar a la infanta Isabel. Cuando eso ocurra, tendré a los Braganza a mi merced.

Tal es el objetivo del ambicioso Juan de Portugal: despojar a los nobles de la protección del acuerdo de tercerías. Pero la maniobra es arriesgada, como bien señala el obispo de Albi:

—¿No teméis provocar un conflicto? La reina es poco dada a tolerar afrentas.

—Bastante preocupación tiene con su cruzada contra Granada. Dudo que aspire a más.

—Sí, no parecían satisfechos con la contienda…

—Además, nuestros acuerdos de paz van mucho más allá. Y a Castilla le cuesta una fortuna mantener a la infanta en Portugal.

De pronto, la sombra de una duda recorre la mente del francés. ¿Es todo una maniobra de Juan de Portugal? ¿Lo ha utilizado para difundir una mentira? Al obispo le urge resolver la duda de inmediato:

—Disculpad, alteza pero… es cierto que Juana y Francisco de Foix se van a casar, ¿verdad?

—¡Ciertamente, monseñor! Para su felicidad y para la nuestra. ¡Francia y Portugal unidos en Navarra! ¡Una brecha en pleno corazón de Castilla!

El rey recorre con su mano el mapa de la Península hasta llegar al reino transpirenaico.

—Navarra como punta de lanza… Brillante —celebra el clérigo, convencido.

Juan de Portugal no puede reprimir una media sonrisa.

—Todos ganamos con esta boda. Menos los Braganza, claro…

Las gestiones del cardenal Mendoza ante el Vaticano han tenido éxito: Roma permitirá financiar la guerra contra el infiel a cambio de indulgencia. La satisfacción del purpurado al comunicárselo a Isabel es palmaria:

—Su Santidad ha tenido a bien concederos la bula de santa cruzada. Ha accedido a todas vuestras condiciones.

Isabel respira aliviada. El cardenal entrega el legajo que así lo acredita. La reina repasa el contenido.

—No puede llegar en mejor momento. Sin la bula la guerra estaba perdida.

El inquisidor Torquemada también celebra la noticia:

—El Papa, como todo buen cristiano, reconoce el valor de vuestra empresa.

—Enviaré a Talavera a dar cuenta de ella por todo el reino —anuncia Isabel—. Que la recaudación comience de inmediato.

Se acerca al cardenal y estrecha sus manos.

—Reverencia, Castilla está en gran deuda con vos.

—La diplomacia es mi otra espada contra el infiel.

—¿Podríais empuñarla de nuevo para que Aragón tenga una Inquisición como la castellana?

La propuesta coge por sorpresa a los religiosos.

—Es de justicia que Roma lo permita —alega Isabel—. Y mi esposo merece una recompensa a su sacrificio; a pesar de ser la ocasión propicia, ha renunciado a tomar el Rosellón y la Cerdaña por no abandonar la guerra santa.

—Dejadlo en mis manos —solicita Torquemada—. La Inquisición es mi causa, me presentaré vivamente interesado en la concesión.

—Os lo agradezco, fray Tomás. Confío en vos, y vos confiad en que también seréis recompensado.

También han llegado a Isabel noticias de Portugal, pero estas son menos jubilosas. La reina, sumamente enfadada, muestra a Fernando la misiva de Chacón.

—El rumor es cierto: Juana se desposará con Francisco de Foix. Ya ha perdido una guerra. ¿Cómo se atreve a romper las capitulaciones?

Fernando lee la carta de su enviado mientras reflexiona en voz alta:

—La cuestión no es el cómo, sino el porqué. Temo sus intenciones con Navarra.

—Se atreve porque sabe que Granada consume nuestros esfuerzos.

—En eso está en lo cierto, no podemos replicar como es debido.

—Ni una lanza se precisa para responder a tal desafío. Nuestra hija volverá a Castilla; mientras permanezca en pie el compromiso de Juana, el tratado queda roto.

Fernando apostilla, esbozando una sonrisa:

—Y el millón y medio de maravedíes que nos cuesta se empleará en artillería, que falta nos hace.

—Pero aún debemos impedir el matrimonio de la muchacha con el francés.

—¿Cómo pensáis hacerlo?

Isabel medita.

—Pidamos a Roma una bula para que Juana no pueda abandonar el convento.

A Fernando le parece buena idea:

—Eso evitaría esta boda y la amenaza de otras.

—La solicitaremos. Mientras tanto, recuperemos a nuestra hija.

Desde Sintra, Gonzalo Chacón organiza el regreso de la infanta con suma diligencia. Cuando la infanta llega a la corte, se abraza emocionada a su madre. Isabel la separa de sí para contemplarla. Verla tan mayor la conmueve.

—¿Dónde está la niña que dejé marchar hace cuatro años?

Madre e hija se abrazan de nuevo, felices. Isabel se percata entonces de la presencia de Beatriz de Braganza y acude a su encuentro.

—Doña Beatriz, os agradezco que hayáis acompañado a mi hija en tan largo viaje.

Beatriz de Braganza tiene el semblante sombrío. Tras besar la mano de la reina, la portuguesa explica la razón de su aparición en Córdoba:

—Temo que no estoy aquí por ese motivo, alteza. He aprovechado el viaje de la infanta para huir de la corte. Al romperse el tratado de tercerías, los Braganza hemos quedado desamparados, tal como el rey Juan quería.

—No os entiendo.

—Lleva tiempo tratando de cercenar nuestro poder. Y ahora podrá hacerlo.

—¿Queréis decir que, sin yo saberlo, he servido a los planes del rey contra vos?

—Desconozco si anunció el desposorio de Juana con tal fin, pero lo cierto es que la jugada ha dado el fruto que perseguía.

La reina no da crédito a lo que oye. De ser cierto, Juan de Portugal sería un manipulador temible. Beatriz de Braganza toma las manos de Isabel, con cierta angustia.

—Al menos he podido escapar para pediros asilo. No sé qué va a ser de mi familia ahora…

—Castilla es vuestra casa —afirma solemne Isabel—. Menos no puedo hacer, habiendo ocasionado sin querer vuestra ruina.

Beatriz de Braganza besa la mano de la reina, emocionada.

—Gracias, alteza. Haré venir a mi hijo y a quienes aún puedan huir de Portugal.

La infanta Isabel llama la atención de su madre:

—¿Dónde está mi padre? ¿Acaso no quiere verme?

Fernando de Aragón se encuentra en tierras catalanas, aunque pocos lo saben; solo Peralta y una escolta reducida, la que le acompaña a la posada semidesierta donde Verntallat aguarda a un supuesto espía infiltrado en la casa del nuevo señor de Castellfullit. Cuando el recién llegado descubre su rostro, Verntallat comprende:

—Debí adivinar que se trataba de un ardid.

Verntallat pretende oponer resistencia al previsible arresto. Fernando detiene la reacción de sus guardias, y toma por el brazo al fugitivo.

—Comprendo vuestro rencor —dice—, pero os pido que me escuchéis lo que tarda en beberse un terrazo de vino.

—Pedidme perdón antes, a mí y a todos los que traicionasteis —exige Verntallat, retador—. Sé que nunca lo haréis.

Fernando lo libera. Sostiene su mirada al pronunciar:

—Perdonadme.

Acto seguido, le ofrece asiento. Aunque con parsimonia y gesto desconfiado, Verntallat se sienta frente al rey.

—He venido a deciros lo que ya sabéis.

—Mal empezamos, pues —ironiza el catalán.

—Autoricé los malos usos porque necesitaba el apoyo de los nobles en Granada. Pero las cosas han cambiado. Roma nos ha concedido una bula que deja su ayuda en minucia. Ahora soy libre de obrar sin su respaldo.

Nada de eso impresiona a Verntallat.

—¿Qué les va a los míos en vuestras cuitas?

—Vuestras pretensiones son justas. Mi primera decisión en vuestro favor será daros licencia para que os reunáis libremente.

—Poco menos que una limosna… Somos esclavos debido a los malos usos. Si los mantenéis nos levantaremos en armas contra los señores.

—Mi segunda decisión será permitir ese levantamiento.

No es capaz el militar de disimular su sorpresa. Fernando expone a Verntallat sus intenciones:

—Lo haré por los remensas, pero también por mí. Quiero que los nobles vengan de rodillas a pedir mi ayuda.

—¿Cómo sé que decís la verdad?

—Porque os estoy dando mi palabra.

Una mueca de escepticismo deforma el rostro del catalán. Fernando insiste:

—Lo juro por el alma de mi madre, a quien tanto amamos vos y yo.

Verntallat y Fernando se miran en silencio. Ambos conocen el calado de ese juramento. Ambos saben que ninguno juraría en vano por el alma de doña Juana Enríquez, a quien Dios tenga en su gloria.

En su periplo recaudador, fray Hernando de Talavera se ha desplazado hasta Alcalá de Henares. El objetivo de la visita es entrevistarse con el arzobispo Alonso Carrillo. Tras una espera obligada que el fraile daba por descontada conociendo al personaje, Talavera es conducido ante el arzobispo.

Talavera entra con curiosidad en la estancia. Está mal iluminada, a pesar de que el sol luce al otro lado de los vanos que permanecen cubiertos y cerrados. La sensación de agobio se multiplica porque la cámara está llena de objetos. Hay libros amontonados, la mayoría con una capa de polvo por encima. Sobre una mesa, abiertos en páginas señaladas, tratados de alquimia rodeados de instrumentos y materiales más propios de un nigromante que de un prelado. Talavera avanza hacia un sillón situado frente al único ventanal por el que penetra un rayo polvoriento de luz. En el sillón, la silueta de un envejecido Carrillo le da la espalda.

—Supongo que vuestro sirviente os ha anticipado la razón de mi visita. Organizo la recaudación según la bula de cruzada concedida por Roma…

La tos seca y violenta del arzobispo interrumpe la explicación del fraile. Talavera tiene ocasión ahora de contemplar a su interlocutor. A fray Hernando le sorprende la gran decadencia física y anímica de quien fuera hombre tan temible y poderoso. La tos no cesa. Carrillo ofrece asiento a Talavera con un gesto desdeñoso mientras recobra el aliento. Talavera se sienta y aguarda. Por fin su eminencia reverendísima se recompone y murmura:

—¿No os basta con saquear a los conversos antes de prender la hoguera?

—Los autos de fe no se hacen con fines recaudatorios.

—El fin siempre es el mismo, querido amigo. Que no os engañen unas diligencias de más o de menos.

—Sé que no compartís la causa de la Inquisición… ¿Tampoco la guerra santa?

—¿No escribisteis vos un catecismo bienintencionado para conversos descarriados?

—Bienintencionado y quizá ingenuo.

—Toda causa, por justa que sea, conlleva injusticias. Vos, que sois converso y letrado, deberíais saberlo.

Talavera aparenta darse por vencido:

—En mi ingenuidad pensaba convenceros para que apoyéis la cruzada de quien fue vuestra discípula.

—Intentadlo una vez más.

Comprende Talavera que el arzobispo, aislado y enfermo, no tiene demasiadas oportunidades para la diversión. Su presencia le brinda una nada desdeñable. El fraile acepta el envite:

—El turco amenaza Europa y Castilla es el muro que puede contenerlo. O contribuimos todos, o acabaremos en manos del Islam.

—Decid mejor que la reina de Castilla no puede tolerar que el Islam haga sombra a su grandeza.

Carrillo vuelve a toser con fuerza. Su rostro se congestiona. Los ojos pugnan por abandonar sus órbitas. Parece al borde del ahogo. Talavera calla, impresionado. No quiere el arzobispo seguir mostrándose tan vulnerable ante el enviado de Isabel. Gesticula y farfulla con el escaso aliento que le queda en los pulmones:

—Mi sirviente os entregará la cantidad que hayáis dispuesto.

Fray Hernando de Talavera asiente, agradecido. Antes de irse, se atreve a preguntar.

—¿Estáis convencido? ¿O tan solo pretendéis libraros de mí?

Carrillo se recupera de la tos lo suficiente para contestar:

—Coged las treinta monedas antes de que me arrepienta…

Talavera se levanta y va a salir. Sin mirarlo, Carrillo murmura:

—Sois menos ingenuo y bienintencionado de lo que aparentáis.

Otro violento acceso de tos hace callar al prelado. Antes de cruzar el umbral, Talavera se gira hacia él. Mira con conmiseración al arzobispo mientras le viene a la mente el verso de Virgilio: «Omnia fert aetas, animum quoque».

—Alteza, las huestes de Boabdil han atacado Lucena.

La reina Isabel no da crédito a la noticia que Gonzalo Fernández de Córdoba comunica.

—¿Boabdil? ¿Boabdil nos ataca?

—Por primera vez. Dicen que anda escaso de talento militar, pero sabe escoger el momento.

—No podría ser más inoportuno. Aún es pronto para convertir el dinero de la bula en armas y hombres.

—Mi señora, os ruego que no os precipitéis en la represalia, bastante tenemos con mantener Alhama.

La advertencia llega a molestar a Isabel; Castilla ha aprendido la lección.

—¿Proponéis acaso que la dejemos caer, sin más?

Gonzalo niega.

—No es posible arrebatarles Lucena por la fuerza. Pero quizá haya otro objetivo a nuestro alcance.

Isabel intenta adivinar qué pretende Gonzalo. El plan del caballero tomará forma días después, en las inmediaciones de la villa, adonde Isabel envía un pequeño ejército que se enfrenta al atacante musulmán. Allí, Boabdil y Aben Hud siguen el transcurso de la refriega desde la seguridad de un montículo alejado. Aixa ha exigido al abencerraje que impida a su hijo el emir participar en escaramuza alguna. Por grande que sea su deseo de responder al desafío de Muley Hacén para demostrar que puede ser un guerrero tan valioso como él, Boabdil no pisará el campo de batalla. Tal ha sido el compromiso de Aben Hud.

El joven emir se ha pertrechado convenientemente para la ocasión. Su estampa, a lomos de un corcel blanco, es imponente. Pero la pasividad ante la acción militar lo desespera:

—¡Deseo entrar en combate!

—Aprovechad la distancia y aprended de la batalla.

Boabdil observa con acierto que el enemigo retrocede con facilidad ante el empuje de los suyos.

—¿Son estas las temibles tropas castellanas? Ninguno de esos soldados cristianos me causa respeto. Parecen torpes y desorganizados.

Aben Hud también se ha percatado, pero el abencerraje prefiere ser prudente:

—No os confiéis. Tantas facilidades son sospechosas.

Lo que ve Boabdil en el campo de batalla le provoca una feliz sorpresa:

—Mirad, ¡se retiran!

Un caballero musulmán galopa hasta su posición.

—¡La victoria es de Alá! —anuncia—. ¡La victoria es de Alá!

Boabdil no cabe en sí de gozo:

—He ganado. ¡He ganado!

El caballero vuelve grupas. Al emir le urge proclamar el triunfo entre sus soldados. Sin previo aviso, espolea su caballo y sigue al emisario. Aben Hud no tiene tiempo de reaccionar:

—¡¿Adónde vais?! ¡Deteneos!

—¡A disfrutar de mi primera victoria!

A una seña de Aben Hud, dos caballeros abencerrajes siguen de inmediato al emir. Pero Boabdil se aleja despreocupadamente con tan buen ritmo que se libra de su custodia. Apenas ha avanzado un centenar de metros, escucha a su espalda un grito ahogado. Se vuelve y ve con horror cómo Gonzalo y un reducido grupo de caballeros castellanos han cortado el paso a los abencerrajes que intentaban darle alcance. Sin mediar palabra, los cristianos han acabado con sus vidas. Aben Hud, más retrasado en su persecución, se detiene. Antes de huir de la emboscada y viendo al emir paralizado, grita hacia él:

—¡Huid, maldita sea, huid!

Pero cuando Boabdil reacciona es demasiado tarde. Otros caballeros castellanos le han tomado la retaguardia. Se ve obligado a parar en seco. Está rodeado. Todos a un tiempo lo amenazan con sus armas.

—¡Descabalgad!

Boabdil obedece la orden de Gonzalo. Está a merced de las espadas castellanas.

—¡Daos preso en nombre de Castilla! ¡Sepa Granada que ha perdido a su emir!

Aún consigue Boabdil ver a Aben Hud perderse en la lejanía. Está terriblemente solo. Mira a Gonzalo y musita:

—Yo no soy Boabdil.

A Gonzalo se le escapa una sonrisa.

—¿Quién, si no, acudiría a la batalla con una armadura que más se asemeja a las joyas de una mujer caprichosa? ¿Sabéis de soldado alguno que termine el combate con las ropas inmaculadas?

—¡Os digo que no soy Boabdil!

Se hace el silencio. Gonzalo hace ademán de dudar. Más serio, amenaza al prisionero:

—¿Solo sois un cualquiera? Morid sin ceremonias, entonces.

Gonzalo levanta la espada con intención de hacerla caer sobre la testuz de Boabdil. Este, temiendo ser alcanzado por el acero, se protege con su brazo y grita amedrentado:

—¡Lo soy! ¡Soy el emir! ¡Lo soy!

El desenlace de la batalla de Lucena llega antes a oídos de El Zagal que a los de Isabel de Castilla.

—Noticias de vuestro hijo. Se diría ansioso por daros la razón.

Muley Hacén sonríe. Daba por hecho que Boabdil, sabiéndose más débil que él, sería víctima de sus intentos de demostrar lo contrario. Que haya caído tan pronto en manos de los cristianos supera todas sus expectativas. Es hora de ajustar cuentas. Y conviene hacerlo sin tardanza.

Han pasado los días y en Granada siguen sin noticias de Boabdil y Aben Hud. Con evidente preocupación, Aixa ordena a su hijo Yusuf que envíe otro mensajero a Lucena. Pero Yusuf no llega a salir de la estancia; cuando va a hacerlo, se interpone en su camino Muley Hacén. El emir desterrado entra con paso firme, seguido de El Zagal, mientras su escolta se encarga de reducir al joven. Palidece Aixa, estupefacta, mientras Muley Hacén la pone al tanto de la situación:

—Boabdil es ahora prisionero de Castilla.

Pocas esperanzas mantenía Aixa de que la aventura de Lucena hubiera concluido con buen fin. Pero tampoco esperaba un resultado tan aciago. Mucho menos el golpe de mano de su esposo, que ahora contempla satisfecho la estancia.

—Este alcázar vuelve a su legítimo dueño… Como Granada entera.

Zoraida entra altiva en la sala cuando Aixa se arrodilla ante el emir. Temblando, pero sin perder la entereza, Aixa ofrece su cuello.

—Os ruego que mi final no sea tan cruel como prometisteis. No prolonguéis mi agonía si conserváis algún recuerdo agradable de nuestra vida juntos.

Con un gesto, El Zagal anima al emir a cumplir cuanto antes el deseo de la esposa humillada. Pero Muley Hacén únicamente la maldice, mirándola con desprecio:

—Ojalá viváis cien años de destierro y deshonra.

A una seña del emir, sus huestes rodean a la familia rival; su propia familia. Se llevan presos a Aixa, Yusuf, Moraima y al pequeño Ahmed, que llora asustado. Alejándose, el llanto del niño se acrecienta. Extrañamente, Muley Hacén parece no ser capaz de soportarlo.

—Que calle ese niño. ¡Que calle ya!

El emir se lleva la mano a la cabeza. Se marea, parece que va a perder el equilibro y se apoya en una columna, con expresión ausente. Zoraida se acerca a él de inmediato.

—Esposo mío, ¿os encontráis bien?

Muley Hacén agita la mano, restando importancia a su mal. Pero a nadie convence. A El Zagal menos que a nadie, pues se vislumbra una rara inquietud en su mirada.

—Soltadlo. Que se presente ante mí por su propio pie.

Los soldados castellanos obedecen a su reina. Isabel ve cómo Boabdil se acerca con la mirada huidiza, humillado, y sonríe, orgullosa de Gonzalo y sus hombres.

—Sabía que podía confiar en mis mejores caballeros. Ellos solos acaban de decantar la guerra a mi favor. Que una torre lo acoja y diez soldados lo guarden.

La sentencia de Isabel incrementa la inquietud de Boabdil. Los soldados se llevan escoltado al prisionero. Isabel y Gonzalo se quedan a solas.

—Hemos perdido Lucena, pero nunca una derrota ha sido más provechosa, gracias a vos. Sin embargo, no os daré tiempo para el descanso.

Isabel sorprende al militar con la nueva misión que le encomienda:

—Ahora debéis ir al encuentro de Muley Hacén.

Juan de Portugal ha recibido en Sintra una noticia que descabala sus planes. Y la nueva viene envuelta en circunstancias sospechosas: Francisco de Foix ha muerto en su castillo de Pau. Se dice que el rey de Navarra tocaba la flauta, como era su costumbre, y se supo emponzoñado. Ni tiempo para preparar los antídotos hubo. El desdichado agonizó repitiendo las palabras del Evangelio: «Regnum meum non est de hoc mundo». Otros no creen tal versión y achacan el fallecimiento al frío padecido durante el viaje desde Pamplona. Lo único seguro es que el prometido de Juana la Beltraneja no podrá acudir a la boda. Y no duda el soberano de Portugal en acusar a sus principales sospechosos:

—¡¿Cómo habéis osado?!

El duque de Braganza, realmente desconcertado, ve cómo el rey se le viene encima, furioso:

—¿He de creer que Francisco de Foix ha muerto por casualidad, justo antes de casar con Juana?

—¡Me ofende que sospechéis que tengo algo que ver!

—¿A quién más beneficia su muerte, salvo a los Braganza? ¿Qué pretendíais, sino volver a custodiar a la infanta de Castilla y seguir bajo su protección?

Cauto y digno, el duque de Braganza rechaza la acusación:

—Lo siento por ese joven. Y lo celebro por los míos.

Pero Juan de Portugal no está dispuesto a renunciar a sus propósitos. Se planta ante el duque, amenazador:

—Quizá no tengáis nada que ver. Quizá la muerte del rey de Navarra se haya debido a causas naturales. Pero si pensáis que la fortuna va a apartarme de mi empeño, os equivocáis.

También en la corte castellana se ha recibido la noticia. Ha querido Isabel comunicarla personalmente a su tía Beatriz:

—Que Dios me perdone, pero os tengo que dar con alivio la noticia de un fallecimiento, el de Francisco de Foix.

A la noble le sorprende la noticia:

—¿El prometido de Juana? ¿A manos de quién?

Tampoco Beatriz de Braganza considera la muerte natural como la primera de las opciones. Isabel, desconocedora de los detalles y sin un claro sospechoso, opta por otro tipo de explicación:

—De un destino que vio injusticia en las consecuencias de su casamiento…

Isabel y Beatriz se miran en silencio, sin evidenciar nada. A la portuguesa le asalta una duda:

—Entonces ¿debo regresar con vuestra hija a Portugal?

—No… hasta que Roma decrete la clausura de Juana.

Las tropas de Muley Hacén han dado con Aben Hud. Lo han atrapado vivo, como era voluntad del emir. Ahora el abencerraje está de rodillas en el mismo patio de la Alhambra que fue escenario de la masacre de sus hermanos de clan. Tiene las manos atadas a la espalda. Tras él, la guardia del emir lo custodia.

—No sabéis cuánto he echado de menos este lugar —suspira Muley Hacén ante su prisionero.

—Si vais a matarme, ahorradme la poesía.

Muley Hacén parece aceptar la voluntad del abencerraje. A una seña del emir, uno de los guardias que lo custodian saca su daga. Aben Hud cierra los ojos, a la espera del tajo mortal. Pero el guardia desgarra sus ataduras, para gran sorpresa del cautivo. Aben Hud mira al emir en busca de una explicación. Muley Hacén se da cuenta:

—Os tengo por un hombre lúcido…

Aben Hud calla, aún incrédulo. Se frota las muñecas castigadas. Un sirviente le ofrece un cacillo con agua del que el abencerraje bebe con avidez. El emir expone sus razones:

—Nos matamos entre nosotros mientras el infiel nos amenaza, ¿por qué? ¡Alá querría vernos luchar unidos!

—La unión no garantiza la victoria. Los cristianos aún son temibles.

—Hoy mismo recibiré a un emisario castellano. Le propondré un acuerdo de paz tan generoso que no podrá rechazarlo.

—El infiel quiere echarnos al mar —murmura Aben Hud—. Nunca aceptará.

—Tampoco nosotros. Durante la tregua nos rearmaremos. Llegarán tropas desde África.

Al emir le enardece su propio discurso:

—Luchamos por nuestra fe, todo el Islam se sumará a nosotros. ¿Seréis vos el único en quedar al margen?

Los deseos de Isabel y Fernando se han hecho realidad. Así lo refleja el legajo lacado que fray Tomás de Torquemada ha conseguido de Roma. No oculta el dominico su satisfacción por haber colmado las expectativas de la reina:

—Vuestro esposo tendrá su recompensa… Y Aragón, la Inquisición que él reclama.

—Nos habéis hecho gran servicio. ¿Su Santidad no protestó por abusar de su generosidad?

—Al Santo Padre no le quedan fuerzas para protestar —suspira el inquisidor—. Está en sus últimos días, me temo.

Isabel se santigua.

—Rezaré por él. Pero decidme, ¿cómo puedo agradecéroslo?

—Su Santidad ya lo ha hecho, nombrándome inquisidor general de Aragón y Castilla.

—Os felicito, lo merecéis… Y de Juana, ¿dijo algo?

Torquemada desvela la parte más jugosa de su misión. Se le escapa una sonrisa, conocedor como es del interés personal de la reina en ese asunto:

—En breve Roma hará llegar a Portugal la orden de que Juana sea recluida en un monasterio de clausura. ¿No os satisface?

Sin embargo, el impacto de la noticia en el ánimo de Isabel es ciertamente ambiguo:

—Mi hija habrá de volver a Portugal…

Torquemada comprende el dilema al que se enfrenta Isabel como reina y madre. En ese momento, un llanto desgarrador recorre la estancia. Isabel y fray Tomás se giran alarmados hacia el lugar de donde proviene; Beatriz de Braganza avanza hacia ellos con el rostro roto por el dolor.

—El rey Juan ha matado a mi hijo Diego… Ha encarcelado a mi familia…

Isabel abraza a su tía, tratando de consolarla. Al tiempo, se estremece al pensar en esa corte portuguesa a la que su hija habrá de regresar en breve. No conoce Isabel los detalles de la ofensiva del rey contra los Braganza, pero se cuenta que fue Juan de Portugal en persona quien dio muerte con sus propias manos al joven Diego. La suerte del duque de Braganza, acusado de traición, dependerá del juicio que tendrá lugar en Évora, cuya sentencia parece redactada de antemano. El 20 de junio de 1483, Fernando de Braganza morirá decapitado en presencia de su hijo Jaime, de cuatro años.

Nada sabe aún Isabel de todo esto pero acude con el ánimo compungido ante su esposo. Intenta serenarse antes de entregarle la bula papal:

—No hay sacrificio sin recompensa.

Fernando abre y lee el documento. Se sorprende al ver de qué se trata, más aún cuando comprende que Isabel ha movido los hilos para que la Corona de Aragón controlara el nombramiento de los inquisidores. Toma la mano de su esposa, conmovido:

—Os lo agradezco. Trataré de convencer a los nobles aragoneses para que acepten la Inquisición sin alentar más conflictos.

Pero Isabel no puede aguantar más su angustia. Fernando lo percibe.

—¿Qué os sucede?

—Roma ha concedido el encierro de Juana. Isabel habrá de casar con Alfonso de Portugal.

—¿No era lo que deseabais?

—Temo por nuestra hija. El rey de Portugal no tiene escrúpulos para asesinar a quien le incomoda…

—Dudo que arriesgue su vida haciendo daño a la infanta. Pero podemos romper el compromiso.

—¿Y permitir que Juana pueda desposar a otro rey o príncipe? Le faltaría tiempo para proclamar su derecho o el de sus hijos al trono de Castilla.

Y ese es un riesgo que ni Fernando ni Isabel están dispuestos a afrontar. Saben los reyes que no han ganado una guerra ni han llegado hasta donde están para que la muchacha y sus partidarios acaben saliéndose con la suya. Aunque sea a costa de enviar a su hija al turbulento reino vecino.

Gonzalo Fernández de Córdoba regresa a la corte con la oferta de paz de Muley Hacén. Y esta sorprende a los reyes por su generosidad:

—Vasallaje, rentas, liberación de los cautivos de Loja y Ajarquía…

—¿Y las condiciones?

—Solo una: que se le entregue a su hijo Boabdil, a quien considera un traidor, o que Castilla se comprometa a encarcelarlo de por vida.

Como Isabel y Fernando, tampoco a Muley Hacén le gusta dejar cabos sueltos. Fernando analiza la oferta del nazarí y advierte:

—Aceptando al Muley como vasallo consentimos que haya un reducto musulmán en Castilla.

—Sería faltar a nuestro compromiso con Roma… Y con el Altísimo.

—La tregua nos da una oportunidad —indica Gonzalo—. Necesitamos tiempo para organizar nuestras huestes y rearmarnos.

Fernando sonríe, con malicia.

—Esa es también la intención del emir —concluye—. Muchos infieles están dispuestos a defender el reino de Granada.

Gonzalo está de acuerdo con el rey. Ya había anticipado la táctica del granadino:

—Desde África podrían llegar a miles. Para ellos también es una guerra santa. Nunca han renunciado a reconquistar Al-Ándalus.

—¿Cuál es hoy el peor enemigo del emir?

La pregunta de Fernando es puramente retórica. Se contesta de inmediato:

—La división de los propios nazaríes. Por eso quiere la cabeza de Boabdil.

—Para eliminar a un contendiente legítimo y reunir a los suyos bajo su mando —corrobora Gonzalo.

La reina concluye:

—Entonces habremos de alimentar la discordia…

Tal es la decisión de los reyes y no pierden el tiempo en ponerla en práctica. Desde sus respectivos tronos, Fernando e Isabel reciben a Boabdil, que llega escoltado por la guardia real. Desde su encarcelamiento su aspecto ha empeorado visiblemente. Está más flaco, sus blancos ropajes están sucios. Boabdil protesta con motivo ante los soberanos:

—Me encerráis en una torre, hacéis que vista como un mendigo, la comida es miserable…

—Exageráis —asegura Fernando—. Mas no pretendáis vivir como nuestro huésped.

—¡Yo os respetaría como gobernantes!

—Vos ya no lo sois —indica Isabel—. En Granada vuelve a reinar vuestro padre.

La noticia que oye de labios de Isabel es un duro golpe para Boabdil:

—¿Qué ha sido de mi madre?

—No es asunto que nos incumba —responde secamente Fernando.

Boabdil trata de encajar el comentario con altivez. Isabel expone la verdadera razón de su entrevista:

—A vuestro padre le ha faltado tiempo para hacernos una oferta de paz… Y muy generosa.

—¿Vais a negociar con quien provocó esta guerra?

—¿Con quién si no? Tenemos gran interés en dar por terminada la contienda… Y está en nuestra mano asumir las condiciones.

—El emir solo ha exigido vuestra cabeza —detalla Fernando.

Boabdil palidece. Le viene a la mente el baúl que su padre envió para sustentar sus amenazas. El más valeroso se estremecería al imaginar su testuz amontonada entre las demás.

—No nos es grato cercenar la cabeza de un hombre indefenso —aclara el rey—, pero si ello nos trae la paz…

—Y rentas, y liberación de cautivos… —prosigue Isabel.

—Mi padre os traicionará, lo sabéis. ¡Ayudadme a luchar contra él! ¡Conmigo en Granada tendréis esa paz que tanto anheláis!

A Fernando no le impresiona el discurso del joven emir:

—Vuestro propio padre os considera un traidor, ¿por qué habríamos de confiar en vos?

—Si yo prometo paz, paz tendréis. ¡Pondré mis huestes a vuestro servicio, os compensaré con mayor generosidad!

—Así será —asegura la reina—, pues una vez hayáis tomado Granada, habréis de entregarla a Castilla.

Boabdil queda petrificado al oír la condición fundamental del acuerdo. Fernando proporciona una perspectiva más detallada:

—Gobernaréis sobre los vuestros, pero no en Granada. Debéis elegir entre perder la Alhambra… o vuestra cabeza.

Se aviene Boabdil a aceptar el pacto para salvar su vida, como explica en una carta que no tarda en llegar a manos de Aixa en Guadix, donde la familia permanece desterrada:

—«Con la ayuda de Castilla echaremos a mi padre de Granada. Duras son las exigencias que nos imponen, pero no estoy en condiciones de negociar, ya habrá ocasión si todo termina como pensamos. Debéis acudir con mi hijo Ahmed sin tardanza, pues a cambio de mi libertad he de ceder la suya».

Una vez leída, Aixa rompe la carta en pedazos. Su reacción llama la atención del pequeño Ahmed y de su madre. Aixa contempla a su nieto, tan ajeno al futuro que le espera.

Pronto se produce la liberación de Boabdil y la consiguiente entrega del rehén. Nada más ver a su padre, Ahmed corre feliz a reunirse con él. El abrazo entre ambos es conmovedor para quienes son conscientes de lo que sucederá a continuación. Isabel tranquiliza al emir:

—Vuestro hijo no sufrirá daño alguno. Es el heredero de un vasallo y aliado.

—Y os será devuelto en cuanto rindáis Granada —puntualiza Fernando—. Tan solo es una garantía de vuestra buena fe. Y de que confiáis en la nuestra.

Sin decir más, Boabdil se aleja de su hijo para reunirse con Aixa y Moraima. Ahmed llora al comprender que tardará en volver a vivir junto a su familia. La infanta Isabel, testigo de la separación, se estremece al escuchar el llanto de Ahmed. Por distintas que sean las circunstancias, no puede dejar de identificarse con el pequeño rehén nazarí.

—Ahora tendremos dos frentes abiertos: mi hijo y los infieles, apoyándose unos a otros contra mí…

La reacción de Muley Hacén al enterarse del acuerdo entre los cristianos y su hijo es en extremo sombría. El Zagal, sin embargo, reprocha rabioso a su hermano que su empecinamiento haya permitido el acuerdo:

—¡Debimos acabar con Boabdil cuando hubo ocasión! ¡Sois el emir! ¡Y sois el padre del traidor! ¡Debéis enfrentaros a él! ¡Que todos vean que muere como un perro!

—¡Callad, os lo ruego! ¡Callad!

Se ahogan las palabras en la garganta repentinamente seca del emir. Su rostro se contrae, como si un rayo lo atravesase. El cuerpo se le hace rígido y las piernas le fallan. Cae al suelo entre convulsiones. Un espumarajo blancuzco brota de su boca. Está sufriendo otro episodio más de su insólita enfermedad. Uno especialmente terrible. El Zagal, impresionado por las convulsiones que padece su hermano, se agacha a atenderlo mientras reclama el auxilio de los físicos de la corte.

Horas más tarde, Muley Hacén entreabre por fin los ojos, acostado en su cámara y bajo los cuidados de Zoraida. Por fin recobra el conocimiento.

—Descansad, mi señor, pues yo velo por vos…

—¿Aún es de noche?

Zoraida se alarma ante el comentario. Muley Hacén insiste:

—¿Por qué no hay luz alguna prendida?

La favorita, angustiada, comprende que el emir ha perdido la visión. Titubea no obstante antes de atreverse a mover su mano abierta ante sus ojos. La falta de reacción en su mirada confirma sus sospechas. Zoraida se lleva la mano a la boca en un esfuerzo por ahogar el llanto.

—Dormid —solloza—, dormid, amor mío…

Muley Hacén se alarma al notar su voz llorosa.

—¿Qué sucede? ¡Prended las velas! ¡Quiero veros!

Zoraida, sin poder contenerse, lo abraza, antes de darle la terrible noticia.

—He dado aviso a Peralta. Veo llegado el momento de que Aragón recupere el Rosellón y la Cerdaña.

Isabel mira a su esposo. No quiere admitir como verdad lo que está escuchando de su boca.

—Destinaré parte de nuestras mesnadas a la conquista de los condados. Es una oportunidad que no podemos desaprovechar.

—¿Vais a debilitarnos abriendo nuevos frentes?

—Confiad en mí, la campaña no durará.

—Roma podría anular la bula de cruzada si sospechase que sirve para guerrear entre cristianos.

—Lo negaremos.

—No tenemos trato con el nuevo Papa. Le costará más creernos que retirarnos su apoyo.

A Fernando la cerrazón de su esposa le irrita:

—¡No os escudéis en Roma! ¡Siempre antepongo el interés de vuestro reino al del mío propio! ¡Y he derramado más sangre que vos por Castilla!

Isabel desdeña la discusión con un Fernando furibundo. Este se da cuenta y se modera:

—He convocado a las Cortes de Aragón para proponer la invasión. Y vos no lo vais a impedir.

Pronto partirá Fernando hacia su reino. Pero no es solo ese doloroso desencuentro el que preocupa a Isabel mientras contempla la ciudad desde un ventanal del alcázar. La infanta Isabel se acerca a la reina sin hacer ruido.

—Las damas dicen que habéis enojado a mi padre.

—Al rey de Aragón, más bien.

La infanta toma la mano de su madre y se sienta a su lado.

—Doña Beatriz dice que si queréis hacer feliz a un esposo, debéis darle siempre la razón, la tenga o no.

Isabel no puede evitar sonreír, a pesar de su aflicción.

—Pero sé que vos nunca me aconsejaríais tal cosa.

—Hija mía, debo deciros algo. —La reina suspira larga y profundamente—. Vuestro compromiso con Alfonso de Portugal se mantendrá.

La infanta Isabel suelta de inmediato la mano de su madre. Daba por hecho que los sucesos de Portugal impedirían su boda.

—¿Tan poco os importo que no dudáis en enviarme a la corte de un asesino?

—Viviréis aquí hasta que vuestro prometido sea mayor de edad. Yo misma he impuesto esta condición.

—Un castigo aún mayor, ¡pues podré contar los días que me quedan!

La infanta rompe a llorar y sale a toda prisa. Isabel, dolida, permite que se vaya. Tiempo habrá de hacerla entrar en razón. Es sangre de su sangre, todos dicen que se parece a ella. Comprenderá, aunque el dolor sea el mismo.

—Alteza, ¿os encontráis bien?

Sorprende fray Hernando de Talavera a la reina enjugándose una lágrima al regreso de su misión recaudadora. Isabel disimula, aunque no resulta muy convincente:

—¿Vuestro viaje ha sido provechoso? ¿Avanza la recaudación?

—Los fieles han sido muy favorables con la causa. Pero en una de las etapas he visitado al arzobispo Carrillo, y el encuentro me ha dejado preocupado.

—Ha puesto obstáculos, como acostumbra con todos mis propósitos —aventura la reina, suspirando abatida por la suma de otro nuevo contratiempo.

—No, alteza. Lo que me preocupa es que… se está muriendo.

No duda la reina un instante en acudir a visitar a don Alonso Carrillo. Durante todo su reinado han sido continuos sus esfuerzos por ganárselo para la Corona por la que tanto porfió el eclesiástico. Cuando llega a su palacio de Alcalá de Henares, un sirviente corre a los aposentos de don Alonso para anunciar tan ilustre visita:

—¡Eminencia! ¡La reina ha venido a veros!

Carrillo se mantiene en pie a duras penas, apoyándose en un bastón. Va vestido con ropa de dormir y una bata. Tarda en reaccionar, tal es su sorpresa. El sirviente apremia a su amo:

—¿Qué le digo?

Carrillo termina respondiendo, contundente:

—Que espere.

Cuando el sirviente hace pasar por fin a Isabel, el arzobispo ha transformado su aspecto. Luce su hábito más lustroso, adornado con vistosas joyas y condecoraciones. A pesar de la dignidad añadida por el suntuoso rebozo, la decrepitud que consume a don Alonso es imposible de disfrazar. Así se evidencia a los ojos de Isabel.

—Tomad asiento, alteza.

La reina se sienta delante de él, y se miran en silencio. Ella se fija en sus manos ajadas y en su rostro marchito.

—¿Cómo os encontráis?

Carrillo evita responder. Solo hablará de lo que a él le interesa. Y así se lo hace ver a su pupila desde el principio.

—Aunque viva encerrado y pida que no me hablen de vos, me llega noticia de cada una de vuestras hazañas.

—Ninguna de ellas libre de sufrimiento y sacrificios.

—¿Os pesa la corona? No habréis venido a culparme por haberos convertido en lo que sois.

—No. Tampoco para reprocharos cuánto os esforzasteis por que dejara de serlo.

Carrillo sonríe. Podría pensarse que le divierte evocar su pasado traidor:

—Ah, los buenos tiempos. Muchos fueron mis pecados, pero también alcancé grandeza. Aunque poco se reconoció…

—De nadie aprendí tanto como de vos. Me enseñasteis a ser astuta… Y ambiciosa.

—Tan buen maestro fui que acabé siendo vuestra víctima.

Suspira la reina. Dolida por el distanciamiento con su tutor, por sus consecuencias. Se siente responsable pues lo considera un fracaso personal.

—Durante años me esforcé en reconciliarme con vos. De haberlo logrado, ahora no viviríais solo y apartado del mundo.

—He de ser fiel a mí mismo, a pesar de que ello me cueste morir en la desdicha. Sois reina, sabéis que el deber se impone al deseo.

—¿A pesar del daño propio y ajeno?

—¿Qué importancia tiene eso?

Ahí ve Isabel la diferencia entre ambos. Pues ella, reina, madre y esposa, duda. Aunque nadie lo sepa. Y el arzobispo jamás titubeó.

—Temo que por cumplir mi deber, y por orgullo, acabe convertida en vos.

—¿También camináis sobre mis pisadas?

—A veces así lo creo.

—Sandeces.

Por un instante, Isabel piensa que el cinismo abandona la mirada del arzobispo; que en el fondo de su alma de conspirador irredento aún queda cierto afecto por ella.

—Vos aún estáis a tiempo —afirma Carrillo—. Yo moriré como he vivido, si me lo permitís.

—Espero que ese día tarde en llegar.

Pero el espejismo dura lo que cuesta pronunciar una frase:

—Poco falta y lo sabéis. Por eso estáis aquí.

Isabel, conmovida, posa su mano sobre la de Carrillo, que le permite el gesto. Se quedan mirándose en silencio unos instantes. Los últimos que comparten, con toda seguridad.

—¿Llego a tiempo?

Fernando levanta la vista y se asombra al ver a Isabel cruzando el umbral del salón real de su palacio zaragozano. La reina ha viajado a Aragón sin previo aviso.

—No si habéis venido a impedir que convoque las Cortes…

—He venido para celebrar la sesión con vos: que Aragón sepa que Castilla os respalda en vuestra lucha por los condados.

Algo ha tenido que ver el encuentro con el prelado para que Isabel ceda a los deseos de su esposo, aunque Fernando lo ignore.

—He depositado en vuestra armería una muestra de los avances del artillero. Mostradlos a vuestros nobles, se convencerán de la seriedad de la campaña.

—Sin duda será de ayuda. Pero…

—Necesitaréis su pleno respaldo —insiste Isabel—. Solo así libraréis a Castilla de aportar recursos a esta causa.

—Seguís pensando que no es buen momento…

—Así es, pero no quiero ser injusta con vos.

Isabel toma sus manos y se emociona:

—Ya lo he sido con nuestra hija y el dolor casi me ha partido en dos.

Fernando besa sus manos. Isabel está ciertamente conmovida. Él se da cuenta y acaricia el rostro de su esposa con ternura.

No es menor la sorpresa de Pierres de Peralta al ver en palacio a la reina de Castilla. Y más incómodo se le hace comunicar la noticia que trae:

—Lamento que debáis presenciar este hecho humillante, alteza. Mi señor, será preciso desconvocar las Cortes.

—¿Por qué motivo?

—Aragoneses y valencianos han anunciado que no acudirán.

—¿Y los catalanes?

—Votarán en contra. Están indignados por vuestras concesiones a los remensas.

El rey da un golpe en la mesa. Todos sus planes se vienen abajo, una vez más, por culpa de los nobles. Vuelven a darle la espalda en un momento crítico. Fernando reacciona, decidido:

—Anunciad que no habrá invasión, pero que las Cortes se celebrarán.

—¿Con qué fin?

—Para anunciar la reforma de la Inquisición en Aragón, bajo mi mando y con Torquemada como inquisidor general.

Dicho esto, Fernando se vuelve hacia Isabel.

—Y de vos solicito un favor más: que no vuelvan a Castilla las armas que habéis traído…

No lo harán. Mientras Isabel y Fernando regresan, Pierres de Peralta se entrevista con Francesc de Verntallat. Pone en sus manos una muestra de la artillería con la que Fernando ha decidido dotar a las mesnadas remensas.

—Castilla os envía un carro entero como regalo. El rey espera que ahora confiéis en su palabra.

Verntallat examina las armas, sonriente.

—Difícil negarse.

—Doblegad a los nobles como merecen. Arrinconadlos. Pedirán ayuda al rey, pero, como sabéis, su alteza tiene mucho de lo que ocuparse en el sur; no podrá acudir en su defensa.

No miente Peralta. En connivencia con el bando de Boabdil, Fernando y sus hombres han emprendido una nueva campaña contra los musulmanes. Antes de partir a hacerles frente, El Zagal acude a despedirse de Muley Hacén. Lo encuentra desmejorado y con la mirada perdida. El emir vuelve la cabeza, al notar una presencia.

—Zoraida, ¿sois vos?

—Soy yo, hermano.

El Zagal toma la mano del emir.

—Los cristianos han atacado Álora.

Muley Hacén encaja con amargura la noticia.

—Parto sin tardanza hacia la batalla. Os prometo volver victorioso.

—Siento no poder defender mi reino junto a vos. Pero no digáis a mis hombres que he perdido la visión. La recobraré. Si Alá lo permite, los guiaré en la próxima batalla…

El Zagal contempla al emir. Piensa que Granada no podrá defenderse de tan poderoso enemigo con su soberano en tal estado. Pero miente:

—Ciertamente, hermano.

Fernando e Isabel han lanzado a sus mesnadas contra la frontera occidental del reino de Granada. Tras una larga sucesión de asedios y escaramuzas, tropas procedentes de Antequera han cercado Álora. Para superar los riscos que la rodean, han situado la artillería en un cerro, a una altura similar a la de la villa. Desde allí disparan hasta que caen dos torres, luego parte de la muralla, más adelante los paños que los musulmanes se afanan en levantar en el interior de la villa.

Aunque los sitiados resisten, la superioridad militar de las huestes de Fernando es evidente. Frente a la eficacia de la artillería, las saetas envenenadas que lanzan los moros poco pueden hacer. Por fin, Sidi-Ali-el-Bazi, alcaide del castillo, entrega las llaves de la ciudad. Los cristianos entran en Álora mientras los vencidos recogen sus bienes. Cuando el pendón de la cruzada ondea por fin en la torre más alta de la villa, Fernando se vuelve eufórico hacia sus hombres y brama:

—¡Por Castilla!

10

De finales y principios

Cuentan los romanceros historias de hombres ciegos que tuvieron visiones. Luces y sombras vedadas, sin embargo, a aquellos cuyos ojos distinguen a la perfección los contornos de la realidad. Cuentan también de otros que sintieron en carne propia el sufrimiento de quienes son sangre de su sangre, a pesar de que los separaban muchas leguas de distancia. Supersticiones, claman los escépticos. Trabajos del diablo, acusan aquellos que encuentran en la fe refugio para lo que carece de explicación.

Tuvo Muley Hacén un sueño días atrás en su cámara de la Alhambra. Un hombre joven corría por los pasillos de un magnífico palacio. El emir reconoció en él a su hijo Yusuf. Huía el joven de una sombra sin rostro que lo perseguía. Por más que aceleraba el paso, la sombra era más veloz que él. Soñó el emir que Yusuf lanzaba un grito desesperado cuando la sombra atrapó sus ropajes. Al contacto con el cuerpo del joven, la sombra se hizo hombre y de su mano brotó una daga. Aterrorizado, Yusuf se protegió el rostro con las manos y ni él ni Muley Hacén vieron las facciones del asesino que hundía la daga en el tórax de su víctima una y otra vez.

En ese instante despertó el emir, sudoroso y con la respiración alterada, en brazos de una inquieta Zoraida que hacía lo posible por calmarlo.

—¡Yusuf! ¡Yusuf!

La mirada vacía y angustiada del emir se volvió hacia ella y, palpando su cara con manos temblorosas, dijo:

—Mi hijo… ¡Algo le ha pasado!

Muley Hacén intentó levantarse y Zoraida tuvo que retenerlo:

—Señor… Tranquilizaos…

—¡Yusuf está en peligro!

Hoy, cuando el recuerdo del mal sueño aún no se ha diluido, Zoraida no encuentra las palabras adecuadas para dar al emir una noticia que a ella la ha hecho palidecer.

—Mi señor, hay algo que debéis saber… Han llegado tristes noticias de Almería.

El emir no necesita oír más. Yusuf se había hecho fuerte en la ciudad, tras abandonar la Alhambra con Aixa y Boabdil. Sabe el emir que El Zagal ha enviado a sus huestes contra la plaza. El resto lo ha visto en sueños.

Retiene un sollozo Muley Hacén y Zoraida lo enlaza, conmovida. Una inmensa tristeza empaña los ojos velados del emir.

El relato de lo sucedido en Almería se conoce en Córdoba de la propia voz de un consternado Boabdil. Comparece el joven ante los reyes en presencia también de Gonzalo Fernández de Córdoba y Beltrán de la Cueva.

—Almería ha caído en manos de El Zagal. No ha dudado en asesinar a mi hermano Yusuf, su propia sangre. Tales son su crueldad y su ambición.

—Os acompañamos en vuestro dolor.

Boabdil acepta las condolencias de la reina.

