Esta tercera novela abarca el periodo comprendido entre el año 1492, el descubrimiento de América, y 1505, la muerte de la reina Isabel. Una época apasionante y menos conocida por el gran público, pero rica en acontecimientos que tendrán importantes consecuencias en la futura creación de lo que hoy conocemos como España. Uno de los hechos más importantes será el descubrimiento de América, que convertirá a Castilla en una verdadera potencia gracias al monopolio comercial con el recién descubierto territorio. Sin embargo, durante estos años, Isabel no será consciente de la magnitud real de la empresa que ha patrocinado. Mientras, Fernando de Aragón, empeñado en conseguir la supremacía de los Reinos de Castilla y Aragón como abanderados del catolicismo en Europa —es en estos años cuando reciben el título de Reyes Católicos—, luchará sin descanso para hacerse con el control del Mediterráneo para evitar el avance del Imperio turco. Y así conquistará Nápoles, gracias a la ayuda del Gran Capitán, Gonzalo Fernández de Córdoba, uno de los más fieles a Isabel desde su infancia. También seremos testigos de la cristianización de Granada, de la incendiaria política religiosa del Cardenal Cisneros, confesor de la reina, y del polémico testamento de Isabel: la reina, contra todo pronóstico, dejará Castilla en manos de su hija Juana, cuya frágil salud mental es ya más que evidente.

Martín Maurel

Isabel, el fin de un sueño

Isabel - 3

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Título original: Isabel, el fin de un sueño

Martín Maurel, 2014

Retoque de cubierta: Morwen

Editor digital: Morwen

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A Cibele, por todas las horas robadas

Es imposible lograr el objetivo sin sufrir.

J. G. BENNETT

1

A muerte

Cuenta el Génesis que Dios descansó el séptimo día tras haber creado el cielo, la tierra y todo lo que nos rodea. No se me acuse de blasfemo por insinuar que, en su lugar, Fernando de Aragón hubiera seguido en la brecha, pues apenas culminada la conquista de Granada ya sentía el apremio de recobrar los anhelados condados catalanes, todavía en manos del rey de Francia.

A finales de 1492, Fernando e Isabel afrontaban en la Alhambra la siguiente etapa de su reinado. Lo hacían desde el éxito, quizá más unidos que nunca. Pero como ocurre con ciertos cánticos populares, aunque letra y música resulten similares, a veces presentan tonalidades y ritmos muy distintos según quién los interprete.

—¿Seguimos sin nuevas del almirante? —preguntó el rey a su esposa mientras recorrían los pasillos del palacio granadino.

Silencio y una leve negativa fue toda la respuesta de Isabel.

—Nada bueno le auguro si el invierno se le echa encima en la mar —apuntó Fernando.

—Tened fe.

Fernando subrayó su escepticismo con un suspiro. Los asuntos relacionados con Cristóbal Colón solían ser motivo de particular discordia entre ellos. Pero aun sabiendo que el rey tenía razón —un invierno en alta mar no presagiaba nada bueno—, Isabel creía en la misericordia divina tanto como se aferraba a la confianza depositada en su almirante.

Ignoraban los reyes que semanas antes, el 12 de octubre, al otro lado del océano, Cristóbal Colón había tomado posesión de unas tierras ignotas en su nombre, y las había bautizado como San Salvador.

—¿Cuánto habéis porfiado por recuperar el Rosellón y la Cerdaña? —inquirió Isabel—. Por fin vais a conseguirlos.

Fernando sonrió ante el aparente intento de cambiar de tema por uno más agradable a su ánimo.

—Si Dios quiere.

—Querrá. Y Colón regresará. Dios recompensa a los perseverantes —aseguró la reina, mirándolo con picardía.

Encajó el aragonés con ironía la apostilla de su esposa.

—Es posible. De momento mis mesnadas aguardan en la frontera, por si el francés se echa atrás.

Isabel se detuvo ante la puerta de una gran sala.

—Tal cosa no sucederá —afirmó—. Son nuevos tiempos para nuestros reinos, mi señor. Disfrutemos de ellos.

Instantes después de abrirse la puerta de la estancia, los reyes de Castilla y Aragón contemplaron el fruto más preciado de sus desvelos, como si un cuadro que retratara a su familia hubiera cobrado vida: la princesa Isabel, siempre vestida de sarga para exhibir su duelo, leía ensimismada un libro piadoso; las infantas Catalina y María jugaban con un cachorro que, sin embargo, parecía más interesado en mordisquear el calzado del príncipe Juan mientras este asimilaba las explicaciones de uno de sus numerosos preceptores. Y en un rincón apartado, Juana encadenaba melodías en un clavecín ricamente decorado.

—Mirad, señor, contemplad cuánta felicidad… Se la debemos a la paz que tanto nos ha costado conseguir —señaló la reina—. Es nuestra primera obligación, por tanto, hacer que la calma perdure.

Desde la puerta, pensativo, Fernando observó a su esposa, y al poco se dirigió a sus hijos mayores, los príncipes Isabel y Juan:

—Pronto partiremos hacia Barcelona —les anunció—. Solo vosotros nos acompañaréis.

El príncipe Juan acató con un gesto. La princesa de Portugal se mostró más reticente.

—Madre, ¿en verdad es necesario que vaya con vos?

El rey avanzó unos pasos y respondió por su esposa:

—En la Ciudad Condal firmaremos un acuerdo con Francia de suma importancia para la Corona de Aragón. No podéis faltar.

La mirada de la reina corroboró el dictamen de Fernando. No hubo lugar para más preguntas. Pero la joven viuda dirigió una mirada suspicaz a sus padres: ¿de qué acuerdo se trataba y por qué era tan necesaria su presencia?

En el castillo de Amboise, residencia del rey de Francia, un mapa de la península Itálica era de nuevo desplegado sobre una mesa. El rey Carlos VIII, en compañía de su gran chambelán, Luis de La Trémoille, era capaz de pasar horas haciéndolo girar ante sus ojos, estudiándolo, como quien admira un apetitoso manjar antes de dar rienda suelta a la gula y devorarlo.

—¡La Corona de Nápoles en manos francesas! —El índice del soberano señaló el reino de Nápoles—. ¡Ese es nuestro objetivo!

Ante la exultante afirmación de Carlos, La Trémoille asintió, menos entusiasta que su señor.

—Con el fin de plantar cara al turco, por supuesto —aclaró el rey, sonriente—. Una misión que Nuestro Señor ha tenido a bien encomendarnos.

La Trémoille aceptó el guiño del monarca, pero el cinismo regio no disipó sus reservas.

—Majestad, ¿seguís convencido de que Fernando aceptará no interponerse en nuestro camino?

—Al aragonés solo le interesan los condados —apuntó Carlos—. Lleva años clamando por ellos.

—Un vicio heredado de su padre…

—Como el de engendrar bastardos —apostilló el rey de Francia—. Amigo mío, os aseguro que firmará lo que sea con tal de recuperar el Rosellón y la Cerdaña.

La Trémoille calló un instante, mientras fijaba la vista en el mapa. Como si precisara unos segundos de reflexión antes de contravenir el ímpetu desbordado del rey Carlos.

—Poco parecen importarle Saboya o el Milanesado, es cierto, pues los deja en vuestras manos. —La Trémoille apoyó su argumento señalando en el mapa los territorios citados—. El norte de Italia queda muy lejos de Sicilia, cuya Corona ostenta… No así Nápoles.

Carlos apartó la mirada de la carta, como si con ello evitara escuchar los inconvenientes. La Trémoille no cejó.

—Tanto él como vos anheláis dominar el Mediterráneo para la cristiandad —insistió—. Pero para disputárselo al turco, primero habréis de doblegar al aragonés.

—¡Y así será! —zanjó el rey.

A espaldas de ambos varones, una voz femenina ironizó:

—Si así lo quiere Dios…

El rey y La Trémoille volvieron el rostro hacia la voz y la irrupción de Ana de Bretaña en la estancia fue acogida con una doble reverencia. La duquesa —aún lo era in pectore, aunque no tuviera derecho a usar su título— besó el anillo de su esposo, mientras este, molesto, le espetaba:

—¿Acaso ponéis en duda la valía del ejército más poderoso de Europa?

—Bien sabéis que no, mi señor, pues fui derrotada por él —aseveró la reina sin inmutarse—. Mas escuchad a vuestro chambelán: no menospreciéis al rey de Aragón.

—No lo hago —aseguró Carlos—. Pero si se alza contra Francia, tanto le servirá a Ferrante de Nápoles su ayuda como os sirvió a vos.

Era cierto. Poco eficaz resultó el auxilio de Fernando a Bretaña durante la que cien años más tarde se llamaría la «guerra loca». La derrota en la contienda contra Francia privó a la dama del gobierno del ducado, pero no de su orgullo ni de su memoria. Y la Corona de Francia aún habría de esperar hasta que Bretaña se integrara en el reino.

—Queda por asegurar la neutralidad de Su Santidad —terció La Trémoille, en previsión de que la tensión entre los esposos fuera a más.

—Id a Roma, entonces —replicó con decisión el rey—. Agitad ante el Papa la amenaza del infiel, pero cuidaos de mencionar Nápoles. Y aligerad la firma del tratado con Fernando.

La Trémoille partió al instante. A solas, Ana de Bretaña trató de persuadir a su esposo con mayor suavidad, un modo más apropiado para un hombre de ánimo tan inestable como Carlos.

—Nápoles no es Bretaña, mi señor. Tampoco Aragón. Tened en cuenta a quién os enfrentáis.

—Descuidad —respondió el rey—. Admito que me complace que evoquéis nuestro pasado.

Carlos tomó la mano de su esposa con galantería.

—Dulce fue la victoria en Bretaña —añadió mientras llevaba el dorso a sus labios—, pues aunque Francia no obtuvo el ducado, su rey tomó a la duquesa.

Y Ana, sabedora de que insistir hubiera resultado inútil en aquel momento, aceptó el halago.

No dejó la joven Isabel de cavilar sobre el anunciado viaje a Barcelona en todo el día. Tampoco mientras su dama, Catalina, la desvestía y la preparaba para el lecho. La dama se fijó en las guedejas de la princesa de Portugal.

—¡Mirad las consecuencias de tanto ayuno! Vuestro cabello empieza a perder brillo —protestó.

Isabel respondió con un suspiro:

—¿A quién puede importarle la cabellera de una viuda?

—Deberíais cuidar más de vos —añadió Catalina, negando con la cabeza—. ¿Acaso no veis cuán hermosa sois aún?

No hubo atención que la corte no dispensara a la princesa desde la muerte de su esposo, el príncipe Alfonso de Portugal, pero el paso del tiempo no la había liberado del dolor de la pérdida. Al contrario, Isabel parecía empecinada en mantenerlo vivo. Como si esa pena inmensa fuera la cara sombría de la pasión que los unió tan brevemente y la joven encontrara goce renovado consagrándose a ella.

—Todo lo entregué a mi esposo y el Señor quiso arrebatármelo —sostuvo Isabel—. ¿Quién soy yo para oponerme a sus designios?

—No habléis así, vos no llevaréis luto toda la vida.

La joven no pudo evitar un respingo ante la seguridad con la que su dama afirmó tal cosa. Volvió el rostro hacia ella, casi con temor.

—¿Qué queréis decir?

—Que nunca faltará un príncipe para una infanta de Castilla —apuntó Catalina—. ¿Cómo no habría de hallarse uno para la princesa de Portugal?

Isabel palideció al asociar el vaticinio de la dama con las sospechas que el viaje a Barcelona habían despertado en su doliente corazón.

—¿Qué sabéis? ¿Mi madre os ha dicho algo?

Catalina la miró sin entender la pregunta. Isabel la apremió:

—¿Por qué insiste en que los acompañe para la firma del tratado con Francia?

—¡Qué puedo saber yo! —adujo Catalina, asombrada—. ¡Solo soy una dama de esta corte!

Catalina prefirió volver a sus tareas, y se dispuso a cepillar los cabellos de la princesa viuda. Isabel se lo impidió con un gesto.

—Dejadme… Ya termino yo.

Catalina obedeció. Pero antes de retirarse, sonrió al decir:

—Aunque desde luego no hay mejor tratado que el que viene del brazo de una buena boda…

—¡Dejadme! ¡Marchaos!

La cólera de la reacción de Isabel sorprendió a la dama. Catalina se retiró en silencio. Ignoraba que, involuntariamente, había cebado las cavilaciones que tanto inquietaban a la princesa. Aunque la joven Isabel se equivocaba.

No era el matrimonio de la princesa de Portugal lo que ocupaba a los reyes en ese momento. Pero sí la consecución de una alianza con Inglaterra que el enlace entre la infanta Catalina y el príncipe de Gales debía garantizar.

Sin embargo, llegado el momento de firmar el documento que ratificaba el acuerdo por parte de Castilla, la mano de la reina Isabel vaciló. Todos los presentes aguardaron, Gonzalo Chacón junto a ella. Él había presentado el escrito y detectó la duda en los ojos de su señora. Aquellos ojos que conocía tan bien. Isabel se dio cuenta.

—Sé cuánto nos favorece este acuerdo con Inglaterra —musitó—. No obstante, entregar así a nuestra hija…

Chacón y el rey intercambiaron una mirada fugaz. El noble comprendió.

—Mi señora, Francia ha firmado un tratado de paz con el rey Enrique —recordó Chacón—. Hemos de evitar que esa alianza se vuelva contra nosotros.

Fernando completó el argumento del castellano:

—Inglaterra ha de estar de nuestro lado, vigilante. El matrimonio de Catalina con el príncipe de Gales es la mejor garantía de que así sea.

—Lo sé —respondió Isabel con entereza y suspiró al evocar las últimas jornadas transcurridas en paz—. Comienzo ya a sentir la nostalgia de estos días felices junto a mis hijos. Y Catalina es aún tan niña…

El marqués de Moya sumó su voz a favor del pacto con nuevas razones.

—Alteza, con este tratado favorecemos el comercio con el inglés —señaló Andrés Cabrera—. Son grandes las ventajas que obtiene Castilla.

Una idea cruzó la mente de Fernando y provocó su sonrisa.

—Quién sabe, quizá parte del dinero que Francia entregará al rey Enrique acabe en nuestras arcas…

Isabel contempló el documento. No era el oro ni el equilibrio entre las potencias lo que tenía en mente en esos instantes. Pero firmó. Tras hacerlo, miró a su esposo.

—Sé cuál es el destino de nuestros hijos. Conceded a vuestra señora el privilegio de sentir como madre y decidir como reina.

Cuando Chacón y Fernando quedaron a solas, este último resopló, más preocupado de lo que se había mostrado ante la reina.

—Es cierto que Catalina y el príncipe de Gales son aún demasiado jóvenes —aseveró el rey—. Habremos de pedir dispensa al Papa por si las circunstancias aconsejaran adelantar sus esponsales.

Chacón comprendió la causa de tantas precauciones.

—¿Tan poco os fiáis del rey de Francia?

—Toda cautela es insuficiente —murmuró el aragonés—. ¿Hay noticias de Roma?

—A estas horas vuestro embajador ya debería arrodillarse ante el pontífice.

En efecto, Gutierre Gómez de Fuensalida, enviado del rey Fernando a Roma, comparecía ante Su Santidad Alejandro VI, flanqueado este por el joven César Borja, arzobispo de Valencia.

—Sed claro, Fuensalida —exigió seco el Papa—; ¿acaso vuestro señor y el rey Carlos están repartiéndose Italia a mis espaldas?

—Os aseguro que no, Santidad —afirmó Fuensalida sin torcer el gesto—. El objetivo del tratado con Francia es otro.

La respuesta no satisfizo a Alejandro VI. El sumo pontífice intuía una amenaza sobre sus territorios y no se fiaba ni de Carlos, ni de Fernando.

—Conozco el interés de vuestro soberano por recuperar los condados catalanes, pero ¿a cambio de qué?

Fuensalida sostuvo la penetrante mirada del papa Borja. Con toda naturalidad, aseguró:

—En nombre de la Corona de Aragón os garantizo que el acuerdo no causará perjuicio alguno a los Estados Pontificios.

El arzobispo de Valencia, sobrino de Su Santidad, intervino con cierta malicia:

—¿Habláis también en nombre de Castilla? ¿La reina Isabel se muestra conforme?

—En todo está al lado del rey —sostuvo Fuensalida con firmeza.

—A veces dos cabezas no miran en la misma dirección —insistió el joven Borja.

—Castilla mira al oeste y Aragón al Mediterráneo, no lo niego —admitió el embajador—. Pero cada uno de sus reyes mira en ambas direcciones.

—¡Dejaos de chanzas! —clamó el Papa, acercándose a Fuensalida—. ¡Tanto vuestro rey como el de Francia detentan pretensiones sobre Nápoles!

Fuensalida, diplomático curtido, ni siquiera pestañeó.

—A mi señor Fernando solo le preocupa que la corona pase a manos de sus legítimos herederos.

—Peculiar legitimidad la de una dinastía bastarda —apuntó César Borja, siempre malintencionado.

Fuensalida mantuvo la mirada del joven arzobispo unos instantes. Resultaba tentador señalar la paradoja de oír la palabra «bastardo» de sus labios. No pocos hubieran afirmado que Fuensalida se hallaba en ese momento ante quienes eran padre e hijo. Pero el embajador dejó pasar la provocación, y se dirigió al Papa de nuevo.

—Desde luego, a mi señor le inquietan las relaciones que el francés ha establecido con Génova y Milán. Por ello me envía ante vos. Decid, Santidad: de colisionar los intereses de Aragón con los de Francia, ¿hacia qué lado os decantaríais?

Alejandro VI encajó la pregunta sin apartar la vista de los ojos de Fuensalida.

—Solo existe un lado posible para Roma —contestó impasible—, el de Dios. Pero asegurad a vuestro señor que nuestro corazón está con el reino que nos vio nacer y con su rey, por supuesto.

Alejandro VI remató su declaración con una sonrisa benevolente, una señal callada de que la audiencia había terminado. Sonrisa que se deshizo en cuanto Fuensalida hubo abandonado la estancia.

—Fernando de Aragón —masculló el pontífice—. Ventajista y trapacero como su padre, el rey Juan, que Dios lo tenga donde menos daño cause.

—¿Qué pensáis hacer?

La pregunta de César Borja flotó en el aire durante unos segundos. Alejandro VI, tras un instante de reflexión, sonrió.

—De momento, dictar una carta… para la reina de Castilla.

Cuando la destinataria tuvo la misiva ante sus ojos, su semblante se ensombreció. Viendo a Isabel preocupada, Gonzalo Chacón se acercó hasta ella.

—¿Malas noticias?

Con la carta del Papa en sus manos y sin contestar, Isabel echó a andar con decisión por los pasillos de la Alhambra, seguida por Chacón, hasta irrumpir en una estancia en la que la espada del rey Fernando se entrechocaba con la del príncipe Juan durante un ejercicio. Sin inmutarse ante el cruce de golpes, Isabel se interpuso entre los contendientes y espetó a su marido:

—Decidme, ¿hasta dónde estáis dispuesto a llegar para conseguir los condados?

El tono áspero de la pregunta se correspondía con la tensión visible en el rostro de la reina. Con un leve gesto, Chacón sugirió al príncipe Juan la conveniencia de abandonar la sala, pero la voz de su padre lo detuvo.

—¡Quedaos! Se nace príncipe, pero se aprende a ser rey.

Molesto, Fernando se dirigió a su esposa:

—Sabéis de sobra cuál es el precio: no intervendremos en los asuntos de Francia con otros reinos, siempre que respete nuestras fronteras.

Dicho esto, el rey le dio la espalda para dejar su arma sobre una mesa. Pero Isabel no se conformó con la explicación.

—¿Eso incluye dejar los Estados Pontificios a su merced?

Fernando se volvió hacia ella.

—No —afirmó, muy serio—. Siempre estaremos junto al Papa.

—Su Santidad no lo cree así —repuso Isabel—. Oíd sus palabras.

La reina leyó un fragmento de la carta que llevaba en las manos:

—«No perdéis ocasión para reiterar vuestros deseos de paz, mas temo que el tratado con Francia encierre el germen de una guerra de imprevisibles consecuencias para los dominios de la Iglesia».

—Nunca discutiré sobre cuestiones de doctrina con el Papa —ironizó el rey—, pero en esto se equivoca.

A Chacón le pareció prudente intervenir para aclarar las intenciones de Fernando.

—De hecho, ante cualquier disputa con Francia, solo el Papa podrá mediar y oficiar de juez.

—¿De qué guerra habla, entonces? —indagó airada Isabel, blandiendo la carta—. ¿Por qué acude a mí para que no permita tal cosa?

Fernando emitió un suspiro de indisimulado hastío.

—Quizá porque ve más lejos que vos cuando mira hacia Francia —murmuró.

—¿Admitís, pues, que la guerra es posible?

—¿Con Francia? ¡Siempre! —aseveró Fernando, vehemente—. ¡Por eso urge firmar el tratado en Barcelona!

—¿Por qué hacerlo —replicó retadora la reina—, si es el enfrentamiento lo que estáis buscando?

—Estar preparado para la guerra es la mejor manera de conservar lo que es nuestro —adujo el rey—. Decídselo vos, Chacón.

Ante la mirada censora de Isabel, el aludido prefirió guardar silencio. A su lado, el príncipe Juan no perdía detalle de la discusión.

—El Papa siempre contará con la protección de Castilla —afirmó Isabel.

—Por supuesto, y con la de Aragón —dijo Fernando, cabeceando, harto de la polémica.

La carta de Alejandro VI había despertado en Isabel la sospecha de que sus deseos de prolongar el tiempo de paz no eran del todo compartidos por el rey de Aragón. La soberana de Castilla quiso concluir el debate expresando su postura con la mayor claridad posible.

—Oídme bien: no consentiré una guerra contra otro reino cristiano —remató tajantemente—. ¡Ni por los condados, ni por nada!

El príncipe Juan se estremeció al ver a su madre abandonar la sala con paso ligero y gesto enojado, mientras su padre apretaba las mandíbulas y se esforzaba por callar. Si todo sucedía como había previsto, tampoco él estaba dispuesto a consentir que sus planes se torcieran, dijeran lo que dijesen Roma y la reina, su esposa.

Testigo de la disputa entre los reyes de Castilla y Aragón y víctima de la incomodidad de tener que elegir entre la lealtad y la razón, Gonzalo Chacón trató de convencer a la reina en una conversación privada.

—Mi señora… Esa carta solo demuestra que el Papa espera sacar ventaja confrontando vuestros intereses con los del rey —expuso el noble.

—¿Cómo va a lograr tal cosa?

—Teme que Francia y Aragón se repartan la península Itálica y que él quede, en el mejor de los casos, entre dos fuegos.

La puntualización de don Gonzalo no hizo cambiar de opinión a la reina.

—¿Quiere asegurarse mi respaldo? ¿Acaso ignora que cuenta con él? Castilla nunca intervendrá en una guerra que…

Gonzalo Chacón se permitió interrumpir a su señora:

—Alteza, en el Mediterráneo es el reino de Aragón, no el de Castilla, el principal valedor de la cristiandad. Y así ha de seguir siendo.

No cupo duda en el convencimiento del noble de que Isabel, en este caso, había de ceder ante la política de su esposo. Sin embargo, no logró persuadir a su reina.

—Los antaño traidores se inclinan ante mí, hemos reconquistado Granada. —La mirada de Isabel permanecía fija en su leal consejero mientras evocaba los logros de su reinado—. ¿Acaso no es tiempo ya de vivir en paz?

—Cuanto mayor es vuestro poder, mayores son las amenazas que se ciernen sobre vos —respondió Chacón—. Habéis de manteneros alerta. Que vuestras fronteras sean respetadas depende de cuánto os teman en toda Europa.

Isabel se estremeció. No era eso lo que deseaba escuchar de sus labios, menos aún en esos tiempos plenos de esperanza.

—¿También en los Estados Pontificios?

Chacón asintió. Isabel apartó la mirada.

—Confiad en vuestro esposo. Dadle vuestro apoyo y dejadle hacer —remató el noble—. No os opongáis al tratado con Francia.

—No lo haré. Pero tampoco lo firmaré a cualquier precio —fue la respuesta de la reina de Castilla. Y la pronunció con total determinación.

Obsesionada con la idea de que sus padres hubieran acordado otro matrimonio, la princesa Isabel se disponía a confesarse en sus aposentos de palacio ante el arzobispo de Granada, Hernando de Talavera. Humilde y devota, la joven se arrodilló ante el clérigo, santiguándose.

—Ave María Purísima…

—Sin pecado concebida —respondió Talavera.

—Eminencia reverendísima —musitó Isabel—, me acuso de pecar contra el cuarto mandamiento…

Talavera no pudo evitar una mueca de incredulidad.

—¿Vos? Contadme en qué no habéis honrado a vuestros padres.

—Aún no he pecado —aclaró la princesa.

—¿Entonces?

—Temo que pretendan casarme de nuevo y no aceptaré.

A ojos de Talavera, la actitud humilde y devota de la princesa no alcanzaba a esconder la tozuda obstinación que la movía. Conociendo cuánto en común tenían madre e hija en ese aspecto, el arzobispo prefirió ser cauto.

—Si así lo deciden, será por el bien del reino; ¿qué mal veis en ello?

—Llevándose a mi esposo, Dios me indicó el camino —contestó la princesa—. Pertenezco a Nuestro Señor, eminencia.

Isabel alzó la mirada hacia su confesor.

—Es mi deseo tomar los votos y pasar en un convento el resto de mis días, dedicada a la oración —afirmó con tanta fe como rotundidad.

—¿No tenéis duda? —preguntó asombrado Talavera.

—Ninguna. Cristo me reclama. Cada noche aparece en mis sueños y me pide que le entregue la vida…

—Alteza, no queráis ser santa antes que monja —la reconvino el jerónimo—. En pensamientos como esos no pocas veces se ha escondido la semilla de la herejía.

La mirada de Isabel se empañó.

—Pensaba que vos me comprenderíais.

—Y lo hago —reiteró el arzobispo—. Sé de vuestro dolor y de vuestra fe. Estáis siempre en mis oraciones. Y doy gracias porque la pérdida y el desarraigo no os hayan vuelto contra Dios.

—Nada ni nadie podrían lograr tal cosa —aseguró la princesa de Portugal.

—Mas vuestra devoción, que tanto os ampara ante la desgracia, sin embargo puede haberos confundido —sugirió Talavera—. Pensadlo bien.

El alegato del jerónimo llamó la atención de la joven viuda. Talavera continuó cuestionando con guante de seda la supuesta vocación de Isabel.

—¿Qué hay en vuestro deseo de consagraros al Señor? ¿Búsqueda de consuelo? ¿La intención de apartaros del mundo para no revivir momentos tan dolorosos?

—Mi vocación es firme —apuntó, inconmovible.

—Entonces nada la torcerá —insistió Talavera—. Meditadlo. Decisiones de esta magnitud han de madurar. Daos tiempo, alteza.

Isabel mantuvo la mirada de Talavera en silencio. El arzobispo confiaba en que el tiempo aplacaría el dolor, ese sentimiento que quizá turbara el entendimiento de la joven, haciendo pasar por vocación lo que era deseo de huir de una realidad que la atormentaba. Mas ¿podía arraigar el consejo del arzobispo en un alma tan hecha al martirio?

Mientras la princesa Isabel se debatía entre la vocación religiosa y los deberes que imponía su rango, en la residencia de Juan II de Portugal un chambelán anunciaba una visita al rey. El soberano recibió al caballero en cuestión con una sonrisa irónica.

—Finalmente, habéis acabado en Portugal…

En verdad era paradójico el reencuentro entre el rey Juan y el almirante Cristóbal Colón pues, en su día, este abandonó el reino convencido de que el rechazo a su proyecto escondía la intención de apropiárselo. No obstante, el marino hizo la convenida reverencia ante el monarca.

—Una tormenta en el Atlántico me ha traído hasta vos —aclaró Colón, ufano.

Astuto y sin abandonar la ironía, el rey Juan le espetó:

—¿No ha sido el deseo de hacerme partícipe de vuestra fortuna?

Aunque fueron las corrientes y los vientos los que empujaron su nave hacia costas portuguesas, Cristóbal Colón no pensaba desaprovechar la oportunidad de restregar ante el rey su éxito. De esa guisa se lo confirmó a Juan exhibiendo una sonrisa triunfal. No precisó más el portugués para comprender la situación.

—De modo que lo habéis logrado… Con la ayuda de Castilla.

—He pensado que os agradaría conocer la buena nueva… Dado que quisisteis arrebatarme la empresa —replicó Colón, pletórico de orgullo.

—Pero no lo hice —recordó Juan II—. Contadme, ¿qué hay donde acaba el océano?

—Tierras ricas en oro, gentes y dones de la naturaleza como nunca imaginasteis. —Cristóbal Colón se recreó describiendo prodigios que no había visto con intención de afligir al rey por la oportunidad perdida—. Os diré que pensé haber arribado al Paraíso.

—Según he oído, solo ha vuelto una de vuestras naves, con unos pocos hombres enflaquecidos y enfermos —ironizó el portugués, adivinando la exageración—. Más bien parece que regreséis del infierno…

El comentario no hizo mella en la arrogancia del navegante.

—Os empecináis en no creer en mí, mas no podréis cerrar los ojos ante lo que he conseguido para Castilla.

—Tenéis razón —afirmó el rey con naturalidad.

Pero Colón no había terminado con sus reproches.

—¡Dios se ha encargado de dármela —bramó don Cristóbal—, cuando tanto vos como otros sosteníais que no era más que un loco!

El rey esbozó un gesto amable con intención de apaciguar al almirante.

—A la vista está que mucho erré al no confiar en vos —afirmó con franqueza—. Disculpad mi ceguera y permitid que compense las ofensas del pasado.

Ante el sincero mea culpa entonado por el rey, Colón quedó tan desarbolado como su carabela durante la tempestad.

—Sed mi huésped, os lo ruego —solicitó el monarca—, y dadnos detalle de vuestro viaje.

Tan inesperada oferta dejó a Colón mudo y perplejo. El rey insistió:

—Os aseguro que, mientras reparan vuestra nave, la Corona de Portugal os tratará como merecéis.

En un terreno neutral previamente convenido, Fuensalida y La Trémoille fijaron un discreto encuentro. Tuvo lugar en la campiña romana, a prudente distancia de la sede pontificia a la que sus respectivas —y similares— encomiendas los habían conducido. Pese al recelo y a la rivalidad existentes entre ambos bandos, los enviados de Fernando de Aragón y Carlos de Francia se saludaron con cordialidad. Fuensalida rompió el hielo con una sonrisa.

—¿Ha sido el viaje de vuestro agrado?

—Roma es una ciudad de la que nunca querría partir —replicó amable el francés—. Más aún si obtengo provecho de mi visita.

Fuensalida acogió la apostilla sin perder la sonrisa.

—¿Habéis conseguido que Su Santidad apoye los intereses de Francia, o sigue únicamente del lado de Dios? —inquirió el representante del aragonés, con evidente complicidad.

—De Dios. —La Trémoille participó del mismo sobreentendido cómplice—. Pero en su corazón…

—Un gran corazón —apuntó irónico Fuensalida.

La Trémoille rió.

—Enorme, si han de caber en él el rey de Francia y el de Aragón…

A los diplomáticos llegaba a divertirles el cinismo del pontífice.

—Así pues, con respecto al Papa hemos quedado en tablas —concluyó el francés—. Espero entonces que el provecho de mi viaje venga de vos.

Fuensalida hizo un gesto leve, dando a entender a su interlocutor que estaba dispuesto a escuchar su propuesta. La Trémoille fue al grano.

—Rematemos el acuerdo: ¿condados a cambio de la no injerencia en… los necesarios movimientos de mi rey para vencer al turco?

Fuensalida tampoco se anduvo por las ramas y formuló la pregunta esencial:

—¿Qué hay de Nápoles?

—Nunca oí a mi señor mostrar interés por ese reino —mintió La Trémoille.

Los dos enviados reales se sostuvieron la mirada un instante.

—Mucho me alegra oírlo —fingió a su vez Fuensalida—, ya que el reino de Nápoles es vasallo de Su Santidad. Por tanto, no tendréis inconveniente en aceptar la cláusula que el rey Fernando insiste en añadir.

—¿Asumible? —El francés ocultó la sorpresa.

—Por supuesto —garantizó Fuensalida—. Ningún príncipe cristiano la rechazaría. Podríamos llamarla «la excepción papal».

La Trémoille no movió un músculo de su rostro, a la espera de la explicación.

—Toda invasión de los Estados Pontificios será repelida por nuestras mesnadas —citó Fuensalida—. Mi señor acudirá presto en ayuda del Santo Padre.

La Trémoille calló unos instantes, sin desviar la mirada de los ojos de Fuensalida. Por fin, esbozó una sonrisa de aparente satisfacción.

—Tenéis razón. Ningún príncipe cristiano podría oponerse a algo tan razonable —convino el francés.

—Me complace saber que en esto también estamos de acuerdo —celebró Fuensalida.

Los diplomáticos siguieron midiéndose con la mirada. Ninguno de ellos dejó entrever la agitación que gobernaba sus mentes. La Trémoille hizo un gesto, como si casualmente recordara un detalle banal.

—Por cierto —dijo—, felicitad en nombre de mi señor a los reyes por el compromiso de la infanta Catalina.

Fuensalida suspiró contrariado.

—Disculpad, ¿acaso el acuerdo con Inglaterra era un secreto? —La Trémoille simuló su incomodidad—. Temo que Su Santidad no lo haya tenido en cuenta…

—No lo es —ratificó Fuensalida—. Pronto se anunciará como merece.

—Y mucho nos alegraremos —apostilló el francés—. Pero esto nos conduce a la cláusula que mi señor quiere incluir en el tratado.

—¿Asumible? —Fuensalida no ocultó su recelo esta vez.

La Trémoille sonrió abiertamente y respondió:

—Sin duda lo será para el rey Fernando.

Se aproximaba el día en que Isabel y Fernando partirían hacia Barcelona. Hernando de Talavera había recibido el encargo de cristianizar la diócesis de lo que había sido el reino nazarí y ello implicaba cambios. Para empezar, Isabel necesitaba un nuevo confesor y la reina pidió al cardenal Mendoza un candidato para tan importante puesto.

—Agradezco vuestra confianza, alteza —declaró el purpurado—. No temáis, hallaremos a la persona adecuada.

Fernando encomendó al marqués de Moya una tarea no menos relevante.

—Vos partiréis de inmediato hacia Barcelona. Organizaréis los preparativos para nuestra llegada. Anhelamos que nos reciba una ciudad dispuesta y segura.

Andrés Cabrera acató la orden. La importancia y la dificultad de la misión constituían un honor y una gran responsabilidad para él.

—Aguardaremos allí a la delegación francesa —previno el rey al marqués—. No he de recordaros que hemos de causar una gran impresión.

—Todo lo encontraréis dispuesto y de vuestro agrado —garantizó Cabrera—, perded cuidado.

Ninguno de los presentes se percató de la entrada de la princesa Isabel en la sala. Fue Talavera el primero en darse cuenta. Al detectar la tensión en el rostro del arzobispo, la reina volvió la mirada hacia la puerta. Allí, vestida con una tosca saya de arpillera y más pálida que nunca, la princesa Isabel se despojaba de su toca, dejando al descubierto su cabello cortado a trasquilones, prácticamente rapado. La reina, espantada, se llevó las manos a la boca.

—Voy a tomar los hábitos —reveló la princesa.

En privado, superada la estupefacción, los reyes trataron de disuadir a su hija. A decir verdad, su padre la conminó a relegar su vocación en un tono más que áspero y enojado.

—¡¿Por qué habéis cometido tamaño desatino?!

La primogénita de la tenaz Isabel de Castilla no pensaba dar su brazo a torcer.

—¡No pienso volver a casarme! ¡Solo me entregaré al Señor! —clamó, decidida.

—¿Tanto os urge demostrarlo que no os importa pasar por enajenada? —También la irritación se había apoderado de la reina.

—¿Acaso no soy la garantía del tratado que vais a firmar? —preguntó desafiante la joven.

Los reyes quedaron perplejos.

—¿Qué fantasías son esas? —quiso saber Fernando.

Isabel comprendió el malentendido antes que su esposo. Contuvo su enojo y suspiró ante lo inevitable.

—No hay boda alguna prevista con Francia, hija mía —aseguró—. Tenéis mi palabra.

Tan tajante fue la afirmación de la reina que la princesa enmudeció, confundida. Fernando confirmó las palabras de la soberana:

—¡Claro que no! Pero si la hubiese, vuestro deber sería acatar nuestra decisión —manifestó, autoritario—. ¡Y ya os adelanto que lo haríais!

Deseoso de despachar el asunto sin alterarse más, Fernando dejó solas a las dos mujeres. La princesa acudió a su madre en busca de comprensión.

—Vos sois buena cristiana. ¿Acaso dudáis de mi vocación?

—Vuestro bien está por encima de vuestros deseos —contestó la reina, más calmada, pero no menos firme—. Y por encima de todo, está el bien de Castilla. Tenedlo presente.

—Pero ¿qué he de hacer para que me creáis? —sollozó la princesa.

La desesperación que percibió en su hija alarmó y conmovió a la reina. La princesa tomó las manos de su madre y preguntó:

—Si mi padre muriese y por el bien del reino debierais casaros de nuevo, ¿lo haríais?

La hipótesis estremeció a Isabel. Mucho tuvo que esforzarse para que su hija no lo percibiera.

—Mi dolor sería tan insoportable que nublaría mi entendimiento, como os ocurre a vos —confesó con voz templada—. Pero pronto recordaría que ser reina consiste en hacer justo lo que se debe. Por mucho que duela.

La reparación de la nave de Colón avanzaba a buen ritmo. Pronto podría poner rumbo hacia Castilla, adonde el navegante había enviado una misiva relatando su peripecia. Deseoso de retrasar su partida, Juan de Portugal lo condujo a una estancia en la que desplegó ante sus ojos unos mapas rudimentarios. Como el monarca había previsto, despertaron la curiosidad de Colón, que quedó fascinado al estudiarlos.

—Mis cartógrafos piensan que hay tierra frente a las costas de Guinea… Tierras inexploradas —explicó el rey.

Con ojos brillantes, Cristóbal Colón observó ansioso los documentos, uno por uno, aunque enfatizó su escepticismo.

—No son sino fantasías, leyendas —murmuró.

Juan de Portugal sonrió. Se limitó a desplegar otras cartas de navegación.

—Hace cinco años, menos incluso, hubiera pensado como vos —dijo—. Pero vuestro viaje lo ha cambiado todo. Ahora hemos de considerar estos documentos con otra luz.

—Que se pueda llegar a Asia por el oeste, como he demostrado, no da veracidad a las fábulas marineras —insistió Colón con orgullo, pero siempre a la defensiva.

—¿Acaso no encontrasteis tierra mucho más cerca de lo que cualquier sabio había calculado? —le recordó el soberano luso—. O erraban ellos, o erráis vos.

La existencia de territorios desconocidos entre las costas africanas y las de China era una posibilidad que perturbaba al almirante, convencido de haber descubierto para Castilla la ruta occidental hacia las Indias.

—No es otro que Asia el sitio adonde he llegado —afirmó.

—Vos habéis regresado desde el otro lado del océano —dijo el rey—. Yo tengo estos documentos. A ambos nos conviene conversar con tranquilidad…

Concentrado en los mapas, Cristóbal Colón ni cedió, ni concedió. Juan de Portugal empezó a desgranar las ventajas de un acuerdo entre ambos.

—Vos sabéis que Portugal cuenta con barcos y conocimientos para afrontar cualquier empresa.

—En ello ningún otro reino os supera —admitió el marino—. Toda la cristiandad admira vuestro poderío en la mar.

El rey entendió el halago como un acercamiento.

—Ninguno posee nuestra experiencia. Ni las riquezas de Guinea para afrontar una empresa de tal envergadura —subrayó el monarca.

Colón encaró a su anfitrión.

—¿Queréis para Portugal las rutas a las Indias por el este y el oeste? ¿Es eso?

—Pensadlo —sugirió el rey Juan—. Un explorador bajo mi bandera podría ser el primer hombre en dar la vuelta al mundo.

El almirante se escudó en el silencio, pero fue inútil. Juan de Portugal sabía de antemano que la idea germinaría en su espíritu.

—Solo vos habéis ido y regresado de más allá del océano. Y solo Portugal es capaz de poner a vuestra disposición los medios que precisáis.

—Castilla me señalaría como traidor —musitó Colón.

—No seríais el primero —ironizó el rey—. Mas ningún otro soberano podrá compensar como yo vuestros servicios… y vuestra traición.

Al tiempo que la tentación se abría paso en el espíritu voluble del navegante, su carta viajaba rumbo a Castilla. Cuando por fin llegó a manos de los reyes, lo hizo a través de Hernando de Talavera.

—Altezas, ¡noticias del almirante! ¡Ha regresado! —anunció—. ¡Alabado sea el Señor!

Apenas iniciada una lectura vertiginosa, Isabel proclamó triunfal ante Fernando:

—¡Lo ha conseguido! ¡Desembarcó en Asia!

—¿Adónde ha arribado? —se interesó el rey—. ¿A las costas de Huelva?

Isabel siguió leyendo la carta, en busca de la respuesta, y al hallarla su sonrisa se congeló.

—Está en Lisboa. Solo ha regresado una nave —confirmó, decepcionada.

—¿Cómo? Pero ¿qué hace en Portugal? —protestó Fernando—. ¿Por qué no está ya de camino hacia la corte?

—Una tormenta lo empujó hasta allí —aclaró la reina—. La carabela precisa algunas reparaciones.

Fernando se dirigió abruptamente al arzobispo de Granada:

—¡Escribidle y que regrese de inmediato!

—Castilla financió el viaje —recalcó Isabel, seria—. Dejad que de esto me encargue yo.

—Ni me fío de él, ni del portugués —farfulló Fernando, indignado—. Espero que sepáis lo que hacéis.

El rey abandonó la sala. El arzobispo de Granada y la reina cruzaron una mirada callada, una mirada que significaba: «Algo de razón lleva el rey». Mas ninguno pensaba dársela.

Andrés Cabrera inspeccionaba las estancias y los aposentos en el palacio real mayor de Barcelona guiado por Ramón de Riudecanyes, un noble catalán, hombre maduro y recio que tiempo atrás se había distinguido en la defensa del condado contra los corsarios. El castellano se detuvo a observar el lugar con agrado. No obstante, señaló:

—Más que la comodidad de los numerosos miembros de la corte, me preocupa su seguridad. Y, por supuesto, la de nuestros invitados franceses.

—Estad tranquilo —repuso Riudecanyes—. Todos los miembros de la guardia son de probada confianza. Al mando está nuestro mejor capitán.

El marqués continuó con la inspección.

—¿Habéis reforzado las entradas?

—Por supuesto. Y no solo en las residencias y los alrededores —señaló el catalán—. También en el puerto y en los puestos de vigilancia adelantados. En este momento, no encontrará en todo el reino ciudad más segura que Barcelona.

Cabrera asintió, satisfecho.

—La guardia real protegerá a sus altezas. Por supuesto, no responderán ante vos —advirtió—. Espero que no suponga un problema.

—No lo será —aseguró Riudecanyes—. Amigo mío, desde el Consejo de Ciento haremos lo imposible para que los reyes lo encuentren todo a su gusto.

—Sé que así será —dijo Cabrera, esbozando una sonrisa—. Oíros me reconforta. Esta visita es de gran importancia.

—También para Barcelona. Seremos testigos de la recuperación de los condados usurpados por Francia. —Riudecanyes no ocultó su orgullo—. Para todos es un gran honor.

Cabrera se mostró complacido.

—¿Vos conocéis al rey?

—Luché en sus mesnadas durante la revuelta remensa —recordó el catalán—. Todos debemos mucho a su alteza. Velaremos por su bienestar como él nos protege a nosotros.

En Francia, Luis de La Trémoille se había apresurado a comunicar al rey Carlos el resultado de su viaje a Roma. El monarca no había variado un ápice sus pretensiones sobre el reino de Nápoles y, a decir de La Trémoille, la iniciativa de Alejandro VI les facilitaría las cosas.

—Sé que el Papa no es de vuestro agrado, mas le debéis un servicio.

—Lo dudo —bufó el rey, absorto en una partida de ajedrez consigo mismo.

—Gracias a él, la reina de Castilla duda de las intenciones de su esposo en el Mediterráneo…

—¡Cualquiera que conozca a Fernando habría de dudar! —apuntó Carlos, mientras hacía retroceder a un alfil negro.

—Mi señor, Isabel repite a quien quiera escucharla que jamás iniciará una guerra entre reinos cristianos.

Carlos se volvió hacia su chambelán, súbitamente interesado.

—¿Castilla no se interpondría en mi camino hacia el trono de Nápoles?

La Trémoille negó con la cabeza.

—Así lo parece.

El rey guardó silencio, pensativo, con la mirada perdida aunque fija en el tablero. La Trémoille expuso una hipótesis con la que su señor podría deleitarse.

—Mucho beneficiaría a Francia que fuera ella, y no Fernando, quien rigiese el destino de Aragón… ¿No os parece?

La Trémoille tomó la reina blanca y derribó al rey negro, y acto seguido lo reemplazó por ella. Carlos de Francia levantó la mirada y su chambelán supo que una idea pérfida anidaba ya en la mente de su señor.

El cardenal Mendoza fue al encuentro del rey Fernando con indudable ánimo de mantener una conversación privada con él.

—Alteza, creo tener al mejor candidato para convertirse en el confesor de la reina.

No le agradó al rey el aire ufano del purpurado.

—Espero que esta vez os hayáis esmerado y no se trate de un entrometido.

—No lo es, señor. —Mendoza encajó el exabrupto de buen grado.

—¿Un hombre con los pies en el suelo?

—Es sabio y reputado. Se graduó en Salamanca, protegido por mi sobrino Beltrán de la Cueva, que en gloria esté de Dios…

Ambos se santiguaron. El cardenal siguió relatando los méritos de su elegido:

—Cuenta con una dilatada experiencia de servicio en Roma. Fue vicario general en Sigüenza y es tan leal a la Corona como a sus convicciones. Carrillo lo envió a prisión por no doblegarse a los intereses del arzobispo sobre un beneficio eclesiástico que justamente le correspondía…

El detalle llamó la atención del rey y despertó sus dudas.

—¿Plantó cara al mismísimo Carrillo? Grande ha de ser su ambición…

—No, alteza, no es el poder ni la púrpura lo que le tienta —corrigió sonriente Mendoza—. Podría haber llegado a obispo, méritos no le faltaban. Sin embargo, renunció a todo hace siete años para retirarse a La Salceda y seguir la observancia más estricta de la regla franciscana.

—¿No ha mostrado interés en política?

—El mundo le es ajeno, solo le interesa la vida espiritual.

El cardenal se dio cuenta de que el rey parecía convencerse de la idoneidad del clérigo.

—Podréis conocerlo en Barcelona ya que se desplazará hasta allí para el Capítulo General de los franciscanos.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó el rey.

—Gonzalo, pero ha adoptado el nombre del santo Francisco… Francisco Jiménez de Cisneros.

Apenas se había iniciado el mes de diciembre de 1492 cuando los reyes entraron en Barcelona, donde fueron recibidos con gran boato entre las aclamaciones del gentío.

—¡Viva el rey! ¡Cataluña por el rey Fernando y la reina Isabel! ¡Viva el príncipe Juan!

Fernando se mostró especialmente complacido por la acogida.

—Señora —declaró a su esposa—, la Ciudad Condal está a vuestros pies.

Nadie entre los presentes reparó en un campesino de unos sesenta años que miraba fijamente al rey en la distancia, como si el jolgorio por la visita de los soberanos no solo le fuera ajeno, sino que le reconcomiera.

—Traidor… Maldito seas —masculló el campesino, y subrayó el improperio con un escupitajo.

En torno a él, los vecinos se agolpaban para intentar presenciar lo más cerca posible el homenaje a los reyes. Algunos se encaramaban donde podían, tratando de ver algo. Isabel y Fernando saludaron a la multitud y los vítores a los reyes arreciaron.

—¡Viva el rey Fernando!

El campesino, de nombre Juan de Cañamares, no pudo contenerse más.

—¡Y viva la mentira y la traición!

Algunos a su alrededor, los menos, se volvieron hacia él extrañados. Harto e irritado, Cañamares levantó su dedo acusador y señaló el lugar donde se hallaban las autoridades, mientras bramaba para quien quisiera oírle:

—¡Seguid, seguid tranquilos! Pronto la Inquisición se irá de Cataluña y remensas y nobles aclararán sus cuentas. ¡Entonces me aclamaréis a mí! ¡Vuestro legítimo rey!

Tomándolo por loco, los testigos de tan insólito pregón empezaron a cuchichear, otros a mofarse. Dos de ellos decidieron hacerlo callar. Aunque más fuertes que el campesino, Cañamares los desafió:

—¡No os atreváis a tocarme! ¡El rey soy yo, yo y no ese tirano usurpador!

Ni empujones ni patadas bastaron para achantar a Cañamares, que plantó cara a sus agresores.

—¡Yo soy el hijo del rey Juan! ¡El primogénito! —gritó, y se dispuso a enfrentarse a ellos—. ¡Dejadme, necios, si no queréis probar mi cólera!

Asombrados y dándolo por imposible, los vecinos lo dejaron marchar. Tras ajustarse la ropa con aires de gran señor, Juan de Cañamares se alejó calle abajo, abriéndose paso entre la turba que acudía a la celebración. Los pocos que habían presenciado el incidente pronto lo olvidaron. Aunque no tardarían demasiado en llevarse las manos a la cabeza al recordarlo.

Ya en el interior del palacio, dispuestos para afrontar sus tareas, los reyes expresaron su agradecimiento a los organizadores del acto.

—Atribuidlo al fervor que sienten por sus reyes los barceloneses —apuntó con modestia Andrés Cabrera.

Sumamente satisfecho, Fernando se interesó por el tratado con Francia, el motivo fundamental de su viaje.

—Está listo para la firma, alteza —confirmó Chacón—, a falta de lo que traiga consigo Fuensalida a su regreso. Pero ha surgido otro asunto de la mayor importancia: una de las naves de Colón ha llegado a Galicia y su capitán, un tal Pinzón, solicita audiencia.

—¡Ha vuelto más de una! —exclamó Isabel, asombrada.

—Haced venir a ese marino cuanto antes —ordenó el rey.

—No. —La rotunda negativa de la reina resonó en la sala.

Fernando, Chacón y Cabrera quedaron perplejos.

—Solo recibiremos a Colón —expuso Isabel con idéntica firmeza.

—¿Por qué? —preguntó el rey, visiblemente contrariado—. Mientras sus hombres van llegando a Castilla, ¡él sigue en la corte de Portugal!

La reina no mudó de parecer.

—Se trata de nuestro almirante y solamente él debe rendirnos cuentas.

El empecinamiento de su esposa desconcertó a Fernando.

—¿Acaso no queréis conocer qué ha ocurrido?

—Estoy segura de que pronto lo sabremos —dijo Isabel, impasible.

—Conminadle, pues, a que se presente de una vez ante sus reyes —propuso Fernando, sin salir de su asombro—, si no quiere ser declarado prófugo y despojado de todos sus privilegios.

—Así lo haré —aceptó Isabel con serenidad—. ¿Alguna otra sugerencia?

El rey negó con un movimiento seco de cabeza, sin quitar ojo a su señora. Isabel, como si nada hubiera ocurrido, dio paso a la reunión del consejo.

—Comencemos, pues…

Más tarde, siguiendo las órdenes de Catalina, varias damas de la corte deshacían y organizaban el voluminoso equipaje que había viajado con la reina desde Granada. La princesa Isabel, con la cabeza cubierta por una toca, entró en la cámara y anunció:

—Madre, vuestro nuevo confesor os espera.

—Decid, ¿qué impresión os ha causado? —preguntó la reina, interesada.

—No he podido verlo —se excusó la joven—. Me ha dado el mensaje el aposentador real. ¿Acaso desconfiáis?

—No deja de ser un desconocido al que voy a mostrar mi alma —admitió Isabel—. No dudo de sus virtudes, mas… Me gustaría poder mirar por el ojo de una cerradura y observarlo con tranquilidad, sin ser escrutada a la vez por él.

—En la Alhambra hubierais podido hacerlo tras una celosía —recordó Catalina.

Isabel rechazó la idea.

—No creo que una reina deba utilizar el ardid de una concubina.

Pero la dama, siempre dispuesta a dar curso a los deseos de su señora, tuvo una ocurrencia: para que Isabel pudiera observar al elegido, Catalina ocuparía su lugar, intercambiando los papeles de dama a soberana y viceversa. E Isabel, que superó pronto ciertas reticencias, aceptó la propuesta.

Poco después, Francisco Jiménez de Cisneros, ataviado con su austero hábito franciscano, era recibido por una Catalina oportunamente adornada con los atributos reales. A su lado, la princesa de Portugal y, en torno a sus altezas, el séquito de damas, entre las que se camuflaba Isabel. Catalina inició la conversación, interpretando lo mejor que supo el papel de reina.

—Son muchas las buenas cosas que he oído de vos.

—Solo soy un hombre imperfecto que, cuanto más trata de acercarse a Cristo, más insignificante se ve —declaró el recién llegado.

Mientras Isabel observaba al franciscano, Catalina le fue tomando gusto a la suplantación.

—La reina de Castilla aprecia la sencillez y modestia de vuestra orden.

—No sabía tal cosa —afirmó Cisneros, sin darle importancia—. Observamos ciertas virtudes que, sin duda, todo clérigo debería practicar.

—Os adelanto que, durante la confesión, no será la reina quien esté ante vos, sino una pecadora más —informó Catalina.

Francisco Jiménez de Cisneros miró fijamente a la supuesta señora de Castilla, antes de replicar:

—En la confesión, Cristo es el único rey. Me alegra comprobar que tanto lo aceptáis vos… como su alteza.

Cisneros volvió su penetrante mirada hacia Isabel.

—Mi señora —añadió—, mucho me place ver que el reino goza de tal salud que su soberana puede entregarse a juegos y divertimentos.

En medio de un silencio tan denso como la brea, Isabel salió de entre el grupo de damas y se adelantó hacia el fraile.

—Os ruego que nos disculpéis —dijo sin afectación—. No penséis que esto es norma en nuestra corte.

—El pensamiento es el último refugio del hombre —replicó Cisneros—. Ni un emperador, con todo su poder, podrá ver nunca lo que habita en la cabeza de uno de sus súbditos.

Isabel evitó la polémica. Miró con franqueza al sacerdote.

—Si consideráis este encuentro como una prueba, he de deciros que la habéis satisfecho en demasía.

A pesar de su apariencia humilde, la réplica de Cisneros desveló la orgullosa solidez de su carácter.

—Lo importante no es cómo juzga uno a los demás, sino cómo se juzga a sí mismo. Pensad, de esta prueba, cómo habéis salido parada vos.

Durante unos instantes, la reina sostuvo la mirada del franciscano sin mediar palabra. Todas las presentes, y en particular la princesa Isabel, asistieron boquiabiertas al encontronazo de espíritus tan bravíos. Cuando, finalmente, Cisneros abandonó la cámara, previa reverencia, Catalina hubiera querido que se la tragara la tierra.

Sin embargo, nada había de temer la dama pues, en cuanto le fue posible, Isabel requirió la presencia del cardenal Mendoza. El prelado acudió cariacontecido.

—Alteza, estoy al tanto de lo ocurrido. Cisneros pagará su insolencia. No es hombre para tan alta distinción, debéis perdonarme.

—Nada malo habéis hecho, reverencia —lo tranquilizó la reina—. Habéis cumplido la encomienda a mi entera satisfacción. Solo a Cisneros quiero como confesor.

Pasmado, el cardenal no acertó a decir palabra.

—Id y confirmadle en su cometido —insistió Isabel—. Y no olvidéis reiterar mis disculpas: en modo alguno deseo que se sienta ofendido.

Mendoza obedeció al instante. Fue en busca del franciscano hasta la celda de su convento para comunicarle la decisión de la reina. Decisión, como tantas otras, inapelable. Salvo para Cisneros.

—¡No! —tronó el fraile—. Fui a cumplir un deber y me encontré envuelto en una comedia.

Atónito, el cardenal no dio crédito a la negativa.

—¡Responde a la voluntad de su alteza! ¡Insiste en que seáis su confesor!

—¡Me aparté del mundo hace años, no voy a abandonar mi retiro para regresar a él! —alegó Cisneros.

—La reina no se conformará —advirtió el cardenal.

—Que me envíe a prisión —murmuró sin pestañear el fraile—. Mil veces lo prefiero a estar en la corte. Comunicad mi negativa a su alteza.

Harto de la terquedad de Cisneros —un rasgo de carácter que iba a alcanzar fama legendaria—, el cardenal Mendoza se plantó:

—No, hermano en Cristo, vuestra negativa y vuestras razones las llevaréis vos mismo. Yo no voy a oficiar de instrumento de vuestra soberbia.

—No es soberbia, sino deseo de servir al Señor —replicó el franciscano.

—¡Naderías! Id vos —zanjó Mendoza—. Y os aviso: sois más terco que una mula… pero no tanto como su alteza.

Al alba del viernes 7 de diciembre de 1492, en un modesto cuarto apenas iluminado por los rayos de un tímido sol invernal que se colaban por un ventanuco, Juan de Cañamares terminó de afilar una espada corta y ancha. Frotó la hoja con un trapo y comprobó la agudeza del filo. Luego la enfundó y se la ajustó al cinto con gesto marcial.

El campesino cubrió su cuerpo con una capa de lana raída, tan amplia y larga que disimulaba la presencia del arma. Por último, no menos majestuoso, hizo ademán de tomar una corona inexistente en las manos para ceñírsela en las sienes. A esa hora, Juan de Cañamares se sintió el auténtico rey de Aragón, más legítimo que nunca, presto para afrontar su destino con la solemnidad requerida.

Gómez de Fuensalida había llegado a Barcelona poco después del amanecer. Con toda urgencia había presentado ante Fernando las cláusulas que La Trémoille había introducido en el acuerdo que Francia y Aragón se preparaban para firmar. Su lectura enojó al rey.

—¿Estas son las exigencias del francés?

—Sí, alteza. Se trata de un añadido de última hora —expuso Fuensalida.

—Maldito hijo de mil padres —masculló Fernando.

—Mucho pide por unas tierras que no le pertenecen —comentó inquieto el embajador.

Fernando corroboró la opinión con un gesto seco. Pero a Fuensalida algo más le preocupaba.

—Decid, mi señor… ¿La reina aceptará?

—Dejadlo de mi cuenta —farfulló Fernando—. Lo que es conveniente para Aragón habrá de serlo para Castilla.

Fuensalida no quedó conforme.

—He de advertiros que, de ser rechazada la nueva cláusula…

—Carlos no firmará el tratado —completó Fernando entre dientes—. Yo sabré convencerla.

No sería fácil, a juzgar por la borrascosa respuesta de la reina al conocer el contenido añadido.

—¡¿Es el destino de nuestros hijos el precio a pagar por recuperar los condados?!

—Conteneos, señora… —rogó Fernando.

—¡¿Pedís mesura cuando vuestra osadía va a comprometer el futuro de mis hijos y el del reino?! —Isabel agitó el documento ante los ojos de su esposo—. ¿No dice esta cláusula que Francia deberá aprobar las alianzas matrimoniales que establezcamos con otros reinos?

—Lo dice —confirmó el rey.

—¡Ni mis hijos ni yo somos vasallos del rey Carlos! —gritó la reina, lanzando el escrito a la cara de Fernando—. ¡Vuestro afán por recuperar los condados os ha hecho enloquecer!

El rey, impertérrito, describió la situación:

—Los franceses tratan de evitar que establezcamos alianzas que conduzcan a su aislamiento. Yo, en su lugar, haría lo mismo. De lo contrario, sería un loco…

—¡De loco es ser rey y consentirlo! —contestó la reina.

—Pienso como vos.

La respuesta del rey dejó perpleja a la reina. Fernando la razonó:

—Antes de que nuestros hijos tengan edad para casarse, ese tratado se habrá roto.

—¿Pensáis firmar un acuerdo que no vais a cumplir? —preguntó, atónita, Isabel—. ¡La palabra de un rey es sagrada!

—Será el rey Carlos el que lo rompa —pronosticó Fernando.

Dueño de la situación, el aragonés extendió el mapa de Italia sobre la mesa, ante los ojos de su desorientada señora.

—El rey Carlos quiere apropiarse de Nápoles con nuestro beneplácito —recordó, mientras señalaba el territorio en la carta—. Pero ¿acaso sus tropas pueden llegar a este reino sin pasar por los Estados Pontificios? ¿Y no debemos nosotros acudir al auxilio del Papa si algo así ocurriese? ¿Acaso no habéis leído esa cláusula?

La reina empezó a comprender la estratagema de su esposo.

—¿Me estáis diciendo que el acuerdo es una farsa?

Lejos de aplacarse, Isabel se indignó más aún.

—¡Solo buscáis la guerra! ¡Por recuperar los condados utilizáis a vuestros hijos y al mismo Papa como señuelo! ¡No lo consentiré!

—¡Me anticipo a los movimientos del francés, nada más! —bufó Fernando, conteniéndose a duras penas—. Si él se detiene, nada ocurrirá. Pero, desengañaos, ¡eso no va a suceder!

—Vuestras maniobras son propias del turco, ¡no de quien aspira a defender la cristiandad de su amenaza! —acusó con rabia la castellana.

—¡Habrá guerra, queráis vos o no, señora! Y yo voy a hacer todo lo que esté en mi mano para ganarla —argumentó Fernando, dolido y furioso—. Aunque para ello antes tenga que venceros a vos.

Muy enfadado, Fernando abandonó la estancia a grandes zancadas, dando la espalda a su esposa. Salió de palacio ordenando a voces:

—¡Mi caballo! ¡Traed mi caballo!

Mientras bajaba la escalera, las gentes que estaban en la plaza prorrumpieron en vítores al reconocerlo.

—¡El rey, es el rey! ¡Alteza! ¡Viva el rey! ¡Viva!

Ajeno a todo, el rey redobló a gritos su petición. El marqués de Moya, que se encontraba conversando en las proximidades con Ramón de Riudecanyes, acudió al percatarse del estado de irritación del monarca. La reina también apareció en la entrada de palacio, pues había seguido los pasos de su esposo. De repente, Juan de Cañamares surgió de entre los vecinos congregados, extrajo la espada oculta bajo su capa y, con gran violencia, golpeó con el filo de su arma el cuello del rey.

Todo sucedió muy rápido, dando lugar a una gran confusión envuelta en gritos de tardía advertencia y alaridos de horror. Angustiada, Isabel corrió hacia Fernando. También se le unieron Cabrera y Riudecanyes. Dos guardias reales se abalanzaron sobre el asesino empuñando sus armas.

—¡Coged al traidor! —ordenó el marqués—. ¡Que no huya!

Uno de los guardias alanceó a Cañamares, pero este tuvo la habilidad de zafarse y el golpe solo alcanzó una extremidad. Gravemente herido y ya en brazos de la reina, el rey bramó en dirección al magnicida:

—¡No lo matéis!

Después de recibir un nuevo puntazo, Cañamares cayó inconsciente. Llegado junto a él, Riudecanyes alzó su espada, dispuesto a acabar con el campesino. Pero, en el último momento, alguien detuvo su brazo con firmeza.

—¡El rey ha dicho «no»! —gritó Cabrera.

El marqués de Moya sostuvo la mirada febril del catalán, sin soltar su brazo, hasta que este retiró la espada. La reina, con la sangre de su esposo empapando sus ropas, lloraba sosteniendo el cuerpo del rey de Aragón en sus brazos mientras intentaba infructuosamente taponar la herida.

Pronto, entre guardias, nobles y servidores, el soberano fue conducido hasta su lecho. Al límite de la conciencia, Fernando observó a la reina mientras asía fuertemente su mano, como si temiera que, al soltarla, la muerte tomara la suya. Su mirada desesperada no se separó en momento alguno de los ojos llenos de lágrimas de Isabel. Trató de decir algo, pero el esfuerzo solo consiguió que la sangre manara a borbotones de la herida.

El cirujano irrumpió en la cámara y palideció al comprobar la gravedad del estado del rey. Se armó de valor y de inmediato desplegó su instrumental. Gonzalo Chacón, presuroso, se acercó a él.

—Decid, ¿qué necesitáis?

—Un milagro, señor —fue su inquietante respuesta.

Mientras el galeno afrontaba su difícil tarea con la única presencia de Isabel, los principales consejeros de los reyes pusieron en marcha todas las medidas necesarias para garantizar el orden y proteger a la familia real.

—Nadie debe entrar ni salir de la ciudad —ordenó Cabrera.

—Las puertas están cerradas y toda la guardia en sus puestos —aseguró Riudecanyes.

—¿Y las galeras? —preguntó Chacón, con el semblante ensombrecido.

—Ya he comunicado vuestra orden —replicó el catalán.

Que la reacción de las autoridades hubiera sido tan rápida y eficaz no alivió la tensión de los reunidos. La noticia del atentado se había propagado por la ciudad y ya habían estallado conatos de revuelta. Por las ventanas de palacio llegaba el rumor de los tumultos en las inmediaciones. El cardenal Mendoza se unió a los demás. Acudía con el gesto descompuesto por la angustia.

—¿Vive?

Chacón, muy afectado, asintió.

—Es una herida muy profunda —musitó, desolado, Fuensalida.

El marqués de Moya describió lo sucedido en voz baja:

—Si la espada no hubiese dado contra la gruesa cadena que llevaba el rey al cuello le habría cercenado la cabeza.

Mendoza se santiguó.

—La ciudad es un caos. Hay gentes en armas por todas partes —relató el purpurado—. A duras penas he podido llegar a palacio.

—¿Gente organizada? —inquirió Cabrera.

—No hay más que confusión —suspiró Mendoza—. Unos dicen que está muerto, otros que no. Se enfrentan entre ellos…

Bastó una mirada de Andrés Cabrera para que Ramón de Riudecanyes se retirara por prudencia. Sin él, los consejeros hablaron con mayor franqueza.

—Pero ¡¿quién ha sido?! —clamó Fuensalida.

El cardenal Mendoza señaló hacia el exterior de palacio.

—Dicen que un moro, ¿es cierto?

Cabrera lo negó.

—Es catalán. Y está vivo.

—En cuanto lo curen de sus heridas se le interrogará —informó Chacón.

El embajador le planteó la más peligrosa de las hipótesis:

—¿Teméis que se trate de una intriga?

Chacón lo miró en silencio. Todos entendieron que sí, que ese era su mayor temor. Al cardenal, en particular, le angustió esa posibilidad.

—¡Entonces todos estamos en grave peligro!

Fuensalida reclamó serenidad con una enérgica seña. Luego expuso lo que debía ocuparles con máxima prioridad:

—Hay que proteger a la familia real.

—He ordenado que entren las galeras a puerto para ponerlos a salvo —señaló Cabrera.

—¿Pensáis que la reina embarcará?

Chacón ladeó la cabeza. Conocía bien a su señora y sabía que Isabel nunca abandonaría a Fernando.

—Es al príncipe a quien debemos proteger sobre todas las cosas —afirmó.

La posibilidad de que la sucesión al trono de Aragón se produjera en estas circunstancias estremeció a todos. Mas Gonzalo Chacón estaba en lo cierto: el heredero era la pieza más importante de la dolorosa partida que se estaba disputando. En ese momento, la puerta de la sala se abrió y apareció el cirujano, secándose las manos con un lienzo y con las ropas manchadas de sangre.

—¡¿Vive el rey?! —exclamó Chacón al instante.

El cirujano, extenuado, asintió. El cardenal Mendoza se santiguó y miró al cielo en señal de agradecimiento.

Dejando a los presentes fundiéndose en abrazos esperanzados, Chacón se dirigió hacia la cámara real. Iba a entrar, pero se detuvo en el quicio de la puerta. Desde allí contempló al rey, pálido y con signos de gran debilidad. A su lado, Isabel permanecía arrodillada, con la mano de su esposo aún sujeta entre las suyas. Fernando abrió levemente los ojos. La reina le sonrió, emocionada.

—Dios os ha devuelto a nosotros.

Fernando también esbozó una sonrisa. Chacón se adentró en la cámara. El rey, al verlo, preguntó al noble con voz queda:

—¿Han estallado revueltas?

La reina y don Gonzalo cruzaron una mirada. Era inútil intentar ocultarlo. Incluso desde la cámara real podía oírse el eco de lo que estaba sucediendo en la ciudad.

—Todo se calmará cuando las gentes sepan que vivís —aseguró Chacón.

Fernando ladeó la cabeza. Tras unos segundos de reflexión, hizo ademán de incorporarse. Isabel, alarmada, intentó detenerlo.

—¡No podéis levantaros!

—Ayudadme —pidió el rey a sus interlocutores, al límite de sus fuerzas—. Solo existe una manera de que nadie se aproveche de la confusión.

Isabel y Chacón se miraron, perplejos e indecisos. Fernando les acució:

—Tienen que verme, saber que vivo y que la autoridad real se mantiene…

—¿Queréis mataros? —sollozó Isabel.

—¡Ayudadme, os digo, o tendré que hacerlo yo solo!

Sin aguardar un instante más, Fernando intentó ponerse en pie. Forzados por la cabezonería del aragonés, Isabel y Chacón se apresuraron a prestarle ayuda para llegar hasta un balcón que se abría sobre la plaza.

Sacando fuerzas de flaqueza, el rey se asomó. En cuanto le vieron los que estaban en las inmediaciones de palacio, empezaron los vítores.

—¡El rey vive! ¡Viva el rey!

Al oír al gentío, todos en palacio se acercaron a las ventanas con intención de comprobar que su soberano se hallaba en pie, a pesar del horrendo suceso que los había conmocionado.

—¡Viva el rey Fernando! ¡Viva!

Sostenido con disimulo por Chacón y por la reina, Fernando siguió asomado al balcón, saludando a los congregados como mejor podía, a pesar del dolor y la debilidad que tanto estaba padeciendo.

Los vecinos jaleaban y aclamaban sin cesar al soberano, mientras los consejeros, en una estancia contigua, hacían votos por que el gesto del monarca propiciara que el orden se restableciera en breve.

Pero apenas se había retirado del balcón, lejos de las miradas de extraños, Fernando cayó al suelo, inerte. Isabel se arrodilló y abrazó a su esposo.

—¡Fernando! Dios mío, no permitas… ¡Fernando!

Gonzalo Chacón fue en busca de ayuda. El convaleciente volvió al lecho y el cirujano llegó para atender de nuevo al rey. Isabel solo se apartó de su esposo para dar una orden tajante a Chacón:

—Juradme que encontraréis a quien está detrás de esto… ¡Jurádmelo!

Y el noble, muy afectado, asintió con firmeza.

—Está en manos de Dios.

No fue otra la información que un desolado Chacón transmitió al resto de los consejeros reales y a Riudecanyes. Trató de sobreponerse, pues grande era la tarea que les aguardaba.

—Nada podemos hacer nosotros por salvar su vida, pero sí mucho por salvar el reino.

—Decidme qué me corresponde en todo ello —se apresuró a solicitar Riudecanyes.

—Si ha sido víctima de una intriga, hay que llegar hasta sus responsables —manifestó Fuensalida.

Cabrera se dirigió al catalán:

—Vos sabréis mejor que nosotros por dónde empezar. Tenéis nuestra confianza.

Riudecanyes contuvo la emoción al recibir el encargo. Hizo una vertiginosa reverencia y abandonó la reunión. Andrés Cabrera prosiguió:

—Si el rey muere aumentarán los disturbios.

—Temo que algunos se opongan a la regencia de Isabel y, por sus intereses, intenten separar los destinos de ambos reinos —apuntó Chacón.

Fuensalida se resistía a aceptar que el caos pudiera apoderarse de Aragón.

—Habrá un testamento… y las Cortes juraron al príncipe.

—No sabemos quién es nuestro enemigo —recordó el marqués de Moya—. Pero intentará aprovechar nuestra debilidad.

—Y aún será peor si ven que no hay una mano que gobierne —murmuró Chacón.

Al hacer su entrada en la estancia, Isabel observó los rostros preocupados de sus mejores hombres. Afligida, pero entera, acudía dispuesta a asumir el control de la situación.

—Nadie ha de vernos flaquear en esta hora. Debemos sujetar con firmeza las riendas de la Corona.

—La vida del rey no ha de estar en entredicho —advirtió Cabrera—. De lo contrario, los tumultos no cesarán.

—No solo eso, cualquier incertidumbre ha de ser despejada —añadió el embajador.

—Así es —confirmó Isabel—. Aragón tiene un rey, un príncipe heredero jurado en Cortes y una regente dispuesta a mantener la autoridad real.

—No debemos suponer que todos aceptarán la legalidad de buen grado —adujo Chacón, inquieto.

Isabel se mantuvo en su postura.

—El reino sufre en esta hora amarga, pero su futuro está a salvo.

Por enorme que fuera su preocupación, a todos les reconfortó comprobar cómo Isabel se crecía una vez más ante la adversidad.

—Que el Consejo sancione la sucesión vigente —ordenó—. Y resguardad al príncipe en lugar seguro y cercano.

Chacón acató el mandato. Isabel se dirigió a Fuensalida en su calidad de embajador real:

—Escribid a las cancillerías. Que todos sepan que estamos preparados para hacer frente a cualquier eventualidad.

—Lo haré de inmediato, alteza —aseguró.

—Vos, Cabrera —prosiguió la reina—, sofocad cualquier conato de rebelión sin que os tiemble el pulso. El orden ha de mantenerse a toda costa. ¡Recordad Segovia!

Precisamente de los sucesos de Segovia Andrés Cabrera jamás podría olvidarse.

—La guardia real se encuentra en estado de alerta desde el primer momento —aseguró el marqués—. Ya se ha ordenado el acercamiento a la ciudad de toda tropa leal y el Consejo de Ciento se ha puesto a nuestra disposición.

Impaciente por volver junto a su esposo, Isabel dio por terminada la reunión. Pero antes de salir, la reina hizo un aparte con Chacón.

—Quiero la verdad —insistió—. Cueste lo que cueste.

Chacón ratificó su compromiso. El primer paso sería interrogar al magnicida.

Sobre el potro de tortura, Juan de Cañamares parecía haber dado rienda suelta a sus delirios, quién sabe si llevado por el dolor o por su propia naturaleza.

—Son los judíos… no se han ido, están maquinando siempre con su dinero… y te roban el juicio…

Cuando el mecanismo del potro violentaba sus articulaciones, Cañamares aullaba de forma tan horrible que causaba espanto incluso en los ánimos más hechos a la visión del tormento. Y cuando la presión aflojaba, el reo lloraba como un niño desvalido e injustamente acusado de actos terribles.

Desde la penumbra, Riudecanyes dirigía el interrogatorio con implacable severidad. Chacón se acercó hasta él.

—Antes ha hablado de moros, y también de unos remensas rebelados —musitó discreto el catalán, que no parecía satisfecho con el resultado de la pesquisa.

Riudecanyes hizo una seña al verdugo y de nuevo resonaron las súplicas desesperadas de Cañamares:

—¡¡Basta!! ¡Él me hizo jurar que no diría nada! ¡Él sabía la verdad! ¡El tirano tenía que morir!

—¿Qué verdad es esa? —preguntó Chacón, acercándose al reo.

—Que el rey de Aragón… Soy yo —aseguró entre sollozos—. Mi padre era el rey Juan, que en gloria esté…

El verdugo hizo amago de girar el mecanismo, pero un gesto de Chacón lo detuvo.

—¿Quién os pidió que callaseis?

El llanto impedía a Cañamares pronunciar palabra. Por fin, declaró entre lágrimas:

—Fue… fue el Espíritu Santo.

A una seña de Riudecanyes, el verdugo giró el mecanismo hasta el límite de lo soportable por un ser humano. Los gritos del campesino arreciaron, más y más, según se estiraban sus articulaciones… Hasta devenir en una espeluznante mezcla de llanto y risa enloquecida. Riudecanyes mandó al verdugo que se detuviera y se volvió aturdido hacia Chacón. Este dio la espalda a la escena y abandonó la sala, muy preocupado.

El recinto del palacio real se preparó para resistir un eventual asedio. Se atrancaron puertas y ventanas, en especial durante la noche, mientras los refuerzos fueron distribuidos en los puntos indicados. Todos en su interior pasaron la noche en vela, pendientes del estado del rey, orando por su salvación.

Temiendo un fatal desenlace, el cardenal Mendoza administró los santos óleos al soberano en presencia de su esposa. Bien entrada la noche, a solas con Fernando, el aplomo de Isabel dio paso a la desesperación. Llorosa, rezó arrodillada junto a su esposo, con una devoción atormentada y suplicante.

—Llevadme a mí en su lugar… Señor, sed magnánimo con mi reino y mis hijos.

Tan exasperada estaba la reina que no se percató de la llegada de fray Francisco Jiménez de Cisneros. Tras la máscara de su semblante adusto, el franciscano se conmovió al verla en tal estado.

—Alteza, toda Barcelona reza con vos —dijo, acercándose pausadamente.

Isabel se volvió hacia él con los ojos anegados de lágrimas.

—Vuestro dolor es inmenso pero debéis apartar esos pensamientos —aconsejó Cisneros.

A la luz de las velas, el recién llegado contempló el rostro desencajado de Isabel.

—Si no hubiese desafiado a mi esposo, nada de esto habría ocurrido.

—¿Creéis que Dios ha querido castigaros? —preguntó el fraile.

Isabel, desesperada, asintió. Cisneros negó, rotundo.

—Mucho castigo para una falta tan modesta. Apenas quedaría nadie en la Tierra si Dios obrase así… Mas si queréis aliviar vuestra alma de carga tan pesada, aquí me tenéis.

Con total franqueza, el franciscano se desdijo de su negativa ante Mendoza y se puso al servicio de la reina. Había comprobado hasta qué punto Isabel era un alma afligida, necesitada de consuelo espiritual. Él podía ofrecérselo. Y pocas cosas enardecían más el ánimo del clérigo que saberse necesitado. Isabel aceptó la invitación y se dispuso a confesar.

—Ave María Purísima —dijo con voz implorante.

—Sin pecado concebida —replicó Cisneros, arrodillándose a su lado.

Lleno de rabia, Chacón dio un furioso puñetazo sobre la mesa.

—¡No! ¡No voy a aceptar que un loco, un iluminado, un solo hombre haya puesto en peligro al reino!

Ramón de Riudecanyes no pestañeó.

—Lleváis razón al dudar, señor.

Chacón lo miró, expectante. Riudecanyes se explicó:

—Aunque se le tome por loco entre los suyos, aquí, en la ciudad, parece que ha obrado siempre con entendimiento. Y hace dos años heredó los bienes de su padre, cosa que un loco nunca hubiese podido hacer.

—¿Quién está detrás? —insistió Chacón—. ¿Qué tratan de conseguir?

Riudecanyes suspiró, reflexivo.

—En mi opinión, son dos los caminos que pueden llevarnos hasta la verdad. Si fuese hijo del rey Juan todo podría reducirse a una cuestión personal… Sería posible asumir que hubiese actuado solo.

—¿Podría ser hijo del rey?

Riudecanyes se encogió de hombros.

—No sería el primer bastardo no reconocido.

No satisfecho con esa hipótesis, Chacón instó al catalán a continuar:

—¿Y cuál es el segundo camino?

—La revuelta remensa. Cañamares es uno de ellos.

—El rey solucionó el conflicto —alegó Chacón—. ¿Por qué atentar contra él?

—Hay nobles que no se sienten compensados con lo que les pagaron sus remensas. Y entre los payeses muchos no pudieron emanciparse.

Chacón recordó los enfrentamientos.

—¿Sufrieron fuerte castigo los sublevados?

—No pocos murieron en la batalla.

—Averiguad si Cañamares se levantó contra el rey —ordenó el consejero.

—Lo haré presto —acató Riudecanyes—. Aunque tanto si se sublevó como si no…

—Decid —urgió Chacón.

—Alguien pudo guiar la mano de Cañamares. Nadie ha olvidado quién ejecutó a Pere Joan Sala.

Chacón calló, pensativo. La hipótesis de una venganza le pareció acertada.

—Ahí puede esconderse la verdad… Traedme a quien esté detrás de este loco —ordenó con autoridad.

Riudecanyes acató el mandato.

—Tarde o temprano daré con él. Os lo juro.

Días después, la noticia de lo acaecido en Barcelona llegó a la corte francesa. El propio Luis de La Trémoille informó a Carlos VIII, que en ese momento posaba para un retratista.

—Entonces… ¿aún no se sabe si Fernando vivirá? —preguntó el rey con vivo interés.

—Es fuerte —señaló La Trémoille—. Pese a ello, cabe esperar lo peor.

Carlos de Francia y su chambelán cruzaron una mirada cómplice.

—¿Y si tal desgracia ocurriese? —aventuró el monarca.

—La reina asumiría la regencia, como está previsto.

Carlos no pudo reprimir una observación insidiosa.

—Es buena cristiana. No pondría reparos a nuestros planes… contra el turco.

—No lo hará —aseguró, cómplice, La Trémoille—. Pensad que, si el rey fallece, existen muchas posibilidades de que en Aragón surjan revueltas…

—Así habrá de ser, sin duda —confirmó Carlos—. Conviene mantener a Isabel ocupada aplacándolas.

El pintor de la corte, ajeno a las maquinaciones de su soberano, continuaba trabajando.

—En particular en los condados catalanes. Incluso podríamos acudir a socorrerla con nuestras tropas —sugirió La Trémoille.

A Carlos la idea le pareció excelente. En su cabeza se perfiló un escenario muy conveniente para sus propósitos.

—De modo que, si Fernando comparece ante el Señor, tendríamos el camino libre en Italia… Sin perder el Rosellón y la Cerdaña.

El monarca francés mantuvo una larga mirada de entendimiento con su consejero mientras reflexionaba.

—Tenedlo todo dispuesto —decidió, por fin—. Yo rogaré por el alma del aragonés.

También en Roma se supo del estado crítico del rey de Aragón. A diferencia del soberano francés, el papa Alejandro no la acogió con agrado.

—A todas horas rezo por la recuperación del rey Fernando —confesó, sinceramente compungido, a César Borja.

Al arzobispo de Valencia le extrañó la postura del pontífice.

—¿Pensáis que os habéis equivocado no poniéndoos de su lado?

—Sé que me estaba utilizando en su pugna con Francia por Nápoles —murmuró Alejandro—. Sin embargo…

—En ausencia de un rival poderoso, teméis más al rey Carlos —apostilló su sobrino.

El Papa asintió, taciturno.

—Si Fernando muere, ¿quién podrá hacer frente al francés?

Alejandro VI suspiró.

—Espero que Dios atienda mis ruegos. Pero si se rompe el equilibrio de fuerzas, tendré que entregar Nápoles al rey de Francia.

—¿Haréis de Carlos el dueño del Mediterráneo cristiano? —cuestionó el joven Borja.

—Si sabemos jugar nuestras cartas, recibiremos la justa protección contra el infiel —alegó el Papa.

El arzobispo se resistía a ceder tan fácilmente ante cualquiera de las potencias que los amenazaban. Recordó la astuta misiva dirigida a la corte castellana.

—¿No confiáis en el respaldo de la reina Isabel?

—Pienso que dará prioridad al luto por su esposo —auguró Alejandro—. Y a los asuntos de Castilla sobre los de Aragón.

—Igual que vos veláis por los intereses de la Santa Sede —completó César—, pero ¿acaso Castilla y Aragón son los únicos aliados posibles para hacer frente a Francia?

Alejandro VI miró a César, pensativo, y asintió.

—Quizá la insistencia de Fernando nos haya llevado a descuidar las relaciones con otros reinos…

—Pues no encontraréis mejor momento que este para enmendar el error —afirmó el arzobispo de Valencia.

Los cuidados prodigados y la fortaleza natural del rey Fernando evitaron la tragedia de su fallecimiento. Isabel, en particular, dio gracias a la misericordia divina por no haberla desposeído de su esposo.

—Nunca más me enfrentaré a vos —le aseguró, sintiéndose aún culpable del enojo que le había hecho bajar la guardia.

—¿Puede el agua del mar no ser salada? —fue la respuesta de Fernando, quien acariciaba el rostro de su esposa—. Os quiero por cómo sois. No tratéis de convertiros en otra. No me privéis de la sal…

Isabel no pudo contener las lágrimas. Fernando prodigó sus besos con el afán de consolarla.

—Os amo. Pensé que nunca volvería a decíroslo…

El llanto y la felicidad impedían hablar a Isabel. Fernando la estrechó entre sus brazos.

—Os aseguro que, más que la muerte, temía que dudaseis de todo el amor que siento por vos.

Mas la investigación sobre el atentado no daba los frutos requeridos.

—No dudéis del celo de nuestra actuación, alteza —rogó Riudecanyes ante Isabel, rodilla en tierra—. Pero Cañamares no parece relacionado con conspiración alguna.

—Decid, ¿cómo llegáis a tal conclusión? —demandó la reina desde el trono.

—Nunca ha sido violento, ni habla de cuestiones de gobierno —afirmó el catalán—. En realidad apenas habla con nadie.

—Pero era remensa —apuntó Chacón.

Ramón de Riudecanyes lo corroboró:

—Sí, y su familia pudo aprovechar el arbitrio del rey. No participó en la revuelta ni estableció contacto con los que lo hicieron.

Chacón miró a la reina, contrariado. Isabel permanecía pensativa. Riudecanyes continuó su exposición:

—Hay más motivos que pueden haber impulsado tan vil acción. Además de los remensas y los nobles de la revuelta, están los contrarios a la unión de reinos, los que piensan que el rey se dedica más a Castilla que Aragón, los que no olvidan la implantación de la Inquisición, conversos descontentos…

La reina y Chacón escuchaban en silencio la extensa enumeración de los enemigos de Fernando.

—Moros resentidos, navarros que quieren situar el reino en la órbita francesa, castellanos opuestos a participar en las disensiones de Aragón, nobles agraviados por el fortalecimiento de la Corona…

—¡Basta! —zanjó Isabel.

Riudecanyes remató su argumentación con todo respeto:

—Cualquiera ha podido ser, alteza… O quizá no haya detrás nada más que lo que vemos.

—¿Un demente? —quiso saber Isabel, disgustada—. ¿Hemos de contentarnos con eso?

—Nada nuevo ha dicho y no le ha faltado tormento —adujo el catalán—. ¿Alguien que no estuviese enajenado podría haber aguantado algo así?

Pero Gonzalo Chacón había dado su palabra a la reina y no tenía más remedio que conocer la verdad. Visitó a Juan de Cañamares en la celda que ocupaba. Del campesino apenas quedaba ya un despojo sujeto con cadenas a los muros de la prisión.

—El rey se ha salvado —informó Chacón al reo—. Pronto se dictará vuestra sentencia. Debéis prepararos para una muerte cruel.

El noble vio en la mirada del campesino que el miedo a terminar de tal modo lo atenazaba. Chacón le ofreció un sorbo de agua en un cazo.

—Vuestros amigos os han abandonado. Estáis solo… Contadme qué os movió y ayudadme a hacer justicia.

Cañamares apuró el agua del cazo. Chacón le sirvió más.

—No podré salvaros —confesó el noble—, pero os aseguro que vuestra muerte no será tan terrible y dolorosa… Y que vuestra alma podrá abandonar este mundo en paz.

—¿Acaso hay alguien que no desee abandonar este valle de lágrimas? —murmuró, por fin, Cañamares, con voz temblorosa.

El campesino hizo lo posible por recobrar su dignidad.

—Vos, con todos vuestros privilegios, ¿no estáis solo? ¿Dejado de la mano de Dios? Solo un demente lo negaría…

—Vos no lo sois —afirmó tenso el noble.

Cañamares, orgulloso, sonrió y negó con la cabeza. Chacón le interpeló:

—¿Vais a decirme entonces quién os ordenó atentar contra el rey?

El reo asintió. Chacón se aproximó, expectante.

—Fue… el Espíritu Santo —sostuvo nuevamente Cañamares—. Él me lo mandó. Porque soy el rey.

Convencido de su declaración, Cañamares clavó una mirada franca y arrebatada en el noble, que acto seguido abandonó la celda con gran frustración. Si alguien había guiado el brazo homicida de aquel hombre, nunca lo averiguaría de sus labios.

Recostado en su lecho, Fernando escuchó junto a su esposa el relato que le hizo Chacón. El rey parecía conforme con las conclusiones de la pesquisa efectuada.

—¿De qué sirve creer que ha habido una conspiración si no podemos cazar al conspirador? No debemos mantener viva tal sospecha si no podemos satisfacer su resolución. Quedémonos con el loco…

—¿Darán todos por buena semejante explicación? —preguntó Isabel, con cierto escepticismo.

Chacón respondió:

—Estoy convencido, alteza. La sangre que se derrama por una causa no hace más que alimentarla.

—Mejor, por tanto, un loco que un mártir —señaló Fernando.

Isabel y Chacón intercambiaron una mirada. El rey tenía razón.

—Pues que así sea —suspiró resignada la reina.

—Nuestro primer afán ahora debe ser olvidarlo —resolvió Fernando— y, junto a nosotros, que lo haga el reino entero.

Pero Isabel aún no estaba segura del todo.

—Vos lo visteis, Chacón… ¿Realmente le faltaba cordura?

Chacón tomó aliento y retrasó su respuesta unos instantes.

—Sin duda, alteza.

—Entonces id y pedid en mi nombre al Consejo clemencia para ese pobre hombre —ordenó Fernando—. ¿Estáis de acuerdo, señora?

El rostro de Gonzalo Chacón reflejó su sorpresa. También Isabel se mostró extrañada.

—Trató de mataros; ¿no dará pie a que otros lo intenten?

—Si es loco debemos mostrarnos magnánimos —insistió el rey—. Las gentes lo aprobarán.

Chacón acató la opinión del soberano, justo antes de que Fernando apostillara, no sin cinismo:

—Dejemos que otros carguen con su condena.

Fue el propio Gonzalo Chacón el portavoz de la decisión real ante el Consejo de Ciento.

—El rey es magnánimo y os solicita clemencia para ese hombre. Atended y cumplid con lo que os pide.

La sorpresa también cundió entre los miembros del Consejo. Aunque proclives a obedecer a su señor, Ramón de Riudecanyes tomó la palabra en su representación.

—Si la clemencia es virtud en un rey, el rigor en la aplicación de la ley no debería serlo menos para el Consejo.

—¿Negáis la clemencia que el rey otorga? —preguntó Chacón, con aparente desconcierto.

—El castigo ha de estar a la altura del crimen —insistió Riudecanyes—. En ello va el honor de Cataluña y nuestra adhesión a la Corona… Y el aviso para locos y cuerdos.

Caló la opinión de Riudecanyes entre sus pares y Chacón mostró su asombro ante ellos, más por cómo había previsto la maniobra Fernando que por la rebeldía de los catalanes. Pero eso ellos nunca lo sabrían.

La misiva que Isabel de Castilla había enviado a Colón en la que le conminaba a regresar de inmediato a Castilla llegó por fin a manos del almirante. Mas no fue el enojo de la reina por hallarse aún en la corte portuguesa lo que más inquietó a don Cristóbal.

—Pinzón ha llegado a Castilla —informó con gran desasosiego al rey Juan—. ¡He de volver!

Juan de Portugal miró al navegante sin comprender la causa de tanta desazón.

—Comandaba una de mis naves —explicó Colón—. Es un traidor y solo desea mi mal. Si la reina lo recibe…

—¿Tanto os puede perjudicar?

Colón asintió mientras en su cabeza bullían toda clase de pensamientos oscuros.

—Tengo que ir a Barcelona —farfulló—. No puedo dejar que sus mentiras pasen por verdades.

—Si lo que os preocupa es Pinzón, os aseguro que puedo arreglarlo —propuso el rey, sin inmutarse.

Colón negó con vehemencia.

—He de obedecer a la reina —afirmó, mostrando la carta—. Solo yo puedo dejar constancia de mi viaje.

El rey, pensativo, aceptó la voluntad del almirante.

—De acuerdo, partid. Pero ¿regresaréis?

La pregunta directa del rey cogió desprevenido al marino.

—Os lo garantizo —dijo con desmedida firmeza.

Pero Colón había vacilado un instante antes de responder y ello no había pasado desapercibido a los ojos del taimado Juan II. Tanto lo era que hasta pudo ocultarlo.

—Creo en vuestra palabra —aseguró—. Aquí os esperaremos.

En cuanto Cristóbal Colón desapareció de su presencia, el rey de Portugal convocó a un emisario.

—Preparaos, habéis de llevar una carta. Debe llegar a Roma lo antes posible.

Con la salud del rey en vías de recuperación, Isabel pudo ocuparse de otros asuntos en Barcelona. Uno de ellos, por íntimo y delicado, requería su atención sin tardanza. Pero quiso la reina que su confesor se responsabilizara de resolverlo.

—Vuestro nuevo cargo os convierte en mi mejor apoyo —afirmó Isabel—. Por ello os he llamado, para solicitar vuestra ayuda.

Cisneros se mostró dispuesto a prestársela. La reina continuó:

—Mi hija, la princesa de Portugal, asegura que Cristo se le aparece en sus sueños. Contra nuestro deseo, pretende tomar los votos y profesar en un convento.

Cisneros asintió, comprendiendo de antemano la naturaleza del problema.

—Ella os admira por vuestra virtud y yo confío en vuestro criterio —manifestó Isabel—. Si la llamada de Nuestro Señor es tan clara en su vocación como ella asegura, aceptaré que profese.

—Pero si pudierais evitarlo… —apuntó Cisneros.

La reina alegó sin tardanza:

—Mi hija está llamada a otras servidumbres. Además, no sería buena monja.