—Hay que detenerlo o no podré cumplir nuestros acuerdos.

—El Zagal es vuestro enemigo y el nuestro. No os va a faltar nuestro socorro para conseguirlo.

—Vamos a tomar su posesión más preciada: Málaga —afirma Fernando—. El mayor puerto del reino… y su feudo.

La declaración del rey sorprende a todos, incluida Isabel.

—Sin duda, ese sería un golpe definitivo —balbucea un atónito Boabdil.

—Partid sin cuidado pues ya veis que vuestra causa es la nuestra.

Boabdil abandona el alcázar de Córdoba impactado por los planes de guerra del rey. Sin la presencia del joven emir, Isabel recuerda a Fernando sus propios consejos:

—Vos me dijisteis hace tiempo que la prudencia es Dios en las batallas.

Fernando asiente y sonríe, sin decir palabra. Gonzalo Fernández de Córdoba interviene:

—Alteza, Málaga es una ciudad bien preparada para su defensa.

—No hay otra mejor dispuesta —corrobora el rey—, es la llave del reino de Granada.

Beltrán de la Cueva, igualmente extrañado, pregunta:

—¿Y estamos en condiciones de hacernos con ella? Sin bloquear antes su puerto pueden recibir refuerzos de África en cualquier momento.

—Sobre todo si están prevenidos —apunta Gonzalo.

El militar dirige su mirada desconcertada hacia Isabel, que permanece impertérrita. Fernando zanja el debate:

—Confiad en mí. Id y preparad lo necesario.

Gonzalo Fernández de Córdoba y Beltrán de la Cueva acatan la orden y dejan solos a los reyes. Inmediatamente, Isabel afirma:

—Tienen razón.

Fernando sonríe, cómplice.

—Claro que la tienen.

Isabel no termina de comprender a su esposo, quien se dispone a desvelar los detalles de su plan a su esposa.

En la residencia lisboeta de los reyes de Portugal, la silueta de un hombre erguido se recorta a contraluz contra un ventanal. Solo se escuchan los graznidos de las gaviotas. El caballero es un joven apuesto. Parece impaciente y decidido. Se gira al oír pasos que se acercan hasta él. La voz del mayordomo real llama su atención:

—¿Don Cristóbal Colón? El rey os recibirá enseguida.

Momentos después, tras ser conducido al salón del trono, Cristóbal Colón muestra a Juan de Portugal una pequeña esfera de madera. Ha grabado en ella el contorno de las tierras que imagina. Colón se explica aludiendo al dibujo:

—Si admitimos que la Tierra es redonda, como es natural no siendo unos necios, ¿qué nos impide llegar a las Indias por el oeste?

Juan de Portugal no parece estar para acertijos. Ello no afecta al ánimo de Colón:

—Las tres mil millas de océano que nos separan de ellas, según Toscanelli.

Juan de Portugal mueve su copa vacía. Un sirviente se acerca al rey y la llena.

—Ningún barco es capaz de recorrer esa distancia sin repostar agua y víveres —continúa el navegante—. Pero mis cálculos difieren de los suyos en seiscientas millas.

—Echaos al mar entonces —ironiza el rey.

A Colón le desagrada el comentario del monarca.

—Alteza, vuestro padre ya creía en este proyecto. Cruzó cartas con el sabio…

Juan de Portugal no le deja terminar la frase:

—Buenas razones tendría para no llevarlo a cabo.

—Quizá le faltaba el hombre apropiado. ¿Acaso no confiáis en mí?

—No soy hombre de mucha fe. Y mis barcos cada día están más cerca de encontrar la ruta por el este…

Colón, aunque contrariado por la noticia, se apresta a defender su proyecto:

—¡Calculad las ventajas económicas de un viaje diez veces más corto!

—Solo vos pensáis que es posible…

—Vos visteis la carta de navegación, la que me entregó el piloto que viajó más allá de las Azores. Recuerdo vuestro entusiasmo entonces…

Juan de Portugal apura la copa y desvía la mirada. De repente, Colón comprende las intenciones de su interlocutor:

—Pretendéis dejarme al margen…

Colón lamenta haberle dado tanta información en encuentros previos. Juan de Portugal sonríe como si el marino fuese un caso perdido. Temiendo que el rey luso le robe el proyecto, Cristóbal Colón protesta airadamente:

—¡Yo, solo yo puedo conseguirlo!

Juan de Portugal hace una seña a la guardia:

—Echad a este lunático de la corte.

La guardia real obedece al momento. Colón grita mientras es obligado a salir:

—¡Sin mí nunca llegaréis! ¡Iré a Castilla! ¡Financiarán el viaje y os arrepentiréis!

—Id, id pues sin tardanza —se mofa cínicamente Juan de Portugal—… Y dad recuerdos a sus altezas.

En uno de los cármenes de Aben Hud, este y Aixa han quedado perplejos al oír de boca de Boabdil que los reyes de Castilla y Aragón planean lanzarse sobre Málaga. El abencerraje advierte de la gravedad de la ofensiva:

—Señor, si los cristianos ponen un pie en Málaga, el otro lo pondrán en la Alhambra.

—Lo sé —musita amargamente Boabdil.

—Alá no nos lo perdonaría. Debemos plantarles cara, ¡todos unidos!

Evoca Aben Hud la oferta que Muley Hacén le hizo en la Alhambra. A pesar de haber abandonado Granada al conocerse la enfermedad del emir, el abencerraje cada vez es más partidario de que los musulmanes hagan frente común contra el infiel.

—¿Sugerís que pacte con mi padre? —inquiere Boabdil.

Aixa se revuelve:

—Pero ¿aún creéis que ese hombre ciego y enfermo gobierna Granada? Desengañaos. ¡El Zagal es el amo de la Alhambra! Y con él no puede haber entendimiento.

—Tanto él como vos debéis ver que es necesario —insiste Aben Hud.

—¡Es nuestro enemigo! ¿Quién mató a mi hijo Yusuf en Almería? ¿Quién mató a los vuestros? ¡No fueron los cristianos! ¿Cómo podéis pensar en pactar con él?

Boabdil anticipa la respuesta:

—Porque nuestro deber es salvar el reino.

—Granada solo se salvará si acabamos con El Zagal y os tiene a vos como emir —replica Aixa—. Y si para ello primero hemos de entendernos con los cristianos, lo haremos.

Aben Hud, implorante, mira a Boabdil. Este termina apartando la vista. Pero por grande que sea la oposición de Aixa, el abencerraje no va a renunciar a sus convicciones.

Largo viaje ha hecho de nuevo Pierres de Peralta hasta la corte de Isabel y Fernando en Córdoba. Un periplo que ha empezado en tierras catalanas, donde los remensas están ejecutando a buen número de soldados y señores, casi todos ellos pertenecientes a la baja nobleza. Así lo relata a Fernando a su llegada, en presencia de la reina:

—Las haciendas de los nobles catalanes están siendo saqueadas. Aquellos que se cruzan en el camino de los remensas son asesinados.

—¿Solicitan mi ayuda esos caballeros?

—Tal como habíais previsto —confirma Peralta sonriendo.

Isabel suspira, no sin desprecio.

—Ahora que está entre la espada y la pared, la nobleza catalana se acuerda de su rey.

—Mi señor, la revuelta remensa debe controlarse ahora que estamos a tiempo. Debéis regresar a Aragón. Y hay algo más: cada vez se producen más tumultos contra la implantación de la Inquisición…

—Pues castigad a quienes los provocan —exige Fernando—. No pienso volver sobre mis pasos. La Inquisición continuará su labor.

—Los conversos temen ser perseguidos. Y los nobles los apoyan por considerar que va contra los fueros.

—Naderías. Los apoyan porque son ricos y tienen negocios juntos.

—Cierto, pero los conversos más influyentes se han unido en torno a Santángel, vuestro escribano de ración.

—Pero ¿qué buscan?

—Garantías. Exigen que paralicéis la reforma hasta que haya un acuerdo.

Fernando, contrariado, mira a Isabel un instante. La reina se dirige a Peralta:

—Mi esposo, vuestro rey, parte hacia Málaga en pocas horas. Sabéis que la guerra santa no es deber que pueda dejar de cumplir.

—Pero no tardaré en volver —asegura Fernando—. Y os aseguro que en Aragón algunos lamentarán verme tan pronto de regreso. Vais a llevar dos mensajes, Peralta. Uno para Santángel y otro para Verntallat.

Mientras Muley Hacén permanece postrado en su lecho, Zoraida recita los versos que lee en un antiguo libro:

—«Mi corazón me abandona, ¿acaso volverá? Enfermo está, ¡tan fuerte es mi dolor por el amado! ¿Cuándo sanará?».

La entrada de El Zagal provoca que Zoraida calle. El emir se extraña por la interrupción:

—¿Por qué calláis? ¿Quién anda ahí?

—Soy yo, hermano.

Muley Hacén contrae el gesto. El Zagal avanza hacia la pareja.

—Alá en su misericordia me ha quitado la vista para no tener que ver al asesino de mi hijo.

—Yusuf era un traidor, como su hermano Boabdil. Pero yo no lo maté.

—No os creo. No creo una sola palabra de vos.

—Por desgracia habréis de creer las noticias que traigo, pues nuestras vidas dependen de ello.

El emir, alerta, busca con sus ojos ciegos la figura de El Zagal.

—Nuestros espías han sabido que las huestes cristianas se preparan para tomar Málaga.

Sabiendo lo que Málaga representa para su hermano, el emir está tentado de negarle su auxilio. Pero lo cierto es que no está en condiciones de negar nada. Y el único que puede hacer frente al enemigo con posibilidades de éxito es El Zagal. Aunque haya asesinado a Yusuf con sus propias manos, pues tal es el rumor que coincide con su terrible sueño. Por ello, Muley Hacén cede ante lo inevitable:

—Debéis impedirlo. Solo vos podéis hacerlo.

—Ya he ordenado reforzar la defensa de la ciudad. La guarnición de Ronda ya está en camino. Yo me sumaré a ellos con mis mejores tropas.

—Si Málaga cae, el reino entero lo hará tras ella.

—Confiad en mí. Nada de eso pasará.

Muley Hacén, desolado, trata de conservar su dignidad. El Zagal se crece y se acerca a su hermano para decirle:

—Tenéis suerte de que alguien de vuestra sangre aún os sea leal. Pensad: así como os veis, qué sería de vos sin mí…

Hieren las palabras de El Zagal al emir. Su rostro refleja su impotencia y su rabia. Viéndolo padecer, Zoraida se interpone:

—¡Dejadlo! Salid ahora mismo. ¡Salid!

El Zagal la mira, altivo, y obedece. Zoraida abraza a su desvalido esposo.

Las huestes cristianas han abandonado su cuartel general con Fernando a la cabeza. En su campamento, Gonzalo Fernández de Córdoba y Beltrán de la Cueva comunican al rey las inquietantes averiguaciones de los espías. Es evidente que el enemigo conoce sus planes, como bien le advirtieron en la corte.

—Los malagueños están haciendo acopio de provisiones —advierte Gonzalo—. Temo que el asedio se alargue.

—¿Se encamina hacia allí la guarnición de Ronda? —pregunta el rey.

Beltrán de la Cueva confirma la intuición de Fernando:

—Así es, señor. Soldados de todo el reino han acudido a defender Málaga… Parece inexpugnable.

Fernando mira a uno y a otro. Sonríe, muy tranquilo. Gonzalo Fernández de Córdoba y Beltrán de la Cueva se miran entre sí sin comprender.

—Pues que sea Ronda nuestro objetivo, y no Málaga —afirma el rey.

A los dos nobles les sorprende el cambio de planes. Pero Fernando no tarda en aclarar el subterfugio:

—Boabdil teme que Málaga caiga en nuestras manos. Sabía que haría correr el rumor.

—¿Ese era vuestro plan? —pregunta Gonzalo—. ¿Incitar a El Zagal a concentrar sus fuerzas en la plaza?

Fernando sonríe, satisfecho.

—Málaga es demasiado importante para él… Y ha dejado Ronda a nuestra disposición.

Sin embargo, Gonzalo Fernández de Córdoba parece molesto:

—¿No confiabais en nosotros, alteza?

—Pondría mi vida en vuestras manos. Pero quizá no seáis tan buenos cómicos como soldados —ironiza el rey.

Fernando palmea el hombro de su fiel caballero, que continúa con el semblante serio. Entonces el rey le habla con franqueza:

—Solo la reina y yo estábamos al corriente. No os hemos engañado a vos, sino al enemigo.

Gonzalo Fernández de Córdoba acepta la palabra del rey, aunque no le haga gracia verse burlado. En cambio, Fernando ya solo piensa en la victoria:

—Cuando Ronda despierte, nuestras mesnadas habrán rodeado la ciudad. Dad las órdenes, partiremos en cuanto sea posible.

Convencido como está de la necesidad de unir sus fuerzas, Aben Hud ha decidido tomar la iniciativa y viajar hacia Granada con la intención de negociar un acuerdo entre Boabdil y su padre. Aun a costa de que el acuerdo arrincone definitivamente a Aixa, pues poco importa ya al abencerraje la suerte de la esposa despechada.

Galopa Aben Hud todo lo deprisa que puede sobre su montura. Al llegar a lo alto de una loma detiene la cabalgada. Ha divisado a lo lejos el avance del ejército cristiano. Aben Hud parece confuso. Observa a las tropas en la lejanía, luego queda unos instantes pensativo. Finalmente, espolea a su caballo y continúa su camino al galope.

Cuando por fin llega a la Alhambra, una escolta lo conduce ante El Zagal. Este mira fijamente al abencerraje, pero Aben Hud no se inmuta.

—Mi hermano os tendió la mano. Enfermó y le abandonasteis para correr de nuevo al lado de los traidores —recrimina amenazador El Zagal—. ¿En tan poco estimáis vuestra vida que os atrevéis a venir hasta mí?

—Mi señor… Si me arriesgo a sufrir vuestra cólera es porque el fin lo merece.

—¿Sí? Apresuraos, dadme ya una razón para que no os corte la cabeza.

—Os daré dos… La primera es que vuestro hermano está en lo cierto: si no luchamos unidos contra los cristianos, el reino se perderá.

—Espero que la segunda os sea de más ayuda.

—Los cristianos os han engañado. Os han hecho concentrar vuestras fuerzas en Málaga, pero se dirigen a Ronda.

El Zagal oculta su perplejidad.

—¿Cómo sé que no mentís?

—Lo he visto con mis propios ojos. Un ejército cuantioso llevando gran número de máquinas de asedio.

Aben Hud sostiene valeroso la mirada de El Zagal.

—Comprobadlo, cortadme antes la cabeza si es vuestro deseo, pero no hay tiempo que perder.

El Zagal cree al abencerraje. No obstante, por cautela, aún no lo evidencia.

—¿Lo sabe Boabdil? —pregunta.

—No. Se han burlado de él tanto como de vos. He venido a advertiros todo lo rápido que he podido.

El Zagal calla. Al poco, admite ante Aben Hud su desventaja por la gravedad de la amenaza:

—Ronda está desguarnecida. Yo solo no podré liberarla. Si unimos nuestras huestes, como vos decís, podemos evitar que caiga. ¿Estará dispuesto mi sobrino?

—Escribid a Boabdil, yo mismo llevaré vuestro mensaje. Y os juro que pondré todo mi empeño en que acepte.

—Enviaré emisarios a Málaga para que el grueso de nuestras fuerzas se dirija a Ronda. Partiré hoy con los hombres que nos quedan en Granada. El ardid del rey Fernando se va a volver contra él.

Luis de Santángel, escribano de ración del rey Fernando, avanza por los corredores del palacio real aragonés. Al llegar al salón del trono, encuentra a Pierres de Peralta departiendo con un fraile. Queda decepcionado, pues esperaba ver a Fernando. Peralta se percata de inmediato de su presencia y se vuelve cordial hacia él.

—¡Santángel! —exclama—. Os esperaba. Entrad.

El escribano saluda inclinando ligeramente la cabeza:

—Espero que vuestra visita al rey haya dado sus frutos, aunque temo que no haya vuelto con vos.

—Así es. Hablé a su alteza del temor de los conversos hacia la Inquisición, tal como vos deseabais.

—¿Cuándo regresa nuestro señor? ¿Nos recibirá?

—Lo hará, sin duda, en cuanto sea posible. Pero me ha ordenado que os anticipe su respuesta.

Santángel, más confiado, escucha con atención.

—Aquí la tenéis. —Peralta señala hacia el fraile—. Os presento a don Pedro de Arbués. El nuevo inquisidor de Aragón.

Luis de Santángel encaja con dignidad el revés. Peralta, sin perder la cordialidad, le pregunta:

—¿Queda claro que el rey no tiene intención de revocar la implantación del Santo Tribunal?

Como cada día en lo que va de semana, Cristóbal Colón espera en un corredor del alcázar de Segovia el momento de ser recibido por la reina de Castilla. Esperar es lo único que ha conseguido hasta ahora. Cada vez que una puerta se abre, él se incorpora expectante. Pero nunca se le concede audiencia. Así pasan las horas todos los días. Beatriz de Galindo y fray Hernando de Talavera se cruzan con él. No es la primera vez. El clérigo y el navegante intercambian un saludo cortés antes de perderse de vista. Horas después, el propio Talavera se sorprende de verlo ahí, perseverando. Al final de la jornada Colón se retira. Hasta el día siguiente.

En la alcoba de la reina, Catalina prepara el lecho de Isabel mientras ella termina sus oraciones. Al levantarse del reclinatorio la reina sufre un mareo.

—¡Alteza! —exclama Catalina al tiempo que acude a socorrerla—. ¿Os encontráis mal? Voy a buscar al físico.

Catalina se dirige hacia la puerta pero la voz de la reina la detiene:

—Dejad, Catalina, solo es un mareo. Es el cansancio…

Catalina se gira pensativa hacia ella y la pregunta:

—¿Habéis sangrado este mes?

—No. Pero no viene al caso. Desde que nació la infanta María no he sangrado con regularidad.

Pero Isabel titubea. La hipótesis del embarazo se abre paso en su mente. Catalina comprende su vacilación:

—Haceos a la idea y descansad, señora. Eso es lo que necesitáis.

La dama empieza a liberarla de sus pesadas ropas.

—Pronto vuestro esposo terminará con el infiel y podremos descansar todos…

Isabel se deja hacer, inquieta.

—El mensaje del rey no puede ser más claro. La Inquisición actuará en Aragón como en Castilla y nada le hará cambiar de opinión.

Luis de Santángel informa a un grupo de influyentes conversos zaragozanos sobre lo acontecido en palacio. Juan de Pedro Sánchez, Gaspar de Santa Cruz y Jaime de Montesa, entre ellos. Este último parece disconforme con el dictamen del escribano:

—Los nobles están con nosotros. Y la mayoría de las gentes, también.

—Los nobles nos darán la espalda en cuanto encuentren a otros con quienes hacer negocios —advierte Santángel—. Ya pasó en Sevilla.

—Entonces habrá que acabar con el tirano. Es de ley, Roma lo hizo con César…

La violenta propuesta escandaliza al escribano:

—¿Estáis loco? ¿Queréis que nos maten a todos?

Jaime de Montesa no se retracta. Sostiene la mirada de Santángel. Este se da cuenta de que la mayoría de los reunidos le observan. Es evidente que apoyan el recurso a la violencia. Santángel se levanta y exclama:

—¡Nada he oído! ¡Olvidad que he estado aquí! ¡Y quiera Dios que todo quede en palabras!

Dicho esto, Santángel sale apresuradamente. Solo dos de los conversos se suman a él y abandonan la reunión.

Aben Hud ha entregado la misiva que El Zagal ha dirigido a su sobrino Boabdil. Aguarda en silencio a que concluya su lectura:

—«Sensato sería dejar a un lado nuestra rivalidad, pues un poderoso enemigo nos acecha. Las huestes de los reyes cristianos a los que habéis jurado vasallaje se disponen a tomar Ronda. Os han burlado tanto a vos como a nuestro bando. No es tiempo de luchar entre nosotros, sino de hacer frente al enemigo infiel. Sumemos nuestras fuerzas en Ronda y sea esta la primera de nuestras victorias sobre el cristiano. Que su sangre sea derramada en el nombre de Alá».

Bien poco agrada a Boabdil que El Zagal sepa del engaño sufrido a manos de Fernando. Protesta enojado ante Aixa:

—¡Nos han burlado, madre! Los cristianos no se dirigen a Málaga. ¿Con tales aliados podré recuperar el trono?

—Nos vemos obligados a dormir con una serpiente o con un escorpión —lamenta Aixa—. ¿Qué picadura es menos venenosa?

El abencerraje responde por Boabdil:

—Somos musulmanes, señora.

Boabdil está de acuerdo:

—El infiel es nuestro enemigo. Incluso El Zagal desea que nos unamos a él para salvar Ronda.

—¿Y qué ocurrirá después? ¿Se retirarán vuestro padre y vuestro tío para que podáis gobernar, como es vuestro derecho?

Los pensamientos de Boabdil no habían llegado tan lejos como los de su madre. Al verlo indeciso, Aben Hud insiste:

—Señor, juntos podemos salvar el reino.

Aixa se acerca al abencerraje y le espeta:

—Volved con El Zagal, si tan convencido estáis, y llevaos a los vuestros. Pero no comprometáis a mi hijo. Que Alá os proteja.

Aben Hud acata el consejo como una orden, resignado ante el poder que Aixa tiene sobre Boabdil. Entonces, sin darle tiempo a reaccionar, ella saca una daga de entre sus ropas y se la clava a Aben Hud en el corazón. Boabdil la mira atónito y aterrado mientras el abencerraje dobla las rodillas y muere. Aixa tira la daga ensangrentada antes de aleccionar a su hijo:

—Si acudís a Ronda, dad por muerto a vuestro hijo Ahmed. Y estad tan seguro de ello como de que El Zagal antes os matará que dejaros reinar en Granada. Así terminará vuestra alianza.

Aixa coge con sus manos la cara de Boabdil. Mancha sus mejillas con la sangre del abencerraje asesinado mientras le apremia:

—¿No veis la oportunidad que nos brinda Alá?

A Boabdil aún le dura el impacto de lo que acaba de contemplar. Ni siquiera adivina a qué se refiere su madre. Aixa no tarda en hacérselo saber:

—Enviad un destacamento a Ronda, pocos hombres y prescindibles… Y escribid a vuestro tío, que piense que vamos en su ayuda.

Boabdil sigue sin reaccionar. Aixa, ajena al estado de su hijo, continúa explicando su plan:

—Mientras, marchemos a Granada con el resto de los nuestros. Caeremos sobre la Alhambra cuando menos se lo esperen…

Lorenzo Badoz, muy serio y preocupado, confirma las sospechas de Isabel tras un breve reconocimiento:

—Así es, alteza. Estáis embarazada.

Los dos se miran en silencio unos segundos.

—El Altísimo es misericordioso —musita Isabel por fin.

—Os advertí que no podía volver a suceder.

—Y siendo mujer casada, ¿cómo evitarlo sin ofender a Dios?

—Ya os dije cómo. Tomad mis palabras en serio, señora. Vuestra vida peligra. Podéis morir en el parto.

Isabel asimila el dictamen del galeno en silencio, durante unos instantes.

—¿Nada se puede hacer?

Badoz suspira mientra niega con la cabeza.

—Ya es tarde para lamentaciones. Ningún cuidado os faltará, os lo aseguro.

—Entonces, con vuestra ayuda y la de Dios, saldremos adelante.

Lorenzo Badoz no está seguro de que Isabel sea consciente del enorme riesgo que corre. Ante la duda, se expresa con toda franqueza:

—Creedme, señora. Castilla puede perder a su reina. Obrad en consecuencia.

Isabel, más preocupada, acepta el consejo. Cavila unos segundos y al instante reacciona con autoridad:

—Badoz, de todo esto, ni una palabra al rey.

El físico, como no puede ser de otro modo, acata la orden de su señora.

—Las huestes de El Zagal vienen de camino, señor.

Ronda resiste el asedio de los cristianos. Fernando estudia la situación en su tienda con Gonzalo Fernández de Córdoba y Francisco Ramírez cuando escucha la noticia de labios de Beltrán de la Cueva.

—Han descubierto el engaño antes de lo previsto… —El rey se dirige entonces al Artillero—: ¿Cuánto aguantarán las defensas de la plaza?

—Es una fortaleza sólida, pero la artillería no da tregua. Las pellas ya han hecho arder la ciudad en varios puntos.

Fernando interroga a Gonzalo Fernández de Córdoba:

—¿Habéis dejado a Ronda sin suministro de agua?

—Así es, alteza. Tendrán que elegir entre beber o apagar los incendios con sus reservas… Pronto pedirán la rendición.

Aunque complacido, Fernando musita pensativo:

—Hemos de tomar la plaza antes de que llegue El Zagal.

—Nuestras posiciones son seguras —afirma el caballero cordobés—, podemos mantener el asedio y defendernos a la vez.

—Pero estaremos en desventaja. Que arrecie el bombardeo, no deis respiro al enemigo.

Mientras El Zagal marcha al frente de sus tropas en dirección a Ronda, un reducido grupo de jinetes alcanza al ejército nazarí. A lomos de un caballo exhausto, El Zagal reconoce a su consejero Yahya Alnayar. Importante ha de ser el mensaje, piensa el hermano del emir, pues lo trae en persona y ha estado a punto de reventar a su montura.

—¡Nos han traicionado, señor! —clama Alnayar—. ¡Boabdil y sus hombres se dirigen a Granada! ¡El Albaicín se ha sublevado y lo aclama como emir!

El Zagal trata de mantener su furia a raya. Está contrariado y pensativo. Viendo la maniobra de Boabdil duda de la sinceridad de las palabras de Aben Hud. ¿Será realmente Ronda el objetivo de los infieles? Toma rápidamente una decisión:

—Id y avisad a los hombres que vienen desde Málaga que se dirijan a Granada. ¡Hay que defender la Alhambra!

Con rabia, El Zagal mira hacia el horizonte al que encaminaba sus pasos.

—Que Alá nos perdone. Ronda será para los cristianos.

Así sucede. La toma de Ronda es un éxito para Fernando y sus tropas. En su camino de vuelta a la corte cordobesa, se organizan festejos y procesiones religiosas en cada ciudad que atraviesan. Todos son partícipes de la euforia por la victoria.

En Córdoba el recibimiento es solemne. Isabel espera de pie en el trono con la infanta Isabel y el príncipe Juan a su lado. Cerca de ellos, fray Hernando de Talavera. La corte al completo aguarda la llegada del rey. Por fin un grupo de soldados entra en el salón real del alcázar y, tras hacer la acostumbrada reverencia, van dejando las banderas y estandartes musulmanes a los pies de la reina. Fernando llega flanqueado por Gonzalo Fernández de Córdoba y Beltrán de la Cueva. Se dirige hacia su esposa:

—Mi señora, a vuestros pies ponemos la victoria que Dios nos ha concedido en Ronda.

Fernando toma su mano y ambos avanzan pisando las banderas. Se dan un protocolario beso.

—¡Castilla, Castilla! ¡Por Castilla y nuestros reyes Fernando e Isabel!

El griterío se interrumpe al entrar en el salón un grupo de cautivos cristianos famélicos y harapientos. Vienen a postrarse ante la reina en representación de los centenares que han sido liberados en Ronda. Su estado provoca el estremecimiento de todos los presentes.

—Más de mil cautivos tenían esclavizados los infieles —explica el rey a Isabel—. Ved vos misma en qué condiciones.

La reina, conmovida, avanza hacia los cautivos. Se van arrodillando ante Isabel según avanza entre ellos.

—Alzaos, vuestro martirio ha terminado. Mucho os debe Castilla y no vamos a abandonaros.

Los cautivos, agradecidos, besan el vestido de la reina, quien se vuelve hacia los presentes:

—Que todos sepan de la gloria de este día. Haced tañer las campanas, que su sonido llegue hasta el último rincón de Granada. ¡Dios nos llevará a la victoria!

Recién llegado del frente y con las ropas manchadas de sangre, El Zagal entra en la cámara del emir. Zoraida se yergue ante su cuñado, pero este la ignora. Le urge informar a Muley Hacén:

—Boabdil se ha hecho fuerte en el Albaicín y a duras penas hemos salvado la Alhambra. Por desgracia, Ronda ha caído en poder de los cristianos, los aliados de vuestro hijo —apostilla, despectivo.

Muley Hacén no disimula su amargura:

—Estoy rodeado de enemigos… Vivís más seguro vos en el campo de batalla que yo, siendo emir, en la corte. Qué bien tan despreciable ha de ser la sangre de los nazaríes, pues se vierte con tanta generosidad…

—¡Reaccionad! Debéis abdicar y dejarme ejercer la regencia como prometisteis. ¡Hacedlo antes de que sea demasiado tarde!

Muley Hacén dirige su mirada hueca hacia su hermano.

—Sé que el reino necesita un caudillo fuerte para salvarse… Pero ¿cómo dejar a mi hijo Nasr en manos de un asesino?

Aun ciego y enfermo, Muley Hacén planta cara a su hermano con gesto desafiante. El Zagal, ofendido, echa mano a la empuñadura de su arma. El emir no puede verlo, pero Zoraida sí, y reacciona:

—¡Señor! Mi esposo debe descansar.

La firmeza de Zoraida hace recapacitar a El Zagal. Finalmente sale de la estancia a grandes zancadas. Zoraida va tras él y le da alcance en el corredor.

—¿Qué pretendéis, señor? ¡Ya gobernáis en Granada! Dejadlo morir en paz.

—Si no abdica antes de morir, su sucesor legítimo será Boabdil. ¿Qué será de vuestro hijo entonces? ¿Creéis que Aixa será clemente?

La advertencia de su cuñado atemoriza a Zoraida más que el ímpetu del militar. El Zagal trata de persuadirla:

—Vuestra salvación y la mía están unidas a la suerte del reino. Y Granada solo tendrá una oportunidad si vuestro hijo Nasr es emir, y yo regente.

—Tenéis razón —acaba admitiendo Zoraida—. Solo vos podréis protegernos si Alá llama a mi esposo a su lado. Dejadme que yo le convenza… Y dadme vuestra palabra de que no intentaréis nada por vuestra cuenta.

El Zagal continúa con sus ojos fijos en los de ella. No se fía de su buena voluntad:

—¿Ahora confiáis en mí?

—Ambos tenemos un mismo interés: que Boabdil no entre en Granada y que el reino sobreviva a la muerte de mi esposo. ¿Tengo vuestra palabra?

El Zagal asiente, pero Zoraida no se conforma:

—Habréis de darme garantías.

—Cuando convenzáis al emir.

Zoraida no tiene más remedio que aceptar el trato:

—Ahora mi vida y la de mi hijo están en vuestras manos.

Zoraida vuelve hacia la cámara de Muley Hacén. Mientras se pierde en el corredor, El Zagal la contempla. Hay un punto de admiración en su semblante.

—Daba las gracias a Nuestro Señor por devolveros a mí sano y salvo.

Fernando ha interrumpido el rezo de Isabel. Si bien es cierto que la gratitud guiaba la oración de la reina, no era el único motivo de su plegaria. Teme tanto morir en el parto, si es la voluntad de Dios, como no ver más a su amado esposo.

—Apenas unas horas durará este reencuentro —lamenta Fernando—. Tengo que salir hacia Aragón lo antes posible.

Isabel lo abraza, apoyando la cabeza en su pecho.

—Lo sé. Y estos meses que estaréis lejos serán años para mí.

—El tiempo pasa rápido. Vos partís para Segovia. Cuando os queráis dar cuenta ya nos habremos reunido allí.

Se estremece Isabel al pensar que quizá no sea así. Pero ha decidido no entorpecer los asuntos de gobierno de su esposo y nada dirá sobre el riesgo que va a afrontar.

—No olvidéis lo mucho que os amo…

Isabel le besa con toda su ternura.

—Nunca, nunca lo olvidéis… Y cuando recordéis mis errores pensad que son fruto de la tiranía del amor que os tengo.

Fernando la mira extrañado y sonríe, pues en su ignorancia interpreta que Isabel teme por él:

—¿Qué ocurre? Vuelvo de la batalla sano y salvo, y así regresaré de Aragón…

Fernando la coge del mentón con cariño.

—No estéis triste. Es nuestro destino: separarnos para atender los asuntos de nuestros reinos… Y volver siempre después el uno a los brazos del otro. Siempre juntos.

Al oír estas palabras, a Isabel se le llenan los ojos de lágrimas:

—Cada segundo de cada hora del día, estaré pensando en vos.

Se abraza de nuevo a Fernando y oculta así su desasosiego.

Luis de Santángel es una de las primeras personas a las que convoca Fernando en audiencia al llegar a Zaragoza. Se dirige a él desde el trono, acentuando la formalidad del encuentro:

—Como sabéis, a pesar de la bula de cruzada, la contienda contra el infiel está siendo larga y costosa.

—Y no solo para Castilla —apunta Peralta—. Es deseo de los aragoneses, en tanto que buenos cristianos, librar a la Península de la presencia del Islam.

—No obstante —prosigue Fernando—, tampoco ignoráis, estoy seguro, que Aragón tiene sus propios problemas.

—No, mi señor… No lo ignoro. Al contrario —farfulla Santángel.

—Comprenderéis entonces que necesite a mis mesnadas bien abastecidas y preparadas.

Por un momento parece como si Santángel quisiese decir algo y no se atreviese. Peralta lo interroga:

—¿Tan extraño os parece que el rey os pida dinero?

Al tiempo, Fernando se dirige cordialmente al converso:

—No es la primera vez, Santángel, y temo que no será la última.

Por fin Santángel se atreve:

—Señor, no atendisteis nuestras súplicas contra la Inquisición, y sin embargo, ahora…

—Por Dios, ¿qué podéis temer vos?

El escribano replica con más aplomo:

—Ante la Inquisición, todos los conversos somos sospechosos.

Fernando sonríe con malicia.

—¿Acaso tenéis algo que ocultar al Santo Tribunal?

Desprevenido, Luis de Santángel da un respingo y niega con vehemencia.

—Entonces en nada os atañe —concluye el rey—. Es el fin de la herejía lo que pretendemos, ¿no estáis de acuerdo?

Al converso solo le queda asentir. Fernando sonríe, condescendiente.

—Santángel… Es tal mi confianza en vos que a cambio de ese préstamo os ofrezco protección real.

—Además de abonar los intereses, por supuesto —aclara Peralta.

Santángel, sorprendido, calcula el beneficio. En ese momento, un sirviente entra con un escrito en la mano, que entrega a Peralta.

—En lo que a vos toca, podréis olvidaros de la Inquisición —garantiza Fernando.

El interés del escribano por el trato es manifiesto. Peralta muestra el documento al rey.

—«Muerte a la tiranía». Otro libelo de los herejes.

Fernando enseña el documento a Santángel.

—¿Aún pensáis que no es necesaria la Inquisición? —pregunta.

Santángel palidece. Peralta, suspicaz, se da cuenta:

—¿Los habíais visto?

—Están por toda Zaragoza —se apresura a contestar el converso.

—Así es este reino. Gusta de amenazar a cara cubierta —lamenta Fernando—. Dadme pronto vuestra respuesta.

Una vez a solas con el rey, Peralta desconfía del escribano:

—Algo calla Santángel…

—Siempre nos ha servido fielmente, y antes que él ya lo hizo su padre.

—Acabemos con esto antes de que vaya a más.

—No. Dejemos que los conspiradores se descubran. Hoy tenemos a todos en contra. Ellos los pondrán de nuestro lado.

Siempre perseverante, Cristóbal Colón ha seguido a la corte hasta Segovia. Parece capaz de esperar hasta el final de sus días a que la reina le conceda audiencia. Mientras aguarda, reconoce a Beatriz de Galindo al fondo de un corredor. La joven deposita un grueso tomo en un banco y entra en un despacho. Con bastante desparpajo, Cristóbal Colón se acerca. Abre el libro y lo hojea. Así sorprende la Galindo al navegante cuando sale del despacho con otros libros menores en sus manos.

—Plutarco —dice Colón señalando el volumen abierto—. Él fue de los primeros que me hicieron pensar que la Tierra es redonda.

—Los antiguos aún nos muestran caminos que hoy desconocemos.

—Y gracias a ellos vivimos unos tiempos gloriosos que nos empujan hacia el futuro, ¿no es una paradoja maravillosa?

Beatriz de Galindo cierra el libro de Plutarco y se lo lleva.

—Lo es… Si me disculpáis.

—Esperad…

Colón la retiene con un gesto. Lo hace con decisión, pero sin faltarle al respeto.

—¿Vos también creéis que la Tierra es redonda?

—Ptolomeo me convenció hace tiempo —responde Beatriz.

—Veo que en Castilla la sabiduría no es patrimonio de los hombres. Tomad.

La joven mira con curiosidad la esfera de madera que Colón le muestra.

—¿Comparte la reina vuestra erudición?

—Y más versada está en otras artes a las que mi entendimiento no alcanza.

—¿La conocéis bien?

—La sirvo lo mejor que puedo.

—Otro tanto quisiera hacer yo. Llevo mucho esperando ser recibido…

—Debéis tener paciencia. Son muchas sus ocupaciones.

Beatriz de Galindo hace ademán de partir. Colón la sigue.

—¿He de persistir, entonces?

—«Quien tiene la voluntad tiene la fuerza» —cita la joven.

—¿Cicerón?

—Menandro de Atenas.

Colón se detiene y sonríe. Beatriz de Galindo continúa su camino, pero al poco se gira hacia él. Vuelve sobre sus pasos y le habla en un tono más confidencial:

—Deberíais estar hablando con fray Hernando de Talavera en vez de conmigo.

—Lo dudo. Hablar con vos ha sido lo mejor que me ha ocurrido en mucho tiempo.

Beatriz de Galindo acepta el halago sin alharacas y, mostrando la esfera que le ha dado el navegante, pregunta:

—¿Es mi señora la destinataria de esta esfera?

Descubierto, Colón no se ve capaz de negarlo. Se limita a sonreír. Galindo confirma su sospecha y decide ayudarle:

—Dejadme ver la mejor manera de que pueda recibir vuestro presente.

Es cierto que la reina está muy atareada. Cumple a rajatabla el consejo de Badoz —«obrad en consecuencia»— e intenta atar todos los cabos sueltos en previsión de que el infortunio se cebe con ella. Hoy le toca a Gonzalo Chacón repasar los asuntos pendientes con ella.

—Sin duda fray Diego de Deza será un buen tutor para el príncipe. Ya es suya la cátedra de Teología en Salamanca.

—Fray Hernando también lo aprueba —corrobora Isabel—. Sobre la Casa del Príncipe, es mi deseo que sus finanzas estén en vuestras manos.

—Así será entonces, no debéis preocuparos.

Con el mismo ímpetu, la reina pasa al siguiente tema:

—En cuanto a su matrimonio… ¿Deberíamos lograr una alianza con Francia? ¿O aislarla mediante el casamiento de nuestros hijos?

A Gonzalo Chacón le desconcierta la avalancha de decisiones que desea tomar la reina en tiempo tan limitado:

—Alteza… ¿A qué tanto apremio? Aún son muy niños.

—Vos me enseñasteis que hay prevenir para no tener que lamentar.

—Pero precipitarse puede ser igual de nocivo. Tenéis muchos años por delante.

—No me discutáis.

El tono seco de la réplica extraña a Chacón. Ella se arrepiente inmediatamente del exabrupto. De pronto el ímpetu de Isabel se torna tristeza.

—¿Qué está ocurriendo, mi señora?

Isabel aparta su mirada. Chacón insiste:

—Ayer me pedisteis revisar los acuerdos de Segovia para comprobar las disposiciones sobre la regencia, hoy esto… ¿Acaso teméis por la estancia del rey en Aragón?

Los ojos de Isabel se humedecen. No puede evitar que Gonzalo Chacón perciba que algo va mal, algo que ella guarda para sí.

—Alteza… Sabéis que sois como una hija para mí.

Isabel no puede ya controlar su emoción.

—No es el rey —solloza.

Chacón se alarma, sospechando que el asunto es grave.

—¿Qué os sucede? ¿Estáis enferma?

Isabel niega. Se lleva las manos al vientre mientras hace lo posible por reponerse.

—Estoy embarazada… Y ello supone un grave peligro. Badoz cree que podría morir en el parto.

Chacón la mira muy preocupado.

—¿Cómo ha podido irse el rey?

—Nada sabe. Y nada ha de saber, debéis prometérmelo. No debe preocuparse por… mis temores.

—Pero, alteza, si el peligro es tan grave como decís…

Isabel se seca los ojos, enérgica, y encara al noble con autoridad:

—¿Tengo vuestra palabra?

Chacón aguanta su mirada. Finalmente no le queda otra que ceder ante la reina de Castilla y asentir.

—¡¿Tenéis algo que ver con esto?! ¡Sabed que el rey está al tanto!

Santángel blande un ejemplar del libelo ante los conversos que conspiran contra la Inquisición. Jaime de Montesa contesta, displicente:

—¿Ahora venís pidiendo explicaciones?

—¡¿Qué os proponéis?!

—Tranquilizaos, nadie piensa atentar contra él.

Santángel escruta el rostro del conspirador. Parece sincero.

—Os aprecio, Montesa. Y entre los vuestros hay familiares míos. Pero si he de denunciaros al rey, lo haré.

—Descuidad, no será necesario… Quedaos y uníos a nosotros. ¿O nuestros temores ya no son los vuestros?

Santángel disimula su incomodidad. Se pregunta si sabrán de su trato con el rey. Deduce que no es posible, o de lo contrario probablemente ya no estaría vivo.

—Yo ya hice lo que debía, aunque de poco sirvió.

—Entonces, id con Dios.

Santángel lo entiende como una orden. Lo es, y sabe que le conviene obedecerla. Pero en cuanto llega a su casa se asegura el respaldo real. Así se lo comunica Peralta a Fernando:

—Santángel ha enviado un mensaje: contad con el préstamo que solicitasteis.

Fernando sonríe complacido. Con sus mesnadas bien pertrechadas gracias al dinero del converso, va a imponer la paz en Cataluña de una vez por todas.

—Fijad el encuentro con Verntallat sin demora —ordena el rey.

—¿Creéis que nobles y remensas pactarán?

—O lo hacen, o tendrán que enfrentarse conmigo.

En connivencia con Fernando, Verntallat ha traído a su lugarteniente Pere Joan Sala a la reunión propuesta por el rey. Lo ha hecho mediante una argucia pues tanto Fernando como él han pensado que no acudiría a la cita por propia voluntad. Verntallat confía en Pere Joan Sala, pero a medida que ha ido avanzando la contienda sus diferencias de criterio se han acentuado. Ojalá los argumentos del rey hagan que entre en razón.

Sin embargo, el comienzo no es prometedor. En cuanto aparecen Fernando y Peralta, Pere Joan Sala echa mano a su puñal. Verntallat ha de detener su mano con energía. Sala le reprocha la encerrona, despectivo:

—¿Cuánto os reporta la traición, Verntallat?

—Calmaos —interviene el rey—. Pedí a vuestro capitán que nada os dijera para que aceptarais venir. Y di mi palabra de que igual que vinisteis podríais iros.

Verntallat confirma sus palabras con un gesto. Fernando y Peralta toman asiento frente a ellos. El rey inicia su exposición:

—Vuestro coraje y la falta de apoyo de la Corona han puesto a los nobles contra la pared. Ya están donde vos y yo queríamos. Por tanto es hora de dejar la lucha y negociar.

Pere Joan Sala desconfía:

—¿Y renunciar a la victoria cuando está al alcance de la mano? ¿Por qué?

—Porque no puedo consentir que una revuelta triunfe en mi reino. Os ayudé con un fin. Si os avenís, os garantizo que aboliré los malos usos.

—No habrá piedad para quien pretenda seguir tratándoos como esclavos —apostilla Peralta.

Verntallat trata de convencer a su lugarteniente:

—Con la Corona de nuestro lado, podemos tener paz y ley, Pere Joan, ¡paz para los nuestros, por fin!

Sala niega, rotundo:

—Detenernos sería traicionar a quienes lo han dejado todo por la causa.

—¡Por ellos precisamente hay que parar! —insiste Verntallat—. ¡Merecen volver vivos a sus casas, orgullosos de lo conseguido!

Fernando y Peralta cruzan una mirada. Para ellos ya es evidente que Pere Joan Sala no cederá.

—Pensadlo —pide el rey—. Si no cejáis en vuestro propósito, habré de enviar a mis huestes contra esos en cuyo nombre habláis.

Pere Joan Sala sostiene la mirada de Fernando unos instantes. No ha habido amenaza en el tono del rey, pero sí firmeza en su advertencia. La decisión está en su mano y Pere Joan Sala, seguro de sí mismo, acepta el reto con una mueca despectiva:

—Sea. Con vuestro permiso…

Cuando Pere Joan Sala se levanta, Fernando lo coge por el brazo, con autoridad:

—¡Necio! No os forjéis un enemigo al que jamás venceréis, o podéis daros por muerto. Os doy mi palabra.

Pere Joan Sala se suelta y marcha digno y orgulloso. Verntallat intercambia una mirada sombría con el rey antes de seguir sus pasos.

En Segovia, las infantas y el príncipe están enfrascados en sus lecturas. Beatriz de Galindo les ayuda a entender lo que van leyendo. Al entrar la reina todos se levantan y hacen una respetuosa reverencia. Isabel saluda con una leve inclinación de cabeza:

—Pensaba que las lecciones de la mañana habrían terminado.

—Y así debería ser, pero la primera lectura nos ha retrasado —responde la preceptora.

—Pues dejadlo y salid al jardín. La hora que pasáis al aire libre no es menos importante.

Según van saliendo sus hijos con Beatriz de Galindo, la reina besa su frente. Cuando llega el turno a la infanta Isabel, la reina la retiene:

—Quedaos vos conmigo.

Al quedar a solas, Isabel desvela el propósito de su visita:

—Hay algo que quiero daros.

Isabel se quita un anillo y se lo pone a su hija. La infanta lo recibe admirada:

—Madre, ¿estáis segura? Sé cuánto apreciáis este anillo…

—Por eso mismo os lo doy. Perteneció a mi abuela Catalina de Lancaster. Mi madre me lo dio cuando supo que debíamos separarnos.

La infanta malinterpreta la mención, pensando en su matrimonio. Despierta su suspicacia y empieza a sacarse la joya.

—Entonces aún no es hora de que lo lleve…

Isabel, maternal, coge las manos de su hija e impide que se lo quite.

—Cada vez que miro estos zafiros veo en ellos los ojos de mi madre.

La infanta calla y observa el rostro emocionado de la reina.

—Y cada vez que los mire yo os estaré viendo a vos —responde al fin, sonriendo con dulzura.

Isabel, claramente conmovida, abraza a su hija. La infanta ignora que su madre está anticipando su despedida.

—Sois la mayor bendición que me ha concedido Nuestro Señor —musita Isabel—. Seréis buena reina y esposa, igual que sois la mejor hija. Prometedme que seréis siempre ejemplo para vuestros hermanos menores.

—Aún serán muchos los años en que solo seguiremos vuestro ejemplo.

Isabel retiene sus emociones, tratando de no llorar ante la infanta.

—Salid también vos. Hay que aprovechar estos días de sol que nos da el Señor.

La infanta se despide con una reverencia y se dirige hacia la puerta. A su espalda escucha la voz de Isabel:

—Ninguna madre ha amado tanto a una hija. No lo olvidéis nunca.

La infanta sonríe y sale de la estancia. Isabel se queda sola, muy emocionada. También más serena. Acaba de dar otro paso imprescindible antes de enfrentarse a un destino incierto.

—¡No insistáis más! No nombraré regente a El Zagal.

Pese a su deterioro, en Muley Hacén hay destellos de su antigua majestad. Zoraida trata de convencerlo:

—Pero ¡es nuestra única posibilidad!

—¡No!

—¡Señor, no vais a estar siempre para protegernos!

Zoraida calla, avergonzada. Muley Hacén también. La alusión no le hace temer más el fin de sus días. El emir siente la muerte cada día más cerca y ya ha aceptado convivir con su aliento frío y pestilente. Más bien hiere su orgullo de gobernante y guerrero, por verse imposibilitado.

—Ahora siento el miedo que nunca antes conocí. Y no es a la muerte, sino a saber que voy a dejaros a vos y a nuestro hijo desamparados. ¿Quién detendrá a El Zagal, entonces? ¿Quién evitará que os mate?

Zoraida abraza a su esposo.

—Podría haberlo hecho hace tiempo y no ha sido así.

Muley Hacén acaricia sus cabellos. Zoraida insiste:

—Permitid que os ayude a defender a nuestro hijo.

Talavera, sentado a la mesa de su despacho, tiene en sus manos la esfera que Colón dio a Beatriz de Galindo. El navegante genovés se encuentra ante él.

—¿Por qué debería recibiros su alteza?

—Porque la ruta a las Indias por el oeste aportaría grandes riquezas a Castilla.

—Os puedo asegurar que no es el oro lo que empuja a la reina a acometer empresas o… correr aventuras.

—Fray Hernando, no es aventura lo que propongo. He viajado por el Mar Tenebroso durante años, conozco todas sus corrientes y vientos y cuento con las cartas de navegación que mi suegro Perestrello reunió en Portugal.

—Demostráis tener una gran fe en vuestro proyecto.

—No es fe, sino seguridad y certeza.

—Una seguridad cercana a la soberbia.

Colón inclina brevemente el mentón, como admitiendo su pecado.

—Llevo años entregado a este proyecto. Nadie sabe más que yo, nadie ha leído más… Ailly, Mandeville, Ptolomeo… Nadie ha oído ni visto lo que yo he…

Calla de repente. Talavera mira interesado al genovés.