—El rango no impide la fe —corrigió Cisneros, sorprendido por la convicción de la soberana—, ni afrontar los sacrificios que exige la vocación, ni la humildad.

—Por supuesto —convino Isabel—. No hablo de las comodidades a que debería renunciar, sino de su carácter.

—¿Tan segura estáis?

—Sí. Lo conozco bien. Es… el mío.

Ante tal afirmación, poco podía rebatir el clérigo.

—Todos debemos cumplir el deber que nos ha impuesto Nuestro Señor —confirmó—. Entiendo que el de la princesa se circunscribe a vivir en la corte, ajena al mundo de dolor que nos rodea.

—De querer verla Dios en un convento, ¿la hubiese hecho nacer de reyes? —preguntó Isabel.

—¿No son inextricables los caminos del Señor? —replicó, sibilino, el fraile.

La reina no quiso polemizar y dio por hecho el encargo.

—El deber de Isabel es obedecer a su padre. Casarse y servir a su reino —afirmó—. Solo ese servicio placerá a Dios. Espero vuestro dictamen.

Jiménez de Cisneros no se hizo de rogar. Como era previsible, la entrevista que mantuvo con la princesa de Portugal decepcionó a la joven, pues el fraile defendió ante ella la opinión de la reina.

—Pensé que en vos encontraría por fin comprensión —murmuró Isabel.

—Es posible servir al Señor de muchas maneras —expuso Cisneros—. Vos encontraréis la vuestra sin traicionar vuestro deber.

—¿En tan pobre concepto tenéis mi devoción? —protestó la princesa.

Cisneros negó tal posibilidad.

—Al contrario, alteza. Por ello os mostraré el camino más difícil, pues sé que disponéis de fuerzas para recorrerlo.

El halago alivió a Isabel, aunque no la alejó de su desconcierto. Cisneros se explicó:

—Podéis servir al reino y a Dios a un tiempo. Hay muchas maneras; ¿habéis oído hablar de las beguinas?

—¿No fueron herejes? —preguntó, impresionada, la princesa.

—Fueron muchas y solo alguna sobrepasó los límites de su condición. Sus comunidades sirvieron a Dios, pero también a las gentes.

Cisneros continuó su exposición ante la joven, que asimilaba los ejemplos piadosos que escuchaba de boca del clérigo. Quizá tuviera razón y pudiera servir al Señor, como era su deseo, sin necesidad de contravenir las responsabilidades que exigía su alcurnia.

Esa misma noche, el fraile acompañó a la princesa de Portugal hasta la cámara de Isabel.

—Alteza, la princesa desea comunicaros algo —anunció el confesor.

La joven viuda dio un paso al frente.

—Madre… no tomaré los votos. Sé que así os hago feliz.

—Es vuestra felicidad la que procura la mía —contestó, satisfecha, la reina.

Viendo que la ocasión era propicia, la princesa se apresuró a apostillar:

—Entonces, para que así sea, debéis hacer algo por mí.

Cisneros y la reina hubieron de disimular la tensión ante tan inesperada coletilla.

—No volveré a casarme —afirmó la joven—. Amé una vez y voy a ser fiel al recuerdo de mi esposo. Dadme vuestra palabra de que respetaréis mi decisión.

Cisneros no apartó la mirada de la reina. Esta, con los ojos puestos en su hija, avanzó en silencio hasta ella y la besó.

—Se hará como vos queráis.

Quedó estupefacto el confesor por el aplomo de la soberana, convencido como estaba de que la reina no cumpliría su palabra.

Cristóbal Colón llegó a Barcelona lo más rápido que pudo. Sin embargo, no fue recibido de inmediato por los reyes, como era su deseo. Supo por boca del cardenal Mendoza que celebraban su regreso y que le darían audiencia lo antes posible, pero ello no calmó su ansiedad.

—¿Se debe el retraso en recibirme a la llegada de Pinzón? ¿Acaso ha sido escuchado ya por sus altezas? —preguntó muy preocupado al purpurado.

—No hubo lugar para tal cosa —contestó Mendoza—. Pinzón murió, ¿no lo sabíais?

Colón enmudeció, aliviado. También asombrado por su buena fortuna.

—Han sido tiempos de gran confusión —recordó Mendoza—. Todo se ha retrasado y los reyes quieren acogeros como merecéis.

El almirante disimuló su desahogo y se inclinó para besar el anillo del cardenal.

—Haced llegar mi gratitud a sus altezas, os lo ruego.

A ello se comprometió Mendoza, dejando solo al marino, que abandonó el palacio como si el cielo se hubiera abierto tras varias semanas de tempestades.

Llegó la hora de ajusticiar a Juan de Cañamares. Pero antes de que el verdugo acudiera en su busca, recibió la visita de Ramón de Riudecanyes. Este se colocó a la altura del condenado, rodilla en tierra, y se descubrió ante él para declarar:

—Alteza, vuestro sacrificio ha terminado.

—¿Venís a liberarme? —dijo Cañamares, tratando de recomponerse.

—Serán vuestros vasallos quienes os liberen —musitó el noble.

—¿Están conmigo? —inquirió, anhelante, el campesino.

Riudecanyes asintió, con satisfacción fingida.

—Os aguardan. Son miles y están listos para la rebelión.

La mirada de Cañamares se tiñó de orgullo y esperanza. Riudecanyes siguió alimentando la fantasía del magnicida.

—No desfallezcáis. Vos sois nuestro legítimo rey. El fin del usurpador está cerca.

Juan de Cañamares asintió, dispuesto de nuevo a encarar su destino con la dignidad exigida.

El redoble de los tambores llamó la atención de Fernando. El rey se levantó con esfuerzo para asomarse por la ventana de su cámara.

—Tened cuidado, ¡por Dios os lo pido! —rogó Isabel, al tiempo que se apresuraba en sostener a su esposo.

Desde la ventana, Fernando observó el cortejo que conducía a Juan de Cañamares hacia su hora final. Con una sonrisa irónica, el rey subrayó la paradoja del momento.

—Él me quiso matar y yo viví. Y yo, que le quise salvar, he de ser testigo de cómo va hacia la muerte y se lleva la verdad con él.

Cuando Cañamares abandonó la oscuridad de su celda apenas pudo mantener los ojos abiertos. Lo subieron a un carro sin haberse habituado aún a la luz del exterior. Deslumbrado como estaba, en su cabeza sonaron los vítores y tambores de guerra que presagiaban la rebelión, como le había anunciado Riudecanyes. La gloria, pues, parecía inminente. Mas aquel redoble insistente no auguraba su ascenso al trono, ni los gritos reclamaban la corona para sus sienes. A medida que fue recobrando la vista, el clamor se convirtió en burla, los vítores en insultos y los pétalos de rosa en piedras que amenazaban con poner fin a la poca vida que quedaba en aquel ser antes de que el verdugo pudiera dar curso a la sentencia.

—«Cada parte de su cuerpo que haya participado en el crimen sufrirá su castigo: se le cortará la mano derecha con la que lo hizo, y los pies que lo llevaron hasta allí, y se le sacarán los ojos que lo vieron y el corazón con que lo pensó, y la multitud podrá vengarse después con piedras y fuego…».

Ante la evidencia de la traición, las lágrimas corrieron por el rostro del remensa. En aquella atroz jornada, el verdugo se ganó el pan y el vulgo, los despojos.

Como se había previsto, la delegación francesa llegó a Barcelona para firmar el tratado en representación del rey Carlos VIII. Todo estaba dispuesto para que el acto discurriera con la máxima solemnidad y esplendor. A su llegada, Luis de La Trémoille se inclinó ante los reyes con gran ceremonia.

—Doy gracias a Dios, en mi nombre y en el de mi señor, por veros tan restablecido —dijo, dirigiéndose al rey de Aragón.

—Y yo os lo agradezco —declaró Fernando—, convencido de que siempre he estado en vuestras oraciones. Mas no demoremos más la firma de nuestro acuerdo, pues mis mesnadas aguardan ansiosas en la frontera la orden de entrar en los condados.

—En breve estarán en su derecho —confirmó el francés.

Rubricado el acuerdo ante los testigos, Fernando tomó de nuevo la palabra:

—Sirva este tratado para hacer justicia y permitir, así, sellar una paz duradera entre nuestros reinos.

Los asistentes celebraron la firma con aplausos y aclamaciones. También Gonzalo Chacón, aunque quien hubiera percibido el fugaz cruce de miradas que mantuvo con la reina Isabel habría comprendido que una sombra se cernía sobre aquella paz tan festejada.

Aunque con menor boato, la corte hizo al almirante Cristóbal Colón el recibimiento prometido en fechas posteriores. Grande era la expectación con la que todos aguardaban su aparición y pocos quedaron defraudados.

Cuando el almirante irrumpió en el salón del trono, hechas las pertinentes reverencias, topó de bruces con la ironía maliciosa del rey de Aragón.

—Os hacíamos en Portugal, señor Colón. ¡A punto estábamos de declararos prófugo!

—Grave error hubierais cometido, impropio de vuestro ilustre raciocinio —replicó el navegante.

Isabel hizo frente común con su esposo.

—¿Qué nos traéis, entonces, para recompensar nuestra paciencia?

—La ruta a las Indias por el oeste, como prometí —contestó, siempre orgulloso, don Cristóbal—, y riquezas de aquellas tierras que os asombrarán.

A una señal del almirante, la puerta del salón se abrió de par en par. Una fanfarria acompañó la entrada en procesión de siete indígenas semidesnudos. Tras ellos, un cortejo de sirvientes portaban jaulas con aves exóticas, monos, hutías, también bandejas con especias, boniatos, máscaras de oro… Toda la corte quedó maravillada. Su asombro fue en aumento, según avanzaba el cortejo para depositar los presentes a los pies de los reyes.

—Alteza, grandes cosas aguardan a vuestro reino por haber creído en mí —predijo Colón, refiriéndose a la soberana de Castilla.

Isabel, sumamente satisfecha por el resultado aparente de la empresa, contestó:

—Juntos os prometo que las llevaremos a cabo.

Sin embargo, en audiencia privada, la reina no eludió mostrar su disgusto por la demora del almirante en tierras portuguesas.

—Habéis tardado tanto en venir desde Lisboa como en ir a las Indias y volver.

—Siempre he navegado peor en las cortes que en la mar —se excusó Colón.

Isabel no ocultó que albergaba dudas sobre su lealtad a Castilla… Y a ella misma.

—Decid, ¿sois el mismo servidor fiel que se marchó?

—A la vista está, alteza —respondió el marino, disfrazando su sentimiento de culpa.

—He de saberlo —insistió la reina.

—Os explicaré todo lo ocurrido en Portugal —afirmó Colón, sin poder evitar sonrojarse—. Nada tenéis que temer.

—Podéis ahorraros las explicaciones —zanjó la reina—. El pasado no me preocupa. Pero quiero estar segura de con quién voy a enfrentarme al futuro.

Cristóbal Colón quedó nuevamente admirado por el temple de aquella mujer.

—Ese futuro que vuestra hazaña ha teñido del color del oro —apostilló Isabel.

Colón hincó la rodilla en tierra y bajó la testuz.

—Confiad en mí, alteza, como habéis hecho hasta el presente —rogó.

—Entonces guardad mejor las apariencias —aconsejó la reina—. Procurad que vuestras torpezas no pongan en entredicho vuestra lealtad.

—No volverá a suceder, os lo juro.

Isabel le hizo seña para que se incorporase y dio por concluida la audiencia. Si la reina no quería saber cuán cerca había estado el marino de traicionarla en Portugal, no sería él quien se lo dijera. Pues una vez más había comprobado el beneficio de tenerla como aliada, y el riesgo de enfrentarse a ella como enemiga.

Pero la estancia de Colón en Portugal no había sido inocua, ya que había acrecentado las pretensiones del rey Juan II sobre las tierras situadas más allá del océano. Cuando la misiva enviada por el monarca luso llegó a Roma, el Papa intuyó que sus intereses y los de Juan podían coincidir. ¿No era acaso Portugal el poderoso aliado que precisaba frente a las amenazas de Francia y Aragón? El emisario real recibió la respuesta del pontífice sin demora.

—Decid al rey Juan que el tratado de Alcazovas será respetado. El Atlántico pertenece a Portugal.

2

El testamento de Adán

En las semanas siguientes, Cristóbal Colón disfrutó de los beneficios de haberse convertido en un personaje admirado en los círculos cortesanos. Apenas hubo conocido la noticia de su regreso, su hermano Bartolomé se reunió con él. El almirante organizó una cena en su honor, a la que invitó a algunas de sus flamantes amistades.

Durante la velada, los comensales no quitaron ojo al indígena que Colón mantenía a su costado. Aunque vestido con ropas al uso de Castilla, su presencia fue objeto de reiterados comentarios y cuchicheos.

Terminado el ágape, todos esperaban ansiosos el relato de aquellos hechos insólitos que el marino había vivido más allá de la línea del horizonte. Las descripciones de Colón nunca defraudaban.

—En esas islas, las aves, grandes como terneros, lucen colores no inventados en Europa. Los paisajes eran a veces de un verde tan hermoso…

—¿Como en el norte de Castilla? —interrumpió Catalina, la dama de la reina, sumamente intrigada.

—Mucho más. Como esmeraldas al sol —evocó el almirante, soñador.

Catalina, admirada, hizo lo posible por imaginárselo.

—Otros terrenos se veían, estos sí, amarillos como los trigales castellanos —admitió Colón, con una sonrisa de medio lado.

—Nada tiene eso de especial —desdeñó la dama.

—¿Y si os digo que se debía al oro que allí todo lo cubría? —apostilló el navegante, con estudiada picardía.

Fascinados, todos los presentes lanzaron al unísono un «¡Oooh!» de admiración. Cristóbal Colón disfrutaba a lo grande comprobando el efecto del relato de sus aventuras. Consciente de ello, Bartolomé tomó la palabra:

—Hermano, a estos señores les agradará saber de vuestro encuentro con la tribu de ese indio que os acompaña.

Cristóbal Colón inclinó el mentón, ceremonioso.

—Con gusto complaceré vuestra petición, Bartolomé, pues esta reunión se celebra en honor a vos y os quiero contento… —en ese punto, hizo una pausa y ensombreció su expresión—, mas temo asustar a los más impresionables.

—Bastante vino ha corrido ya para resistir el cuento —apuntó, cómplice, Bartolomé.

Los comensales, divertidos y deseosos de escuchar nuevas aventuras, dieron la razón al hermano del almirante. Colón aceptó el veredicto, sin dejar de disimular cuánto le complacía a él jugar con la expectación de sus invitados. Hizo una seña al indígena para que se pusiera en pie y todos los presentes, con la máxima curiosidad, fijaron la atención en tan exótico individuo.

—La isla de la que proviene este indio parecía, a simple vista, el paraíso en la Tierra —explicó Colón.

Mientras el almirante se deleitaba en su narración, Gonzalo Chacón entró en la sala y se mantuvo al margen. Absortos como estaban escuchando la crónica, nadie se percató de su llegada.

—Mas al ver a sus gentes —prosiguió Colón—, comprobamos que muchos lucían mordeduras en los brazos y en las piernas.

—Habría jabalíes merodeando; uno mordió a mi padre en un bosque de Ávila… —interrumpió Catalina, para disgusto de la mayoría.

Colón sonrió. Acto seguido replicó a la dama:

—Temo que las dentelladas no provenían de bestias, sino de otros hombres. Pues esta tribu gusta de devorar la carne humana.

Un nuevo «¡Oooh!» de asombro, mayor si cabe, recorrió la estancia. El indígena, que no entendía una palabra de lo que allí se decía sobre él y su pueblo, sonreía abiertamente. Aprovechando el cruce de murmullos y opiniones entre los asistentes, Gonzalo Chacón se acercó al almirante. En voz baja y con la máxima discreción, trató de atraer su atención.

—Vuestras aventuras dan para mantener en vela a toda la nobleza castellana durante días, pero quizá sea hora de retirarse —sugirió el noble.

—Despreocupaos de mi sueño —respondió Colón con desenvoltura—; dos horas en un lecho rentan más que diez en un navío.

—Como gustéis. Aunque recordad que una audiencia con los reyes exige viveza de seso —advirtió Chacón.

La sonrisa mundana del almirante pretendía esconder hasta qué punto le inquietaba la advertencia. Chacón insistió:

—Esperan grandes cosas de vos y están seguros de que esta vez tampoco los defraudaréis.

—¿Con qué motivo me requieren? —inquirió el marino.

—Para que comencéis a preparar sin demora vuestro siguiente viaje.

Esta vez, la sombra que mudó el rictus del almirante fue espontánea. Y Bartolomé se percató.

—¿Malas noticias? —preguntó a su hermano cuando por fin quedaron a solas.

—Descuidad. Solo estoy cansado de tanto agasajo —fingió Cristóbal, con escasa fortuna.

—Os conozco —insistió Bartolomé—. A mí no me embaucáis como a esos infelices.

Colón miró a su hermano en silencio. Por fin, confesó el origen de sus cuitas.

—Los reyes ordenan otra expedición —murmuró.

A Bartolomé, más que la información en sí, le sorprendió el tono lúgubre con el que Cristóbal la expuso.

—¿Desde cuándo una gran noticia se encaja con pesar?

—Desde que todos, y en especial los soberanos, están convencidos de que alcancé las Indias en mi primer viaje —dijo el almirante.

—¿Acaso no es verdad? —replicó Bartolomé, cada vez más desconcertado.

Cristóbal Colón tomó aliento, antes de confesar lo que tanto le preocupaba.

—Llegué a unas islas —masculló—. Unas islas que en poco se asemejan a los relatos que he leído sobre las Indias.

—Nadie las había tomado navegando hacia el oeste —alegó Bartolomé, quitándole hierro—. De ahí que os resulten extrañas. ¿Qué podrían ser, si no?

—Unos terrones en medio de la nada que he sabido adornar con mi don para el relato —explicó Cristóbal, abrumado—. Es tan fácil complacer a quien nada espera… ¡Pero ahora se me pide un imperio! ¿Qué hombre está a la altura de tal exigencia?

Bartolomé no daba crédito: su hermano se veía realmente angustiado.

Pasó Cristóbal Colón la noche en vela, pensando en cómo resolver el encuentro con los reyes sin salir perjudicado. No era de ánimo proclive a desdeñar fama y honores. Y de todos es sabido que renunciar a ellos, una vez logrados, se hace todavía más arduo.

Por ello, al presentarse ante los soberanos, el marino enmascaró su inquietud como mejor pudo. La reina no se anduvo con rodeos.

—Dicen que anoche desvelasteis a la corte con vuestras aventuras. Confiamos en que guardéis fuerzas para preparar vuestra expedición.

Con sumo respeto, Colón inclinó el mentón.

—Si me lo permitís, contaba con un descanso, después de tan dura travesía…

Fernando intervino con cierta aspereza.

—Habéis tenido tiempo de sobra para recuperaros. Decid, ¿se sitúan al sur de las Canarias las tierras que habéis conquistado en las Indias?

—Algo más al sur y al oeste de esas islas, mi señor —contestó el navegante.

—¿Así se lo hicisteis saber al rey Juan? —demandó a bocajarro el aragonés.

Desconcertado, Cristóbal Colón calló. Para Fernando, el silencio confirmó sus sospechas. Volvió el rostro hacia su esposa e Isabel, dándose por aludida, expuso con frialdad a su protegido la situación a la que se enfrentaban.

—Portugal reclama las nuevas tierras en virtud de lo acordado en Alcazovas, hace trece años. Se acoge al derecho sobre cualquier conquista en el Atlántico por debajo del paralelo de las Canarias.

Colón asimiló la noticia con pesar.

—Vuestro afán de pavonearos podría considerarse traición —espetó agriamente el rey.

Cristóbal Colón, viéndose cercado, reaccionó como era de esperar.

—Consideradlo como mejor os plazca —afirmó, herido en su orgullo—. Mi conciencia está tranquila.

Apenas un gesto de Isabel impidió que la ira de Fernando cayera sobre el marino. La reina trató de contemporizar.

—Estoy segura de que el Papa intervendrá a nuestro favor, pero conviene asentar nuestros dominios en las Indias. Por ello debéis partir cuanto antes.

El marqués de Moya entró apresurado en el salón del trono y se dirigió hacia Fernando, mientras el almirante se esforzaba en retrasar su partida.

—¿Creéis prudente emprender el viaje sin tener la bendición del Santo Padre?

—Almirante, vos preocupaos de la mar —zanjó la reina—. Los asuntos del cielo y de la diplomacia son cosa nuestra.

Andrés Cabrera habló al rey al oído. Lo que Fernando escuchó le hizo torcer el gesto. Al momento se incorporó para abandonar la estancia junto al marqués.

—Disculpad —masculló—. Un asunto ineludible.

En el despacho real, Gonzalo Chacón aguardaba la llegada del soberano. Sobre la mesa reposaba un mapa extendido del Mediterráneo occidental, que demarcaba los territorios en manos de la Corona de Aragón —incluida Sicilia—, el sureste de Francia y la península de Italia. Andrés Cabrera y el rey irrumpieron en la estancia.

—Francia ha entrado en tierras italianas con casi cincuenta mil soldados —iba detallando el marqués—. El ducado de Saboya ha caído sin poder defenderse. Ahora sus tropas avanzan hacia Venecia.

Gonzalo Chacón indicó la trayectoria de la invasión sobre el mapa. El despliegue alcanzaba el Milanesado.

—¿Alguna orden al respecto, alteza? —preguntó.

—Poco se puede hacer por ahora —respondió Fernando—. El tratado que firmamos en Barcelona le permite disponer de Italia a sus anchas…

—Hasta que ponga el pie en los Estados Pontificios —apostilló Chacón.

—Y lo hará para llegar hasta Nápoles, que es lo que pretende —aseguró el monarca.

Cabrera suspiró, con gesto grave.

—Todos sabíamos que incumpliría el acuerdo. Pero sorprende la premura.

—Señores, mi confianza en la palabra de Carlos de Francia siempre ha sido la misma: ninguna. Concentrémonos en organizar la respuesta —ordenó el rey, y se volcó en el estudio del mapa.

Andrés Cabrera repasó mentalmente los movimientos del francés y exclamó:

—¿Cómo puede avanzar a ese ritmo endiablado?

—El terreno es agreste, pero los príncipes italianos bien allanan su camino —argumentó Chacón.

Fernando comunicó a sus consejeros una decisión que, con toda probabilidad, había tomado tiempo atrás, mucho antes de la firma del tratado con Francia:

—Aprovisionad a nuestra guarnición de Sicilia. Que esté lista para el ataque. Desplegaremos nuestras fuerzas desde Aragón y Castilla.

—¿Por mar, hacia Nápoles? —inquirió Chacón.

—No. Que la armada del Cantábrico se concentre en Cartagena y Alicante —indicó Fernando, señalando los lugares sobre el mapa—. Aguardará presta para completar el trecho hasta Italia.

—¿Cuántos navíos? —quiso saber Cabrera.

—No menos de sesenta.

El número impresionó a los nobles. Cabrera interpeló al rey:

—¿Encabezaréis vos la expedición, mi señor?

—No puedo abandonar la corte —adujo—. Ha de hacerlo alguien que no pueda defraudarnos. ¿Alguna sugerencia?

Chacón no dudó un instante.

—Un hombre ha probado con creces su valor y su serenidad: Gonzalo Fernández de Córdoba.

—Sea —corroboró Fernando.

Frente a las pretensiones del rey de Portugal, la reina de Castilla maniobró con presteza. Acudió al garante de que los acuerdos entre los reinos de la cristiandad siguieran cumpliéndose. Así, Fuensalida fue enviado a Roma, donde Alejandro VI no dudó en felicitarle cordialmente por el éxito del viaje de Colón.

—Las Indias del este —evocó el Papa—. Un logro magnífico.

—Cierto —confirmó Fuensalida, con idéntica cordialidad—. Mas sumamente frágil sin vuestra bendición. Mis señores os ruegan que formalicéis el dominio de Castilla sobre esas tierras.

—Nada me complacería más —aseguró el pontífice, antes de esbozar una afectada mueca de impotencia—, pero ¿no disteis a Portugal derecho sobre el Atlántico en Alcazovas? El propio papa Sixto bendijo el tratado.

—Y lo respetamos. —Fuensalida esperaba tal objeción y reaccionó con soltura—. Solo pedimos una bula que lo corrija.

—¿Debo desautorizar un pacto entre reinos cristianos? —planteó el Papa con ironía.

—Santidad, Castilla asegura la evangelización de las tierras conquistadas —alegó el embajador.

—Los lusos también llevarían la fe verdadera —repuso Alejandro VI.

Gómez de Fuensalida empezaba a perder la paciencia.

—Decid, ¿qué derecho tiene Portugal sobre el resultado de una expedición que se negó a financiar?

El papa Alejandro calló, pensativo. Fuensalida aprovechó para insistir.

—Ni siquiera su interpretación del tratado es la correcta. ¡No todo el Atlántico les pertenece!

Su Santidad fijó deliberadamente la atención en los escritos que había sobre su mesa, dando por terminado el encuentro. Pero Fuensalida perseveró:

—Os ruego que lo meditéis de nuevo. Vuestro apoyo se verá compensado con creces.

Alejandro VI ni siquiera lo miró al contestar:

—Jamás he dudado de la generosidad de vuestros soberanos, podéis estar seguro.

—Pues, si no es ofensa, os imploro cierta premura —remató Fuensalida—. Los reyes aguardan vuestra bendición.

El Papa levantó los ojos hacia su interlocutor.

—No porfiéis, Fuensalida —advirtió con severidad—. Roma marca los tiempos. Si hemos de hablar de nuevo, yo decidiré cuándo.

Dicho lo cual, el pontífice le indicó la salida y volvió a sus documentos.

En la corte francesa, la atmósfera era bien distinta. El rey Carlos y Luis de La Trémoille brindaban por el éxito de la campaña italiana.

—Por Venecia, que se ha abierto para nosotros como una ramera —declaró Carlos, alzando su copa.

La Trémoille secundó el brindis.

—Ni en sueños habría previsto tan poca resistencia.

Mientras leía, ajena a la celebración, la reina Ana musitó:

—¿Acaso lanzaron pétalos de flores a vuestro paso?

Pero en aquel momento no había nada, ni siquiera la refinada ironía de su esposa, que pudiera ensombrecer el ánimo del exultante Carlos de Francia.

—No os burléis, mi señora —dijo, sin ofenderse—. Quizá sea este un pueblo sabio que admira a los reyes por su grandeza…

—O quizá su nobleza se venda al mejor postor —apuntó la bretona.

La Trémoille, una vez más, terció antes de que la paciencia de Carlos flaqueara.

—Mientras sea para mayor gloria de Francia, brindemos —dijo, al tiempo que rellenaba las copas.

Pero, tras el brindis, La Trémoille intentó devolver al rey a la realidad.

—No obstante, mi señor, dudo que lleguemos a Nápoles sin haber perdido más que un puñado de hombres…

Carlos apuró su copa y negó con la cabeza.

—No será tan grande el sacrificio como la recompensa.

Un pensamiento muy oportuno para quien obtendría dicha recompensa habiendo dejado el sacrificio para los demás.

El cardenal Mendoza y fray Francisco Jiménez de Cisneros cenaron juntos en las dependencias del purpurado. Aunque, a decir verdad, resulta poco preciso llamar de la misma manera a lo que tomaron uno y otro, pues el confesor de la reina se alimentó muy frugalmente, como era su costumbre. El hecho no pasó desapercibido para el cardenal.

—¿Seguís sin haceros a la vida en la corte? A sus placeres ya veo que os resistís.

—Temo haberme excedido en mis precauciones —suspiró el franciscano.

—De puertas adentro, la reina impone su austeridad —confirmó Mendoza, con una sonrisa—. Aquí los usos no son motivo de escándalo.

—Estáis en lo cierto —admitió Cisneros—. Por desgracia, he visto más desenfreno en algún que otro monasterio.

El comentario hizo reír a Mendoza. Cisneros se puso serio.

—¿Pensáis que hago chanza?

—Bien sé que no. De ahí la risa —explicó el cardenal.

Sin embargo, y siguiendo con la cuestión, Cisneros reflexionó en voz alta:

—Si os soy sincero, me cuesta entender por qué la rectitud que la reina se exige a sí misma, no la impone en cada monasterio, en cada capilla…

—¿Insinuáis la necesidad de una Inquisición dentro de la propia Iglesia? —farfulló Mendoza.

Cisneros replicó con gran convencimiento:

—No hay mayor herejía que la traición a los preceptos del Evangelio.

El cardenal Mendoza aún no se había acostumbrado a la rotundidad del franciscano.

—Como la mía propia, si contemplo mi pasado —musitó—. Aunque arrepentidos los quiere Dios.

—Amén —sentenció el franciscano—. Ojalá otros sintieran vuestra culpa por igual. ¿Acaso es mucho pedir una vuelta a la observancia para quien se comprometió a ella?

El cardenal apartó los manjares y caviló un momento, mirando al fraile.

—¿Conoce la reina vuestras ansias reformadoras?

Cisneros negó.

—Proponédselas —sugirió Mendoza.

Ante la sorpresa del franciscano, el cardenal insistió con total franqueza:

—Sois su confesor. Os eligió por vuestra rectitud. Compartís con ella inquietudes similares. Os entenderá.

Cisneros, meditabundo, empezó a darle vueltas a la propuesta.

—No quisiera intervenir en asuntos de gobierno. Echo tanto de menos la vida contemplativa, lejos del mundo —suspiró.

—Siempre podéis renunciar y volver al silencio de vuestra celda —le recordó Mendoza, con malicia disimulada.

—En verdad es así —admitió el franciscano—. Pero ¿no sería pecado velar solo por la paz de mi alma, habiendo tanto que hacer por el prójimo?

Cisneros tomó una pieza de fruta y siguió cavilando sobre lo dicho. El cardenal Mendoza contempló al confesor, e intentó calibrar la ambición que, según intuía, anidaba en el corazón de tan humilde fraile.

A esa hora, Cristóbal Colón trabajaba febrilmente estudiando sus cartas de navegación, trazando líneas, haciendo anotaciones… Su hermano, Bartolomé, se mostró satisfecho al contemplar tanto afán.

—Me alegra que hayáis encontrado el ánimo para afrontar el viaje.

El almirante lo contradijo, sin abandonar sus tareas.

—Temo haber cometido un grave error.

—¿Seguís empeñado en negar que habéis llegado a las Indias? —suspiró Bartolomé.

Colón levantó la vista hacia su hermano.

—Es mi indiscreción lo que me preocupa —confesó con inquietud—. El rey sospecha de mi lealtad y he de admitir que motivos no le faltan…

El semblante de Bartolomé Colón se tensó.

—Decid, ¿existen pruebas de felonía alguna?

—No —garantizó el almirante—. En Portugal fui tentado, pero nada se firmó.

—Pues negadlo todo y no desfallezcáis —resolvió Bartolomé—. ¿No están deseosos de que embarquemos? Hagámoslo cuanto antes y las dudas se disiparán.

—Con eso no basta —corrigió Colón, atribulado—. Desconozco si las tierras conquistadas encierran riquezas, pero no pienso perder títulos y prebendas. Lo hecho vale eso y más.

Bartolomé no terminaba de entender el razonamiento de su hermano.

—Pero si este viaje fracasa, Dios no lo quiera, ¿cómo pensáis conservar lo obtenido?

—Asegurándome el apoyo de la reina, cueste lo que cueste —contestó el almirante, y regresó atribulado a sus cálculos.

«Roma marca los tiempos», había advertido el Papa a Fuensalida. Por si no le había quedado lo bastante claro, Su Santidad requirió su presencia a altas horas de la noche. Tan tarde era que el embajador hubo de abandonar el lecho para acudir al despacho del pontífice, donde este lo esperaba junto a César Borja.

—Disculpad, somos aves nocturnas —alegó el Papa, antes de invitarle a tomar asiento.

Fuensalida se sintió observado por un Alejandro VI más taimado incluso que en ocasiones precedentes, y tuvo un mal presagio.

—Vuestras palabras me han hecho reflexionar. En verdad Castilla sería garantía de una recta evangelización —admitió el Papa.

Las palabras del vicario de Cristo despejaron de inmediato al somnoliento Fuensalida.

—Al parecer de la reina, se trata exclusivamente, como os dije, de una misión de fe —recordó el embajador.

—Las aspiraciones portuguesas son cuestionables y cierto es que vos, y no ellos, apoyasteis a Colón…

—Corriendo el riesgo de financiar una quimera —se apresuró a completar Fuensalida—. ¿Entonces, Santidad?

Alejandro VI se dio un margen para contestar. Fuensalida, acostumbrado a sus ardides, no movió un músculo.

—Castilla contará con mi bendición —afirmó Alejandro VI, por fin, con una sonrisa.

Fuensalida inclinó la testuz.

—Vuestra bula acallará a los arribistas. Os lo agradezco en nombre de mi señora.

—Hemos comprendido que es un asunto vital para vuestro reino —apostilló el Papa—. Quizá el que más.

El embajador sabía que, a continuación, debían negociar el precio de tan imperiosa bendición. La intervención de César Borja confirmó que no andaba errado.

—La compensación habrá de estar a la altura —señaló el arzobispo.

—La reina está dispuesta a obsequiaros con preciados bienes venidos de esas tierras —afirmó Fuensalida, sin dilación.

—Todo un detalle —agradeció el Papa—. Pero mi petición es otra…

Fuensalida, siempre prudente, calló.

—Si velo por esos nuevos hijos de la cristiandad —expuso el pontífice—, cómo no hacerlo por mis propios vástagos.

El embajador hubo de emplearse a fondo para disimular su desconcierto. Alejandro VI se explicó:

—Es mi deseo unir en matrimonio a mi hijo con una de las hijas de los reyes. La que ellos gusten.

Aun viniendo preparado para que las contraprestaciones exigidas fueran más allá de lo cabal, Fuensalida quedó atónito ante semejante petición. El Papa quería emparentarse nada menos que con la familia real.

—¿Pensáis dejar los hábitos? —preguntó Fuensalida, malicioso, al joven arzobispo.

—Será Juan quien despose a la infanta —aclaró con aspereza César Borja.

—Pero a cambio de mi bendición incondicional —apostilló el Papa.

Fuensalida imaginó fugazmente el momento en que comunicaría la petición al rey Fernando y, sobre todo, a Isabel. Prefirió no pensar en ello en presencia de aquellos personajes.

—Daos prisa en obtener el beneplácito de vuestros señores —acució Su Santidad al embajador—. Mi astrólogo ha previsto ese enlace para el año que corre.

—Suponía que vuestra posición no dejaba lugar a tales… ciencias —comentó el embajador.

Alejandro VI sonrió, con total naturalidad.

—Mi querido amigo, nunca desprecio aquello de lo que puedo servirme.

Apenas había despuntado el día cuando el confesor de la reina se presentó en la cámara real.

—A estas horas, urgente tiene que ser la cuestión —comentó Isabel.

—Lo es para quien guarda la fe como la guardamos ambos —replicó el franciscano—. Mi señora, solicito que toméis medidas contra las malas prácticas en los monasterios.

—¿A qué os referís? —inquirió la reina, no sin desconcierto.

—Los desmanes que allí se cometen son de todos conocidos. —Por pudor, Cisneros eludió pormenorizar—. Este es el momento de atajarlos.

La reina sabía perfectamente a qué aludía su confesor. Mas un detalle llamaba su atención.

—Pero ¿por qué ahora?

—Porque estáis decidida a evangelizar las nuevas tierras. ¿Permitiréis que lleven a cabo tan importante tarea religiosos cuya falta de rectitud escandalizaría al menos piadoso? —preguntó Cisneros.

Isabel comprendió los motivos del fraile, pues los compartía.

—No, por supuesto… Pero las órdenes se revolverán si intervengo contra ellas.

—Como se revolvieron los nobles cuando quisisteis someterlos a vuestra autoridad —rebatió hábilmente el confesor—. ¿Dejasteis por ello de hacerlo?

Isabel no se dejó atosigar.

—Exigir observancia es labor de Roma, no mía.

—¿Qué rigor puede imponer el Santo Padre, cuando de todos es el más desmandado? —exclamó Cisneros, con su habitual franqueza.

—No os niego razón en ello —murmuró la reina.

—Vos, sin embargo, podéis dar ejemplo —insistió el fraile—. Más que la mayoría de los abades y priores. Empezad por someter a vuestro control a los monasterios.

Isabel se sentó y calló, visiblemente abrumada. Lo que reclamaba Cisneros era justo, pero quizá no intuyera las consecuencias políticas de actuar contra las mencionadas «malas prácticas» monacales. A Cisneros le extrañó verla dubitativa.

—¿Tanto os impone la tarea?

—¿Y a quién no? —replicó Isabel.

—A mí —aseguró el franciscano, con tal seguridad que impactó a la reina.

Luis de La Trémoille había vaticinado que la conquista de Nápoles no sería incruenta. De hecho, el informe que llevaba confirmaba la inminencia de los sacrificios que había pronosticado.

—Fernando está concentrando su armada en el Mediterráneo.

El rey Carlos desdeñó el riesgo que tal noticia entrañaba.

—¿He de preocuparme, con nuestras mesnadas en Florencia? Nápoles cada vez está más cerca.

—Antes habrán de atravesar Roma y el aragonés se interpondrá —advirtió La Trémoille—. Así se acordó en Barcelona.

Henchido de éxito, a Carlos de Francia le importaba un bledo lo firmado. La Trémoille, más cauto, insistió:

—A no ser que pactemos con el Papa para que renuncie a la protección de Fernando.

—¿Por qué? —rehusó el rey, cuya antipatía hacia el pontífice era conocida—. ¡He vencido sin esfuerzo en cada estado italiano!

—Entonces abramos un nuevo frente que debilite al aragonés —propuso La Trémoille.

—¿Habéis perdido el seso? —exclamó el rey—. ¿Ahora proponéis que dividamos nuestras fuerzas?

—No exactamente —aclaró Luis de La Trémoille, sin perder un ápice de serenidad—: Apoyemos a Portugal en sus aspiraciones en el Atlántico.

Empeñado en la victoria militar, Carlos también despreció esa opción:

—No necesito tal maniobra para vencer.

—¿Y si Su Santidad no capitula? —apuntó La Trémoille, en un intento de que el rey reaccionara.

—¡Si ese valenciano corrupto se resiste a ser invadido, levantaré mi espada y lo depondré sin dudarlo! —fue la iracunda respuesta de Carlos.

—¿Pensáis tomar Roma por la fuerza? —inquirió, lívido, el consejero—. Dudo que hayáis valorado las consecuencias de tal acción, majestad.

—¡Un degenerado menos gobernando la Iglesia, esa será la consecuencia!

La Trémoille se desesperaba por abrir los ojos a su señor.

—¡Pero ante un ataque al pontífice, Inglaterra, el Imperio, toda la cristiandad se unirá a Aragón contra nosotros!

—¡Jamás! —repuso el rey, con suficiencia—. ¡Son nuestros aliados!

—Y dejarán de serlo si proporcionáis tal excusa —advirtió el chambelán—. ¡No encontrarán otra más pertinente que la liberación del Papa! Pactemos, majestad.

—¿Con ese engendrador de bastardos tanto o más viciosos que él?

Carlos no podía soportar la idea. Dio un fuerte golpe sobre la mesa.

—¡Yo enseñaré al Santo Padre la doctrina de la fe! —bramó—. ¡A sangre y fuego!

A pesar de estar acostumbrado a los exabruptos de su majestad cristianísima, a La Trémoille le impresionó ver al rey de Francia tan arrebatado y fuera de sí. Aquello no era síntoma de que el entuerto pudiera resolverse a su favor.

Fuensalida puso rumbo hacia las costas de la península Ibérica al día siguiente de la entrevista con Su Santidad. Si urgente es trasmitir las buenas noticias, comunicar las malas aún lo es más. Cuando Fuensalida compareció ante la reina, Isabel extendió la mano, confiando en recibir la bula papal. Mas fue en vano. El embajador inclinó el mentón.

—He fracasado.

—¿Por qué motivo? —preguntó la reina, con patente inquietud—. ¿No cree acaso Alejandro VI que tengamos derecho sobre esas tierras?

—Cree más en su derecho a ser compensado por la bendición —murmuró Fuensalida.

—¡Contábamos con ello! —protestó Isabel—. ¡Os autoricé a complacer sus peticiones!

Fuensalida no contradijo a su señora. Se limitó a entregarle un pequeño portarretratos de madera. Isabel, extrañada, lo tomó en las manos y lo abrió. Dentro albergaba el retrato de un joven.

—Es Juan, el hijo del Santo Padre —indicó el embajador.

La reina hizo un gesto de incomprensión. Fuensalida se explicó:

—Vuestro futuro yerno, si deseáis que la bula os sea concedida.

La reacción de la reina pasó del asombro al enojo. Isabel envió a buscar a Fernando, a quien pusieron en antecedentes con relativa celeridad. La reina estaba francamente irritada.

—¡Acepté que el francés opinara sobre los matrimonios de mis hijos! ¡Pero jamás permitiré que persona alguna, ni siquiera el Papa, me imponga un casamiento!

—Mi asombro no fue menor cuando escuché sus condiciones —admitió el embajador.

Mientras Fernando reflexionaba en silencio, la reina iba de un lado a otro de la estancia sin poder contener su enfado.

—¡Son hijos de reyes! ¿Acaso han de casar con cualquiera? ¿Con el bastardo de un papa que, para colmo, ampara su petición en supersticiones? —Isabel se santiguó al mencionarlo—. ¡Nunca!

—Su osadía es grande, mas temo que sea mayor si no obtiene satisfacción —previno Fuensalida, sombrío.

El comentario sacó a Fernando de sus cavilaciones.

—¿Lo veis capaz de otorgar las posesiones de las Indias a Portugal?

—Y de cualquier cosa que le rente —lamentó el embajador—. El rey luso se beneficiará de su avaricia y falta de escrúpulos.

Fernando se incorporó y encaró a su esposa.

—Contestemos que nos complace la propuesta de matrimonio.

La reina quedó atónita. Antes de que pudiera reaccionar, Fernando apostilló:

—Pero no concretemos nada. Dejemos que el tiempo pase. Lo hará a nuestro favor.

Isabel no las tenía todas consigo.

—¿Tan seguro estáis?

—Confiad en mí.

Isabel y Fuensalida cruzaron una mirada desconcertada. ¿Qué estaba tramando Fernando?

La baladronada del papa Borja tuvo una consecuencia imprevista. Isabel acudió en busca de Cisneros para decirle:

—Estáis en lo cierto. La evangelización no puede quedar en manos de clérigos como este papa. Desde hoy, ostentáis el cargo de Provincial de la Orden Franciscana.

—Agradezco la confianza, mi señora —dijo con modestia el confesor—. Y alabo vuestro atrevimiento.

—En mis dominios impondré la observancia que él no respeta. Mas sed cauto —exhortó la reina—. No quiero que los monasterios franciscanos sean fuente de conflicto para la Corona.

—Mi señora, será inevitable —alegó el fraile.

La reina insistió, tajante:

—Actuad con serenidad, o cejaréis en el empeño.

—Haré lo posible —concluyó Cisneros, con humildad—, pues mi primer acto como Provincial habrá de ser la visita a los monasterios.

—¿Iréis a su terreno, en vez de convocar a los priores? —se sorprendió Isabel.

Cisneros asintió.

—Prefiero ver las cosas con mis propios ojos.

—Lo encuentro correcto —convino la reina—. Ordenaré que se os dote de una comitiva para vuestra andadura, que promete ser larga y pesada.

—Os lo agradezco, pero no será necesario —repuso el nuevo Provincial franciscano—. Iré a pie, solo, y comeré aquello que mendigue.

—¿Por esos caminos? ¡Sois mi confesor! No lo permitiré —zanjó la soberana de Castilla.

Cisneros aceptó a regañadientes.

—Está bien, admitiré compañía. Un hermano, nadie más. Hay un mancebo de diecisiete años, de Toledo, que canta los seises en el coro con linda voz, que me haría ameno el trayecto…

Siguiendo el dictamen de Fernando, la Corona dejó que el tiempo corriera, confiando en que lo hiciera a su favor, como el rey había previsto. Pero ninguno de los planes en marcha quedó paralizado por ello. Y entre los asuntos pendientes, el segundo viaje de Cristóbal Colón era prioritario.

El almirante llegó a palacio cargado con numerosos pliegos y legajos, como hiciera en el pasado. Se presentó ante la reina subrayando con su actitud hasta qué punto se había sentido vilipendiado.

—En varias ocasiones se ha puesto en duda mi lealtad, debido a una estancia en Lisboa a la que solo el infortunio me condujo.

Isabel, que conocía bien al navegante, le escuchó con atención, mas permaneció impasible ante sus lamentaciones. Colón prosiguió:

—Pues bien. Sirva esto para apaciguar vuestras sospechas.

El marino entregó uno de los legajos a la reina. Representaba un mapa de las costas africanas que se extendía hacia el oeste. Ella lo examinó, confusa.

—¿Qué es?

—Lo que ha de refrendar el Papa para erradicar las aspiraciones del portugués sobre las nuevas tierras —expuso Colón.

—Explicaos —pidió la reina—; poco o nada entiendo de cartografía.

Cristóbal Colón tomó la carta en sus manos y dijo:

—Aseguraos de que Roma os conceda cualquier territorio que diste cien leguas de las Azores y Cabo Verde hacia poniente y el mediodía.

Isabel, muy satisfecha, hizo un gesto a Cabrera para que se hiciera cargo del legajo.

—Gracias, almirante —dijo—. Vuestra recomendación será tenida en cuenta. Tanto como vuestra buena disposición.

Colón agradeció, a su vez, tan halagadoras palabras. Sin darle tiempo a más, Isabel le espetó:

—Decid, ¿avanzan los preparativos de vuestro viaje?

El almirante había previsto la pregunta. Extrajo otro de los legajos que portaba y leyó:

—Para cumplir con vuestras aspiraciones, necesitaría no menos de diecisiete barcos y mil quinientos hombres…

Isabel consultó al marqués de Moya con la mirada. Este asintió.

—Concedido —afirmó Isabel—. ¿Cuándo partiréis?

El almirante no esperaba que una petición tan desmedida fuera aceptada sin más. Se vio obligado a utilizar el último de los pretextos que podían retrasar la puesta en marcha de aquella expedición que tan poco anhelaba.

—Hay una condición más, mi señora… En esta ocasión requiero la presencia de mujeres en las naves.

A Isabel le sorprendió la petición.

—¿Queréis hacer pasar a vuestras esposas por tales penurias?

El marqués de Moya se acercó a la reina para decirle, en voz baja:

—Temo que no habla de esposas, mi señora.

El rictus de Isabel mudó de inmediato al comprender.

—¿Mancebas? —exclamó la reina—. ¿Pensáis llevar la palabra de Dios en barcos balanceados por el pecado?

—No llegarán lejos si encierran a mil quinientos hombres sin holgar durante meses —replicó con firmeza Colón.

—¿Dónde queda la contención? —bufó Isabel.

—Lejos de alta mar, os lo aseguro —contestó el obstinado almirante—. ¡Y no estoy dispuesto a gobernar una jauría de hombres soliviantados!

La reina se levantó del trono.

—¡Habréis de bregar con ello! —sentenció, autoritaria.

—Pues no, señora, ¡no lo haré! —informó Colón.

Y acto seguido, como también había sucedido en el pasado, el almirante recogió sus legajos y abandonó la sala ante las miradas atónitas de la reina y el marqués.

No tardó Isabel en relatar lo sucedido a Fernando, presa de suma irritación.

—¡Mancebas! ¡Quiere llevar mancebas en los barcos! —masculló.

—No me fío del almirante, bien lo sabéis… Mas he de reconocer que la petición tiene cierto fundamento —admitió el rey.

Las palabras de su esposo escandalizaron a la reina. Fernando se apresuró a decir:

—Isabel, son hombres.

—Y no bestias —alegó la reina—. Pueden dominar sus deseos.

A Fernando la ingenua rectitud de su esposa le pareció fuera de lugar.

—¿Pensáis que esos marinos amamantados en tabernas son tan virtuosos como vos?

—¡Bien sé que no! Pero ¿acaso Castilla ha de agraciarlos con un lupanar?

—Lo que es seguro es que la falta de desahogo puede crispar al más pausado —vaticinó el rey—. Mejor evitar motines… O faltas peores.

—¿De qué faltas habláis?

Inconscientemente, Fernando bajó la voz:

—En las Indias no gastan ropajes…

El silencio de Isabel exigió que Fernando completara la explicación:

—Cuando esos hombres desembarquen y vean mujeres tan… expuestas, lo no pecado en la mar lo pecarán en tierra.

A Isabel tal posibilidad la horrorizó.

—No podemos permitir esa depravación. ¡Esos hombres representan a Castilla en las Indias!

—Entonces aceptad la propuesta como un mal menor —aconsejó el rey—. ¡Ya ha demorado el viaje en demasía!

Sin embargo, Isabel se limitó a callar, pensativa.

Quizá la reina hubiera debido confiar en la intuición de su esposo, pues certero se mostró en lo referente a la actitud del Papa al cabo de un tiempo. Así lo probó la misiva que un inquieto Alejandro VI envió al rey de Aragón.

—«Mientras esta escribo, Carlos de Francia avanza imparable y con ínfulas de tirano por tierras italianas. Acaba de ser coronado en Florencia. Allí, fruto de su despotismo y desvarío, ha quemado libros, joyas y muchos cuadros, algunos de ese pintor afamado llamado Botticelli. Proclama ser el único garante de la fe en Italia. Sin duda está en su ánimo deponerme al llegar a Roma. Os solicito la ayuda que prometisteis para defender los Estados Pontificios, pilar de la cristiandad».

Fernando sonrió al término de su lectura. De inmediato compartió los detalles con sus consejeros más allegados.

—Daré orden a la armada para que parta esta misma noche de Alicante hacia Ostia —afirmó Chacón.

—Y la guarnición siciliana emprenderá el camino de Viterbo para interponerse en el avance del rey francés —añadió Cabrera.

Fernando negó con la cabeza.

—Demoradlo todo —ordenó—. Aún no ha llegado la hora.

Los consejeros miraron al rey, estupefactos. Fuensalida, preocupado, tomó la palabra.

—Mi señor, Carlos de Francia no tardará en arribar a las puertas de Roma. Es cuestión de días.

—Lo sé mejor que vos —ratificó el rey—. Pero nuestras tropas no entrarán en acción hasta que yo así lo ordene.

Ante el asombro de todos, Fernando aún tuvo el coraje de rematar con estas palabras:

—Y os ruego que no tengáis al Papa en vuestras oraciones. Lo prefiero abandonado de Dios. Al menos por un tiempo.

Una vez a solas, el marqués de Moya, evidentemente tenso, interpeló a Gonzalo Chacón:

—¿Por qué motivo no habéis alzado la voz contra la decisión del rey?

—Pocas son las cuestiones sobre las que se deja aconsejar. Esta no es una de ellas —se excusó el consejero.

—¡Pero pactó defender al Papa! —adujo Cabrera.

—Y lo hará —corroboró Chacón con un gesto tranquilizador—. A su debido tiempo. Pretende llevar al Santo Padre a la desesperación para que ceje en sus exigencias.

La respuesta de don Gonzalo no aplacó la zozobra del marqués.

—Está jugando con fuego —murmuró—. Con este papa todo es posible. Si entiende como traición la falta de apoyo de Fernando, no tardará en castigarnos por ello.

Lo cierto es que la advertencia del marqués de Moya agitó el sueño de Chacón. A la mañana siguiente, el noble se personó ante la reina para intentar calmar el desasosiego que le había contagiado.

—Mi señora… ¿Estáis al tanto de las intenciones de vuestro esposo sobre la defensa de Roma?

—Por supuesto —contestó con naturalidad la reina, mientras seguía despachando documentos.

—¿Y no consideráis que es una decisión arriesgada? —planteó Chacón.

—Proponedme otra manera de evitar que el Santo Padre nos imponga ese matrimonio inaceptable —sugirió Isabel.

—No la conozco —admitió Chacón, modesto—. Pero ¿sois consciente del riesgo?

Isabel levantó la vista hacia él. Chacón formuló la hipótesis que causaba su desazón:

—¿Y si Portugal se adelanta y consigue el derecho sobre las posesiones de ultramar?

Isabel calló un momento, antes de responder:

—No podrá. El Papa no se atreverá a darnos la espalda con el francés tan cerca.

—¿Estáis segura?

No lo estaba y Chacón lo notó.

—Llevo veinte años viviendo en la incertidumbre —replicó, no obstante, la reina—. Desde el día en que comencé a reinar. Bien lo sabéis vos.

El otro asintió.

—Pero es la decisión del rey —continuó Isabel—, y vos y yo hemos de confiar en él.

Aceptando el mandato de la reina, Chacón acató la orden del rey y partió. Pero dejó a la soberana pensativa. La duda también había germinado en su cabeza. Con cierta preocupación se la planteó a su esposo, lejos de las miradas de la corte.

—Nada deseo más que librar a mis hijas de ese enlace perverso, sin embargo…

—Calmaos —interrumpió Fernando—. Conozco al hombre antes que al Papa.

—Sabéis entonces que es imprevisible y mezquino —recordó Isabel.

—E interesado, ante todo —apostilló el rey—. ¿Y qué desea más, quien mira solo por lo suyo, que salvar el propio pellejo?

Isabel guardó silencio. Por fin, suspiró y asintió. Fernando la besó en la frente.

—Pronto tendréis la bula que anheláis sin entregar a una de vuestras hijas, os lo aseguro.

—Rezo para que estéis en lo cierto —musitó la reina.

Como había anunciado, Cisneros emprendió viaje para visitar los monasterios que habían quedado bajo su jurisdicción al convertirse en Provincial de la orden. El confesor de la reina se empeñó en hacer el trayecto a pie, dejando que Santos, su joven acompañante, fuera a lomos de un borrico.

—Hermano, ¿estáis seguro de que no queréis montar a Benitillo siquiera un rato? —insistió Santos.

Cisneros negó, rotundo.

—El dolor de mis pies es un gozo para el alma.

A Santos le impresionó la contundencia de su superior.

—¿Vos sois lo que los libros llaman un asceta? —preguntó.

—¿Solo conocéis la mortificación por lo que se cuenta de ella? ¿Acaso en el monasterio del que venís no es costumbre? —se extrañó Cisneros.

—Allí para cualquier padecimiento se busca pronto el remedio —explicó Santos, con naturalidad.

Cisneros suspiró, molesto.

—Sabed que huir del dolor físico es arrimarse al placer de la carne —advirtió.

Al joven fraile se le escapó una sonrisa que en vano intentó velar. Cisneros se dio cuenta.

—Soy asceta pero no remilgado. Puedo oír las pillerías que tengáis que contarme —dijo, tratando de sonsacar al adolescente—. Nos queda mucho camino…

Santos, por precaución, cambió de tema.

—¿Esperan nuestra visita?

Cisneros negó con la cabeza. Santos se lamentó:

—Lástima. Siendo vos Provincial, buen recibimiento nos hubieran preparado.

—Veo que os complace la vida monacal —murmuró Cisneros.

—¡Y tanto! —contestó Santos, campechano—. Las viandas abundan, los nobles comparten con nosotros sus celebraciones y la rigidez de las horas y los rezos no es gran cosa. ¡Ojalá hubiera tomado antes los hábitos!

—¿Y no os decepciona esa relajación? —insistió Cisneros—. ¿No contradice los motivos por los que hicisteis los votos?

—Al contrario —aseguró Santos, sincero—. Si entré en el convento fue para no pasar hambre ni penalidades, que de eso en casa había en demasía…

Al oírlo, Cisneros suspiró, como si la carga sobre sus hombros se hubiera duplicado.

—El camino va a ser más largo de lo que pensaba…

Llegados a la entrada del convento franciscano, Cisneros tiró de una pequeña campana para anunciar su presencia. Se abrió un ventanuco en la puerta y el confesor de la reina se presentó al prior:

—Hermano. Soy el nuevo Provincial de la orden. He decidido honraros con la primera de mis visitas.

—¿Qué visita? —farfulló el prior con desgana—. No hemos recibido aviso alguno.

—¿Acaso vuestro Provincial ha de pedir permiso para visitar el convento? —señaló Cisneros.

El prior no se arredró:

—Este es lugar de recogimiento y oración, las sorpresas no son bienvenidas —alegó—. Acordad un encuentro y seréis recibido.

Sin más diplomacias, Cisneros alzó la voz.

—¿Os negáis a recibirme?

Solo obtuvo silencio por respuesta. El prior lo miró de arriba abajo y cerró el ventanuco. Eso irritó más al confesor de la reina.

—¿Qué ocultáis? ¡Abrid, pecador! ¡Abrid de inmediato!

Cisneros golpeó la puerta repetidas veces, mas esta siguió cerrada. Para rematar la negativa del prior a recibir al nuevo Provincial, dos perros aparecieron ladrando desde un lateral del monasterio, con menor ánimo de atender a razones que el propio superior del convento. Los visitantes, con buen juicio, se pusieron rápidamente a salvo.

No satisfecho con haber negado la entrada a su Provincial, el prior organizó una protesta por escrito y la hizo llegar a la reina. Esta, enojada, la puso en conocimiento de su confesor.

—Habéis soliviantado a todos los priores franciscanos de Castilla —bufó—. ¡Y a mí con ellos!

—Os alerté de que el conflicto sería inevitable —adujo Cisneros, sin perder la serenidad.

—¿Inevitable era personarse sin previo aviso? —rebatió Isabel—. ¿También acusar a un prior de ocultar sabe Dios qué bajezas, sin la menor prueba? ¿Cómo calmo ahora lo que vos habéis encendido?

Cisneros guardó silencio. Isabel estaba realmente enojada con su confesor.

—Sabéis que coincido con vuestras ideas de observancia. ¡Pero os pedí formas suaves! ¡Y me habéis desobedecido!

Harto de la reprimenda, el confesor replicó con determinación:

—Permitid entonces, señora, que cumpla con el encargo. Y no os inquietéis, lo haré respetando los usos de la Corona.

Y Cisneros cumplió su palabra, pues días después se presentó de nuevo en el monasterio, esta vez acompañado por soldados de la guardia real y un escribano.

—Hermano, negasteis el paso al Provincial de vuestra orden —espetó al prior—; ¿cerraréis también las puertas a la Corona?

El gesto del prior mudó al darse cuenta del cariz que tomaban los acontecimientos.

—En nombre de la reina, os ordeno que abráis las puertas de vuestro monasterio —ordenó el Provincial.

El interpelado no tuvo más remedio que ceder. Cisneros tenía intención de inspeccionar hasta el último rincón pero, al aproximarse a una de las alas del convento, supo que sus sospechas no andaban descaminadas. Cantos de voces femeninas guiaron al Provincial hasta el lavadero, donde varias mujeres limpiaban y tendían la ropa en un ambiente de completa relajación.

En cuanto aquellas damas se percataron de la irrupción de los extraños, los cánticos cesaron. De un vistazo rápido, Cisneros observó que los hábitos y las camisas de los frailes abundaban entre las ropas puestas a secar, pero aún lo hacían en mayor medida las prendas femeninas.

Grata fue la impresión que causó tal despliegue entre los guardias reales. No así en el Provincial, que sacó de su aturdimiento al escribano.

—Tomad nota de todo. Al detalle —le ordenó con mesura.

Apurado, el prior profirió una excusa non petita:

—¡Os aseguro que estas jóvenes están aquí para hacer las labores que veis!

Cisneros, impertérrito, volvió a dirigirse al escribano:

—Tomad nota también de las explicaciones del prior. Quizá deba responder de ellas ante la reina.

Ante tal eventualidad, el aludido optó por callar. El escribano se tomó su tiempo. Tan temible resultaba a los presentes la flema del Provincial como la amenaza que se cernía sobre el prior del convento. Cuando vio Cisneros que el escribano ponía punto final al acta, le preguntó:

—¿Habéis terminado?

El escribano asintió. Entonces el Provincial liberó la indignación que había contenido hasta ese instante. Colérico, señaló a su alrededor, y citó las Escrituras:

—«¡Era esta una cueva de oración… y habéis hecho de ella una cueva de pecado!».

A manotazos, Cisneros arrambló violentamente con todo lo que tuvo a mano, mientras exhortaba a las damas a abandonar aquel lugar de recogimiento y oración, como lo había denominado el prior.

—¡Salid de aquí! ¡Rameras!

Por si la ira del Provincial no bastara, los guardias reales avanzaron hacia ellas, derribando todo cuanto encontraron a su paso mientras las féminas huían despavoridas, entre gritos de espanto. Por fin, Cisneros centró su enojo en el prior. Este, al verlo ir hacia él, se arrodilló, implorante, temiendo perder en el lance algo más que la tonsura.

—¡Y vos, pecador que os escondéis bajo el hábito, el más despreciable de los traidores a Dios! ¡El escarnio será el castigo más leve para vuestra perversión! —sentenció el Provincial—. ¡No os liberaré de la clausura hasta que hayáis purgado con lágrimas vuestros pecados!

A su regreso a la corte, el Provincial convocó a todos los priores franciscanos, antes de que el eco de lo acontecido se disipara. Esta vez los reunió en sus propias dependencias, donde les hizo saber que la orden, de su mano, iniciaba una nueva era de rigor y disciplina.

—Desde hoy es obligada la observancia para los franciscanos de esta provincia. Abriréis las puertas a mi escrutinio, so pena de relevo como priores.

Para que no cupiera duda alguna, Cisneros añadió:

—Sabed que mis exigencias son respaldadas por la reina Isabel, a quien debéis obediencia.

Este punto escoció a la mayoría de los congregados, pero nadie pronunció palabra. Cisneros, al tanto, se explicó:

—Sé que pensáis que es labor del Provincial de la orden influir en la Corona, y no al revés. Pero mi única cuita es el servicio a Dios, y también habrá de ser la vuestra.

Y viendo que no había alternativa, los priores agacharon las orejas ante su Provincial.

De haber solicitado el amparo de Su Santidad, quizá los atribulados franciscanos hubieran podido conservar sus privilegios y su laxo modo de vida. Pero Roma tenía por entonces otras urgencias, a juzgar por la misiva desesperada que el pontífice había enviado a Castilla.

—«Fuerzas francesas han invadido los Estados Pontificios. Roma está en grave peligro. Me arrodillo ante vos para suplicaros auxilio» —leyó Fuensalida ante Chacón y el rey Fernando—. Es lo que estabais esperando, mi señor: que la mano del Santo Padre temblase al escribiros.

Chacón interpeló al rey:

—¿Ha llegado el momento?

Fernando asintió.

—Acudid a la Santa Sede —ordenó a Fuensalida—. Defenderemos al Papa del invasor, pero las condiciones las dictaremos nosotros.

Fernando miró a Chacón. Sonrió con malicia y dijo al noble:

—Vos, haced venir a mi tío Enrique de Quiñones. Con urgencia.

Ni Fuensalida ni Chacón adivinaron qué tramaba el rey. Aunque pronto lo sabrían. También Su Santidad, de boca del embajador, a quien recibió con palabras de franco enojo.

—¿Dónde demonios se esconden las mesnadas de vuestro señor? ¡Llevo semanas esperándolas!

—La guarnición de Sicilia llegará a Roma hoy mismo —afirmó un lacónico Fuensalida—. Y la armada ya ha partido desde Alicante y Cartagena hacia vuestras costas.

El Papa hizo un esfuerzo por calmarse.

—Nunca he dudado de vuestro señor —aseguró con menor aspereza—. Comprended mi impaciencia…

Fuensalida, impasible ante la disculpa, informó:

—A cambio del auxilio, concederéis a Castilla los derechos sobre las tierras de ultramar. Sin condición alguna.

Enmudeció Alejandro VI, lívido, y el embajador terminó con las pretensiones del pontífice.

—Santidad, ninguna de las hijas de los reyes desposará con vuestro vástago.

—¡Os dije que era innegociable! —rugió, por fin, el Papa—. ¡¿Qué es una infanta a cambio de bendecir sus conquistas?!

—Toda condición excesiva es injusta —alegó Fuensalida—. Mas descuidad, los reyes han encontrado cómo compensaros.

A una seña del embajador, su secretario fue en busca de una joven. Alejandro VI, agraviado, la recibió con un comentario desdeñoso:

—¿Acaso creen vuestros señores que no soy capaz de encontrar mis propias mancebas?

—No ofendáis a doña María Enríquez de Luna, prima del rey Fernando de Aragón, y futura esposa de vuestro hijo Juan —solicitó sereno Fuensalida.

Su Santidad apartó la mirada de la joven.

—Que no se sienta herida la dama en su orgullo, pero es poca su dignidad para mi hijo.

—Temo que no os podáis permitir tantos escrúpulos —sugirió el enviado real—. La nobleza romana espera al rey francés con los brazos abiertos…

Y así era, como bien sabía el Papa: tenía al enemigo entre los muros de Roma. Pero aún se resistía a ceder. Fuensalida, habiendo perdido la paciencia, insistió:

—No veo portugueses por aquí; ¿con quién más contáis para defenderos, sino con nosotros?

Sin otra alternativa, solo el orgullo retrasó el acatamiento del Santo Padre.

—Tendréis la bula —aseveró, entre dientes, antes de dirigirse a doña María—. Y vos… Sed bienvenida a la familia Borja.

No levantaría falso testimonio quien asegurara que, de los tres, el único que quedó satisfecho fue el embajador Fuensalida. De regreso a tierras castellanas, quiso entregar la bula a la reina, de su propia mano.

—Mi señora, la bula incluye un mapa que deja clara la decisión papal —expuso Fuensalida—. El Papa concede a Castilla, por la gracia de Dios, todas las tierras al oeste de esta línea. Incluyendo las ya encontradas.

Isabel contuvo su alborozo.

—A cambio de…

—«Que la fe católica sea exaltada, que se procure la salvación de las almas y que las naciones bárbaras sean abatidas y reducidas a dicha fe» —citó de memoria el embajador.

La reina estudió el mapa con gran satisfacción. Luego, miró emocionada a su enviado.

—Vuestra labor ha sido inestimable.

Fuensalida sonrió, incapaz de disimular su orgullo.

—Tanto anhelaba esta bula que no puedo sino apresurarme a darle uso —admitió Isabel—. Pero es mi deseo que vayáis a Portugal.

—¿Con qué misión? —repuso el embajador, extrañado.

—Allí estas nuevas no serán recibidas con agrado —pronosticó la soberana—. Calmad el disgusto del rey Juan y recordadle que somos reinos hermanos.

Recién llegado de Roma, el enviado real suspiró.

—Ardua misión me encomendáis, señora… Pero haré lo que esté en mi mano.

Con la bula en poder de Castilla, no existía ya motivo alguno para retrasar la expedición de Colón. Isabel recibió en audiencia a un religioso de aspecto muy humilde, cuya amistad con su esposo Fernando se remontaba a años atrás.

—Bernardo de Boyl, ¿no es así?

—Para serviros —asintió el aludido, algo intimidado, pues se sabía estudiado por tan prestigiosa señora.

—Decidme —requirió Isabel—, ¿por qué vuestra orden se hace llamar de los mínimos?

—Porque somos los más insignificantes entre los religiosos, alteza —contestó con voz queda el fraile.

—¿Pueden los más insignificantes asumir las mayores cargas? —le espetó la reina.

—Así hacen los pequeños insectos —replicó el clérigo—. Pero no sé si entiendo bien a qué os referís.

Isabel sonrió con sincera cordialidad.

—Necesito que me prestéis un gran servicio. ¿Estáis dispuesto?

Fray Bernardo de Boyl inclinó el mentón.

—Por supuesto, aunque no sé en qué cuestión podría seros yo de utilidad…

Pero la reina sí lo sabía. Junto a su esposo, convocó a los hermanos Colón en audiencia.

—Almirante, os presento a Bernardo de Boyl, fraile de la orden de los mínimos —indicó Isabel—. Os acompañará en vuestro viaje.

Colón y el religioso inclinaron la cabeza, a modo de saludo. Antes de que el marino tuviera ocasión de poner objeción alguna, la reina aclaró:

—Será quien dirija en nuestro nombre la evangelización… Y os proporcionará la ayuda que requeríais para que las almas de vuestros hombres puedan serenarse en alta mar —añadió, y fijó la mirada en el navegante.

—Con todo respeto, alteza, mi petición iba por derroteros muy distintos —ironizó Colón.

—Derroteros que yo no estoy dispuesta a transitar —replicó la reina, seca.

Colón no se achantó.

—Ya conocéis mis condiciones. ¡Y os urge a vos más que a mí verme en el océano de nuevo!

Fernando, irritado, se puso en pie.

—¡Basta ya de farsas! ¡Confesad de una vez cuál es el motivo de tanto impedimento!

—¿Cuál habría de ser, según vos? —contestó Colón, con imprudente insolencia.

—¡Que estéis demorando la partida de vuestra expedición para que Juan de Portugal prepare la suya! —acusó el rey.

Evidenciando cuán enojado y herido se sentía por sus palabras, Cristóbal Colón respondió al rey:

—Llamarme traidor viene siendo costumbre en vos. ¡Pronto olvidáis cuánto he hecho por Castilla!

—¡Bien poco, en comparación con lo que habéis recibido! —recordó Fernando.

La reina asistía impotente a la diatriba. Colón se dirigió a ella, con rabia contenida:

—¡No puedo echarme a la mar bajo la bandera de quien así me ofende!

El almirante dio media vuelta y se encaminó con presteza hacia la salida, seguido por Bartolomé. La voz de Isabel tronó a su espalda.

—¡Detenedlo!

De inmediato, la guardia real cerró el paso al marino. A su espalda, Isabel lanzó una furiosa mirada de reproche a su esposo. Como en otras ocasiones, ella habría de ser quien solucionara los encontronazos de la Corona con el almirante de Castilla.

Colón fue conducido a una audiencia privada con la reina. Ofendido y arrogante, guardó silencio. Isabel, sin ocultar la tensión, tomó la palabra.

—Sea esta la primera vez que yo pida que se ignoren las palabras de mi esposo. Pero si he de hacerlo para no perder al hombre que está convirtiendo mi reino en un imperio, ¡será!

A Cristóbal Colón pareció impactarle la insólita declaración de la reina. Se sintió halagado.

—Señora, ya no sé cómo he de obrar para ganarme la confianza de ciertas personas —musitó.

—El Papa ha concedido a Castilla el dominio sobre las nuevas tierras en los términos que vos dictasteis. Vuestra bandera es la de Castilla —recordó Isabel, y tomó las manos de Colón entre las suyas—. Y Castilla, que soy yo, cree en vos. ¡Nunca lo olvidéis!

El marino se mostró conmovido.

—¿Cómo negaros nada? —dijo al tiempo que se arrodillaba ante su señora, con la mirada baja—. Nadie, jamás, ha depositado en mí tanta confianza. Ni yo mismo. Nunca os traicionaré.

Decidido, Colón alzó la vista.

—En esta expedición no habrá más mujer que la que la bendice: vos, mi señora. Dad la orden y cruzaré de nuevo el océano en honor a Castilla y a su bien amada reina.

Satisfecha, Isabel acogió el cambio de actitud del navegante con una gran sonrisa. Minutos después, Colón abandonó la estancia y se topó con Bartolomé, que aguardaba con enorme inquietud el resultado de la entrevista. Cristóbal se plantó ante él y lo cogió por los hombros con entusiasmo.

—La reina es nuestro ángel de la guarda —manifestó con orgullo—. ¡Nada se interpondrá en nuestro camino!

Bartolomé resopló, aliviado, antes de que ambos abandonaran el alcázar. Ninguno de los dos era consciente de que fray Bernardo de Boyl había sido testigo del comentario.

Y por fin, el 26 de septiembre de 1493, diecisiete navíos partieron de Cádiz con rumbo hacia poniente.

La reina Isabel había acertado en su previsión: Juan de Portugal reaccionó con gran disgusto cuando supo de la bula obtenida del Papa.

—¿Cómo puede ignorar Roma lo firmado en Alcazovas? —protestó.

Fuensalida, que actuaba de mensajero, se esforzó por mostrarse conciliador ante el rey.

—Sabéis, alteza, que Su Santidad tiene potestad para contradecir nuestros tratados —señaló el embajador.

—¿Qué esperar de un papa aragonés, de cuyo favor gozáis con insolencia? —bufó el rey Juan, con desdén.

Fuensalida suspiró.

—Creedme si os digo que la benevolencia papal es mucho menor de lo que pensáis.

—¡La suficiente para burlar mis derechos! —replicó el rey, a quien el precio pagado por la bula le traía sin cuidado.

—Alteza, Castilla financió el viaje que tuvisteis a bien desdeñar —recordó Fuensalida, con mayor firmeza—. En nada es burla, sino justicia.

El rey resopló y guardó silencio, pensativo. De pronto, espetó con fiereza a Fuensalida:

—¿Colón está de nuevo camino de las Indias?

—En nada deseamos agraviaros, alteza, nuestros reinos son hermanos —contestó el embajador, eludiendo una respuesta directa.

—¿Ha partido o no? —insistió el rey.

—La bula legitima el viaje —se limitó a decir Fuensalida.

—¿Y os presentáis aquí apelando a la vecindad y a la sangre que nos une? —vociferó Juan de Portugal—. ¡Tendréis la respuesta que merecéis!

Temiéndose lo peor, Gómez de Fuensalida preguntó:

—¿Qué queréis decir?

—¡Que desde el día de hoy mi armada impedirá la salida de vuestros barcos al Atlántico! —sentenció el rey.

—¿Con qué derecho? —alegó Fuensalida.

—Vos negáis Alcazovas. Yo niego la bula papal —masculló, implacable, el soberano—. Cualquier navío con bandera castellana o aragonesa que atraviese nuestras aguas será apresado o hundido.

El enviado de Isabel y Fernando regresó a la corte castellana a todo galope. Los reyes asimilaron la noticia como de lo que se trataba: una grave amenaza.

—Así pues —expuso Fuensalida—, la expedición capitaneada por Colón ha salido de Castilla, pero quizá no pueda regresar a ella.

Fernando se irguió, indignado, y respondió con otra amenaza.

—¡Por cada barco nuestro que hundan, arderán cien de los suyos!

—¿Con qué armada? ¿Con la que habéis enviado a Roma contra Carlos de Francia? —recordó con amargura Isabel.

—Aún quedan soldados en Castilla —adujo el rey.

—No los suficientes para ganar dos guerras.

Aun a sabiendas de que su esposa tenía razón, Fernando no estaba dispuesto a acoquinarse.

—¿Y qué proponéis? ¿Claudicar?

—Por supuesto que no —afirmó tajante la reina—. Pero si no podemos permitirnos una guerra, habremos de negociar y llegar a un acuerdo al margen de la bula papal.

—¿Cediendo lo que nos ha sido concedido por justicia? —Fernando no daba crédito a lo que oía.

—Con pesar lo acometeré —admitió Isabel—, pero lo prefiero a que Colón no regrese nunca. O a que expediciones futuras ni siquiera puedan partir.

—¡Con lo que ha costado conseguir esa bula! —maldijo Fernando.

—Mantener la paz es primordial —zanjó Isabel—. Esa no es tarea del Papa, sino nuestra. Y en este caso, como beneficiaria de la bula, es tarea que compete a Castilla.

No hubo réplica de Fernando. Acató la decisión de Isabel de la misma forma que ella concedía en los asuntos relacionados con Nápoles y los condados. Cuando la oferta de negociación llegó a Portugal, el rey Juan tampoco pareció proclive al acuerdo. Por fin, tras un sinnúmero de gestiones diplomáticas, la delegación portuguesa y la castellana aceptaron encontrarse en Tordesillas.

Isabel y Fernando esperaron allí a los portugueses, luciendo sus mejores galas. El solemne recibimiento que habían preparado estaba a la altura de la importancia y gravedad de la ocasión. Aunque, a decir verdad, la procesión iba por dentro.

—No estaría de más una sonrisa de bienvenida —sugirió Isabel a Fernando, al comprobar que el rictus de su esposo se contraía ante la llegada a caballo del rey Juan.

—Dad gracias si no desenvaino mi espada —contestó Fernando, entre dientes.

Intercambiados los saludos protocolarios con el máximo respeto, el portugués se dirigió a la reina:

—Supongo que vuestra mala conciencia por el abuso de la bula papal nos ha traído hasta aquí.

—Suponéis mal —replicó Isabel, contenida.

—Ah, entonces ¿quizá vuestros problemas con Francia? —dijo Juan, mirando a Fernando con inquina.

Sabiendo que su esposo estaba lo bastante irritado como para contestar con un inoportuno exabrupto, Isabel se anticipó:

—Nada ni nadie nos obliga a negociar con vos —dijo con firmeza—. Este encuentro no nace de nuestro arrepentimiento sino de vuestra actitud intolerable.

A Juan de Portugal se le congeló la sonrisa en los labios. Isabel no se arredró.

—Sois vos quien ha despreciado el derecho otorgado por la bula, y sois vos quien amenaza a nuestros navíos.

—¿He venido a parlamentar o a recibir una reprimenda? —intervino Juan, más tenso.

—Si estamos hoy aquí reunidos, alteza, es porque mi generosidad parece infinita —informó Isabel—. Pero os advierto que no lo es.

Fernando sonrió complacido ante la muestra de carácter de su esposa. No así Juan de Portugal, que la miró un instante y, por fin, asintió. Había que ahorrar aliento para la difícil negociación que aguardaba.

A la mesa dispuesta para las conversaciones, los reyes de Castilla y Aragón se sentaron frente al monarca de Portugal. A izquierda y derecha de los soberanos hicieron lo propio los consejeros de ambos bandos, entre los que se hallaban los mejores cartógrafos de cada uno de los reinos. Sobre la mesa reposaban pliegos, mapas y útiles para que los expertos calculasen distancias y coordenadas.

Juan de Portugal exhibió un volumen encuadernado.

—Podemos ahorrarnos largas horas de conversaciones tediosas si os avenís a cumplir lo que firmamos en Alcazovas. ¿Os leo el acuerdo?

—Como gustéis —aceptó Isabel.

El rey luso buscó un párrafo previamente señalado del tratado y leyó en voz alta:

—«Que en las cosas tocantes a la mar, todo lo hallado o por hallar, conquistado o descubierto, sea de Portugal de las islas Canarias hacia abajo».

A una seña del rey, un cartógrafo de su séquito extendió un mapa sobre la mesa.

—Las islas por vos encontradas están bajo esa línea —indicó Juan de Portugal—, y por tanto nos pertenecen.

Sin perder su aplomo, Isabel replicó:

—Si vais a leer nuestros acuerdos, alteza, hacedlo con propiedad o tratad de engañar a quien sea más olvidadizo que yo: «De las islas Canarias hacia abajo… contra Guinea» —añadió, de memoria.

—Vuestro derecho se limita a la costa africana —apostilló Fernando—. Esa ruta hacia las Indias nadie os la disputa.

—Mas de la ruta hacia el oeste nada se decía y ahora esas tierras nos pertenecen por gracia de Su Santidad —remató Isabel.

—¡Pero cómo podía referirse a ella! ¡Fue firmado antes de que encontraseis esas islas! —pretextó Juan.

—No sirve entonces el Tratado de Alcazovas en esta discusión —replicó Isabel sin demora—. ¿Estamos de acuerdo?

El rey luso se contuvo para no contestar. Cuchicheó al oído con su cartógrafo y, al momento, pidió un receso.

—Ruego me disculpéis, debo hablar en privado con mis consejeros.

El bando castellano vio salir a la delegación portuguesa con su rey a la cabeza. Los nervios de Juan se interpretaron como un augurio favorable. Cuando se retomaron las conversaciones, las primeras palabras del monarca portugués causaron satisfacción.

—Dejemos a un lado lo acordado en Alcazovas. Castilla podrá navegar por debajo de la línea de las Canarias.

—Me congratula que vuestro buen juicio os lleve a aceptar la validez de la bula papal —afirmó la reina con toda sinceridad.

—En absoluto —replicó Juan—. No aceptamos la división trazada sobre el mar.

Cundió la sorpresa entre los castellanos. Juan de Portugal señaló el mapa de la bula, que su cartógrafo acababa de extender. En él se distinguía con claridad una franja trazada verticalmente sobre el Atlántico.

—Cien leguas al oeste de Cabo Verde es insuficiente —manifestó—. Nada hay entre esa línea y la costa africana, bien lo sabemos.

—Está bien —aceptó Fernando—. Que sean ciento cincuenta.

El portugués negó con la cabeza. A juzgar por la mueca de ironía que exhibía, lejos estaba de conformarse. Indicó otra línea en el mapa, la que su cartógrafo acababa de añadir, todavía más al oeste.

—Debe ser esta la nueva franja que divida nuestros derechos —dijo—: Doscientas cincuenta leguas al oeste de Cabo Verde.

Los castellanos contemplaron la nueva franja con evidente disgusto. Juan de Portugal se mostró inamovible.

—O nos complacéis en esta cuestión, o haré efectivas mis amenazas.

Las palabras del portugués turbaron el ánimo de los isabelinos.

—Estoy deseando que os atreváis —replicó Fernando, claramente enojado—. ¿Qué tal si lo resolvemos aquí mismo, entre caballeros?

—¿Entre caballeros? No os hagáis de más… —contestó despectivo el rey Juan.

Fernando se puso en pie de inmediato. Al instante, Isabel se aferró a su antebrazo, reteniéndolo, pues parecía a punto de saltar sobre su interlocutor. Los escoltas de ambos bandos echaron mano a sus armas. Durante un largo instante, pareció que la negociación tomaba visos de reyerta. Por fin, Fernando se soltó y abandonó la estancia. Toda la delegación castellana fue tras él, la reina la primera. Apenas pudieron los portugueses reprimir su satisfacción: la jornada les pertenecía.

—¡Ese almirante vuestro le contó algo! —tronó Fernando—. ¡Algo que nos ha ahorrado a nosotros!

A solas en la cámara real, Isabel y Fernando se debatían entre la indignación por las exigencias portuguesas y la necesidad de averiguar su origen.

—Desde luego, cuesta entender este nuevo empecinamiento venido de la nada —admitió Isabel.

Fernando estaba convencido, Colón era un traidor. Gracias a él, Juan de Portugal pretendía engañarlos.

—¡Donde nosotros solo vemos agua, él sabe que hay tierras! Y no cualesquiera, visto su empeño.

—¿Más valiosas que las referidas por Colón ante nosotros? —musitó la reina.

—¡Mucho más! ¡Por eso las prefiere a las nuestras! —exclamó Fernando.

Isabel no estaba tan segura como su esposo.

—Pero ¿por qué insistió Colón en mantener la línea a cien leguas de la costa?

—Por arrepentimiento —aventuró el rey—, por prever que el Papa fallaría a nuestro favor, ¡quién puede saberlo!

Isabel, consternada, iba haciéndose a la idea de que Fernando podía estar en lo cierto.

—La inversión en este segundo viaje ha sido desmesurada —se lamentó.

—¡Quizá piensa regresar directamente a Portugal! ¡Tal vez la armada del rey Juan aguarda en el Atlántico para escoltarlo a puerto seguro! —Cuanto más cavilaba, más se encendía la animosidad de Fernando contra Colón—. ¡Ese hombre vende sus conocimientos al mejor postor y su codicia es insaciable!

Isabel, dolida al imaginar tal eventualidad, se llevó las manos al rostro.

—No puedo creer que haya entregado confianza y fortuna a un traidor. ¡No es posible! —negó, angustiada.

Al verla, Fernando deseó que sus sospechas no fueran sino eso, presunciones. Para su desdicha, ni por un instante creyó estar errado.

Al día siguiente, Isabel se presentó sola ante Juan de Portugal, momentos antes de reanudar las negociaciones. El rey Juan no puso objeción alguna. Al contrario, la iniciativa le agradó.

—No termino de congeniar con vuestro esposo —admitió irónico.

La reina de Castilla no ocultó su abatimiento.

—Me causa profundo pesar entrar en disputas con quien es de mi familia.

—Es más habitual pelear con los parientes que con los extraños —reconoció el portugués—. Más aún si cada uno porta la corona de un reino.

—Pero nos debemos honestidad —dijo Isabel, y le miró a los ojos—. Decid: ¿por qué tanto empeño en reclamar lo que ni siquiera figura en mapa alguno?

Juan de Portugal respondió con una pregunta llena de intención:

—¿Por qué financiasteis el viaje de un iluminado hacia lo desconocido?

—Porque creí en el hombre… —Y, a continuación, le espetó—: ¿Tenéis a Colón a vuestro servicio?

—Pensé que disputábamos tierras, no hombres —sonrió el rey.

Pero Isabel no estaba para chanzas, de modo que volvió a encarar al portugués.

—Estoy dispuesta a ceder las leguas a las que aspiráis si respetáis el acuerdo que Castilla tiene con su almirante.

Juan acompañó su respuesta con un gesto de suficiencia.

—A mi reino le sobran navegantes extraordinarios, para nada preciso al vuestro.

—Entonces permitiréis que regrese su expedición y no pondréis obstáculos a otras —apostilló la reina.

—Por supuesto… Mientras aceptéis mis condiciones. —Juan de Portugal se puso serio—. La ruta abierta por vuestro almirante lo ha conducido a tierras ignotas. Quién sabe si existen más —argumentó—. Portugal no va a permitir que Castilla las disfrute en exclusiva.

—Firmaremos el tratado —aceptó Isabel—. Pero ambos sabemos qué amargas consecuencias acarrearía incumplirlo.

—Tenéis mi palabra —aseguró el rey Juan.

Sin dilación, Isabel fue al encuentro de su esposo para informarle.

—Colón es leal a Castilla. Sus naves volverán. Ahora y siempre. Habrá acuerdo.

Las reservas de Fernando sobre el almirante no se disiparon. Mas lo que realmente preocupaba al rey era otra cosa.

—¿A cambio de qué?

Isabel sabía que su esposo entendería como una cesión el hecho de que Castilla y Portugal se repartieran los dominios del Atlántico. Por más que estos, más allá de lo conquistado por Colón, aún no fueran sino una entelequia. No se equivocó la reina y, cuando prosiguieron las conversaciones, Fernando asistió en silencio y con el ceño fruncido.

El cartógrafo del rey Juan dispuso el mapa sobre la mesa de negociación, la carta con las dos líneas verticales en cuestión: la trazada por el Papa y la deseada por Portugal. Isabel, con solemnidad, tomó la palabra.

—En nombre de Castilla, os concedo que la franja quede trazada a doscientas cincuenta leguas al oeste de Cabo Verde.

—Acepto —dijo Juan de Portugal.

Ambos bandos parecían satisfechos por el acuerdo cuando Fernando intervino:

—Siempre y cuando nos garanticéis que Melilla y Cazaza serán castellanas —exigió con rotundidad.

Aprovechando el desconcierto general, Fernando se dirigió en voz baja a su esposa:

—Vos entregáis entelequias, yo me aseguro realidades.

Juan de Portugal no demoró más su reacción.

—Es inaceptable. ¡El Reino de Fez nos pertenece!

—Tomaos vuestro tiempo y pensadlo bien —sugirió el aragonés—. Ni África ni las Indias van a moverse de donde están.

El rey portugués se volvió furioso hacia Isabel.

—Entendí que habíamos llegado a un acuerdo. ¿Habla vuestro esposo por vos?

—Habla por Castilla. Y en nada, salvo en el tono, se diferencian nuestras voces —ratificó Isabel.

Juan de Portugal encajó con irritación la nueva contrapartida. De nuevo interrumpió la negociación y cada delegación se retiró a sus cuarteles.

En la cámara real volvieron a oírse voces airadas.

—¡Jamás! ¡Jamás volváis a dejarme en ridículo! ¡La palabra de la reina de Castilla es sagrada! —reprochó agria Isabel a su esposo.

—En nada osaría contradeciros —afirmó serenamente el rey—. Solo he propuesto un pequeño añadido al acuerdo.

—¿Os burláis de mí?

Fernando lo negó. Con toda seriedad, expuso a Isabel sus motivos.

—Ya que tanto interés tenéis en repartiros el Atlántico con el rey Juan, permitid que vele por nuestros intereses en el Mediterráneo.

—¿Y si no acepta? —clamó Isabel.

Fernando sonrió, seguro de sí mismo. Y no se equivocaba, a juzgar por la premura con la que el rey Juan reabrió la negociación.

—Portugal no se opondrá al dominio de Castilla sobre Melilla y Cazaza.

—Son pequeños enclaves… —señaló Fernando, reprimiendo una sonrisa de satisfacción.

—Estratégicos para controlar el Mediterráneo —apostilló Juan, muy serio.

—¿Cederíais vos el Atlántico por una plaza que no fuera de interés? —alegó el aragonés.

El rey de Portugal se limitó a sonreír y añadió:

—A cambio, que sean trescientas setenta las leguas al oeste de Cabo Verde.

Harta del mercadeo, Isabel se anticipó a la réplica de Fernando.

—Sea.

Los cartógrafos de ambos reinos se reunieron para trazar sobre los mapas las líneas que, desde ese momento, demarcarían el reparto del Atlántico entre Castilla y Portugal. Un inmenso océano en el que aparecían unas pequeñas islas, las conquistadas por Colón en su primer viaje. Ni rastro había en aquella carta de las supuestas tierras situadas frente a las costas de Guinea. Aquellas de cuya existencia Juan de Portugal estaba convencido, y así se lo había hecho saber al almirante.

Mientras tanto, y enfrascado en su campaña italiana, Carlos VIII se había enfurecido al conocer la concesión de la bula de Alejandro VI a favor de los intereses de Castilla. Con la vista puesta en Nápoles, nada que pudiera fortalecer a Fernando iba a ser bien recibido en Francia. Tampoco el acuerdo alcanzado en Tordesillas. Así se lo hizo saber el rey a Fuensalida, a quien recibió en audiencia mientras deglutía su almuerzo.

—Decid, ¿en qué cláusula del testamento de Adán queda estipulado que el mundo pertenece a españoles y a portugueses?

A Fuensalida le desconcertó por un instante el tono de la pregunta. Buscó la mirada de Luis de La Trémoille, que se hallaba junto al monarca, pero este bajó la vista.

—Jamás he tenido acceso a tan valioso documento —respondió, flemático, el embajador—. Sin embargo, conozco de memoria los términos del tratado que firmasteis con mis señores en Barcelona.

—No es mi caso —farfulló Carlos, entre bocado y bocado—. Lo cierto es que haríais bien en recordármelos.

De inmediato, Fuensalida extrajo el documento, que llevaba consigo, y lo puso sobre la mesa ante los ojos del rey.

—Leer me agota —se excusó el monarca—. Si sois tan amables de hacerlo vos por mí…

Fuensalida tomó el tratado en sus manos. Puesto en pie, inició la lectura con voz alta y clara.

—«Don Fernando de Aragón y don Carlos rey de Francia por la gracia de Dios, acuerdan… Que el primero incorpore a su reino las tierras del Rosellón y la Cerdaña…».

—Los dichosos condados —terció Carlos—. Sí, está bien, está bien, son vuestros. Seguid.

—«Que Aragón no se interpondrá en las aspiraciones de Francia sobre Italia…» —continuó Fuensalida.

En ese punto, Carlos VIII rompió a aplaudir.

—Bravo… ¡Bravo!

La Trémoille asistía a la pantomima de su señor con la mirada baja, fija en algún punto que nadie, salvo él, hubiera sabido distinguir. Ofuscado por la actitud del soberano, Fuensalida interrumpió a su vez los aplausos del rey alzando la voz.

—«Que Aragón se compromete a guardar vigilancia de los Santos Lugares de Roma ante cualquier invasión o ataque de cualquier nación…». Incluida la vuestra, majestad —apostilló.

Carlos dejó de masticar, pensativo. De pronto se levantó, fue en busca de una pluma y llegó hasta el embajador. Le arrebató el tratado de las manos y, de un trazo terminante, tachó esa cláusula.

—Mejor así —decretó.

El rey devolvió el texto al embajador. Fuensalida había seguido la acción con asombro. La Trémoille se mostraba igual de estupefacto.

—¿Qué más? —inquirió Carlos, volviendo a la mesa—. Majestad, si vos no estáis dispuesto a cumplir lo acordado, nosotros tampoco —informó el embajador con voz firme y serena—. Sabed que Aragón ya no está obligada a respetar vuestros avances.

Dicho esto, Fuensalida rompió en dos el tratado ante la sorprendida mirada del rey Carlos. La inquietud se dibujó en el rostro de La Trémoille. Fuensalida remató con una dura advertencia:

—La próxima vez que nuestros reinos se encuentren, será en el campo de batalla.

Y se marchó, llevándose el tratado de Barcelona partido por la mitad, antes de que Carlos diera rienda suelta a su indignación.

De regreso en la corte castellana, Fuensalida depositó en las manos del rey Fernando los pedazos del documento.

—Mi señor, no lamento mi decisión —afirmó con humildad—, pero quizá vos juzguéis que me precipité, que podría haber intentado renegociar el acuerdo…

El soberano de Aragón se limitó a abandonar el trono por toda respuesta. Los allí presentes permanecieron en silencio, expectantes. ¿Qué haría el rey? Fernando se acercó a la chimenea y echó al fuego el tratado invalidado. Lo firmado en Barcelona avivó la hoguera que calentaba la estancia.

—Nadie podía evitar esta contienda —murmuró—. Y si de algún modo había que llegar a ella, celebro que haya sido demostrando nuestro orgullo.

Fernando se acercó hasta Fuensalida.

—Gran valor el vuestro ante un rey —reconoció.

Dicho lo cual, dio las órdenes pertinentes para doblegar a las tropas de Carlos en Italia.

—Que las huestes de Gonzalo Fernández de Córdoba avancen contra los franceses. Y que las milicias sicilianas hagan otro tanto.

Gonzalo Chacón y Andrés Cabrera acataron lo dispuesto.