—Decíais que habíais visto y oído…

Colón parece dudar antes de confiarle sus conocimientos.

—Permitidme que no diga todo lo que podría.

—¿Cómo voy a ayudaros entonces a que seáis recibido en audiencia real?

Colón suspira profundamente. Acepta compartir sus secretos de navegación con el fraile:

—Un piloto que se perdió en una tormenta viajó mucho más allá de las Azores. Dibujó una carta de navegación que está en mi poder.

—¿Acaso llegó a China?

Fray Hernando se muestra realmente interesado por su relato, pero Colón prefiere callar por cautela:

—No me pidáis que continúe hablando. Mucho he sufrido por haberlo hecho más de la cuenta.

Talavera se recuesta en su sillón. Mide a Colón con la mirada.

—Voy a procurar que la reina os reciba. Pero debéis tener paciencia. Y espero que no pongáis reparos en mostrar a su alteza ese documento maravilloso que poseéis.

Colón sonríe satisfecho. Antes de que salga, fray Hernando le da un último consejo:

—Sin embargo, os sugiero que a su alteza le habléis más de las almas que la fe podrá iluminar que del oro que encontraréis.

Colón asiente, agradecido, y abandona el despacho de Talavera.

La respuesta de Pere Joan Sala al requerimiento del rey no se ha hecho esperar. Peralta, cariacontecido, informa a Fernando de la renovada ofensiva campesina:

—Los remensas han tomado el castillo de Anglés. Granollers también es suya. Nada va a detenerlos hasta que los nobles les planten cara en Barcelona.

—¿Los nobles se han unido? —pregunta alarmado el rey.

—Y se han hecho fuertes. Están organizando un ejército en la ciudad.

Fernando da un puñetazo en la mesa y se levanta airado.

—¡Estaban arrinconados, suplicando mi ayuda, y ahora ya no me necesitan! ¡Todo por culpa del mentecato de Sala!

Peralta calla mientras Fernando reflexiona sobre la táctica que seguir. De pronto se gira hacia el navarro; parece haber tomado una decisión irrevocable:

—Peralta, esta guerra solo puede ganarla el rey. Y ya ha durado bastante.

Zoraida va en busca de El Zagal. Lleva un documento en sus manos. Cuando encuentra al general musulmán a su regreso del frente del Albaicín, le muestra el legajo y dice:

—Aquí tenéis, la abdicación del emir.

El Zagal sonríe y extiende la mano, pero Zoraida no le entrega el pergamino.

—¿Qué garantías me dais de que cuando muera mi esposo y nadie os pueda hacer sombra en Granada, no os desharéis de mí y de mi hijo?

—Solo una, pues ninguna más será necesaria.

Zoraida mira interrogante a su cuñado.

—Ese día… os haré mi esposa.

Ella calla, desconcertada. El Zagal se acerca a ella, sin dejar de mirarla fijamente.

—Educaré y amaré al hijo de mi hermano como si fuese mío.

Nunca antes había percibido Zoraida tanta sinceridad en la mirada de El Zagal.

—Gobernaré hasta que el heredero sea mayor de edad. En su nombre volveré a unir el reino, para entregárselo más próspero y poderoso que nunca. ¿Es suficiente garantía?

Zoraida baja la vista y asiente. El Zagal, sin apartar los ojos de ella, toma el escrito de abdicación que aún sujeta en sus manos.

Durante la noche, Cristóbal Colón da los últimos retoques a la carta de navegación que acaba de dibujar. Tras contemplarla un instante a la luz de las velas, en busca de algún posible error perceptible, la introduce en una tina que contiene un líquido translúcido, meloso y oscuro. La deja allí unos momentos. Luego cambia la carta a otra tina con un líquido diferente, más claro y tostado, como ciertos vinos dulces del Mediterráneo. Cuando finalmente extrae la carta, la cuelga en una cuerda para que escurra y seque. Observa el resultado del artificio y suspira:

—El tiempo puede pasar tan rápido…

No tarda mucho el genovés en colocar la carta de navegación convenientemente envejecida ante los ojos admirados de Isabel y Talavera. El fraile evoca el principal obstáculo del viaje:

—Navegar tanto tiempo sin tocar tierra es empresa nunca realizada…

—Pero posible si sabemos dónde está esa tierra que nos espera y conocemos vientos y corrientes.

Isabel interroga a Colón con vivo interés:

—¿Será cierto que al final de vuestra ruta se encuentra el Paraíso Terrenal?

—Veo que habéis leído a Mandeville.

—Con mucha atención. También habla del Gog y el Magog y del reino del Preste Juan…

—Y de las Doce Tribus Perdidas de Israel…

Isabel suspira, escéptica:

—Tanta maravilla parece más leyenda que realidad.

—Quizá, pero algo es seguro: esa ruta circunvalará el mundo y por ella se abrirá paso la Palabra de Dios…

Isabel y Talavera cruzan una mirada. Fray Hernando se acerca de nuevo a la carta de navegación y la observa con detenimiento. Colón continúa desgranando las virtudes de su proyecto para la propagación de la religión verdadera:

—Pensad que los infieles se verán rodeados por cristianos de este a oeste.

—Un gran beneficio para la fe, sin duda. ¿Será también provechoso para nuestras arcas?

Colón, algo desconcertado, busca el respaldo de Talavera. Pero el fraile sigue pendiente de la carta de navegación.

—Alteza, todo el comercio de oro, especias y azúcar pasará por Castilla —responde el genovés—. Vuestro reino crecerá en tierras y riquezas como jamás gobernante alguno soñó.

Isabel cavila un instante. De repente la sombra del peligro que aguarda cruza su pensamiento.

—Permita Dios que dejemos este legado a Castilla.

Colón la observa. La reina se da cuenta y arrincona su melancolía de inmediato.

—Mucho me ha complacido oíros. Pronto sabréis de nosotros, os lo aseguro. Podéis marchar.

El genovés hace una reverencia y se acerca a recoger su secreto más preciado.

—Si me permitís, he de llevarme este documento.

Talavera asiente ligeramente y Colón abandona la estancia. A Isabel le ha impresionado la seguridad del navegante:

—No hay duda de que cree firmemente en lo que dice.

Fray Hernando de Talavera carraspea, más serio que momentos atrás:

—Conocí a un monje que hacía facsímiles de libros antiguos que luego vendía. Envejecía el papel impregnándolo con ciertos líquidos…

Isabel atiende sin terminar de comprender a qué viene el relato. Talavera se lo explica:

—Tenían el mismo olor que la carta que nos ha mostrado este Colón.

La reina parece desconcertada por la revelación.

—Alteza, temo que es un farsante. Cultivado, quizá con experiencia como navegante… Pero farsante.

Sin embargo, el proyecto ha fascinado a ambos. La reina aún concede cierta credibilidad a la aventura. Ante la evidente decepción de Talavera, Isabel murmura, pensativa:

—¿Y si a pesar de todo tuviera razón?

—Nunca se habría hecho más por la cristiandad.

—Ni vos ni yo tenemos conocimientos para discernir si lo que propone puede hacerse realidad…

Isabel, decidida, dispone cómo solventar sus dudas:

—Cread una junta en la que personas más versadas estudien su proyecto. Elegid a los más convenientes, y enteraos de las gestiones que llevó a cabo en Portugal. Vos sabréis hacerlo con la discreción necesaria.

En las inmediaciones de Llerona, el campo de batalla donde se libra el último episodio de la guerra remensa, un maltrecho Pere Joan Sala es conducido a empujones ante Fernando por la guardia real. El lugarteniente de Verntallat cae a los pies del rey, sucio y ensangrentado.

—Os lo advertí: podríais haber evitado la derrota —le recuerda Fernando—. Siento veros en este trance.

El irreductible Pere Joan Sala no se inmuta. A Fernando tanta obstinación le irrita:

—Rendiréis cuentas a Dios por la sangre de los vuestros. Pero antes responderéis ante mí.

El rey se vuelve hacia Peralta y le hace una seña. Peralta lee un documento en voz alta:

—«En nombre del rey, se os declara culpable de un delito de traición».

Fernando observa a Pere Joan, que escucha imperturbable la sentencia. El navarro continúa la lectura:

—«Moriréis en el cadalso, seréis descuartizado y vuestra cabeza se mostrará en una pica para que sirva de escarmiento».

Al catalán su cruel destino parece no impresionarlo en lo más mínimo. Viéndolo tan orgulloso, Fernando se acerca a él:

—Cuando estéis frente al verdugo, pensad en lo que vale la palabra de un rey.

A un gesto de Fernando, la guardia real se lleva al remensa a empujones. Peralta se aproxima al soberano, que da la espalda a la escena que acontece.

—He evitado la ruina de nobles cuyas cabezas vería con gusto en una pica, mucho más que la de ese tozudo —lamenta Fernando con amargura.

—La guerra ha terminado, señor. Eso es lo importante.

—Ha terminado. Pero la victoria aún no ha sido mía.

Gonzalo Chacón alcanza a Talavera en un corredor del alcázar de Segovia. Llega hasta el clérigo con semblante preocupado.

—Fray Hernando, tengo una duda que vos podréis resolver…

El fraile no se detiene. Continúa caminando hacia su despacho mientras conversa con el noble.

—Decid.

—¿Es posible confesar un pecado que uno no ha cometido, pero sabe que lo hará?

—Si existe arrepentimiento y propósito de enmienda… Pero entonces ¿por qué obrar mal?

—Porque, aun no queriendo, es necesario.

—Nunca es necesario ir contra los mandamientos, siempre hay otros caminos. Incluso en política.

Fray Hernando llega hasta su despacho y entra. Gonzalo Chacón sigue sus pasos.

—No os hablo de política —explica con una sonrisa amarga—, sino de un dilema moral.

Chacón cierra la puerta a su espalda. Talavera observa extrañado al consejero de la reina y le pregunta:

—¿Pensáis pecar deliberadamente? Eso solo agrandará vuestra falta. Y no veo arrepentimiento en ello, luego no esperéis el perdón…

Gonzalo Chacón asiente, resignado.

—Ya que el remordimiento va a acompañarme, esperaba aligerar mi conciencia antes de partir.

El fraile no aguanta más misterios.

—Pero ¿qué os proponéis?

Chacón suspira profundamente antes de confesar su falta:

—Di mi palabra a la reina… Y no la voy a cumplir.

Por orden del rey, las campanas de todas las iglesias de Zaragoza han empezado a repicar a la misma hora. Del exterior llega a palacio su sonido mientras el rey viste sus mejores galas con la ayuda de unos sirvientes. La ciudad entera se prepara para festejar la victoria sobre los rebeldes. Los actos comenzarán con una misa solemne a la que el rey asistirá. De pronto, Peralta irrumpe en la cámara con un escrito en su mano. Por el gesto preocupado que trae, Fernando ordena salir a los sirvientes. A solas, el navarro entrega el escrito a su soberano.

—Otro libelo, mi señor: «Mañana seremos libres».

Fernando despliega el documento y lee:

—«Ha llegado el tiempo de la verdad, en vano la tiranía quiere acallar su clamor. Aragoneses, abrid los ojos y aprended a aborrecer a los infames impostores que os persiguen para esclavizaros. El solo nombre de la Inquisición me hace erizar los cabellos. ¿No es ya tiempo de que Aragón se sacuda el yugo de la opresión del pensamiento? Sabed, ominoso Fernando, que tan solo horas quedan para destruir vuestra tiranía religiosa».

Al término de la lectura, Fernando arruga el libelo y lo tira.

—Por fin los herejes se han decidido a acabar con «el tirano».

—No debéis ir a la misa por la victoria en Cataluña.

—El rey de Aragón no puede esconderse.

—Alteza, hemos encontrado armas ocultas en la Seo. No sabemos qué tienen planeado.

El apremio de Peralta obliga a Fernando a reflexionar. Pero está decidido: los conspiradores no conseguirán que renuncie a asistir a la misa. Es más, sacará partido de la amenaza.

—Protegedme —ordena el rey—, pero hacedlo con discreción. Debemos estar en guardia y encomendarnos a Dios.

—Señor, no podéis exponeros…

—¡Al contrario! Que vengan por mí… Que se muestren y todos vean quiénes son los enemigos de Aragón.

Peralta sostiene la mirada del rey y acata el mandato. El valeroso Fernando se pone la corona y sale hacia la catedral seguido de Peralta.

Boabdil lee el mensaje que ha recibido de El Zagal en su cuartel general del Albaicín:

—«Debéis saber, respetado sobrino mío, que vuestro padre ha abdicado en vuestro hermanastro Nasr ben Alí, y que igualmente ha decidido que yo gobierne Granada hasta que el joven Nasr alcance la mayoría de edad.

»Como regente de Granada y como tío vuestro, os tiendo una vez más la mano en petición de paz y colaboración. No haya más sangre derramada entre hermanos de fe. La supervivencia del reino depende de nuestro entendimiento. Queden atrás afrentas y rencores y defendamos juntos contra el infiel la herencia de nuestros antepasados para mayor gloria de Alá.

»Yo, El Zagal, regente de Granada».

Boabdil muestra el legajo a su madre. Aixa sonríe al leerlo, satisfecha.

—Tiemblan en la Alhambra por vernos fuertes y asentados en el Albaicín. Saben que ha llegado nuestra hora.

Pero Boabdil se planta ante Aixa:

—Quiero escuchar la propuesta de El Zagal.

Ella mira atónita a su hijo.

—¿Ahora que tenéis el trono al alcance de la mano?

—Voy a ir, madre.

Aixa hace como que no le oye. El desplante desespera a Boabdil:

—¡Mi tío tiene razón! ¡Solo juntos podremos detener a los cristianos!

Aixa estalla:

—¿Es que no veis que es una treta? ¡No saldréis de allí con vida!

Aunque calla, Boabdil reconoce para sí cuán probable es que su madre esté en lo cierto. Aixa insiste, más suave y persuasiva:

—¿Cómo he de decíroslo? La Alhambra caerá… y vos seréis el emir.

—¿Emir de un reino condenado a desaparecer? ¿Tal es mi destino? ¿Ser quien entregue Granada al infiel?

Boabdil supera sus miedos. Habla con una entereza que hace callar a Aixa:

—No, madre, pactaré con el diablo si es preciso… Iré y hablaré con El Zagal.

Tras la conversación con Gonzalo Chacón, fray Hernando de Talavera va en busca de Lorenzo Badoz. Al verlo al fondo del corredor, el fraile apura el paso.

—Necesito hablar con vos.

Badoz asiente con una leve inclinación de cabeza. Los dos hombres se encierran en una estancia. Allí, Lorenzo Badoz confirma lo que Chacón ha contado a fray Hernando. La vida de la reina correrá peligro cuando dé a luz. Nada más terminar la entrevista con el físico, el confesor de Isabel acude a la cámara de la reina.

En su alcoba, Isabel acaricia su vientre, pensativa. Toma un rosario y se dirige hacia su reclinatorio para arrodillarse y rezar. Pero antes llaman a la puerta. Es Talavera.

—¿Os disponíais a rezar? Permitid que os acompañe.

—Como deseéis —acepta Isabel, algo extrañada—. Aunque vos sabéis que, por acompañados que estemos cuando rezamos, siempre estamos solos ante Dios.

—Enfrentaros sola a los problemas parece ser parte de vuestra naturaleza. Sola ante Dios y ante los hombres.

Por el tono que emplea, Isabel intuye que fray Hernando conoce su secreto. El clérigo se da cuenta:

—Perdonad mi atrevimiento, pero soy vuestro confesor; el cuidado de vuestra alma me compete.

—Mi alma no está en peligro, fray Hernando.

—Pero debe fortalecerse ante el difícil trance que os espera.

Isabel ya no tiene dudas, el fraile sabe a lo que se enfrenta. Talavera la tranquiliza:

—Me tenéis por discreto, no preguntéis cómo lo he sabido…

—Pensaba que callando mis temores podría dominarlos… He pecado de soberbia, fray Hernando, que Dios me perdone.

—Ya os impondré una penitencia, pero permitidme desde ahora compartir vuestra carga.

Isabel consiente, emocionada.

—Juntos conseguiremos que afrontéis en paz y en gracia de Dios la hora difícil que se avecina. No estaréis sola, alteza. Ni vos, ni vuestra alma.

Isabel no es capaz de articular palabra. Lágrimas de emoción y gratitud brotan de los ojos de la reina. Juntos se arrodillan y comienzan a rezar con fervor.

Para alivio de Pierres de Peralta, no se ha atentado contra la vida del rey en la Seo zaragozana, ni durante el resto de los festejos de la jornada. Sin embargo, al alba del día siguiente, el navarro irrumpe en la alcoba de Fernando; como el rey predijo, los conspiradores han salido a la luz.

—Mi señor, despertad, os lo ruego…

Al ver el rostro de Peralta, Fernando intuye la gravedad del asunto. Acompañado por su consejero, el rey baja al patio de palacio. Allí la guardia real custodia un cadáver que reposa sobre unas parihuelas. Permanece cubierto por un lienzo. Fernando se acerca y descubre el cadáver; es Pedro de Arbués, el inquisidor de Aragón. El cuerpo está ensangrentado, con múltiples golpes y heridas. Es patente que los asesinos se han cebado con él.

—Así que este era el tirano —suspira Fernando.

—Ha sido en la Seo, de madrugada, mientras rezaba maitines.

—Doblemente cobardes son sus asesinos, pues hicieron con el servidor lo que no se atrevieron a hacer con su rey.

En ese momento Luis de Santángel aparece en el patio.

—¡Alteza!

De inmediato la guardia impide el paso al converso. A Santángel le impresiona ver el cadáver del inquisidor. A una seña de Fernando la guardia real le franquea el paso. Santángel se postra ante el rey.

—Mi señor… Toda la ciudad es un tumulto. Acusan a los conversos de haber asesinado al inquisidor. A todos sin distinción…

Fernando encara al escribano. Le indica con gesto que se incorpore y acto seguido se lo lleva del brazo junto al cadáver de Arbués.

—Juradme que no estabais al corriente.

Santángel soporta mal la visión del asesinado.

—Os lo juro. Fui emisario de los descontentos, pero nunca pensé que algo así…

El escribano no puede seguir, abrumado tanto por el cadáver como por el semblante del rey. Fernando suelta su brazo. Peralta interviene:

—Señor, hemos de actuar si queremos evitar un baño de sangre.

—Por supuesto. Que la justicia se encargue de los asesinos cuanto antes.

Santángel no puede evitar estremecerse. Fernando se gira hacia él y le dice:

—Por lo que he sabido, entre ellos hay un familiar vuestro. ¿Acaso no es eso lo que os ha hecho venir tan presto?

Santángel titubea antes de reconocerlo:

—Os ruego, alteza, que tengáis compasión…

—A vos os prometí protección. Pero todos los que hayan tenido que ver con esto serán condenados.

—Atended antes mi ofrecimiento, os lo suplico: moderad vuestro castigo y solventemos así la deuda que nos une…

Fernando replica al converso con altivez:

—¿Pretendéis que olvide este crimen por un puñado de monedas?

—No, mi señor, no es tal mi propuesta…

—Flaco favor os han hecho los herejes, pues han mostrado a quienes no me creían cuán necesaria era la Inquisición.

Peralta respalda al soberano:

—Ahora todo el reino sabe de qué calaña son quienes diciéndose cristianos no son sino criminales.

Santángel, cauto, calla y agacha la cerviz.

—Vuestro familiar morirá —zanja el rey—. Y ese dinero del que habláis se empleará en la guerra de Granada. Sirva para lavar vuestra parte de culpa.

Horas después, Fernando mira desde la ventana del salón real. Amortiguados, llegan las voces y vítores de los zaragozanos congregados para respaldar la justicia real:

—¡Viva el rey! ¡Viva la Santa Inquisición! ¡Muerte a los herejes!

Fernando sonríe, satisfecho.

—Hace apenas unos días clamaban contra la Inquisición, ahora la vitorean.

—Ha ocurrido tal como vos queríais —señala Peralta—. Ya nadie piensa que se trata de un capricho vuestro.

—Ni de una imposición de Castilla. Bien poco se acuerdan ahora de los fueros…

—Alteza…

Fernando y Peralta se giran al escuchar la voz de Gonzalo Chacón. El noble está en el umbral.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunta Fernando, alarmado—. ¿Ha ocurrido algo?

Afligido, Gonzalo Chacón entra e hinca la rodilla en el suelo ante el monarca.

—Perdonadme, señor, porque por vez primera voy a ser desleal a mi señora.

Fernando gesticula, incrédulo:

—¿Vos? Pero ¿qué decís? Levantaos…

Chacón no levanta la rodilla del suelo y prosigue:

—Ningún hombre ha de vivir lo que yo pasé cuando murió mi esposa. Y menos que nadie, mi rey.

Gonzalo Chacón pone a Fernando al corriente del arriesgado embarazo de Isabel. No lo duda ni un instante. Partirá hacia Alcalá de Henares con él, pues allí se ha trasladado la corte. Pero antes debe resolver definitivamente un asunto pendiente.

El Zagal recibe solemnemente a Boabdil en la Alhambra. Junto al regente están Zoraida y su hijo mayor, el futuro emir Nasr. Es deseo de El Zagal enfatizar así la imagen de unidad y legitimidad que desean mostrar a su rival. Boabdil saluda a su tío mirándole a los ojos, sin el menor servilismo. Este se acerca y lo abraza.

—Me alegra ver que estaba en un error. Pensé que vuestra madre os convencería de que este encuentro era una trampa para acabar con vos y no vendríais.

—Así me lo advirtió. ¿Os extraña?

El Zagal acoge la franqueza desafiante de Boabdil con serenidad.

—Yo no maté a vuestro hermano.

—No sé si debo creeros. Pero estoy seguro de que no me mataríais a mí cuando todo el reino tiene los ojos puestos en este encuentro.

—¿Estamos de acuerdo en que el bien de Granada está por encima de nuestras diferencias?

—Hablad claro, decid cuál es vuestra propuesta. Pero ante todo sabed que jamás renunciaré a ser emir.

—¿No puede tener Granada dos emires?

Boabdil mira sorprendido a su tío. También Zoraida, que asiste en silencio al encuentro.

—Ni vos ni yo cederemos sin antes aniquilar al otro —asegura El Zagal—. Dividamos el reino pues, y mantengámoslo fuerte y fiel al Islam.

—Explicaos.

El Zagal conduce a su sobrino ante una mesa. Sobre ella extiende un mapa del reino de Granada.

—Vos reinaréis en la vasta frontera con Castilla. Pactad con los cristianos, si os place. Nosotros gobernaremos en Granada y en la costa.

En ese momento un sirviente entra y se dirige raudo a Zoraida. Le dice algo al oído.

—Fieles a nuestra independencia —continúa El Zagal—. El tiempo nos dirá qué política es más conveniente.

Zoraida se incorpora, conmovida, y exclama:

—¡Mi esposo se muere!

Sale precipitadamente de la sala. Boabdil hace ademán de ir tras ella pero El Zagal lo retiene con un gesto seco.

—No. Vos no.

—¡Es mi padre! —protesta Boabdil, pero la mirada de El Zagal no admite réplica.

En la alcoba del emir, Zoraida se sienta en el lecho junto a Muley Hacén. El sosiego con el que el moribundo dicta sus últimas disposiciones contrasta con la congoja de su esposa.

—Enterradme en el lugar más cercano al cielo y más alejado de los hombres que podáis.

—Señor, no habléis de eso…

—He luchado contra la muerte por no abandonaros a vos y a mi hijo en estos días inciertos… Pero ha llegado la hora. Y muero con esa pena.

—Nada temáis, pues nada nos ha de pasar.

Ha ocultado Zoraida a Muley Hacén que pronto se convertirá en la esposa de su hermano. Quien fuera su esclava un día ha considerado con buen juicio que debía evitarle el mal trago. Pero ahora se suma en su corazón una sensación de culpabilidad al dolor de verlo morir. Ajeno a todo ello, el emir solo piensa en el bienestar de Zoraida:

—¿Cómo he podido ser tan cruel con vos? Os aparté de vuestro mundo y ahora os abandono…

—Sin vos jamás hubiese conocido el amor verdadero. Os debo mi felicidad.

Muley Hacén, emocionado, levanta lentamente su mano hacia ella. Zoraida la coge y la besa, bañándola en lágrimas.

—Mi Zoraida… Nunca pensé que pudiera amar así. Si hubiésemos vivido en otros tiempos…

—No podría haber sido más feliz.

Suspira el emir y niega levemente, antes de musitar:

—Que Alá me perdone, mil reinos entregaría por una sola hora más con vos.

La cabeza de Muley Hacén se desploma sin vida. Zoraida se abraza a él, arrasada por el llanto. Desde el umbral, El Zagal ha sido testigo de los últimos instantes. Desconcertado ante el gran amor que los ha unido, aparta la vista y sale.

El entierro de Muley Hacén se realiza según sus deseos, junto a la montaña más alta de Granada y en la intimidad. Apenas una pequeña escolta para acompañar a Zoraida y a su hijo Nasr. Ante el cadáver cubierto del emir fallecido, el imán reza en voz alta, con el rostro girado hacia la derecha:

—Assalamu alaikum wa rahmatullahi wa barakatuh.

Cuando la breve ceremonia concluye, Zoraida se da cuenta de la presencia de Aixa, alejada y majestuosa. Ambas lamentan la pérdida del esposo. Zoraida sabe cuánto amaba ella al emir, pues no pudo soportar verse desplazada. Se acerca a Aixa con intención de reconfortarla, a pesar de todo lo ocurrido entre ambas. Ve que Aixa tiene los ojos acuosos. Al sentirse observada, esta no puede evitar mentir:

—No toméis por tristeza lo que solo es alegría. Por fin os veo separados.

Zoraida comprende el artificio, pero no tiene ánimo para enfrentamientos y responde:

—Abandono Granada. Ni vos ni Boabdil volveréis a sentiros amenazados por mí.

Aixa apenas puede disimular su sorpresa:

—¿Y vuestro hijo? ¿No abdicó el Muley en él?

—Mi esposo era mi mundo. Nada me retiene en estas tierras. Regreso a Castilla con mi familia.

Aixa, tras asimilar la noticia, se crece. Encara a Zoraida con una sonrisa cruel.

—¿Recordáis a la esclava que os atendió cuando llegasteis a la Alhambra?

Zoraida evoca la amargura del momento.

—Su triste destino será ahora el vuestro —vaticina Aixa—. Nunca os verán como la que fuisteis… Ahora sois extranjera en todas partes.

Aixa se dispone a marchar, pero antes contempla el túmulo de Muley Hacén, y sentencia:

—Si me hubiese amado la mitad que a vos, la historia de Granada hubiera sido otra.

En la Alhambra, El Zagal no tarda en saber que Zoraida y su hijo no regresarán. No puede ser regente de un emir desaparecido. De lo contrario, él mismo habrá de proclamarse emir y quizá deba escarmentar a quienes duden de su legitimidad, justo cuando más apoyos necesita. Más problemas para un reino asediado por un enemigo poderoso. El Zagal no se conforma. Iracundo, ordena que persigan a los huidos:

—¡Buscadlos! ¡No paréis hasta que ella y su hijo estén de vuelta en la Alhambra!

Aunque los remensas han sido derrotados, Fernando sabe que no habrá paz mientras no se cierren las heridas abiertas entre nobles y campesinos. No solo eso; antes de partir, es su deseo demostrar que en ese conflicto solo la Corona se ha alzado victoriosa. Para ello ha reunido a una nutrida representación de la nobleza del reino, aunque los comparecientes ignoran lo que les aguarda.

Fernando entra en el salón real y va directo al trono, flanqueado por Peralta, haciendo caso omiso de las reverencias de los presentes.

—Nobles de Aragón. Me disteis la espalda en Tarazona. Pese a todo, acudí en vuestro socorro.

Algunos nobles agachan la cerviz, humillados, pensando quizá qué hubiera sido de ellos de no haber intervenido el rey contra los remensas. Otros sin embargo aún se muestran orgullosos. Fernando continúa su discurso:

—Pensabais también que me equivocaba implantando la Inquisición y os he demostrado que no era así. Hoy es mi voluntad resolver el conflicto con los remensas por la autoridad que Dios me ha dado, con o sin vuestro beneplácito.

Los nobles catalanes presentes murmuran entre sí, expectantes. Entonces la guardia real trae a Verntallat fuertemente custodiado. Los nobles lo reciben a gritos, satisfechos al tomarlo por arrestado:

—¡Colgad al traidor! ¡Muerte al remensa!

—¡Callad! —ordena el rey—. ¡Este hombre está bajo mi protección!

De inmediato se hace un silencio denso. Fernando mira al veterano militar.

—Francesc de Verntallat, sois libre.

Algunos nobles amagan una protesta, desconcertados. Solo con la autoridad de su mirada, Fernando impone silencio. A continuación prosigue en dirección a Verntallat:

—No pesa sobre vos acusación alguna. Conservaréis vuestra dignidad por tanto, pues solo por honor habéis caído en desgracia.

Verntallat encaja grave el dictamen del soberano, sin mostrar agradecimiento ni desdén.

—Mi madre os nombró capitán real y yo os despojé de vuestros cargos. Os devuelvo aquello que os arrebaté.

Por fin Verntallat inclina leve y respetuosamente la cabeza. Los nobles catalanes rabian en silencio. Ahora Fernando se dirige a todos los presentes:

—Os he reunido para que unos y otros conozcáis la sentencia que pondrá fin a vuestra disputa.

El rey hace una seña a Peralta y este empieza a leer un documento:

—«Yo, Fernando, rey de…».

—Al asunto.

—«… arbitramos y declaramos que los dichos malos usos no sean ni se observen ni hayan lugar, ni se puedan demandar ni exigir de los dichos payeses ni de sus descendientes, ni de los bienes de ellos. Por la presente sentencia abolimos, extinguimos y aniquilamos aquellos malos usos, y declaramos a los dichos payeses y sus descendientes perpetuamente libres de ellos».

La confusión hace presa en los nobles. Fernando apremia al navarro:

—El compromiso, Peralta…

—«… Habiendo los campesinos de pagar sesenta sueldos por más como precio de redención, bien de una vez o en fracciones anuales…».

A continuación, Fernando toma la palabra, abreviando el contenido de la sentencia:

—A cambio de esa suma, los remensas podrán romper las ataduras con vuestras tierras. Y nada podréis hacer contra ellos que no se atenga a derecho.

Fernando coge la pluma y firma el documento.

—Esta es mi sentencia. Ay de aquel que se rebele contra ella, noble o remensa, porque se habrá rebelado contra la Corona.

Atónitos, los nobles miran al rey. Este, sin pestañear, sostiene las miradas de todos y cada uno de ellos. Nadie osa hablar. Después abandona el trono, avanzando con rapidez entre los reunidos. Sale y va al encuentro de Gonzalo Chacón. Desea llegar a Alcalá cuanto antes.

—¿Cómo va a ser redonda la Tierra? Es tan plana como que dos y dos son cuatro.

Mientras cepilla los cabellos de Isabel, Catalina toma como extravagancia cercana a la herejía la hipótesis de Cristóbal Colón. La reina contempla la esfera de madera que le regaló el navegante.

—Dice el genovés que en el mar las naves desaparecen poco a poco por el horizonte… Eso prueba que es redonda, según él.

—¡Qué ocurrencias!

La dama señala con el borde del cepillo un punto en el hemisferio sur.

—¿Y los que están aquí? ¿Os ha explicado ese señor por qué no se caen? ¿O es que viven pegados al suelo y cabeza abajo?

Isabel sonríe.

—Se lo preguntaré algún día…

La puerta de la alcoba se abre y, para sorpresa de ambas, Fernando entra, recién llegado de su viaje. Catalina, discreta, sale haciendo una breve reverencia al rey. Isabel va hacia él, aún aturdida por la inesperada aparición de su esposo en Alcalá de Henares.

—Venís sin anunciar vuestro regreso, ¿no deberíais estar en Aragón?

Fernando la besa ardientemente. Luego toma el rostro de su amada en sus manos.

—Más que nunca solo puedo estar a vuestro lado. ¿Por qué no me dijisteis nada?

Isabel se conmueve al saber que Fernando está al corriente de su embarazo.

—Porque os amo —confiesa—. Es mi única disculpa. Solo quería evitaros mi angustia.

—No volváis a hacerlo. Vivo por vos. Amaros y protegeros es mi deber más sagrado. Juntos y con la ayuda de Dios, saldremos con bien de este trance.

En una estancia contigua aguarda Gonzalo Chacón. La certeza de haber hecho lo correcto no resta pesar por haber vulnerado la voluntad de la reina, su señora, a quien tanta lealtad ha demostrado desde bien niña. Cuando Isabel entra en la cámara, el noble se dispone a arrodillarse ante ella. Isabel lo detiene:

—Soy yo quien debería arrodillarme y pediros perdón.

Chacón inclina el mentón en señal de sumisión y respeto.

—Obedecí a mi conciencia, pero eso no me exime de haber traicionado vuestra confianza.

—Siempre habéis sabido ver más lejos que yo. Aún debo aprender mucho de vos. Sin el rey aquí, no sé cómo hubiese podido enfrentarme a todo esto.

—Sois mi reina, pero a veces me es difícil anteponer el deber al sentimiento que os profeso.

Isabel se acerca y le da un beso en la mejilla.

—Que siempre sea así. Tengo muchos vasallos, pero solo uno que es como un padre para mí.

Chacón recibe emocionado las palabras de la reina. Reza para sí, rogando a Dios para que ninguno de los malos presagios que acechan el embarazo de Isabel se vean cumplidos.

—Os he llamado para comunicaros el dictamen de la Junta.

Mientras dialoga con Cristóbal Colón, a quien ha convocado en la corte, Talavera busca un volumen manuscrito en un estante, junto a su mesa. El genovés aguarda sentado al otro lado, expectante pero, como siempre, confiado en sus posibilidades. Talavera toma asiento, con el volumen en la mano. Lo abre y comenta:

—Vuestros cálculos son equivocados: el diámetro de la Tierra es superior a lo que vos estimáis…

La rectificación irrita al experimentado navegante:

—¡Desafío a los miembros de esa Junta a que me lo demuestren!

—No insistáis. Ninguna nave podría hacer la travesía hasta Cipango sin repostar. Hoy por hoy es imposible.

—¡Vos mismo visteis la carta de navegación de…!

Fray Hernando de Talavera, harto, cierra el libro con un golpe seco.

—¿De verdad pensasteis que podríais engañarnos? ¿Por qué siendo vuestra intuición certera os servís de documentos falsos?

Colón se ve descubierto. Intuye que en las preguntas de Talavera, más que reproche, hay incomprensión. Atribulado, decide explicar sus motivos:

—En mi afán por conseguir respaldo para mi empresa pensaba que quizá mostrando un reclamo…

—Absteneos, genovés, o con tales argucias pasaréis por farsante.

Colón asimila el varapalo. Pero algo le preocupa. Algo que teme como la peor amenaza para sus propuestas:

—Decidme, ¿la reina… está al corriente?

Talavera asiente. Para Colón es una noticia desoladora. No sabe cómo paliar el desastre:

—Fray Hernando, mi proyecto se basa en conocimientos sólidos…

—Lo sabemos —asegura Talavera—. Por eso os pedimos que no empleéis trucos de buhonero.

—Y sin embargo…

El clérigo completa la frase:

—Con nuestras naves el viaje no es posible.

Colón asimila el veredicto. Con una humildad inusual en él, casi tímidamente, se atreve a preguntar:

—Entonces… ¿cuento con el apoyo de la Corona?

—Preguntádselo vos mismo a su alteza.

Al genovés le sorprende que la reina acepte recibirlo después de haber descubierto su treta. Pero no va a dejar pasar la ocasión de intentar, una vez más, persuadirla. El fraile la acompaña a su presencia. Nada más verla, hinca una rodilla en tierra.

—¿Venís a disculparos?

—Me avergüenza la ingenuidad de mi engaño, pero para disculparme debería estar arrepentido.

A Isabel y Talavera les asombra el contraste entre la actitud sumisa del navegante y la insólita altivez de sus palabras.

—¿No lo estáis?

—Mil veces dibujaría lo que muchos necesitan ver si con ello pudiese emprender mi viaje.

—Eso no habla en vuestro favor.

—Hablará el resultado —replica Colón, con el convencimiento de siempre—. Tengo razón, alteza, y saberlo es lo único que me impide caer en el desánimo.

Isabel mira asombrada al genovés quien, a una seña suya, se incorpora. Hay cierto tono de advertencia en el modo en que se dirige a la reina:

—No ha sido en Portugal, y Portugal hará lo posible para que no sea en Castilla.

Isabel acusa el comentario. No le agrada esa posibilidad.

—Algún día un rey confiará en mí y llevaré su reino a la gloria. No lo dudéis. Igual que el sabio dijo que el movimiento se demuestra andando, yo demostraré mi proyecto llevándolo a cabo.

Hace una sentida reverencia y se dirige hacia la salida dejando a Isabel y Talavera desconcertados.

La preocupación por Isabel ha conducido a Fernando ante Lorenzo Badoz. El galeno judío ha expuesto sin ambages el riesgo al que se enfrenta la reina. A Fernando le cuesta admitir el diagnóstico:

—Sois físico, quizá el mejor que yo haya conocido, ¿nada puede hacerse?

Badoz esboza una leve negativa.

—Está en manos de Dios. Aunque este parto saliese bien, otro podría ser fatal.

Fernando piensa un instante antes de plantear una cuestión que le inquieta:

—Si toda vuestra ciencia no sirve, ¿qué haríais si se tratase de vuestra esposa?

—Si fuese mi esposa, rezaría. Y si Dios no la llamara a su lado, me aseguraría de que no volviera a quedar preñada.

La recomendación de Lorenzo Badoz es clara. Pero lo que urge es hacer lo imposible por proteger las vidas de la madre y del hijo que viene. Días después, cuando la reina empieza a sufrir las primeras contracciones, Catalina y la comadrona la ayudan a postrarse en la cama.

En la misma alcoba, Badoz repasa su instrumental, extendido sobre una mesa. Todo está en orden. Entonces extrae de entre sus ropas el cordel de cuero con las monedas de plata ensartadas. Con evidente gesto de preocupación, sostiene el cordel en su mano, concentrado, acariciándolo como un amuleto.

Llega el momento del parto. Mientras toda la corte pide a Dios por la reina, Fernando ha preferido estar al lado de su esposa, sosteniendo su mano. La mirada angustiada de Isabel se fija en la no menos asustada de Fernando. El rey, esforzándose por no sucumbir a sus temores, sonríe y aprieta la mano de Isabel con fuerza.

—No me moveré de vuestro lado.

Horas después, emocionado y orgulloso, Fernando muestra la recién nacida a su esposa. Sea por la ciencia de Badoz, por la pericia de la comadrona, por los rezos de todos o por la poderosa naturaleza de Isabel, lo cierto es que el parto ha sido mucho más sosegado de lo previsto.

La reina, feliz, mira a Fernando con la pequeña en brazos. El rey la deposita junto a ella:

—Catalina… En honor de vuestra bisabuela Lancaster. La última hija que tendremos. No volveremos a poner vuestra vida en peligro.

—Pero todo ha ido bien —protesta la reina, exhausta—. Mejor que nunca…

—No tendremos más hijos, Isabel.

La reina mira perpleja a su esposo. El rey toma sus manos.

—Ni el reino, ni nuestros hijos ni yo podemos arriesgarnos a perderos.

—Pero nos amamos…

—¿Y no es esto la mayor prueba de ello?

Isabel comprende cuán conmovido se halla Fernando. Acaricia su rostro y calla. El rey besa su mano.

—Sin vos, nada tendría sentido. Os amo… tanto…

Fernando la abraza. Los ojos de ambos se llenan de lágrimas. Por respeto, Badoz y Catalina abandonan la estancia, cerrando pudorosamente la puerta tras ellos.

La reina se ha restablecido del parto incluso antes de lo previsto. Todavía convaleciente, como es propio de ella, ya atendía los asuntos de gobierno. Isabel sigue de cerca la evolución de la contienda con Granada, con o sin Fernando, pues nada hay más importante para ella en estos días. Sin embargo, fray Hernando de Talavera trae una noticia urgente que interesará a la soberana. Avanza por el pasillo a buen paso y apenas aminora la marcha al cruzarse con Beatriz de Galindo.

—¿Está la reina en su despacho?

—Allí acabo de dejarla.

Talavera sigue su camino. De pronto duda y pregunta:

—¿Sola?

—Sí, así es… ¿Ocurre algo?

—Venid conmigo.

Beatriz de Galindo sigue al fraile y ambos irrumpen en el despacho real. Talavera cierra la puerta nada más entrar.

—¿Qué sucede, fray Hernando?

—Mi señora, disculpad mi atrevimiento. Habéis de saber que Castilla está a punto de perder una gran oportunidad.

—Explicaos.

—El genovés prepara su partida… Temo que se dirija a una corte extranjera.

Tanto la reina como Beatriz de Galindo comprenden la urgencia del fraile. La reina se levanta decidida.

—Acompañadme —ordena a la joven.

Es cierto que Cristóbal Colón se dispone a partir. Está terminando de empaquetar sus cosas. Viaja ligero de equipaje, pero no puede prescindir de sus libros y sus mapas. Estos lo acompañan allá donde va en un periplo que a veces se le hace interminable. Cuando el último volumen está convenientemente guardado, un sirviente avisa de la llegada de dos damas. Colón va al encuentro de la visita. Una es Beatriz de Galindo; la otra, Isabel de Castilla, ataviada como cualquier burguesa para pasar desapercibida. El genovés, sorprendido, se apresta a hacer una reverencia.

—He sabido que os disponíais a partir —informa la reina.

—Debo hacerlo. No tengo intención de rendirme.

—Lo sé. Como sé que los hombres como vos acaban cumpliendo sus sueños.

Al navegante le sorprende tanto la visita de la reina como la confianza que demuestra tener en él.

—¿Creéis en mí?

—Creo en vos y en vuestro proyecto. De mí también dudaron y tampoco me doblegaron.

—¿Entonces…?

—He de vencer en la guerra contra Granada —declara Isabel con voz firme y serena—. Pero si vos confiáis en mí como yo lo hago en vos, juntos haremos que vuestro sueño, un día, se haga realidad.

De inmediato, Colón hinca agradecido la rodilla en tierra y besa su mano. Nada está aún perdido para él. Ni para Castilla.

11

Ojo por ojo

Como cada mes de abril desde que se inició la guerra contra el infiel, la campaña de verano reemprende su curso. Desde que cayó Ronda en manos cristianas otras plazas se han rendido. Marbella lo hizo sin necesidad de combatir. Loja cayó en mayo de 1486, tras dos ataques previos fracasados, gracias a la artillería pesada del rey Fernando. Siguió la conquista de gran parte de la Vega de Granada: las fortalezas de Elvira, Salar, Íllora, Moclín —cuyo asedio duró tres días—, Montefrío, Colomera… Por fin, el avance de las mesnadas de Fernando ha alcanzado la costa. Allí, el 27 de abril de 1487, los cristianos se han hecho con Vélez-Málaga.

El alcaide Abul Kasim Benegas encabeza el grupo de cautivos capturados en la toma de la ciudad. Los musulmanes permanecen arrodillados ante Gonzalo Fernández de Córdoba y Gutierre de Cárdenas. Entre los derrotados y los vencedores reposa una parte del botín obtenido: arquetas con objetos de oro y plata, armas, joyas, cerámicas y telas suntuosas. Cárdenas comunica lo que Fernando ha dispuesto para ellos, haciendo solemne lectura del documento que sostiene en sus manos:

—«Es voluntad del rey expulsar de Vélez-Málaga a todos los que no crean en Jesucristo Nuestro Señor. Podrán llevarse no obstante sus muebles y enseres».

Por previsible que fuera, los cautivos encajan con pesar la decisión.

—«Igualmente, se consagrarán sin tardanza las mezquitas a la única fe verdadera».

—Sirva de castigo por vuestra resistencia —apunta Gonzalo—. Y dad gracias: mayor habría de ser por atentar contra la vida de nuestro rey, que por bien poco se libró de morir alanceado.

—«Nada se hará, sin embargo, contra los habitantes de las alquerías —continúa Cárdenas—. Ellos podrán conservar bienes y costumbres, siempre que no guarden armas y respeten las leyes de Castilla».

A Abul Kasim Benegas no le sorprende la excepción: las huestes cristianas y sus señores necesitan alimentarse. Gonzalo lo confirma a renglón seguido:

—Trabajad vuestros campos, como habéis hecho para los nazaríes, o pronto las fincas serán requisadas.

—«Por último, el rey nombra alcaide de Vélez a don Francisco Enríquez en sustitución del vencido Abul Kasim Benegas. A vos, Abul Kasim, el rey os encomienda una misión: id al encuentro de El Zagal. Relatadle lo ocurrido aquí, pues tal es el futuro que le aguarda».

Contiene su ira El Zagal al saber lo sucedido en Vélez de labios del que fuera su alcaide. Conocedor de su valerosa resistencia y de las penurias que esta le ha procurado, no se ensaña con el mensajero:

—Nada habéis de temer pues habéis defendido Vélez con honor del ataque de esos perros. Yo mismo fui incapaz de socorreros. Volved con los vuestros si así lo deseáis, o quedaos a nuestro lado. La guerra no ha terminado; en Málaga lo tendrán más difícil.

Abul Kasim Benegas se retira respetuosamente. Entonces El Zagal se muerde el puño, rabioso.

—¡Dejarse engañar por corderos! ¡Corderos con fuego en las astas!

Yahya Alnayar intenta justificar que los defensores de Vélez fueran embaucados por el pintoresco ardid ideado por Fernando y sus hombres. Tomaron los de Vélez las luces que descendían por la ladera norte por la arremetida de las mesnadas cristianas. Opusieron contra ellos al grueso de sus fuerzas. Entretanto, el flanco sur de la muralla quedaba desprotegido. Por allí entraron las huestes de Fernando, mientras un rebaño de corderos con antorchas prendidas en los cuernos avanzaba despavorido hacia los muros septentrionales de la plaza.

—Siendo de noche, pensaron que era la infantería que atacaba —se lamenta Alnayar.

—¡Pero no debían dejar la retaguardia a merced del enemigo!

El Zagal le da la espalda. Alnayar intenta tranquilizar al autoproclamado emir:

—Mi señor, os honra haber dispensado al alcaide. No mentís al decir que la plaza resistió con honor. Otros no lo han hecho.

—Y serán castigados por ello. —El Zagal se vuelve hacia él, rencoroso—. Si tenéis noticia del paradero de los alcaides de Benaquez, Casis, Lacus y Maro, hacédmelo saber. Responderán por su cobardía.

El Zagal sabe que la derrota en Vélez-Málaga ha sido decisiva para que caigan otras muchas poblaciones de mayor o menor tamaño. Castell de Ferro, Canillas de Albaida, Cómpeta, Almogía, Albayate, Iznate, Macharaviaya, Sinatan, Benamocarra, Cajiz, Salares, Corumbela, Rubite, Lagos, Algarrobo, Daimalos, El Borge, Borgaza, Benamargosa, Almáchar, Cútar, Torrox Alhauer, Torrox Alhandaque, Torrox Almedina… Una tras otra sucumben en los meses cálidos de 1487. Aunque quizá a menor ritmo de lo que los más impacientes desearían, la campaña de reconquista no se ha detenido.

Tras mucho insistir, los reyes han conseguido que Boabdil comparezca ante ellos en Córdoba. Desde que tuvieron noticia del pacto entre el hijo y el hermano de Muley Hacén para repartirse el reino de Granada, el enojo de Isabel y Fernando ha ido en aumento.

—Habéis faltado al juramento de lealtad y obediencia que nos hicisteis —advierte la reina—. Ningún trato que hagáis con El Zagal tiene validez.

Boabdil mantiene la calma. Sabe que está obligado a dar explicaciones por su proceder.

—No os he traicionado. He conseguido que me entregue la mitad del reino sin verter una gota de sangre. Ahora Granada vive en paz.

—Incauto —espeta Fernando—. Vuestra tregua solo le beneficia a él; mientras tanto, reagrupa a sus huestes a la espera de refuerzos.

—¿Creéis que las mías no necesitan un descanso? Necesito tiempo para recuperar Granada.

—Vos no decidís cuándo os toca descansar. Nuestros hombres os pusieron a las puertas de Granada con un fin: echar a El Zagal de la Alhambra y recuperar el trono para Castilla.

—Todo lo demás sobra —remata Isabel—. Entendedlo de una vez. Y no cometáis más errores, Boabdil. Mucho depende de vuestras decisiones.

Al joven emir le afecta la amenaza implícita en la advertencia de la reina. El destino de su hijo Ahmed está en juego. Algo que habrá de tener bien presente pues los castellanos parecen dispuestos a actuar contra su rehén si Boabdil los traiciona.

De vuelta a la corte nazarí, Aixa aguarda impaciente el resultado del encuentro de su hijo con Isabel y Fernando. Este sacude la cabeza, impotente.

—No permitirán el pacto con El Zagal. Teníais razón. O acabamos con él o habremos de enfrentarnos a los castellanos.

Aixa contempla al emir con un punto de condescendencia.

—A los cristianos les conviene que nos debilitemos luchando entre nosotros.

—Nos empujan a una guerra que solo terminará con la destrucción de nuestro reino.

—¡No os rindáis antes de hora! ¡Aún podéis salvar Granada! Obedeced al infiel, pero exigid que cumpla su parte: que nos abra paso hasta la Alhambra.

—Dudo que envíen más tropas. Hemos perdido su confianza.

—Haced que os tomen por su vasallo más leal. Les ofreceremos algo a cambio.