—¿Algo que agregar? —preguntó el marqués.

Fernando asintió, en silencio, antes de añadir con voz profunda:

—Rezad por nuestro destino en esta guerra.

El rey puso a Isabel al corriente de lo sucedido en Francia. La guerra entre reinos cristianos que tanto sobrecogía a su esposa había dado comienzo. La reina aceptó lo que a todas luces parecía inevitable.

—Os he de agradecer que evitásemos la contienda con Portugal —se sinceró el rey—. Dos frentes habrían sido difíciles de asumir.

—Me enorgullezco de haber negociado —admitió Isabel—. Pero no dejo de pensar en si el acuerdo será para bien.

—¿Por qué? —se extrañó Fernando—. ¿Cedimos algo que mereciera la pena conservar?

—¿Cómo saberlo? —musitó la reina.

Fernando intentó reconfortar a su esposa.

—El rey Juan quería mediros, no dejarse ganar con tanta facilidad —dijo—. Lo sé porque yo hubiera hecho lo mismo.

—Confío en que tengáis razón —suspiró Isabel—. Pero nadie sabe lo que separa esa franja. ¿Y si hemos cedido las tierras más provechosas?

El rey se encogió de hombros.

—Tardaremos en saberlo. —Fernando la abrazó—. No perdamos la confianza. Nuestro valor siempre ha sido recompensado por Dios. Y si nada hay más allá de lo ya conquistado, nos hemos asegurado el Mediterráneo, de cuya existencia estamos seguros.

Isabel asintió, poco convencida.

—¿No es suficiente para vos? —inquirió el rey.

—No.

Su marido sonrió, divertido.

—A veces vuestra ambición deja en nada a la mía.

—No es solo ambición —aclaró Isabel—. Es el deseo de que mi pálpito se cumpla.

—¿Qué pálpito?

—El que me dice que algo inmenso nos aguarda —respondió la reina, con los ojos brillantes.

3

Contra el turco y el francés

Varios navíos regresaron de las Indias, atravesando el océano en pleno invierno, y en ninguno de ellos viajaba Cristóbal Colón. La noticia causó estupor en la corte. Grave había de ser el motivo para emprender la travesía en condiciones tan adversas. En cuanto tuvieron noticia del hecho, los reyes convocaron a Gonzalo Chacón para pedirle explicaciones.

—¿Quiénes han vuelto de las Indias en esos navíos?

—Un grupo de descontentos, fray Bernardo de Boyl entre ellos —detalló el noble.

—¿Cómo se han atrevido, sin licencia real? —inquirió Fernando.

—Ellos mismos os darán la respuesta —anunció Chacón.

El noble hizo una seña a los soldados que guardaban las puertas del salón del trono para que las abrieran. Los reyes y los cortesanos presentes vieron entrar a la comitiva, con Boyl a la cabeza. Isabel apenas le dejó tiempo para hacer la reverencia de rigor.

—¿Cuál es el motivo de vuestro inesperado regreso, fray Bernardo? —preguntó, severa.

—La tiranía del gobernador Colón, alteza —replicó el fraile—. El almirante ha impuesto un pérfido modo de gobernar sobre todo y sobre todos. Disfraza de justicia lo que no es sino crueldad.

Tanto sorprendió a Isabel la respuesta como la tensión con la que fray Bernardo la había formulado. Diríase otra persona. Aquel a quien la reina había escogido por su virtud y humildad —y a quien el Papa había nombrado Vicario Apostólico de las Indias Occidentales— había vuelto exasperado. Isabel le conminó a exponer los pormenores de un informe tan desfavorable.

—Sabréis que ha fundado una villa, La Isabela —explicó Boyl—. Para su construcción, obligó a trabajar con las manos a los hidalgos, al lado de plebeyos.

—¿Acaso no han de contribuir todos a la prosperidad de las nuevas tierras? —interrumpió el rey.

—Pero apenas dio alimento a unos y a otros, alteza —añadió fray Bernardo.

—¿Y a qué se debe, en vuestra opinión, tal conducta? —preguntó Isabel, contrariada.

—El oro, alteza —afirmó Boyl—. Lo único que le guía es la codicia.

En su fuero interno, Isabel dio crédito al relato del fraile. A decir verdad, empezó a preocuparle seriamente la deriva del almirante. Pero la denuncia de fray Bernardo no había hecho sino empezar.

—Si el menoscabo a los cristianos escandaliza, aún es peor el que inflige a los naturales —prosiguió Boyl—. Sabed, señora, que si uno es acusado de hurto, se le cortan las narices o las orejas sin juicio ni dilación. Allí la palabra del virrey es ley.

—¿No atendió Colón a vuestras quejas? —interpeló Fernando al religioso.

—Don Cristóbal partió a una exploración hace más de tres meses. Y no se ha sabido de él desde entonces —aclaró Boyl.

La noticia dejó atónita a la reina.

—¿Quién gobierna La Española, entonces?

—Sus hermanos, alteza. El almirante los colocó a la cabeza del consejo. Y creed que gastan peores modos —lamentó el fraile.

Dicho esto, fray Bernardo se inclinó ante ella.

—Alteza, lamento haber abandonado la misión que nos encomendó Su Santidad, pero mi labor allí resulta inútil. A nadie interesa cosechar almas, salvo que vengan recubiertas de oro.

Isabel, muy disgustada, disculpó al clérigo.

—Estad seguro de que vuestras quejas serán atendidas —le aseguró.

Terminada la audiencia, lo referido por fray Bernardo fue objeto de discusión entre los reyes.

—¿Qué pueden saber un tejedor de lanas y un cartógrafo de gobernar? —masculló Fernando.

—¡Algún motivo ha de haber para tanto dislate! —murmuró Isabel, taciturna, en un intento de encontrar una explicación—. Confiemos en que el almirante pueda justificarse un día.

—A buen seguro que habrá de hacerlo. Su empresa, de momento, ni reporta oro, ni salva almas —recapituló Fernando.

—Solo causa quebraderos de cabeza, bien lo sé —tuvo que admitir Isabel.

El rey de Aragón era partidario de atajar el problema de raíz.

—Urge encontrar a quien ponga orden en semejante desaguisado —señaló—. Si os indispone hacerlo vos, yo mismo lo buscaré.

Pero la reina rehusó. Una vez más, insistió en asumir los actos de Colón, y también sus consecuencias.

Aunque, de momento, otro asunto requería su presencia en Guadalajara, hacia donde había de partir en cuanto los preparativos para el trayecto hubieran concluido. Beatriz de Bobadilla se ocupaba de que todo estuviera a punto lo antes posible.

—¿Queréis que os pida un caldo? —sugirió la marquesa de Moya.

—No es un caldo lo que necesito, Beatriz. Qué pronto han quedado atrás los días en que Colón era admirado por donde pasara —suspiró Isabel—. Dios quiera que no haya muerto.

—No lo permita el Señor —se santiguó la Bobadilla.

—¿Y si el hombre en quien confié no está a la altura de la misión? —se preguntó la reina.

—No os mortifiquéis —replicó Beatriz—. Nadie en Castilla ignora que os desveláis por el provecho del reino.

—Sea como sea, nuestra misión en las Indias debe continuar —manifestó Isabel.

—Dad a vuestro corazón reposo, señora —rogó Beatriz, y cubrió los hombros de la reina con la capa de viaje—. Yo rezaré por el almirante.

—Ya son dos almas por las que debemos rezar: por la del almirante y por nuestro cardenal —musitó Isabel, lista para marchar.

El estado en que la reina encontró a Mendoza no permitía albergar duda alguna. Poca vida le quedaba ya al purpurado, a juzgar por la palidez azulada de su rostro y la fatiga que atormentaba su respiración. Isabel hizo lo posible por reconfortar a quien en el pasado había oficiado de confesor.

—¿Cómo os encontráis, reverencia?

—Hambriento —respondió el cardenal, con cierto humor—. Los físicos aseguran que la restricción de alimentos me ayudará. Pero dudo que semejante medida, ni todas sus pócimas, alivien mi mal.

—Tened fe y paciencia —solicitó la reina—. Con la ayuda de Dios pronto os recobraréis.

—Ya no me levantaré de este lecho, bien lo sabéis —afirmó Mendoza, resignado a aceptar lo inevitable.

La tos obligó a callar al eclesiástico. Isabel bajó la mirada. El cardenal tomó su mano.

—Mi señora, no perdamos tiempo en lamentaciones —requirió Mendoza—. Os he nombrado albacea de mi testamento.

—Es un honor, reverencia.

El cardenal agitó la mano en señal de negación. No eran las formalidades lo que le desazonaba.

—Habéis de pensar en quién será mi sucesor —conminó a la reina—. Entenderéis que es una decisión de extrema importancia.

—Lo haré a su debido tiempo —repuso Isabel, por respeto al moribundo.

Un nuevo golpe de tos impidió la réplica del cardenal. Mientras se recobraba, negaba vehementemente con la cabeza.

—Escuchadme bien —insistió—. No elijáis a nadie de familia noble. Solo os traerá disgustos. Recordad a Carrillo.

—¿Vais a sugerirme un candidato? —aventuró Isabel.

Mendoza asintió.

—Francisco Jiménez de Cisneros.

A Isabel le sorprendió la propuesta.

—Mi respeto por él es enorme, pero ¿vos creéis que…?

El enfermo no permitió que terminara la pregunta.

—Nadie llevará el timón de vuestra Iglesia mejor que él —aseguró—. Ni más a vuestro agrado.

—Sabéis que comparto sus ansias de reforma —admitió la reina—, no obstante…

—¡Dadle los instrumentos y llegará hasta el final! —apremió el purpurado—. Hacedme caso, ¡por los clavos de Cristo!

No quiso Isabel contradecir a un moribundo en su lecho de muerte.

—Os prometo que tendré en cuenta vuestras palabras.

Dicho lo cual, el cardenal pareció relajarse, como si hubiera cumplido con un deber postrero. Miró a su señora, y su voz adquirió tintes de confidencia.

—Grandes son mis culpas y mayor es mi arrepentimiento —musitó—. Quisiera abandonar este mundo con la certeza de que una vez, al menos, hice lo justo.

Cuando la reina comunicó a su esposo el último deseo del cardenal, Fernando reaccionó con extrañeza.

—¿Cisneros, arzobispo de Toledo? —murmuró—. ¿Por qué concederle tanto poder?

—Porque él es capaz de reformar nuestra Iglesia.

El rey resopló.

—Hasta en su lecho de muerte intriga su reverencia —dijo entre dientes—. Y encima os incluye en sus enredos.

—No me enreda —replicó Isabel, ofendida—. Yo misma creo que Cisneros es el mejor candidato. Es tenaz, piadoso…

Fernando interrumpió la retahíla de virtudes.

—Os propondría otro más adecuado: el arzobispo de Zaragoza —sugirió.

La idea no fue del agrado de la reina.

—¿Vuestro hijo Alfonso?

—¿No sería un aliado idóneo? —adujo el rey.

—Vuestro hijo está al tanto de los asuntos de Estado, eso es cierto…

A Fernando no se le escaparon las reticencias de su esposa. A pesar de todo, no retiró su propuesta.

—¿Qué más podríais pedir?

—Que esté menos pegado a la tierra y más al cielo —alegó Isabel—. El Primado de España ha de vincular su mente y su alma a los intereses de la Iglesia.

—Como ese franciscano que solo añora volver a su convento —ironizó el aragonés.

—Sabéis que yo no tomaría a la ligera una decisión de tal importancia —señaló Isabel, muy seria.

Fernando comprendió que la decisión estaba tomada.

—Debo entender, entonces, que no hay más que discutir —zanjó secamente el rey.

Isabel calló, evitando confirmar lo obvio. Enseguida puso fin al debate la llegada del marqués de Moya.

—Altezas, el obispo de Badajoz os aguarda —anunció Cabrera.

Cuando los reyes acudieron a su encuentro, Juan Rodríguez de Fonseca hizo una pronunciada reverencia. El titular de la diócesis extremeña era un hombre reseco, entrado en la cuarentena y de maneras parsimoniosas.

—Gracias por acudir tan presto a nuestra llamada —reconoció Isabel—. Conozco bien la lealtad de vuestra familia. Me la demostrasteis en tiempos harto difíciles.

Evocaba la reina las disputas por la Corona entre sus partidarios y los de la mal llamada Beltraneja.

—No podía ser de otro modo, alteza —aseguró Fonseca—. Solo vos teníais derecho al trono de Castilla.

—Hoy os necesito de nuevo —expuso Isabel—. Sabréis que unas naves volvieron de las Indias… y no han traído buenas noticias.

Fonseca asintió.

—También sabréis que hemos puesto mucho empeño en dicha empresa —prosiguió la reina.

—Toda Castilla está al corriente, alteza —corroboró el obispo.

—Tanto si el almirante vive como si no, hemos de encontrar el modo de que la ruta abierta resulte rentable —intervino Fernando—. De vos esperamos soluciones.

—Agradezco vuestra confianza, altezas. —Fonseca inclinó modestamente el mentón, mas no perdió el aplomo, como si la dificultad de la misión no fuera inconveniente alguno para llevarla a cabo con éxito.

—Antes que nada, preparad a la mayor brevedad navíos bien provistos de todo lo necesario para los que quedaron en La Española —ordenó la reina.

—Vuestra encomienda se cumplirá con diligencia —acató el obispo.

Un sirviente se acercó a Andrés Cabrera y se inclinó para hablarle al oído, mientras Isabel terminaba de informar al eclesiástico sobre sus propósitos.

—Fonseca, necesitamos que se restablezca el orden en nuestras posesiones en las Indias —insistió—. Sin ello, ni obtendremos rentas, ni quedará quien lleve la palabra de Dios.

Con semblante grave, el marqués de Moya dio un paso al frente.

—Señores… Me veo obligado a dar una mala noticia: el cardenal Mendoza ha fallecido.

El obispo de Badajoz se santiguó al momento. Aunque esperada, la nueva se reflejó en los rostros apesadumbrados de los soberanos.

—Que Dios lo acoja en su seno —musitó Isabel.

Mientras tanto, los soldados del rey de Francia permanecían acampados a las puertas de Roma. Su presencia constituía una amenaza para los Estados Pontificios que solo las fuerzas enviadas por Fernando podían detener. Luis de La Trémoille mantenía informado al soberano sobre aquellos que se interponían en su camino hacia el trono de Nápoles.

—No más de dos mil quinientos hombres envía Fernando contra nosotros, majestad…

—¿Caballería? —preguntó Carlos.

—Ligera, unos trescientos jinetes. El resto, infantería. Al aragonés no le sobra el oro y el que había Castilla se empleó en otros menesteres…

Carlos asintió, satisfecho.

—¿Quién comanda las huestes?

—Gonzalo Fernández de Córdoba, señor… Buen capitán, bravo y de seso despierto —contestó el chambelán real.

—¡No lo bastante para impedir que el Papa me corone rey de Nápoles, os lo aseguro! —repuso, ufano, el monarca—. ¡Valiente compañero de viaje ha escogido Su Santidad!

—No os fiéis de Fernando, mi señor —reiteró La Trémoille—. Algo trama. Me extraña que su respuesta haya sido tan tibia.

—«Porque eres tibio, ni frío ni caliente, te vomitaré». Apocalipsis, 3,16. ¡Está escrito! —citó el rey, de memoria—. ¡Del aragonés en Italia solo quedará el mal sabor de boca!

La Trémoille amagó un gesto de advertencia que Carlos abortó.

—¡Alegrad el semblante! ¡En Roma nos aguarda la gloria!

Por fin se produjo el encuentro entre Su Santidad y el rey de Francia. Confiando en el respaldo de Fernando de Aragón, Alejandro VI no se doblegó ante el invasor. Lo cual fue motivo de irritación para Carlos VIII.

—¡Vais a coronarme rey de Nápoles! ¡Y lo vais a hacer hoy mismo! —bramó, furioso.

Mas a pesar de los gritos, de las amenazas y de las guarniciones apostadas a las afueras de Roma, el Papa mantuvo la dignidad.

—No puedo hacer tal cosa, majestad. Alfonso es el legítimo rey, por más que insistáis —argumentó.

—¡A mí también se me reconocen derechos al trono de Nápoles! —alegó Carlos—. ¡Nadie podrá reprocharos nada!

—Tenéis razón, salvo mi conciencia —afirmó el Papa.

—¿Conciencia? ¿Vos? —replicó Carlos, conteniéndose apenas—. Santidad, vuestra soberbia os ha llevado a elegir el bando equivocado.

—Dios y la justicia son mi único bando —declaró el pontífice—. A Él seré leal y solo ante Él responderé de mis actos.

Las reiteradas negativas de Alejandro exasperaron al francés.

—Os lo advierto, ¡arrasaré Roma! —amenazó a gritos—. ¡No dejaré piedra sobre piedra!

—Soy el vicario de Cristo, no me someteréis —se resistió el papa Borja.

—¡Sois el vicario de Cristo porque yo lo permito! —aulló el rey—. ¡Estáis obligándome a hacer algo que no quiero!

—¿Acaso volvéis a Francia? —ironizó el Papa, dando muestra de una flema inconmovible.

En un arrebato de rabia, Carlos VIII sacó su espada y descargó un golpe terrible sobre la mesa de Su Santidad, a un escaso palmo del cuerpo del pontífice. Este quedó inmóvil, bien por fortaleza de carácter, bien por el efecto paralizante del terror. César Borja, sin embargo, hizo amago de intervenir. Se habría lanzado sobre el agresor de no ser porque Alejandro VI lo retuvo.

Tanto quienes acompañaban al francés como quienes protegían a tan honorables eclesiásticos estaban prestos para arrojarse los unos sobre los otros. Como hiciera el Papa con el joven Borja, Luis de La Trémoille contuvo el ímpetu desbocado de su soberano. El rey, liberando su brazo sin miramientos, siguió plantado frente al Papa, lleno de odio y con la punta desnuda de su espada dirigida hacia el Santo Padre.

—Podría forzaros a firmar mi nombramiento con vuestra propia sangre —farfulló.

—Majestad, permitid que Su Santidad medite vuestra oferta —rogó La Trémoille.

El pontífice ni siquiera pestañeó, guardándose de demostrar temor alguno. Carlos, por fin, bajó la espada.

—Tranquilizaos, soy un buen cristiano, no quiero enemistarme con el Altísimo —ironizó—. Seré rey de Nápoles, Santidad, con vuestra bendición o sin ella.

Dicho esto, el monarca y los suyos abandonaron la Santa Sede. Alejandro VI, con tanto alivio por el presente como preocupación por el futuro, se dirigió a César.

—Rezad para que los hombres del rey de Aragón detengan a este animal —murmuró.

—¡Ya deberían haberlo hecho! —bramó el joven arzobispo—. ¡Maldito embustero!

Consternado, Alejandro respiró profundamente y se dejó caer en su sillón.

—Embustero o no, solo Fernando puede salvarnos —aseguró.

La contienda en tierras italianas acaparaba la atención del rey de Aragón, y no era para menos. De pie, ante un mapa donde se representaba simbólicamente el despliegue de las fuerzas propias y ajenas, Fernando escuchaba los informes de sus consejeros con la máxima concentración.

—Las huestes de Gonzalo están acantonadas en Reggio de Calabria, listas para el combate —relató Fuensalida.

—Pero las fuerzas del rey Carlos son muy superiores a las nuestras —puntualizó Chacón—. Incluso después de que los napolitanos se hayan sumado a nuestro ejército.

—Pronto enviaremos refuerzos —musitó el rey.

—¿Mil quinientos infantes? No bastarán —vaticinó Cabrera.

Fernando, preocupado, se dirigió a Fuensalida.

—¿Cómo piensa Gonzalo enfrentarse al francés?

—Con la misma táctica de guerrillas que empleó contra el infiel en Granada —comunicó el embajador—. El capitán asegura que es la única posibilidad de vencer a tan poderoso enemigo.

Pero el rostro de Fuensalida reflejaba lo poco convencido que estaba del éxito de Gonzalo. Andrés Cabrera, al darse cuenta, habló por él.

—Los franceses no son los infieles —apuntó.

Fuensalida bajó la mirada. Fernando, sombrío, asintió.

—Lo cierto es que no puede luchar en campo abierto a un ejército tan superior en número y pertrechos —reconoció el rey.

—La caballería pesada de Carlos le pasaría por encima —señaló Chacón.

—Roguemos entonces para que su táctica resulte afortunada —masculló Cabrera—. O solo cabe una solución: la retirada.

Fernando miró al marqués con severidad.

—Jamás —afirmó tajante.

Todos los presentes acataron la decisión real, por más que la inquietud los atenazara.

—No dudo de la valía del capitán, bien la ha demostrado —aclaró Fernando—. Se ve forzado a combatir de forma tan temeraria porque no tiene otro remedio… Y ha de salir victorioso. Es mucho lo que está en juego.

—Siendo así, ¿hemos de apostarlo todo a una carta? —planteó Chacón—. Aunque Gonzalo logre la victoria, sin aliados será difícil detener a Carlos.

—Estoy de acuerdo —convino Fuensalida—. Y el enemigo ha sido astuto firmando acuerdos con flamencos, ingleses, venecianos…

—Nápoles es clave, alteza —insistió Chacón—. Si el capitán fracasa, Francia se hará con el Mediterráneo.

La posibilidad de que el pronóstico se hiciera realidad pesó como una losa sobre todos los presentes. El rey de Aragón contempló el mapa, taciturno.

—Si tal cosa sucede, Dios no lo quiera, más aún ha de preocuparnos qué vendrá luego —sostuvo, y volviéndose hacia sus consejeros, añadió—: Pues ¿quién podrá contener entonces la voracidad del francés?

Cada uno de los hijos de Isabel y Fernando recibió una educación digna de su rango. Los mejores preceptores se encargaron de proporcionársela. Y no solo los familiarizaron con las materias doctas, sino también con las artes y los usos mundanos.

Más se esmeraron, si cabe, en el caso del príncipe Juan, dado que sobre sus sienes descansarían un día las Coronas de Castilla y Aragón. Pero las dotes naturales —o la voluntad de Dios— no siempre coinciden con lo establecido en la línea de sucesión.

Aquel día, mientras el príncipe y su hermana Juana compartían unas horas de estudio, la infanta cerró de golpe el libro que estaba consultando. Juan dio un respingo.

—Imaginad que sois un emperador romano —espetó la infanta a su hermano.

—¿Marco Aurelio? —propuso, tras pensárselo un instante.

—Como gustéis —abrevió Juana—. ¿Vos creéis que deberíamos vestir a los esclavos con ropas distintas a las nuestras para diferenciarlos?

Juan caviló en silencio. Barruntaba la trampa oculta en la pregunta y prefería no responderla. Tomó un laúd y empezó a afinarlo.

—¿Vos qué opináis? —dijo.

—No estoy segura —suspiró Juana, cariacontecida.

Juan siguió dándole vueltas al dilema.

—Tendría sus ventajas —afirmó—. Permitiría saber cuándo estamos ante un hombre libre y cuándo no.

—Cierto, mas si vestís a todos los esclavos de igual modo, pronto descubrirán que superan en número a los hombres libres. Creedme, nuestras cabezas no durarían mucho sobre nuestros hombros —advirtió Juana con malicia.

Juan torció el gesto. A pesar de sus precauciones, sintió que había sucumbido al acertijo.

—No había pensado en eso —murmuró.

Sin saberlo sus hijos, la reina Isabel fue testigo de la conversación. Vio que Juan dejaba el laúd sobre la mesa y miraba a su hermana con cierta melancolía.

—Vos deberíais ser reina de Castilla y Aragón —manifestó.

A Juana le sorprendió tan insólita sentencia.

—¿Por qué decís eso?

—Sois más inteligente que yo —expuso Juan, con toda sinceridad—; ambos reinos saldrían ganando si fuerais la heredera…

Juana no emitió ni una palabra, desconcertada. Su madre dio un paso atrás en la penumbra. No quería que sus hijos se dieran cuenta de su presencia en ese trance. Con gesto preocupado, se alejó de la estancia.

En cuanto estuvo a solas con su esposo, Isabel le refirió lo escuchado.

—Nuestro hijo siente el peso de la corona antes de portarla.

—También lo sentisteis vos —recordó Fernando—, es ley de vida cuando uno nace príncipe.

—Juan heredará las Coronas de Castilla y Aragón, el peso se duplica —señaló Isabel—, como la responsabilidad…

—Dios iluminará sus pasos —vaticinó Fernando—; ¿acaso no lo hizo con vos?

Viéndolo circunspecto, la reina comprendió que a su esposo, en ese momento, los hechos del presente le acuciaban más que los del porvenir.

—¿Tenéis noticias de Gonzalo? —inquirió.

El rey asintió.

—Mas no son halagüeñas —aclaró.

Fernando bajó la mirada.

—Quizá me haya equivocado en Italia —confesó—. Será difícil defender al Papa del asedio francés. Si se ve obligado a ceder y entrega Nápoles a Carlos…

—¿Dais la guerra por perdida antes de librar la primera batalla? —interrumpió la reina—. Me inquietáis, no es propio de vos.

—Bien me conocéis —suspiró—. Francia es una gran amenaza para nuestros reinos.

—Siempre lo ha sido —le recordó ella con creciente preocupación—. ¿Qué ha cambiado para que ahora vuestra mirada refleje tanta inquietud?

—Quise adelantarme a los movimientos de Carlos, pero él hizo otro tanto… Y mejor que yo —admitió el aragonés—. Ha reunido más armas, más hombres y mejores aliados.

—Si ataca al Papa, toda la cristiandad se alzará en su defensa —afirmó Isabel.

—Solo lo harán quienes no le hayan vendido previamente sus favores —repuso el rey con amargo escepticismo—. O quienes no le teman.

—Pocos serán, entonces —apostilló la reina, mientras tomaba conciencia del alcance de la amenaza.

Fernando e Isabel reflexionaron sobre el negro panorama que se cernía sobre ellos y sus posesiones. Una idea cruzó la mente del rey. Dudó un instante antes de compartirla con su esposa.

—Mi señora, hay un modo de rendir al enemigo, pero he de contar con vuestro permiso.

—¿Para vencer a Francia? Concedido —garantizó la castellana.

Fernando tomó las manos de su esposa y le habló con inusitada vehemencia.

—Escuchadme bien. Debemos ir juntos en esto. Unidos hasta las últimas consecuencias.

—Decid, entonces —apremió la reina, llevada por la expectación—. ¿Qué necesitáis de mí?

—Lo que necesito, ya me lo habéis dado…

Fernando extendió un mapa de Europa sobre la mesa y reunió una serie de objetos para apoyar su discurso. En primer lugar, tomó un león de bronce y lo colocó sobre el reino de Carlos VIII.

—Francia es nuestro enemigo natural —proclamó—. No solo por compartir fronteras por tierra y mar, sino también por tratarse del reino más poderoso de Europa.

Nada nuevo había en ello para los oídos de Isabel. Fernando prosiguió.

—Frenar las aspiraciones francesas podría consumir nuestro reinado y el de nuestros hijos.

—Bien lo sé —aclaró la reina—. A punto estuvo de acabar con el de vuestro padre.

—Castilla y Aragón por sí solos no pueden contener a tan peligroso vecino —reconoció el rey—. Hemos de buscar aliados. Mirad.

De entre varias piezas de ajedrez, Fernando eligió una torre blanca y la colocó sobre Londres.

—Inglaterra, aunque aislada, mira con recelo al francés —explicó—. Ya fue invadida en el pasado y no lo olvida.

Isabel asintió.

—Mientras dure la aventura italiana —continuó Fernando—, el rey Enrique cobrará del francés sus cincuenta mil coronas al año y respirará tranquilo.

—Hasta que Carlos se vuelva contra él —completó la reina.

—Si tal cosa sucede, la boda de nuestra hija Catalina con el príncipe de Gales le garantizará nuestro respaldo —expuso el rey.

—Y a nosotros el suyo —apostilló Isabel.

—Asegurado queda el noroeste —recalcó Fernando.

Acto seguido, el aragonés tomó un caballo blanco y un alfil del mismo color.

—Si consiguiéramos un acuerdo similar con el emperador Maximiliano —dijo el rey, y colocó el alfil sobre Viena y el caballo sobre Flandes—, tendríamos a Francia cercada por los cuatro costados.

—Maximiliano detesta a Carlos, quizá se preste a un acuerdo —aventuró la soberana—. Pero olvidáis algo.

Isabel cogió la reina blanca y la colocó sobre Lisboa.

—También habremos de afianzar la paz con Portugal —indicó—, si queremos evitar un enemigo en la Península, a nuestra espalda.

Su esposo asintió complacido, con una sonrisa abierta. Pero Isabel no se la devolvió. Al contrario, una sombra atravesó su mirada al darse cuenta de cómo habrían de cimentarse tales alianzas.

—Ya entiendo por qué hemos de ir juntos en esto —musitó—. Pensáis lograrlo…

—Con la sangre de nuestra sangre —completó el rey—. ¿Cuento con vuestra aprobación?

Esa noche, en la inmensidad del salón del trono, Isabel paseó largo rato, sola en la penumbra, sumida en sus cavilaciones. Su mirada se detuvo en los sitiales vacíos. ¿Acaso le pesaba la corona en aquella hora?

—¿Qué os aflige, madre? —La voz de Juana hizo que Isabel se volviera hacia ella, recomponiéndose.

—Pensaba en vos… Y en vuestros hermanos.

Juana avanzó hacia la reina.

—¿Y qué han hecho ellos para entristeceros así? Pues yo, os lo aseguro, soy inocente —alegó, con picardía.

La infanta consiguió robar una sonrisa a su madre. Isabel le acarició el rostro.

—Inocente e inteligente… Pero joven aún para saber que no hay amor más puro que el que siente una madre por sus hijos —advirtió.

—Cierto, no es el mismo amor que evocan algunas de mis lecturas —insinuó con aire travieso—. Mas un día he de aprenderlo por mí misma, si Dios quiere.

—Ese día comprenderéis por qué me aflige pensar cuán diferentes serían vuestras vidas de no haber nacido del vientre de una reina —se desahogó Isabel.

—¿Acaso serían más dichosas? —repuso Juana.

—No estaríais obligados a aceptar que el bien de la Corona está por encima de todos nosotros —aclaró, turbada, la soberana.

Juana miró a su madre, más seria. Su voz sonó con mayor determinación.

—Dos cosas hemos sabido desde niños: que estamos al servicio de nuestros reinos —dijo la infanta, mientras le devolvía la caricia en el rostro—, y que tanto nos amáis que jamás haríais nada que nos perjudicara.

Isabel, conmovida, corroboró sus palabras con un gesto afirmativo. Juana prosiguió, con idéntico sosiego.

—El tiempo pasa, madre. Sé que Juan reinará un día y yo habré de entregarme en matrimonio para sellar una alianza valiosa. Solo deseo tener la fortuna de ser tan feliz como vos junto a padre.

La serenidad de su hija desarmó a Isabel. Sus ojos se humedecieron.

—Ahora me faltan las horas perdidas lejos de vos y de vuestros hermanos —confesó.

—Quizá no estuvierais en persona, pero sí con vuestro ejemplo… Y vuestra entrega.

Emocionada, Isabel apartó la mirada. Juana, con el ánimo en calma, la rodeó con los brazos. Y rogó la reina en silencio que aquel instante perdurara en su memoria cuando madre e hija hubieran de separarse, tal vez para siempre.

A decir verdad, la entereza de Juana reconfortó a la reina. Le dio fuerzas para asumir lo que, en su fuero interno, ya había decidido. Así se lo comunicó a su esposo.

—Voy a poner el destino de nuestros hijos en vuestras manos —afirmó—. Que el sacrificio que les exigimos sea por el bien de Castilla y Aragón.

Fernando, conmovido, abandonó los informes y legajos en los que aún trabajaba.

—Os agradezco que confiéis desinteresadamente en mí. Sé cuán doloroso es su sacrificio para vos —dijo, tomándola por la barbilla con delicadeza—, pero creed que, de lograr nuestros planes, será para mayor gloria de nuestros reinos.

Al día siguiente, los reyes reunieron a sus consejeros más destacados en el salón del trono para detallarles tan ambicioso entramado de pactos contra Francia.

—Con el debido respeto, altezas, no será tan sencillo formar esa gran alianza que pretendéis —murmuró Fuensalida.

—Nadie ha dicho que vaya a serlo —reconoció Fernando.

—Inglaterra y Borgoña tienen acuerdos de paz con los franceses —indicó Chacón.

—También los teníamos nosotros —rememoró Isabel—. Pero los acuerdos pueden romperse, siempre que exista una causa justa.

Fernando se incorporó.

—¿Cuál es la coartada de Carlos para hacerse con Nápoles? —preguntó.

—Defender a la cristiandad del turco —señaló Cabrera.

—Haremos algo parecido —declaró Fernando—. Nuestra alianza no se hará contra Carlos, sino para proteger a la cristiandad.

—El verdadero objetivo, poner freno a los franceses, nunca se mencionará —añadió Isabel.

Los consejeros empezaron a comprender el alcance de la maniobra.

—Todos los miembros de la alianza estarán obligados a acudir en auxilio del Papa, amenazado por Carlos… O por el turco —explicó Fernando.

—Enviaremos embajadores a Venecia y Roma, también a Londres —anunció Isabel—. Que informen de nuestros planes y pongan en marcha las negociaciones necesarias.

—Vos, Fuensalida, acudiréis a la corte de Maximiliano, y luego iréis a Flandes —ordenó el rey.

Solo Gonzalo Chacón parecía albergar dudas sobre la estrategia de los reyes. Isabel le pidió que las compartiera.

—Altezas, estamos en guerra con Francia: cualquier reino que se alíe con Castilla y Aragón, aun para defender a la cristiandad, se enemistará con Carlos —argumentó el noble.

—No os inquietéis, darán más valor a nuestra amistad —aseguró Fernando, y dirigió una mirada cómplice a la reina.

—Disculpad, ¿por qué estáis tan convencido? —preguntó Chacón al monarca.

Isabel contestó por su esposo.

—Nuestros hijos serán la argamasa que mantendrá unida esa alianza.

Sin embargo, la realidad era que Alejandro VI aún vivía bajo la amenaza del rey francés. Tanto el entorno de Su Santidad como el de Carlos VIII sabían que el auxilio de Fernando no bastaba, de momento, para garantizar la seguridad de la Santa Sede. Eran tiempos, pues, de negociar y salvar en lo posible bienes, posición y dignidad.

Dado el peculiar carácter del soberano de Francia, el Papa prefirió intentarlo a través de su hombre de confianza.

—Os hemos hecho llamar porque parecéis un hombre sensato —admitió Alejandro VI al recibir a Luis de La Trémoille.

—Desde la sensatez os sugiero que reconozcáis a su majestad como rey de Nápoles cuanto antes —sugirió el chambelán de Carlos.

—Nunca haré tal cosa bajo amenaza —afirmó el Papa.

A La Trémoille no le pasó desapercibido el matiz.

—Descartad la amenaza, entonces —replicó sin tardanza—. ¿Qué sería preciso para que mi señor recibiera la corona de vuestras manos?

Alejandro VI aparentó reflexionar. En realidad, había pergeñado la respuesta mucho antes de convocar a aquel caballero.

—Estoy dispuesto a negociar, pero exijo que mi autoridad no se cuestione.

La Trémoille interpretó que Alejandro VI quería asegurarse el puesto al frente de la Iglesia, lo que evidenciaba que había tomado en serio la amenaza de Carlos. No se equivocaba.

—Quiero que el rey de Francia me reconozca públicamente como Papa, rey de Roma y vicario de Cristo en la Tierra —aclaró el pontífice, para despejar cualquier duda posible.

La Trémoille inclinó el mentón en señal de reconocimiento.

—Me alegra comprobar que confiáis más en la palabra de mi señor que en la ayuda del rey de Aragón —ironizó.

El Papa encajó el comentario insidioso sin mover un músculo. César Borja tomó la palabra.

—Huelga aclarar que la Corona de Nápoles es muy valiosa. No esperéis que os salga gratis —advirtió.

La Trémoille tomó nota mentalmente.

—Veamos si podemos satisfacer vuestras peticiones —se limitó a contestar.

—Convenced a su majestad —porfió el Papa—. Evitemos en lo posible el derramamiento de sangre. En particular, la nuestra.

Como albacea del cardenal Mendoza, la reina dispuso que se cumplieran las últimas voluntades del eclesiástico. También en lo referente a su sucesión al frente de la archidiócesis de Toledo.

Isabel convocó a su confesor para mostrarle un documento recién llegado de Roma.

—Quería entregároslo en persona —anunció la reina, y se lo tendió.

—¿De qué se trata? —inquirió el franciscano, al tiempo que lo tomaba en las manos.

—Leed.

Cisneros obedeció. Isabel aguardó su reacción, con cierta satisfacción disimulada. Pero lo que ocurrió la desconcertó. A medida que leía, el semblante de su confesor iba mostrando la honda consternación que se apoderaba de él.

—No es posible, no puedo aceptar el cargo de arzobispo de Toledo —farfulló, por fin, abrumado—. No soy digno…

—Nadie podría ser más digno que vos —garantizó la reina—. El propio cardenal Mendoza insistió en vos fuerais su sucesor.

—Y yo se lo agradezco, a él y a vos. Pero mi único anhelo es vivir apartado del mundo —adujo el fraile.

—También es vuestro deseo reformar nuestra Iglesia —le recordó Isabel—. Y ambos lo compartimos.

—No puedo aceptar —manifestó Cisneros, devolviéndole el nombramiento.

Isabel ni siquiera hizo amago de cogerlo.

—Desde la cúspide de la Iglesia, tendréis autoridad para emprender tan necesaria reforma, auspiciado por Roma… Y por la reina de Castilla —zanjó—. Aceptad vuestro destino, eminencia reverendísima.

Isabel dejó ir al franciscano, confiando en que su sentido del deber pesara más que su apego a la vida monacal. La reina se prestaba ahora a escuchar las propuestas del obispo de Badajoz para resolver los males que aquejaban a la Castilla de más allá del horizonte. Fonseca empezó por detallar los preparativos de la expedición que habría de asentar las posesiones conquistadas.

—Semillas de trigo, bestias de carga… —enumeró Fonseca, consultando unos documentos—. Todo está ya almacenado en las naves. Saldrán de Cádiz hacia las Indias muy pronto.

—Veo que no habéis perdido el tiempo —agradeció, satisfecha, Isabel.

—¿Y qué habéis pensado para remediar la situación en La Española? —preguntó Fernando.

—Siendo el mal gobierno de los hermanos Colón el problema, lo más conveniente sería buscar otro modo de administrar las nuevas tierras —afirmó el obispo.

—¿Qué sugerís? —insistió el rey.

—Quienes allí se han establecido solicitan más libertad para labrar su propia fortuna —invocó Fonseca—. Si la Corona otorgara licencias para nuevas expediciones…

—¿Expediciones en las que no participaría Colón? —quiso aclarar Fernando.

—Pero sí la Corona —confirmó el eclesiástico—, a la que redundaría una parte del beneficio.

—Esperad —intervino Isabel, sin disfrazar su incomodidad—. En Santa Fe firmamos unas capitulaciones con el almirante que nos obligan a…

—Todos lo dan por muerto, alteza —se atrevió a interrumpir Fonseca—. Y si está muerto, también lo están los acuerdos y sus leyes.

La reina se puso en pie, visiblemente enojada.

—¡De ninguna manera! ¡Comprometí mi palabra!

El obispo de Badajoz calló de inmediato. Ante el enfado de su esposa, Fernando también optó por no echar más leña al fuego.

—No traicionaré al almirante sin saber si vive o no —declaró la reina, alzando la voz—. Pues si vive, ¡antes de negarle mi apoyo habré de escuchar sus razones!

—Vuestra actitud os honra, señora, sin embargo… —pretendió insistir Fonseca, sin éxito.

—¡Olvidad esa idea y no volváis a mencionarla! —remató la soberana de Castilla.

Quedaron a solas el rey y el obispo de Badajoz. El eclesiástico, apurado, se deshizo en disculpas.

—No ha estado en mi ánimo disgustar a la reina, alteza. Os ruego que así se lo transmitáis —solicitó—. Me he comportado como un necio al dar por sentado…

—No me ha parecido necia vuestra propuesta, Fonseca —interrumpió el rey, para sorpresa del obispo—. En absoluto. A decir verdad, me agradaría escucharla con más detalle.

Fonseca no necesitó más. Supo que en la desconfianza de Fernando hacia Colón había encontrado el apoyo que precisaba.

—Veréis, son muchos los que se preguntan por qué un solo hombre se está beneficiando tanto a costa de la Corona —expuso.

—No les falta razón —admitió Fernando, no sin amargura—. En Santa Fe fuimos más allá de lo prudente concediendo al almirante tantos privilegios.

—Y en agradecimiento, ahora impone su tiranía a vuestros vasallos —apuntó malintencionadamente el obispo—. ¿No ha llegado ya la hora de que la Corona recupere lo que le pertenece por derecho?

Fernando eludió responder. Aún no era el momento de manifestar cuál era su postura.

—Mi esposa siente un gran afecto por el almirante —señaló—. Siempre ha estado a su lado. La sola idea de que haya sufrido un percance…

—Perdonad mi atrevimiento —interrumpió el obispo—, pero la reina es la única persona en toda Castilla que cree que Colón está vivo y, por tanto, sus compromisos.

Fernando asimiló las duras palabras de Fonseca. No le faltaba razón y quizá fuera conveniente que todo sucediera de ese modo. Sin más dilación, el rey tomó una decisión.

—Redactad una cédula real que regule esas expediciones —ordenó—. Tened paciencia, la reina recapacitará, dadlo por seguro. Y permitidme un consejo.

El obispo prestó la máxima atención. Fernando se acercó más a él.

—Hasta ese momento, cuidaos de contradecirla —recalcó el rey.

Sin que aún se hubiera disipado el enojo por la audiencia con Fonseca, la reina reclamó la presencia de su confesor.

—Hacedme el favor. Buscad a Cisneros —pidió al marqués de Moya—. He de hablar de inmediato con él.

—¿Fray Francisco? Le he visto abandonar el alcázar —repuso Cabrera, extrañado—. Y me pareció que tenía prisa.

En efecto, bastaron algunas averiguaciones para confirmar que el nuevo arzobispo de Toledo no se encontraba en la corte. Poco después la soberana tuvo noticia de que se había hallado el nombramiento en el suelo de su despacho, y sospechó que el franciscano había huido.

—Avisad a la guardia —ordenó—. Que lo busquen y lo traigan ante mi presencia cuanto antes.

Convenientemente desplegada la guardia real, no tardaron las autoridades en localizar a tan insólito prófugo.

El confesor de la reina atravesaba la llanura castellana, alejándose de sus nuevas responsabilidades tan rápido como se lo permitían sus pies. A pesar de que lucía un sol de justicia, el viento helado del invierno azotaba su rostro. Sin embargo, nada parecía hacer mella en su determinación, pues caminaba a paso vivo con la mirada baja, el ceño fruncido, la cabeza descubierta y sin vestir manto alguno, tan solo se cubría con la saya de arpillera.

Llegado a un cruce de caminos, el fraile empezó a cojear. Se detuvo y comprobó que una de sus sandalias se había roto. Sin dudarlo, se quitó la otra y reemprendió la marcha, descalzo. Apenas había dado unos pocos pasos, cuando volvió la vista hacia el trecho recorrido y distinguió a lo lejos una nube de polvo. Una nube que se hacía cada vez mayor y más cercana. Cisneros supo que se trataba de soldados de la reina a caballo que acudían a buscarlo. Se dejó caer de rodillas, juntando las manos en actitud piadosa. Y así, rezando, aguardó la llegada de sus perseguidores.

Escoltado por dos guardias y cubierto aún por el polvo del camino, Cisneros fue conducido ante la reina. Isabel lo acogió con severidad. Más todavía al comprobar que el franciscano no sentía arrepentimiento alguno por haberse fugado.

—Vos, que hacéis de la humildad bandera, ¿os alzáis así contra vuestra reina? —le espetó.

—Alteza, no me interesa el poder, ya os lo he dicho —manifestó Cisneros—. Soy vuestro confesor y para mí es suficiente honor.

A una señal de la reina, Andrés Cabrera tendió el nombramiento al clérigo.

—Aceptadlo, a menos que hayáis olvidado vuestro voto de obediencia.

Cisneros, por fin, lo tomó en las manos. Resignado, pero tan íntegro como al principio, el flamante arzobispo hizo una reverencia y se dirigió hacia la salida, sin haber sido previamente dispensado por su soberana. Harta de sus desplantes, la reina clamó a su espalda.

—¡No olvidéis daros un buen baño, la dignidad del cargo exige cierta compostura!

Molesto, el franciscano se volvió hacia ella.

—Lo tendré en cuenta, alteza —dijo, imperturbable, antes de salir.

Se decidió que la consagración de Cisneros como arzobispo de Toledo tendría lugar en el convento de San Francisco de Tarazona, en el reino de Aragón. La reina quiso que el arzobispo de Granada, Hernando de Talavera, oficiara la misa. Con tal encomienda había enviado a un emisario hacia la antigua capital nazarí, antes de conocer la huida del franciscano.

Cuando Talavera llegó a la corte, Andrés Cabrera lo recibió con cierta sorna.

—Dadme las gracias por haber encontrado a Cisneros —dijo al verlo—, de lo contrario hubierais hecho el viaje en balde.

—Entonces es cierto lo que cuentan… —musitó Talavera, un punto consternado—. Pobre hombre.

—¿Lo nombran arzobispo de Toledo y os parece un pobre hombre? —se extrañó el marqués.

—Es un fraile muy piadoso, os lo aseguro —afirmó fray Hernando.

—Y tanto —ironizó Cabrera—. Dice que ha huido porque no le interesan prebendas ni riquezas.

—¿Lo dudáis? —Talavera se puso serio.

—Nadie en su sano juicio rehúsa un cargo de esa envergadura… Yo no lo rechazaría.

—Con el debido respeto, a vos no os lo ofrecerían —subrayó el jerónimo.

—Cosas más asombrosas se han visto; ¡mirad quién reina en Roma! —apuntó, cínico, Cabrera—. Falsa modestia, fray Hernando, ¡ese es el pecado de este santo varón!

—¿Así lo cree la reina? —inquirió Talavera, con gesto grave.

Cabrera se encogió de hombros.

—Es lo que muchos pensamos en la corte…

—Dudo que nuestra señora comparta vuestros juicios —aseveró el arzobispo, que no era hombre propenso a prestar oídos a rumores e insinuaciones.

Cabrera sonrió, siempre cordial.

—El tiempo dirá quién lleva razón —remató el marqués.

Fray Francisco Jiménez de Cisneros fue consagrado arzobispo de Toledo vistiendo el hábito franciscano. Una vez bendecido, recibió la enhorabuena de los reyes. A pesar de su querencia por la vida de retiro y oración, bien poco había tardado Cisneros en llegar a lo más alto de la Iglesia de Castilla y Aragón desde que aceptó ser el confesor de la reina. El eclesiástico se inclinó ante Isabel y tomó con humildad las manos de su señora.

—Vengo a besar las manos de vuestra alteza, no porque me han elevado a la primera Sede de la Iglesia de Castilla y Aragón —dijo—, sino porque me ayudarán a llevar la carga que han puesto sobre mis hombros.

A Isabel no se le escapó la intención de tal declaración.

—No lo dudéis, eminencia —replicó—. Decid, siendo ya arzobispo, ¿pensáis seguir vistiendo el hábito franciscano?

—No veo razón para mudar mis costumbres —contestó el recalcitrante confesor—. Mas no os preocupéis. Si lo creéis necesario, lo revestiré con los ropajes que el decoro y la etiqueta exijan.

Llegada la noche, Cisneros se retiró a su cámara. El lecho que le habían preparado lucía muy confortable, propio de un gran señor. Tras rezar arrodillado junto a él, el flamante arzobispo de Toledo extrajo de debajo de la cama una tosca tabla que colocó paralela al lecho. Y sobre ella se recostó, dispuesto a dormir, con las manos entrelazadas a la altura del pecho y la conciencia tranquila.

Entretanto, la guerra en Nápoles contra el francés no era precisamente un manantial de buenas noticias. Gonzalo Chacón se vio en la penosa obligación de informar al rey sobre la derrota que habían sufrido sus ejércitos.

—Los franceses han derrotado a los nuestros en Seminara —anunció el noble.

Fernando conocía la importancia estratégica del enclave.

—¿Cómo fue? —masculló.

—Dicen que los nuestros huyeron ante la superioridad de los franceses —afirmó un Chacón titubeante.

—¡¿Huyeron?! ¡¿Mis tropas huyeron ante el enemigo?! —exclamó, incrédulo, el rey. Acto seguido, y enormemente irritado, Fernando dio un puñetazo sobre la mesa—. ¿Cuántos hombres hemos perdido? —preguntó.

—Apenas unos cientos —aclaró el noble—. Los napolitanos sufrieron más bajas que nosotros. Los refuerzos ya están en camino…

Fernando negó repetidas veces con la cabeza.

—La táctica de Gonzalo no dará resultado —afirmó—. Vamos a relevarlo.

A Chacón le inquietó la decisión del rey.

—No os precipitéis —sugirió—. Algún motivo habrá para…

—Podrá explicarse cuando vuelva a Castilla —interrumpió el aragonés—. Cursad la orden.

Si Fernando hubiera podido asistir a lo que acontecía en Roma en ese momento, de seguro habría pensado que él era el único perdedor en el conflicto italiano. La Trémoille acababa de presentar al papa Alejandro el documento por el cual Carlos, rey de Francia, aceptaba las peticiones del pontífice.

—¿Hay algo que no os satisface? —inquirió Luis de La Trémoille, conociendo la respuesta de antemano.

—No, en absoluto, está bien, muy bien —contestó con franqueza el Papa.

—El rey Carlos confía en que valoréis las circunstancias en las que ha aceptado vuestras exigencias —señaló La Trémoille.

Su Santidad miró al francés como si no supiera a qué se refería.

—Sabréis que hemos vencido al enemigo en Seminara —aclaró, paciente, La Trémoille.

—Nada tiene que ver mi petición con el devenir de la guerra —aseguró Alejandro.

—Aún son vuestros aliados, Santidad —recordó el enviado de Carlos—. Su suerte corre paralela a la vuestra.

El Papa aparentó hacer caso omiso a la advertencia. Con sumo respeto, La Trémoille besó su mano antes de dar por terminada su misión.

—El rey, mi señor, espera que cumpláis vuestra parte del trato a la mayor brevedad —declaró—. Está impaciente por que le entreguéis la Corona de Nápoles.

Cuando Luis de La Trémoille hubo abandonado el despacho de Su Santidad, Alejandro VI entregó el documento a César Borja para que lo pusiera a buen recaudo.

—Apresuraos —ordenó—, la palabra del francés no nos hace invulnerables.

Concluidos los últimos preparativos, el arzobispo y el pontífice se fugaron por un pasadizo secreto.

—La guarnición nos aguarda en Sant’Angelo —informó César—. El castillo resistirá el asedio. A Carlos la Corona de Nápoles le costará más de lo que imagina.

—¡No pienso entregársela! —masculló Alejandro—. Quién me habría dicho que tendría que verme obligado a huir de la Santa Sede de este modo tan indigno…

—Dad las gracias a la peculiar protección del aragonés —apuntó César, con idéntica amargura.

—¡Maldito Fernando! —vociferó aquel Papa en fuga—. ¡Juro que me las ha de pagar!

Los planes de los reyes para formar una alianza encubierta contra Francia habían seguido su curso. Tras su paso por la corte de Maximiliano, Gómez de Fuensalida acudió a Flandes, donde se entrevistó con el arzobispo de Besançon, Francisco de Busleyden. El eclesiástico era un importante consejero tanto del emperador como de su hijo Felipe. De hecho se decía que Felipe no tomaba una decisión sin contar previamente con la opinión de Busleyden.

—Por supuesto, el emperador ha comunicado a su hijo la propuesta tan generosa que nos hacen vuestros señores —aseguró cordial el arzobispo.

—Generosa y beneficiosa para ambas partes —subrayó Fuensalida.

—No obstante, habéis de tener en cuenta que, desde su más temprana juventud, don Felipe gobierna sus dominios con voz propia —avisó Busleyden.

—¿Tal vez considera el matrimonio con la infanta Juana como una imposición paterna? —inquirió el embajador, con cautela.

Busleyden eludió responder.

—Estoy seguro de que vos sabréis hacerle ver las ventajas de tan provechoso enlace —se limitó a contestar.

El arzobispo condujo a Fuensalida hasta quien estaba llamado a convertirse en el yerno de Isabel y Fernando. El embajador hizo ante su joven anfitrión la más solemne reverencia, mucho más marcada que la de su acompañante. Felipe se saltó la estricta etiqueta borgoñona y se dirigió a Fuensalida con inusitada franqueza.

—Sobran las presentaciones, amigo mío. Sé quién sois y cuál es vuestra misión en Flandes —manifestó.

—Mi misión, señor, es regresar a Castilla cuanto antes con una respuesta de agrado para mi corte —aclaró Fuensalida, siempre respetuoso—. La alianza que os proponemos…

—Contra nuestro poderoso vecino, el rey de Francia —interrumpió Felipe.

—La vecindad solo acrecienta el peligro —prosiguió, inalterable, el diplomático—. ¿Acaso los condados y ducados que dependen de vos podrían resistir por sí solos una ofensiva del francés?

—Bien sabéis que no. —El aludido sonrió—. Tampoco Castilla o Aragón, siendo reinos de mayor calado.

—¿Debo entender entonces que estamos de acuerdo en que la alianza es oportuna? —repuso en el acto Fuensalida.

Antes de continuar, Felipe cruzó una breve mirada con el arzobispo de Besançon.

—Siendo vasallo de mi padre, no comparto ni sus penurias financieras, ni su animadversión hacia Carlos, que bien ha sabido ganarse mi respeto —aclaró el flamenco.

—El compromiso entre vuestra hermana Margarita y el francés os benefició, eso es cierto —admitió Fuensalida.

Felipe sonrió.

—Aunque no hubo boda, puede decirse que poseo el título de duque de Borgoña gracias a su generosidad.

—Pero ¿quién os dice que nunca reclamará los territorios que dejó caer en vuestras manos? —replicó el embajador.

—Contraer matrimonio con la hija de su enemigo podría darle motivos para hacerlo —alegó con prudencia Felipe.

—No lo ven así mis señores —negó Fuensalida—. Al contrario, consideran el enlace una garantía para que conservéis vuestros dominios a salvo.

El borgoñón fijó la mirada en el diplomático.

—Decid, de haber contenido al francés en Italia, ¿habrían ideado esta alianza?

Fuensalida optó por una evasiva.

—La mirada de los reyes de Castilla y Aragón trasciende el horizonte del presente…

Para su sorpresa, el diplomático se vio apoyado por Busleyden, cuyas simpatías hacia Francia no eran un secreto para nadie.

—Es cierto que el plan va mucho más allá de la contienda por Nápoles —corroboró el arzobispo, mirando a su señor.

—Permitid entonces que reflexione —solicitó un distendido Felipe, dando por concluido el encuentro—. El matrimonio es asunto de envergadura, pues nunca habrá de separar el hombre lo que Dios ha unido, ¿no es cierto?

Al día siguiente, el arzobispo Busleyden aprovechó el refrigerio durante una cacería para retomar el asunto, esta vez a solas con el joven gobernante.

—Comprendo vuestra cautela, mi señor, pero casar con Juana no sería un acto de guerra contra Francia.

—Y no hacerlo sería contravenir los designios del emperador, mi padre —murmuró, escéptico, Felipe—. Temo más la reacción del francés.

—Aprovechad la oportunidad que se os presenta —perseveró el consejero—. Hoy Francia resulta poderosa y temible, qué duda cabe, pero Castilla y Aragón son dos reinos en auge. Grande puede ser su peso en el futuro.

—No me impresionáis. Un día heredaré un imperio —replicó el joven.

Busleyden se apoyó en los sueños de grandeza de su señor para ofrecer el argumento definitivo.

—Sumad a vuestra herencia el parentesco con nuestros vecinos del sur e imaginad cómo resonará vuestra voz en Europa —sugirió.

La idea alimentó la ambición del flamenco.

—Y que no se atreva el francés a hollar vuestros dominios —apostilló el arzobispo—, que la respuesta de tan vigorosa alianza no se hará esperar.

Felipe se volvió hacia su consejero.

—Comunicad al embajador mi compromiso con Juana —dijo solemne—. En cuanto a Francia, dejádmelo a mí.

De regreso en la corte, Fuensalida expuso ante los reyes el resultado de las audiencias con sus potenciales aliados.

—Los Sforza de Venecia son quienes más interés han demostrado por impulsar y formar parte de la Liga Santa —relató—. Maximiliano también, por supuesto.

—Carlos repudió a su hija y le arrebató a la esposa, no puede ser santo de su devoción —apuntó Chacón.

—¿Santo? —murmuró Isabel, con desagrado—. ¡Obligar a Ana de Bretaña a casarse con él ni siquiera es de buen cristiano!

Fernando invitó al diplomático a proseguir con su informe.

—¿Se han pronunciado los ingleses?

Fuensalida hizo un gesto negativo.

—A pesar del matrimonio acordado entre vuestra hija Catalina y el príncipe de Gales, Enrique no parece dispuesto a colaborar —explicó.

Al soberano tal contrariedad le enojó.

—Una vez más, se escuda tras un canal mucho más permeable de lo que cree —masculló.

—No se trata de eso, sino de que en esta ocasión hay un problema añadido —apuntó Fuensalida, más sombrío—. El duque de York ha pedido la mano de la infanta Catalina.

A todos sorprendió la noticia.

—¿Acaso desconoce que está comprometida? —dijo la reina, atónita.

—Lo ignoro, señora —contestó el embajador—. Pero la petición ha llegado a través de Maximiliano.

Fuensalida entregó a la reina el documento con el sello imperial. Isabel lo leyó con presteza.

—Ricardo de Shrewsbury, primer duque de York, ¿quién es? —preguntó la reina, ofreciéndole el documento a su esposo.

—Poco puedo agregar —respondió Fuensalida—. Sé que aspira al trono de Inglaterra. Y cuenta con el respaldo de Margarita de York y del propio emperador.

—De modo que ese es el problema al que aludíais —comprendió Chacón.

—El rey Enrique acusa a Maximiliano de inmiscuirse en sus asuntos y rechaza aliarse con él —confirmó el enviado de los reyes.

—Comprensible —asintió don Gonzalo—, da asilo a quien pretende arrebatarle el trono.

Que ese tal duque de York se interpusiera en su camino agrió el ánimo de Fernando.

—¿Tiene alguna posibilidad de conseguirlo?

—Pocas, en mi opinión, por no decir ninguna —afirmó Fuensalida—. Salvo que vos también le deis vuestro apoyo.

Fernando se levantó del trono, claramente irritado.

—¡Que todo se tambalee por apoyar a un aventurero! —bramó—. ¿Acaso el emperador ha perdido el juicio?

No sabía entonces Fernando cuán justo era el calificativo que atribuía al protegido de Maximiliano. Tiempo después se demostraría que el pretendido duque de York no era sino un impostor, un flamenco llamado Perkin Warbeck. Pero nada de eso se sospechaba en aquella hora. A pesar de todo, por principios, Isabel se negó a ceder.

—¿Cómo vamos a casar a nuestra hija con un aspirante? ¡La hemos educado para reinar, no para conspirar! —proclamó, tan enojada como su esposo.

Sin embargo, para asombro de la reina y de sus consejeros, Fernando se volvió hacia ellos y alzó la voz para contradecir su propio discurso y el de su señora.

—¡Aguardad! No negaremos la mano de nuestra hija al duque de York.

Ante el estupor general, el soberano se acercó a Fuensalida.

—Es más, aseguraos de que su petición llega a oídos del rey de Inglaterra —añadió—. Que sepa que quien reclama su trono también conspira para arrebatarle a Catalina.

Todos comprendieron que la intención del rey era forzar al inglés a abandonar sus remilgos.

—Dejadle claro que romperemos el compromiso entre la infanta y el príncipe Arturo si no acepta formar parte de la Liga —remató Fernando.

Fuensalida acató la orden. Chacón sonrió, satisfecho por la jugada del soberano.

—Vais a hacer que Enrique se sienta muy solo en su isla…

El obispo de Badajoz aguardó hasta que tuvo ocasión de hablar a solas con el rey de Aragón. En las manos portaba un documento: el borrador de la real cédula que la reina había de firmar para permitir expediciones a las Indias sin la participación de Colón. Aunque no era eso lo que le llevaba a la entrevista. A pesar de que el soberano se hallaba sin compañía alguna, Fonseca bajó la voz para comunicarle la noticia.

—El almirante sigue en vida, gracias a Dios.

Tras el desconcierto inicial, el rostro de Fernando se tiñó de preocupación. Fonseca refirió lo que sabía.

—Unos navíos han llegado a Cádiz con Antonio de Torres, su secretario, y una carta para vuestras altezas.

—¿Qué ha sido de él? —masculló el rey.

—Llegó a La Española más muerto que vivo —respondió el obispo—. Allí se encontró con sus hermanos y un desorden de grandes dimensiones.

El monarca escuchó en silencio, pensativo, pero Fonseca insistió.

—Mi señor, dudo que vuestra esposa firme la cédula estando el almirante…

Fernando interrumpió al eclesiástico y se encaró con él.

—Nada ha de saber la reina de todo esto. Que nadie le haga llegar nuevas de Colón hasta que haya autorizado las licencias —ordenó—. ¡Ni una palabra! ¿Me oís?

—Como mandéis, alteza —acató Fonseca, aparentemente sumiso.

El obispo de Badajoz siguió al rey con la mirada mientras este abandonaba la estancia. No pudo reprimir, entonces, una sonrisa ladina.

Aunque el asunto no le ahorró esfuerzos, Fernando hubo de emplear todos los argumentos a su alcance para persuadir a la reina. Debía conseguirlo antes de que, por un medio u otro, supiera que Cristóbal Colón estaba vivo. Aludió el rey al fracaso de la evangelización que Boyl había relatado.

—¿Durante cuánto tiempo mantendremos el poder sobre las nuevas tierras si faltamos a la misión que nos encomendó el Papa? —preguntó Fernando.

La insistencia de su esposo tenía a Isabel sumida en el silencio. Pero Fernando no cejaba.

—Por otra parte, si Gonzalo no detiene al francés, temo que Roma aproveche cualquier excusa para perjudicar nuestros intereses. Recordad sus tratos con Portugal.

Isabel, sintiéndose acorralada, se volvió hacia él.

—¡No me atosiguéis más! —exclamó—. ¡Debemos mucho al almirante! ¡Ha descubierto grandes cosas para la gloria de Castilla!

—Y pingües beneficios ha obtenido por ello: en diezmos y títulos —le recordó Fernando—. A cambio ha enviado promesas de oro y muchos problemas.

La reina no podía rebatir esa cuestión. Fernando aprovechó para cambiar de táctica.

—Son muchos los que han cruzado la mar Océana, arriesgando la vida por Castilla, en busca de mejor fortuna.

—Lo sé —admitió la reina—. También los tengo en mis oraciones.

—Otros aguardan su oportunidad —reiteró Fernando—; ¿vais a negársela por lealtad a un muerto?

El rey detectó la duda en el semblante de su atribulada esposa. Se aprestó a dar el golpe final.

—Conozco la grandeza de vuestro corazón y la profundidad de vuestro espíritu —declaró—. Pero vuestro afecto por él no puede nublaros el juicio.

Isabel entornó la mirada.

—Esas tierras lejanas me pertenecen… Pero no puedo imaginar cómo son.

—Unas veces el paraíso terrenal, según cuentan, y otras, el infierno —apuntó Fernando.

Por fin, Isabel asintió.

—Que Fonseca prepare la cédula —dijo, en un suspiro—. Firmaré esas licencias.

Y así lo hizo, en presencia de su esposo y del obispo. Estos evitaron cruzar sus miradas durante el acto, quizá por temor a traicionarse.

Una vez firmado el documento, Fernando reconfortó a su esposa. Sufría Isabel la mala conciencia de haber traicionado al almirante. O, al menos, a su familia.

—Tened por seguro que habéis hecho lo justo —musitó el rey al oído de Isabel.

Lo cierto es que la empresa de las Indias había adquirido dimensiones insospechadas. Tal era su magnitud que no podía quedar en manos de un solo hombre, fuera este un gran gobernante o, como parecía, a juzgar por los resultados, un pésimo gestor. Y cuando Colón diera señales de vida, ya le habrían despojado del monopolio.

No eran los reyes de Castilla los únicos que contravenían los acuerdos rubricados. Su Santidad, como había anunciado al refugiarse en Sant’Angelo, no pensaba entregar la Corona de Nápoles al rey de Francia. Este, al verse burlado, estalló en improperios.

—¿Cómo permite Dios que reine en Roma un embustero de tan baja calaña?

Ni Luis de La Trémoille ni su esposa, Ana de Bretaña, conseguían apaciguar la ira regia.

—Majestad, reflexionad. ¡Nápoles ya es lo de menos! —insistió el chambelán.

—Escuchad a La Trémoille, pues está en lo cierto —suplicó la reina—. Mi señor, esa corona va a acabar costándoos muy cara.

—¡No pienso levantar el asedio! —siguió vociferando Carlos—. ¡El Papa cederá aunque tenga que pegarle fuego a su castillo!

—Mi señor, Fernando ya no es el único apoyo de Su Santidad —subrayó La Trémoille—. No podemos enfrentarnos al mismo tiempo a Castilla, a Aragón ¡y a Maximiliano!

La multiplicación de sus adversarios parecía alimentar la furia del rey, en vez de aplacarla.

—¡Malditos sean todos! ¡Los aplastaré, juro que los aplastaré! ¡Mis soldados se beberán su sangre, degollaremos a sus hijos, violaremos a sus esposas y a sus hijas! —sentenció a gritos—. ¡Os doy mi palabra de que acabaré con todos!

Ni el temor ni la preocupación que dejaba entrever el rostro de Ana de Bretaña sosegaron al monarca, cuya obsesión por el trono napolitano era más poderosa que su raciocinio.

—¡Ese perro aragonés ha puesto a todo el mundo contra mí! —aulló—. ¿Queréis que me calme? ¡Traedme su cabeza!

Solo la naturaleza enfermiza del rey Carlos consiguió acallarlo. El soberano se llevó la mano al pecho al sentirlo atravesado por un dolor agudo. La Trémoille lo sostuvo mientras tomaba asiento. La reina se apresuró a servirle una copa de vino.

—Bebed. Poco a poco…

Carlos obedeció. Apenas recuperó el aliento, volvió a maldecir.

—Y Maximiliano, ¡debe de estar celebrándolo con mil putas!

—¿Qué esperabais? —replicó Ana, hastiada de tanta imprecación—. ¿Que no aprovechara la ocasión de enfrentarse a Francia? ¿Acaso no sabéis lo que siente por vos?

No era momento oportuno para contradecir a Carlos, si tal ocasión podía darse. El rey fulminó a su esposa con una mirada rebosante de desprecio y descargó su rabia contra ella.

—¡Ojalá hubiera dejado que casarais con él! ¡Para lo que me habéis servido! ¡Ni siquiera sois capaz de parir un hijo que viva lo bastante para sostener una espada! ¡¿Cuándo me daréis un heredero?!

Ana de Bretaña guardó silencio. Ofendida en lo más íntimo, vació el contenido de la copa en el rostro del rey y abandonó la estancia. De inmediato, La Trémoille se apresuró a limpiar la faz de su señor, pero Carlos se lo quitó de encima. Tan iracundo estaba que ni siquiera pudo continuar profiriendo insultos contra su esposa.

Habiendo sido relevado de su cargo, a Gonzalo Fernández de Córdoba se le esperaba en la corte, donde habría de explicarse ante el rey. Pero las jornadas transcurrían y nada se sabía de él. Por fin, Chacón pudo anunciar a su señor que traía noticias del capitán.

—¿Ya está en Castilla? —inquirió Fernando.

Chacón negó con la cabeza.

—Os envía una carta —aclaró.

—¿Anuncia su regreso, entonces? —insistió el rey.

Chacón tomó aliento antes de proseguir. Fernando intuyó que lo que iba a escuchar no sería de su agrado.

—Sigue al mando en Nápoles, sus hombres se han negado al relevo —expuso el noble.

El aragonés tardó unos segundos en asimilar semejante insubordinación. La aparición de Isabel demoró aún más su reacción.

—¿Qué ocurre? —preguntó la reina, alarmada al ver la expresión enojada de su marido.

—¡Decídselo, Chacón, contadle a la reina la hazaña de otro de sus protegidos! —replicó el rey, indignado hasta la médula.

El noble puso a la reina al tanto de lo ocurrido. Isabel le arrebató la carta de Gonzalo y la leyó.

—¿Qué dice? —espetó Fernando, ásperamente.

—Narra lo ocurrido en Seminara. Todo se debió a un malentendido con los napolitanos. Creyeron que los aragoneses se retiraban de la batalla y huyeron, asustados.

La reina devolvió la misiva a Chacón. Este corroboró su contenido.

—Al parecer no entendieron que se trataba de un repliegue táctico y abandonaron a los nuestros a su suerte.

—Bastardos —masculló el aragonés.

—El general sostiene que ordenó la retirada para evitar que fueran diezmados —añadió Isabel.

—¿Esa es su disculpa para no comparecer? —dijo el rey, despectivo.

—Sí —respondió Isabel, con la serenidad que le faltaba a su esposo—. Y os pide paciencia y confianza en él y en sus hombres.

—Ha desobedecido una orden del rey. ¡Otros ya lo habrían pagado con la vida! —invocó Fernando.

—Cierto —repuso la reina—. Pero recobrad el sosiego y meditad vuestra decisión. Sea cual sea, yo os apoyaré.

Oportuno fue el instante elegido por Fonseca para desvelar que Cristóbal Colón vivía, tanto si lo hizo a sabiendas como por azar. El obispo de Badajoz irrumpió alborozado en el salón del trono, santiguándose y dando gracias al Señor.

—Altezas, ¡el almirante está vivo! —anunció, lleno de júbilo.

Al escucharlo, el rostro de Isabel se iluminó.

—Su secretario, Antonio de Torres, ha regresado desde La Española —informó Fonseca—. ¡Han descubierto tierras y ríos de los que tan solo bastan las manos para sacar oro!

Fernando asistía impertérrito a la relación de los portentos que habían encontrado en las Indias. Isabel, por el contrario, quedó conmovida.

—Dios sabe cuánto me alivian vuestras palabras. Sin embargo, si no me hubiera precipitado a firmar la cédula… —lamentó, apesadumbrada.

Fonseca y Fernando cruzaron sus miradas. El obispo reaccionó con prontitud.

—Hay algo más —añadió—. Pero creo que será mejor que lo veáis con vuestros propios ojos.

Con el permiso real, el eclesiástico hizo que llevaran ante ellos a tres indígenas cargados de cadenas.

—Los ha enviado el almirante —explicó Fonseca—. Hay muchos más. Quinientos hemos contado.

Poco necesitó Isabel para darse cuenta de que los indígenas habían sido reducidos a la esclavitud. Se indignó al momento.

—¡Liberadlos de sus cadenas! —exigió.

—Temo que no será posible. Son prisioneros de guerra, alteza —alegó Fonseca.

—¿Guerra? ¿A qué guerra os referís? —preguntó atónita la reina.

El obispo explicó lo sucedido basándose en la información enviada por Cristóbal Colón desde el otro lado del océano. Aquellos hombres eran un presente del navegante para la Corona. A falta de oro, enviaba mano de obra esclava.

—No obstante, hay dos versiones que se contradicen: los indios fueron apresados durante una incursión para castigarlos por sus desmanes —expuso el clérigo.

—Esa es la versión de Colón, supongo —intervino Fernando.

—Así lo asegura su secretario —confirmó Fonseca—. Pero los descontentos dicen que los nuestros suelen irrumpir en sus poblados aterrorizando a las mujeres.

—Nada semejante refiere el almirante en su carta —murmuró Isabel—. ¿Acaso trata de ocultar lo que realmente sucede en las nuevas tierras?

—Ha habido muchos muertos entre los indios —señaló Fonseca—. Cargan contra ellos con caballos y perros. Y esos hombres andan como Dios los trajo al mundo, señora.

—¿Es necesaria tanta crueldad? —deploró la reina—. Los hombres rojos creen que nuestras naves vienen del cielo, ¿y ahora vamos contra ellos a sangre y fuego?

—Si se alzan contra el virrey, se alzan contra la Corona. Deben ser castigados —sentenció Fernando—. Eso no tiene discusión.

—¿Y qué haremos con los que ha enviado? —se interesó la soberana.

—No podéis liberarlos —reiteró Fonseca—. Son prisioneros de guerra. Su destino, por tanto, es ser vendidos como esclavos.

No fue del agrado de Isabel escuchar dictamen tan rotundo.

—Así se procedió con el infiel y también en las Canarias —recordó Fernando.

Pero Isabel rehusó tratarlos del mismo modo.

—No haremos tal cosa —negó, tajante.

—¿Y qué proponéis, mi señora? —inquirió Fernando, al borde de perder de nuevo la paciencia.

La reina carecía de respuesta. Caviló mientras recorría la estancia nerviosa y callada. Por fin, se volvió hacia Fonseca.

—Formad una comisión con eclesiásticos y juristas —ordenó—. Que sean ellos quienes decidan qué debe hacerse con los hombres rojos.

Así se organizó sin demora. El propio Fonseca, Cisneros y Talavera se encontraban entre los juristas y religiosos que componían la comisión. Prolongados fueron los debates durante un sinnúmero de jornadas. La propia existencia de aquellos hombres rojos planteaba dilemas jurídicos y teológicos difíciles de dirimir. ¿Eran capaces de asimilar la doctrina de Cristo o, simplemente, eran esclavos por naturaleza?

—El almirante Colón bien lo describió en sus cartas. Cuando encontró a esos indios no conocían secta ni idolatría —expuso Talavera—. Ellos profesan la creencia de que las fuerzas y el bien están en el cielo. Luego, son evangelizables.

—Pero ¿qué sucede cuando los propios indios se niegan a ser convertidos? —planteó Fonseca.

—No todos se han negado —recordó Cisneros—. Algunos ya han sido bautizados.

—Otros muchos se han levantado contra el virrey —persistió Fonseca—. Rechazan con violencia todo lo que viene de Castilla.

—¿También la palabra de Dios? —inquirió el arzobispo de Granada.

—Así parece ser —confirmó el obispo de Badajoz—. ¿Cómo es posible tal cosa? ¿Estamos seguros de que tienen alma? ¿De que son capaces de creer?

—Volvemos al mismo punto —murmuró Cisneros con impaciencia—. Señores, toda la tarde gastamos con discusiones. Será mejor continuar mañana.

—La reina espera nuestra respuesta —indicó Fonseca.

—Ninguno de nosotros la tiene ahora. Solo la hallaremos cuando Dios quiera iluminarnos —zanjó Cisneros.

Sin embargo, el obispo de Badajoz estaba en lo cierto. Alguna resolución había que ofrecer a la reina. Aunque la comisión seguiría con su trabajo —y lo haría durante largo tiempo—, los religiosos se presentaron ante Isabel para que estuviera al corriente de sus intrincadas polémicas.

—Este no es asunto banal, alteza —expuso Talavera—. Ni que pueda tratarse en unas jornadas. El proceso promete ser largo…

—¿Y qué haremos con esos hombres mientras debatís? —preguntó la reina, pues tal era la preocupación más acuciante, por encima de la teología y el derecho.

—Lo que decidáis, bien decidido estará, porque de seguro no ofenderá a Dios —resolvió Fonseca.

Pretendía el obispo de Badajoz hacer responsable a la reina de la suerte de aquellos hombres llegados del otro lado del océano, sin aclarar aún si eran sus súbditos o sus esclavos. Sin embargo, en la mente de Fonseca una idea iba encontrando acomodo. Y no tardó en acudir al rey para tantear las posibilidades de llevarla a término.

—A propósito de los hombres rojos, señor… Muchos han caído enfermos, y algunos han muerto —refirió el obispo.

El rey resopló, exasperado, y maldijo en su fuero interno a Colón y a sus presentes.

—Que los físicos averigüen qué les ocurre.

—Pero, alteza… Son muchos a guardar y a alimentar mientras la comisión encargada emite su juicio —lamentó Fonseca—. Tal vez no soporten los rigores del invierno.

Fernando, llevado por la impaciencia, alzó la mano para callar al obispo.

—Fonseca, las Indias son vuestro cometido. Buscad la solución —zanjó el rey.

De modo que los indígenas quedaron en sus manos por orden de su alteza. Justo lo que Fonseca pretendía.

Las noticias de la victoria de Gonzalo Fernández de Córdoba en Morano y del asedio de Atella fueron motivo de celebración en la corte. A buena hora la balanza podía estar inclinándose a favor de la alianza que los reyes habían promovido. No obstante, Fernando no quiso dejarse confundir por la euforia.

—Solo es una batalla, ahora debemos ganar la guerra —advirtió—. Abriremos un nuevo frente para dividir al francés y debilitarlo.

—¿Es el turno de Navarra? —anticipó Chacón.

—Así es —replicó Fernando, con decisión—. No hemos de darles descanso en nuestras fronteras.

—Hay algo más, altezas —intervino Fuensalida—: El rey de Inglaterra ha decidido unirse a nuestra coalición.

Isabel y Fernando intercambiaron, cómplices, una sonrisa.

—Parece que la existencia de otro pretendiente para Catalina ha animado al rey a tomar partido —recalcó la reina.

Con gran satisfacción, Fernando se dirigió a los presentes.

—Señores, la Liga Santa es un hecho. ¡Entre todos empujaremos al francés hacia sus fronteras!

A continuación, se dirigió a Fuensalida.

—Y vos, aseguraos de que no lleguen más peticiones de matrimonio —pidió con media sonrisa—, ¡ya no tenemos hijos disponibles!

Había llegado el momento de que los reyes reunieran a sus hijos en el salón del trono. Desde sus respectivos sitiales y acompañados de los miembros más destacados de la corte como testigos, les comunicaron solemnes las decisiones que habían tomado sobre su futuro. A un gesto de su esposo, Isabel tomó la palabra.

—La defensa de nuestras fronteras exige alianzas y sacrificios —dijo, en dirección a sus descendientes—. Vosotros, hijos de reyes, estáis destinados a sellar y a fortalecer las relaciones de nuestros reinos con nuestros aliados.

—Es nuestra intención formalizar cuanto antes vuestro compromiso con los herederos de las diferentes casas reales —añadió Fernando.

Los príncipes y las infantas escuchaban atentos y erguidos el discurso de sus padres. La reina miró al heredero de las Coronas de Castilla y Aragón.

—Juan, príncipe de Asturias y Gerona, casará con Margarita de Austria, hija del emperador Maximiliano —anunció.

—Y la infanta Juana con el archiduque Felipe, heredero del Sacro Imperio —continuó el rey—. Un doble matrimonio que convertirá a los Habsburgo en nuestros más firmes aliados contra Francia.

Los aludidos acataron la decisión real, emocionados y orgullosos.

—Como se acordó en su día, el príncipe de Gales desposará a la infanta Catalina —prosiguió Fernando.

Isabel volvió a tomar la palabra.

—En cuanto a Portugal…

Al escuchar a su madre, la princesa Isabel se estremeció. ¿Faltaría a su palabra? ¿La obligarían a regresar para contraer matrimonio con el príncipe del reino vecino? La reina, consciente de su desasosiego, la miró a los ojos mientras anunciaba:

—El heredero al trono casará con nuestra pequeña María.

Madre e hija se sostuvieron la mirada unos instantes. La princesa Isabel, conmovida, bajó la vista. Nada había de temer —pensó—, la palabra de una reina era sagrada.

—Esta es nuestra decisión —concluyó el rey—. Gracias a vosotros, nuestra familia se extenderá por las cortes europeas más importantes.

—No dudéis de que en todas ellas os aguardan con gran respeto y admiración —dijo Isabel, emocionada.

La visión de sus hijos formados frente a sus tronos obligó a la reina a contener las lágrimas. Tomó aliento, antes de reanudar su alocución.

—Si Dios así lo quiere, estáis llamados a gobernar un continente. Habréis de estar a la altura de la misión que se os encomienda —advirtió.

—Estamos seguros de que haréis honor a vuestro rango —afirmó Fernando—. Sabemos que engrandeceréis a nuestra estirpe en nombre de Castilla y Aragón.

Los príncipes y las infantas, al unísono, hicieron una sentida reverencia ante sus padres. Terminadas las formalidades, los reyes detallaron a Juan y a Juana los planes acerca de sus respectivos enlaces con los Habsburgo.

—La boda tendrá lugar en cuanto se firme el acuerdo —señaló Fernando—. Contraeréis matrimonio por poderes en Castilla.

Isabel tomó la mano de su hija Juana.

—Vos viajaréis pronto a Flandes, donde os aguardará vuestro esposo, el duque de Borgoña —expuso.

La infanta acató la decisión de sus padres.

—La flota que os lleve hasta Middelburg traerá de vuelta a la esposa de Juan —apostilló Fernando—. Así lo hemos acordado.

El príncipe se mostró más inquieto por su futuro matrimonio que su hermana Juana.

—¿Conocéis a Margarita? ¿Cómo es?

—No la hemos visto nunca —admitió Isabel—. Pero dicen que es muy bella.

—¿Es inteligente? —preguntó de sopetón.

—Es hija de reyes, ha de serlo por fuerza —respondió el rey, convencido.

—¿Tanto como vuestra esposa? —replicó, muy serio, el príncipe.

La pregunta conmovió a la reina hasta el tuétano. Fernando se dio cuenta.

—Igualar la inteligencia de vuestra madre es casi imposible —manifestó, con una sonrisa.

La reina aceptó el halago.

—Me agrada que mostréis interés en que sea de mente despierta —confesó a su hijo.

—Vuestro legado sería una pesada carga para el mejor de los príncipes —reconoció Juan, no sin inquietud.

Isabel acarició su rostro.

—Vos lo sois, ángel mío. Toda vuestra vida habéis estado preparándoos para gobernar. Lo haréis tan bien como el que más —auguró la reina.

—Pero quisiera contar junto a mí con alguien de vuestra talla —insistió el heredero.

—No os torturéis —rogó Isabel, enternecida—. Seréis un gran rey y no habrá mejor esposa ni reina en toda la cristiandad que Margarita.

El príncipe Juan sonrió, porque confiaba ciegamente en el pronóstico expresado por su madre. Juana se acercó más a ellos y bajó la voz para preguntar:

—Decid, ¿es cierto que a mi futuro marido lo llaman «el Hermoso»?

La pregunta provocó la sonrisa de los reyes. Aún tardaría Juana en poder corroborar si tal apelativo se ajustaba a la verdad. Por lo demás, todas las gestiones diplomáticas siguieron su curso, pues urgía fundamentar la Liga Santa contra el enemigo común.

Como estaba previsto, el enviado de Maximiliano y Felipe de Habsburgo viajó hasta la corte castellana para cerrar el acuerdo. Allí, Francisco de Busleyden conoció a los futuros consortes de Felipe y Margarita.

—Tenéis motivos para ser felices, altezas —aseguró el arzobispo, hechas las presentaciones—, vais a casaros con los mejores pretendientes.

—¿Cómo es el archiduque, eminencia? —se apresuró Juana a preguntar.

—Felipe es un hombre extraordinario —contestó su principal consejero—. Pocas veces un príncipe fue tan merecedor de ese calificativo como él, os lo aseguro.

La respuesta del arzobispo de Besançon colmó de ilusión a Juana. Juan, por el contrario, permanecía en silencio, con gesto adusto. Percibiéndolo, Busleyden se acercó a él.

—En cuanto a la infanta Margarita, dudo que exista una joven más despierta y encantadora en todo el orbe cristiano —garantizó, con el tacto propio de un embajador.

Por el cruce de miradas entre él y su madre, Isabel comprendió que a Juan le había complacido la respuesta.

Ni la actividad diplomática ni los complejos preparativos para el inminente doble enlace hicieron olvidar a Isabel los asuntos relacionados con las Indias. Convocó en audiencia al obispo Fonseca para comunicarle sus disposiciones en presencia del rey.

—Es necesario que alguien compruebe qué está sucediendo en La Española. Que nos lo relate punto por punto —declaró la reina.

—¿No os bastan los informes recibidos? —replicó el eclesiástico.

—No son de fiar. En ellos también se perciben envidias y rencores —alegó Isabel—. Para juzgar a Colón preciso ojos limpios como el agua.

—¿Y cómo pensáis conseguirlo? —preguntó el obispo a la reina.

—Un juez pesquisidor saldrá hacia La Española en el primer navío que zarpe de Cádiz —informó Isabel—. Espero que os encarguéis de todos los preparativos necesarios.

Fonseca hizo un marcado gesto de aprobación.

—Se hará como ordenáis. ¿Puedo preguntar a quién habéis designado, alteza?

—A Juan de Aguado, que ya viajó a esas lejanas tierras —respondió la reina—. Confiemos en que averigüe qué hay de verdad en las acusaciones contra el almirante. En cuanto a las licencias…

Fonseca escuchó con el máximo interés. También Fernando, aunque se cuidó de demostrarlo en igual proporción.

—Ninguna otra expedición saldrá de Castilla hasta que tenga noticias del almirante —decretó la soberana.

Ocultando su malestar, Fonseca miró al rey y este ratificó con un gesto la decisión de Isabel. El obispo entendió que no había lugar para diatribas.

—¿Algo más, altezas?

—Sí, una última cosa —intervino Fernando—. ¿Os habéis ocupado de los hombres rojos?

—Por supuesto, alteza —aseguró Fonseca—. Serán enviados a las Canarias, donde tendrán trato de hombres libres.

—¿Por qué allí? —preguntó Isabel.

—El clima, según se dice, es similar al de sus islas. Más benigno —explicó el religioso—. Allí aguardarán hasta que una expedición los lleve de vuelta a su lugar de origen.

La solución pareció complacer a los reyes, en particular a Isabel.

—Encargaos de que encuentren el acomodo digno de cualquier hijo de Dios —solicitó.

Pero a Fonseca le preocupaba más el acomodo propio que el ajeno. Más aún tratándose de aquellos indígenas. Amparado por la oscuridad de la noche, el obispo de Badajoz se reunió con un caballero en un lugar discreto y apartado. Nada más ver al caballero en cuestión, Fonseca le espetó:

—Os dije que eran quinientos los hombres rojos. Ya no es así.

La noticia contrarió a su interlocutor.

—¿Os quedáis con parte de la remesa?

—No. Algunos han muerto —aclaró el obispo—. Pero el precio es el mismo.

Poco agradó la nueva al caballero, de oficio mercader de esclavos, si tal actividad merece considerarse oficio. Hizo amago de marchar por donde había venido. Fonseca, impaciente, alzó la voz.

—Vamos, vamos, sabéis que haréis buen negocio con ellos.

El mercader terminó por aceptar la oferta. Una bolsa de monedas cambió de dueño, y con ella, los desdichados hombres rojos.

—Buscad a los compradores lejos de la corte, como os dije —recalcó Fonseca—. Sed discreto.

—Descuidad —farfulló el tratante.

—Y olvidad que me habéis visto —insistió el obispo—. Nunca hemos hablado. ¿Entendido?

El otro asintió. Fonseca quedó satisfecho.

—Vuestros son. Ya sabéis dónde encontrarlos.

El obispo partió sin despedirse. Se perdió a buen paso en la oscuridad, con el tintineo de las monedas acompañando su marcha.

4

Perlas y diamantes

La boda por poderes de Juan con Margarita y Juana con Felipe se celebró en Valladolid, en presencia de la corte y con gran parafernalia. El arzobispo Francisco de Busleyden había viajado en calidad de representante del archiduque y de su hermana. Se firmaron las capitulaciones y todo quedó listo para que Juana emprendiera viaje hacia Flandes. La infanta habría de esperar, no obstante, a que la impresionante armada dispuesta para la ocasión estuviera en condiciones de zarpar.

También en Flandes tuvo lugar una ceremonia paralela, según los usos tradicionales. Gómez de Fuensalida representó a su vez al príncipe y a la infanta. Llegó vestido con sus mejores galas, pues la ocasión así lo requería. Ante los cortesanos flamencos allí reunidos, Felipe besó la frente del embajador.

—Juana de Aragón y Castilla, os tomo como mi esposa delante de Dios y de mis súbditos y os pido que os entreguéis a mí —declaró, con toda solemnidad.

Tal y como exigía la costumbre, en su papel de marido de Margarita, Fuensalida había de introducir su pierna desnuda en el lecho conyugal que ocupaba la desposada. Hizo de tripas corazón y comenzó a desvestirse delante de los testigos, hasta quedarse en ropa interior. Felipe observó con cierto desdén las toscas y sencillas prendas íntimas que cubrían el cuerpo del embajador.

—Recio paño usáis en Castilla —exclamó—. Espero que la infanta no haya de venir llagada.

Amparados por el comentario del archiduque, los cortesanos rieron y cuchichearon entre sí.

—¡Señores, silencio! —ordenó Felipe—. ¡Debéis respeto a quien ahora es mi yerno!

Cesó el jolgorio. Fuensalida hizo un gesto de agradecimiento hacia el borgoñón e introdujo su pierna derecha en la cama donde Margarita reposaba vestida. El doble matrimonio ya era una realidad.

En Alvor, el 25 de octubre de 1495, otro lecho había sido el foco de atención de los cortesanos. En él agonizaba Juan II de Portugal. El rey había mandado llamar a su primo y cuñado, don Manuel, que llegó acompañado de su madre, Beatriz de Braganza. El moribundo hizo una seña al joven para que se acercara. Beatriz quedó dos pasos por detrás, con la mirada fija en el que agonizaba.

—Vos sois mi heredero —afirmó Juan—. Así lo dispuso Dios al arrebatarme a mi único hijo legítimo.

Manuel inclinó la cabeza y asumió el honor. El monarca señaló los símbolos del poder real —cetro, corona y orbe— que descansaban en una mesa cercana. Luego, extendió la mano para tomar la de su sucesor.

—Dos consejos he de daros antes de que os ciñáis la corona —dijo, fatigado—: Continuad explorando el océano… Y preservad la alianza con Castilla.

Con sus últimas fuerzas, Juan se aferró a la mano de Manuel.

—Haced de Portugal el reino más importante de la cristiandad —conminó al joven.

El esfuerzo había agotado al soberano. Cerró los ojos. Todos guardaron silencio, ya que temían que hubiera llegado su hora. Mas Juan volvió a entreabrir los párpados y miró implorante a Manuel.

—Perdonadme —suplicó.

El futuro rey de Portugal, sorprendido, se volvió hacia Beatriz de Braganza en busca de explicación. Su madre contemplaba la escena, imperturbable.

—Sé cuánto daño he infligido a vuestra familia —continuó el rey—. Pero sois buenos cristianos. Permitid que abandone este mundo en paz.

Con pasos lentos y silenciosos, Beatriz de Braganza avanzó hasta la cabecera del lecho. Acercó su rostro al del enfermo y murmuró entre dientes:

—Ni cien coronas comprarían nuestro perdón.

El pavor empañó los ojos del agonizante. Manuel reconvino a su madre, pero a Beatriz le pudo el rencor en aquella hora infame.

—¿Vais a traicionar en este instante la memoria de vuestros muertos? —espetó a su hijo.

Beatriz se refería a los Braganza que Juan había perseguido y ejecutado. En particular, a su hijo Diego, a quien el rey había asesinado en persona, según murmuraban algunos.

—Oídme bien, miserable —prosiguió la infanta portuguesa—. Solo lamento que mis propias manos no hayan podido acabar con vuestra vida.

Juan sintió que se ahogaba. Asustado, estiró el brazo en un gesto de auxilio. Sin embargo madre e hijo no hicieron nada por socorrerlo. Viéndolo a punto de morir, Beatriz volvió a aproximarse.

—Preparaos para arder en el infierno por toda la eternidad —le susurró al oído.

Juan de Portugal expiró, aterrado. Con gran ceremonia y solemnidad, su heredero tomó la corona y se la ciñó en las sienes. Acto seguido, se volvió hacia su madre.

—Nunca olvidaré la sangre que trajo esta corona hasta mis manos —aseguró—. Juro que honraré a los míos y a mi reino.

Todos los presentes, Beatriz en primer lugar, se arrodillaron ante el nuevo rey de Portugal. Emocionada, la infanta tomó la mano de su hijo y la besó, en señal de lealtad.

La noticia no tardó en cruzar la frontera con Castilla. Al igual que toda la corte, Isabel se santiguó al conocerla.

—Que Dios tenga al rey Juan en su gloria —suspiró.

—No sé si pudo ser mejor rey, pero sin duda habría podido ser mejor hombre —masculló Fernando.

La reina cabeceó.

—Dejemos que los muertos descansen en paz —rogó, apesadumbrada.

—Hagámoslo —consintió Fernando—. Pues Dios nos favorece con un nuevo soberano que será mejor aliado que su predecesor.

—Algo pronto para dar tanto por seguro —repuso Chacón.

Fernando sonrió. Estaba convencido de lo que decía.

—Mucho nos debe pues lo acogimos en nuestros reinos cuando su vida y la de su madre corrían peligro —rememoró el aragonés.

A la reina le extrañaron las reticencias de Chacón.

—¿Dudáis de las intenciones de mi sobrino? —preguntó.

—No, alteza, pero bien es cierto que aún perduran conflictos por resolver —replicó el noble.

—El reparto del océano ha sido firmado —apuntó Isabel.

—Es cierto que hemos de mejorar los acuerdos sobre el norte de África —admitió Fernando—. Pero el entendimiento con Portugal asegura la retaguardia en nuestra guerra con Francia.

Andrés Cabrera carraspeó.