—¿El qué? Nada nos queda para negociar.

Boabdil no parece tan convencido, superado por los acontecimientos. Aixa responde, sonriendo con malicia:

—Podemos recuperar su confianza y a la vez asestar un golpe mortal a vuestro tío.

—¿Cómo?

—Abriéndoles las puertas de la ciudad más rica del reino.

Boabdil se tensa al comprender de qué se trata. Recuerda las palabras de Aben Hud: si cae Málaga, la siguiente será Granada. ¿Tan grande ha de ser el sacrificio? ¿Tan desesperados están? Pero quizá baste para ganar tiempo, como opina Aixa, mientras llegan refuerzos del otro lado del Estrecho y se unen bajo su mando. Permita Alá que en un futuro puedan recuperar tan estimable plaza.

No obstante, Boabdil se apresura a reemprender la ofensiva contra su tío con vistas a apaciguar las sospechas de los cristianos.

—Los hombres de Boabdil nos han atacado al rayar el alba —anuncia Yahya Alnayar en la Alhambra.

El Zagal escoge una pieza de fruta de una fuente mientras analiza la situación. La ruptura de la tregua no le sorprende.

—¿Habéis rechazado la incursión?

—Sí, mi señor. Ha sucedido como habíais previsto.

—Sería un necio si confiara en la palabra de mi sobrino.

El Zagal corta la fruta con su cuchillo.

—¿Había tropas cristianas entre sus hombres?

—Varias guarniciones de a pie.

El emir, pensativo, deja la pieza de fruta para otro momento.

—Es astuto el rey Fernando. Envía a Boabdil a hostigarnos mientras él prepara la verdadera ofensiva. Que nuestros oteadores estén más alerta que nunca. Pronto sabremos qué pretende en realidad.

Pero antes lo sabrán sus hombres. En Córdoba, el aragonés tiene un mapa del reino de Granada extendido sobre la mesa. Gutierre de Cárdenas, Gonzalo Fernández de Córdoba y Francisco Ramírez, el Artillero, están pendientes de sus palabras. Fernando mira a los suyos, con cierto brillo en los ojos.

—Tenemos a El Zagal muy ocupado defendiendo la Alhambra de los ataques de Boabdil. Es nuestra oportunidad. Ha llegado el momento de atacar su plaza más preciada: Málaga.

Gonzalo y Fernando intercambian una mirada de complicidad.

—La defenderá con uñas y dientes. Pero conquistar Málaga significa derrotar a El Zagal. Es ganar la guerra.

Los cuatro se miran, calibrando la sentencia del rey. Fernando se centra en el mapa.

—La campaña se basa en dos pilares: primero, asediaremos la ciudad.

Marca sobre el mapa los movimientos de las tropas que prevé.

—Ocuparemos la vega con nuestros ejércitos. Para ello hemos reunido doce mil caballeros y cincuenta mil peones. Debemos decidir la ruta: por Antequera o por Marbella.

—Desde Antequera tendríamos que cruzar las montañas —advierte Gonzalo.

Cárdenas prefiere la otra opción.

—En cambio desde Marbella el terreno es más accesible, iremos más deprisa.

—Avanzaremos hacia el sur por Antequera —decide el rey—. Yendo en línea recta hasta el mar partiremos el reino en dos.

—Entiendo —acata Cárdenas—. Málaga quedará aislada de Granada.

—Es vital impedir que reciba ayuda. La armada, al mando de Galcerán de Requesens, bloqueará la entrada por mar. Nuestras mesnadas se ocuparán de hacerlo en tierra.

Fernando se dirige a Francisco Ramírez:

—El segundo pilar de la campaña es la artillería. Ahí entráis vos. Hemos doblado el número de baterías… Ya es hora de hacerlas tronar contra las murallas de Málaga.

—Bendito el fruto de la bula de cruzada —apostilla Cárdenas, no sin sorna.

—El problema es llegar hasta allí —señala el Artillero—. Por lo que sé, los caminos son poco más que sendas. Imposible transportar las piezas por ellos.

—Solucionadlo. Si es menester, construid nuevos pasos para que los carros lleguen sin contratiempos. Aunque haya que retrasar el asedio. La conquista de Málaga depende de vos, Ramírez, tenedlo bien presente.

El Artillero asume el reto. Fernando se despide de él:

—Haced pronto todos los preparativos necesarios. Debéis partir cuanto antes. Nos reuniremos frente a Málaga.

Beatriz de Bobadilla entra demudada en la alcoba real. Hace una reverencia precipitada ante Isabel, interrumpiendo sus quehaceres.

—Alteza. Una dama solicita veros…

A Isabel le extraña tanta urgencia. Beatriz se explica:

—Es doña Isabel de Solís.

La reina recuerda la desventura de la joven raptada. La recibirá de inmediato en privado. Isabel de Solís ha llegado a la corte acompañada por su hijo Nasr. Ambos visten ropas tan humildes como la actitud con la que se presenta quien fue cautiva de los musulmanes. Nada más verla, Isabel se disculpa ante ella con total sinceridad:

—Vuestro padre acudió a nosotros desesperado, en busca de auxilio. Ofrecimos un rescate al emir, mas de nada sirvió.

—Os lo agradezco igualmente, mi señora. Hicisteis cuanto estaba en vuestra mano.

—Desde entonces os tengo en mis oraciones.

A Isabel de Solís le emociona la preocupación de la reina:

—Recuerdo nuestro primer encuentro, vuestra generosidad. Por eso he osado presentarme ante vos y suplicar vuestra protección.

—Contad con ella, os doy mi palabra. Haré cuanto sea necesario para que olvidéis tanto sufrimiento.

El rostro de quien meses atrás yacía junto a su amado emir se ensombrece.

—Ojalá tal cosa fuera posible. Ha sido… el peor de los calvarios.

Isabel y Beatriz de Bobadilla, ignorando la vida de la Solís junto a Muley Hacén, la miran con conmiseración.

—He vivido aterrorizada, rodeada de infieles, sufriendo humillaciones sin cuento.

La voz de Isabel de Solís se quiebra:

—He llegado a pensar, Dios me perdone, en poner fin a mis días…

Beatriz se santigua.

—Solo el anhelo de regresar me mantenía con vida —continúa—. Y sin embargo, ahora… me da miedo.

Isabel toma su mano, tratando de reconfortarla.

—¿Teméis el reencuentro con los vuestros?

—Temo sobre todo a mi padre. ¿Y si no me acepta después de… de todo lo que he vivido? ¡No podré soportarlo!

La compasión dicta rápidamente las decisiones de la reina:

—Permitidme que le escriba. Apelaré a sus sentimientos de buen padre y mejor cristiano. Veréis cómo acude enseguida junto a vos. Beatriz, conseguid a nuestra invitada unas ropas más apropiadas.

—Otra vez debo agradeceros vuestra generosidad.

Entre muestras de gratitud, Isabel de Solís abandona la estancia junto a Beatriz de Bobadilla. Las damas recorren los pasillos del alcázar hasta llegar ante una puerta. Beatriz de Bobadilla la abre, cediéndole el paso. La Solís vacila antes de entrar:

—¿Os importaría llevarme primero junto a Nasr?

—No os inquietéis por él. Está correteando por el jardín con mis hijos y con los infantes.

Isabel de Solís asiente y entra. Justo en el momento en que cruzan el umbral, Aixa aparece por el otro extremo del corredor. Viene escoltada por la guardia y pasa de largo por delante de la entrada a la estancia. Las dos rivales no se han visto por muy poco.

Aixa ha venido a entrevistarse con el rey Fernando. La madre de Boabdil le expone el motivo de su visita, que nada tiene que ver con la presencia de Isabel de Solís en Córdoba:

—Mi hijo hace todo lo que puede, alteza, pero El Zagal se ha hecho fuerte en Granada. Necesitamos más hombres, artillería…

—¿Habéis venido a pedirme que tome la Alhambra por vos?

Aixa sostiene la mirada del rey con dignidad, aunque evita mostrarse desafiante.

—No menospreciéis nuestra valía. Por separado, ni vos ni mi hijo podréis acabar con El Zagal. Lo sabéis mejor que yo.

—Habréis de terminar la tarea por vuestra cuenta. No voy a enviar más huestes a Granada.

—Lo haréis… cuando hayáis tomado Málaga. ¿O no es ese vuestro próximo paso?

Fernando no acusa la alusión. Oculta una vez más sus verdaderos planes:

—Málaga será cristiana… como Granada lo será un día. Pero es una campaña muy costosa que hoy, por desgracia, no podemos afrontar.

—Muy costosa, sin duda. Nada os garantiza la victoria, pero es seguro que sufriréis graves pérdidas… A menos que alguien os abra sus puertas.

—¿Pensáis convencer a El Zagal para que nos la entregue?

—Podemos evitar una sangría —replica Aixa—. Con nuestra ayuda, la ciudad caerá intacta, conservando su prosperidad y su riqueza.

A los ojos de Fernando, Aixa parece muy confiada en lograrlo.

—Y suponiendo que fuerais capaces de hacer tal cosa, ¿cuál sería el motivo de tanta generosidad?

—La lealtad.

Fernando reprime una sonrisa.

—Hacia vos, pero también hacia los nuestros —añade la musulmana—. Tenemos partidarios en la ciudad.

—¿Y a qué esperan para proclamar emir a vuestro hijo?

—Son muchos los que padecen la tiranía de El Zagal pero no osan rebelarse por temor a perder la vida, bien lo sabéis.

—¿Y el miedo no les impedirá negociar la entrega de la ciudad? —inquiere Fernando, aparentemente escéptico.

—No, mientras El Zagal siga en la Alhambra, acosado por nuestras fuerzas… Si somos generosos nos abrirán las puertas.

A pesar de sus reservas, Fernando empieza a ver posibilidades reales en el plan de la nazarí.

—Ahora decidme, ¿qué queréis a cambio?

—Una vez esté Málaga en vuestras manos, pondréis al mando de Boabdil tropas suficientes para tomar la Alhambra.

—Algo más queréis…

—Cuando mi hijo sea emir, negociaremos de nuevo los términos de nuestros acuerdos.

—No es poco.

—Málaga bien lo vale.

Fernando la mira, cauto, sin dejar traslucir nada. Al momento, concluye:

—Abridnos sus puertas y entonces hablaremos.

Como inicio del citado plan, Boabdil convoca un encuentro con sus supuestos partidarios de Málaga. Ha conseguido reunir alrededor de una mesa a nobles musulmanes, judíos de buena posición de la aljama malagueña e incluso comerciantes cristianos, como el napolitano Domenico Coppola. Boabdil no se detiene en preámbulos:

—Castilla planea un ataque inminente sobre Málaga.

Sus interlocutores se agitan ante la noticia, no por barruntada menos temida.

—La ciudad será asediada. Vos y vuestras familias seréis víctimas de bombardeos, saqueos y enfermedades. Ser el feudo más valioso de El Zagal traerá la ruina a todos sus habitantes.

Boabdil observa el impacto de sus palabras en los rostros de los allí reunidos.

—Por fortuna, aún puede evitarse. Sois los hombres más ilustres de Málaga, los comerciantes más prósperos. A vos os corresponde decidir el futuro de vuestra ciudad, no a El Zagal.

Domenico Coppola interrumpe el discurso del emir:

—Al grano, ¿qué proponéis?

—Un pacto que garantizará la vida de vuestras familias. Y vuestras haciendas, y vuestros negocios…

—¿A cambio de que nos alcemos contra vuestro tío?

—Entregadnos la ciudad y el rey Fernando convertirá Málaga en un realengo, con los beneficios que conlleva. Se respetarán vuestras costumbres y también los preceptos del Islam.

La oferta parece calar en los presentes. Coppola, no obstante, parece escéptico.

—¿Qué ganáis vos?

—El apoyo de Castilla para librar a Granada de El Zagal.

—Así os lo habrá prometido el rey, sin duda… Mas cuando entre en Málaga olvidará sus promesas. Tomará cuanto le plazca y perseguirá a todos los que no sean cristianos.

Boabdil le deja hablar, algo desconcertado:

—¿Ponéis en duda su palabra?

—Debimos ser más cautos cuando la dio en Nápoles. Allí la comprometió ante el Papa: no habría represalias, los barones alzados contra el rey Ferrante podían estar tranquilos… Algo de verdad hubo: todos descansan en paz. Yo mismo tuve que huir con mi familia para salvar la vida.

Boabdil trata de no perder pie ante los congregados:

—¿Y la ponéis en manos de El Zagal? ¿Por qué?

—Nos ha ido bien con él… Es un gran estratega al mando de poderosas mesnadas. Y hasta ahora ha cumplido su palabra. Sus mejores hombres defienden la ciudad, no será fácil que caiga.

—Pensadlo mejor —insiste Boabdil mirándolos a todos—. Un buen acuerdo de paz puede ser tan provechoso como una victoria.

El emir apela a la complicidad del resto de los asistentes, que callan. Coppola se levanta, parece dispuesto a irse.

—Si todo lo que traéis es la palabra del rey Fernando, no contéis conmigo.

Para desesperación de Boabdil, el resto de los notables también abandonan la reunión. El emir regresa a su corte desesperado por el fracaso. Busca otro modo de ganar tiempo y, a la par, asegurarse el respaldo de Fernando. Ignora sin embargo que la noticia de su maniobra ya ha llegado a la Alhambra. Así se lo comunica El Zagal a Yahya Alnayar:

—Nadie suspira en Málaga sin que yo me entere… Boabdil intenta que los malagueños nos traicionen. Pretende que entreguen la ciudad.

—No se atreverán.

—De momento algunos se han reunido con él a mis espaldas. Si estalla una rebelión, será difícil defender la plaza.

—Con o sin ella, los infieles van a atacar, eso es seguro.

El Zagal corrobora el mal presagio.

—No podemos perder Málaga. Hemos de asegurar su defensa, concentrar el mayor número de tropas… Debería ir yo mismo, pero el reino se gobierna desde este palacio. No puedo permitir que caiga en manos de Boabdil.

Alnayar espera en silencio la decisión de El Zagal.

—Escribid a nuestros aliados en África —ordena por fin—. El caíd de los Gomeres prometió enviarnos tropas. Que lleguen a Málaga cuanto antes. Sus huestes se harán con el control de la ciudad.

Alnayar obedece. La mirada de El Zagal revela su deseo de venganza.

—Lo pagarán caro esos traidores.

Cuando Boabdil vuelve a comparecer ante Fernando, lo hace junto a tres caudillos nazaríes. Todos ejecutan una marcada reverencia hacia Fernando, a quien han entregado valiosos obsequios. Boabdil habla en nombre de sus acompañantes:

—Los caudillos de Comares, Nerja y Bentomiz os entregan sus plazas. Sus moradores ahora son vuestros vasallos. Tomad estos presentes como muestra de lealtad y sometimiento.

Desde el trono, Fernando niega con la cabeza hacia Gonzalo Fernández de Córdoba; no es lo que esperaba de Boabdil.

—Os prometemos que vuestras costumbres serán respetadas —declara el rey—. Tendréis justicia y paz al amparo de Castilla. Marchad con Dios. Vos no, Boabdil.

Cuando los nuevos vasallos nazaríes de Castilla se han retirado discretamente, Fernando interroga al emir:

—Esperábamos la rendición de Málaga, no la de unas villas. ¿Acaso vuestros partidarios os han dado la espalda?

—Lo lamento, alteza. Fui incapaz de ganarme sus voluntades.

—¿No confían en vos? El Zagal continúa en la Alhambra. Se suponía que, sin su presencia, los malagueños se avendrían a pactar.

—No lo harán. Ya no. Mi tío ha pedido ayuda a los gomeres.

Gonzalo y Fernando se miran sabedores de que es una mala noticia. Boabdil prosigue:

—No hay soldados más fieros en África. Se espera su llegada inminente a la ciudad. Ya nadie osará desafiar a El Zagal.

Dicho esto, Fernando despide a Boabdil. Una vez a solas, el rey valora con Gonzalo la nueva situación:

—Los gomeres en Málaga…

—Eso no va a hacer más fácil su conquista…

—¿Qué sabemos de la armada?

—En unos días estará frente a la ciudad, dispuesta a bloquear el puerto.

—Hay que impedir que desembarquen los refuerzos. ¿Y Ramírez, el Artillero?

—Debería estar a pocas leguas de Málaga.

—Bien. Todo depende de que consiga tomar posiciones y plantar sus baterías ante la ciudad. Hemos de marchar lo antes posible.

Entretanto, desde el Albaicín, las mesnadas de Fernando y Boabdil han seguido hostigando con brío renovado a los partidarios de El Zagal. Tras una jornada de combates, el emir vuelve del frente agotado, con sus ropas manchadas de tierra y de sangre.

—Las huestes de Boabdil no dejan de aumentar… Organizad mejor la defensa. Que los hombres descansen por turnos.

Yahya Alnayar asiente. Trae una información esperanzadora:

—Mi señor, los gomeres han conseguido desembarcar en Málaga.

El Zagal acusa la noticia. Por fin una buena nueva en medio del recrudecimiento de la ofensiva enemiga. El emir cavila en silencio antes de preguntar:

—¿Cuánto podremos resistir en la Alhambra?

—Tenemos víveres, la posición es segura…

—Pero aquí estamos aislados…

Alnayar baja la cabeza. Admite que es así.

—En Granada jamás recibiremos la ayuda que necesitamos —advierte El Zagal—. En cambio, en Málaga… No deberíamos desaprovechar la llegada de los gomeres.

—¿Dejaréis caer la Alhambra?

—Ojalá pudiera conservar ambas plazas, pero temo que persiguiendo ese empeño perdamos las dos. Quizá replegándonos a Málaga sea posible reorganizar nuestras fuerzas.

Alnayar aguarda la difícil decisión del emir, que no tarda en llegar:

—Sea. Partamos enseguida.

El mismo día de la llegada de Isabel de Solís, un emisario real partió hacia los dominios de Sancho Jiménez de Solís para comunicarle que su hija se hallaba sana y salva bajo el amparo de la reina. Varias jornadas después, el anciano padre de Isabel de Solís ha llegado al alcázar, impaciente por reunirse con ella. La Zoraida musulmana viste ahora ropas distinguidas, propias de las damas castellanas de mayor rango, que la reina ha puesto a su disposición. Sancho Jiménez de Solís se queda mirando a su hija. La encuentra cambiada pero sigue siendo la misma que le arrebató el infiel. Los dos se funden en un emocionado abrazo.

—Creía que os había perdido para siempre —solloza el padre.

—Cuánto he soñado con este momento. ¡Por fin el Señor ha escuchado mis súplicas!

Sancho Jiménez de Solís besa a su hija en la frente, se enjuga una lágrima. Beatriz de Bobadilla entra en la sala, acompañada por Nasr. Anima al niño a acudir junto a su madre, que lo recibe con los brazos abiertos.

—Este es mi hijo, Nasr. Vuestro nieto.

Al ver el rostro del niño, Sancho Jiménez de Solís se tensa. No esperaba que su hija hubiera vuelto con tan sorprendente descendencia. Ni oculta su rechazo, ni reprime su ira:

—¡Habéis traído con vos la prueba de vuestra deshonra! ¿Cómo os atrevéis?

—Padre, os lo ruego, él no tiene la culpa.

—A vos os recibo con los brazos abiertos. Pero a él… Es un infiel. ¡Hijo del pecado! ¡Debería haberse quedado en Granada, con los de su ralea!

—¡Os lo suplico! —solloza la Solís—. Sois mi familia, padre. ¡Mi única familia! Vos mejor que nadie deberíais entenderlo. ¡No me pidáis que me separe de él!

—No os lo pido. ¡Os lo exijo!

Sancho Jiménez de Solís abandona airadamente la estancia. Ante la mirada compasiva de Beatriz de Bobadilla, Isabel de Solís abraza a su hijo. Trata de mantenerse serena mientras su padre se aleja, pero cuando relata a la reina lo sucedido parece inconsolable.

—Dad tiempo a vuestro padre —aconseja Isabel—. Las emociones son como el agua de lluvia, necesitan reposo.

—Pensaba que con vuestra petición bastaría —gime la desdichada—. Dios mío, ¿no terminará nunca este sufrimiento?

—Calmaos, cuando llegue el momento hablaré personalmente con don Sancho.

Isabel de Solís mira a la reina, esperanzada.

—Acompañadme a mi alcoba, guardo una lectura que os confortará… Os la mostraré.

Ambas mujeres salen al corredor. Apenas han dado unos pasos cuando ven a Aixa en el extremo opuesto del pasillo. La tensión en el rostro de la musulmana es patente. Va hacia ellas e Isabel de Solís queda paralizada.

—Permitid que me vaya —ruega a la reina.

—Permaneced a mi lado. No tenéis de qué esconderos.

Aixa solo se inclina ante la reina. Con Isabel de Solís es altiva y hostil.

—Confiaba en no volver a veros jamás.

—Esta dama está bajo mi protección —advierte Isabel—. Le debéis respeto.

—¿Habiéndome arrebatado a mi esposo?

—Vuestro esposo la raptó, la humilló, la esclavizó, la convirtió en su concubina contra su voluntad…

A Aixa se le escapa una sonrisa irónica.

—¿Eso os ha contado?

—Alteza, os lo ruego —tercia la Solís—. No la escuchéis.

—Llegó como esclava, cierto, y mi esposo la liberó —puntualiza Aixa—… Y libremente se convirtió en su esposa.

—¿Tenía otra opción? —pregunta cortante la reina.

—Muley Hacén jamás obligó a una mujer a estar con él. —Aixa se gira hacia la Solís—. Mi esposo fue vuestro cautivo, no al revés.

Isabel observa a las dos mujeres. Ha detectado que algo no encaja.

—¿Negáis que ha sido una víctima de vuestra barbarie?

—La víctima sois vos… de sus mentiras. Tomó el nombre de Zoraida, abrazó el Islam de buen grado y siguió al Muley en su retiro.

La reina Isabel acusa la revelación. Aixa aprovecha para seguir atacando a su rival:

—¿Os ha contado que murió en sus brazos? ¿Que nadie le lloró como ella?

—Alteza, nada de lo que dice…

Isabel hace callar a la impostora con un gesto seco. Es gélida la mirada que le dirige. Isabel de Solís baja la vista, sabiéndose derrotada. La reina invita a Aixa a seguirla hacia su despacho. Quiere conocer su versión a solas.

—Más tarde hablaré con vos —espeta a una lívida Solís al dejarla en el corredor.

Como es de suponer, en su relato Aixa no ahorra a Isabel un solo detalle de la relación entre Muley Hacén y la entonces llamada Zoraida. Tampoco de su creciente influencia en el reino nazarí:

—Mi esposo perdió la cabeza y ella sacó todo el provecho que pudo. No os dejéis engañar por su piel de cordero.

—No parece tan ambiciosa…

—Lo es. No cejó hasta que Muley Hacén designó a su hijo como sucesor… Y pactó con El Zagal que él ocuparía la regencia mientras fuera menor de edad.

Isabel mira con interés a Aixa.

—Entonces ¿Nasr podría disputar el trono a vuestro hijo?

Aixa, dolida, asiente. Se da cuenta de que ha despertado el interés de la reina.

—Por eso Granada está dividida en dos. Boabdil defiende sus derechos legítimos, mientras El Zagal pretende gobernar en nombre de ese niño.

—No estaba al corriente.

—El pequeño Nasr es una amenaza para mi hijo, pero también os perjudica a vos.

Isabel atiende, pensativa.

—Ese niño legitima a El Zagal, vuestro verdadero enemigo en Granada. Si cayera en sus manos…

—Tenéis razón, hay que poner remedio. Pero no veo cómo.

—Es preciso impedir que aspire al trono de Granada. Hay que dejar a El Zagal sin argumentos, que todos comprendan que es un usurpador.

Isabel se queda pensativa, intentando dar con una solución.

—Puede que haya una manera… ¿Aceptaría Granada ser gobernada por un emir cristiano?

Aixa intuye la idea de Isabel y sonríe, complacida.

—Jamás.

Más tarde, la reina convoca a Isabel de Solís. Esta vez lo hace a solas, sentada en su trono, mostrando ante la embaucadora toda su irritada autoridad.

—¿Por qué no dijisteis la verdad desde el principio? Nada malo os hubiera ocurrido.

Isabel de Solís permanece arrodillada ante el sitial. Imposible parecer más compungida.

—No sabéis cuánto me arrepiento.

—El arrepentimiento no basta. Habéis intentado burlarme.

—Perdonadme, os lo suplico.

—Os habéis aprovechado de mi confianza y de mi buena fe, no hay perdón que valga.

—¡Vos también sois madre! ¡Os juro que todo lo he hecho para proteger a mi hijo!

Isabel de Solís rompe a llorar. La reina no se conmueve lo más mínimo.

—Dejad de llorar, ya no sé cuándo son sinceras vuestras lágrimas y cuándo no.

Isabel de Solís se esfuerza por contener el llanto.

—Por Dios, alteza, tened misericordia… Sin vuestro amparo no tengo adónde ir.

Isabel calla un instante. Permite que la renegada sufra un poco más. Luego, con igual severidad, continúa:

—Os di mi palabra de que proveería por vos y voy a cumplirla.

Isabel de Solís vislumbra cierta esperanza.

—Mas a partir de ahora se acabaron los embustes. Os exijo obediencia y lealtad. A vos y a vuestro hijo.

—¿Mi hijo? ¿Cómo puede un niño demostraros su lealtad?

—Quiero asegurarme de que nunca reclamará sus derechos como heredero de Muley Hacén.

—Tenéis mi palabra de que así será.

—Como comprenderéis, vuestra palabra de poco vale. Que sea Dios Nuestro Señor quien garantice nuestro acuerdo.

Isabel de Solís acata la voluntad real sin terminar de entender qué pretende Isabel. No es otra cosa que bautizar al pequeño Nasr e impedir así su eventual acceso al trono nazarí.

En una solemne ceremonia oficiada por fray Hernando de Talavera, el sacerdote unge con agua bendita la frente de Nasr ben Alí:

—Ego te baptizo in nomine patris et filii et spiritus sancti. Amen.

El niño toma el nombre de Juan de Granada. La reina ha aprovechado para hacer del bautizo un acto de propaganda y reivindicación frente al Islam desde la propia corte. Es ella la primera que besa la frente del niño. Acabada la ceremonia, la reina se dirige a los presentes:

—Congratulémonos de este día. Congratulémonos porque la fe verdadera triunfa en su cruzada contra el infiel.

Desde su posición preferente, Sancho Jiménez de Solís alza su rostro hacia la reina.

—Hoy Juan de Granada ha sido bautizado y esa ha sido una gran victoria. Nació bajo el yugo del Islam, y, gracias a Dios, se ha librado de sus garras. Ha abrazado nuestra fe y como nuestro hermano en Cristo lo acogemos con alborozo.

Todos los presentes prorrumpen en aclamaciones:

—¡Viva Castilla! ¡Castilla! ¡Abajo el infiel! ¡Viva la reina!

A continuación, la reina acepta las muestras de respeto de los invitados. Don Sancho besa su mano y se inclina en una reverencia. La reina parece satisfecha:

—Me place que hayáis acompañado a vuestro nieto en jornada tan señalada.

La cortesía del noble no oculta su incomodidad.

—No hago sino cumplir los deseos de vuestra alteza.

—Y yo lo sabré compensar —garantiza la reina, comprensiva.

Es el turno de Isabel de Solís, que se inclina ante ella.

—Mi señora, no sé cómo expresar mi gratitud… Siempre seré vuestra más leal servidora.

—Vuestra deuda conmigo queda saldada —afirma la reina educadamente—. Ahora, alejaos de la corte; no quiero volver a veros.

La reina se retira sin pestañear. No, no es Isabel mujer que olvide fácilmente las afrentas.

—Disculpad la urgencia de esta visita, pero he sabido que pronto regresaréis al sur.

El rabino Abraham Seneor se excusa de este modo al entrar en el palacio que Andrés Cabrera ha tomado como morada en Chinchón.

—Así es —confirma el converso—. El Zagal aún es un enemigo temible. Queda mucho por hacer.

Como siempre, el marqués de Moya recibe a su pariente con gestos de sincero afecto. Tras mostrarle las obras que está efectuando en el palacio, Cabrera invita al rabino a tomar asiento en la sala mejor acondicionada del edificio. La urgencia del viaje y la gravedad de la expresión del anciano no dejan lugar a dudas sobre la importancia del asunto que lo trae hasta allí.

—Estoy al tanto de las condiciones impuestas a los vencidos en Vélez-Málaga.

—¿Las juzgáis desmedidas?

—Bien cara han pagado su resistencia —suspira Seneor—. Pero no es a mí a quien corresponde juzgar tal cosa. Además, confío en la magnanimidad de los reyes…

—¿Entonces?

—Dudo que El Zagal acepte pacto alguno. No entregará Málaga por las buenas…

Cabrera sonríe, confiado.

—Se rendirá, sea ante Fernando o ante las «jimenas». ¿En qué os afecta todo esto?

—Temo que la conquista de Málaga se haga avasallando a inocentes.

—Bien se ve que no sois hombre de armas. No he conocido contienda en la que los inocentes se hayan visto libres de perjuicios…

El rostro del anciano se tensa.

—En la aljama viven varios centenares de judíos.

—¿Cautivos del moro?

—Cautivos del asedio sin ser enemigos de Castilla.

Cabrera comprende cuál es la preocupación del rabino.

—¿Tenéis parientes allí? ¿Han mostrado interés en huir de la ciudad?

—Mi querido Andrés, ¿acaso vos abandonaríais casa, negocios y enseres para que os señalaran como traidor?

—Lo más probable es que no llegara a cruzar vivo las puertas de la muralla —corrobora Cabrera—. Según vos, ¿qué puede hacerse por los judíos de Málaga?

—Por su presente, muy poco. Pero los reyes pueden garantizar su futuro. Es mi deseo solicitar que no sean perseguidos, ni considerados enemigos. Que tras la victoria se respeten sus bienes y sus costumbres.

—Pensáis que el moro va a resistir y no queréis que los judíos corran su misma suerte…

—Así es. Temo que el encarnizamiento de El Zagal agote la benevolencia de los soberanos. Acudo a vos para que respaldéis mi petición antes de que no haya vuelta atrás.

—Entiendo.

Cabrera calla, pensativo, antes de dar su respuesta. Finalmente se yergue frente al rabino, dando por terminada la reunión.

—Permitidme que haga una consulta antes de acudir a los reyes. Dejadlo en mis manos.

No se demora Cabrera en compartir la propuesta con Gonzalo Chacón y el cardenal Mendoza. Expone ante ellos cuáles son los desvelos de Abraham Seneor.

—Comprendo la inquietud del rabino. Y no le falta razón —afirma Chacón—. Yo también creo que tomar Málaga costará tiempo… Y las vidas de muchos.

—Sin embargo…

—Si estuviera en mi mano, no concedería el perdón a cientos de sitiados únicamente por no profesar las creencias del enemigo.

—Aunque estuvieran atrapados entre dos fuegos…

—¿Acaso Abraham Seneor puede asegurar que ninguno de sus judíos defiende la alcazaba junto a los sarracenos?

El cardenal Mendoza recalca las tesis de Chacón negando con la cabeza:

—Sería como dar la absolución antes de escuchar los pecados, sin conocer si hay arrepentimiento. Un regalo y un sacrilegio.

—¿Debo disuadirlo de acudir a los reyes con tal propuesta?

—No solo eso —indica Chacón—. Debéis hacerle comprender que Málaga no es una villa cualquiera. Que muchos combatirán hasta la extenuación para conquistarla.

El cardenal Mendoza remata con una advertencia:

—Y las cosas no podrán seguir igual después de la victoria.

Cabrera comprende el sentido de la frase.

—¿Se ha repartido ya el botín? ¿Antes de atravesar las murallas?

La ironía amarga del marqués de Moya no afecta a sus interlocutores.

—Sabéis como yo que la Corona no solo debe hacer frente a sus compromisos —recuerda Chacón—. Además ha de mostrarse generosa con sus huestes.

—¿También a costa de los judíos?

Ni Chacón ni Mendoza tienen respuesta para eso. Cabrera acepta la situación a regañadientes. Es evidente que solo la improbable rendición de Málaga puede cambiar el destino de los vencidos. Pero incluso en la menos violenta de las conquistas sus bienes han de darse ya por perdidos, sean musulmanes o israelitas sus propietarios.

De nuevo ante un impaciente Abraham Seneor, Andrés Cabrera se apoya en las informaciones llegadas del frente para abortar la iniciativa del rabino, que ya considera fracasada de antemano.

—Habéis de saber que los vecinos de Málaga han rechazado entregar la ciudad a nuestro señor Fernando. El asedio es inevitable.

—Urge entonces rogar de la misericordia de los reyes que…

—Teneos, por lo que más queráis —interrumpe el marqués de Moya—. Reflexionad. Ahora el rey considera que ha tendido la mano a los malagueños y ellos le han escupido.

Consciente de la importancia de la villa, el anciano no se arredra:

—Por ofendido que pueda sentirse, dudo que entre en sus planes arrasar a sangre y fuego una de las plazas más prósperas del reino de Granada.

—Cierto. Pero no verterá una lágrima por sus moradores si mueren de hambre y sed. Cristianos o infieles, ¿en verdad pensáis que será clemente con quienes así lo desafían?

Abraham Seneor acusa el duro comentario:

—¿Quiénes son? ¿Hay judíos entre esos vecinos?

—Lo desconozco. Vos… ¿no tenéis noticia de cuál sería la disposición de la aljama hacia nuestro bando?

—¿Queréis decir si aceptarían rendir la ciudad? No lo sé. Nada sé de lo que ocurre allí, pero temo adivinar lo que espera a sus pobladores.

Cabrera contempla al anciano. Le conmueve su afán por salvar a los suyos.

—¿Me permitís un consejo?

—¿Acaso puedo negaros algo? —replica Seneor, suspirando amargamente.

—Pensad en el futuro de los supervivientes. Pensad qué podéis hacer vos por ellos.

La solicitud llama la atención del rabino. Cabrera habla con franqueza:

—No esperéis nada de los reyes. Todo cuanto recibáis podréis considerarlo una gracia divina en recompensa por vuestros esfuerzos.

Abraham Seneor escruta a su pariente.

—¿Qué sabéis vos que no deseáis compartir conmigo?

—Nada sé, pero también temo adivinar lo que espera a los vuestros —parafrasea el marqués.

Cuando Fernando y sus hombres llegan por fin a una loma desde la que se divisan las murallas de Málaga, el rey se inquieta al no ver la artillería frente a ellas, lista para el castigo. Solo los peones mantienen el sitio de la ciudad.

—¿Dónde están los hombres de Ramírez?

—Aún no han llegado —afirma Cárdenas, perplejo—. Tendrían que estar aquí. Salieron de la corte mucho antes que nosotros.

—¡La artillería ya debería estar en posición! ¡Enviad un destacamento en su busca! ¡Que deshaga el camino hasta palacio, si es preciso! ¡Los quiero aquí cuanto antes!

Inesperadamente, desde el interior de las murallas de Málaga surge una andanada de pellas incendiarias, catapultadas hacia las líneas enemigas. Los peones corren a refugiarse. No tarda en producirse otra andanada. Tras ella, una primera salida de los sitiados: la carga de la caballería musulmana se estrella contra los sitiadores, causando numerosas bajas y graves destrozos en sus filas antes de regresar al otro lado de las murallas. Fernando, impotente y preocupado, comprende:

—Gomeres. El Zagal se nos ha adelantado.

Entretanto, en el alcázar malagueño, varios soldados gomeres de aspecto fiero flanquean a El Zagal. El emir tiene a sus pies a un grupo de notables de la ciudad. Entre ellos, algunos de los que se reunieron con Boabdil.

—Viendo que Málaga estaba en peligro me he apresurado a acudir en vuestra ayuda. He abandonado la Alhambra a su suerte para protegeros. Comprenderéis mi pesar al conocer que algunos habéis prestado oídos a mis enemigos.

El Zagal se detiene frente a uno de los musulmanes postrados ante él y le obliga a alzar la mirada.

—Cualquier intento de pactar con el infiel se considera alta traición —remata el emir—. Y se castiga con la muerte.

A un gesto de El Zagal, los soldados rodean al desdichado. Intenta resistirse a la detención pero es apresado sin contemplaciones.

—¿No tuvisteis ocasión de cerrar el trato? Yo os ayudaré. ¡Llevad al traidor a las catapultas! ¡Que sea lanzado al campamento enemigo!

Los gritos, súplicas y sollozos del acusado estremecen a los demás sospechosos. El Zagal no se inmuta mientras lo arrastran fuera de la sala. Continúa acechando el emir al resto de los asistentes. Se detiene frente a Domenico Coppola, que aguanta con entereza la mirada de El Zagal.

—¿Y vos? ¿También queréis entregar Málaga?

—Mi señor, haced conmigo lo que os convenga, pero no os he traicionado. Juro que estoy de vuestro lado.

—Pronto tendréis oportunidad de demostrar si lo que decís es cierto. Apresadlo —ordena el emir a sus soldados.

Coppola, conservando la dignidad, es conducido fuera de la sala bajo la mirada astuta de El Zagal.

Espada en mano, las mesnadas de Boabdil avanzan por los corredores de la Alhambra, aniquilando a la escasa guarnición que El Zagal ha dejado en palacio. Los leales se defienden con lanzas y escudos. Los de Boabdil atraviesan con sus espadas a sus enemigos y continúan su camino. El choque es breve y el sacrificio inútil. Una vez eliminados los defensores, Boabdil y Aixa aparecen escoltados por sus mejores hombres, tomando posesión del palacio. Acompañados por algunos nobles ocupan las estancias principales. Se quedan sin aliento, están totalmente vacías: El Zagal se ha llevado todos los enseres.

—Maldito hijo de perra —masculla Boabdil; a continuación, se vuelve hacia sus seguidores—: Sois testigos. El Zagal ha saqueado las riquezas de la Alhambra y ha huido, abandonándola a su suerte. ¿Qué importa al tirano, salvo su destino?

Los nobles parecen deseosos de dar un escarmiento al fugitivo. Boabdil prefiere apaciguar los ánimos. Tiene otras intenciones.

—Nada será igual a partir de hoy, creedme. Soy el legítimo emir de Granada y conmigo traigo un nuevo modo de gobernar. Mi camino es la justicia; mi fin, la paz. Mi reino, mi razón de ser.

Aixa escucha a su hijo con atención. Consciente del impacto de sus palabras, Boabdil proclama:

—No cejaré hasta conseguir que Granada sea libre. Libre del tirano… ¡Y libre del infiel! Tenéis mi palabra.

La arenga envalentona a los cortesanos tanto como a Boabdil. Aixa refrenda orgullosa la voluntad de su vástago:

—Hijo mío, sois la cabeza de Granada, la antorcha que nos ilumina en estos tiempos oscuros. ¡Larga vida al emir!

—¡Larga vida! ¡Alá es grande!

Boabdil, solemne, hace un leve gesto de aceptación.

—Que Alá nos proteja y nos guíe…

En el campamento alzado frente a los muros de Málaga, Francisco Ramírez está recostado en un catre de campaña. El Artillero lleva un rudimentario vendaje en una pierna y otro en el torso. Gonzalo Fernández de Córdoba le ayuda a beber de un vaso. Cuando el rey hace su aparición en la tienda, Gonzalo se incorpora para informar:

—Mis hombres lo han encontrado a pocas leguas de aquí. Está malherido.

Fernando se acerca. El Artillero también trata de incorporarse, pero el dolor se lo impide.

—No os mováis o se os abrirá la herida.

—Perdonadme, alteza, os he fallado —farfulla Ramírez—. Hemos perdido gran parte de las piezas…

—Lo importante es que habéis salvado la vida.

—Nos acecharon en una vaguada. Mis hombres lucharon con fiereza, pero…

El Artillero hace un gesto de dolor, no puede continuar. Fernando lo ayuda a tumbarse de nuevo.

—Descansad y recuperaos. Y olvidaos de lo demás, ya no se puede hacer nada.

Fernando posa su mano en el hombro de su fiel capitán, en un gesto de ánimo, disimulando su contrariedad. Sale claramente preocupado de la tienda junto a Gonzalo.

—¿Cómo vamos a sitiar Málaga sin artillería y con el campamento al alcance de sus ataques?

—Tenemos demasiados heridos. Lo primero es recomponer nuestras mesnadas.

—Que se caven zanjas alrededor de las tiendas —ordena el rey—. Y doblad las guardias. No quiero más sorpresas.

Lo primero que ha hecho Boabdil al reconquistar la Alhambra es redactar una serie de misivas para recabar el apoyo de sus posibles aliados entre los reinos musulmanes más poderosos. El emir se las ofrece a Aixa de una en una:

—Para el sultán de Egipto, para el de Tremecén, para el sultán de Turquía. Confiemos en que nos escuchen y envíen refuerzos con urgencia.

—Lo harán, Granada es un bastión clave para el Islam —asegura su madre—. Si cae, ellos también perderán influencia en el Mediterráneo.

—También he enviado mensajes a algunos caudillos leales a mi tío. Puede que ahora se unan a nosotros.

—No os hagáis ilusiones. El Zagal controla con mano de hierro a los suyos. Mientras conserve su poder, nada osarán contra él.

Aixa se dirige hacia la ventana.

—Los refuerzos llegarán. Cuanto más resista El Zagal en Málaga, más débiles serán nuestros enemigos… Y mayor nuestra fortaleza.

Aixa mira hacia el exterior y musita:

—No cesa de llegar gente buscando refugio.

Boabdil se acerca a su madre.

—Huyen de la guerra con los castellanos.

—Dadles cobijo y alimento. Debéis protegerlos, como haría un buen padre.

Boabdil comprende la intención de su madre:

—Disponedlo todo para que así se haga.

Aixa toma a Boabdil del brazo.

—Hijo mío, rezad para que se alargue el asedio de Málaga. Que El Zagal y los infieles sufran el desgaste de la guerra mientras aunamos voluntades.

Boabdil asiente, convencido:

—Cuando los reyes de Castilla exijan la entrega de Granada, tendré junto a mí a todo el Islam, presto para defender nuestro reino.

Aixa acaricia maternalmente el rostro del joven emir:

—Pase lo que pase en Málaga, de momento el único beneficiado sois vos.

La mirada de Boabdil se ilumina. Hondo han calado las palabras de su madre.

—Son como ratas. Corriendo de un lado a otro, tapando brechas…

Tras una de las numerosas tormentas que vienen asolando la zona, El Zagal observa las penalidades que sufren los sitiadores desde la alcazaba. Yahya Alnayar aguarda a su lado. El campamento cristiano se ha inundado. El Zagal se gira satisfecho hacia su hombre de confianza.

—Recemos para que sople viento de poniente, barrerá a los barcos que han apostado frente al puerto.

—¿Creéis que abandonarán el asedio?

—Si el acceso por mar queda libre, ellos estarán mucho peor que nosotros. De momento, ordenad que se intensifiquen los ataques contra sus líneas. Hay que seguir rompiendo el cerco una y otra vez. Que se vayan convenciendo de que su ofensiva solo puede fracasar.

Durante las últimas jornadas, las lluvias y el barro resultante han agravado la situación en el campamento cristiano. Fernando, Gonzalo y Gutierre de Cárdenas estudian un mapa del terreno sobre una mesa. El rey murmura:

—¿Cuándo van a dejar de burlar el asedio los hombres de El Zagal?

Gonzalo asiente, disgustado.

—Entre la tropa no se habla de otra cosa.

—Debemos atajar sus incursiones antes de que cunda el desánimo entre los nuestros.

—¿Cómo? Ellos conocen mejor el terreno —recuerda Cárdenas.

Fernando tose. Está pálido y un sudor frío empapa su frente.

—Hay que reforzar las líneas. O evitamos que el enemigo las cruce a su antojo o el asedio agotará nuestras fuerzas.

Fernando vuelve a toser. Cárdenas coge una manta y se la pone sobre los hombros.

—Abrigaos, señor, estáis tiritando.

El rey hace un rápido gesto de agradecimiento y prosigue:

—No hay espacio para tantos soldados, ni comida. Hay barro y suciedad por todas partes. Si no ponemos remedio, las enfermedades no tardarán en aparecer.

—Parte de nuestras mesnadas deberían replegarse, sería más fácil organizarnos —sugiere Gonzalo.

—Antes hemos de evitar que el infiel atraviese nuestras filas.

Tose Fernando de nuevo y se cubre mejor con la manta. En ese momento, Francisco Ramírez entra en la tienda del rey. Un soldado le ayuda a caminar, está todavía convaleciente de sus heridas. Al instante el rey le invita a tomar asiento. El Artillero reprime una mueca de dolor al hacerlo. Fernando se sienta frente a él.

—Hubiera preferido esperar a que estuvieseis totalmente restablecido, pero no hay tiempo.

Ramírez acata la decisión. Solo espera órdenes.

—Somos nosotros los asediados —prosigue el rey—, y la situación empeora día a día.

Fernando tiene otro acceso de tos. El Artillero cruza una mirada breve con Gonzalo. Este corrobora las palabras de su señor con un gesto. El rey recupera el aliento:

—Es preciso que la artillería castigue al enemigo sin descanso. Solo vos podéis conseguirlo.

—No tenemos buen ángulo de tiro. Si nos acercamos más, nos convertiremos en un blanco fácil para quienes defienden las murallas.

—Logradlo, Ramírez, o tendremos que renunciar al asedio y regresar humillados a Castilla —apremia Fernando—. Estamos en vuestras manos.

Domenico Coppola no está seguro del número de días que han transcurrido desde que lo encerraron en el calabozo de la alcazaba malagueña. A nadie ha visto desde entonces salvo al carcelero. Hoy recibe una visita más ilustre, pues El Zagal ha hecho su aparición protegido por su escolta.

—¿Estáis a gusto en vuestra nueva morada, napolitano?

Coppola calla y desvía la mirada. Encadenado y con visibles síntomas de fatiga, intenta no perder la compostura. El Zagal sonríe, irónico.

—Mejor estáis aquí que al otro lado de la muralla, os lo aseguro…

A una seña de El Zagal los guardias los dejan solos. El emir se acerca al reo.

—Decidme… Entre los que acudisteis a la reunión con Boabdil, ¿acaso se encontraba Alí Dordux?

—No, mi señor…

—¿Estáis seguro? ¿Y el alcaide Comissa?

—Mi señor, no estaban. Y aunque estuvieran no os lo diría, pues aunque no hubo pacto alguno con Boabdil, su mera presencia los convertiría en traidores a vuestros ojos.

—Tenéis valor, Coppola —le confiesa El Zagal, sonriente—. En vuestras circunstancias y no siendo guerrero…

—Soy hombre de honor y leal a vos —interrumpe el napolitano—, os lo juro.

El Zagal le da la espalda, mirando hacia la única entrada de luz del calabozo, apenas una rendija en lo alto del muro.

—Hoy hemos descubierto los túneles que los cristianos estaban cavando bajo la muralla. Allí mismo han encontrado la muerte. Como ratas. —Dicho esto, El Zagal se vuelve de nuevo hacia el preso—: Málaga no caerá, napolitano.

Acto seguido, El Zagal se agacha al lado de su prisionero y habla con él en tono confidencial:

—Si es necesario salir a luchar a descubierto, mataré antes a todos los viejos, mujeres y niños de la ciudad. Así nada tendrán que perder mis hombres cuando los envíe contra el infiel.

Coppola se estremece ante táctica tan cruel.

—Mi señor… No lo hagáis. Quizá consigáis detener así a los castellanos, pero habréis perdido para siempre el favor de los vuestros.

—Quizá. Pero pensad, napolitano… Si estoy dispuesto a tanto con los míos, ¿a qué no estaré dispuesto con los infieles?

La salud del rey Fernando se ha deteriorado, como si fuera el reflejo de la cada vez más precaria situación de sus mesnadas. Su tos es más frecuente y más violenta. La calentura ha hecho su aparición. Cárdenas y todos los hombres de su círculo más cercano asisten con preocupación a sus episodios febriles.

—Permitidme que llame de nuevo al físico —propone Cárdenas—. Algún remedio os dará.

—El físico tiene muchos heridos que atender, no vamos a molestarlo por esto.

Fernando tose y se esfuerza por disimular el dolor del pecho. Ante él se presenta Francisco Ramírez, casi recuperado de su cojera. El Artillero trae algo envuelto en una tela.

—He dado con la solución.

Ramírez deshace el envoltorio: es una maqueta de una torre de asalto, reforzada con escudos metálicos y con aberturas para sacar por ellas las bocas de las piezas de artillería.

—¿Torres de asalto?

—Parecido —confirma el capitán—. Las utilizaremos para situar las lombardas aquí, en la parte más alta de la torre. Así conseguiremos el ángulo de tiro adecuado para dar en el blanco.

Fernando asiente. Tras afrontar otro acceso de tos, por fin consigue dar su aprobación:

—Podría funcionar.

—Construirlas es lo difícil. Necesitamos madera, poleas, sogas… En el campamento no hay. Todo lo perdimos en la emboscada.

Sin pérdida de tiempo, el rey se vuelve hacia Cárdenas:

—Partid hacia Córdoba enseguida, mi esposa os proveerá de todo lo que os pida el Artillero. Es vital que construyamos esas torres cuanto antes.

Muchos son los musulmanes que buscan refugio en Granada. Vienen de todas partes y se agolpan a las puertas de la ciudad, suplicando el amparo del emir. Pero son tantos que Boabdil no puede garantizar su sustento. Las reservas de grano se agotan y apenas quedan alimentos.

—Cuantos más partidarios tengamos, mejor será para nuestra causa —afirma ufano el emir—. Ordenaré que se compre más grano.