—No olvidemos los asuntos menores —mencionó el marqués—. Como el contrabando que se lleva a cabo en nuestras fronteras con los bienes de los judíos que se exiliaron a Portugal.

—De esos rescoldos puede brotar la llama que incendie nuestros reinos —intervino Cisneros—. Que un reino vecino se convierta en refugio de herejes y judíos es una amenaza para nuestra fe.

—Para la fe y para la economía —apostilló Cabrera.

Isabel optó por despejar las dudas expuestas.

—Don Manuel aceptó su enlace con nuestra hija María —invocó la reina—. Celebremos cuanto antes las nupcias y discutamos todos estos asuntos con ellos.

—Muy cierto, mi señora —aprobó Fernando—. No demos tiempo a que lo que aplaudió como heredero deje de aprobarlo siendo rey.

Mientras perseguían a un jabalí durante una cacería, Juan y Juana se dieron un respiro y se alejaron del resto de los participantes. El príncipe pretendía dar la pieza por perdida, pero Juana insistió en continuar la búsqueda.

—Sois la princesa más obstinada de la cristiandad —dijo él, entre risas—. Compadezco a mi cuñado Felipe.

—Confundís perseverancia con obstinación —murmuró la infanta, molesta—. Y vuestro cuñado tendrá que hacer de tripas corazón con lo que le toque en suerte, al igual que yo.

El príncipe, todavía sonriente, la contempló en silencio, pensativo.

—Decid, ¿creéis que amaremos a nuestros esposos? —preguntó, al fin.

—¿Nos amarán ellos? —La infanta suspiró.

—Rezad por que tengamos la fortuna de nuestros padres —sugirió Juan—. Su ejemplo demuestra que a veces Dios endereza lo que los hombres se afanan por torcer.

—Vos contáis con ventaja —señaló Juana—. Si Margarita no os ama, podréis encontrar consuelo en vuestra familia y en los que desde siempre os han rodeado.

—¿Teméis que vuestra vida en Flandes os resulte demasiado diferente? —replicó el heredero.

Juana no se atrevió a responder. Tal era la tristeza que provocaban sus dudas. Su hermano se dio cuenta, y trató de animarla.

—Habrá palacios y gentes, ríos y montañas, bailes, caballos y cacerías…

A ella le agradó su intento por alentarla. Pero no tuvieron tiempo de regodearse en sentimientos. En ese momento sonó un cuerno de caza. Se oyeron ladridos en las proximidades.

—Volvamos —sugirió Juan—. Ese jabalí ha conseguido huir.

—¿Os rendís? La pieza ya era nuestra. ¡Sigamos! —replicó Juana, más vivaz, e incitó a su yegua para que apretara el paso.

El fallecimiento de otro rey, Ferrante II de Aragón y Sforza, soberano de Nápoles, inquietó más a Fernando que la desaparición del monarca portugués. Cuando los éxitos militares del Gran Capitán permitían que el viento soplara a favor del aragonés, la muerte sin descendencia de Ferrante no hizo sino complicar las cosas.

—Su tío Fadrique es el pariente más cercano —refirió Fernando a su esposa—. Si no lo impedimos, el Papa le entregará la corona.

—¿Tanto hemos de preocuparnos? —preguntó Isabel.

—Fadrique no deja escapar ocasión de mostrar sus simpatías hacia Francia —masculló el rey—. De nada sirve que Gonzalo eche a los franceses de Nápoles si el trono lo ocupa un títere afín a sus intereses.

Isabel observó a su esposo y comprendió qué tramaba.

—¿Pensáis reclamar la corona? —aventuró.

—Mis derechos son incuestionables —reconoció Fernando—. Ya es hora de que Nápoles y Sicilia vuelvan a ser un solo reino.

—Pero el Papa tiene potestad para designar al rey —señaló Isabel, con cautela—; ¿os apoyará?

—Todos los triunfos están en nuestra mano. No dispondremos de otro momento mejor que este —aseguró Fernando.

—Entonces presentad vuestros derechos al Santo Padre bien argumentados —propuso la reina—. No solo basados en las victorias conseguidas.

—Descuidad —replicó su esposo, confiado—, no es mi deseo obligarle a coronarme. Esas son las maneras del francés.

Isabel cayó en la cuenta de que su esposo había vuelto a anticiparse a los acontecimientos.

—De modo que ya estáis trabajando en esa documentación —dijo.

—¿Acaso hay tiempo que perder? —repuso el rey, con una sonrisa.

Fernando abrazó a Isabel por la espalda. La besó en el cuello y le susurró al oído:

—Pronto otra corona adornará vuestra frente.

Isabel cerró los ojos y se dejó hacer. Prefirió guardar silencio, mas estaba segura de que el Papa no cedería el trono de Nápoles de buen grado.

En Francia no era la salud del rey la que preocupaba a la corte, sino la del delfín Carlos, que parecía hallarse a las puertas de la muerte. El rey abandonó el cabecero de la cama del heredero para ir al encuentro de La Trémoille.

—La reina está maldita. Otro hijo se me va —farfulló.

Pese a que Carlos había hablado bajo, la reina Ana lo oyó. O al menos así lo percibió Luis de La Trémoille, al leer la desolación y la rabia en la mirada de la bretona. El monarca y su chambelán abandonaron la cámara del príncipe.

—¿Y vos qué me traéis? ¿Otra derrota más en Italia? —preguntó Carlos.

La Trémoille compensó con respeto y sosiego la aspereza del rey.

—Señor, en el campo de batalla ya todo está perdido —afirmó.

Carlos tensó la mandíbula.

—Eso ya lo sé. Queda la política. Fadrique hará lo que yo dicte.

—Primero habrá de coronarse —apuntó La Trémoille—. Fernando intentará evitarlo, estoy convencido.

—No podrá —refutó Carlos.

Luis de La Trémoille tomó aliento.

—Mi señor, ya hemos subestimado su capacidad para maniobrar en el pasado —recordó—. Estamos en un momento crucial. Debemos tomar la iniciativa.

—¿Y qué puedo hacer? —replicó el rey, de mal talante—. Nos vence en cada batalla, ¡mi ejército ha de replegarse cada vez más al norte!

—Negociemos con él o se perderá lo que aún conservamos —sugirió La Trémoille.

—¿Negociar? ¿De derrota en derrota? ¡Me exigirá la rendición! —vociferó Carlos—. ¡Yo en su lugar haría lo mismo!

A diferencia de Carlos, La Trémoille no perdió la paciencia.

—Fernando concentra sus fuerzas en Italia, ataquemos el Rosellón —propuso—. Obtengamos una ventaja que nos permita proponer una tregua y exigir condiciones.

Carlos, pensativo, encaminó de nuevo sus pasos hacia la cámara donde el delfín recibía todos los cuidados posibles.

—Haced como estiméis —concedió, agrio—. ¡No es esto lo que ahora preocupa al rey de Francia!

Ana de Bretaña apareció en el umbral de la cámara. Sus ojos brillaban, pero conservaba intacta la serenidad en el porte.

—Majestad, el físico sabe exactamente cuál es la dolencia que afecta a vuestro hijo —anunció al rey—. El delfín estará bien en unos días.

La noticia no satisfizo al monarca.

—Por si acaso, no dejéis de rezar, señora —recomendó con severidad—. Vuestra suerte y la del reino están unidas a la salud de esa criatura.

Y esta vez, lo que Luis de La Trémoille detectó en los ojos de la reina fue una inmensa angustia.

De regreso a Castilla, Fuensalida refirió los pormenores de la boda, pasando por alto los detalles más vergonzosos.

—El duque de Borgoña cumplió con la ceremonia colmándola del respeto que os debe y muestra —relató, con la mirada puesta en Juana—. Aquí os traigo una carta de su puño y letra… Y este obsequio.

Fuensalida entregó a Juana una carta y un estuche. La reina la animó a que lo abriera. Dentro descubrió un vistoso collar de diamantes que causó la admiración de la corte en pleno.

—Soberbio presente —reconoció Chacón—. Grande ha de ser el respeto que encierra.

Fernando se dirigió a la infanta.

—Ahora, hija mía, retiraos y dejad que escuchemos lo que Fuensalida tenga que contarnos.

—¿Creéis, padre, que está de más que la duquesa de Borgoña escuche cómo es su esposo y conozca las tierras que van a ser su nuevo hogar? —replicó, respetuosa, pero con firmeza.

Su intervención provocó cierto estupor entre los cortesanos.

—Hacéis bien en recordarnos lo que más que curiosidad es vuestro deber —respondió Isabel por el rey—. Continuad, Fuensalida.

—El emperador Maximiliano no asistió a la celebración —informó el aludido—. No cabe duda de que su influencia en la corte de su hijo es menor de lo que nos convendría.

—¿Acaso son otros quienes ejercen ese ascendiente sobre su alteza? —inquirió Chacón.

—Aunque joven, parece hombre capaz y cuenta con experiencia de gobierno —afirmó el embajador—. Está bien aconsejado, pero decide según su propio criterio.

—No existe mejor cualidad en un gobernante —zanjó Isabel, complacida—. Y si todos sus consejeros son como el arzobispo Busleyden, podremos entendernos con él sin dificultad.

—Solo hay una pequeña sombra en el cuadro que acabo de pintaros, alteza —se apresuró a indicar Fuensalida.

Todos aguardaron expectantes la explicación. Juana, tanto como los demás.

—Igual que el trato de Maximiliano hacia nuestra Corona es muy favorable —prosiguió Fuensalida—, su hijo Felipe muestra alta estima y querencia hacia nuestro enemigo, el rey de Francia.

—Por haber recibido sus dominios de manos francesas —dedujo Chacón.

Fuensalida corroboró la opinión del noble con un gesto. Isabel descartó el riesgo que suponían tales simpatías.

—Más pronto que tarde, Felipe entenderá que no encontrará mejor y más fiel aliado que Castilla y Aragón —terció la reina.

—Ni más poderoso. La flota que llevará a Juana hasta Flandes se lo demostrará —añadió el rey, confiado.

Aunque la entrega de aquel vistoso collar había sido muy celebrada, no fue alborozo lo que provocó en Juana la carta del archiduque. Al contrario, Isabel la encontró afligida en su cámara, en compañía de Beatriz de Bobadilla.

—¿Qué os ocurre, hija mía? —preguntó la reina, preocupada.

Juana tendió la misiva. Isabel empezó a leerla.

—El archiduque exige que deje de montar a caballo —resumió la marquesa de Moya—. Ha tenido noticia de la afición de la infanta y teme que pueda poner en peligro su futura maternidad.

—¡Como si ya estuviese embarazada! —sollozó la infanta—. Me costaría menos cortarme una pierna. ¡No lo haré!

Isabel dejó la carta. Intentó reconfortar a su hija.

—Calmaos —pidió—. ¿No veis que solo es una muestra de la preocupación que siente por vos?

Juana, desconfiada, no se mostró dispuesta a ceder. Isabel tomó asiento junto a ella.

—María de Borgoña, la madre de vuestro esposo, murió al caer de un caballo, y quedó huérfano a muy corta edad —relató la reina—. Solo trata de protegeros.

El argumento dejó a Juana sin réplica posible. Beatriz de Bobadilla apoyó a su señora.

—Esperad a estar junto a él —sugirió la marquesa—. No os falta ni carácter ni encanto para, una vez allí, conseguir el favor y el apoyo de vuestro esposo en lo que deseéis.

—Beatriz lleva razón —remató la reina, mientras besaba la frente de su hija—. Pero ahora debéis obedecerle. Sois la duquesa consorte y nada ha de poner en entredicho vuestro matrimonio.

Cristóbal Colón había llegado por fin a la corte. Lo primero que hizo fue reunirse con su hijo Diego. Padre e hijo se abrazaron, con gran emoción.

—Me ha costado reconoceros por cuánto habéis crecido —confesó el almirante—. Quería veros antes que a nadie.

—Todos os dieron por muerto —acusó Diego, conmovido.

—¿Vos también? —ironizó Colón—. La corte rebosa de malas lenguas. Espero que vuestro corazón no os llevase a engaño.

—Dudé —admitió el joven—, pero no me dejé convencer.

El almirante extrajo un saquito de fieltro que llevaba oculto en su jubón. Se lo enseñó a su hijo.

—¿Qué es? —preguntó Diego.

—La prueba que coserá muchas bocas —contestó Colón, orgulloso.

Acto seguido, deshizo el nudo que lo mantenía cerrado. Lo volteó en su mano y, con sumo cuidado, dejó caer su contenido. Sobre la mesa rodaron un gran número de perlas de hermoso calibre.

—Un presente para la reina. Pero aún no ha llegado el momento de que las reciba —explicó el almirante, con una sonrisa en los labios.

En cuanto supieron de su regreso, los reyes convocaron a Colón ante ellos. Mucho tenía que contar el marino. Todavía estaba por ver si el susodicho era capaz de rebatir las acusaciones que pesaban sobre él y justificar actos de cariz tan sospechoso.

—¿Qué nos habrá preparado esta vez nuestro almirante? —ironizó Fernando, evocando la teatralidad de sus maneras—. ¿De nuevo veremos una procesión de hombres rojos, animales, plantas… y nada de oro? ¿O hemos de esperar otra cosa?

—Me conformo con una explicación —murmuró Isabel.

La llegada del almirante de la mar Océana fue anunciada con la solemnidad requerida. Los cortesanos presentes en el salón del trono aguardaron su aparición, llenos de curiosidad. La mayoría esperaba otro desfile rebosante de exotismo. De modo que quedaron decepcionados cuando, al abrirse la puerta, solo distinguieron a Colón. Vestía un hábito franciscano raído y calzaba unas sandalias muy gastadas, prendas idóneas para interpretar su papel de víctima a la que han despojado de todo, salvo de su dignidad. Ni Isabel ni Fernando le siguieron el juego.

—Mucho nos alegramos de vuestro regreso —dijo la reina al verlo.

Colón, orgulloso, apenas inclinó la testuz como respuesta.

—¿Qué nos traéis de este viaje, almirante? —inquirió Fernando.

Cristóbal Colón extendió los brazos y mostró sus manos vacías. Un gesto teatral que los cortesanos recibieron entre murmullos. Isabel ocultó hasta qué punto la dejaba atónita la actitud del almirante.

—Nos sorprendéis. Aunque poco, algo más esperábamos —afirmó Fernando, con soltura.

—También yo esperaba, alteza, que respetarais nuestros compromisos y mantuvierais vuestra confianza —repuso Colón.

Isabel no pudo contenerse más.

—¿Qué farsa es esta, almirante, cuando tanto tenéis que aclararnos? —le espetó.

—Señora, para todas vuestras preguntas habrá respuesta —garantizó el marino.

—No merecemos menos, ni otra cosa nos debéis —replicó la reina, desafiante.

Fernando suspiró profundamente y miró a su esposa.

—Encargaos vos, señora —sugirió—. Si lo hago yo, el almirante solo regresará a la mar tras el remo de una galera.

Como en el pasado, Isabel optó por tratar en privado con Colón. Pero esta vez se mostró más contundente y severa. La reina desgranó una a una las denuncias contra el virrey.

—Provocáis una revuelta, los propósitos de evangelización quedan en nada, y para mayor consternación, convertís a los nativos en esclavos, ¡no en cristianos! —enumeró Isabel, enojada.

—Los quinientos nativos enviados se esclavizaron como buena presa, ya que se capturaron durante la guerra —argumentó Colón.

—¡Pero ¿qué guerra es esa?! —espetó Isabel, alzando la voz—. ¿Desde cuándo emprende Castilla guerras que yo desconozco?

El almirante soportó impertérrito la reprimenda.

—¿Qué habéis hecho en esas tierras? ¡Buscar oro, tan solo! ¿Y dónde está el fruto de todos vuestros desvelos? —continuó la reina.

—Ya que he perdido vuestra confianza, entiendo que no hayáis respetado nuestros compromisos —declaró Colón, en apariencia herido.

—¿Cómo puedo seguir confiando en vos? —alegó Isabel—. Desgobierno, luchas, represión… No os envié al otro lado del océano para eso.

El virrey irguió la cabeza y contraatacó.

—A la revuelta de los nativos se unió la desobediencia de los colonos. Obré para mantener la autoridad que me otorgasteis. ¿Qué hubieseis hecho en mi lugar? —preguntó, con suma arrogancia.

—¿Pretendéis que me ponga a vuestra altura? —preguntó la soberana, asombrada.

—No, alteza, vos sois reina y aquí obedeceros es natural. Pero tan lejos de Castilla los hombres mudan y las leyes no se respetan si no se imponen primero —se justificó el almirante. Ante el silencio de la reina, Colón prosiguió con renovada entereza—. Admito mis errores, sin embargo he conseguido mantener las nuevas tierras bajo vuestro dominio. Todo estuvo a punto de perderse, mi señora…

Isabel le sostuvo la mirada, mientras calibraba la sinceridad del marino.

—De haber estado mejor acompañado, sin duda habríais podido hacerlo mejor, eso os lo concedo. Habéis de saber que firmé la cédula creyéndoos muerto —aclaró la reina—. Cuando supimos de vos, ningún otro viaje fue autorizado.

Colón inclinó levemente el mentón, en señal de reconocimiento. Isabel, sintiéndose culpable en el fondo, suspiró.

—Lo hecho, hecho está. Tanto aquí como allí —concluyó.

—Os aseguro que en la próxima expedición las cosas se harán de otra manera —se apresuró a afirmar el navegante, más reconfortado.

—Eso habrá de esperar —advirtió Isabel.

A Colón le causó extrañeza que la reina quisiera demorar la empresa, cuando tanto le había atosigado para emprender la segunda travesía. ¿Aún desconfiaba de él?

—Alteza, urge partir cuanto antes pues todo pende de un hilo —insistió.

—No porfiéis. No es momento para más viajes —zanjó Isabel.

—Permitid entonces que os haga dos peticiones —rogó el almirante—. Instituid un mayorazgo para que mis hijos hereden legalmente mis títulos y beneficios…

—¿Y cuál es vuestra otra petición? —preguntó la reina, sin aceptar ni denegar la primera.

La segunda demanda del marino respondía a la desconfianza que regía las relaciones entre Colón y la Corona. Una falta de entendimiento que amenazaba con comprometer el desarrollo de la empresa de las Indias. En cuanto tuvo oportunidad, Isabel hizo saber al obispo Fonseca que era voluntad de la Corona aceptar la petición del virrey, pues le afectaba en grado sumo.

—Es deseo del almirante que participe en la administración de los asuntos de las Indias alguien que los conozca de primera mano —explicó la reina—. Y yo también lo creo conveniente.

Fonseca se quedó de piedra al escucharlo. Hizo lo posible por disfrazar su conmoción mientras Isabel concluía.

—Así pues, contaréis con la ayuda de otra persona a vuestro lado —anunció la reina.

—¿Consideráis necesario que alguien supervise mi labor? —musitó el obispo, con aparente humildad—. Alteza, si en algo he errado…

—No os aparto de vuestra responsabilidad, monseñor —interrumpió Isabel—. Confío ciegamente en vuestra diligencia.

Fonseca exteriorizó el alivio que le producía tanto el respaldo de la reina como verse liberado de una parte de la pesada carga que llevaba sobre los hombros.

—Lo cierto es que me vendrá bien la asistencia —afirmó—. Se trata de una tarea que un hombre de Iglesia no ejercería salvo por lealtad y sentido del deber.

—Y por ello os estamos muy agradecidos —apuntó Isabel.

—¿Cómo elegiremos a ese hombre con el que habremos de colaborar de forma tan estrecha? —preguntó Fonseca, sibilino.

—Ya ha sido seleccionado: Antonio de Torres —replicó Isabel.

—Ah, el secretario de Colón… Muy apropiado, en verdad, muy apropiado —reconoció el religioso, mientras ocultaba su descontento por no haber sido consultado—. Despreocupaos, alteza, yo mismo lo pondré al tanto de todos los asuntos.

Pero antes de reunirse con Antonio de Torres, Fonseca quiso comprobar si aún contaba con el apoyo del rey. El clérigo intuía que Fernando no estaba al corriente de todo aquello. Con naturalidad, abordó al soberano como si de un encuentro casual se tratara.

—Os agradezco, alteza, que hayáis decidido relajar el peso que recae sobre mis hombros —manifestó el obispo.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Fernando.

Fonseca confirmó sus sospechas.

—La reina… Pensaba que estabais al tanto —dijo, con fingida sorpresa—. Ha puesto a otra persona a mi lado para llevar los asuntos de Indias.

El obispo observó el efecto de la noticia en el rey.

—Para mí será un alivio —aseguró, sin dejar de escudriñar el rostro pensativo de Fernando—, sobre todo cuando las cuestiones de las Indias resultan tan inciertas.

—Lo único cierto es que el almirante nos está saliendo muy caro —murmuró el aragonés.

Fonseca aprovechó para poner de nuevo en entredicho al marino.

—¿Sabéis que cartógrafos reputados aseguran que es imposible que haya llegado a las costas de Asia?

—¿Y dónde fondean nuestros barcos, entonces? —inquirió el rey, extrañado.

—En un archipiélago en medio del océano —afirmó Fonseca.

—Es decir, en ningún sitio… De esa guisa, bien poco ha de conseguirse —masculló Fernando.

—Menos aún si Colón mantiene el monopolio de las travesías —se apresuró a señalar Fonseca—. Y temo que su secretario vele por ello con gran celo.

—¿Qué tiene que ver su secretario en esto? —preguntó Fernando, cada vez más tenso.

—La reina tiene en tanta estima al almirante que ha puesto a mi lado a su hombre de confianza —aclaró, por fin.

Como era deseo del obispo, las piezas terminaron de encajar en la mente de Fernando. Al hacerlo, no fue cosa nimia el disgusto del rey.

—Escuchadme bien. Vuestra misión es controlar a Colón, no que él os controle a vos —arengó al obispo—. ¿Queda claro?

Fonseca inclinó el mentón. La mirada autoritaria de Fernando siguió fija en él.

—Ocupaos de que así sea —insistió el monarca—. Tenéis mi bendición.

Con bendición o sin ella, a Fonseca le complació el mandato. Ya encontraría el modo de llevarlo a la práctica.

La visita de Beatriz de Braganza a la corte castellana se preparó con gran esmero por ambas partes. Urgía ultimar el enlace entre el rey de Portugal y la infanta María, pues con la unión había de arraigar la concordia que tantos quebraderos de cabeza había supuesto en tiempos pretéritos.

Los soberanos recibieron a la madre del nuevo rey de Portugal con gran solemnidad. Acto seguido, Isabel prefirió saltarse las formalidades. Se levantó del trono y se dirigió al encuentro de la recién llegada para demostrar su afecto y consideración.

—Querida tía… Inmenso dolor nos ha producido la pérdida que ha sufrido vuestro reino —dijo, al abrazarla.

—Sé que vuestras altezas sufren la muerte del rey Juan tanto como yo —respondió Beatriz.

Tía y sobrina mantuvieron durante unos segundos una mirada cargada de sobreentendidos. Desde el sitial, la voz de Fernando interrumpió el momento de complicidad.

—Pero hemos de sobreponernos, pues una nueva era se abre para Portugal y lo hace de la mano de vuestro hijo —señaló—. Por tanto, pese al dolor, mucho nos alegramos de ello.

—Señor, en este tiempo florecerá sin reservas la amistad entre nuestros respectivos reinos —aseguró la enviada del rey Manuel.

—Así sea, porque nunca debió acaecer de otro modo —añadió Isabel, con una sonrisa.

—El rey es joven. Piensa más en el porvenir que en el pasado —atestiguó, complacida, Beatriz—. Hablemos, pues, del matrimonio que sellará nuestra unión.

Los reyes de Castilla y Aragón se mostraron más que dispuestos.

—Mi señor, mi hijo, atesora buenas razones para desear que este asunto prospere… Aunque de manera diferente a lo acordado.

La apostilla alertó a los soberanos.

—¿Acaso el rey de Portugal pone alguna objeción a la alianza propuesta? —preguntó Fernando, con cautela.

—Ninguna —dijo Beatriz de Braganza con una sonrisa—, salvo que desea desposar a otra de vuestras hijas.

En cuanto hubieron escuchado a quién se refería, los reyes prefirieron comunicar la petición en privado a la joven a la que el rey Manuel deseaba por esposa. Sabían que el trance no iba a resultar fácil, pues se trataba de Isabel, princesa de Portugal. La noticia desconcertó a su primogénita.

—¡¿Yo?! ¿Por qué no mi hermana María como estaba dispuesto? —preguntó, perpleja.

—El rey de Portugal argumenta con dos razones —explicó Fernando—: El amor que sus vasallos sienten aún por vos y vuestra edad, que os permitirá darle un heredero sin tardanza.

—Mi vida está solo al servicio del Señor —replicó Isabel, con firmeza—. Cumplí vuestros deseos al no tomar los votos. Pero no me casaré.

Fernando rechazó el desafío de su hija.

—Haréis lo que se os ordene —dijo, tajante.

La princesa volvió su mirada hacia la reina.

—¡Me disteis vuestra palabra! —alegó.

Isabel, impasible, mantuvo la mirada de su hija. Su silencio evidenció que la necesidad de la alianza con Portugal estaba por encima de la palabra dada. Aturdida por tal perspectiva, con los ojos llorosos, la princesa abandonó apresuradamente la estancia. Una vez que estuvieron a solas, Fernando se dirigió a su esposa.

—¿Cómo os comprometéis a algo que no sabéis si podréis cumplir? —preguntó, disgustado.

—Lo consideré preciso para evitar un mal mayor —afirmó la reina.

—¿Y cómo pensáis solucionar este despropósito? El matrimonio con Portugal es indispensable —dijo Fernando, con creciente enojo.

—Pues una de dos: o cede el rey o tendrá que hacerlo la princesa —zanjó Isabel, preocupada.

A decir verdad, no parecía que la solicitada fuera a desistir. Acudió a la cámara de Beatriz de Braganza, que la había protegido y educado durante su estancia en el reino vecino. Isabel se echó implorante a sus pies.

—Sois como una madre para mí —recordó—. Hablad con vuestro hijo, os lo ruego. No es mi voluntad volver a casarme.

Beatriz de Braganza, a pesar de que comprendía los sentimientos de la joven, no se puso de su lado.

—El rey tiene sus razones —musitó.

—Mi hermana es joven pero ya ha alcanzado la edad fértil —insistió Isabel—. ¡No entiendo ese empecinamiento!

Beatriz de Braganza alzó a la joven, tomándola de las manos al tiempo que la miraba con auténtico afecto maternal.

—Sois la princesa de Portugal. Nunca habéis dejado de serlo —explicó—. Allí os tienen en gran estima. Vuestro matrimonio es signo de continuidad.

—Pero Manuel es el heredero legítimo, ¿acaso alguien lo cuestiona? —preguntó Isabel.

—No, pero afianzará su reinado y unirá a todos en torno a la Corona —remató Beatriz.

Aunque entendía el peso del argumento, la princesa se enfrascó en su tozudez, mientras las lágrimas empañaban su mirada.

—Vuestro hijo porta la corona que debió heredar mi querido Alfonso —evocó Isabel—; ¿ha de yacer también con la esposa que tanto lo amó? ¡¿Que jamás ha vuelto a amar a nadie de ese modo?!

Isabel ya no pudo contener el llanto.

—¿Acaso hemos de borrar de esa manera su paso por este mundo? —dijo, entre sollozos.

Beatriz la abrazó y permitió que se desahogara.

—En Portugal conocí el cielo y el infierno. No puedo volver, no lo resistiré. ¡Ayudadme, os lo pido por lo que más queráis! —suplicó Isabel.

Beatriz tomó entre sus manos aquel rostro anegado en lágrimas. Conmovida, habló a la joven viuda con toda sinceridad.

—¿Creéis que para mí fue fácil regresar? Mis recuerdos no eran mejores que los vuestros, os lo aseguro —dijo, mientras le secaba el rostro con sus caricias—. Pero nuestra cuna impone ciertos deberes.

La princesa hizo lo posible por recobrarse. Beatriz, paciente, agradeció el esfuerzo.

—El rey no ignora cuánto dolor os causará revivir vuestra pérdida —aseguró—. Él y yo os ayudaremos.

A pesar de comprender los argumentos de Beatriz de Braganza, a pesar de que agradecía sus palabras, la princesa Isabel se negó a dar su consentimiento.

—Mi señora, he entregado mi vida a Dios. No voy a torcer mi destino —insistió—. Cuento con la palabra de mi madre.

Sin merma del cariño que sentía hacia la joven, Beatriz de Braganza se pronunció con mayor firmeza.

—Alteza, vos y yo sabemos que vuestra boda es decisión tomada.

Que el enlace se diera por hecho devolvió la entereza a la princesa.

—Decidir una boda es una cosa —replicó—. Que se celebre, un asunto bien distinto.

Dicho esto, la joven enjugó el rastro de sus lágrimas y abandonó la cámara con gesto altivo. La madre del rey de Portugal la vio marchar, no sin preocupación. ¿Sería la fe de la princesa obstáculo suficiente para entorpecer la alianza entre sus reinos?

El papa Alejandro y César Borja recibieron en Roma a Fuensalida con incuestionables muestras de cortesía, incluso más acentuadas que en ocasiones anteriores. El joven Borja ya lucía la púrpura cardenalicia. Había protagonizado una carrera fulgurante en la jerarquía eclesial, pues solo contaba una veintena de años cuando la obtuvo.

—Mucho han cambiado las cosas desde la última vez que nos vimos —evocó el pontífice.

—Gracias sobre todo a mi señor, don Fernando —replicó raudo el embajador—, que os liberó de vuestro encierro en el castillo de Sant’Angelo.

—Y expulsó al francés de los territorios pontificios —se apresuró a añadir el Papa—. Siempre le estaremos agradecidos.

—Sin duda es vuestro mejor siervo y aliado —recalcó Fuensalida—, y en serlo se complace.

—Por eso ahora os envía para rogar una compensación —apuntó César Borja, lacónico—. ¿Qué espera de Roma?

Tan directa fue la pregunta del cardenal como la respuesta del embajador.

—La concesión de la Corona de Nápoles —declaró Fuensalida.

Alejandro VI torció el gesto al escuchar la petición. El enviado de Fernando le ofreció una gruesa carpeta repleta de legajos y escritos. César Borja se adelantó para cogerla.

—Estos documentos demuestran la legitimidad de mi señor para ser proclamado rey de Nápoles —indicó Fuensalida.

—Nápoles ya cuenta con uno —murmuró el Papa.

—Pero aún no lo habéis coronado —recordó Fuensalida.

—¿Y qué hay de sus derechos? —masculló Alejandro, molesto—. ¿He de saltármelos?

César Borja intervino en apoyo del pontífice.

—¿Por qué Su Santidad habría de conceder a Fernando lo que denegó al rey de Francia? —inquirió.

Fuensalida señaló el abultado cartapacio que acababa de entregar.

—Las razones están en vuestras manos. Fernando es el legítimo heredero del último rey legítimo de Nápoles —alegó—. Este nunca debió dejar la corona a un hijo bastardo.

—Vuestro rey es un Trastámara. Todo el mundo sabe que su dinastía la fundó un bastardo —replicó César, con mala intención.

El Papa, hastiado, alzó la mano para hacer callar a su hijo.

—Decid al rey que estudiaremos su petición —declaró a Fuensalida, para sorpresa del joven Borja.

Gómez de Fuensalida inclinó el mentón, en señal de reconocimiento.

—Pensad, Santidad, cuán sólida sería vuestra alianza con el rey Fernando si accedéis —añadió—. Roma nunca volvería a conocer el peligro.

Una vez a solas con el pontífice, César Borja expresó su extrañeza.

—¿Pensáis darle lo que os pide?

—Hemos de reflexionar —musitó Alejandro—. Sin el contrapeso francés estamos en manos de Aragón.

—Cierto —admitió César—. Mas si le entregáis Nápoles, ¿qué será lo siguiente?

Ni siquiera el renombrado astrólogo del Papa tenía respuesta para tal pregunta. Parecidos temores albergaba Alejandro tanto hacia Fernando como hacia Carlos de Francia. Se sentía rehén de las voluntades de ambos, cuando en teoría su papel consistía, como mínimo, en oficiar de juez y árbitro en los conflictos que enfrentaban a tan importantes reinos de la cristiandad.

Francia, por supuesto, no se había cruzado de brazos. Luis de La Trémoille también había acudido a Roma para tratar de persuadir al pontífice.

—No es ahora de Francia de quien debéis cuidaros —advirtió ante los Borja—. Contener al aragonés es tan conveniente para vos como para mi señor, el rey Carlos.

Coincidía La Trémoille con el pronóstico de los Borja, aunque estos no lo manifestaron.

—Si perdemos el favor del rey de Aragón quedaremos a vuestra merced, bien lo sabemos —masculló Alejandro—. Esto no tiene fin.

—No, Santidad. El rey Carlos cree que ha llegado el momento de acabar esta guerra —corrigió La Trémoille con rotundidad.

Tal afirmación desconcertó a los eclesiásticos. ¿Tanto perjuicio había causado la contienda al francés? ¿Tan seguro estaba Carlos de no poder derrotar a Fernando en el campo de batalla? Esto era lo que podía deducirse de aquel cambio de postura.

—Sin embargo, mi señor no puede consentir que el rey de Aragón se proclame vencedor —aclaró el enviado de Carlos.

—¿Qué os proponéis, entonces? —inquirió César Borja.

—Conseguir que el rey Fernando se siente a negociar la paz, de igual a igual —afirmó La Trémoille.

El Papa se mostró escéptico.

—¿Pensáis que si Roma se lo exige nos complacerá? Ya veo que no lo conocéis como yo —ironizó.

—Mi rey solo os pide que no hagáis nada que pueda fortalecer su posición —puntualizó La Trémoille—. Como, por ejemplo, coronarlo rey de Nápoles.

A los Borja no les sorprendió que La Trémoille estuviera al tanto de las gestiones de Fuensalida.

—De nada sirve que le hostiguemos en el norte de la Península si todo lo tiene ganado en el sur —apuntó el francés.

—¿No teméis que informemos de todo esto al rey de Aragón y pongamos vuestros recelos a nuestro servicio? —interpeló el Papa al embajador.

—No, Santidad. Sé muy bien que no deseáis ser gobernado por el rey de Aragón —replicó el otro, sin inmutarse.

El francés abandonó satisfecho la Santa Sede. Como mínimo, había conseguido retrasar la entrega de Nápoles a Fernando. Mientras tanto, Francia había iniciado una contraofensiva en varios frentes, con la intención de negociar la paz en mejores circunstancias.

—Los franceses han tomado Salses en el Rosellón y amenazan Asti —anunció Chacón a Fernando—. Han aprovechado que el grueso de vuestro ejército sigue en Nápoles.

—El sur lo dan por perdido —murmuró Fernando.

—Pero tomando Asti, amenazan directamente a Milán —indicó Cabrera, sirviéndose de un mapa.

—¿Qué pretenden? —preguntó el rey, como si reflexionara en voz alta—. ¿Conquistar el Rosellón, ya que no han podido tomar Nápoles? ¿O solo que dejemos desprotegido el reino para volver a hacerse con él?

—Mientras Fadrique siga en Nápoles, no estaremos seguros allí —opinó Chacón—. Con él, el francés siempre encontrará apoyo.

—Lo sé —asintió el rey—. Urge conseguir la Corona.

Y sabe Dios que para ello Fernando estaba dispuesto a lo que fuera. El aragonés se dirigió al marqués de Moya.

—Escribid a Fuensalida —ordenó—. El Papa debe dar satisfacción a nuestra demanda sin demora.

—¿De lo contrario? —inquirió Cabrera.

—Quizá la artillería de Gonzalo sea más persuasiva que la francesa —ironizó el rey.

Aunque todavía faltaba tiempo para que Juana partiera, Beatriz de Bobadilla estaba muy atareada organizando el ajuar de la archiduquesa. Juana, no obstante, parecía ocupar la mente en otras cavilaciones.

—¿Cómo elegisteis a vuestro esposo? —interrogó a la marquesa.

—Lo hizo mi padre por mí —rememoró Beatriz—. Yo solo tuve que obedecer.

—Como mi madre, también tuvisteis la fortuna de que la elección fuese acertada —musitó Juana, pensativa.

Anticipándose a los temores de Juana, Beatriz asintió.

—Así fue. Y así será con vuestra alteza —recalcó.

Beatriz de Bobadilla percibió que Juana no estaba tan convencida.

—Esas lecturas vuestras… —suspiró—. Habéis de saber que amor y enamoramiento son cosas distintas. Si no os sentís enamorada de vuestro esposo no dudéis que, al vivir con él día a día, nacerá el amor.

—¿Y si no es así? —insistió Juana.

—Tratad de que así sea, pues sois mujer —replicó Beatriz, con naturalidad.

—¿Acaso para un hombre es distinto? —se extrañó la infanta—. ¿Por qué?

Beatriz titubeó. Quiso encontrar el modo más adecuado de responder.

—El hombre suele buscar amor fuera del matrimonio, la mujer…

—Entiendo —interrumpió Juana—. Sé cuántos bastardos andan por este mundo de Dios. Yo nunca consentiría algo así.

Beatriz la miró con cierta condescendencia. Se percató al instante y le dio la espalda para seguir plegando y ordenando las telas. Juana quedó de nuevo pensativa.

—¿No es acaso cierto también que algunas mujeres no han vuelto el rostro cuando el amor se ha presentado ante ellas? —preguntó, tras unos instantes.

—Unas perdidas —murmuró la marquesa, con desdén.

—También ha habido reinas entre ellas —recordó Juana—. ¿No conocéis la historia de Helena y Paris, o Ginebra y Lanzarote?

Beatriz de Bobadilla la miró, pasmada. Juana se percató.

—Pido a Dios que me proteja para que nunca llegue a conocer un amor de esa guisa —aclaró—. En él solo parece haber destrucción e infortunio. Sin embargo, reconoced que una pasión tan intensa…

Beatriz alzó la voz con severidad.

—Pero ¿qué ideas son esas? —reprendió a la infanta.

—No me malentendáis —corrigió Juana—. Solo temo que en asuntos del corazón Dios escriba con renglones mucho más torcidos que en otros…

Dicho esto, Juana volvió a sus quehaceres, ensimismada. Pero la actitud de la infanta ya había provocado la sospecha en la marquesa. Desde ese momento, con gran discreción y sin que la joven lo percibiera, Beatriz de Bobadilla estuvo pendiente de todos sus movimientos. Rezó para que nada grave hubiera que constatar. Sus plegarias fueron escuchadas hasta que comprobó, con sus propios ojos, que Juana no había dejado de cabalgar pese al mandato de su esposo Felipe.

La marquesa de Moya sintió que era su deber poner los hechos en conocimiento de su señora, y así lo hizo. Cuando al día siguiente Juana se disponía a montar la yegua que había ordenado ensillar, la reina le salió al paso, a lomos de una cabalgadura.

—¿Permitís que os acompañe? —preguntó a su hija, sin la menor acritud.

Descubierta, Juana aceptó. La reina quería que su hija le abriera el corazón. Descendieron de sus monturas en un claro y la infanta accedió a compartir sus temores.

—Tengo miedo, madre —admitió—. Es la única y triste excusa que puedo daros por mi desobediencia. Temo verme sola y lejos de todo lo que amo.

—Vais a un lugar extraño pero nunca estaréis sola —tranquilizó Isabel a su hija—. Con vos irá gente de confianza que os servirá y acompañará.

La comprensión que halló en su madre conmovió a Juana. Ello la animó a plantear aquello que tanto apuro le causaba.

—¿Me amará mi esposo? —preguntó.

—¿Acaso vos no participaréis para que eso ocurra? —repuso Isabel.

Juana asintió. Pero no era explicación que calmara su inquietud, o al menos así lo entendió Isabel.

—Sois fuerte e inteligente, hija mía —dijo la reina, compasiva—. No es mi deseo engañaros. Sabed que el amor no es lo más importante en un matrimonio como el vuestro.

—¿Habríais podido vivir vos sin amor? —quiso averiguar Juana.

—Todo hubiese sido mucho más difícil… Pero lo habría conseguido —suspiró Isabel, tras pensárselo—. Como vos, llegado el caso, porque os he educado para que os apoyéis en vuestra dignidad y en el amor a Dios.

La expresión de Juana se tornó sombría.

—Amo a Dios, pero a mí no me ofrece tanto consuelo como parece daros a vos o a mi hermana Isabel —confesó.

—Porque sois joven y aún no habéis sufrido ni necesitado tanto de Él —dijo la reina, y apretó su mano con gran afecto.

Juana bajó la cabeza, avergonzada. Isabel la tomó por la barbilla con suavidad.

—Os habéis comportado como una niña —musitó.

Juana, sonrojada, volvió a apartar la mirada.

—No sé si podré volver a montar ni qué otras cosas se me prohibirán —murmuró—. Solo he querido…

Isabel interrumpió a su hija.

—Os entiendo —afirmó—. Pero espero que hayáis disfrutado de nuestro paseo a caballo, porque no habrá otro hasta que salgáis de Castilla.

Juana acató tan dolorosa restricción. Isabel besó a su hija con ternura. Sin embargo, un velo de inquietud nublaba la mirada de la soberana.

A decir verdad, la rebeldía de Juana y la negativa de su hermana Isabel podían poner en entredicho el mapa de alianzas tejido por los reyes. Bien era cierto que las palabras de Beatriz de Braganza habían calado en la princesa de Portugal. Tras haber reflexionado, Isabel llegó a la conclusión de que su sentido de la responsabilidad podía compatibilizarse con su vocación religiosa. Estaba tan segura de ello que, ya que había renunciado a la vida contemplativa, determinó que su boda prestara un gran servicio a la Iglesia. Con tal idea se presentó ante su madre, la reina, y Beatriz de Braganza.

—Aceptaré mi matrimonio si se cumple una condición —declaró.

Beatriz de Braganza sonrió y dio por hecho que la joven había entrado por fin en razón.

—Vuestro esposo en todo querrá complaceros. Decidnos qué habéis pensado.

—Una condición tan grata al Señor que si es aceptada me entregaré incluso feliz al matrimonio —respondió la princesa—. Y si no, nadie podrá decir que, eludiéndolo, falto a mi deber.

La reina Isabel y Beatriz de Braganza, con cierta expectación, aguardaron la revelación de su deseo.

—Desposaré a Manuel solo cuando haya expulsado a los judíos de su reino —manifestó la princesa.

Sus interlocutoras quedaron asombradas.

—Alteza, no es fácil cumplir tales condiciones de un día para otro —alegó Beatriz.

—Puedo esperar.

—¿Y cuáles son las razones de vuestra petición? —inquirió la reina.

—¿Acaso lo que es bueno para vuestro reino deja de serlo para aquel al que queréis enviarme? —replicó su hija.

No lograron que la joven cambiara de parecer. En privado, Beatriz de Braganza y la reina Isabel valoraron la exigencia de la princesa.

—Es solo un artificio para eludir su deber —intuyó la Braganza—. ¿Pensáis ceder?

—Sabéis cuánto me importa este enlace —dijo Isabel, atribulada—. Y a Castilla le conviene que María quede disponible para otra alianza. Pero la princesa cumplió cuando le tocó y es cierto que le di mi palabra. —La reina hizo un último intento ante su tía—. Evaluad cómo transcurren las cosas. María no es menos hija nuestra que Isabel —sugirió.

—El rey ha sido determinante. Solo se desposará con la princesa Isabel —zanjó Beatriz, para mayor preocupación de la reina.

Entretanto, Antonio de Torres, secretario de Cristóbal Colón, se presentó en la corte a requerimiento del obispo Fonseca. Había de tomar posesión de su nuevo cargo en la empresa de las Indias. El religioso, que había preparado la reunión a conciencia, salió a su encuentro con una gran sonrisa.

—Señor de Torres, ¡en buena hora os envía Dios! —celebró el clérigo.

—Gracias monseñor —replicó el secretario, tras besar el anillo episcopal—. Vengo dispuesto a ofrecer toda mi experiencia al servicio de sus altezas y del almirante.

—Yo mismo os pondré al día de todos los asuntos —aseguró Fonseca, y le indicó que tomara asiento—. Espero que pronto estéis preparado para coger el relevo.

A Torres le sorprendió el comentario. Fonseca fingió no darse cuenta mientras escanciaba vino de una jarra.

—Probad este vino —sugirió—. No hay otro igual en Castilla.

Antonio de Torres lo saboreó y apreció la calidad de la bebida.

—No está mi paladar acostumbrado a caldos de esta naturaleza.

Fonseca rellenó la copa con generosidad.

—Todo llega en esta vida —dijo, evocador.

De pronto, aún con la jarra en la mano, el obispo se lo quedó mirando.

—Disculpad, ¿es este vuestro mejor tabardo?

Antonio de Torres alisó y sacudió un poco la prenda con el dorso de la mano, mientras se justificaba.

—Desembarqué y me puse en camino de inmediato.

Fonseca interrumpió con un gesto el alegato del hombre de confianza del almirante.

—Hay cosas a tener en cuenta en la corte —manifestó con cierta vehemencia—. Una de ellas es vestir de acuerdo al rango que se disfruta.

A continuación, dejó la jarra sobre la mesa. De un pequeño cofre sacó una bolsa de dinero. Sin darle la menor importancia y con absoluta naturalidad, se la entregó a Torres, quien, cohibido, dudó en cogerla o rechazarla. El obispo insistió, con un ademán resuelto.

—Pronto podréis tener un guardarropa a la altura de lo que se espera de vos. Y joyas, perfumes. —Fonseca lanzó una sonrisa llena de picardía a su interlocutor—. En eso podréis gastar más de lo que es apropiado en un obispo…

—¿Tan magnánimos son los reyes? —inquirió Torres, extrañado.

—Desde luego —aseguró Fonseca—. Y la reina, en lo que toca a Colón y su empresa, no repara en gastos.

—El almirante nunca me refirió tal cosa —replicó, muy serio, el secretario.

Fonseca bajó la voz.

—En ciertas materias, vos también habréis de ser reservado —musitó.

De inmediato hizo un gesto como si se contuviera para no revelar maledicencia alguna. Antonio de Torres interpretó su silencio tal y como Fonseca deseaba. No, no era el vino lo que hacía brillar los ojos del secretario, sino la codicia y la incipiente sospecha.

—No lo dudéis, amigo mío, hoy empezáis una nueva vida —ratificó Fonseca—. Mucho se espera de vos y es de justicia que seáis compensado.

Antonio de Torres, por fin, guardó bajo su tabardo la bolsa repleta de monedas.

—Decid, si tan provechosa ha de ser la labor, ¿cuán «justa» resulta la compensación? —preguntó.

—Pedid y se os dará —aconsejó el obispo, con una sonrisa cómplice.

Torres negó con la cabeza.

—Hacedlo vos por ambos —sugirió—, pues en responsabilidad y todo lo demás hemos de ir a medias.

—No, amigo mío —suspiró Fonseca—. Pronto me otorgarán una diócesis más próspera. Allí me retiraré dejándoos al frente de todos estos asuntos.