—¿Con qué dinero? —replica Aixa—. Los impuestos que recaudamos son para pagar los tributos a Castilla.

A Boabdil le enoja la cruda realidad de su vasallaje:

—¡No permitiré que mi pueblo pase hambre mientras las arcas de Castilla rebosan a nuestra costa!

—¿Vais a negaros a pagar? No deberíamos provocar al infiel… Aún no —sugiere Aixa.

—¡Son doce mil doblas de oro!

Sin embargo, a la madre del emir se le ocurre un modo de eludir el pago. Con ese objetivo viaja hasta Córdoba para pedir audiencia a la reina. Aixa muestra un profundo respeto cuando Isabel la recibe en el salón del trono.

—Por fin habéis recuperado el gobierno de Granada. Os felicito.

—Es una victoria amarga…

—Amarga y efímera —subraya la reina—. Lo entiendo, pues no ha de ser agradable saberos en la obligación de entregar la plaza tras haber porfiado tanto por ella…

—No es solo eso lo que nos preocupa. La guerra ha arrasado las cosechas. Una marea de refugiados acude a Granada buscando cobijo y alimento. Necesitamos vuestra ayuda.

La reina vislumbra el motivo de la visita de Aixa, pero se desvincula de sus problemas:

—Aún no soy soberana en Granada, debéis solucionar vuestras cuitas como yo lo hago en Castilla.

—Cierto, corresponde a Boabdil alimentar a sus súbditos. Y ofrecerles consuelo y esperanza. Pero os interesa que lo consiga… porque de su fracaso se beneficiaría El Zagal.

—Dudo que esté en condiciones de recibir beneficio alguno…

—Si mi pueblo pierde la fe en Boabdil, no lo dudéis, se echará en brazos del traidor.

—Está acorralado. A nadie puede proteger.

Isabel no parece tener demasiado en cuenta el razonamiento de Aixa. Esta, sin embargo, no ceja en su empeño de convencerla:

—La desesperación es mala consejera, señora. Y hay quien prefiere una muerte heroica a sufrir miseria.

A Isabel le cuesta mantener su aparente displicencia. Sabe que los temores de Aixa no son entelequias.

—Solo os pedimos una demora en el pago de los tributos —insiste la madre del emir—. Con ese dinero podríamos alimentar a los nuestros y pasar el invierno.

—Castilla también necesita esos fondos. Tenemos una guerra por ganar, todos los recursos son pocos.

—No voy a arrastrarme ante vos —advierte Aixa con firmeza—. Solo deseo que no tengáis nunca que arrepentiros de haberme negado vuestra ayuda.

A Isabel le sorprende el cambio de tono. No es de su agrado tanta arrogancia, ni tampoco que el enemigo le diga lo que ha de hacer. Pero lo cierto es que por ahora cuantos más musulmanes estén del lado de Boabdil, menos lo estarán del lado de El Zagal, un caudillo más temible que el dueño actual de la Alhambra. Quizá la merma en los ingresos de la Corona sea provechosa a la postre.

—De acuerdo. Os concedo seis meses de demora.

Más viva es la reacción de Isabel cuando Cárdenas regresa a Córdoba desde el frente. La urgencia de su viaje resulta tan inquietante para la reina como la carta manuscrita de Fernando que trae consigo.

—¿Qué le sucede a mi esposo? Le noto la letra diferente, temblorosa.

—Nada, no le sucede nada —miente el noble.

—He sabido de un brote de cólera en el campamento, ¿acaso ha enfermado? ¡Decidme la verdad!

Cárdenas se ve forzado a sincerarse:

—Sufre un enfriamiento. Tiene calentura…

Isabel dobla la carta, nerviosa.

—Avisad a Badoz, que se prepare para viajar. Disponemos de muy poco tiempo. Partiremos hacia Málaga mañana al amanecer. Mi esposo me necesita.

—Alteza, disculpad mi osadía, pero vos no podéis venir. El campamento no es lugar para una reina.

—Os recuerdo que no es la primera vez que asisto a un asedio.

Cárdenas niega con la cabeza, contrariado por la testarudez de la reina.

—El rey no lo va a aprobar.

—No perdamos más tiempo —zanja Isabel—. Quedan todavía muchas tareas por hacer. Debéis organizar vuestros suministros y yo he de preparar mi viaje.

Y como ha ordenado la reina, pronto queda todo dispuesto para partir. La comitiva hace el trayecto entre Córdoba y la periferia de Málaga a la mayor velocidad posible. Una mañana, cuando Fernando abre los ojos, Isabel está junto a él.

—¿Qué hacéis aquí?

El rey hace ademán de levantarse, pero apenas tiene fuerzas. Su esposa lo ha encontrado débil y muy desmejorado. Le ofrece una tisana.

—Tomaos esto, Badoz dice que os ayudará a bajar la fiebre.

—Este sitio es peligroso.

—Estáis enfermo. No podía quedarme en la corte.

—Es una imprudencia. No es seguro permanecer los dos en el mismo lugar…

Fernando sufre un acceso de tos. Isabel le pone la mano en la frente, preocupada por la fiebre. Lorenzo Badoz, que aguardaba unos pasos por detrás de la reina, se acerca al enfermo. Isabel le cede el sitio.

—Alteza, ¿permitís que os examine?

Fernando asiente, sin dejar de reiterar su petición:

—Regresad a palacio, por el amor de Dios…

—No. Pienso quedarme junto a vos hasta que estéis restablecido.

Febril, el rey termina por aceptar. Mientras Badoz examina a Fernando, Isabel recorre el campamento junto a Beatriz de Bobadilla. Conoce el efecto que tiene su presencia en la moral de sus huestes. Esos hombres, acostumbrados a soportar mil peligros y penalidades, adoran a su reina como los niños de corta edad a sus madres. Isabel y la Bobadilla visitan también la tienda en la que se ha instalado a los heridos. Está abarrotada. Hay catres por todas partes. Los quejidos son incesantes:

—¡Agua! ¡Ayuda! ¡Agua!

Las damas, muy impresionadas por el número y el estado de los confinados, no pueden evitar protegerse del mal olor tapándose la nariz con la mano envuelta en un lienzo. Los heridos, al reconocer a la reina, corren la voz y empiezan a aclamarla como antes han hecho los combatientes:

—¡La reina! ¡Alteza! ¡Bendición! ¡Rezad por nos!

Uno de ellos coge a la reina por la ropa, en un gesto desesperado.

—El físico cuidará de vos —le reconforta Isabel inclinándose hacia él—. Os pondréis bien. Confiad en la Providencia.

La voz de la soberana parece consolar al desdichado. Isabel continúa su inspección, afectada por lo que ve.

—Esto es peor de lo que imaginaba —confiesa a Beatriz en voz baja—. Necesitamos más ropa de abrigo, paños, alimentos…

—Hay muchos heridos y pocas manos.

Isabel mira compasiva a su alrededor. No lo piensa dos veces e inmediatamente convoca a galenos y capitanes. Dispone el levantamiento de varias tiendas de gran tamaño. Hará venir a físicos, cirujanos y asistentes desde diferentes puntos del reino. Ordena que traigan consigo ropa de cama y medicinas para socorrer a los heridos y a los enfermos. Todos se referirán a esas tiendas como «el hospital de la reina».

Desde las almenas de la alcazaba de Málaga, El Zagal, con semblante preocupado, observa el campamento cristiano. Ve cómo avanza la construcción de las torres de asedio. Unas están a medio hacer pero otras ya están terminadas. En lo alto de estas últimas se pueden ver las lombardas instaladas, dispuestas a disparar contra la ciudad. El Zagal aparta la vista, contrariado.

—Ayer la reina de los infieles se presentó por sorpresa en el campamento —informa Yahya Alnayar al emir.

—Maldita ramera.

—Muchos malagueños subieron a las murallas con afán de verla… Corre el rumor de que su aparición siempre precede a la victoria de los suyos.

—Repetidlo y os arrancaré la lengua con mis propias manos.

El consejero guarda silencio y mira al suelo, procurando no enfadar aún más a su señor. El Zagal cavila, tenso, y decide cambiar de táctica.

—Traed al napolitano —ordena el emir.

Poco después, Domenico Coppola, sucio y maniatado, se encuentra de rodillas ante El Zagal en el salón principal de la alcazaba. Alnayar le corta las ataduras con ayuda de una daga. A una seña del lugarteniente, Coppola se incorpora, frotándose las muñecas doloridas.

—Dadle de beber —solicita El Zagal.

Alnayar le ofrece una copa. Coppola, desconfiado, da un solo sorbo de cortesía a pesar de su sed. El Zagal se da cuenta, pero evita hacer alusión alguna. Ha liberado al napolitano con un fin concreto y urgente:

—Voy a brindaros la oportunidad de demostrarme vuestra lealtad.

—Ya os lo dije, no soy ningún traidor.

—Iréis al campamento cristiano en mi nombre y entregaréis un mensaje a los reyes.

A Coppola le sorprende el encargo:

—¿Pensáis que el rey Fernando recibirá con agrado a un súbdito de Nápoles enviado por su enemigo?

—¿Os negáis?

—No, mi señor, os serviré de buen grado. Solo que tal vez podáis escoger a otro más adecuado para tan delicada tarea.

—Sois cristiano, seréis recibido con menos recelos que cualquiera de mis hombres. Y estoy seguro de que cumpliréis con vuestro cometido…

El Zagal da dos palmadas. Al momento una escolta de gomeres entra en la sala empujando a dos mujeres; son la esposa y la hija de Coppola.

—¡Giulietta! ¡Rosa!

Las dos mujeres traen las manos atadas. Una mordaza ahoga sus súplicas, pero nada evita que el llanto empañe sus ojos. Coppola se postra de nuevo a los pies de El Zagal.

—¡No les hagáis daño, a ellas no! Haré lo que sea por vos, os lo suplico…

El Zagal interrumpe los ruegos del napolitano con un gesto seco y le ordena:

—Cumplid vuestra misión y no tendréis nada que temer. Mas si fracasáis, vuestra esposa y vuestra hija pagarán las consecuencias.

—Altezas, las torres están casi a punto. La artillería estará dispuesta antes de lo previsto.

Fernando e Isabel acogen la noticia que trae Francisco Ramírez con satisfacción. El rey, repuesto de sus fiebres, ya tiene mejor aspecto.

—¿Cuándo podréis disparar? —pregunta Fernando.

—En una jornada a más tardar. Bastará ajustar el tiro.

—Que sea cuanto antes.

Cuando el Artillero se retira, Fernando coge a Isabel por los hombros, con ternura.

—He recobrado la salud. Voy a dirigir la ofensiva, como es de ley. Prometedme que cuando empiece os iréis. No voy a arriesgarme a que sufráis daño alguno.

Isabel sabe que su esposo tiene razón.

—Está bien, cuando comience la ofensiva.

En Granada, Boabdil, flanqueado por Aixa, ha convocado a su corte en el patio más emblemático de la Alhambra, junto a la fuente que sostienen los leones. En un lugar destacado hay un gran bulto cubierto por un lienzo a cuyos extremos se sitúan dos sirvientes. Los notables de Granada aguardan el discurso del emir. Boabdil lo inicia con voz enérgica, mirando a los ojos de sus partidarios:

—¡Sé que algunos dudabais de mí! ¡De mi buen tino como gobernante! ¡Pensabais que vendería nuestro reino por un puñado de monedas!

Los asistentes escuchan en silencio. Algunos de ellos se sienten aludidos. Boabdil conoce bien la volubilidad de sus cortesanos. En las circunstancias que atraviesa el reino no espera de ellos ni rechazo, ni entusiasmo. Mirando a los más escépticos, sonríe retador:

—Ved aquí una muestra de cuán equivocados estabais.

A una señal de Boabdil los sirvientes descubren el bulto: es un gran arcón. Al abrirlo, todos pueden ver que está repleto de monedas.

—¡Escuchadme bien! ¡El oro de Granada ya no enriquece a los cristianos! ¡No pagaremos más tributos a Castilla!

Los cortesanos acogen la noticia entre murmullos de sorpresa. Boabdil glosa su triunfo frente a los infieles, eludiendo mencionar que la negociación ha estado a cargo de Aixa:

—Parecíamos destinados a morir de hambre y con este dinero colmaremos nuestros silos. ¡Habrá provisiones para todos y grano para la siembra! ¡Nadie pasará hambre en Granada por culpa del infiel! ¡Mil veces me enfrentaré a Castilla para salvar a uno solo de los nuestros!

Algunos de los presentes sacan sus dagas, belicosos y entusiastas, apuntando al cielo con ellas mientras braman:

—¡Boabdil! ¡Boabdil! ¡Alá es grande!

Aixa disfruta con la reacción de la corte nazarí. Boabdil se crece, lleno de orgullo:

—Con la ayuda de Alá, ¡Granada recuperará su esplendor! ¡Os doy mi palabra!

La guardia del campamento cristiano ha interceptado a Domenico Coppola en sus proximidades. Al descubrir el motivo de su presencia, una escolta ha conducido al enviado de El Zagal ante los reyes. Coppola, aseado y ricamente vestido, como corresponde a un embajador, comparece ante Isabel y Fernando convenientemente custodiado por la guardia real.

—¿Cristiano y servís al infiel?

En la pregunta de Isabel hay un deje de desconfianza. Quizá también de desprecio.

—Mi nombre es Domenico Coppola —se presenta el napolitano—. Soy comerciante en Málaga. El Zagal me ha ordenado que traiga esto para vos.

Gonzalo Fernández de Córdoba toma el documento de manos de Coppola y lo entrega a la reina, quien rompe el lacre y lee el mensaje mientras Fernando interroga al emisario:

—¿Coppola? ¿De dónde sois?

—Nápoles, mi señor —contesta impasible.

Isabel tiende el documento a su esposo.

—El Zagal propone iniciar negociaciones, quiere entregar la plaza.

Fernando no puede evitar cruzar una mirada de satisfacción contenida con su esposa.

—¿Cuáles son las condiciones?

—Que la administración siga en manos musulmanas. Que se imparta justicia según sus leyes. Libertad de culto, respeto al poder de los imanes…

—No es poca cosa —murmura el rey—. Tampoco esperaba menos. Podremos negociar.

Isabel se dirige al napolitano:

—Comunicad a El Zagal que mañana mismo empezaremos a parlamentar.

—Pero habrá de venir él en persona —puntualiza Fernando—, yo respondo con mi honor por su seguridad.

—Así ha de ser —corrobora Isabel—. Sabed que es nuestro deseo salvaguardar el comercio y la riqueza de Málaga. Os ofreceremos un trato justo.

Coppola hace una reverencia.

—Os lo agradezco en nombre de todos.

Los reyes dan por concluida la audiencia. Coppola da media vuelta y se dirige hacia la salida para regresar presto a Málaga, pero antes de abandonar la tienda real se detiene. Parece inquieto, como si algo lo retuviera. Por fin, se gira hacia Isabel y Fernando y les dice:

—Altezas, sabed que asistí a la reunión de los notables de Málaga con Boabdil.

Los reyes le prestan atención.

—Me equivoqué —confiesa el napolitano—. Nunca me arrepentiré bastante por haberle negado mi apoyo. Permitid que enmiende mi error… No confiéis en El Zagal.

—¿Cómo decís?

—Ese perro infiel no alberga intención alguna de entregaros Málaga. La negociación solo es una treta para ganar tiempo. Creedme: pronto llegarán tropas en su auxilio desde Guadix. Pretenden atacaros desde la retaguardia.

El rey desciende del trono y camina lentamente hacia el emisario.

—Habéis venido en su nombre con intención de burlarnos. ¿Ahora hemos de creeros?

Coppola se humilla ante el rey, hincando su rodilla en tierra.

—Mi esposa y mi hija están en su poder. Me vi obligado a participar en esta farsa.

—¿En tan poca estima las tenéis? —inquiere la reina—. Siendo desleal ponéis en peligro sus vidas.

La amargura tiñe la respuesta del napolitano:

—Mi señora, dudo que El Zagal respete nuestro compromiso, pues su crueldad es infinita. Y yo puedo ayudaros a acabar con él sin necesidad de un baño de sangre.

Fernando observa a Coppola, interesado. Luego mira a Isabel, que asiente; escucharán la propuesta del atribulado comerciante.

Sobre el rudimentario plano de Málaga que ha dibujado, Coppola expone su plan para vencer a El Zagal. Los reyes, Gonzalo Fernández de Córdoba y Francisco Ramírez escuchan sus explicaciones.

—Conozco bien la ciudad. Aquí está el puerto, y el polvorín aquí, a la derecha de la alcazaba.

Gonzalo corrobora la información:

—Entre el muro y la fortaleza…

—Si atacáis el polvorín con la artillería, provocaréis un gran incendio. Muchos acudirán a los depósitos de agua, que están aquí.

Coppola señala un lugar opuesto de la muralla.

—Mientras sofocan el fuego, esta será la puerta más desprotegida de la ciudad. Por ella avanzaréis directos hasta palacio. En menos de una hora Málaga será vuestra.

Fernando pide la opinión del Artillero:

—¿Qué decís vos?

—Concentrar la artillería llevará tiempo. Pero si acertamos con el polvorín, Málaga es nuestra.

Fernando asiente, decidido:

—Atacaremos al amanecer. Dad las órdenes a vuestros capitanes.

Isabel tranquiliza a Coppola:

—Llegaremos a tiempo de liberar a vuestra familia. Tened fe.

—Ofreced a nuestro amigo algo de comer y un buen vino —ordena el rey a Gonzalo—. Lo tiene merecido.

El comerciante agradece el detalle, no obstante, lo rechaza:

—Si no os importa, prefiero un buen lecho.

Antes de que se retire, el rey retiene a Coppola.

—Napolitano… ¿Es familiar vuestro el conde de Sarno?

Fernando se refiere a Francisco Coppola, que dos años atrás fue protagonista destacado en la llamada «Conjura de los barones» contra el rey de Nápoles. Domenico Coppola responde, imperturbable:

—No, mi señor. Que no os engañe mi apellido, carezco de sangre noble…

Fernando sonríe, le cree. Hace un gesto a Gonzalo y este sale con Ramírez y su nuevo colaborador. Una vez a solas, la reina se acerca a su esposo.

—¿Dudáis de él?

—No cabe duda de su inquina hacia El Zagal… No, no creo que nos mienta.

Fernando acaricia el rostro de su esposa, cariñoso.

—Ha sido un día muy largo. Os noto fatigada.

—Mucho más que fatigada…

—Id a descansar.

—Aún hay asuntos pendientes. ¿Qué haremos una vez tomada la ciudad?

—Ya lo decidiremos. Acostaos de una vez.

A la hora en que culpas, anhelos y recuerdos agitan los sueños de los durmientes, una sombra se mueve con sigilo en el campamento. Amparada en la oscuridad de una noche sin luna, la sombra se dirige hacia la mayor de las tiendas. Sortea la vigilancia de los guardias reales que la custodian. Salvo la de uno, que ha de sucumbir entre sus manos para dejarle el paso franco.

Con el mismo estilete con el que ha degollado al servidor del rey, la sombra rasga la tela de la tienda. Tan fina y afilada es la hoja que la rasgadura parece susurrar algo al ceder. El anuncio de un crimen espantoso.

En el interior de la tienda, la sombra distingue a la mujer que duerme en el lecho, de espaldas al intruso. Descansa plácidamente. La jornada ha sido larga para ella. También para la sombra. Desde Málaga ha venido. Se ha ganado la confianza de los reyes y ahora, por fin, va a dar cumplimiento a su verdadera misión: dar muerte a la reina. El acto que paradójicamente salvará la vida de Giulietta y de Rosa.

Impulsada por el recuerdo de sus amadas, la sombra de Domenico Coppola se abalanza contra la durmiente. La acuchilla repetidas veces a través de las sábanas. La mujer despierta, se defiende, intenta protegerse de los tajos con sus manos, con sus brazos.

—¡Socorro! ¡A mí! ¡Socorro!

Cuanto mayor es la resistencia de la víctima, mayor es el furor de las cuchilladas que propina el atacante. Mayor es también su imprecisión. Huele a sangre caliente. La ropa de cama se tiñe del líquido oscuro entre gritos y forcejeos. Ni Coppola ni su víctima escuchan el estruendo que producen los objetos que derriban durante su lucha. Para los dos la pugna se alarga durante horas, pero apenas dura unos instantes. Los necesarios para que los soldados del rey irrumpan en la tienda y se enfrenten al agresor. Entonces, solo entonces, Domenico Coppola se da cuenta de que la mujer ensangrentada que boquea desesperada e intenta buscar un refugio inexistente no es la reina Isabel, sino Beatriz de Bobadilla. Una desconocida a sus ojos. Vana ha sido pues la traición. Vana es también la resistencia que opone a la guardia por puro instinto, casi de forma involuntaria. Tan absurda es como su error. La visión de Giulietta y Rosa ajusticiadas es lo último que cruza la mente de Domenico Coppola antes de morir ensartado. Queda el napolitano a los pies del lecho, donde los perros velan el sueño de los amos.

—Iba a por mí… Nos ha confundido.

Isabel, conmocionada por lo sucedido, se lava las manos con el agua de una jofaina. La sangre de Beatriz de Bobadilla mancha sus ropas. La reina ha acudido junto a ella nada más enterarse de la agresión. Isabel no puede contenerse más y empieza a llorar en los brazos de su esposo.

—Calmaos, Badoz cuida de ella… Todo ha sido una trampa de El Zagal —asegura Fernando—. Desde el principio estas eran sus verdaderas intenciones.

—Y ahora Beatriz está al borde de la muerte. ¡Dios mío!

Fernando la abraza con fuerza.

—Os juro que pagarán con sangre esta afrenta. Cuando atrape a El Zagal deseará no haber nacido.

Fernando se separa de la reina y la mira a los ojos.

—Debéis volver a palacio de inmediato.

Isabel se recompone. La reina de Castilla niega con vehemencia:

—Puede que me haya equivocado viniendo hasta aquí, pero ahora no puedo irme.

—¿Y si os hubieran herido? No estoy dispuesto a ceder. Necesito saberos a salvo antes de acabar con ellos.

—Si me voy, nuestros enemigos creerán que han conseguido su propósito, que nos han asustado y que damos un paso atrás.

Lorenzo Badoz acude entonces a informar a los reyes sobre el estado de la Bobadilla:

—Por fortuna la daga no ha alcanzado ningún órgano vital.

Isabel se santigua.

—Gracias a Dios. ¿Se curará?

—He hecho todo lo que está en mis manos. Esperemos que pase la noche sin que aparezca calentura…

El físico se retira, despidiéndose de los reyes con una reverencia. Isabel se dirige a la tienda donde descansa Beatriz. Se arrodilla junto a su amiga y reza, con gran devoción:

—Pater noster, qui es in caelis… Señor, os lo ruego, salvadla. Su vida está en vuestras manos. Sois misericordioso y justo. Oíd mis plegarias, Beatriz no puede morir.

Isabel, contrita, contempla a su amiga. Coge su mano y se la besa. Pasará la noche entera a su lado.

A la mañana siguiente, tras examinar a la herida, Badoz confirma el pronóstico ante la reina: Beatriz de Bobadilla saldrá adelante, con la ayuda de Dios. Isabel acude al encuentro de su esposo, con quien comparte la buena nueva. Acto seguido, la reina ordena a Gutierre de Cárdenas que preparen una montura para ella.

—Y que enjaecen el caballo con los mejores aperos. Voy a cabalgar frente a las murallas de Málaga.

Cárdenas y Fernando cruzan una mirada, desconcertados.

—Por Dios, Isabel. ¿Qué pretendéis? No podéis salir del campamento.

—Quiero que esos infieles vean que su ruindad es baldía, que estoy sana y salva. Quiero que tiemblen al saber que no podrán conmigo.

Fernando suspira, resignado a aceptar la determinación de su esposa:

—Que ensillen también mi caballo. Iremos juntos.

Esa misma mañana, a lomos de sendos caballos lujosamente enjaezados, Isabel y Fernando avanzan sin prisas, con dignidad y altivez, frente a las murallas de Málaga. Tras ellos va su séquito y un nutrido grupo de soldados de la guardia real bien pertrechados. Al llegar al punto más próximo a la ciudad, todavía fuera del alcance de los arqueros musulmanes, la comitiva se detiene y Fernando e Isabel dirigen sus miradas hacia las almenas. Como si supieran que El Zagal los observa. Desafiándolo con su presencia.

Y allí está el emir. Rabia al ver a la reina indemne:

—¡Está viva! El napolitano ha fracasado…

Yahya Alnayar asume el fracaso del complot como una derrota. Como si del crimen dependiera la última oportunidad de salvar Málaga. Ruega el consejero por poner fin al asedio cuanto antes:

—Mi señor, la ciudad entera espera vuestra decisión.

Es grande la amargura de El Zagal, pero calla y no deja entrever sus emociones. Finalmente se decide:

—Solo queda resistir. Nos aguarda el martirio.

—Todavía es posible entregar la ciudad. Negociar para salvar a los vuestros no es deshonra alguna.

El Zagal entiende la propuesta como una traición:

—¿Cómo osáis decirme lo que debo hacer?

—¡Pensad en vuestros súbditos, os han servido con lealtad, no merecen morir!

—Que se preparen a morir por Alá. Él sabrá compensar nuestro sacrificio. Gozaremos juntos en la otra vida. Yo no soy Boabdil. Jamás seré un trofeo en manos de los reyes de Castilla. ¡Dejadme solo!

Alnayar comprende desolado que es inútil suplicar más. Hace una reverencia y se retira. El Zagal, sin embargo, se acerca a uno de los guardias que están apostados en la puerta.

—Preparad mi mejor caballo, disponedlo para un largo viaje. Daos prisa.

Se quita una sortija del dedo y se la pone en la mano. El guardia coge la joya y sale. El Zagal se dirige al otro guardia que custodia la entrada:

—Vos no os separéis de mí. Obedeced y seréis recompensado.

Al caer la tarde, Fernando reúne a sus capitanes y consejeros en su tienda. Sobre el mapa de Málaga, el rey da las últimas instrucciones al Artillero:

—Bombardead aquí, aquí y aquí. No os pido precisión, solo que las pellas superen las murallas. Que caiga una lluvia de fuego sobre la ciudad.

Gonzalo Fernández de Córdoba da un paso al frente.

—Alteza, si concentramos el ataque en un punto, pronto abriremos una brecha y las tropas podrán entrar fácilmente.

—Entrar ya no es nuestro primer objetivo. Nuestros hombres esperarán hasta que todo esté decidido.

Cárdenas parece contrariado:

—¿Deseáis destruir Málaga?

—Ofrecimos el mejor de los pactos y nos han respondido con la peor de las traiciones. Que asuman las consecuencias.

Gonzalo acusa la dureza de la condena:

—Morirán muchos inocentes.

—Inocentes que prefirieron ser leales a El Zagal. Si no queda piedra sobre piedra, me trae sin cuidado. Han intentado matar a la reina. Que no esperen clemencia.

Todos los presentes acatan las crueles órdenes del rey. Desde antes del amanecer, la artillería abre fuego contra la ciudad. Pronto las llamas devoran la ciudad amurallada de Málaga, donde se suceden las explosiones.

Tras varias horas de castigo, cuando el ruido de los disparos aún es ensordecedor, Yahya Alnayar se arrodilla ante Fernando e Isabel:

—La ciudad es vuestra. Tomadla, sin condiciones.

—Un poco tarde.

—Altezas, os lo ruego, en nombre de los habitantes de Málaga, tened piedad de nosotros.

Isabel interviene:

—¿No habláis en nombre de El Zagal?

—Ha huido —responde Alnayar—. Nadie sabe hacia dónde.

Fernando le mira con desprecio.

—Os ha abandonado.

—Altezas, os lo suplico, apresad a los guerreros si es vuestro deseo, pero tras esos muros la mayoría son comerciantes, mujeres, niños… Inocentes.

—Los malagueños han decidido su propia suerte —sentencia el rey—. Que la afronten con entereza.

—Tanta crueldad no es digna de los reyes de Castilla.

A Isabel las palabras del musulmán le han molestado. Fernando se percata.

—Tenéis razón —admite el rey—. La crueldad es más propia de infieles. Os voy a permitir volver con los vuestros.

Un atisbo de esperanza cruza el ánimo de Alnayar.

—Anunciadles que viviréis el resto de vuestros días como esclavos —remata Fernando—. Pero quien desee comprar su libertad podrá hacerlo. Deberá pagar treinta doblas de oro… Y bautizarse como cristiano.

La decisión del rey frustra las breves expectativas de Alnayar:

—Nadie en Málaga tiene tanto dinero.

—No cederé ni un maravedí.

El lugarteniente de El Zagal baja la cerviz, apesadumbrado. A una orden de Fernando la guardia real saca de la tienda al vencido. Los reyes confían en que la toma de Málaga, como suponían, decida la contienda.

—Hemos pagado cara esta victoria —suspira Fernando—, pero a partir de ahora ya no habrá más guerra.

—Solo falta negociar con Boabdil los términos de la rendición.

—Seamos generosos. Granada es nuestra. Por fin.

Isabel y Fernando se funden en un emocionado abrazo. Están a un paso del final de la reconquista. Y ellos serán los artífices de un ideal largamente anhelado por los reyes cristianos de la Península.

Abraham Seneor se ha trasladado a Málaga con la intención de proteger a los judíos de la ciudad. Andrés Cabrera recibe al rabino con una serie de legajos sobre su mesa de trabajo. Nada más ver al anciano, el marqués de Moya espeta, sin levantar la vista de sus papeles:

—Cuatrocientos cincuenta.

Abraham Seneor asimila la cifra. Cabrera se explica, mientras le señala un asiento frente al suyo:

—Cuatrocientos cincuenta judíos de Málaga, ahora esclavos. La mayoría mujeres. Hablan en lengua arábiga y visten a la morisca.

—¿Renegadas?

Andrés Cabrera niega, vehemente:

—Los convertidos al Islam no figuran en las listas de esclavos. Están a disposición de la Inquisición, a la espera de un auto de fe.

Abraham Seneor se atreve a preguntar, secamente:

—¿Es cierto que han asaeteado a dos niños?

—Se dicen muchas cosas sobre lo ocurrido en Málaga —suspira Cabrera—. No todas son ciertas.

El marqués habla con el rabino sin apartar la mirada de los documentos que maneja. Abraham Seneor deduce que la realidad a la que se enfrenta lo avergüenza.

—¿Qué va a ser de los esclavos?

—Los que no han podido pagar su rescate con la venta de sus bienes han embarcado en dos galeras de la armada.

—¿Adónde los conducen?

—Los desembarcarán en… —Cabrera consulta un legajo—. Aquí está, el Bodegón del Rubio. De allí los llevarán al alcázar de Carmona.

—¿A los calabozos?

—No. Los propios reyes han dispuesto que se construyan unos colgadizos cubiertos de teja para alojarlos.

Abraham Seneor suspira:

—Entiendo…

—Creedme, no es lo peor que podría ocurrirles. Se les permitirá seguir con sus actividades, siempre acompañados por continos de la Casa Real.

Andrés Cabrera, ahora sí, levanta la vista de los documentos.

—¿Hicisteis caso a mi consejo?

—En lo que pude.

—Eso facilitará las cosas: veinte de los cautivos viajarán a las aljamas de Castilla para recaudar el rescate. Necesitamos vuestra colaboración.

—Contad con mi fortuna y con la de los míos —asegura Seneor.

—No. Me refiero a que habrán de acompañarlos judíos castellanos. Los de Málaga solo hablan hebreo y árabe.

—¿A cuánto asciende el rescate?

—Calculad veinte mil doblas de oro.

La cifra sorprende a Abraham Seneor, es una fuerte suma.

—Tardaremos años en reunir esa cantidad.

—No contéis con lo que haya en la aljama de Málaga. Las casas ya tienen dueño. Incluso la sinagoga…

Cabrera tiende un legajo hacia el rabino.

—Mirad: para Fernán Beltrán, junto con otras casas. ¿Sabéis que es converso?

Hay ironía y amargura en la pregunta de Cabrera. Los dos hombres se contemplan en silencio. Cabrera suspira y, muy apesadumbrado, abandona el tono de probo funcionario de la Corona:

—La aljama de Málaga ya no existe como tal. Apresuraos en reunir el rescate. Sé que se han reservado algunos solares para permitir en el futuro el regreso de algunos.

—¿Cuántos?

—No más de cincuenta. Habrán de empezar de la nada.

Abraham Seneor se hace cargo de la situación. Cabrera baja la vista y le apremia en un murmullo:

—Partid. Partid cuanto antes.

En la Alhambra Aixa y Boabdil lamentan de un modo particular la pérdida de Málaga. El emir, decaído, pliega un documento que acaba de leer. Es el relato de lo sucedido en la que fue la más floreciente ciudad del reino de Granada.

—Cientos de muertos… Y los supervivientes convertidos en esclavos. Todos, hasta los niños. Es un día de duelo para el Islam.

—Y un mal presagio —apunta Aixa—. Sin El Zagal, vendrán a por nosotros. Alá nos proteja.

—No tardarán en pedir que entreguemos Granada.

Aixa pone unas cartas en manos de su hijo.

—Esta es nuestra única esperanza —dice.

Boabdil lee con avidez. Es la respuesta a la petición de ayuda que lanzaron a los principales caudillos musulmanes del Mediterráneo.

—El sultán de Egipto promete apoyarnos. Exigirá a Castilla que respete las fronteras.

—Y el Gran Turco nos envía su flota, al mando de Kemal Reis, su mejor capitán.

Hay un brillo de esperanza en la mirada de Boabdil.

—Cuando se sepa, los demás no tardarán en sumarse.

—Vos haréis posible que el Islam se una por una misma causa: la defensa de nuestro reino.

Respaldado por los suyos, el discurso de Boabdil recupera la firmeza:

—No traicionaré a nuestro pueblo. Lo prometo. Jamás entregaré Granada.

Aixa contempla orgullosa a su hijo; sin duda, su mejor obra.

12

«Si vis pacem…»

Boabdil, bajo la atenta mirada de su madre, lacra una carta dirigida a Isabel de Castilla. Lo hace con el mismo sello que ha garantizado sus misivas a los emires y sultanes de la cuenca mediterránea. El contenido, sin embargo, es bien diferente. Al terminar la operación, Boabdil lanza un profundo suspiro.

—No dudéis —apremia Aixa a su hijo—. Alá está de vuestra parte.

Semejante ha sido también la urgencia con la que esta carta ha viajado hasta su destinataria. Sonriente y satisfecha, la reina relee el documento en voz alta, junto a Fernando:

—«Puesto que os consideramos la princesa de reyes y la más grande y noble de ellos, el emir y todo su pueblo, prestos estamos a vuestro servicio. Pues no tenemos, después de Dios, otros auxilios que vuestra casa y vuestra real alteza».

Isabel abandona la lectura y mira a su esposo esperanzada.

—Son buenas noticias.

—Cantos de sirena, me temo —replica Fernando—. Halagos que se contradicen con lo que cuentan nuestros espías.

Gonzalo Chacón corrobora las objeciones del rey:

—Señora, cientos de infieles procedentes de las plazas conquistadas se han refugiado en Granada con ansias de revancha. No entregarán la ciudad sin luchar. Y tampoco aceptarán vivir bajo nuestras leyes.

—Granada no es Málaga, ni Boabdil es El Zagal —recuerda Isabel—. Es cuestión de días que firme las capitulaciones. Comunicaremos inmediatamente a todos los nobles la buena nueva.

Fernando suspira, pero no tiene intención de oponerse a la decisión de la reina.

—Tomad nota —solicita Isabel a Chacón—. «Sabed que después de muchas fatigas y trabajos, ha placido a la misericordia de Nuestro Señor dar fin a esta guerra del reino de Granada…».

Fernando abandona la estancia mientras Chacón transcribe las palabras de la reina. Pronto se sabrá quién está en lo cierto.

Mientras Isabel anuncia el cese de la contienda con el infiel, en la Alhambra Boabdil prepara la ofensiva por mar contra las localidades costeras reconquistadas. Sobre un mapa del reino de Granada, el emir señala al capitán Mehmet Burak el mar de Alborán. El sultán otomano Bayaceto ha enviado una flota a las órdenes de su mejor capitán, Kemal Reis, para socorrer a Boabdil. El turco Burak se halla en Granada para ultimar los detalles de un plan cuyo objetivo principal es asegurar una salida al mar, un logro vital para el reino.

—Arribaréis a estas costas. Frente a ellas vuestras naves se unirán a las del sultán de Egipto y el de Tremecén. Atacaréis cuando así os lo ordene.

Mehmet Burak asiente, convencido del éxito que los aguarda. Boabdil lo toma por los hombros, lleno de orgullo, y anuncia:

—Nuestro reino acogerá a la mayor flota musulmana que se haya visto en el Mediterráneo. ¡Que Alá os proteja!

Cuando Mehmet Burak ha abandonado el salón del trono, Moraima se aproxima a su esposo con semblante preocupado.

—¿Así es como preparáis la paz para vuestro pueblo? ¿Con nuevos planes de guerra?

—¿De veras pensabais que me rendiría?

Aixa ratifica la postura del emir:

—Jamás entregaremos Granada. Con la ayuda de Alá y de nuestros aliados haremos frente al infiel.

—Pero habéis prometido capitular —insiste Moraima—. ¿No recordáis lo que hicieron con Málaga?

—Debéis respaldar a vuestro esposo y señor —afirma Aixa.

La inquietud de Moraima va en aumento, a medida que la traición es más patente:

—Y ¿qué será de nuestro hijo Ahmed, cautivo en manos de los cristianos? ¡Conseguiréis que lo maten! ¡Decidme!

Boabdil acusa las palabras de su esposa, pero calla. Es Aixa quien habla por él:

—Si Ahmed ha de dar su vida por Granada, sea. Será recordado como un mártir, deberíais estar orgullosa.

Moraima no puede creer lo que está oyendo.

—¿Es eso lo que buscáis? —increpa al emir—. ¿El martirio?

Boabdil, sobrepasado, golpea con su puño sobre el mapa de Granada.

—¡No! ¡Ni el de Ahmed, ni el de ninguno de mis súbditos!

Moraima se sobresalta, pero no recula. Boabdil se explica con firmeza:

—¡Con la ayuda de nuestros hermanos seremos fuertes de nuevo! Unidos, podremos negociar y recuperaremos a nuestro hijo, ¡os lo juro!

Moraima contempla a su marido como a un iluso.

—Mi señor, solo cumpliendo lo prometido podréis negociar una rendición honrosa.

—¿Para vivir según sus leyes?

—Antes la muerte —interviene Aixa.

Boabdil calla, impávido. La mirada de Aixa estremece a Moraima.

—¿Os complace? Apenas queda tiempo para más arreglos.

La infanta Isabel, que pronto será princesa de Portugal, se gira hacia su madre. Subida sobre un escabel, la infanta se deja hacer por Beatriz y un par de damas, que la ayudan a probarse el vestido que lucirá en su casamiento.

—Apenas, cierto, y además vuestra paciencia se agota —suspira Beatriz de Bobadilla, exasperada por las idas y venidas de la infanta.

La reina observa a su hija a unos pasos de ella.

—Dejadme ver —solicita la reina. Una sonrisa ilumina su rostro—. Sois la novia más hermosa que he visto. El príncipe Alfonso es muy afortunado tomándoos por esposa.

La novia acoge el comentario con desgana. Isabel entrega un paño a Beatriz.

—Colocádselo.

La infanta desciende del escabel. Beatriz desenvuelve el paño. Se trata de un velo, que coloca sobre la cabeza de la princesa. La reina contempla a su hija.

—Llevé ese mismo velo en mi boda —dice conmovida—. Es mi deseo que vos lo luzcáis en la vuestra.

La futura princesa se despoja del velo y calla. Isabel hace una seña a Beatriz, y esta se retira junto con las damas de compañía. La reina, comprensiva, se acerca a su hija.

—No podéis seguir viviendo vuestro enlace como una condena.

—¿Por qué, si lo es?

—Ese matrimonio es una garantía de paz y la paz conlleva prosperidad. Es beneficioso para Castilla.

—¿Y para mí? ¿Acaso no os importa mi felicidad?

Isabel acaricia su rostro.

—Yo también fui prometida sin conocer a mi futuro esposo. Sé perfectamente lo que sentís.

—¿Y si el príncipe no es de mi agrado? La última vez que lo vi era tan solo un niño. Y su padre, el rey, me inspira tanto temor…

—Nada debéis temer del rey Juan. Y en cuanto al príncipe…

Isabel calla un instante. Evoca momentos ya muy lejanos en el tiempo.

—Recuerdo haber pasado las noches en vela, rogando al Señor por que vuestro padre fuera un apuesto caballero.

La mención despierta el interés de la joven:

—Y cuando lo visteis por primera vez, ¿qué sentisteis?

—«Ese es», señaló Cárdenas de entre un grupo de nobles. Él se giró, me miró fijamente y llegó hasta mí para tomar mi mano y besarla…

Isabel calla, recreándose en la memoria.

—¿Y entonces? ¿Qué sucedió después? —pregunta la princesa, impaciente.

—Nunca antes lo había visto y sin embargo sentí que lo conocía desde siempre. ¿Por qué no habría de ocurriros lo mismo a vos?

La joven prometida se encoge de hombros, dubitativa. Madre e hija quedan en silencio. Al rememorar las horas de incertidumbres vividas, Isabel le ha contagiado una emoción que la infanta anhela hacer suya tanto como la teme.

Juan de Portugal y su hijo Alfonso regresan al palacio real de Sintra tras una bien aprovechada jornada de caza. Nada más entrar al salón, un sirviente pone a su disposición una jarra con dos copas. El propio rey escancia el vino y entrega una de las copas a su hijo.

—Poseéis una puntería endiablada —brama, orgulloso—. Habéis abatido tres veces más faisanes que vuestro padre.

—Mañana podréis tomaros la revancha.

Juan de Portugal ríe. Le divierte el ímpetu juvenil de su hijo, tan parecido a él en algunas cosas, tan diferente en otras.

—Guardemos alguno vivo para celebrar vuestras nupcias…

El gesto de Alfonso muda.

—Padre, esa boda me pesa. ¿No podríamos posponerla?

—Sois mayor de edad, habéis sido jurado como heredero de la Corona y la nobleza de Portugal ha dado su consentimiento. Ha llegado el momento de contraer matrimonio.

—No me veo casado con una mujer de la que no recuerdo ni el rostro.

—¿Y eso qué importa? —ironiza el rey.

—Todavía soy joven. Lo único que deseo es salir de caza, y no hablo solo de faisanes y venados…

Juan de Portugal amaga una carcajada.

—Sin duda corre por vuestras venas la sangre de vuestro padre…

El rey apura su copa y se sirve otra, sonriendo con picardía a su hijo.

—Esa boda es un asunto de Estado. Os aseguro que no habrá de ser impedimento para que sigáis disfrutando de vuestra ardorosa juventud.

A continuación, el rey levanta su copa:

—Brindo por vuestro feliz matrimonio… Y por las jornadas de caza que os restan por disfrutar…

Alfonso choca su copa con la del rey con mucho menos entusiasmo.

—¿Son estas las últimas disposiciones para la boda por poderes de la infanta?

Fray Hernando de Talavera toma uno tras otro los legajos que Isabel firma en su despacho, no sin antes echarles un vistazo.

—También es mi deseo que se celebren misas por ella y que todas las campanas repiquen en la hora convenida. Y ahora, si me permitís…

Se incorpora del asiento para salir del despacho.

—Señora, queda un asunto más…

—Vos diréis.

—La desaparición de un niño en La Guardia, una villa de Toledo, está provocando enfrentamientos entre cristianos y judíos.

Isabel escucha contrariada la noticia. Fray Hernando prosigue:

—La situación es delicada. Se acusa a los judíos del asesinato del niño para llevar a cabo ritos espantosos.

—Y las gentes han decidido tomarse la justicia por su mano, ¿me equivoco?

—Mi señora, siempre habéis dicho que en Castilla debe imperar la paz y el orden.

—Si tal aberración es cierta, que encuentren al culpable y le apliquen el castigo que merece cuanto antes. Solo así habrá paz. ¿La Santa Hermandad no es capaz de resolver el asunto?

—Mucho me temo que no, alteza.

—Haya o no herejes entre los sospechosos, encomendaré la tarea a la Santa Inquisición.

La decisión no agrada a fray Hernando:

—Sabéis que no comulgo con los métodos de fray Tomás de Torquemada.

—Reconoced que son eficaces.

Talavera calla. Isabel da por concluido el debate:

—Vos lo habéis dicho, en Castilla debe imperar la paz, y no habrá paz mientras haya quien se tome la justicia por su mano. Que se cumpla mi voluntad.

La búsqueda de datos que certifiquen la viabilidad de su viaje ha encaminado los pasos de Cristóbal Colón hacia Granada. Allí ha trabado relación con uno de los mejores cartógrafos del reino, el viejo Abdullah al-Walid. Colón ha disfrutado contemplando copias antiguas de los mapas de Al-Idrisi, quizá de una época muy cercana a su elaboración original, más de trescientos años atrás.

En esa estancia polvorienta y llena de libros y anaqueles atestados con pilas de legajos, el genovés muestra sus propias cartas de navegación al viejo cartógrafo. Colón toma una naranja de un cuenco de fruta. Sobre la pieza traza una línea con el dedo, circundándola.

—La Tierra es esférica como lo es esta fruta, nada impide que con mis naves alcance su otro confín, allende los mares.

Abdullah al-Walid contempla en silencio las cartas de navegación. Levanta la vista hacia el genovés y pregunta:

—Decidme, ¿a qué distancia esperáis encontraros con las Indias?

—Mis cálculos difieren de los de Toscanelli en unas seiscientas millas, por lo tanto…

—Por lo tanto, erráis —interrumpe el anciano, sonriente—. El mundo según vos y el florentino es demasiado pequeño.

—¿Qué queréis decir? Explicaos…

—Usáis la milla latina para realizar vuestras mediciones…

Colón asiente, no ve el inconveniente. El sabio Al-Walid completa su razonamiento:

—… cuando deberíais tomar la milla árabe como unidad de cálculo.

—Pero entonces… ¡La travesía será mucho más larga!

Las palabras del cartógrafo desconciertan a Colón. Pronto comprende su error:

—¡Cómo he podido ser tan necio! Eratóstenes, Alfagrano, ellos impusieron esas referencias para el cálculo de la medida de la circunferencia terrestre. ¡Estaba equivocado!

—Mejor equivocarse en tierra firme que en mitad del océano, ¿no creéis?

Los golpes en la puerta de la casa de Abdullah al-Walid interrumpen la conversación. Al momento se escuchan voces al otro lado:

—¡Abrid a la guardia del emir! ¡Sabemos de la presencia de un cristiano…!

Colón mira al cartógrafo con horror. Abdullah al-Walid abre y ambos son conducidos ante Boabdil, escoltados por los hombres armados. Nada más entrar en el salón del trono, Cristóbal Colón se arrodilla ante él, importante:

—Os lo juro por mi vida. No soy ningún espía. Soy un marino genovés. Un hombre de ciencia. Él puede confirmar mis palabras —asegura el navegante señalando al anciano cartógrafo.

—Tranquilizaos. —El emir sonríe—. Si fuerais un espía ya estaríais muerto.

A una seña de Boabdil un sirviente ofrece una bebida a Colón. Este se incorpora, reconfortado.

—Ha llegado a mis oídos que tenéis en mente hacer un viaje asombroso —explica Boabdil—. Habladme de vuestros planes.

Colón cruza una mirada con Abdullah al-Walid.

—Exponed a mi señor vuestras intenciones —le anima el anciano—. No temáis.

—Pretendo alcanzar las costas de Catay sin tener que rodear las costas africanas.

Boabdil se sorprende:

—En verdad es un proyecto de envergadura. ¿Y cómo pensáis afrontar tal hazaña?

—Atravesando el océano Atlántico. Completaré el viaje que hizo Marco Polo, pero por mar, rumbo siempre hacia el oeste.

Al-Walid corrobora las palabras de Colón:

—Os aseguro, señor, que el marino que tenéis frente a vos está capacitado para llevar a cabo la travesía.

—Os mentiría si os dijera que sois el primero en conocer mis intenciones —confiesa el genovés—. Los soberanos de Castilla y Portugal saben de mis planes.

—¿Y han desestimado la propuesta? —pregunta Boabdil, extrañado.

—Así es… Por falta de recursos económicos.

El emir suspira.

—Temo que en estos momentos yo tampoco puedo costear dicho viaje. Todo el dinero de mis arcas debe ser empleado en socorrer a mi pueblo. Sin embargo, yo también me considero un hombre de ciencia. Valoro el conocimiento y los saberes por encima de todo.

Abdullah al-Walid certifica las palabras de su soberano. Boabdil coloca su mano sobre el hombro de Colón y le dice:

—Sed paciente. Os invito a continuar preparando vuestro viaje junto a mis cartógrafos, hasta que vengan tiempos mejores.

—Os lo agradezco, señor.

—Granada volverá a florecer. Quizá no esté lejos el día en que os despida desde un puerto, deseándoos la mejor de las singladuras.

Los festejos por el matrimonio de la infanta Isabel han estado a la altura del hecho que se celebraba. Sin embargo, tramitada la boda por poderes, llega la hora de la despedida. La próxima princesa de Portugal ha de partir. Toda la familia vive con tristeza la separación.

—Os agradezco estos días que me habéis brindado —asegura la infanta, besando la mano de su madre.

—Que vuestra boda vaya a celebrarse en Évora no ha de ser impedimento para festejarlo juntos.

El príncipe Juan, que no ha querido perderse el momento, se aproxima a su hermana y se saca del cuello un colgante.

—Tened. Llevad esta higa de azabache con vos.

—Pero es vuestro talismán —replica Isabel, emocionada—. No puedo aceptarlo.

—Ahora es vuestro. Que os traiga suerte, hermana.

La joven besa a Juan en la frente y se cuelga del cuello la higa.

—Os prometo que no me lo quitaré nunca.

Un sirviente anuncia que los caballeros lusos están listos para emprender el viaje. Entonces Fernando se acerca a su hija.

—Contáis con nuestras bendiciones. Ahora partid sin demora. Os espera un largo trayecto.

Isabel se despide de su padre haciendo una reverencia. Inmediatamente se vuelve hacia su madre, con lágrimas en los ojos.

—Os voy a extrañar.

—No temáis nada, hija… Sé que vais a ser muy feliz.

Isabel abraza a su madre por última vez. Luego encamina sus pasos hacia la salida. Isabel, junto a Fernando, observa la marcha de su hija, sin poder evitar que una lágrima corra por su rostro. Isabel se fija en Juan. El niño tiene el ceño fruncido y mantiene la mirada clavada en la puerta por donde salió su hermana. La reina acaricia sus cabellos y le susurra al oído:

—Ser el heredero de Castilla y Aragón os evitará marchar. No así a vuestras hermanas. Tenedlo bien presente cuando discutáis con ellas.

Escoltado por guardias de la Inquisición, un hombre es conducido al despacho de Torquemada. El desdichado porta bien visible en su hombro la rodela bermeja que lo distingue como judío. Mientras escribe, fray Tomás lo interroga sin mirarlo:

—¿Sois el zapatero de Tembleque?

El judío asiente, temeroso.

—¿En qué puedo ayudaros?

—Yucef Franco, zapatero de Tembleque. ¿Sois vos?

—Sí, excelencia…

El tratamiento provoca que Torquemada mire por fin al arrestado.

—Habéis sido traído ante mí para comparecer ante el Tribunal de la Santa Inquisición.

Yucef se alarma:

—Pero yo… ¡Yo soy judío! ¡No converso! ¡¿De qué se me acusa?!

—Se os acusa de sacrilegio. Y de haber secuestrado y asesinado al niño Cristóbal, vecino de La Guardia, para vuestras prácticas heréticas.

Yucef Franco se debate ante el inquisidor, dándose cuenta de la magnitud de los cargos.

—Pero ¡eso no es verdad! ¡No es verdad!

—Ya lo veremos.

Torquemada esboza una seña hacia los guardias y estos al instante se llevan al reo del despacho. Yucef Franco se resiste. Grita, mientras es arrastrado al exterior:

—¡No he hecho nada. Lo juro…!

Torquemada, impasible, sigue trabajando en sus papeles.

Isabel tarda en dar crédito a las nuevas que llegan de Málaga. Por desgracia, son ciertas: Kemal Reis ha desembarcado en la ciudad que conquistaron las huestes cristianas a sangre y fuego. Y también a sangre y fuego el turco ha saqueado todo lo que ha encontrado, capturando a numerosos prisioneros, a los que ha esclavizado. Fernando se apoya en la mesa, igualmente contrariado, pero deseoso de devolver el golpe quintuplicado. Beltrán de la Cueva ofrece agua a Isabel, que aún no se ha recuperado del impacto de la noticia.

—Espero que al menos os habréis convencido de que Boabdil no piensa deponer las armas —masculla el rey—. ¡Habrá que combatir hasta el final!

—Os recuerdo que el plazo fijado para la entrega de la ciudad todavía no ha concluido —musita Isabel, superada por los acontecimientos—. ¿Cuándo tendremos paz?

—Los emperadores romanos solían decir que para obtener la paz hay que estar preparado para la guerra…

—Ya estamos en guerra. No renunciemos a la paz antes de hora.

La reina se recompone, y se dirige a Beltrán de la Cueva:

—Id a ver al emir, exigidle una explicación. Y dejadle claro que con Castilla no se juega.

En la Alhambra, Boabdil no está menos enojado que Fernando por el ataque de Kemal Reis contra Málaga. Así se lo hace saber a Mehmet Burak:

—¡Vuestro capitán ha desembarcado en Málaga! ¿Quién se lo ha ordenado? —El emir se desespera—. ¿Cómo ha podido actuar por su cuenta?

El turco soporta la reprimenda con auténtico estoicismo.

—Kemal Reis solo cumplía con su deber: defender Granada —apunta Aixa.

Boabdil niega, desesperado:

—¡No podía suceder en peor momento! Necesitamos ganar tiempo, ¡no provocar al enemigo antes de hora!

—Tranquilizaos; lo hecho, hecho está…

—Ahora más que nunca debemos obrar con astucia —zanja el emir—. No debemos dar otro paso en falso antes de que lleguen los refuerzos.

Boabdil hace un gesto rápido con la mano para dispensar al turco. Queda pensativo en compañía de Aixa, pergeñando el mejor modo de que las aguas ensangrentadas vuelvan a su cauce, a ser posible limpias y cristalinas.

Pocas jornadas después, Boabdil entrega un pequeño cofre a Beltrán de la Cueva, nada más llegar a la Alhambra. El enviado de Castilla lo abre; contiene una joya. Al momento lo cierra, indiferente.

—Ni cien rubíes como este conseguirían aplacar la ira de los reyes.

—Haced el favor de transmitir a vuestros señores mi más sentidas disculpas. Lamento lo sucedido, los hombres de Kemal Reis no respetaron la tregua, pero habéis de saber que obraron por su cuenta. Nada tiene que ver Granada en ello.

Beltrán de la Cueva se detiene y se vuelve contra Boabdil:

—Ya no hay tregua que valga. Vengo a daros un ultimátum: debéis entregar Granada. Sabed que mis señores están dispuestos a tomar la plaza por la fuerza. Si Granada ha de ser arrasada como Málaga, lo será. En vuestra mano está.

Boabdil se somete a las exigencias de los cristianos con toda la gallardía de la que es capaz:

—Comunicad a sus altezas que firmaremos las capitulaciones, como acordamos.

Al instante, Beltrán de la Cueva entrega un pliego a Boabdil.

—Estas son las condiciones de la rendición.

Boabdil suspira profundamente.

—Permitidnos al menos organizar una retirada honrosa.

—Firmad y se os concederá.

Beltrán de la Cueva hace una reverencia y se marcha. En su recorrido por los corredores de la Alhambra camino del exterior, Beltrán de la Cueva divisa al capitán Mehmet Burak junto a dos de sus hombres. El caballero castellano confirma sus sospechas: el emir está mucho más implicado en el ataque turco de lo que admite.

—Todo esto que veis es en vuestro honor.

Acompañada por su suegro, el rey Juan, la princesa Isabel hace su entrada en el salón del palacio real de San Francisco, en Évora. La nobleza y los burgueses más distinguidos del reino asisten a la recepción de bienvenida que la Corona ha preparado para la ocasión.

—Os lo agradezco, alteza. Me siento muy halagada.

Juan de Portugal cede el paso a la joven.

—Sin embargo, parecéis nerviosa.

—No todos los días conoce una al que habrá de ser su esposo.

Juan de Portugal sonríe. Da unas palmadas llamando la atención de los presentes, que callan y se vuelven hacia el rey. Isabel, ansiosa, escudriña con la mirada cada uno de los rostros de los invitados.

—Nobles, damas y caballeros del reino, ante vuestras mercedes se encuentra la futura reina de Portugal, doña Isabel de Aragón y Castilla.

La concurrencia prorrumpe en aplausos. Los invitados abren un pasillo para que el príncipe Alfonso se acerque a ella. La mirada de Isabel, por fin, coincide con la de su esposo. Ambos se contemplan unos instantes en los que no escuchan el estruendo de los aplausos que los envuelve, haciéndose el silencio dentro de sus cabezas. El príncipe entrega su copa de vino a uno de los invitados. Sin dejar de mirar a Isabel se aproxima hasta ella. Juan de Portugal da un paso al frente.

—Permitid que os presente a mi hijo el príncipe heredero, don Alfonso de Portugal y Viseu.

Alfonso no aparta su mirada de los ojos de Isabel mientras toma su mano.

—Encantado.

Alfonso besa la mano de Isabel. La fascinación es mutua.

A los recién casados el día de la boda se les hace muy largo. Por fin anochece. En la alcoba nupcial, el ayo asiste a Alfonso mientras se despoja de su ropa. Alfonso queda con el torso al descubierto. El ayo le hace entrega de una camisa que el príncipe arroja sobre la colcha.

—Podéis retiraros. Mi esposa no tardará en llegar.

El ayo obedece. Hace una reverencia y se dirige a la puerta en el momento en que la princesa entra en la alcoba. El ayo repite la reverencia delante de la joven y sale cerrando la puerta tras de sí. Isabel lanza una mirada fugaz al lecho y se detiene. Alfonso se recuesta en la cama.

—¿No vais a venir?

Isabel asiente, tímida. Se acerca despacio hasta el lugar que el príncipe le ha reservado en la cama.

—Por favor, volveos… Voy a desvestirme.

Alfonso obedece. Isabel tira de la colcha y se sorprende al encontrar una rosa bajo ella. La princesa la toma y la huele.

—Sois muy amable.

—Si lo preferís, dormiré postrado en el suelo, hasta que os encontréis cómoda para recibirme a vuestro lado.

Isabel sonríe. Se introduce bajo las sábanas en camisón.

—Ya podéis volveros.

Alfonso se gira hacia ella. Contempla a la princesa, y acaricia su rostro con delicadeza.

—Sin duda sois la flor más hermosa de todas.

Isabel se ruboriza. Alfonso sonríe.

—Os lo habrán dicho en muchas ocasiones…

—Nunca —niega tímidamente la joven.

—Cuesta creeros… Pero siendo una criatura tan dulce no mentiríais a vuestro esposo.

Alfonso se aproxima a los labios de Isabel. Ella cierra al momento los ojos a la espera de sentir el beso.

Entretanto, al otro lado de la puerta de la alcoba de los príncipes, Juan de Portugal pega la oreja al panel:

—Pero ¿a qué están esperando? —rezonga impaciente el rey—. Deberíamos habernos quedado dentro.

El ayo inclina la cabeza y el fraile que los acompaña parece ajeno a todo, sumido en sus oraciones.

—¿Acaso la princesa no será del agrado de mi hijo?

El rey vuelve a la escucha. De pronto todos comienzan a oír los gemidos de placer de la princesa. Juan de Portugal se separa de la puerta. Presta atención a los sonidos provenientes del interior. Parece satisfecho.

—Alabado sea el Señor. Estaba seguro de que mi hijo no habría de defraudarnos.

Un nuevo gemido de la princesa llega hasta sus oídos, esta vez más subido de tono. El fraile se persigna. Juan de Portugal busca la complicidad del ayo pero este, impertérrito, no alza la mirada del suelo. Ahora también se escuchan con claridad los gruñidos de placer del príncipe, que poco a poco se hacen estentóreos. El rey se incomoda:

—Está bien. No necesito más pruebas. Como rey de Portugal, doy por consumado el matrimonio entre mi hijo y la princesa Isabel.

Juan de Portugal se aleja por el pasillo, seguido por el ayo, mientras el fraile permanece junto a la puerta, rezando con evidente fervor.

Muy diferentes son los alaridos que se escuchan en cierto sótano de Segovia. Allí, un verdugo acciona el mecanismo del potro de tortura al que se encuentra atado Yucef de pies y manos. El dolor provoca los gritos del zapatero de Tembleque. Torquemada escucha el crujido de sus articulaciones, y hace una seña al verdugo para que afloje la tensión.

—El tormento al que estáis siendo sometido puede cesar de inmediato… O durar hasta que digáis la verdad.

Yucef, recobrando el aliento, niega con la cabeza. Torquemada suspira, aparentemente desolado:

—¿Por qué os obstináis en negar la monstruosidad que habéis cometido?

—No sé de qué me habláis —farfulla trabajosamente el reo.

—Os lo repetiré de nuevo. ¿Qué habéis hecho con el niño de La Guardia?

—Nada… ¡Nada!

Yucef se desespera. Torquemada coge un libro y se lo acerca a la cara.

—Jurad ante la Sagrada Biblia que sois inocente.

—¡Os lo juro!

—¡Juráis en vano! ¿Cómo os atrevéis?

—¡No he hecho nada! ¡Lo juro! ¡Lo juro mil veces!

El habla del dominico recupera la frialdad:

—Un buhonero os acusa del rapto y asesinato de esa criatura inocente. A vos y a vuestros cómplices. ¿Qué decís a eso?

—¡Hablad con el rabino Abraham Seneor! Él me conoce bien… ¡Él podrá dar cuenta de mi inocencia!

Torquemada cruza una mirada con el verdugo. Reflexiona por unos instantes y sale del calabozo.

—Boabdil asegura que nada tiene que ver con el ataque a Málaga, que rendirá Granada, pero lo cierto es que yo mismo he visto soldados turcos en la Alhambra…

Fernando escucha enojado el informe de Beltrán de la Cueva.

—¿Turcos? —espeta el rey.

Beltrán lo corrobora:

—Ya no hay duda, cuenta con el apoyo de otros reinos musulmanes.

El rey contiene a duras penas la rabia:

—Con sus aduladoras misivas y promesas de capitulación, lo único que pretendía era ganar tiempo para rearmarse.

Fernando golpea la mesa:

—¡Magancés! ¡Hideputa! Esto es lo que se recibe a cambio de la confianza de un infiel. ¡Traición!

—Pagará por ello. Bien lo sabe Dios.

—¡Debemos preparar a nuestras mesnadas para un ataque inminente! Que toquen a rebato en todas las plazas tomadas al moro.

De pronto, un emisario entra en el salón, y trae el rostro desencajado. Entrega un mensaje a Fernando, que lee con premura:

—«Tropas musulmanas asedian las plazas de Lanjarón y Salobreña».

La noticia es devastadora.

—Francisco Ramírez se encuentra al mando de Salobreña —recuerda Beltrán—. ¿Podrá resistir?

—No podemos perder a nuestro mejor artillero…

Fernando despliega un mapa del sur de la Península sobre la mesa. Beltrán de la Cueva lo examina con él.

—Aquí se encuentra Lanjarón y un poco más al sur, Salobreña. Si toman esas dos plazas…

—Habrán conseguido abrir un pasillo hasta el mar —completa el caballero—. Eso es lo que pretenden, abastecer Granada.

—Y lo que es peor: si logran establecer un puente entre África y Granada, cientos de musulmanes acudirán a defender la Alhambra en el nombre de Alá.

Dicho esto, Fernando pliega el mapa y ordena:

—Alertad a la armada. Debemos impedir el desembarco.

Totalmente al margen de la contienda, Colón trabaja junto al cartógrafo Al-Walid. Tienen ante sí unos bocetos que representan diferentes partes de embarcaciones. Con un compás señala en el dibujo una vela latina de una nave portuguesa.

—Las velas latinas solo sirven para bordear las costas. Los vientos alisios las harán jirones en cuanto nos adentremos en el océano.

—No podréis contar solo con los vientos. Enrique el Portugués, gran navegante, padeció su falta.

Abdullah al-Walid señala un punto en una carta de navegación, junto a las costas de las islas Canarias.

—Si queréis cruzar el océano debéis serviros también de las corrientes que parten desde estas islas.

Colón toma otra lámina que representa el casco de un barco.

—En ese caso, habremos de diseñar cascos diferentes para las naves. Nuevas proas que hiendan las olas. Quillas que permitan fondear en aguas de poco calado.

—En verdad todavía tenéis mucho trabajo por delante…

Colón asiente y sigue estudiando los documentos, sin perder un ápice de entusiasmo.

Isabel encuentra a Fernando estudiando un plano de la ciudad de Granada, rodeado por sus consejeros. El rey alza la vista del documento.

—Señora… Preparaos para escuchar de nuevo tambores de guerra.

Fernando vuelve a lo suyo, señala varios puntos de la muralla en el plano.

—Construiremos más y mejores torres de asalto, desde donde dispararemos nuestras lombardas. En pocos días nuestros ejércitos penetrarán en Granada como lo hicieron en Málaga.

Isabel interrumpe a su esposo:

—¿Pensáis reducir la ciudad a escombros? ¡Jamás!

—Si no recuerdo mal, sois vos quien desea acabar con esta guerra lo antes posible.

—Así es, pero no a cualquier precio. La Alhambra debe permanecer en pie. Nuestras lombardas no quebrarán uno solo de sus ladrillos.

Fernando suspira, conteniéndose:

—Mi señora, el emir pretende que dividamos nuestras fuerzas entre las plazas costeras y Granada. Debemos tomar la ciudad para acudir al sur cuanto antes.

Consciente de la tensión entre los esposos, Beltrán de la Cueva interviene:

—Con todos mis respetos, señora. El rey tiene razón. Boabdil no solo desea abrir una vía hacia el mar, también confía en debilitarnos con esa estrategia.

—Entonces asediaremos Granada hasta que el emir no tenga nada que llevarse a la boca y se arrastre ante mí, suplicando clemencia —concluye Isabel.

Boabdil lee con preocupación la carta en la que la reina de Castilla le informa de las medidas que van a tomar contra su reino para forzar la rendición:

—«No dudaremos en sacrificar a todos vuestros animales y arrasar todas vuestras cosechas sin descanso, hasta conseguir que el hambre se adueñe de calles y estómagos. Talaremos las vides, envenenaremos los pozos y salaremos los campos, hasta que vuestras gargantas se sequen y no puedan emitir lamentos ni llantos…».

Pocos días después, la propia Isabel hace partícipes de sus planes a sus mesnadas en la arenga que les dirige a escasas leguas de Granada:

—Mientras nuestros enemigos agonizan, nosotros permaneceremos aquí. Firmes. Y para que así sea, erigiremos un nuevo campamento. Piedra sobre piedra, hasta levantar toda una ciudad. Una ciudad en la vega de Granada a la que llamaremos Santa Fe. Será recordada por los siglos como símbolo de nuestra determinación en la lucha contra los infieles.

Isabel hace una seña al cardenal Mendoza, quien bendice el terreno con su hisopo. Todos los presentes inclinan el mentón en señal de respeto.

—Dios todopoderoso y eterno, dígnate a enviar desde el cielo a tu Santo Ángel para que guarde y proteja a los moradores de esta nueva villa, Santa Fe. Amén.

El purpurado bendice a los reyes y a los presentes trazando el símbolo de la cruz en el aire, mientras todos aclaman orgullosos a sus soberanos:

—¡Dios bendiga Santa Fe! ¡Dios bendiga a los reyes! ¡Vivan los reyes de Castilla y Aragón!

Fray Tomás de Torquemada acompaña a un indignado Abraham Seneor por los pasillos del alcázar de Segovia.

—Os equivocáis —clama el rabino—. Conozco bien a Yucef Franco. Es un hombre ejemplar. De lo único que podéis acusarlo es de remendar zapatos sin descanso para sacar adelante a su familia.

—No es la Santa Inquisición quien lo acusa del crimen, son sus propios vecinos.

—Los mismos que han recibido préstamos de Yucef —bufa Seneor—. Por el amor de Dios, investigad las cuentas que tienen pendientes con el zapatero.

—Para investigar a todos los cristianos que han contraído deudas con judíos necesitaría una nueva vida.

Torquemada hace entrar al rabino en su despacho.

—Si no vais a hacer nada por el alma de Yucef, para qué me habéis hecho venir.

—Para evitar que el odio contra vuestros hermanos se propague —explica el inquisidor—. La reina ha ordenado encontrar al culpable y Yucef es sospechoso de serlo. Colaborad conmigo.

—¿Colaborar?

Torquemada asiente.

—Quiere hablar con vos. Haced pues que se sincere. No deseo atormentarlo más, vos podréis persuadirlo…

Torquemada ofrece un documento a Abraham Seneor.

—Conseguid que firme esta confesión.

El rabino toma el legajo, anonadado por la petición. Decide no obstante cumplir la voluntad de Yucef Franco e ir a verlo. Nada más entrar en el calabozo, el reo se postra ante los pies de Abraham Seneor. Este se horroriza al ver las muñecas y los tobillos descarnados, las extremidades que apenas pueden sostenerlo, el rostro magullado…

—Pero por el amor de Dios, qué os han hecho…

—¡Os juro que no he devorado el corazón de ningún niño cristiano!

Abraham Seneor niega, espantado:

—¿Qué hombre comete tales aberraciones? ¡Son acusaciones falsas!

Yucef Franco se conmueve al oír sus palabras:

—Alabado sea Yahvé, solo vos creéis en mi inocencia. ¡Sacadme de estas mazmorras, os lo suplico! No soportaré más tormento…

El prisionero solloza. Abraham acaricia su cabeza como lo haría un padre con su vástago más desvalido.

—Lo haré… Pero antes decidme, ¿conocéis al niño desaparecido?

—Es aguador. Todo el pueblo sabe de él. Alguna vez he remendado sus zapatos desgastados de andar por los caminos.

—Para ayudaros necesito algo más. Que sepáis, ¿algún vecino guardaba rencor al chico?

—No sé nada, os lo juro. Lo único que puedo deciros es que soy inocente.

Yucef se derrumba.

—Que tomen todo mi dinero —implora—. Que se queden con mis posesiones y mis animales, pero que me dejen volver con mi familia…

Yucef rompe a llorar. El rabino lo sostiene entre sus brazos. No tiene la menor duda acerca de la inocencia de Yucef.

—Haré todo lo que esté en mi mano.

En el campamento de Santa Fe, cuya construcción aún se halla en sus albores, el príncipe Juan practica esgrima golpeando con la espada un poste clavado en el suelo. El niño, agotado, apoya su arma. Fernando le ordena que continúe:

—Vamos, otra vez. En guardia.

El príncipe blande su espada y fija su mirada en el palo.

—¡Atacad!

Juan golpea ambos costados del poste con fuerza. Tras los impactos, suelta la espada con rabia. Se frota ambas muñecas.

—Me duelen las manos…

Fernando recoge el arma de su hijo.

—Más os dolerá perder una batalla.

Fernando devuelve el acero a Juan.

—Un rey ha de saber gobernar desde el trono y desde su montura. ¿Sabéis cómo me llaman mis hombres?

—El rey soldado.

—Si demostráis ser valeroso en el frente; si lucháis hombro con hombro junto a vuestros soldados; si vuestra sangre se derrama y se mezcla con la suya, os habréis ganado el favor de vuestros ejércitos. Ya nada podrá deteneros.

—Gracias, padre, por permitir que esté junto a vos.

Fernando sonríe, orgulloso.

—Es una ocasión que debéis aprovechar.

—¿Cómo?

—Fijaos en todo, escuchad las órdenes, familiarizaos con la guerra… Habéis de acostumbraros al olor de la muerte, a la sangre y a las heridas de los soldados…

El príncipe escucha en silencio. Una duda cruza su mente:

—¿Creéis que algún día podré ser como vos?

Fernando sonríe y acaricia el cabello de su hijo.

—Estoy convencido.

El rey deja a su hijo practicando y se reúne en la tienda real con Isabel. Francisco Ramírez, el Artillero, acaba de llegar al campamento. Los reyes ponen al alcaide de Salobreña al tanto de sus planes:

—Salobreña no ha de caer en manos del infiel —sentencia Fernando—. Pero no dividiré a mis mesnadas.

—Alteza, no resistiremos sin refuerzos…

Fernando niega:

—A vos os necesitamos aquí, en Santa Fe.

Ramírez parece contrariado:

—Mi señor, entended que, como alcaide de la ciudad, mi deber es asegurar la plaza.

—Necesitamos todas las manos posibles —apunta Isabel—, y sobre todo el ingenio de un hombre que lleve a término la obra.

—Me honráis con vuestra confianza, pero mi lugar se encuentra en Salobreña.

Fernando insiste, sin acritud:

—Es nuestra voluntad que os quedéis a nuestro lado, haceos a la idea. El nuevo alcaide defenderá la plaza por sus medios.

Al Artillero le asombra la resolución del soberano:

—Pero ¡lo condenáis a una derrota segura!

—No —señala Isabel—, pues su primera medida será ofrecer el privilegio de derecho de asilo.

—¿Sois conscientes de lo que supone?

La reina lee en voz alta el legajo que así lo acredita:

—«Todo hombre con cuentas pendientes con la justicia alcanzará el perdón de sus delitos si está dispuesto a vivir durante un año en la fortaleza, prestando sus servicios en su defensa».

—Ahí tenéis los refuerzos que solicitáis —remata el rey.

—Con el debido respeto, mi señor, Salobreña se llenará de malhechores y asesinos.

Fernando asiente:

—Antes preferimos ver la ciudad llena de asesinos que de infieles.

La vida de los príncipes de Portugal en estos tiempos asemeja una luna de miel que parece no tener fin. A cada momento y en cada recodo de palacio, Alfonso se lanza a besar a su mujer con pasión.

—Estaos quieto, por el amor de Dios —ruega Isabel—. Podrían vernos…

—Nada hay de malo en lo que hacemos.

Alfonso abraza y acaricia a Isabel hasta que ella logra separarse de él.

—¿Acaso no podéis aguardar a la noche?

—No. Os necesito junto a mí ahora.

Alfonso toma de la mano a su esposa y tira de ella. La pareja se pierde por los corredores sin percatarse de que el rey Juan, una vez más, los ha estado observando.

Los príncipes recorren los pasillos. Alfonso se frena delante de la puerta de una alcoba y tira de Isabel, entrando en la cámara. Cierra la puerta y la atranca. Ella, con la respiración entrecortada, mira a su esposo divertida. Alfonso hace señas para que calle, a la vez que le tapa la boca.

—Me ha parecido que venía el ayo…

En ese momento el ayo pasa por el pasillo con el mismo aire severo que el príncipe ha conocido desde niño. Dentro de la alcoba, la pareja ríe sin hacer el menor ruido.

—Jamás imaginé que podría ser tan dichosa.

Alfonso se dispone a besarla, pero Isabel lo frena:

—Juradme que solo tendréis ojos para vuestra princesa.

—Lo juro.

—Y que siempre permaneceréis a mi lado.

—Os lo juro. Nada salvo la muerte conseguirá separarnos… Incluso muertos, nuestro amor seguirá perpetuándose por los siglos.

La princesa se estremece.

—No habléis de ese modo. Me asustáis.

Alfonso la estrecha entre sus brazos.

—No temáis. Ahora estáis junto a mí. El cielo puede esperar.

La pareja se besa apasionadamente, dejándose caer sobre el lecho.

En Segovia, Abraham Seneor golpea furioso la mesa de fray Tomás de Torquemada.

—¿Qué es preciso para que os convenzáis? ¡Yucef es inocente!

Al dominico la furia del anciano no le impresiona.

—Admitirá su culpa, solo es cuestión de tiempo.

—Me obligáis a acudir a la mismísima reina. Su alteza sabrá del crimen que se está cometiendo en su nombre.

—Que sepa también que la aljama de Sepúlveda ha sido asaltada.

—¿Cómo decís?

—Familias enteras de judíos han sido apaleadas hasta la muerte. El pueblo clama justicia y no cesará hasta obtenerla.

Abraham se desespera:

—¿Justicia? ¡Claman venganza por un crimen fundado en bulos! ¿O acaso ha visto alguien el cadáver del niño? ¡La reina no puede tolerar que se desate el odio contra los míos!

—Tenéis razón. Su alteza desea acabar de una vez por todas con este asunto y vos podéis colaborar para conseguirlo.

—¿Cómo?

—Convenced a Yucef para que confiese.

Definitivamente, la táctica del inquisidor para resolver el caso asombra al rabino.

—¿Pretendéis que condene a un inocente a sabiendas de que lo es… Y de que va a morir en la hoguera?

—Si ese hombre es inocente, Dios no permitirá su ejecución.

Abraham Seneor contempla a Torquemada escandalizado. No sabe si fray Tomás se esfuerza por persuadirlo, o si sencillamente le está imponiendo una misión. El inquisidor suspira.

—Un cristiano sabe que el sacrificio de un hombre puede salvar las almas de muchos otros.

El rabino niega.

—Prefiero seguir pensando como judío. «Quien salva una vida, salva al mundo entero…».

Abraham Seneor abandona el despacho conmocionado.

—Oráis en vano. Alá hace tiempo que dejó de escuchar vuestras plegarias.

Moraima interrumpe el rezo de Boabdil. El emir se incorpora y le da la espalda. Moraima insiste:

—En la vega, los cristianos están terminando de levantar toda una ciudad en piedra, ¿cuándo vais a entender que no se irán jamás?

—¡Callad!

—Apenas queda grano en los silos y el hambre se extiende entre vuestros súbditos. Vuestros ejércitos no unirán Granada con el mar, las naves turcas han sido rechazadas…

Boabdil se desespera, y Moraima abraza a su esposo.

—Mi señor, debéis aceptarlo, estamos solos…

—Según vos, incluso Alá nos ha abandonado…

—Pensad en nuestras gentes —ruega su esposa—. En nuestro hijo Ahmed. Entregad la ciudad a los cristianos o moriremos todos.

Moraima obliga al emir a que la mire y espeta:

—Puede que Alá nos haya abandonado; no abandonéis vos a vuestro pueblo.

Por toda reacción, para desesperación de su esposa, Boabdil calla.

El Artillero muestra al rey y al príncipe Juan el plano de la iglesia que están a punto de terminar de construir en Santa Fe. Señala el dibujo de un campanario. Apenas ochenta días habrán bastado cuando la obra llegue a su fin.

—Mañana, con ayuda de las mulas, emplazaremos las campanas de la iglesia.

—Bravo. Habéis sido capaz de erigir una ciudad entera en tan pocos días…

El príncipe Juan interrumpe al rey con su tos. Fernando se fija en él.

—¿Vuestra tos no va a cesar nunca?

El príncipe se encoge de hombros. Fernando continúa dando órdenes:

—Esas campanas, quiero oírlas repicar sin descanso. Que el moro escuche el tañer de la victoria.

Fernando, satisfecho por los progresos conseguidos, coge por el hombro a Juan y lo atrae contra sí, en un gesto de viril camaradería. Al instante le palpa la frente.

—Estáis ardiendo. ¿Os encontráis enfermo?

El niño va a contestar en el momento en que le sobreviene un fuerte ataque de tos que le impide respirar. El príncipe se lleva las manos al pecho.

—¡Juan! ¿Qué tenéis, hijo?

Fernando zarandea al pequeño hasta que recobra el aliento, aunque todavía respira con dificultad. El dolor en el pecho le obliga a encogerse.

—Rápido, acudid en busca del físico.

Una vez ha examinado el galeno al niño, Fernando habla con él en un aparte. Juan continúa tosiendo violentamente, postrado en un catre. La reina está junto a él. Entre ella y Catalina le aplican paños húmedos sobre la frente.

—Preparad una cataplasma de mostaza —ordena Isabel a la dama.

Catalina asiente y sale de la alcoba. Fernando regresa junto a su esposa tras hablar con el físico.

—Juan padece un enfriamiento severo. Sus pulmones se han resentido.

—Quiero que lo vea Badoz —musita la reina.

—Señora, debéis sopesar los inconvenientes del traslado… Podría perjudicar la salud del príncipe.

Isabel, muy preocupada, se gira hacia Fernando y exclama:

—¡Vuestro hijo no sanará en este lugar!

El tono tajante de su esposa no invita a contradecirla. Fernando asiente:

—Dispondré todo lo necesario para su traslado. Partiremos de inmediato.

Con gran dolor de corazón, Abraham Seneor ha comunicado a Yucef Franco la propuesta que le ha hecho el inquisidor de Castilla y Aragón. Tras mucho deliberar, el rabino ha comprendido que Yucef, por inocente que sea, está condenado. Las agresiones contra los moradores de las aljamas no han hecho sino incrementarse. Muchos, tan inocentes o más que Yucef Franco, están siendo víctimas de las represalias. Abraham Seneor se debate entre la certeza de colaborar con una injusticia y la posibilidad de que la confesión del principal sospechoso calme los ánimos. Como era de esperar, la postura del rabino horroriza al reo:

—¡Prometisteis que me ayudaríais!

—No puedo hacer nada por vos. Y no podéis imaginar el dolor que me causa pediros que os sacrifiquéis por nuestro pueblo…

Yucef cierra los ojos. El rabino continúa, perturbado:

—Vos sabéis que cada cierto tiempo se desata la ira de los gentiles contra nosotros. Con la desaparición de ese niño, su sed de violencia ha encontrado la excusa que necesitaba.

—¿Me tomáis por el chivo expiatorio de los judíos de Castilla?

—No. Pero quienes tienen vuestra vida en sus manos así lo han dictaminado.

—¡Soy inocente y moriré abrasado!

—Confesad, convertíos a la fe católica y os darán una muerte rápida, es lo único que puedo prometeros.

Abraham Seneor entrega a Yucef el documento con su confesión previamente redactada. El preso comienza a leerlo hasta que se desespera y rompe a llorar.

—Nada de esto es cierto, ¡nada!

—Lo sé. Lo único cierto es que vuestra ejecución está decidida. Aceptad vuestro destino con valentía… Pensad que no será en vano. Muchos otros se salvarán gracias a…

—¡Yo no quiero morir! —interrumpe Yucef entre sollozos—. ¡No merezco morir!

—Yahvé recompensará vuestro sacrificio.

Yucef lanza el legajo a la cara del rabino.

—¡Yahvé me ha abandonado y vos me habéis traicionado! ¡Jamás asumiré un crimen que no he cometido!

Abraham intenta poner su mano sobre el hombro de Yucef, pero este se revuelve.

—¡Fuera…! ¡Marchaos de aquí!

El rabino asiente y se dirige hacia la puerta del calabozo; de pronto, se vuelve a mirar a Yucef por última vez. El preso se hace un ovillo en el suelo, sin cesar de llorar.

La situación en Granada empeora día a día debido a las medidas tomadas por los cristianos para forzar la rendición de Boabdil. La comida escasea y la desesperación aumenta en la misma proporción. Se han producido motines y las algaradas son constantes. Cristóbal Colón decide abandonar el reino nazarí. Así se lo comunica en una carta a su hermano Bartolomé antes de emprender viaje:

—«Hermano mío, sin reparo he de confesaros que gracias a la luz de la Alhambra he corregido el rumbo de mis conocimientos. Ahora debo partir, pero marcho con la certeza de que cuanto más me alejo de una Granada que agoniza bajo el yugo de Castilla, las costas de las Indias se me antojan más próximas…».

Menor es la esperanza de quienes comparecen en ese instante ante Aixa en un patio de la Alhambra, un par de ladrones a los que retiene la guardia personal del emir. A un gesto de Aixa, uno de los guardias obliga a uno de los hombres a extender su brazo. Otro desenvaina su alfanje, dispuesto a amputarle la extremidad. Boabdil interrumpe la ejecución de la pena en el último momento:

—¡Quietos! ¡Deteneos!

El guardia baja el arma inmediatamente.

—Fueron sorprendidos robando grano —explica Aixa—. Merecen ser castigados.

El emir fulmina a su madre con la mirada. Acto seguido, ordena a la guardia:

—Lleváoslos de aquí y azotadlos.

Seguidamente, Boabdil se dirige a los ladrones, que se han postrado a sus pies gimiendo y dando ostentosas muestras de gratitud:

—La próxima vez tened por seguro que no seré tan benevolente.

La guardia se lleva a los malhechores. Aixa recrimina a su hijo:

—¿Así es como pretendéis hacer frente a los motines? ¡Enteraos, el pueblo teme más el castigo que el hambre!

—Vos habéis atestado esta ciudad de hambrientos y desesperados, ¿qué pretendéis que hagan? ¿Dejarse morir?

Aixa sonríe a su hijo.

—¿Y a qué esperáis para arrojar su hambre y su desesperación contra los cristianos?

Boabdil da la espalda a su madre. Ya no quiere escuchar sus delirios. Pero Aixa le obliga a girarse hacia ella:

—Sois su emir, aún os veneran. ¡Aprovechaos! ¡Formad un ejército con todos ellos y acabad con el sitio!

—¿Sin armas? ¿Sin preparación? ¿Me pedís que envíe a la turba a una muerte segura?

—Mejor morir luchando que de hambre. Dejad que al menos se ganen el paraíso…

—¡No! ¡Hubo un tiempo para las armas! Ahora es momento para las palabras.

Aixa comprende lo que hay tras la respuesta de Boabdil, y le repugna.

—Tenía razón vuestro padre. No merecéis el trono.

Tras un penoso viaje hasta Córdoba, el príncipe Juan recibe por fin los cuidados de Lorenzo Badoz. La fiebre no ha hecho más que aumentar. El niño delira, entre escalofríos y sudores. Cuando el galeno presiona su torso, Juan se retuerce de dolor.

—Tiene inflamada la pleura.

—Por el amor de Dios, hablad en cristiano —exige la reina.

—Señora, temo que el viaje no haya hecho sino empeorar su estado…

—¿Su vida corre peligro?

Badoz asiente. Isabel ahoga un sollozo.

—Habré de realizar varias sangrías para evitar que los humores nocivos lleguen a los pulmones…

La reina, desolada, se esfuerza por mantenerse serena.

—Haced lo que consideréis preciso, pero recordad que en vuestras manos se halla la vida del heredero.

Badoz se pone de inmediato a la tarea. Hace una seña a Catalina, que se acerca hasta el físico con una pequeña bandeja. Contiene un afilado estilete, envuelto en un paño de lino. Badoz toma el estilete y se prepara para hacer una incisión en el pie del príncipe.

—La sangría ha de practicarse en el lugar más alejado del foco de la enfermedad…

El físico toma el pie del príncipe y consulta a la reina con la mirada antes de practicar el corte. Isabel asiente, cerrando los ojos y volviéndose para no ver correr la sangre de su hijo. Justo entonces, Fernando entra en la alcoba. Por unos instantes observa trabajar a Badoz, luego se dirige a la reina para entregarle una carta.

—Es de nuestra hija, la princesa Isabel.

La reina se recompone. Se retira del lado de su hijo y comienza a leer la misiva mientras Badoz aplica el tratamiento:

—«Amada madre, nada me complace más que haceros saber cuán dichosa y feliz me siento. Vos sabéis que acudí a mi casamiento con el corazón atenazado por las dudas y los miedos. Pues bien, sabed que a día de hoy volvería a casar con el príncipe Alfonso una y cien veces. A vos debo daros las gracias por ello y pido disculpas a Dios Nuestro Señor por haberme anticipado a vivir en el paraíso antes de que Él me juzgue merecedora».

Isabel, con la carta de su hija en las manos, contempla los padecimientos del príncipe. Vuelve a su lado, donde pasará la noche rezando para sí, con un rosario en las manos.

—Señor Todopoderoso, te ruego no permitas la muerte del príncipe. Toma mi vida si eso te complace. Llévate el alma de cualquier otro de mi familia, antes que la del sucesor de las Coronas de Castilla y Aragón, reinos que sabes a tu servicio…

No solo Isabel permanece en vela. Fernando medita en su despacho, preocupado por la salud del príncipe. Pero no solo eso enturbia sus pensamientos. Gonzalo Chacón entra en la estancia.

—Todo sigue igual. El físico no se separa de su vera.

—Gracias.

—Si se os ofrece algo más…

Fernando, pensativo, no responde. Chacón se dispone a salir cuando las palabras de Fernando lo retienen:

—Si os dijera que un buen fin podría justificar medios perversos para lograrlo, ¿estaríais de acuerdo conmigo?

—Supongo que depende de la bondad del fin…

—Y de la perversidad de los medios.

Fernando suspira, grave:

—Me enfrento a un dilema que me aboca a tomar una decisión terrible y necesito consultarlo con alguien.

—Intuyo que no ha de ser vuestra esposa…

—La reina jamás habrá de saber nada de lo que os diga.

—Estoy a vuestro entero servicio —afirma el noble, rotundo.

Fernando se aproxima a Chacón, y bajando la voz, dice:

—Si la enfermedad se llevara la vida del príncipe, ¿habéis reparado en las consecuencias para la Corona?

—Señor, vuestra preocupación es muy comprensible, pero…

—Llevo varios días sin conciliar el sueño… Nos enfrentamos a un grave problema de Estado.

—El príncipe sanará, ya lo veréis.

—¿Y si no lo hace? Juan es nuestro heredero. Vos sabéis igual que yo quién habrá de ser la siguiente en la línea de sucesión.

—Vuestra hija, la princesa Isabel.

—Casada felizmente con Alfonso de Portugal.

Fernando expresa por fin el pensamiento que lo mantiene en vilo:

—Después de tanto esfuerzo y sacrificio, de tanta sangre derramada, un rey portugués terminaría reinando en Castilla y Aragón…

—Ruego a Dios que no permita tal cosa.

Fernando, severo, se vuelve hacia Chacón:

—No ha de permitirlo Dios, pero tampoco han de hacerlo los hombres…

La noticia sobre la enfermedad del príncipe Juan de Aragón y Castilla llega por fin a Portugal, a través de una misiva que tiene como destinataria a la princesa Isabel. No obstante, es el rey de Portugal quien la tiene en sus manos. Su hijo Alfonso se la arrebata.

—¿Qué hacéis con esa carta en vuestro poder? Va dirigida a mi esposa.

—Os adelanto que contiene malas noticias para ella. Al parecer su hermano, el príncipe Juan, se encuentra muy enfermo. No saben si sobrevivirá.

Alfonso lo lamenta por su amada.

—Esto arruinará su felicidad.

—Obrad con astucia pues y no se lo digáis.

—¿Me pedís que mienta a mi mujer?

—Solamente le ocultaréis la verdad.

—¿Y si su hermano muere?

—Rezad para que así suceda.

El príncipe no da crédito a lo que oye de labios del rey. Juan de Portugal se explica:

—Isabel y vos sucederíais a sus padres. Seríais los reyes más poderosos de la Península. Hijo, debéis aprender a mirar hacia el futuro…

A Alfonso le inquieta el escenario que describe su padre. Más aún el cinismo que desprende:

—Razón de más para no ocultar la verdad a Isabel. Me niego a mezclar la política con el amor que siento por ella.

—Ahora es cuando más deberíais amarla.

—Os lo ruego, no os burléis. En cuanto la princesa lo sepa, deseará reunirse con su familia. Querrá estar al lado de su hermano. Partiremos de inmediato.

Juan sujeta con fuerza el brazo de su hijo, impidiéndole abandonar la estancia. El rey le habla con severidad:

—Por vuestra seguridad, no os lo voy a permitir.

—¿Qué insinuáis?

—No me fío de los castellanos.

—¡Mi esposa es castellana!

—No seáis necio: no podéis arriesgaros a caer en sus manos cuando vuestro futuro se halla pendiente de la muerte de un niño. Habréis de resignaros a permanecer en la corte. Por encima de vuestros sentimientos se halla la Corona de Portugal.

Alfonso reta con la mirada a su padre. Luego se marcha airado, llevándose la carta consigo. No está dispuesto a ocultar su existencia a su esposa, como le ha sugerido el rey. Evidentemente, la lectura de las noticias sobre la enfermedad del príncipe heredero inquietan a Isabel, quien no lo piensa un instante:

—Debemos marchar cuanto antes.

—No servirá de nada viajar hasta allí.

—Servirá para estar junto a mi hermano. No os entiendo.

Alfonso se revuelve, incómodo. Por fin confiesa:

—El rey ha prohibido que abandonemos la corte por cuestiones de seguridad.

—¿Cómo decís?

—Mi padre sabe que si vuestro hermano fallece, vos os convertiríais en la sucesora… Y yo con vos.

Una mezcla de enojo y decepción invade el ánimo de la princesa:

—Veo que pronto he dejado de ser lo más importante de vuestra vida. Antes que yo, se encuentra vuestra ambición.

Isabel arroja la carta a Alfonso y abandona la alcoba. El príncipe queda dolido por su torpeza.

Sin confesión no hay condena posible. Y a la Inquisición le urge designar a un culpable del crimen de La Guardia. La negativa de Yucef Franco a firmar su confesión conlleva, por tanto, que continúe el tormento. Su inocencia quedará demostrada si el reo aguanta con vida sesión tras sesión sin confesar. Pero ¿a cuántos ha concedido el Señor la capacidad de soportar tanto dolor?

—¡Parad, parad, por misericordia! ¡Fui yo! ¡Yo lo hice!

Torquemada hace una seña al verdugo.

—Deteneos, el condenado quiere confesar…

El verdugo obedece.

—¿Reconocéis vuestra culpa? ¿Firmaréis una confesión?

Yucef Franco asiente, al borde del delirio:

—Yo asesiné a ese niño. Yo abrí su pecho para extraer y devorar su inocente corazón. ¡Robé hostias consagradas y las empapé en su sangre, lo reconozco! Pero que cese el tormento…

El escribano del Santo Oficio toma nota. Torquemada se acerca al rostro de Yucef.

—No sois del todo sincero conmigo. Lo crucificasteis el Viernes Santo. Cuesta trabajo creer que tamaña aberración la perpetrarais vos solo.

Torquemada indica al verdugo que prosiga con el tormento, y este presto dispone a girar la rueda. Yucef mira con horror a sus captores.

—Tenéis razón, no estaba solo —clama raudo el judío—. Había más conmigo… Entre todos lo crucificamos en unos palos cruzados.

Torquemada parece satisfecho y detiene la acción del verdugo.

—Dadme sus nombres y os prometo que vuestro tormento habrá terminado.

Yucef Franco asiente, con lágrimas en los ojos. El escribano apunta los nombres de los supuestos cómplices que el reo va pronunciando trabajosamente, entre sollozos:

—Alonso Franco… Lope Franco… García Franco… Juan Franco… Juan de Ocaña… Benito García… Todos ellos conversos, vecinos de La Guardia… Y Mosé Abenamías, judío de Zamora…

En Évora, Alfonso de Portugal entra en la alcoba donde se encuentra Isabel acostada. El plato con su comida está intacto. El príncipe, preocupado, se acerca a ella.

—No habéis probado bocado.

Isabel se da la vuelta en la cama, mostrándole la espalda.

—¿No pensáis salir de la cama nunca más?

—Vos me tenéis prisionera.

—Eso no es cierto. Sois lo que más amo en el mundo.

—Si de verdad me amarais, haríais lo que fuera por procurar mi felicidad.

—Entonces vais a ver cuán equivocada estáis: os llevaré junto a vuestro hermano. Escaparemos juntos.

Isabel queda atónita:

—¿Desobedeceréis a vuestro padre… por mí?

—Partiremos al alba. Pero lo haremos por separado. Yo abriré el camino hasta encontrarnos en unas cuadras, extramuros de Sintra.

Isabel abraza enamorada a su esposo. Alfonso la besa.

—Preparaos para el viaje. Del resto se ocupará mi ayo.

Los detalles de la confesión de Yucef Franco han llegado a oídos del rabino Abraham Seneor. Este se presenta inmediatamente en el despacho del inquisidor Torquemada. Llega hecho una furia:

—¡Me habéis burlado!

Fray Tomás abandona sus escritos, y se limita a observar al rabino.

—¡Ya teníais a vuestro culpable judío! ¿A qué viene que ahora sean más los condenados? La reina sabrá de vuestros infames enredos, ¡os lo juro!

Torquemada se limita a extender unos documentos al rabino.

—Ahí tenéis la confesión de vuestro zapatero y las de los otros siete condenados. Llevadle copia a la reina, si se os antoja.

Abraham Seneor agita los legajos ante el rostro impasible del inquisidor.

—¡Sabéis que esto es fruto del tormento!

—Se ha hecho justicia. No habrá más represalias contra los vuestros.

El rabino le da la espalda y se marcha. Pero antes de salir, se gira desafiante hacia el inquisidor y exclama:

—Asesináis en nombre de Dios. Esa es vuestra justicia.

Abraham Seneor abandona el despacho muy irritado. Fray Tomás de Torquemada ni siquiera pestañea.

Cuando la princesa Isabel despierta se percata de que Alfonso no se encuentra a su lado. Descubre que en su lugar hay una flor como la que dejó la primera noche que pasaron juntos. También una nota:

—«Haría cualquier cosa por vos. Alfonso».

Isabel, emocionada, estrecha la nota contra su pecho. Luego, antes de llamar a sus damas para que la ayuden a vestirse, toma el amuleto que le entregó su hermano y lo besa.

—Sed fuerte, resistid, hermano mío…

Poco después, la princesa Isabel, envuelta en una capa, camina apresurada por los corredores de palacio. Al doblar un recodo aparece frente a ella la figura del rey Juan, escoltado por su guardia. La princesa intenta dar media vuelta pero es demasiado tarde.

—¡Deteneos…!

A espaldas de Isabel, dos guardias le cortan el paso.

—¡Soy la princesa! No podéis retenerme.

El rey llega hasta ella y le pregunta:

—Mi hijo. ¿Dónde está?

—No lo sé.

—¡Responded! ¿Dónde está mi hijo?

—¡No lo sé! ¡Preguntad al ayo!

—Nadie ha visto a ese hombre desde esta mañana —masculla el rey—. ¿Acaso no debíais reuniros con él?

La princesa Isabel calla. Juan de Portugal se contiene.

—Encontrad al príncipe, no puede haberse alejado mucho —ordena por fin el rey al capitán de su guardia.

El ánimo de Isabel encontraría reposo de saber que su hermano, el príncipe Juan, parece haber empezado a recuperarse de su enfermedad. Aunque muy débil y desmejorado, tiene los ojos abiertos y ha esbozado una sonrisa al ver a su madre. La reina Isabel no se ha separado de su lado, siempre con la mano de su hijo entre las suyas. Lorenzo Badoz palpa la frente del heredero.

—Las calenturas han remitido —anuncia—. Las sangrías y los baños fríos han surtido efecto. Os digo que vivirá.

Isabel, emocionada, contempla a su hijo con devoción.

—Doy gracias a Dios por haber atendido mis plegarias.

El rey Juan de Portugal espera noticias de su hijo, sentado en su trono. Está preocupado. Más que eso, le ronda un mal presagio.

—La vida de mi hermano corre peligro —insiste la princesa—. No podéis impedir que acuda junto a él.

El soberano portugués no presta atención a las palabras de su nuera. Ni siquiera parece oírlas.

—Sabed que cuando regrese Alfonso, partiremos juntos hacia Castilla, ¡y no podréis impedirlo!

Entonces el capitán de la guardia real entra en el salón. Juan, al verlo, se incorpora del trono y, apartando a Isabel, camina hacia él.

—Y mi hijo, ¿habéis encontrado al príncipe?

El capitán baja la vista.

—Lo lamento, mi señor…

—¿Qué habéis de lamentar?

El capitán, contrito, franquea el paso a sus hombres. Estos entran en la sala, portando el cuerpo sin vida de Alfonso en una parihuela improvisada con lanzas y escudos.

—Al parecer cayó del caballo…

Juan de Portugal contempla horrorizado el cuerpo inerte de su hijo. Al ver así a su marido, la princesa palidece, anonadada, como al borde del desmayo. Pero súbitamente se lanza a abrazar el cadáver de Alfonso, ahogando un grito que estremece a todos los presentes.

Al anochecer, el cuerpo de Alfonso reposa sobre su cama, ataviado con ropas de gala. Isabel llora desconsolada, abrazada al cadáver. Nobles, frailes y plañideras rodean el tálamo. El rey Juan, con lágrimas en los ojos, también vela a su hijo. El capitán de la guardia se acerca hasta el soberano. Este, sin apartar la mirada del lecho, pregunta:

—¿Se sabe algo del ayo del príncipe?

El capitán niega. Juan endurece el gesto.

—Encontradlo. Lo quiero vivo.

Cristóbal Colón ha esperado varias jornadas en la corte hasta ser recibido en audiencia por los reyes. La preocupación por la enfermedad del príncipe ha mantenido a Isabel al margen de otros asuntos. Por fin el navegante tiene ocasión de mostrar a los soberanos una reproducción en madera del casco de una de sus carabelas. Isabel y Fernando, desde sus respectivos tronos, contemplan el objeto con atención.

—La nueva forma del casco ayudará a aprovechar la fuerza de las corrientes marítimas —explica entusiasmado el genovés.

La reina solicita más aclaraciones:

—Si como decís, con la ayuda de nuevas velas y aparejos, vuestras naves son más rápidas y eficientes, ¿por qué la duración del viaje es ahora mayor?

—Porque había errado en mis cálculos. Ahora sé con certeza que mi travesía habrá de durar treinta días más de lo previsto.

—Por tanto, vuestra expedición es más onerosa —apunta el rey.

—Con todo, mi ruta todavía sigue siendo más corta que la travesía portuguesa.

—Lo siento —suspira Isabel—, no financiaremos ningún viaje hasta haber concluido la guerra en Granada.

—Señora, el viaje ha de realizarse sin demora…

Isabel interrumpe el ruego del navegante:

—El dinero de nuestras arcas está comprometido con una causa divina: la expulsión de los musulmanes.

—Extender la fe católica por tierras ignotas, ¿acaso no es también una causa divina?

—Lo es, sin duda.

—¿Y dejaréis entonces que sean los portugueses quienes emprendan tan magna tarea?

Fernando, molesto, se levanta del trono.

—¿Es acaso una amenaza? —espeta.

Colón sostiene la mirada del rey. Isabel, temiendo el enfrentamiento, interviene:

—Os conozco y sé que sois un hombre orgulloso. En Portugal ya se burlaron de vos una vez. No les daréis el gusto de hacerlo de nuevo.

—Alteza, en vuestras manos está…

—Ejercitaos en la paciencia, genovés —recomienda la reina—. Sin duda la vais a necesitar para un viaje tan largo.

Colón hace una reverencia a los reyes y abandona el salón, cruzándose con Gonzalo Chacón. El noble viene con aire claramente preocupado.

—Señora, siento informaros de que ha ocurrido una desgracia en la corte de Portugal. El príncipe Alfonso ha fallecido tras caer de su montura.

Isabel, impresionada, se cubre el rostro con las manos. De inmediato ha pensado en su pobre hija. Siente como propio su sufrimiento. Fernando, sin embargo, acoge la noticia mirando impertérrito a Gonzalo Chacón. Tan inexpresivo es su semblante que al noble se le hace insoportable y aparta la mirada.

Yucef Franco y el resto de los condenados por el crimen del niño de La Guardia comparecen ante el tribunal de la Inquisición. Todos presentan signos de la violencia padecida. Fray Tomás de Torquemada lee los cargos en un pliego:

—«Se os acusa del horrendo asesinato de un inocente para la práctica de vuestros ritos heréticos. Asimismo, se os acusa de apostasía, así como de cometer crímenes contra la fe católica». ¿Os arrepentís y abjuráis de vuestros actos?

—Esa es la mayor de las falsedades del mundo —farfulla Yucef Franco.

—Vuestra actitud os convierte en impenitentes no relapsos, por lo que se os condena a ser relajados al brazo secular, para morir en la hoguera. La sentencia se ejecutará en El Brasero de la Dehesa, en Ávila, y los bienes confiscados a los condenados se emplearán en las obras del monasterio de Santo Tomás.

Yucef, clavando la mirada sobre el inquisidor, escupe con desprecio.

Juan de Portugal, de luto y afectado, contempla la noche a través de la ventana. Como cada día al final de la jornada, el capitán de la guardia se acerca hasta él para informarle de sus progresos. El rey se anticipa:

—No habéis encontrado al ayo.

—No, mi señor. Nadie sabe de él.

—Yo sí —masculla el soberano, con amargura—. Yo sé bien dónde se esconde… Retiraos.

El capitán deja solo al rey. Juan de Portugal consigue contener a duras penas su ira y su dolor. Convoca a un escribano y le dicta una carta.

Cuando Isabel y Fernando reciben a la princesa Isabel a su regreso de Portugal quedan impresionados. Poco tiempo ha transcurrido desde su partida y sin embargo su hija parece otra mujer. La princesa Isabel camina lentamente, ataviada con una saya de sarga en señal de luto. Cubre su rostro con un espeso velo. Isabel se acerca a su hija. Levanta el velo y observa que la princesa, demacrada, tiene los ojos enrojecidos.

—Hija mía —suspira conmovida la reina—, pobre hija mía…

—Madre, sin Alfonso no deseo seguir viviendo.

La princesa rompe a llorar desconsoladamente y se abraza a su madre. Desde su posición, Fernando contempla la escena con gesto grave.

La princesa ha traído consigo una carta de Juan de Portugal dirigida a la reina de Castilla. Isabel, con la tristeza de su hija impregnada en su ánimo, lee a la luz de las velas la misiva:

—«Se ha ensañado el infortunio con nuestros reinos con desigual mesura, pues he sabido que gracias a Dios el príncipe Juan se recobra de su mal. Ha permitido el Señor que la muerte se lleve a mi hijo conservando vos al vuestro. Tal ha sido su voluntad y ante ella debemos resignarnos. Pero no ha de tornarse el dolor en rebelión contra sus designios, pues nada nos devolverá a nuestro Alfonso».

A Isabel le afectan sinceramente las palabras del rey portugués.

—«Sabed que he decidido que la princesa Isabel conserve sus títulos y privilegios en Portugal. Quiera Dios que encontremos el modo de enmendar este revés atroz y siga reinando la paz entre nuestros reinos».

Esa noche la reina Isabel no ha sido capaz de conciliar el sueño. La pena por la desolación que se ha apoderado de su hija se ha sumado a un turbio sentimiento de culpa cuya causa teme identificar. Al alba fray Hernando de Talavera viene al encuentro de la reina.

—Señora, sé que estos son momentos terribles para vos, pero hay algo que deseo comentaros.

Isabel se rehace y asiente, autorizando al fraile a exponer sus cuitas.

—He sabido que las villas castellanas vuelven a estar en paz… Finalmente, ¿cuántos fueron?

—Ocho —responde el jerónimo—. Dos judíos y seis conversos.

—Al menos ha cesado la venganza…

Fray Hernando parece avergonzado:

—Cierto mi señora… Pero temo que se haya cometido un gran desatino en vuestro nombre.

Isabel mira al fraile, extrañada. Talavera se explica:

—No ha aparecido el cadáver del niño donde se dice que fue martirizado… Ni rastro de las prácticas por las que se ha condenado a esos hombres.

—¿Insinuáis que Dios ha permitido la ejecución de ocho inocentes?

—No me atrevo a tanto, alteza.

A Isabel le cuesta imaginar que algo así sea posible:

—Decidme, si fuera tal, ¿acaso no tendría sus razones?

Talavera intenta argumentar sus dudas sin acusar a nadie:

—Es cierto que unos mueren para que otros vivan. Así lo dispuso Nuestro Señor, que se sacrificó en la cruz por todos nosotros.

—¿No obstante…?

La pregunta de la reina queda en el aire. Ante el silencio vacilante de Talavera, Isabel rompe a llorar para sorpresa del fraile.

—Señora…

—Fray Hernando, yo misma rogué a Dios para que salvara la vida del príncipe a cambio de otra —confiesa Isabel con un nudo en la garganta—. Y el Señor escuchó mis ruegos…

—Vivíais momentos de desesperación.

—¡Nada hay más doloroso para una madre que la muerte de sus hijos! Bien lo sé. Y sin embargo…

Isabel intenta recomponerse. Hay una idea que la angustia:

—Fray Hernando… Si Boabdil no entrega Granada en la hora convenida… Ahmed, que solo es un niño inocente, habrá de pagar por la traición de su padre.

—Roguemos al Señor para que el infiel ceda a tiempo.

—No hago otra cosa, os lo aseguro —confiesa la reina entre sollozos—. Pero me atormenta saber que, llegado ese día…, sería capaz de ordenar su muerte. Por Castilla. Por la vida de los míos.

Talavera contempla atónito a Isabel.

—¡Solo es un niño, fray Hernando! ¿En qué me he convertido?

El llanto amargo de Isabel se desboca. Saltándose cualquier protocolo, la reina se refugia en el pecho del fraile en busca de consuelo. Talavera la abraza, impresionado por la confesión de la reina.

13

Cuestión de fe

Gutierre de Cárdenas avanza sobre su montura al paso. Sostiene en su mano las riendas del mulo que le sigue. Sobre este, Ahmed, el hijo de Boabdil y Moraima, se yergue maniatado. Preso, sí, pero con la frente alta y el orgullo llenando su mirada. Completado por una nutrida escolta de soldados castellanos, el cortejo se detiene en lo alto de un montículo. Al otro lado del valle se alzan los muros de la Alhambra.

Cárdenas ejecuta la orden recibida de los soberanos cristianos. Ha hecho lo mismo durante las últimas jornadas, a intervalos irregulares y desde diferentes emplazamientos, en previsión de un intento alevoso de liberar al heredero nazarí. La intención de Isabel y Fernando es recordar a los últimos moradores del palacio que pronto acabará el plazo para entregar su reino a los castellanos. Y de no cumplir sus compromisos, el rehén que tienen en su poder sufrirá las consecuencias.

Avisada por los centinelas, Moraima llega corriendo a las almenas de la Alhambra para ver, un día más, cómo los cristianos exhiben a su hijo en tan bochornosa condición. Al otro lado del valle, como si percibiera la llegada de la sultana, Cárdenas alienta a Ahmed, no sin ironía:

—Así, alzad la barbilla. Que os vean bien.

Moraima sufre por su hijo. Menos le importa la humillación que el trágico destino que aún podría aguardarle. A las almenas ha llegado también Boabdil. El emir contempla a su esposa a cierta distancia. Ve cuánto la aflige el espectáculo. Se acerca y Moraima vuelve sus ojos hacia él. Hay una súplica en su mirada. Pero Boabdil da media vuelta en silencio y desciende hacia el interior del palacio.

Gutierre de Cárdenas, sin que el niño lo perciba, no deja de observar a Ahmed. Le conmueve el esfuerzo que hace por conservar la dignidad.

—Es suficiente. Volvamos a Santa Fe —ordena.

Cárdenas arrea a su caballo y gira en redondo, obligando al mulo de Ahmed a seguirlo de vuelta al campamento cristiano.

Boabdil oculta mejor que su esposa la huella que deja en su ánimo contemplar a su hijo en tal estado. Ha decidido seguir gobernando hasta agotar el plazo exigido por los infieles. Unos sirvientes le ayudan a vestirse con ropas militares, pues se dispone a partir al frente de sus caballeros. Moraima le ruega angustiada que no lo haga:

—¡No podéis dejar Granada ahora!

—Una turba hambrienta ha asaltado el carmen de Banu Kumasa. Es uno de nuestros nobles más leales. Se lo debo.

—¿Y nuestro hijo?

Boabdil suspira profundamente:

—Solo estaré fuera unos días. Confiad en mí.

El emir toma la mano de su esposa, intentando confortarla, pero ella la retira.

—¡¿Qué pensáis que pretenden mostrándonoslo de esa guisa, día tras día?! ¡Matarán a Ahmed si no cumplís!

—No lo harán.

No hay asomo de duda en la mirada de Boabdil.

—Nos dieron su palabra y la cumplirán. Como yo cumpliré la mía… Cuando llegue la hora.

Moraima se desespera. No puede soportar más esta larga agonía.

—¡Si le sucede algo a Ahmed, no os lo perdonaré! ¡Entregad Granada de una vez!

—¡No soy un títere en sus manos! Lo haré cuando expire el plazo, ni una hora antes. Mientras tanto sigo siendo el emir, ¡y no permitiré el caos en mi reino!

Moraima llora, desolada. Boabdil besa su frente con ternura.

—Tomad ejemplo de nuestro hijo y manteneos firme. Os lo ruego.

Ninguno de los dos es consciente de que Aixa, con semblante contrariado, ha sido testigo de su conversación a través de la celosía. En cuanto Boabdil abandona la Alhambra, se une a Moraima. La sultana mira por la ventana, con los ojos enrojecidos por el llanto.

—Comparto vuestra tristeza —asegura Aixa—, pero no podéis desfallecer, vos menos que nadie.

—No me quedan fuerzas.

—Debéis ayudar a vuestro esposo a cumplir con su heroica misión, sin flaquear.

Moraima ironiza:

—¿Qué hay de heroico en entregar un reino?

—Boabdil no rendirá Granada. Si no salva el reino…, habrá de morir con él.

La resolución de Aixa deja perpleja a Moraima:

—¡Habéis perdido el juicio!

Moraima da la espalda a su suegra, pero esta la coge por el brazo y se encara con ella:

—Cualquier otra salida será una deshonra para Boabdil y para nuestro linaje.

—¿Queréis que maten a mi hijo? ¿Que nos maten a todos? ¡Salid de mis aposentos!

Aixa escupe en el suelo.

—Sois la desgracia de Boabdil. ¡Le habéis hecho débil, igual que Zoraida hizo débil a mi esposo! ¡Si Granada cae en manos cristianas, será por vuestra culpa!

—¡Cien veces la entregaremos si con ello salvamos la vida de Ahmed! ¡Fuera! ¡Fuera o llamaré a la guardia!

Aixa, sosteniendo la mirada de la sultana, termina por obedecer y salir.

—En Granada ya no quedan víveres ni armas. No sería de extrañar que rindieran la plaza antes de hora.

Fernando se congratula del éxito de la estrategia de Isabel ante fray Hernando de Talavera y fray Tomás de Torquemada.

—Rezo por que llegue ese momento —suspira Isabel, mirando a su confesor—. No quisiera tener la muerte de Ahmed sobre mi conciencia.

Talavera hace un leve asentimiento. Ha intentado aliviar el pesar de la soberana. También Fernando trata de infundir confianza a su esposa. Ninguno se siente cómodo ante tamaño desatino.

—No temáis, la vida del niño no corre peligro, estoy seguro. Estamos a punto de liberar a nuestras tierras del yugo del Islam.

Torquemada junta sus manos, dando las gracias al cielo.

—Un gran logro para la cristiandad… Pero ¿y los infieles? ¿Tenéis decidido su destino? —pregunta el inquisidor.

—Podrán marchar a Berbería a voluntad.

—Y a los que se queden los atraeremos a la fe verdadera —apunta Isabel.

Torquemada hace una mueca antes de replicar:

—¿Pretendéis evangelizar al moro? De nada servirá. Ya se vio en Sevilla con los conversos.

La alusión fuerza la intervención de fray Hernando:

—Acepto mi fracaso, fray Tomás, pero no es lo mismo. En Sevilla aprendimos que un converso judaíza no por ignorancia, sino porque su fe está contaminada.

—Y el infiel nunca ha tenido ocasión de conocer la doctrina cristiana —apunta la reina—. Cuando conozcan las enseñanzas de Cristo se someterán voluntariamente a la fe verdadera. En una generación, Granada será cristiana.

Isabel y Talavera cruzan una mirada. Ambos están de acuerdo.

—Algo ayudará repoblar Granada con cristianos viejos —añade el rey, menos entusiasta—. Ofreceremos casa y hacienda, y exenciones en los impuestos.

La propuesta llama la atención de Isabel:

—Pero… si los recién llegados no pagan tributos, ¿de dónde saldrá el dinero para alimentar a la población, asentar la diócesis…?

Talavera interrumpe la enumeración de los gastos:

—Contad con el sobrante de la bula de cruzada. Bastará para comenzar.

Todos los presentes lo miran con interés. Ninguno presumía que hubiera un excedente de dinero.

—¿Roma no se opondrá? —inquiere el rey.

—Cristianizar Granada era el objetivo de nuestra cruzada —se apresta a recordar Isabel—. No deja de ser el final de la misma.

—Altezas, alabo vuestras intenciones —puntualiza Torquemada—, pero Granada no será cristiana sin instaurar la Inquisición.

Fray Tomás mira a Fernando en busca de apoyo. Justo cuando el rey va a intervenir, Isabel se anticipa:

—Cuando ocupemos la plaza decidiremos —sentencia, y volviéndose hacia su esposo, añade—: Nos esperan.

Fernando tuerce el gesto. Cuando los reyes caminan por el pasillo hacia el despacho hay cierta tensión entre ellos.

—Torquemada tiene razón —masculla Fernando.

—Puede, mas prefiero intentarlo a mi modo.

Isabel y Fernando entran en el despacho real. Allí aguarda Cristóbal Colón, quien, al verlos, los recibe con una reverencia. Está muy sonriente, a diferencia de los monarcas.

—Altezas. Sé que estáis inmersos en acontecimientos de gran importancia, pero esto no puede esperar.

Colón entrega al rey un documento. Fernando lo lee mientras escucha las explicaciones del navegante:

—He de partir en verano para aprovechar la bonanza del clima, por tanto no puedo demorar los preparativos. Necesito fondos para construir naves, contratar tripulación…

Fernando entrega a Isabel el documento y espeta:

—¡Pretendéis que os entreguemos dos millones de maravedíes! ¿Nos tomáis por necios?

Colón no se amilana:

—Alteza, comprobad cada uno de los gastos, están convenientemente detallados.

Fernando se dirige a Isabel. El aragonés sabe que es a ella a quien debe convencer:

—¡Con semejante fortuna no hará falta que emprenda ningún viaje! ¡Será rico antes de salir de puerto!

Isabel interrumpe los improperios de su esposo contra Colón, y se dirige al genovés con firmeza:

—Estudiaremos vuestra propuesta, mas os ruego paciencia. No acometeremos ninguna otra empresa hasta que entremos en Granada.

El navegante, aunque contrariado, es prudente y acata la decisión de la reina. Al malestar que traía Fernando de la audiencia con los frailes se suma, ahora, la irritación por haberse visto desautorizado ante Colón. La discusión estalla en cuanto se quedan a solas:

—No entiendo vuestro enojo… ¿Es por el viaje del genovés?

—¡Nos vende humo a precio de oro y vos le dais alas!

—Acordamos apoyar la expedición a las Indias.

—Nunca hablamos de tanto dinero. ¡No es el momento!

—Sí lo es. Pronto recuperaremos para Castilla los territorios que legítimamente nos pertenecen.

—¿Y cuándo lo hará mi reino? El Rosellón y la Cerdaña continúan en manos francesas, ¿o lo habéis olvidado?

Isabel empieza a comprender qué hay detrás de la actitud de Fernando. La vieja reivindicación heredada de su antecesor, tantas veces aplazada pero siempre presente.

—Prometí a mi padre que los recuperaría —prosigue el rey—, y vos me asegurasteis vuestro apoyo.

—Ni siquiera ha acabado la guerra en Granada. Nuestras mesnadas necesitan descanso…

—He relegado los asuntos de Aragón cada vez que Castilla me ha necesitado. Cumplid ahora vuestra palabra —exige el rey—. Colón habrá de esperar.

Isabel calla. Sabe que su esposo tiene razón. Pero no está dispuesta a dársela.

Horas después, fray Tomás de Torquemada solicita una nueva audiencia con la reina. Isabel lo recibe cariacontecida, con los requerimientos de Fernando todavía en la cabeza.

—Alteza, gracias por recibirme.

—Decid, ¿cuál es la urgencia?

—Con franqueza, me preocupan vuestras intenciones respecto a los infieles de Granada.

—Sufrís antes de tiempo. Nada decidiremos hasta que sea nuestra.

—Si en la nueva diócesis no se actúa con firmeza desde el principio, Granada será refugio de herejes, infieles y judíos.

Isabel replica secamente:

—Fray Tomás, dedicaos a vuestras tareas y dejad el gobierno en mis manos.

Al inquisidor no le desalienta la aspereza del consejo.

—Precisamente… ¿Habéis decidido ya quién será el arzobispo?

—¿También eso os preocupa?

—Sabéis que nunca he perseguido tal honor. Mas en Granada la Iglesia precisará de alguien que defienda la fe… sin que le tiemble la mano.

Isabel entrevé las pretensiones del dominico:

—Alguien como vos.

—Si como arzobispo puedo serviros a vos y a la Iglesia, estaría dispuesto a aceptar el nombramiento.

—Tendré en cuenta vuestro ofrecimiento… cuando llegue la hora.

Los disturbios contra los judíos del pasado reciente han perjudicado al comerciante Moisés Seneor tanto o más que a otros muchos de sus correligionarios. Por fortuna, Moisés cuenta con el amparo económico de su tío Abraham. El joven confía en poder sacar a flote sus negocios poco a poco. Ha venido a visitar al rabino para entregarle personalmente una bolsa con dinero.

—Es la mitad de lo que os debo. Os daré lo que falta en cuanto pueda.

—Me hago cargo, Moisés, vendrán tiempos mejores.

El joven Seneor, sin embargo, es más escéptico.

—En la corte no se sufre como en las aljamas, por eso aún tenéis esperanzas.

Al rabino le preocupa el agrio resentimiento de Moisés.

—Me duele que hayáis perdido el ánimo, sobrino.

—Seis veces han atacado mi negocio en los últimos meses.

—¿Habéis pensado en trasladaros?

—¿Otra vez? En toda Castilla no hay lugar seguro para los judíos.

Abraham sacude la cabeza y sonríe. Algo sabe que Moisés ignora.

—Pronto acabará la guerra. Granada puede ser una oportunidad para todos nosotros.

Moisés escucha con interés a su tío.

—Muchos musulmanes preferirán el exilio a vivir bajo las leyes de Castilla. Venderán sus casas y sus negocios a buen precio. Si sabemos aprovechar la ocasión, hay mucho que ganar.

—¿Pretendéis beneficiaros de la desgracia ajena?

—No es mi intención, pero… ¿hemos de permitir que los gentiles se queden con todo, como hicieron en Málaga?

—Entiendo. ¿Por qué pensáis que en Granada respetarán nuestras costumbres?

—La Corona necesita gente que ayude a reconstruir el reino. Y se rumorea que allí va a ser distinto, que habrá más tolerancia.

Moisés lo piensa, dubitativo. Abraham Seneor insiste:

—Querido sobrino, los reyes ven a los musulmanes como invasores. Si en Granada abren la mano con ellos, ¿no lo habrán de hacer con nosotros?

Sobre la mesa de Fernando hay desplegado un mapa de la Corona de Aragón. La carta también recoge los territorios de los condados catalanes que tanto anhela recuperar de manos francesas. Al lado hay dos copas y una jarra de vino. Fernando recuerda a fray Hernando de Talavera las reivindicaciones aragonesas:

—En su lecho de muerte, el rey Luis de Francia reconoció nuestros derechos legítimos sobre el Rosellón y la Cerdaña. Ahora que Carlos ocupa el trono, debe cumplir su voluntad y devolvernos los condados.

—¿Estáis dispuesto a entrar en guerra con Francia?

—Confío en no tener que llegar a tanto. Portugal se mantendrá neutral. Y cuento con el apoyo de Inglaterra y de los Habsburgo.

—Entonces no veo en qué puedo ayudaros…

—Necesito concentrar tropas en la frontera —afirma Fernando, mientras señala los lugares en el mapa—. Y pienso financiar la campaña con la bula de cruzada.

Talavera asimila la petición. A pesar de la arrogancia con la que ha sido formulada, el fraile intenta mostrarse conciliador.

—Alteza… La bula de cruzada solo puede utilizarse para combatir a los infieles. El Papa nunca aceptará que empleéis el dinero en una guerra entre cristianos.

—¡Estamos a punto de conseguir una gran hazaña para toda la cristiandad! ¡Roma nos debe su apoyo!

—Sabéis que no puedo complaceros —remata fray Hernando sin alzar la voz, pero con firmeza.

Talavera no se deja intimidar por el rey. Guarda silencio pero aguanta la mirada de Fernando con calma. El aragonés, contrariado, comprende que no conseguirá nada más.

—Está bien. Esperaré a que Granada sea cristiana. Y entonces ya veremos qué dice el Papa.

Fray Hernando hace una reverencia y se retira. Conoce bien al rey y no tiene intención de enfurecerlo. Y mucho menos tratándose de los condados.

En la Alhambra, con Boabdil todavía ausente en las tierras de Banu Kumasa, Aixa ha convocado a un grupo numeroso de nobles nazaríes que han acudido solícitos a su llamada. Son personajes notables del reino que, como la madre del emir, se oponen furiosamente a someterse a los cristianos. Custodiados por soldados leales a sus propósitos, los reunidos escuchan a Aixa en el patio principal de palacio:

—Boabdil ha pactado la entrega de Granada a los cristianos.

Los presentes acusan la revelación con ira y estupor.

—Nos ha traicionado… ¡Mi propio hijo, sangre de mi sangre!

Uno de los nobles alza la voz:

—¡No vamos a permitir que Granada caiga en manos del infiel!

Aixa hace un gesto de calma y continúa su discurso, aparentemente dolida y decepcionada:

—Nobles señores, la guerra está perdida… La ayuda que nuestros hermanos prometieron no llegará.

Entre los convocados, aquellos que aún tenían esperanzas de recibir apoyo del otro lado del mar las ven disolverse rápidamente, como la sal en el agua tibia.

—Pero es mi voluntad que la lucha continúe mientras uno solo de nosotros siga vivo. Puede que seamos vencidos, pero ¡nunca esclavos!

—¡Nunca! ¡Granada no se rinde!

A Aixa le satisface la enérgica respuesta de los nazaríes:

—Vuestro respaldo hace menos amarga la traición de mi hijo… Si es el sacrificio lo que nos aguarda, ¡sea! Mas no hemos de ser los únicos en morir.

Aixa eleva el tono, el gesto desencajado, los ojos inyectados en sangre:

—¡Demos al infiel el recibimiento que merece! ¡Que las últimas reservas de pólvora sirvan para arrasar la Alhambra! ¡Que arda la ciudad entera! ¡Con ellos dentro!

La mayoría recibe la propuesta con entusiasmo.

—Entraremos en el paraíso con paso firme. ¡Alá es grande!

En medio de la exaltación, Moraima aparece en un lateral y trata de abrirse paso hasta el centro de la reunión, donde se encuentra Aixa.

—¡Nobles de Granada! ¡No la escuchéis! ¡Solo la mueve el odio, y el odio la ha enloquecido!

Moraima avanza entre los enardecidos nobles. Algunos callan por respeto, los menos. La mayoría masculla insultos contra ella y contra su esposo. Pero nada detiene el arrojo de Moraima:

—¡El emir es vuestro legítimo señor! ¡Él vela por nosotros! ¡Aguardad su regreso, nadie más ha de morir!

Aixa señala a Moraima:

—Prendedla.

Varios de los soldados presentes se lanzan sobre Moraima y la inmovilizan. Para satisfacción de Aixa, los nobles dan rienda suelta a su rencor:

—¡Perra! ¡Traidora! ¡Vendida!

Moraima forcejea para desasirse pero no lo consigue. Viendo el odio en los rostros de quienes la injurian, teme por su vida.

—¿Habéis visto a Colón desde su llegada?

Isabel pasea plácidamente junto a Talavera alrededor de los huertos de Santa Fe.

—Apenas —contesta el fraile—. Está muy ocupado planificando el viaje.

—He estado pensando en las posibilidades de su empresa. Es una gran oportunidad para llevar nuestra fe a las Indias…

—Dios lo permita.

La reina sonríe.

—Me alegra que estemos de acuerdo también en esto.

—Divulgar la palabra del Señor es obligación de todo siervo de Dios.

—Lamentablemente, la expedición peligra —suspira Isabel—. No sé cómo conseguir fondos para financiarla.

Con el recuerdo vivo de la conversación con Fernando, el fraile anticipa y teme las intenciones de la reina. Y no se equivoca.

—Vos podríais ayudarme. Mencionasteis que había un excedente de la bula de cruzada…

—Os digo lo mismo que a vuestro esposo: Roma no lo aceptará.

Isabel es incapaz de disimular la perplejidad que le ocasiona la revelación:

—¿Mi esposo os ha pedido el dinero?

Talavera asiente. Guarda un silencio respetuoso.

—Para recuperar los condados catalanes, ¿me equivoco?

—Espero que vos aceptéis mi negativa mejor que él.

—Fray Hernando, si podemos utilizar la bula para evangelizar el reino de Granada, podemos emplearla para el proyecto de Colón. No es tan diferente.

—Alteza, por ahora se trata de financiar un viaje. No es posible.

Isabel asume la negativa con aparente entereza. Permanece unos segundos pensativa, antes de reemprender la conversación:

—Fray Tomás ha venido a verme. Se ha propuesto a sí mismo como arzobispo de Granada.

—¿Torquemada arzobispo?

Ahora es el fraile el perplejo. Isabel continúa su exposición:

—Como sabéis, mi intención era evangelizar a los infieles. Mas él insiste en que no habrá conversiones sin Inquisición.

Talavera se tensa. Es evidente que la reina amenaza veladamente con inclinar la balanza del lado de quien tanto se opone a las tesis evangelizadoras que, hasta hoy, Isabel y él parecían compartir. Y no es menos evidente que invertir el excedente de la bula en el viaje del genovés acabaría con las pretensiones inquisitoriales de Torquemada.

—Aún no he tomado la decisión. Aunque no tardaré en hacerlo tras la entrega de Granada —concluye la reina.

Talavera calla. Ella le aguanta la mirada hasta que el fraile baja la vista. Pero de momento no se pronuncia sobre el destino del dinero.

Moraima ha sido confinada en su alcoba, «por su propia seguridad», según ha indicado Aixa. Camina de un lado a otro, presa de los nervios, bajo la mirada del soldado que la custodia. La esposa del emir se acerca a él, suplicante.

—¡Ayudadme, por lo que más queráis! —le ruega—. ¡Hay que alertar a mi esposo de lo que está pasando!

El soldado se mantiene impertérrito ante las invocaciones de su prisionera. Ni siquiera la mira.

—Os lo ruego, sois leal a vuestro señor. El emir ha de saber lo que planea Aixa, él detendrá esta locura.

—Mi señora, no insistáis. Cumplo órdenes. Cuando regrese el emir…

—¡No podemos esperar! —interrumpe Moraima, desesperada—. ¡Si no regresa a tiempo con sus tropas, todos moriremos!

El soldado calla, y Moraima prueba otra táctica:

—Vos sois un soldado, no teméis a la muerte. Pero pensad en vuestra familia, ¡en vuestros hijos! ¿Por qué han de morir?

El soldado, por primera vez, mira a su señora. Los ojos de Moraima le imploran. Él duda un instante, pero finalmente acepta escucharla:

—¿Cómo pensáis evitarlo?

La prisionera le entrega una nota que guardaba oculta entre la ropa.

—Dejadme libre y llevad esta nota a mi esposo.

El soldado acepta coger el mensaje. Moraima, aliviada, aprieta con fuerza la mano del soldado, infundiéndole valor, y también apremiándolo:

—Apresuraos. Está en el carmen de Banu Kumasa.

—¿Y vos? ¿Qué vais a hacer?

—Yo he de salvar la vida de mi hijo.

Ayudada por el soldado, Moraima logra salir de palacio por uno de los numerosos túneles ocultos que conducen al exterior. Desde allí cabalga hasta la cercana Santa Fe, donde solicita que la lleven ante los reyes. A Fernando le extraña la visita, y la recibe con semblante preocupado. Aunque mayor es su inquietud cuando Moraima lo pone al tanto de los planes de Aixa.

—¡Alteza, os lo juro! —implora la sultana de rodillas, a los pies del rey—. ¡Boabdil nada sabe de la traición que se prepara en Granada!

—Levantaos.

Moraima se postra aún más, si cabe.

—¡No lastiméis a Ahmed! ¡Vos también sois padre, tened clemencia!

Moraima rompe a llorar de pura impotencia. Fernando, haciéndose cargo de la gravedad de la situación, posa una mano sobre su hombro e intenta calmarla:

—No sufráis por vuestro hijo, no padecerá mal alguno.

Moraima asiente, agradecida.

—Confío en que mi esposo llegue a tiempo —solloza.

—Si lo consigue…, ¿podrá domeñar a su madre?

La esposa del emir no tiene respuesta para eso. Fernando calla. Eso mismo intuía. En ese momento la puerta se abre y entra Ahmed, seguido por dos guardias reales. Moraima y el niño se funden en un emocionado abrazo. Fernando se acerca a ellos y les dice:

—Os prometo que salvaremos la ciudad. Si hubiésemos querido destruir Granada, hace tiempo que sería nuestra…

Junto al capitán de su guardia y dos de sus leales, Aixa repasa un plano de la Alhambra en el salón del trono.

—Nada ha de quedar que sirva al infiel. No escatiméis pólvora, hemos de causarles el mayor daño posible.

Las puertas de la estancia se abren de repente. Boabdil, escoltado por sus soldados, irrumpe en el salón. Los hombres del emir rodean a Aixa y a los suyos, amenazándolos con sus armas. El amago de defensa del capitán le cuesta el brazo, que cae seccionado a sus pies por un tajo certero. Boabdil ordena a sus huestes que se lleven a los conspiradores. A solas, se encara a su madre. Pero Aixa, a pesar de la demostración de fuerza, a pesar del olor de la sangre derramada, no ceja en su empeño:

—Aún estáis a tiempo. ¡Defendeos de los cristianos y preparaos para luchar hasta la muerte!

El emir la da por imposible.

—Vuestra locura no ha hecho más que acelerar nuestro final.

Boabdil da media vuelta y va hacia la salida. Aixa lo persigue, furiosa.

—¡Traidor! ¡Cobarde! ¡Maldito el día que nacisteis de mi vientre!

De pronto, Aixa saca un puñal de entre sus ropas. Los soldados se lanzan sobre ella y la desarman sin dificultad, protegiendo al emir. Boabdil se gira hacia su madre.

—Intentadlo de nuevo y lo pagaréis con vuestra vida.

Boabdil y sus hombres la conducen a la misma alcoba en la que confinó a la esposa del emir. En su interior, Aixa gruñe y se esfuerza por zafarse de los soldados. Si pudiera arrancaría la yugular de su hijo con sus propios dientes, tal es el odio que desprende su mirada. Incapaces de reducirla, los militares la empujan sin contemplaciones hasta hacerla caer. Desde el suelo, indignada, ve salir a su hijo y a sus escoltas, que cierran la puerta tras de sí. Boabdil gira la llave dos veces. Desde dentro, Aixa golpea el panel con fuerza.

—¡Abrid! ¡Abrid! ¡Cobarde! ¡Traidor! ¡Saldré de aquí! ¡No estoy sola! ¡No estoy sola!

El caudillo, echa a andar junto a sus hombres. Los golpes y gritos de Aixa acompañan su recorrido por el pasillo del palacio. Cuando el emir entra en su despacho se escuchan todavía, más lejanos. Boabdil atranca la puerta y deja de oír a su madre. Cierra los ojos unos momentos. Trata de recobrarse de la conmoción vivida. Después, se dirige hacia el escritorio y se sienta a escribir una carta. Le cuesta empezar. Es una decisión difícil y dolorosa. Por fin empieza a redactar la misiva:

—«Yo, Boabdil, emir de Granada, en mi nombre, en el nombre de los nobles, y en el de todo el común de la ciudad, hago entrega a sus altezas o a la persona que mandaren, con amor, paz y buena voluntad verdadera, de la fortaleza de la Alhambra y de la ciudad de Granada, su Albaicín y sus arrabales. Para que las ocupen en su nombre con su gente y a su voluntad».

El emir no puede reprimir un arrebato de cólera. De un rabioso manotazo tira del escritorio el cálamo y el tintero que estaba empleando. Desolado, se sujeta la cabeza entre las manos. Así permanece un buen rato. Después, toma de nuevo recado de escribir y continúa.

Al día siguiente, por orden expresa del emir, un capitán musulmán se arrodilla ante la reina Isabel para hacerle entrega de la misiva. Así permanece mientras la reina la lee:

—«Y que siendo entregadas las fortalezas, bajo su amparo, los dejarán en sus casas, haciendas y heredades para siempre jamás, respetarán sus mezquitas y no les perturbarán en sus costumbres, ni en sus leyes, ni en sus escuelas donde enseñan a los niños, ni en su religión».

Isabel interrumpe la lectura; su rostro relfeja una enorme emoción. Conmina al capitán a volver con su señor. Acto seguido, se santigua y camina emocionada hacia el despacho de Fernando con la rendición en la mano.

Allí el rey y sus más leales consejeros están planeando el último asalto a Granada. Ajenos a la presencia de Boabdil en la Alhambra, Cárdenas, Gonzalo Fernández de Córdoba, Andrés Cabrera, Gonzalo Chacón y el cardenal Mendoza intercambian pareceres sobre el mejor modo de abortar la estratagema de Aixa y rendir la ciudad.

—Si averiguamos dónde están las cargas podremos enviar una avanzadilla e impedir que estallen —propone Gonzalo.

Fernando niega:

—No disponemos de tiempo. Nuestra única ventaja es que no saben que conocemos sus planes.

La puerta del despacho se abre y entra la reina. En sus manos enarbola la carta de Boabdil, que ofrece a su esposo.

—Por fin, la rendición —anuncia.

Bajo la mirada radiante de Isabel, Fernando lee rápidamente el pliego ante la expectación de todos los presentes:

—«Y para cumplir adecuadamente con esta entrega es menester hacerla sin demora, para evitar revueltas y otros perjuicios».

Los reyes se dan un abrazo, emocionados. Luego Fernando se vuelve hacia sus consejeros y anuncia:

—Hoy mismo, al caer el sol, Boabdil nos franqueará la entrada de la ciudad para que tomemos la Alhambra.

—¿Podemos confiar en su palabra? —pregunta el marqués de Moya.

—Nunca arriesgaría la vida de su esposa y de su hijo —contesta Gonzalo.

—Ha conseguido frenar a Aixa —apunta Chacón—, mas pueden surgir otras conjuras.

—Cierto, no estaba sola… Tomaremos todas las precauciones posibles.

Fernando se dirige a Cárdenas:

—Vos iréis al mando. Tomad posesión de la Alhambra en nuestro nombre.

Este se inclina en una sentida reverencia.

—Gracias, alteza. No hay mayor honra para mí.

—Que se disparen tres cañonazos cuando vuestra misión haya concluido.

Fernando se vuelve hacia su esposa:

—Si os place, esperaremos juntos la señal convenida.

Isabel concede. Toma la mano de su esposo y la aprieta con fuerza. Todos comparten su emoción, conscientes del momento histórico que están viviendo.

Esa noche, un grupo de soldados cristianos capitaneados por Gutierre de Cárdenas llega a caballo ante las puertas de la Alhambra. La guardia del emir abre desde dentro. Gonzalo, Cárdenas, el cardenal Mendoza y Andrés Cabrera conducen a sus hombres hasta el patio de los leones. Junto a la fuente los espera Boabdil. Al verlos, el emir dirige sus pasos hacia el interior del palacio. Los nobles castellanos entran en el salón real, escoltados por un grupo de soldados.

Los cristianos, aunque lleven las armas enfundadas, están atentos a cualquier movimiento sospechoso. Boabdil, vestido con sus mejores galas, aguarda en el trono. Con su dignidad intacta, el emir hace una leve inclinación de cabeza, que es respondida por los recién llegados.

—Señores, procedamos.

Desde otra puerta, en el extremo opuesto de la sala, entra un reducido grupo de nobles nazaríes. Al ver a los cristianos frente a su emir desenvainan el acero. Los cristianos hacen lo mismo. Boabdil se dirige a sus hombres con firmeza inusitada:

—¡Deponed las armas! Granada ya no nos pertenece.

Los nazaríes, tras un tenso momento de duda, obedecen y dejan caer al suelo sus espadas, en señal de rendición. A una orden de Gonzalo, la escolta cristiana se apresura a hacerse con ellas. Cárdenas guarda su espada y agradece a Boabdil su intervención con una breve reverencia. Acto seguido, despliega un legajo y lee en voz alta:

—«En nombre de don Fernando y doña Isabel, por la gracia de Dios rey y reina de Castilla, de León, de Aragón, de Sicilia, de Toledo, de Valencia, de Galicia, de Mallorca, de Sevilla, de Cerdeña, de Córdoba, de Córcega, de Murcia, de Jaén, de los Algarves, de Algeciras, de Gibraltar y de las islas de Canaria, conde y condesa de Barcelona y señores de Vizcaya y de Molina, duques de Atenas y de Neopatria, condes de Rosellón y de Cerdaña, marqueses de Oristán y de Gocíano, tomo posesión de este palacio, de esta ciudad y de este reino».

Boabdil hace una solemne reverencia, dando a entender su sumisión:

—Y yo os lo entrego.

Cárdenas lanza los vítores de rigor. Todos los cristianos lo secundan:

—¡Castilla! ¡Castilla! ¡Viva la reina! ¡Viva el rey!

A continuación, Gonzalo Fernández de Córdoba se acerca al emir.

—Hemos de inspeccionar el palacio y asegurarnos de que ya no hay peligro alguno.

—Mis capitanes os indicarán el camino hacia los torreones.

Dirigidas por Gonzalo, las mesnadas castellanas inician su despliegue. Cabizbajos, mientras se desarrollan los acontecimientos, los nazaríes rumian su resentimiento con la vista fija en el suelo. Boabdil mantiene la calma.

—Es voluntad de la reina que se libere de inmediato a todos los cautivos —señala Cárdenas.

—Así se hará. ¿Disponéis alguna otra cosa?

—Sí. —Cárdenas cede la palabra al purpurado—. Reverencia…

También ha sido voluntad de la reina Isabel que de inmediato se santifique el recinto musulmán. De ello se encarga el cardenal Mendoza, que bendice con su hisopo el palacio mientras reza para sí:

—Per signum crucis de inimícis nostris libera nos, Deus noster. In nomine patris, et filii, et spiritus sancti. Amen.

A su lado, un soldado porta una cruz. Cárdenas, Cabrera y el resto de los nobles y soldados permanecen arrodillados. El cardenal inicia el cántico. Todos lo acompañan:

—Te Deum laudamus: te Dominum confitemur. Te aeternum Patrem, omnis terra veneratur.

La voz del cardenal Mendoza se quiebra cuando se unen a ellos los cautivos cristianos recién liberados. Llegan sucios, desharrapados. Están famélicos, pero sonríen, abrazándose los unos a los otros con júbilo. Los cautivos se unen a los cánticos. Un fervor emocionado embarga a todos los asistentes.

—Sanctus, Sanctus, Sanctus Dominus Deus Sabaoth. Pleni sunt caeli et terra majestatis gloriae tuae.

Boabdil es testigo de la escena desde un rincón alejado. A pesar de su aplomo, no soporta más la demostración de fe y se pierde hacia el interior de la Alhambra.

Hasta la alcoba de Aixa llega el eco del tedeum. Abatida, deduce que los cristianos han tomado la Alhambra. Desfallece y se deja caer al suelo, devastada y consumida por la amargura.

También en Santa Fe se reza, a la espera de escuchar la señal convenida. Isabel ora en silencio junto al príncipe Juan, fray Hernando y Torquemada. Damas y nobles la acompañan en actitud de recogimiento. Fernando y Gonzalo Chacón permanecen junto a la ventana, pendientes de los acontecimientos. El ruido de un cañonazo les produce un leve sobresalto. Los reyes se miran esperanzados. Llega el segundo cañonazo. Isabel se santigua, ilusionada, pero el tercer cañonazo se hace esperar. Los presentes se miran con cierta inquietud. Cuando el tercer cañonazo suena, Isabel cierra los ojos con emoción.

—Al fin.

Isabel se incorpora y se reúne con el rey. Fernando toma con afecto la mano de su esposa antes de dirigirse a los presentes:

—Hemos conseguido lo que tanto anhelábamos.

—La cristiandad recordará este día.

—Para mayor gloria del reino de Castilla y de Nuestro Señor. Alabado sea Dios.

Todo está preparado para que al día siguiente los reyes tomen posesión del reino de Granada. En la alcoba real de Santa Fe, de rodillas, en actitud piadosa y de sumo recogimiento, Isabel recibe la eucaristía de manos del cardenal Mendoza a primera hora de la mañana. Acto seguido, el cardenal Mendoza la bendice.

—Omnipotens sempiterne Deus, in cuius manu sunt omnium potestates et omnium iura populorum: respice benignus ad eos, qui nos in potestate regunt; ut ubique terrarum, dextera tua protegente, et religionis integritas, et patriae securitas indesinenter consistat. Per Christum Dominum nostrum.

—Amén.

En la sala de armas, el rey Fernando se ciñe la espada al cinto, con gesto grave y solemne. Gonzalo aparece en el umbral de la entrada:

—Es la hora.

Entretanto, bañado por las primeras luces del día, Boabdil mira a través de una ventana. Sale de su melancólico ensimismamiento al notar a su lado la presencia de un sirviente que le tiende un estuche repujado cerrado. Al tomar el estuche en sus manos se topa con la mirada severa de Aixa al fondo de la sala. Tan seguro está el emir de que la rendición no tiene vuelta atrás que ha decidido liberar a su madre. Boabdil se limita a apartar la mirada.

A pesar de brillar el sol, hace mucho frío este 2 de enero de 1492. Las puertas de la Alhambra se abren para dejar paso a Boabdil y a su séquito. El apesadumbrado emir dirige su montura hacia las afueras de la ciudad. Allí, los caballeros y soldados cristianos aguardan su llegada. Al llegar los reyes de Castilla y Aragón a caballo para unirse a sus mesnadas, el bando cristiano abre un corredor para dejarles espacio. Isabel y Fernando se colocan al frente de los suyos.

Arriba por fin Boabdil al lugar señalado. Con gesto contrito, hace ademán de bajar de su montura pero Fernando lo detiene con un gesto.

—Sois el soberano de Granada, no debéis humillaros ante nos.

Boabdil le sostiene la mirada un instante. Luego abre el estuche repujado y lo tiende hacia él.

—Tomad las llaves de mi ciudad, que yo y los que estamos dentro somos vuestros.

Boabdil hace entrega de las llaves. Fernando asiente en silencio y las toma. A continuación, se las da a Isabel.

—Mi señora…

Al pasárselas, rozan sus manos y se miran a los ojos.

—Complace más la gloria cuando se ha sufrido tanto para alcanzarla.

Isabel y Fernando se sonríen emocionados. Más tarde, Isabel, Fernando y su séquito penetran en el recinto amurallado de Granada. Las calles están desiertas. Ventanas y contraventanas permanecen cerradas. Todo está en silencio. El temor y la desconfianza hacia el invasor se han apoderado de la ciudad, precediendo su llegada.

Gutierre de Cárdenas, Andrés Cabrera y el cardenal Mendoza aguardan a sus señores. Solo los cristianos de Granada se han acercado a vitorear a los reyes.

Isabel y Fernando avanzan cogidos de la mano por las estancias de la Alhambra, seguidos por sus leales. Al llegar a la fuente de los leones se detienen y miran a su alrededor, sobrecogidos por tanta belleza.

—¡Qué hermosa construcción! —exclama la reina, y volviéndose hacia fray Hernando de Talavera, ordena—: Es nuestra voluntad que se erija una gran cruz en la Torre de la Vela.

—Habrá de verse desde el último rincón de la ciudad —añade Fernando—. Granada es cristiana, todos deben saberlo. Y enarbolad los pendones reales en lo alto de la torre, al lado de la cruz.

Esa misma tarde, extramuros, Boabdil se reúne con Ahmed y Moraima. Emocionado por el reencuentro, desmonta y abre los brazos en dirección a su hijo.

—Doy gracias a Alá. Venid conmigo, hijo mío…

Pero el heredero de un reino que acaba de perderse permanece cabizbajo. Boabdil interroga con la mirada a Moraima.

—No se lo toméis en cuenta, os lo ruego. Son momentos muy difíciles para todos —alega la esposa.

Aixa, tras ellos, observa la escena, rencorosa. Boabdil va a volver a montar cuando Ahmed llama su atención:

—¿Qué va a ser de nosotros? ¿Dónde iremos ahora?

—Nos estableceremos al sur. En un castillo situado en Al Busherat, donde no habrá de faltaros de nada.

—Y ese lugar, ¿es digno de un rey?

Moraima va a reprender al príncipe destronado, pero Boabdil se anticipa:

—No son los palacios quienes dignifican a los reyes. Son los reyes quienes los honran con su presencia.

Ahmed, no del todo convencido, echa a andar hacia su montura junto con su madre. El exiguo séquito que acompaña al emir emprende la marcha. Boabdil queda rezagado, contemplando la Alhambra en la distancia. Desde su posición puede ver cómo los vencedores elevan la cruz sobre una de las torres. Mira la ciudad perdida por última vez, sin poder evitar las lágrimas. Aixa, antes de espolear su montura, recrimina despectiva a su hijo:

—Llorad, llorad como una mujer lo que no supisteis defender como un hombre.

Dicho esto, reanuda la marcha. Boabdil, recomponiéndose, con el gesto endurecido, enfila sus pasos en dirección a Al Busherat.

Los reyes, acompañados por los hombres poderosos de Castilla y Aragón que han participado en la toma de Granada, se reúnen en torno a una gran mesa al atardecer. Quien la viera tan ricamente dispuesta, repleta de platos, fuentes con comida y jarras de vino, no creería que en Granada decenas de sus pobladores han sucumbido al hambre y las penalidades. Fernando cruza una mirada de satisfacción con Isabel, que está sentada a su izquierda. Gonzalo Chacón flanquea a la reina por la izquierda y Gutierre de Cárdenas ocupa un asiento a la derecha de Fernando. Este se dirige a su esposa en voz baja:

—Todo el mundo espera vuestras palabras…

Isabel sonríe y se pone en pie. Chacón golpea una copa para atraer la atención de los invitados. Todos callan. Observan a su reina, expectantes y satisfechos.

—Largos años de guerra han transcurrido para que hoy podamos celebrar nuestra victoria sobre el infiel…

Fernando aplaude y desencadena los aplausos y los vítores del resto de los comensales. Isabel, dichosa, les pide calma gesticulando con las manos.

—No hubiera sido posible sin la determinación y la fe de todos los presentes… Y sin el sacrificio de los que entregaron sus vidas por Dios y por Castilla.

El gesto de los reunidos se endurece al evocar a los caídos.

—Hoy envidio a todos ellos, pues tienen el privilegio de celebrar esta victoria junto a Nuestro Señor.

Isabel toma su copa y la levanta. Los invitados imitan el gesto de la reina y se incorporan.

—Como reina de Castilla prometí que haría todo cuanto estuviera de mi mano para que este día llegara. Mucha ha sido la sangre vertida en este combate que ha durado siglos. Pero ha querido la Providencia que la más longeva de las batallas termine con la mayor de las victorias. Demos gracias al Señor por permitirnos vivir este día que recordará la Historia y permanecerá en la memoria de la cristiandad entera.

Entretanto, Fernando se ha girado hacia Cárdenas, con disimulo, para hablarle confidencialmente:

—Al despuntar el día partiréis hacia Francia. Llevaréis un ultimátum para que la Cerdaña y el Rosellón me sean devueltos.

En el mismo tono reservado, un sorprendido Cárdenas contesta:

—Con todos mis respetos, señor. ¿Pensáis que es momento de iniciar una nueva contienda?

—Confiemos en que no sea necesario… Pero si Francia nos declara la guerra, Aragón habrá de defenderse… Y Castilla se verá forzada a respaldarme.

Ajena a la conversación, Isabel se vuelve hacia Fernando requiriendo su atención. El rey sonríe y disimula levantando su copa.

—¡Brindemos por nuestra victoria! ¡Por Castilla y por Aragón!

La cena de fray Hernando ha sido frugal, como acostumbra. Ni siquiera la derrota del moro le hará modificar sus hábitos. Además, en la fortaleza conquistada hay cosas que le interesan más que los manjares del banquete. Los libros que el emir no ha podido llevarse consigo, por ejemplo. El jerónimo los estudia con deleite. Hojea un ejemplar del Corán cuando fray Tomás de Torquemada irrumpe, sobresaltando a Talavera. Fray Hernando deposita el libro y sigue examinando otras obras de la biblioteca. Torquemada se acerca a él. Se fija en el Corán y lo toma en sus manos.

—Habéis de saber que lo que sostenéis en vuestras manos es el libro sagrado del infiel —musita Talavera sin mirar al inquisidor, con un deje irónico.

Torquemada no parece impresionado.

—¿Acaso entendéis lo que aquí se dice?

Talavera asiente. El dominico arroja el libro a la mesa con desprecio.

—Empleáis el tiempo en conocimientos inútiles.

—No lo creo. No hago sino cumplir el mandato de Jesús, pues todo conocimiento es una forma de amor hacia el prójimo.

—De nuevo os equivocáis. El Señor no aprueba la lectura de estos libros infieles, así como tampoco la sensualidad insultante de este palacio.

Torquemada pasea su mirada despectiva por los estucos y atauriques de la estancia.

—Confío en que la reina erija una catedral sobre los cimientos de este lugar endemoniado. Nada debería quedar de todo esto.

—Gracias a Dios, la reina admira la belleza de este lugar…

—Bien sabe el Maligno cómo debilitar la voluntad de los hombres, por ello hemos de mostrarnos implacables.

Talavera mira compasivamente al inquisidor y menea la cabeza en señal de desaprobación.

—Os ciega el odio, fray Tomás…

—Y a vos la condescendencia, por lo que jamás nos pondremos de acuerdo. Os informo de que he escrito al Papa para que permita utilizar el dinero de la bula con el fin de instaurar la Santa Inquisición en Granada.

—¿Cómo decís?

—Su Santidad verá el gesto como la culminación de la guerra contra el infiel.

Talavera se enfrenta impasible a la mirada del ufano fray Tomás.

—Deberíais haberme consultado, pues el sobrante de la bula ya no existe.

Larga ha sido la velada. Cuando llega por fin la hora de dormir, Catalina recoge la ropa de la reina mientras Isabel reza arrodillada, con las manos juntas, en la alcoba que ha tomado para sí en el palacio. La reina cierra los ojos para concentrarse en los rezos, pero un cántico llega hasta ellas desde el exterior. Es una de las llamadas a la oración que el almuédano lanza desde el alminar de la mezquita. Isabel interrumpe su rezo, turbada. Se incorpora y se asoma a la ventana. Catalina se une a ella.

—¿Oís lo mismo que yo oigo?

Isabel asiente, aprensiva. Catalina se estremece.

—Es un canto fantasmal. Una letanía del más allá.

—Hiela la sangre, es cierto…

Catalina no se despega de la reina, temerosa. Isabel la toma de la mano.

—Nos recuerda que este lugar todavía no nos pertenece, que nos hallamos en tierra extraña.

Ambas escuchan la llamada al rezo por unos segundos.

—Pues, señora, algo habrá de hacerse, o jamás podré conciliar el sueño…

—Ordenaré que cuelguen campanas de todas las torres. Que repiquen sin descanso cuando suenen sus cantos.

Catalina asiente rápidamente repetidas veces y se santigua.

—Por mucho ruido que hagan las campanas, mejor dormiré con ellas que con esas voces…

El día siguiente pasa deprisa. Jornada de traslados, cambios y disposiciones. Fernando repasa junto a un escribano el reparto de prebendas y honores a ciertos caballeros en compensación por el esfuerzo bélico. Ante él se presenta Isabel. Viene muy seria. Fernando no levanta la cabeza de los legajos.

—Parecéis contrariada…

—¿Podéis explicarme el propósito del viaje de Cárdenas a Francia?

Fernando hace un gesto al escribano y este abandona al instante el lugar, llevándose algunos documentos. El soberano contesta impasible a su esposa:

—Ha ido a exigir del rey Carlos la devolución de los condados catalanes.

—¿Y si no acepta?

—Mi espada está presta para la batalla.

A diferencia de Fernando, Isabel pierde su temple:

—¡No hay dinero para otra guerra!

—Si Francia nos amenaza, Talavera no tendrá más remedio que concedernos el dinero de la bula.

Isabel comprende la estratagema, lo cual no aplaca su enfado. Al contrario, alimenta su furia:

—¡Solo veláis por vuestro propio interés!

Isabel le da la espalda. Fernando, harto, la retiene:

—Lo he dado todo por Castilla, ¡de sobra lo sabéis! ¡Y así seguirá siendo! ¡Enteraos de que los problemas de Aragón también son vuestros!

En ese momento Torquemada entra, evidentemente irritado.

—Altezas, fray Hernando de Talavera ha desviado los fondos de la cruzada, quién sabe para qué fines. Se niega a revelar en qué ha gastado el dinero.

Fernando reacciona con estupor ante la desaparición de un dinero con el que ya contaba. Los reyes necesitan unos instantes para asimilar la acusación de Torquemada. De pronto, Fernando sospecha que algo tiene que ver su esposa en la volatilización del excedente.

—¿Sabéis vos algo de esto?

Isabel sostiene la mirada acusadora de Fernando, pero no contesta. El enfado del rey es mayúsculo.

—¿Qué tramáis vos y vuestro confesor? ¿Habéis dado a Colón ese dinero sin consultarme?

—Nada tengo que deciros —musita la reina—. Y ahora, si me excusáis, tengo asuntos más importantes que atender…

Una vez ha salido Isabel, Fernando golpea la mesa con el puño, ante la mirada desconcertada de Torquemada.

La reina se dirige de inmediato al encuentro de fray Hernando. Lo halla, como pensaba, disfrutando de la biblioteca del emir.

—Fray Hernando, deseo aclarar un incómodo asunto con vos.

Talavera calla, cauto, pues intuye de qué se trata.

—Torquemada os acusa de haber usado el dinero de la bula en vuestro propio beneficio.

—Y vos, ¿dudáis de mí?

—Por supuesto que no. Habéis mentido a fray Tomás, ¿no es cierto?

Talavera asiente y se persigna:

—Que Dios me perdone…

De no ser un asunto de tan hondo calado, Isabel sonreiría ante el ardid del jerónimo.

—Sois capaz de caer en el pecado con tal de evitar que la Inquisición se instaure en Granada —sugiere la reina.

Fray Hernando suspira. Lo admite:

—Sus gentes merecen una oportunidad que Torquemada no les concederá.

—Pero fray Tomás parece dispuesto a denunciaros ante Roma. Si lo hace, solo dispondréis de dos opciones: reconocer que aún tenéis el dinero y entregárselo…

—O admitir la sisa ante el Papa y asumir el castigo —completa el fraile, con cierta desazón—. No sé bien qué es peor…

Isabel deja que el fraile saboree unos instantes el peligro de caer en desgracia.

—Estáis en un brete, fray Hernando… Del que yo os puedo sacar.

—¿Cómo?

—Financiad con ese dinero la expedición del genovés y contaréis con mi protección.

Isabel ha planteado el trueque sin parpadear siquiera. Talavera titubea e Isabel insiste, persuasiva:

—No os propondría tal cosa si no creyerais que es una gran oportunidad para extender el Evangelio.

—Sin embargo, ambos sabemos que priman intereses más mundanos en esa expedición.

—¿Preferís que Granada caiga en manos de Torquemada?

Talavera lo medita. Niega al momento, resignado:

—Prometedme que respetaréis las religiones que ahora se profesan en Granada y que no impondréis vuestra fe. Prometédmelo y Colón tendrá su dinero.

—Tenéis mi palabra.

Talavera hace una leve reverencia. Isabel da por despachado el entuerto y se dispone a marchar. Entonces Talavera inquiere:

—¿Y el rey? ¿No montará en cólera cuando se entere?

La reina ni siquiera se detiene para contestar:

—Fernando vela por sus intereses como yo lo hago por los míos.

No obstante, fray Tomás de Torquemada no es perro que abandone la presa fácilmente. Talavera se ha interpuesto en su camino con malas artes y el dominico desea hacérselo pagar.

—Os aseguro que fray Hernando recibirá el castigo que merece.

La amenaza del inquisidor resuena en los corredores de la Alhambra por encima del ruido de sus enérgicas pisadas. A pesar del enojo que el rey siente contra el jerónimo y contra su propia esposa, Fernando lo reconviene con severidad:

—Tomad conciencia de lo que decís. ¡Estáis hablando del confesor de la reina!

—Será en Roma donde tomen conciencia de cómo se están haciendo las cosas.

Fernando, molesto, se contiene. No tiene ánimo para abrir otro frente. Imprudente, Torquemada se crece ante el silencio del monarca:

—La reina y vos os jactáis de vuestra fe, pero el Papa habrá de saber de vuestro relajo.

—Medid vuestras palabras —gruñe Fernando.

—¿Acaso no toleráis a los infieles? ¿Acaso no fomentáis que la ciudad se llene de judíos?

Fernando se detiene y encara al inquisidor:

—¿Qué cuento es ese? ¿Quién nos acusa de tal cosa?

—Ha corrido la voz de que los infieles no sufrirán persecución, y judíos de todo el reino ya vienen de camino.

Fernando encaja la noticia con preocupación.

—¿Estáis seguro de lo que decís?

—Mucho queda todavía para purificar vuestros reinos, por más que no queráis aceptarlo. A los musulmanes podréis echarlos al mar si os place, mas los judíos están diseminados por villas y ciudades. Son el verdadero peligro para nuestra fe, ¡el origen de todas las herejías!

—Miente quien diga que permitiremos que Granada se convierta en refugio de herejes —afirma tajante el rey.

—Y sin embargo impedís que implante la Inquisición.

—Fray Tomás, es nuestro deseo que Castilla y Aragón vivan en la única fe verdadera, vos lo sabéis.

Torquemada escucha, escéptico. Fernando se exaspera:

—¡Por Cristo bendito! ¡Hemos vertido sangre, hemos sacrificado hombres y fortunas contra el infiel!

—No basta. Debéis extirpar el mal de vuestros reinos. Contaréis con todo mi apoyo y el de Roma si así lo hacéis.

—Pretendéis que Castilla y Aragón cambien de un día para otro… Mala consejera es la impaciencia para un gobernante. Preguntad al Papa —ironiza el aragonés.

—Vos podéis lograrlo. Vencido el Islam, que sepan los judíos que ahora es su turno. Escarmentadlos. ¡Es el momento!

Fernando lo piensa. Torquemada se da cuenta y juega su última baza:

—¿Vais a dejar pasar la oportunidad de que Roma os considere los mejores valedores de la cristiandad?

Fernando empieza a asimilar los aspectos positivos de la idea.

—Y según vos, ¿qué habríamos de hacer para conseguirlo?

A pesar de su enfado, a pesar de sus diferencias de criterio, Fernando traslada a Isabel la amenaza de Torquemada de empañar ante Roma la imagen de su reinado, así como el modo que el inquisidor plantea para lograr el efecto contrario. Isabel reacciona, atónita:

—¿Expulsar a los judíos? ¿Por qué motivo? Viven desde hace siglos en nuestros reinos.

—Cierto… Pero su condición es distinta a la de otros súbditos. ¿No es así, don Gonzalo?

Gonzalo Chacón lo confirma:

—Jurídicamente no son parte del reino, tan solo son moradores de Castilla. Un pueblo aparte al que se le permite vivir en vuestros territorios.

Isabel no ve motivo suficiente para tomar una medida tan drástica y devastadora.

—Hay judíos entre nuestros recaudadores de impuestos, sus préstamos han financiado muchas de nuestras empresas…

—Su lealtad a la Corona está fuera de toda duda, nadie lo discute —afirma Fernando.

—Y no son pocos los negocios que pasan por sus manos —añade Isabel—. ¿Vamos a rechazar a quienes nos favorecen?

Gonzalo Chacón interviene:

—Lo cierto es que de Francia, Inglaterra y Austria han sido expulsados. Y los reinos no han perdido prosperidad.

Fernando recuerda a Isabel uno de los principios fundamentales que inspiran su reinado desde sus inicios:

—¿No es cierto que al amparo de una sola fe será más fácil conseguir la unidad que ansiamos?

—Sabéis que en eso nunca hemos estado en desacuerdo…

Isabel cavila unos instantes, digiriendo la propuesta:

—Es cierto que el odio hacia los judíos está más vivo que nunca.

Chacón asiente:

—De poco ha servido señalarlos o confinarlos en las aljamas… Ninguna de las medidas aprobadas en las Cortes ha calmado los ánimos.

—Cada cierto tiempo hay una revuelta contra ellos —señala Fernando—. Pondríamos fin a los disturbios.

—No os falta razón… Pensando en la paz de Castilla, la expulsión sería beneficiosa —admite Isabel.

—Y necesitamos el favor de Roma…

—Hemos librado la mayor y más costosa cruzada contra el infiel. ¿Por qué iba a negarnos Roma su apoyo?

—Quizá Su Santidad dude, ahora que os habéis quedado con parte del dinero de la bula…

Isabel baja la vista, culpable. Fernando la tranquiliza:

—La expulsión apaciguará a Torquemada. Dejad de mi cuenta impedir que informe al Papa.

Isabel piensa por unos instantes. Por fin, se decide:

—Solo os pongo una condición. Que sea yo quien dicte los términos de la expulsión. No permitiré que Torquemada campe a sus anchas…

Isabel ha encomendado a fray Hernando de Talavera que comunique a Cristóbal Colón la novedad: ya se han destinado fondos para sufragar su expedición. El genovés, como es natural, no cabe en sí de dicha. Probablemente es la única persona implicada que no pregunta por el origen de una suma que hasta ahora le ha sido vedada.

—Mi corazón no puede albergar mayor felicidad —clama el navegante ante la reina—. Os aseguro que no habréis de arrepentiros de vuestra decisión.

—¿Podríais explicarnos de qué modo procederéis?

—Alteza, lo primero será encontrar las mejores naves posibles. En el puerto de Palos me han hablado de tres carabelas…

—¿Tres naves para una sola expedición? —interrumpe Talavera, extrañado.

—Que habré de aprovisionar con víveres. Quiero a los mejores marinos, por ello hemos de fijar las cuantías disponibles cuanto antes.

A Isabel le molestan ciertas premuras.

—Presto os halláis a meter la mano en las arcas de la Corona.

—¿Acaso no teníais previsto tratar mis condiciones económicas en este encuentro?

—¿Vuestras condiciones? Si nada arriesgáis, nada debéis percibir.

—¡Arriesgo mi vida!

—¿Tan poco confiáis en el éxito de vuestro viaje?

Colón apacigua su malestar. Isabel respira hondo. Se dispone a negociar con el genovés sin acritud:

—Decid, ¿cuáles son vuestras demandas?

—Señora, me declaro vuestro vasallo, así como lo han de ser todas las tierras descubiertas, a cambio de percibir las rentas asociadas a mi posición.

—¿Qué posición es esa?

—La de virrey sobre todas las islas y tierra firme que descubriera o ganase.

Isabel y Talavera se miran entre ellos, sorprendidos.

—¿Pretendéis optar a la más alta nobleza castellana por un simple viaje? Rebajad vuestras exigencias, si estimáis nuestro apoyo.

—Compensad vos debidamente los bienes que aportaré a vuestro reino. Si no os conviene, hacédmelo saber, ya que a otros reinos también les interesa mi expedición.

El tan querido recurso a la amenaza del navegante solivianta a Isabel:

—Por el amor de Dios, genovés, no me pongáis a prueba, o vuestra ambición y vuestra insolencia acabarán con el viaje antes de partir.

—En ese caso, nada más hay que añadir.

El marino hace una rápida reverencia, da media vuelta y sale de la estancia. El disgusto de la reina compite con el asombro que le provoca la petulancia del insensato explorador.

Isabel rumiaba su decepción cuando Fernando se ha reunido con ella en la alcoba.

—Estaréis satisfecho… Colón ya no os disputa el dinero para guerrear contra Francia.

El rey percibe al instante el malhumor de su esposa.

—¿Qué satisfacción podría causarme veros así?

Fernando se aproxima a Isabel, pero ella se aparta, de malos modos. La reacción de su esposa deja a Fernando paralizado. Isabel se arrepiente de inmediato:

—Perdonad, sabéis bien…

—Cuánto significaba ese proyecto para vos —completa el rey, comprensivo.

Isabel mira a los ojos de su esposo, afligida.

—Fernando, ¿qué nos está ocurriendo?… —Isabel señala en derredor—. ¿Somos incapaces de disfrutar de lo que hemos logrado?

La pregunta hace mella en Fernando. La reina recapitula los hitos de su reinado:

—Los nobles están a nuestro servicio, y no al revés; vivimos en paz con Portugal; hemos conquistado Granada…

—Sí, quizá sea hora de solazarnos.

—Y sin embargo… ¿Dejaremos algún día de pensar en el futuro para saborear el presente?

Fernando suspira antes de contestar:

—Hemos llegado hasta aquí porque nunca dejamos de mirar al frente. Está en nuestra sangre… Nacimos para ello.

—Y en ocasiones nos convierte en rivales. Eso es algo que no deseo.

Fernando se acerca a Isabel y le acaricia el rostro. Coloca sus labios sobre los de ella y la besa suavemente, con ternura.

—¿Acaso besaríais a un rival?

Isabel esboza una sonrisa y abraza con fuerza a Fernando. El repicar de las campanas de la ciudad rompe el silencio en la alcoba. Isabel se emociona:

—Oíd… Es la primera vez que doblan las campanas en esta Granada nuestra.

—Que no dejen de repicar, nos recordarán que nada hay que no podamos lograr juntos…

Isabel asiente y besa de nuevo a su esposo, con el tañido entusiasta de las campanas de fondo.

La reina ha llamado a capítulo a fray Tomás y a fray Hernando. Ninguno de los dos conoce el motivo del requerimiento. Aunque no lo mencionen, suponen que la soberana tratará de conciliar sus pareceres y sofocar su enconado enfrentamiento. Se equivocan.

—Os hago saber que tanto Fernando como yo hemos acordado expulsar de nuestros reinos a los judíos.

Talavera no da crédito a lo que escucha. Torquemada deja entrever una sonrisa de satisfacción.

—Sabia decisión, alteza.

—¡Silencio! No he terminado.

El dominico calla. Por cortante que sea el tono de la reina, no va a arruinar su gozo. Isabel prosigue:

—Serán expulsados todos los judíos que no accedan a abrazar la fe cristiana.

Torquemada sonríe, antes de apuntar con la condescendencia propia de un catequista resabiado:

—Vos sabéis que el judío es obstinado. No se convertirá.

—Señora, no se puede obligar a nadie a ser cristiano —recuerda Talavera—. Serán falsas sus conversiones y…

Isabel interrumpe al fraile con firmeza:

—Serán almas ganadas a nuestra fe. La Corona, y solo la Corona, decidirá las condiciones de la expulsión. Esa es nuestra voluntad y como tal habrá de ser acatada.

Concluida la audiencia, fray Hernando de Talavera hace lo imposible por cambiar el punto de vista de Isabel. Da alcance a la reina en uno de los pasillos y la sigue.

—Señora… Por favor, escuchadme…

—Ya habéis oído. Es una decisión inapelable.

—Alteza, os lo ruego… Prometisteis tolerancia a cambio del dinero de la bula.

—No hay mayor tolerancia que la de admitir a todos aquellos que deseen ser cristianos.

Talavera niega:

—El miedo los impulsará a convertirse y no el amor a Nuestro Señor.

—Eso será más de lo que habéis conseguido vos en todos estos años.

Talavera se para mientras la reina sigue su camino. Las palabras de Isabel lo han herido:

—Si en tan poco aprecio tenéis mi labor, ruego me dispenséis de seguir junto a vos.

La solicitud del jerónimo, expresada con voz firme y clara, provoca que sea la reina quien se vuelva hacia él. Talavera continúa:

—Fray Tomás será buen consejero para satisfacer vuestros propósitos… Y mejor confesor para aliviar vuestros remordimientos.

A Isabel le duele la admonición. Pero acepta el desafío:

—Si es vuestra voluntad abandonar la corte, que así sea.

Talavera hace una breve reverencia a la reina y se aleja por el corredor, ante la mirada resentida de Isabel.

El 31 de marzo de 1492, en nombre de Isabel de Castilla y de Fernando de Aragón, fray Tomás de Torquemada hace lectura pública ante la corte del edicto de expulsión. Los reyes refrendan el acto con su presencia.

—«Habiendo habido sobre ello mucha deliberación, acordamos de mandar salir a todos los judíos de nuestros reinos, sin que tornen jamás, ni vuelvan a ellos…».

Torquemada, satisfecho, levanta la vista hacia el auditorio. Entre los rostros de los cortesanos, se topa con el de Abraham Seneor. El anciano rabino está perplejo. Nada en Granada es como había previsto.

—«So pena que si no lo hicieren —continúa Torquemada—, incurrirán en pena de muerte, sin otro proceso, sentencia ni declaración, hasta el fin del dicho mes de julio. Yo el rey. Yo la reina».

Fray Hernando de Talavera y Abraham comparten la vergüenza y el dolor del momento, mientras el inquisidor Torquemada alza el documento firmado por los reyes para que todos lo vean. Al fondo de la sala, Andrés Cabrera tiene la mirada fija en el suelo.

—No os equivoquéis, nuestra alianza jamás implicó que no aspirase a que abrazarais la fe verdadera.

Abraham inclina la cerviz, desolado. Isabel y el marqués de Moya han tenido el detalle de recibir al rabino para informarle de los pormenores del edicto. Andrés Cabrera mantiene una expresión tan neutra como la de los cristos que se pueden ver en las fachadas de las viejas iglesias centenarias.

—Señora, no pretendo que revoquéis el edicto —asegura Abraham Seneor—, tan solo poder negociar con vos.

—¿Negociar una cuestión de fe?

El rabino asiente:

—Ha llegado a mis oídos la necesidad de algunos dineros por parte de la Corona… Para financiar un formidable viaje hacia las Indias.

—Querido Abraham —tercia Cabrera—, resultaría demasiado oneroso incluso para vos.

Abraham niega, insistente:

—Estoy dispuesto a ofreceros la cantidad requerida, a cambio de que dicho edicto pueda estar sujeto a interpretación.

—Siento comunicaros que la expedición ha naufragado antes de partir —informa Isabel, amargamente.

—Si el impedimento es económico, decidme cuál es el monto total del que estamos hablando, y os aseguro que rebasaré dicha cantidad con creces…

Cabrera evita mirar a su pariente. La reina calla. No obstante, la propuesta del rabino germina en su ánimo. Cuando apenas se ha secado la tinta con la que ha firmado el edicto, Isabel convoca a Torquemada para cotejar las posibilidades de interpretación de las medidas que contiene. El inquisidor responde condescendiente a las dudas de la reina:

—Pero, señora, ¿no es bastante prueba de misericordia permitirles que eludan la expulsión convirtiéndose? ¡Ningún judío es más que otro!

—Pero unos favorecen más que otros a la Corona. Sería injusto colocarlos a todos en el mismo cesto.

Fray Tomás resopla, sin el menor deseo de ocultar cuánto le importunan los titubeos de la soberana.

—¿Y qué proponéis?

—Que mediante el pago de cierta cantidad, algunos de ellos puedan permanecer en nuestros reinos o, cuando menos, abandonarlo en mejores condiciones.

—¡Ni un solo judío debe quedar en Castilla! Así lo habéis firmado.

—Todo se puede matizar.

—Todo menos la herejía —afirma Torquemada, tajante—. A la que se debe perseguir hasta borrarla de la faz de la Tierra. Así lo entiendo yo y así lo entienden en Roma.

La alusión a Roma no es inocente. Así lo entiende también Isabel, a quien fray Tomás se atreve a plantar cara a la sombra del presunto amparo vaticano. Definitivamente, el inquisidor se ha convertido en un problema.

Entretanto, el edicto de expulsión es comunicado a la población, de villa en villa y de plaza en plaza. En la aljama de Granada, un pregonero sostiene bien alto entre sus dos manos el pliego con el edicto. Lo lee con voz estentórea ante el grupo de hombres y mujeres congregado en torno a él:

—«En el Consejo de hombres eminentes y caballeros de nuestro reinado, después de muchísima deliberación, se acordó en dictar el siguiente edicto».

Moisés Seneor llega hasta la plaza. Descubre al grupo reunido en torno al pregonero y se acerca a uno de los presentes.

—¿Qué ocurre? —pregunta.

El hombre le hace un gesto seco con la cabeza para que atienda.

—«Todos los judíos y judías deben abandonar nuestros reinados y que no les sea permitido nunca regresar. Ordenamos además a los judíos y judías de cualquier edad que partan con sus hijos e hijas, sirvientes y familiares de todas las edades sin poder llevar consigo, oro ni plata, caballos o armas, además de haberse desprendido del resto de sus bienes. Si algún judío que no acepte este edicto es encontrado en estos dominios o regresa, será culpado a muerte. Y hemos ordenado que ninguna persona en nuestro reinado sin importar su estado social incluyendo nobles esconda o guarde o defienda a un judío o judía ya sea públicamente o secretamente desde fines de julio y meses subsiguientes en sus hogares o en otro sitio en nuestra región con riesgos de perder como castigo todos sus feudos y fortificaciones, privilegios y bienes hereditarios».

Moisés ya ha oído bastante, y marcha abatido hacia su casa.

A su regreso del país vecino, Gutierre de Cárdenas informa al rey con una sonrisa en los labios, pues trae novedades que agradarán a su soberano:

—El rey de Francia está dispuesto a pactar con la Corona de Aragón y evitar así la confrontación.

—¿Devolverán la Cerdaña y el Rosellón sin exigir nada a cambio?

—Solamente una condición: debéis absteneros de intervenir en Italia.

La noticia satisface a Fernando. Los condados, tanto tiempo anhelados, están ya al alcance de su mano. No obstante, la condición propuesta por Carlos de Francia deja un regusto amargo.

—No tiene más derechos el rey francés sobre Nápoles que el heredero de Ferrante, por bastardo que este sea.

—Por supuesto que no, alteza, pero en estos momentos, tras la contienda en Granada, deberíais ceder —aconseja prudentemente el noble—. Ya habéis conseguido lo más importante.

Fernando medita unos instantes. A Gutierre de Cárdenas no le falta razón.

—Pactaré. Tiempo habrá de desdecirse…

Fernando y Cárdenas cruzan una sonrisa cómplice. El noble apoya la resolución del aragonés:

—Yo mismo redactaré las condiciones.

Fernando da su consentimiento. Cárdenas hace ademán de retirarse, pero cae en la cuenta de algo:

—Olvidaba esto, mi señor… Son varias misivas del marino Cristóbal Colón.

Gutierre de Cárdenas entrega al rey varias cartas que llevan el lacrado roto. Fernando comienza a leerlas para sí.

—Tuve la oportunidad de arrebatárselas al enviado del rey Carlos.

—Según esto, las negociaciones entre el genovés y Francia están a punto de cerrarse.

—Desde luego eso es lo que parece.

Fernando termina la lectura y queda pensativo. Va en busca de su esposa y le relata el acuerdo previo sobre los condados alcanzado al otro lado de los Pirineos. Isabel se santigua, sinceramente alegre.

—Doy gracias a Dios por evitar la guerra con Francia y os felicito. Por fin recuperaréis vuestros territorios, como tanto ansiabais.

—Solo siento que no lo haya podido ver mi padre.

—Nada hay más cierto que todo se obtiene con tesón y determinación.

Fernando sonríe.

—Vos lo habéis demostrado en Granada, ahora podéis hacerlo con las Indias. Emplead el dinero de la bula en la expedición de Colón. Tenéis mi bendición —ironiza el rey.

A Isabel le sorprende el cambio de actitud de su esposo.

—Acordaos de la soberbia y las pretensiones del marino, ya no es un problema de dinero.

El rey insiste:

—Pensad que si triunfa, ese viaje habrá de traernos más beneficios que otra cosa.

Isabel abraza a Fernando.

—No sabéis la dicha que me procuráis. Esto ayuda a compensar mi decepción con los judíos.

—¿Decepción? Abandonan el reino por decenas.

—Sin que apenas se produzcan conversiones —apostilla Isabel, mohína.

—Eso solo confirma las palabras de Torquemada. Los judíos jamás renegarán de su fe.

—¿Y no nos sería más beneficioso el ejemplo de alguna conversión notable?

—¿En qué estáis pensando?

Isabel calla un momento y sonríe.

—Que venga Cabrera.

Isabel ha trasladado al marqués de Moya su idea. La Corona necesita que un destacado miembro de la comunidad judía abrace la fe verdadera. Que el acto sirva de ejemplo para quienes dudan, ofreciéndoles a la vez estar en paz con Dios y, por supuesto, la garantía de que no habrán de abandonar el reino. Para lograr esa conversión ejemplar, la reina propone al candidato idóneo y otorga a Andrés Cabrera permiso para negociar la compensación.

Eso no evita que exista tensión e incomodidad entre Andrés Cabrera y Abraham Seneor cuando el marqués recibe al rabino en su despacho.

—Mi señora os tiene en gran aprecio. Hasta el momento, vuestra fidelidad y lealtad hacia la Corona es incuestionable.

El rostro de Abraham refleja un atisbo de esperanza. Cabrera prosigue inalterable:

—Como recaudador del reino, nada se os puede reprochar y presto acudisteis al servicio de Castilla siempre que se os requirió.

—Mil veces más lo haría por sus reyes.

—La reina lo sabe y por ello desea ofreceros la oportunidad de cumplir el mayor acto de lealtad posible hacia ella.

—Pedid y Abraham Seneor nuevamente os satisfará.

A Cabrera le cuesta formular la petición, aunque hace por disimularlo:

—Convertíos entonces, dando ejemplo a más ilustres y leales judíos como vos.

Al rabino la propuesta le deja perplejo. Venía dispuesto a comprar su salvación, no a vender su alma.

—Pensad que quien decida seguir vuestros pasos no se verá abocado a marchar entre penurias.

Abraham titubea. Cabrera oculta cuánto le duele arrinconar a su anciano pariente.

—Sabemos que no es decisión fácil —reconoce el marqués—. Pero tened presente que vuestra conversión os asegura un puesto en el Consejo Real, entre otros cargos.

Mencionada la compensación, Cabrera clava su mirada en el rabino, que no parece convencido. Entonces cambia el tono, más franco y menos formal, pero más apremiante:

—El destino de los judíos en Castilla está escrito. Llevo años barruntándolo, vos lo sabéis. Hoy es una realidad. Aceptad mi consejo: plegaos a los designios de la reina, pues nada podréis contra ellos.

Abraham Seneor baja la vista, meditabundo. En verdad el fin de la guerra en Granada ha desatado vientos de cambio en Castilla. Habrá de decidir si se opone a la corriente o se deja barrer por ella.

Cristóbal Colón ha sido interceptado camino de la frontera pirenaica. Soldados del rey de Aragón lo conducen ante Pierres de Peralta. Al lado del navarro se encuentra el escribano de ración Luis de Santángel. El navegante encara con insolencia al consejero de Fernando:

—¿Cómo es posible que supierais de mi viaje?

—Las noticias vuelan…

—¿Y de qué debo responder? ¿Acaso estoy arrestado? ¡No soy un prófugo!

—Por favor, don Cristóbal, mejorad vuestros modales. Os encontráis ante el hombre que va a hacer posible vuestra idea.

Peralta señala a Luis de Santángel. Este, sonriente, asiente hacia Colón. Al genovés le sorprende la noticia:

—¿En nombre de Aragón, o en beneficio de vuestra persona?

—Cumplo órdenes del rey Fernando —afirma Santángel—. Desea que ponga mis dineros en vuestra empresa.

—En alta estima os ha de tener. Vuestra inversión os habrá de convertir en un hombre rico, sin duda.

Luis de Santángel responde a la bravata con cierto sarcasmo:

—Siento no poder ser dos veces rico.

—A mi vuelta os demostraré lo contrario.

Colón se dirige a Peralta:

—Dejad de burlaros de mí y aclaradme qué hago aquí. Debo acometer un largo viaje.

—Y os aseguro que así va a ser —replica el navarro—. Hoy mismo encaminaréis vuestros pasos hacia Granada.

En el confortable hogar de Abraham Seneor, un usurero cristiano termina de valorar sus bienes en presencia del rabino y de su sobrino, Moisés. El prestamista mueve las cuentas de un ábaco con destreza y anota en un papel las cantidades. Lo mismo ha hecho con las posesiones, mucho más modestas, de Moisés Seneor. Finalizadas las cuentas, el usurero les muestra la cifra escrita. Abraham y Moisés la leen, y el rabino se enoja:

—Me ofendéis. Esa cifra no refleja ni la décima parte del valor de mis posesiones.

—A finales de julio ya no valdrán nada —replica el usurero.

Moisés contiene su rencor a duras penas:

—Negociáis con nuestra desesperación.

El prestamista hace oídos sordos. Comienza a recoger sus enseres, cuando Abraham Seneor le increpa:

—¿Acaso sabéis con quién estáis hablando?

—¿Con un judío?

El ilustre rabino percibe el desprecio de quien se atreve a desafiarlo, sabiéndose en posición ventajosa. Él, que tantos cargos ha acumulado, que tan sustanciosos servicios ha prestado a la Corona, está abocado a perder todos sus privilegios. A convertirse en un simple judío. Uno más.

El usurero se vuelve hacia Moisés y espeta:

—Y vos, ¿pensáis aceptar la suma que os ofrezco?

Moisés tiene en su mano el pliego en el que está escrita la cantidad. Duda.

—¡Negaos! —exclama Abraham.

Moisés suspira, amargamente resignado:

—Os haré entrega de mis posesiones la siguiente semana.

El prestamista sonríe, satisfecho.

—Obráis con inteligencia.

Abraham Seneor se vuelve hacia su sobrino:

—¿No veis que os están robando?

El prestamista abandona el lugar remarcando su desdén hacia Abraham.

—Al menos sacaré algo por las tierras. No tengo alternativa.

—Yo mismo podría comprar vuestras posesiones sin que perdierais un solo maravedí. Pronto obtendré prebendas de la Corona y recibiré un trato excepcional.

—¿Cómo? ¿Convirtiéndoos?

Abraham ha de soportar la dureza de la mirada de su sobrino.

—Fuisteis ordenado como rabino sobre la Torá, no podéis renunciar a vuestra fe.

El anciano asiente, avergonzado. Moisés censura su actitud agriamente y le advierte:

—Si traicionáis a Yahvé, ni yo ni nadie de mi familia querrá saber nada de vos.

Moisés abandona el despacho airado, dejando a Abraham hundido. Pero el rabino ya ha tomado una decisión: el peso de los privilegios compensa el del agravio y la humillación. No se conforma siendo únicamente «un judío».

Con gran solemnidad y pompa, Abraham Seneor es bautizado esa primavera en el monasterio de Guadalupe. Sus padrinos son los reyes de Castilla.

—Ego te baptizo in nomine patris, et filii, et spiritus sancti…

El cardenal Mendoza arroja agua sobre la cabeza de Abraham. El converso ha escogido Fernando como nombre de pila y Coronel como apellido. Algunos miembros de su familia siguen sus pasos. A la ceremonia asiste la corte en pleno con todo el boato necesario para que el eco de la misma se difunda por todo el reino. Andrés Cabrera está presente. Lorenzo Badoz también. Es el único que no se santigua al término del bautizo.

Entretanto, familias enteras de judíos, cargadas con sus equipajes y bártulos, avanzan con paso desanimado por las calles de las ciudades, cargados con los bienes que les está permitido llevar consigo. Sus vecinos cristianos se congregan para verlos partir. Los rostros de algunos de los curiosos reflejan satisfacción, otros contienen sus lágrimas.

El propio Abraham Seneor asiste a la marcha de su sobrino, que camina junto a su esposa y su hija. Aunque Moisés se da cuenta de la presencia de su tío, prefiere ignorarlo. Comienza a recitar un salmo en voz alta:

—El que guarda a Israel no dormita ni se duerme. El Eterno es tu cuidador. El Eterno es tu sombra sobre tu diestra. No te herirá el sol del día, ni la luna de la noche.

Algunos de los que marchan lo secundan:

—El Eterno te guardará de todo mal. Él cuidará tu alma. El Eterno vigilará tus salidas y tus entradas, desde ahora para siempre.

Abraham Seneor, ahora Fernando Coronel, ve alejarse a sus familiares calle abajo con el resto de los expulsados.

—Ha sido un honor serviros. Por eso he querido despedirme, a pesar de las circunstancias…

Lorenzo Badoz comparece ante Isabel. La reina y el físico sostienen sus miradas. Aunque guardan las formas, la tensión entre ambos es evidente. Isabel se muestra decepcionada:

—Sinceramente, contaba con vuestra conversión.

—La conversión solo garantiza la vergüenza. Me consta que quienes renuncian a su fe son igualmente perseguidos.

—Solo aquellos que judaízan.

Lorenzo Badoz baja la vista. No está de acuerdo con la apreciación de la reina. No la va a contradecir, es obvio que está convencida de lo que dice, esté o no en lo cierto. Isabel suspira. Aún piensa que puede doblegar la terquedad del galeno:

—Todo es salud en la corte, algo que sin duda os debemos a vos. Recapacitad. Os prometo reconocimiento, títulos, beneficios… ¿Qué deseáis?

—Lo lamento.

A Isabel le enoja verse rechazada. No está dispuesta a prescindir de sus servicios:

—Trajisteis a mis hijos a este mundo. De ahí mi trato de favor hacia vos… Y porque os necesito, ¿quién sanará ahora a mi familia?

—Me obligáis a elegir entre mi reina y mi fe. ¿Qué haríais vos?

Isabel mira fijamente al judío. Finalmente niega. Badoz se arrodilla ante Isabel y toma su mano para besarla. Al retirar sus labios, coloca en la mano de la reina el cordón de cuero con las monedas de plata ensartadas.

—Desearía que guardarais esto como recuerdo de vuestros alumbramientos.

Isabel contempla el objeto dolida. Badoz se incorpora y añade, frente a frente:

—No se nos permite llevar plata con nosotros.

Badoz marcha, la dignidad intacta. Ni las prebendas ni las promesas de Isabel han bastado para retener al avezado galeno. La mirada enojada de la poderosa reina de Castilla contempla su partida.

La pérdida de Lorenzo Badoz hace reflexionar a Isabel. Prescindir de quienes tanto y tan bien la han servido es un lujo que no está dispuesta a permitirse, sea cual sea el motivo de su caída en desgracia. Es eso, entre otras cosas, lo que guía los pasos de Isabel hasta Santa Fe, en busca de fray Hernando de Talavera.

El jerónimo sigue sumido en los libros que los musulmanes dejaron abandonados en Granada cuando Isabel se presenta en su modesta alcoba. La reina contempla los libros apilados sobre la mesa.

—De modo que así empleáis vuestro tiempo ahora…

—Desde que dejé de serviros, he consagrado mi vida al estudio y a la contemplación. Vivo en paz el tiempo que el Señor tenga a bien otorgarme.

—Siento ser yo quien venga a perturbar esa paz y a valerme de vuestra templanza con una nueva encomienda.

Tras su marcha de la corte, Talavera no esperaba encomienda real alguna. No obstante, se pone una vez más al servicio de la reina:

—Vos diréis…

—¿Aceptaríais haceros cargo del arzobispado de Granada?

La sorpresa es mayúscula. Talavera prefiere callar. Baja la mirada, pensativo.

—¿No tenéis nada que decir?

—¿A qué debo este honor?

—Teníais razón —se sincera la reina—. La fe no ha de imponerse, por verdadera que sea… Por convencidos que estemos de que estamos ganando almas para el Señor.

—Temo que sea demasiado tarde para rectificar.

—Por no perder el favor de Roma he cometido una grave injusticia… Y un error, dando poder a quien no debía.

—Imagino entonces que con vuestra propuesta deseáis oponer mi templanza a los métodos de Torquemada.

—Nadie mejor que vos para mantener la paz en Granada.

—¿Y quién hará frente a fray Tomás?

—Vos, cuando así fuere necesario.

—¿Con vuestro apoyo?

Isabel asiente, con total seguridad.

—Entonces… ¿Aceptáis el nombramiento?

—Acepto.

Satisfecha y con una sonrisa en los labios, la reina añade:

—Por cierto, alegraos doblemente, porque la expedición del genovés pronto llevará nuestra fe a otros confines.

Cristóbal Colón espera en la Alhambra ser conducido a la presencia de los reyes. Viene acompañado por Luis de Santángel. El navegante refunfuña, inquieto:

—Si algún día me preguntan por mis negociaciones con los reyes de Castilla y Aragón, diré que pasé la mayor parte del tiempo aguardando.

—Todo lo que merece la pena requiere de paciencia y de fe.

Cuando por fin es recibido por los reyes, Colón les dedica una sentida reverencia. Isabel sonríe y comenta, maliciosa:

—Imaginaba que habría de ser yo quien me postrara ante vos…

Aunque más sosegado que en anteriores ocasiones, Colón se pone en guardia:

—Os aseguro, alteza, que mis condiciones siguen siendo las mismas.

—Las aceptamos —replica Fernando sin dilación.

El genovés se sorprende:

—¿Todas ellas?

Isabel asiente, y se permite una humorada:

—Los joyeros reales andan prestos trabajando en vuestra corona de virrey…

—¿Os burláis de mí? Exijo garantías.

Luis de Santángel interviene:

—Firmaréis un compromiso con la Corona de Castilla y Aragón. ¿Será esa suficiente garantía?

A Colón le basta. Sin embargo, parece pensativo.

—Si se me permite, me gustaría saber qué ha hecho que vuestra opinión tome este nuevo rumbo.

—Estáis seguro de vuestro éxito y eso os llevará a lograrlo —afirma Fernando.

Isabel ratifica la opinión de su esposo:

—Solo conozco a otras dos personas entregadas a causas imposibles con vuestro mismo tesón y os aseguro que finalmente han sido recompensadas…

Fernando sobrentiende que se refiere a él. Mira cómplice a su esposa, mientras Colón se inclina ante ellos, más por ocultar su sonrisa de satisfacción que por humildad y gratitud.

El 17 de abril de 1492, en Santa Fe, la corte guarda silencio mientras Gonzalo Chacón lee los términos del acuerdo ante Cristóbal Colón en presencia de los reyes:

—«La Corona otorga el título de almirante de la mar Océana, así como los cargos de virrey y gobernador general, con carácter hereditario, de todas las tierras descubiertas…».

Chacón detiene la lectura y mira al genovés, que le hace una seña para que prosiga.

—«Además, recibirá la décima parte de las riquezas que se obtuvieran, tales como oro, plata, perlas preciosas y especias, así como una octava parte de todos los beneficios que del viaje se obtuviesen». ¿Aceptáis?

Colón asiente convencido.

—Firmad entonces y que Dios guíe vuestras naves.

Chacón acerca el documento, que Colón firma apresuradamente. Con mayor solemnidad lo hacen los reyes. Al término de la ceremonia, el genovés tiene ocasión de hacer un aparte con la reina para agradecerle su apoyo.

—En todos hubo incredulidad y solo vos, mi señora, disteis muestras de inteligencia, esfuerzo y coraje. Cuando ninguna esperanza albergaba, vos sostuvisteis mi empresa hasta que se pudo llevar a cabo.

—Jamás hubiera permitido que Francia o Portugal la hicieran posible.

El navegante asiente. Probablemente siempre lo ha sabido.

—Alteza, a vos y a mí Dios nos ha llamado a cumplir una misión que promete gloria a cambio de sacrificio. Por eso habéis entendido mi afán. —Colón besa la mano de la reina, añadiendo—: Y os estaré eternamente agradecido.

—Os deseo la mayor de las venturas en vuestro viaje.

—Si Dios me acompaña, la próxima vez que me halle de rodillas ante vos, vuestro reino se extenderá más allá de los mares.

Colón hace una reverencia y abandona el lugar. Al girarse, Isabel se da cuenta de que Fernando ha estado contemplando la conversación en la distancia, discretamente.

—Lo habéis logrado. Debéis sentiros orgullosa.

—Envidio al genovés. Desearía contemplar el océano, sabiendo que tras él aguarda la gloria.

—Si he de contemplar un océano, elijo el de vuestros ojos, los mismos que conquistaron mi corazón.

Isabel sonríe, halagada. Suspira al evocar el pasado.

—¿Recordáis la primera vez que nos vimos?

—No existe un recuerdo más vivo en mi cabeza.

—Allí empezó todo. Nada de esto hubiera sido posible sin vos.

Isabel y Fernando se besan apasionadamente.

El 5 de agosto de 1492, las naves de Colón despliegan sus velas en Palos de Moguer. En su camarote, el navegante echa el cerrojo a la puerta. Despliega una antigua carta de navegación sobre la mesa y clava su mirada en un extremo del mapa que refleja una costa difusa, al otro lado del océano Atlántico. Las tres carabelas emprenden un largo viaje por el océano en dirección a unas tierras cuya existencia ni el osado genovés imagina.

MARTÍN MAUREL (Zaragoza 1963). Es el seudónimo literario de José Luis Martín Gracia. Como guionista de ficción ha escrito más de un centenar de episodios de series como Isabel, 14 de Abril La República, Herederos, Los Simuladores, Un Paso Adelante, Javier ya no vive solo, El grupo y Médico de familia, entre otras. Antes trabajó como realizador y periodista. Licenciado en Filología Francesa, ha sido profesor de guión y realización en varias instituciones.