Torres asintió, dispuesto a asumir tan pesada carga. Por supuesto, enmascaró cuán grata le resultaba la idea de no tener que compartir aquel maná con nadie.

—Doble será entonces vuestra tarea —advirtió Fonseca—. Tenedlo en cuenta a la hora de elevar vuestra petición a la reina.

Fuensalida recibió la misiva en la que Fernando urgía al pontífice para que lo coronara rey de Nápoles. De inmediato, el embajador acudió a la Santa Sede para entregársela al Papa. Pero en su camino se interpuso César Borja.

—Entregadme el mensaje de vuestro rey y yo mismo me ocuparé de hacérselo llegar —propuso el cardenal.

—Tengo instrucciones de entregárselo a Su Santidad personalmente —insistió Fuensalida.

—Entonces habréis de esperar hasta su regreso —replicó el joven.

—¿Ha abandonado Roma? —preguntó el embajador, extrañado.

El purpurado se limitó a asentir. Tanto misterio consiguió exasperar al representante del rey de Aragón.

—¿Y puedo saber dónde se encuentra? —masculló.

—A estas horas estará descansando en Nápoles —contestó César Borja, ocultando su regocijo.

La noticia cayó como una losa sobre Fuensalida. Peor aún fue conocer el motivo del viaje papal. Pero nada comparable al estupor del rey Fernando al enterarse.

—¡¿Cómo que el Papa se ha atrevido a coronar a Fadrique en Nápoles?! —bramó—. ¡¿Esa es su respuesta a mi requerimiento!? ¿Así nos compensa por haberle sacado a los franceses de encima?

—El mensaje es claro —expuso Chacón—. No quiere que Francia extienda su influencia en Italia, pero tampoco va a permitir que lo haga Aragón.

—El Papa os ha burlado, señor —dijo Cabrera—. Los franceses continúan hostigándonos en el Rosellón. La traición de Roma nos ha hecho perder nuestra ventaja.

Furioso, el rey barrió la mesa de un manotazo y lanzó por los aires todo cuanto se hallaba sobre ella.

—¡Hijo de las mil…!

Ante sus consejeros, Fernando hizo lo posible por recobrar poco a poco la calma.

—Lo teníamos al alcance de la mano —dijo entre dientes—. Todo ha cambiado en unas semanas. Todo. Pero de nada sirve lamentarse.

El rey volvió la mirada hacia Chacón y Cabrera.

—Los franceses no llevan las de ganar —concluyó—. Pero con Fadrique en el sur y ellos amenazando el norte, tampoco nosotros.

—Solo nos resta un camino… —murmuró Chacón.

Todos guardaron silencio. Fernando, cariacontecido, corroboró por fin el dictamen de don Gonzalo.

—Haced venir a un escribano —ordenó—. Voy a dictar las instrucciones para Fuensalida.

Terminados los preparativos para el viaje, llegó el día en que los reyes hubieron de despedirse de Juana. Isabel había insistido en acompañarla hasta Laredo, desde donde zarparía la armada. También Beatriz de Bobadilla viajaría con ellas, y continuaría la travesía hasta Flandes, pues formaba parte del séquito de Juana.

Todos los presentes eran conscientes de que Juana, con toda probabilidad, nunca regresaría a Castilla. De modo que la despedida, en esta ocasión, tenía visos de ser definitiva. El rey Fernando, muy emocionado, besó y abrazó a su hija.

—Aunque el ancho reino de Francia nos separe, sabed que velaré por vos en la distancia, noche y día —le aseguró.

—No habrá reino que impida la llegada hasta mí del amor que me profesáis —replicó Juana, conmovida.

El rey tomó las manos de la archiduquesa para decirle sus últimas palabras antes de partir.

—Contad con mi bendición, amada hija. Nunca olvidéis de dónde venís, ni quién sois.

La despedida más dolorosa se produjo días más tarde, en la bahía de Laredo, entre madre e hija. Ambas se alojaron en la nave que conduciría a Juana hasta su destino. Llegado el momento de separarse, una sombra de preocupación cruzó el semblante de la archiduquesa. Al ver que la reina lo percibía, se recompuso.

—No temáis —dijo—. Mi corazón parte henchido y su calor me reconfortará por más frío que encuentre en Flandes. Todo mi afán se concentrará en ser tan buena esposa y soberana como vos.

—Pido a Dios entonces que vuestro marido os merezca y os haga feliz —replicó la reina, muy emocionada.

Isabel besó por última vez a su hija.

—Siempre estaréis en el pensamiento de vuestra madre y de los que aquí os quieren bien —añadió, mientras contenía las lágrimas.

Isabel abandonó la carraca. Beatriz de Bobadilla la acompañó a tierra.

—Nada le faltará. Yo cuidaré de ella —aseguró al despedirse.

Isabel tomó agradecida la mano de su amiga.

—Nunca volveré a verla —sollozó la reina—. Tras ella partirán sus hermanas… ¡Y es Juana la que teme por la soledad!

La armada abandonó Laredo en la madrugada del 22 de agosto de 1496, cuando por fin los vientos soplaron favorables. Zarpó un centenar largo de naves, con más de dos mil tripulantes a bordo. La archiduquesa viajaba en la carraca mayor, de nombre La Lomelina. A la flota le esperaba una larga y accidentada travesía.

Mientras el príncipe Juan practicaba con la espada con su padre, en presencia de Gonzalo Chacón y de Beatriz de Braganza, sucedió algo singular. Fernando, llevado por su ímpetu, imprimió al ejercicio tal ritmo que fatigó al joven. Sudoroso y extenuado, Juan terminó por desvanecerse.

Los presentes acudieron en su ayuda de inmediato. Pero a Chacón le sorprendió el peculiar interés que despertó en Beatriz de Braganza el mareo del heredero, cuya salud había sido frágil desde la infancia. Un inquietante pensamiento cruzó la mente del noble. Sin embargo, otra noticia aún más triste requirió su atención. La propia Beatriz la dio a conocer.

—He de partir hacia Arévalo —dijo, conmovida—. Mi hermana, la madre de vuestra señora… Se muere.

Todos, en particular Fernando, quedaron apesadumbrados.

—Y la reina tan lejos —murmuró.

Beatriz de Braganza quiso marchar en esa misma hora. Gonzalo Chacón insistió en acompañarla. Fernando, por su parte, decidió ir al encuentro de Isabel, que aún se hallaba en viaje de regreso desde Laredo.

—Temo que no lleguéis a tiempo a Arévalo —vaticinó Beatriz—. Despidámonos, pues desde allí continuaré mi viaje a Portugal.

—¿No esperaréis a mi esposa? —preguntó el rey.

—Sé de buena fe que hice todo lo que debía en vuestra casa —afirmó—. Si hay boda o no, ya no está en mis manos.

Cuando Beatriz de Braganza y Gonzalo Chacón llegaron a Arévalo, la madre de la reina aún vivía. No esperaban que doña Isabel los reconociera, pero la conciencia la reconfortaba en las postreras horas, a pesar de que en tantas ocasiones había dado muestras de demencia… y también de arrepentimiento.

—Mi vida ha durado más de lo que debía —susurró—. Espero que la muerte sea más justa conmigo.

Quiso la reina madre agotar sus fuerzas reclamando la unión entre Castilla y Portugal.

—Estrechad los lazos de ambos reinos —rogó con insistencia—. Quiera Dios que un día formen uno solo.

Un lúgubre estertor interrumpió su frase. Doña Isabel sintió que el fin estaba próximo.

—Decid a mi hija —ordenó a Chacón— que mi último pensamiento es para ella.

La reina murió con la mano de su hermana Beatriz entre las suyas. Chacón, a quien tan penosos recuerdos traía aquel trance, envió al instante un mensaje para Fernando con un emisario.

—Llevad la nueva al rey —dispuso el noble—. Si no ha pasado por Dueñas lo esperáis allí. De lo contrario, seguidlo hasta darle alcance.

Esa noche, durante el velatorio de doña Isabel, Gonzalo Chacón decidió averiguar si sus suposiciones eran ciertas. Había algo en el empeño del rey Manuel por casarse con la princesa Isabel que le resultaba turbador. El deseo expresado por la fallecida le dio pie para iniciar la conversación con Beatriz de Braganza.

—Temo que tarde en cumplirse, si algún día lo hace… —dijo Chacón, en voz baja—. Portugal y Castilla no están llamados a ser un reino.

Beatriz de Braganza lo miró en silencio. El noble se acercó a ella y todavía bajó más la voz.

—El príncipe Juan será el próximo rey de Castilla y de Aragón —dijo—, por mucho interés que pongáis en casar a la princesa con vuestro hijo.

—Dios lo quiera —respondió Beatriz—. Pero he vivido lo suficiente para saber que nada es seguro… Y menos cuando de heredar una corona se trata.

Chacón apartó ligeramente la mirada. Acudieron a su memoria las muertes de los dos Alfonsos, el de Castilla y el de Portugal. Beatriz confirmó las sospechas de Chacón, pues no se esforzó por ocultar el auténtico motivo de preferir en el trono a la princesa Isabel, en vez de a la infanta María.

—Vos sabéis mejor que yo cuán débil es la naturaleza del príncipe —expuso Beatriz, con total entereza—. Si Dios lo llamase a su lado, ¿no aseguraría la unión de la princesa Isabel y de mi hijo el porvenir de nuestros reinos?

En su fuero interno, Gonzalo Chacón debía admitir que tal posibilidad se aproximaba muchísimo a una certeza. Isabel era la primogénita de la monarquía castellana, la siguiente en la línea de sucesión por detrás de Juan. Pero, por sensato que fuera, el razonamiento de Beatriz lograba mortificarlo.

—Castilla y Portugal unidos —evocó Beatriz—. ¿Os dais cuenta del reino que surgiría?

—No adelantemos acontecimientos —murmuró Chacón—. Quiera Dios que el príncipe Juan reine por muchos años.

—Amén —corroboró Beatriz—. Pero gobernamos, y nuestra obligación es prever y evitar lamentarnos por lo que pudimos hacer y no hicimos.

Chacón optó por guardar silencio. Que su intuición fuera acertada no lo reconfortaba. Menos aún tener que reconocer la habilidad de la maniobra portuguesa.

—La princesa Isabel ha de convertirse en la esposa de mi hijo —insistió Beatriz, persuasiva—. Y vos estáis de acuerdo.

—¿Por qué no habéis hablado a la reina con claridad? —repuso el castellano.

—Mi sobrina no me lo hubiera permitido —suspiró—. Pero a vos… A vos sí os escuchará.

Cuando Isabel vio que Fernando venía a su encuentro en mitad del viaje, dedujo que algo grave había sucedido. La noticia del fallecimiento de su madre le atravesó el corazón.

—Abrazadme con fuerza —rogó a su esposo—. Dadme todo el amor con el que aún puedo contar.

Refugiada en sus brazos, Isabel confesó cuán vulnerable se hallaba ante los últimos acontecimientos.

—Siento como si de una en una fuesen cayendo las hojas del árbol de mi vida —susurró.

—Así lo quiere Dios —repuso Fernando, mientras la estrechaba contra él—. El invierno llegará y tanto vuestro tronco como el mío quedarán desnudos, pero juntos, protegiéndose uno al otro del viento y del frío.

Tras el solemne funeral por Isabel de Portugal, la reina quiso honrar a Gonzalo Chacón por acudir junto al lecho de la agonizante.

—No sabéis cómo os agradezco que me trajeseis las últimas palabras de la reina madre —dijo, mientras tomaba su mano con una sonrisa triste en el rostro.

Gonzalo Chacón consideró llegado el momento de desvelar las intenciones de los portugueses.

—Por desgracia, también he de comunicaros algo que os hará daño —suspiró—, por lo que os pido perdón de antemano.

—Podéis decir cuanto queráis, es difícil que podáis herirme —replicó la reina.

—Por el amor que os profeso y por el que vos sentís por Castilla me atrevo —manifestó el noble—, pese al dolor que os embarga en estas horas.

—¿De qué se trata? —inquirió Isabel, previendo la gravedad del asunto.

—Del motivo por el que el rey Manuel prefiere a la princesa Isabel en vez de a la infanta María —respondió Chacón—. Si algo torciese los planes sucesorios, la unión entre el rey de Portugal y la princesa también sería la mejor opción para Castilla.

A Isabel le sorprendió que el noble considerara tal eventualidad. De repente, comprendió a qué se refería, pues solo la desaparición del heredero podría alterar la línea sucesoria. La idea hizo palidecer a la reina.

Chacón relató lo hablado con Beatriz de Braganza. Se mostró favorable al enlace de Isabel con el rey Manuel y descartó cualquier otra combinación. Quedaba pendiente que el portugués aceptara expulsar a los judíos de su reino, tal y como había exigido la princesa.

Pero Isabel no podía apartar de su mente el riesgo de perder a su hijo. Ella, mejor que nadie, sabía de la fragilidad de la salud del príncipe. Sin embargo, que Juan pudiera enfermar y fallecer le resultaba una idea tan lacerante que la había desterrado de su pensamiento.

Esa noche, Isabel entró en la cámara de su hijo. Se acercó a él y le acarició los cabellos con ternura.

—Mi ángel, dormid tranquilo —susurró, conmovida—. Siempre cuidaré de vos.

La reina veló el sueño del príncipe durante horas, como si su presencia pudiera alejar la posibilidad de que su hijo sufriera daño alguno.

Gómez de Fuensalida comunicó a los Borja la reacción de Fernando al conocer que el papa Alejandro había coronado a Fadrique como rey de Nápoles.

—¡Habéis demostrado a mi rey que más se gana atacando al Papa que defendiéndolo! —dijo, mientras blandía la misiva del aragonés.

—Decid al rey Fernando que no entienda como ofensa la coronación de don Fadrique —replicó sereno el pontífice—. Todo reino necesita un rey y el caso que elevó vuestro señor necesita estudio y reposo.

—Temo que la reacción de mi señor turbe vuestro sosiego durante largo tiempo, Santidad —advirtió el embajador—. Roma habrá de hacer frente a las consecuencias.

Fuensalida partió de la Santa Sede. Su amenaza inquietó a los Borja.

—¿Dais crédito a sus palabras? —preguntó el cardenal.

—Pronto veremos si lo merecen —masculló Alejandro, preocupado.

Su Santidad poco podía terciar ya en la guerra entre Carlos y Fernando, como había deseado el francés. Sin embargo, la pugna por Nápoles desangraba a los rivales. No hacía sino esquilmar los tesoros de sus respectivos reinos, sin que ninguno tuviera una posibilidad clara de victoria sobre el contrincante. Era conveniente negociar cuanto antes el cese de los enfrentamientos.

Bajo el mandato de sus soberanos, Luis de La Trémoille y Gómez de Fuensalida se reunieron para explorar si un acuerdo era posible.

—¿Qué pide Francia a cambio de devolver Salses y replegarse en el Rosellón? —preguntó Fuensalida.

—Para empezar, que vuestro señor frene sus ambiciones a la Corona de Nápoles —replicó La Trémoille.

—¿Y dejársela a Fadrique, que seguirá los dictados del rey de Francia como una bestia amaestrada? —objetó Fuensalida con aspereza.

Los diplomáticos se miraron en silencio unos instantes.

—Ninguno de nuestros señores cederá sin más —murmuró La Trémoille.

—Entonces, hagamos una tregua y negociemos —propuso el embajador de Fernando.

Luis de La Trémoille disimuló su satisfacción. La paz que perseguía estaba más cerca y era posible alcanzarla en mejores condiciones que meses atrás. Fingió cavilar unos instantes y, por fin, accedió.

—Con una condición indispensable: el Papa ha de quedar al margen —se aprestó a añadir Fuensalida.

—Su Santidad es un estorbo. Solo así podremos llegar a un acuerdo que satisfaga a ambas partes —confirmó La Trémoille.

Fuensalida esbozó una sonrisa.

—Quizá no sea tan complicado. Estudiemos cuál de nuestros señores tiene más derecho a la Corona de Nápoles —propuso—. Y busquemos cómo compensar al que renuncie a ella.

—Llevaré vuestra petición al rey Carlos —anunció el francés—. Estoy convencido de que nos entenderemos.

A su regreso a Portugal, Beatriz de Braganza fue recibida por su hijo, el rey. Manuel se adelantó hasta ella para ofrecer sus condolencias.

—Mucho siento la muerte de vuestra hermana Isabel —dijo, mientras abrazaba a su madre.

Tras haber agradecido el pésame, Beatriz de Braganza abordó el espinoso asunto del enlace entre la princesa Isabel y su hijo. A Manuel le había desagradado la exigencia de la expulsión de los judíos.

—No me parece buen comienzo aceptar una condición tan imperiosa de la princesa —manifestó, muy serio.

—Hacedlo —exhortó Beatriz.

—¿Y permitir que Castilla dicte la política de mi reino? —repuso Manuel, sorprendido—. ¿Qué pensarán los nobles?

—¿No está en vuestro ánimo expulsar a los herejes del reino? —alegó la Braganza.

Manuel, devoto de la fe católica, no pudo sino asentir.

—Aceptad entonces la voluntad de la princesa —concluyó su madre—, pues os aseguro que mucho tenéis que ganar.

Cuando Beatriz de Braganza refirió lo que había visto en Castilla, Manuel no dudó en seguir su consejo. De inmediato, comunicaron a la reina Isabel que los judíos serían expulsados de Portugal. El enlace, por tanto, era posible.

La propia Isabel se lo dio a conocer a la princesa.

—Es mucho lo que Castilla y la cristiandad deberán a vuestra voluntad —afirmó—. Vuestro destino va a cumplirse. Seréis reina de Portugal.

A solas y en silencio, la princesa se encomendó a Dios para que la ayudara a aceptar aquel azar impuesto contra su vocación. Nada mencionó sobre el de los judíos condenados al éxodo para compensar tan piadosa renuncia.

Entretanto, Fernando e Isabel requirieron la presencia del obispo Fonseca y del almirante Colón para comunicarles una decisión que ninguno esperaba.

—Señores, hemos de poner en marcha una nueva expedición cuanto antes —anunció Isabel.

A Colón, en particular, le sorprendió el cambio de opinión de la Corona. La reina lo percibió.

—No eran esos nuestros planes, como bien sabéis —dijo en dirección al marino—. Agradecédselo a nuestros vecinos. Han llegado informes que atestiguan que Portugal va a iniciar otra expedición a las Indias.

—Hemos perdido un tiempo precioso y ahora no podemos dejar que nos tomen la delantera —ratificó Fernando.

—¿Son de confianza esos informes? —preguntó Fonseca.

—La expedición la comandará un tal Vasco de Gama —confirmó la reina.

—Alteza —intervino el almirante—, ¿no falta alguien en esta reunión?

—Os referís a Torres, vuestro secretario… —supuso Isabel—. Me hizo llegar sus condiciones. Más se asemejaban a las de un corsario que a las de un servidor de la Corona. En modo alguno podía aceptarlas. Él mismo se ha situado al margen.

Colón se percató de la mirada que cruzaron Fernando y Fonseca, por discreta y fugaz que esta fuera. Bastó para que el navegante atara cabos.

—Organizaréis el viaje con Fonseca —dijo la reina—. ¿Estáis dispuestos?

—Siempre a vuestro servicio, alteza —se apresuró a contestar el obispo.

Colón demoró unos instantes la respuesta. O colaboraba con el religioso, o quedaba fuera de la empresa. No sin amargura, el almirante terminó por aceptar.

Mas al abandonar el salón del trono, a solas con Fonseca, Colón le cerró el paso.

—¡Confesad! —exigió el virrey, muy irritado—. ¡Vos sois el causante de la desgracia de Torres! ¡Por fin puedo ver cara a cara a mi enemigo!

—Tranquilizaos, almirante —repuso Fonseca con cierta condescendencia—. No estoy contra vos, solo contra aquello que perjudica a la Corona.

—Haré lo imposible por despojaros de vuestra máscara —amenazó Colón—. ¡Que la reina sepa cómo actúan sus fieles servidores!

La amenaza no mermó la flema del obispo.

—Haced cuanto consideréis oportuno —dijo—. Pero más os valdría apuntalar vuestra posición que socavar la mía. —Acto seguido, Fonseca describió, parsimonioso, la vulnerable situación del almirante—. Hay una cédula firmada que suprime vuestro monopolio y no se ha revocado —advirtió—. Tampoco sois el único que ha ido y vuelto de las Indias. Almirante, ya no sois imprescindible.

Cristóbal Colón asumió el diagnóstico con gran dignidad, haciendo gala de su acreditado orgullo. Lo contrario hubiera sorprendido a Fonseca.

—No os sintáis de menos —remató el obispo, con una sonrisa irónica—. Ninguno lo somos.

Sin embargo, ante su hijo Diego, Colón se mostró tan deprimido y decepcionado como en realidad se sentía.

—La corte es peor que la más peligrosa selva, que la tormenta más voraz en medio del océano —le previno—. ¡Debéis cuidaros incluso de vuestra sombra!

Entristecido, Diego contempló a su padre en silencio.

—¿Guardáis lo que os di al llegar? —preguntó el almirante.

Diego asintió. Levantó una losa del suelo y del hueco extrajo la bolsa que le había dado su padre. El almirante la tomó en sus manos, sopesándola, y la abrió. Padre e hijo contemplaron las perlas.

—Esto es solo una muestra —aseguró Colón—. Hay muchas más en una bahía que solo yo conozco. Pueden convertirse en nuestra salvación. Guardadlas y no digáis nada de esto a nadie.

—Así lo haré, padre —garantizó Diego.

El virrey de las Indias cerró la bolsa y la devolvió a su hijo.

—Cuando parta, quedaréis a la espera de lo que os haya de mandar —ordenó—. Y recordad: estáis solo, ¡solo! ¡No confiéis en nadie!

La insistencia desesperada de su padre estremeció al joven. Pasaría tiempo hasta que Diego comprendiera cuán acertada era su admonición.

La poderosa armada que conducía a Juana hacia Flandes fondeó en Middelburg. Lo hizo tras un periplo azaroso, debido a una mar que parecía oponerse a que la archiduquesa alcanzara su destino. Durante varias jornadas, la flota padeció las embestidas despiadadas de las olas. Una de las naves, la que transportaba el ajuar de la infanta, naufragó, y no hubo más remedio que lamentarse de perder el contenido y, con él, la fortuna gastada en conseguirlo.

Después de semejante viaje, Juana fue bien acogida por las autoridades y los notables de la localidad, mas hubo de esperar largo tiempo hasta conocer a su nueva familia y, en particular, a su esposo.

Así transcurrieron las primeras jornadas de la archiduquesa, mientras descubría aquellos parajes donde el gusto por el lujo y la exhibición de la riqueza contrastaba con la austeridad imperante en la corte de Isabel. Margarita de York, la abuela de Felipe, y Margarita de Habsburgo, hermana del archiduque, se reunieron por fin con ella.

—Excusad nuestra tardanza —se disculpó la joven flamenca—. He sabido de vuestro accidentado viaje.

Juana se sintió observada por la abuela de su esposo. Margarita, por el contrario, la trató con gran cordialidad.

—Mi hermano Felipe me pide que os presente sus disculpas. Razones de peso le impiden estar aquí —explicó, consciente del desamparo de Juana—. No obstante, sed bienvenida a Flandes.

A solas en la cámara asignada a la nueva archiduquesa, Margarita pidió perdón a Juana por la frialdad con la que su abuela la había recibido.

—Es una York y detesta que vuestra hermana Catalina despose al hijo del rey que echó a su familia del trono de Inglaterra —explicó—. Y perdonad a mi hermano…

Juana ponderó las amables palabras de su cuñada, que en algo aliviaban su desazón.

—Agradezco esta visita y su intención.

—Pronto yo pasaré por lo mismo que vos —repuso Margarita.

—Confío en que Dios os ahorre un naufragio y permita que vuestro ajuar llegue sano y salvo a Castilla —murmuró Juana, disgustada.

La Habsburgo suspiró.

—También viajaré a una tierra extraña para conocer a mi esposo.

—Que os amará nada más veros —garantizó Juana—. Lo conozco y ahora que os conozco a vos sé que así será.

Aquella seguridad también alivió a su anfitriona.

—¿Cómo es el príncipe? —preguntó Margarita, con gran curiosidad.

—Sincero —respondió su hermana—. Apuesto, noble, también algo impaciente. Quizá por influjo de mi madre, que lo adora, que nos ama a todos tanto…

El recuerdo de quienes habían quedado tan lejos hizo brotar las lágrimas. Margarita, comprensiva, la abrazó.

—Cuando tengáis a vuestro esposo cerca todo será distinto —aseguró.

Superados esos instantes de flaqueza, Juana se repuso.

—Decidme cómo es Felipe —rogó a la joven.

Margarita, como antes había hecho su cuñada, empezó a enumerar las cualidades del archiduque.

—Es alto y apuesto. De conversación ágil…

Pero Margarita no dijo más y bajó la vista. A Juana le extrañó su actitud. Margarita volvió a mirar a su cuñada.

—Apenas lo conozco —confesó—. Esa es la verdad. Me crié en Francia para ser desposada por el rey Carlos. Solo volví cuando contrajo nupcias con Ana de Bretaña. Toda mi infancia estuve lejos de los míos.

Juana se compadeció de la joven. Margarita recobró la compostura.

—Habéis sido afortunada al crecer junto a vuestra familia —dijo—. Venid, os ayudaré a prepararos para la ceremonia de la rosa.

—¿Qué ceremonia es esa? —inquirió Juana, extrañada.

—Se trata de una vieja costumbre —respondió Margarita, con una sonrisa pícara en sus labios—. Así reciben los duques de Borgoña a las novias cuando provienen de otro lugar…

Roma no acogió con regocijo la noticia de que Carlos de Francia y Fernando de Aragón negociaban un convenio sin contar con la mediación de la Santa Sede. Por haber querido demostrar su independencia, Alejandro VI había quedado marginado. Su Santidad temía las consecuencias de un pacto entre ambos reinos.

—Si llegan a un acuerdo volveremos al principio de la partida, pero con otras reglas de juego —pronosticó el Papa.

—¿Otra vez la disputa por Nápoles? —aventuró César.

—Y la amenaza de repartirse Italia entera —rezongó Alejandro—. Cualquier movimiento a favor de uno hará que el otro se sienta perjudicado.

Alejandro VI caviló en silencio. Por fin, una idea le vino a la mente.

—Veamos si somos capaces de desbaratar esa alianza —dijo, con decisión—. O, al menos, de tornar nuestro perjuicio en ventaja.

Con esa intención, y con la excusa de la muerte del delfín de Francia, César Borja se presentó en la corte de Carlos VIII.

—El Santo Padre me envía para expresaros en persona su aflicción por el fallecimiento de vuestro heredero —dijo, al ser recibido en audiencia.

Ana de Bretaña, pálida y decaída, agradeció el gesto con los ojos humedecidos. El cardenal Borja se acercó respetuoso a la reina para ofrecerle un rosario.

—Un obsequio de Su Santidad… el mismo que le ha acompañado desde que ocupó la silla de San Pedro —explicó.

La reina tomó el rosario en sus manos e hizo un gesto de sincera gratitud. Pero, incapaz de contener el llanto, abandonó el salón del trono, seguida por sus damas. El rey de Francia habló por ella.

—Agradecemos de corazón la deferencia de Su Santidad y la vuestra, reverencia.

—Pronto no mereceré el tratamiento —corrigió César Borja—, pues me dispongo a abandonar la carrera eclesiástica.

Como conocía bien al joven purpurado, tal decisión alertó a Luis de La Trémoille.

—El Santo Padre me anima a buscar una corte que me acoja —explicó César—, una corte amiga del pontífice con la que podamos mantener el buen entendimiento y la alianza.

Carlos de Francia descendió del trono y, sin protocolos, encaró al todavía cardenal.

—Cuando deis el paso, Francia tendrá las puertas abiertas de par en par para vos —aseguró el rey.

Con el eco del compromiso del rey de Francia en su mente, César Borja dio por culminada la primera etapa de su misión. Pero La Trémoille, desconfiado, se las ingenió para hacer un aparte con el joven.

—De modo que Su Santidad nos ofrece al miembro más querido de su familia…

César Borja asintió, halagado.

—Decid, ¿qué ha ofrecido a Fernando? —espetó La Trémoille, incisivo.

La respuesta a tal pregunta estaba en las manos de Fuensalida, en la bula papal que el embajador terminaba de leer ante los reyes y la corte castellana.

—«Y por su entrega a la fe, la limpieza del reino de herejes y su victoria al Islam, yo, Alejandro VI, deseo que los reyes de las Españas se titulen para hoy y siempre como Católicos y así todos reconozcan su mérito y su grandeza» —declamó Fuensalida.

Tan honorable distinción provocó el alborozo de Isabel.

—¡El Santo Padre nos eleva por encima de todos los reyes de la cristiandad!

Fernando asintió, suspicaz. Fuensalida, en perfecta comunión con su rey, pensó en las negociaciones de paz.

—Me pregunto qué dirá de este honor el Cristianísimo rey de Francia —suspiró.

—Hay que reconocer que Su Santidad no pudo elegir otro que pudiese dolerle más —aseguró Fernando.

—¿Acaso os desagrada? —le interrogó Isabel.

—Si el Papa cree que con este título compensa su traición está equivocado —advirtió el rey—. No me quiere como amigo, pues me tendrá como enemigo.

—Aguardad, mi señor —reprendió la reina a su esposo—. No me agradan vuestras palabras.

Fernando contuvo su lengua por deferencia hacia su esposa.

—Voy a ocuparme de escribir al Papa para agradecer el nombramiento —declaró la reina en voz alta—, como de seguro espera que hagamos.

Pero el título otorgado, a pesar del prestigio que representaba en el mundo entero, no iba a apartar a Fernando de sus objetivos. A solas, el rey compartió con Fuensalida su determinación.

—La Corona de Nápoles será mía. Y no será el Papa quien lo impida. ¡Lo juro! —zanjó Fernando, para inquietud del diplomático.

Al fin llegó el día en que Juana y Felipe habían de conocerse, y la fiesta organizada en la corte a tal propósito no deparó en gastos. Hasta entonces, a Juana le había impresionado el lujo del que hacían gala en aquella tierra de acogida. Pero la pompa y la exuberancia de los flamencos en eventos tan señalados la deslumbraron.

Los cortesanos rodearon a los esposos cuando Felipe se acercó hasta ella por primera vez. El archiduque la admiró, complacido. Juana así lo percibió. En vez de sonrojarse y mostrarse sumisa, encaró a su cónyuge, orgullosa, casi desafiante. Semejante actitud enardeció todavía más al borgoñón.

—Señora, ¿dais permiso a vuestro esposo para encontrar la rosa que perfumará nuestro matrimonio? —solicitó Felipe, con exquisita cortesía.

Como hiciera Maximiliano en análoga ocasión, Felipe empezó a buscar la rosa que la archiduquesa había disimulado entre sus ropas. Sonriente, con una mirada que a Juana se le antojó arrebatadora, Felipe deslizó los dedos por los pliegues de la vestimenta, por las costuras e incluso exploró los recovecos más ocultos de sus ropajes. Juana sobrellevó el manoseo con aire indiferente, no así Beatriz de Bobadilla, a quien el ritual logró escandalizar. La cercanía invitó a las confidencias.

—Sois tan hermosa —musitó el archiduque—. Esperadme esta noche.

La propuesta sorprendió a Juana. Felipe continuó su búsqueda, y hasta rozó su piel con la yema de los dedos.

—Os deseo, señora —confesó sensual—, no voy a esperar para haceros mía.

—¿Cómo os atrevéis? —repuso la castellana—. Antes habremos de recibir la bendición de su eminencia.

—El amor no es un río que se encauza, sino un mar embravecido que nadie puede domar —susurró Felipe en su oído.

Juana enmudeció. Él no apartaba los ojos de ella y en ese instante, precisamente, el archiduque extrajo la rosa. La mostró sonriente ante la corte y, entre aplausos, besó la flor sin dejar de mirar a su esposa. Juana, aturdida y fascinada por su marido, tuvo que esforzarse para no rendirse a sus deseos.

Llegada la noche, y ya en su cámara, dentro del lecho, oyó pasos cerca de su puerta. Alguien trató de abrirla sin éxito, pues el cerrojo estaba echado.

—Abrid, Juana. Soy vuestro esposo —solicitó Felipe al otro lado.

Bien sabía Juana, que había visto en aquellos ojos el destello de la pasión, que el archiduque no renunciaría a gozar de su cuerpo en esa hora. Ella se debatía entre el deseo que compartía con Felipe, y el respeto a los dictados de la Iglesia en el que había sido educada.

—Mi señora, quería pediros disculpas. Yo solo fui cegado por vuestra belleza, esposa mía… Abrid, os lo ruego —insistió Felipe.

Juana abandonó el lecho y se acercó a la puerta con sigilo. Desde el pasillo, Felipe percibió su presencia.

—Juana, ¿estáis ahí? —preguntó.

Sorprendida, la archiduquesa guardó silencio.

—Lo estáis —dijo el Habsburgo, convencido—, pues mi corazón nota la presencia que esta puerta insiste en ocultar. Disculpad si os he ofendido, pero no confundáis los sentimientos que provocan mi descaro.

Arrebolada, la infanta de Castilla escuchaba en silencio las palabras de su enamorado.

—Comprended a vuestro esposo —rogó Felipe—, que solo con veros ya se ha perdido en el mar de amor que habéis hecho brotar en su pecho.

Juana permaneció callada, y contuvo incluso el aliento para ocultar su zozobra. Felipe pareció darse por vencido.

—Descansad, descansad, esposa amada —dijo—. Beso esta madera que se interpone entre nuestros labios. Que sea este nuestro primer beso de enamorados.

Juana oyó los pasos que se alejaban del umbral de su cámara. Dudó todavía un momento. Por fin, descorrió el cerrojo y abrió la puerta. Al fondo del pasillo, Felipe volvió el rostro hacia ella. La pasión que encendía su mirada anunció una larga noche de placer y descubrimientos.

Más allá del mediodía, el archiduque abandonó la cámara de Juana. El arzobispo Busleyden fue a su encuentro. Comprobó la satisfacción que iluminaba el rostro del joven.

—Nada hay que temer —aseguró Felipe, ufano—. La voluntad de la infanta servirá antes a su esposo que a sus padres.

—¿Tan seguro estáis de que no encontraréis oposición a vuestros propósitos? —inquirió el eclesiástico.

—Sin duda alguna —corroboró el archiduque—. En todo me seguirá, pues nadie quedará a su lado que pueda contradecirme.

5

El heredero

Una persona cuya vida se rige según un estricto sentido de la integridad no acostumbra a pedir cierto tipo de favores. Menos aún si la ostentación de rigor moral viene revestida de áspero orgullo. Fácil resulta imaginar, por tanto, el desasosiego con el que Francisco Jiménez de Cisneros se presentó aquella mañana ante la reina.

—Mi señora, siento molestaros. Y más aún por semejante motivo…

Tan encogido estaba el ánimo del arzobispo que titubeó unos segundos hasta que farfulló su petición.

—He venido a rogaros que otorguéis la gracia real a un preso que cumple condena.

—¿Fue juzgado de manera injusta? —preguntó Isabel.

—Me gustaría poder afirmarlo —suspiró el franciscano—, pues ello mermaría mi apuro al pediros el favor.

Isabel miró perpleja a su confesor.

—Explicadme entonces qué os lleva a interceder por un hombre culpable.

—Se trata de mi hermano Bernardino —confesó un azorado Cisneros—. Fue condenado por escribir un libelo ofensivo.

—¿Contra quién? —quiso averiguar la reina.

—Contra mí —musitó Cisneros, con la mirada baja.

Isabel no cabía en sí de asombro.

—¿Por qué haría un hermano vuestro algo semejante?

—Su intención era que llegase hasta vos y me despojaseis del arzobispado —explicó Cisneros—. Escupió mil mentiras con ese objetivo.

Isabel dio por buena la respuesta. En ningún momento dudó de su confesor. Sin embargo, seguía sin comprender la razón de aquella petición que tanto turbaba al religioso.

—Aunque comparte vuestra sangre poco parece estimaros. ¿Por qué perdonarlo?

—Bernardino no me provoca rencor, sino misericordia —adujo Cisneros—. Quiero creer que aún puedo llevarlo por el buen camino. —El arzobispo de Toledo miró a la reina con total franqueza—. No cuento con más argumentos que esa esperanza —admitió—. Comprendería que ignoraseis mi ruego.

—Entiendo que la segunda oportunidad es para vos —respondió Isabel, tras meditarlo durante un momento—. Siendo así, descuidad: vuestro hermano quedará en libertad.

Cisneros, aliviado y agradecido, se arrodilló ante la soberana y besó su mano. Ignoraba el clérigo lo que aquella gracia le acarrearía.

Tras una prolongada espera, los preparativos para el traslado de Margarita de Habsburgo a Castilla habían concluido. En connivencia con el arzobispo Busleyden, Felipe aprovechó la circunstancia para alejar a su cónyuge de quienes consideraba influencias perniciosas. En otras palabras, el borgoñón se libró de todo aquel que pudiera perjudicar sus propios intereses.

Felipe acometió la operación con guante de seda, al menos en lo referente a Juana. En su papel de amante esposo, se había encargado de mantenerla en un estado de enamoramiento perpetuo, pero aislada en lo político.

El archiduque acudió a despedir a su hermana, en compañía de Busleyden. Margarita no cabía en sí de expectación.

—Apenas puedo esperar lo poco que resta —admitió—. Mas creo que doña Beatriz se quedaría gustosa en Flandes.

La marquesa de Moya no ocultó su preocupación.

—Recuerdo el oleaje durante la travesía que aquí me trajo y tiemblo al pensar en revivirlo —confesó.

—Amenazan vientos pero iréis bien acompañada —repuso Felipe, sonriente—. Al séquito de Margarita se le une el de Juana. Regresará con vos al completo.

La nueva causó extrañeza en ambas damas. Margarita, no obstante, guardó silencio. No así Beatriz de Bobadilla.

—Pensaba que solo una parte de los castellanos retornarían para acompañar a vuestra hermana.

—Se había previsto, es cierto —apuntó Busleyden—. Mas la dote de Juana naufragó de camino aquí y con ella el dinero para mantenerlos.

—¿De qué han vivido esas gentes desde entonces? —preguntó Margarita.

—De mi tesoro —afirmó Felipe, sin perder la flema—. Dejaría que lo siguieran haciendo si por mí fuera, pero mis consejeros me obligan a contener el gasto.

La buena voluntad del anfitrión no mitigaba la perplejidad de la marquesa.

—Descuidad, mis señores os compensarán, sin duda —aseguró la Bobadilla—. Saben que mantener el séquito de su hija es responsabilidad suya.

—A decir verdad, me incomoda hacerles pagar suma tan considerable, habida cuenta del infortunio sufrido —alegó Felipe, en apariencia consternado—. Prefiero perdonar la deuda si no he de asumir su cuidado por más tiempo.

—Enorme generosidad la vuestra —convino Beatriz, con el semblante serio—. Mas os rogaría que algunos de esos castellanos quedasen en Flandes. No puedo llevar en mi conciencia haber abandonado a Juana sin compañía de su confianza. Y mis señores no me lo perdonarían.

La demanda importunó al archiduque, aunque se guardó de exteriorizar su rechazo. Margarita decidió terciar en el debate, más por interés propio que por apoyar a la castellana.

—Hermano, evitad conflictos innecesarios con mis futuros suegros —solicitó—; no deseo que nada haga peligrar mi enlace.

Felipe, pensativo, consultó con la mirada a su principal consejero antes de tomar una decisión.

—De acuerdo —aceptó, por fin—, que dos de los navíos castellanos permanezcan en Amberes.

—Siempre que vuestros señores asuman pronto su manutención, por supuesto —añadió Busleyden en dirección a la Bobadilla.

—Reservad la desconfianza para los enemigos —se aprestó a recomendar Margarita—. Somos familia.

Beatriz de Bobadilla quedó complacida por la reacción de Margarita. Para las dos damas, era asunto zanjado. No así para el archiduque.

Mientras tanto, el príncipe Juan aguardaba el regreso de la armada de Flandes con impaciencia. Los preparativos para la boda del heredero a las Coronas de Castilla y Aragón se habían acelerado. Los reyes consideraban como obligación hacia sus vasallos que la ceremonia y las celebraciones fueran conformes a lo esperado. No todos los días contraía matrimonio una pareja de tan alto rango. De modo que la corte en pleno puso el máximo interés en que todo estuviera dispuesto según sus deseos.

Gonzalo Chacón, que durante un tiempo había sido uno de los preceptores del príncipe, se complacía en aquellos días paseando con Juan por las inmediaciones de palacio. Solía acompañarlos un perro mastín. Bruto era el nombre que su alteza le había dado. Era su favorito y nunca se hallaba lejos de su amo.

—Pobre Bruto —se compadeció Juan, con una sonrisa—, él también parece inquieto por mi boda.

—Pero vos… ¿por qué habríais de estarlo, alteza? —inquirió Chacón.

—Sé de las bondades que se cuentan de Margarita. —El príncipe suspiró—. Pero confiar en nuestra avenencia se asemeja más bien a un acto de fe.

—Vuestros desvelos no tienen razón de ser —aseguró el noble—. Tiene fama de encantadora y sensata. Y vos…

—¿Creéis que la complacería verme combatir en unas justas tras el enlace? —interrumpió el joven—. Bien es sabido que a las mujeres las deslumbra el brillo de la armadura.

—No necesitáis de tales exhibiciones para encandilarla —sentenció Chacón—. Más aún cuando dicen menos de quién sois que de lo que tal vez deseáis ser.

Juan meditó la respuesta un instante y asintió.

—Es cierto. ¿Por qué engañarla? Nunca he tenido la lozanía de un guerrero —reconoció, mitad decepcionado, mitad resignado—. Mi padre es el Rey Soldado y yo, el príncipe cazador y amante de la música.

—No todos los hombres destacan en las mismas artes —le recordó Chacón—. Sed vos mismo, mostradle vuestras virtudes. De nada habéis de avergonzaros, al contrario.

El príncipe miró a Chacón, todavía con un poso de tristeza en los ojos. El noble sonrió, con aire paternal.

—Tenéis muchas. Y bien que lo sabéis —añadió Chacón, cómplice.

Carlos VIII recibió a Menaldo Guerra en su castillo de Amboise. Tanto interés había depositado el rey de Francia en aquel encuentro que recibió personalmente al aguerrido capitán vizcaíno.

—Aquí nací y aquí anhelo entregar mi alma —le explicó Carlos con inusitada cordialidad.

Más habituado a entornos propios de piratas y mercenarios, Menaldo Guerra admiró la construcción e hizo un gesto de reconocimiento hacia el propietario.

—Os agrada el castillo, por lo que veo —se congratuló el monarca—. Señor Guerra, con la recompensa que obtendréis por servirme podréis comprar uno para vos.

—Decid, ¿qué he de hacer? —espetó el capitán, hombre de pocas palabras y menos ceremonias.

Luis de La Trémoille respondió por su rey.

—Embarcaréis hacia el puerto de Roma con vuestros hombres. Allí os reuniréis con los soldados franceses que aún resisten en la fortaleza de Ostia.

A Menaldo Guerra le complació la propuesta.

—¿Ostia? ¿Para tomar el puerto y saquear la ciudad?

—No contrataría a un corsario para una misión diplomática —ironizó Carlos.

La Trémoille, más prudente, intervino de inmediato.

—No obstante, en un primer momento, nuestra presencia allí ha de parecer inofensiva —puntualizó el chambelán—. Nos hemos comprometido a respetar la tregua.

Carlos de Francia, a su pesar, corroboró las palabras de su consejero. A Menaldo Guerra, sin embargo, estas le arrancaron una sonrisa burlona.

—¿Y cómo pretendéis que haga pasar por amistosa la llegada de mis navíos? —gruñó.

—Oficialmente, vuestra misión será asegurar la retirada de nuestros soldados y escoltarlos durante su retorno a Francia —expuso La Trémoille con frialdad.

El vizcaíno valoró la estratagema un instante sin pronunciar palabra. Por fin, dio la idea por buena.

—Entiendo. Mas ¿cuál será mi verdadera labor una vez allí?

Durante toda la entrevista, el rey de Francia había aguardado el momento de desvelar su propósito. Lo hizo mirando a los ojos del corsario, con gran satisfacción.

—Vais a castigar al Santo Padre por sus pecados.

Si la mar se mostró inclemente con Juana, más aún lo hizo con Margarita. Una violenta tempestad amenazó con enviar a pique a la armada que la transportaba. En el camarote de la Habsburgo, Beatriz de Bobadilla no dejaba de santiguarse una y otra vez mientras las olas sacudían la nave como si el fuego del infierno se hubiera tornado en agua salada.

—¿Pensáis que ha llegado nuestra hora? No lo quiera Dios —se respondió a sí misma la Bobadilla.

Margarita vio a la marquesa sentada en el suelo del camarote, aferrada a una viga y presa de la angustia.

—Si así fuera, no ha de hallarme la parca en cuclillas —replicó Margarita, condescendiente—. Bastante triste será dar nombre a un sepulcro vacío…

—Señora, qué pensamientos —murmuró Beatriz, descompuesta.

Apenas pudo decir nada más, debido a un acceso de náusea. Margarita, tan pálida y mareada como ella, hizo un aspaviento para llamar su atención.

—«Aquí yace Margarita, / ¡infeliz ella!, / pues, dos veces casada, / murió doncella» —declamó la Habsburgo, alzando su voz sobre el fragor de la galerna.

Beatriz de Bobadilla contempló atónita a la futura reina de Castilla y Aragón, si la mar tenía a bien permitirlo.

—Un epitafio apropiado, ¿no os parece? —ironizó Margarita—. Acercadme recado de escribir.

La marquesa de Moya no daba crédito a lo que veía y oía. La joven hubo de apremiarla para que acudiera a buscarlo. En cuanto lo tuvo a su alcance, la hermana del archiduque Felipe escribió el epitafio y lo guardó en el brazalete que portaba. Acto seguido, amarró sus joyas más preciadas a sus ropajes. Quizá su cadáver fuera devuelto a la costa tras el previsible naufragio, pero en modo alguno permitiría que lo confundieran con el de una plebeya. El despojo habría de recibir las honras fúnebres que su rango exigía. Ante semejante demostración de temple, Beatriz enmudeció, anonadada, mientras contemplaba las idas y venidas de la Habsburgo.

Gracias al Altísimo, las aguas del Cantábrico se apiadaron de la flota y Margarita pudo desembarcar en Santander. Estaba previsto celebrar el enlace en la catedral de Burgos, ciudad a la que se había trasladado la corte. En plaza tan destacada, la futura princesa de Asturias fue protagonista de una gran recepción. Margarita apareció ataviada con unas galas espectaculares. Al verla, Isabel no pudo reprimir un mohín de desagrado.

—En verdad es cierto lo que se rumorea —murmuró a Fernando—: En Flandes no se entiende el decoro como en Castilla.

Ajena al comentario, Margarita se acercó hasta ellos con el rostro iluminado por una amplia sonrisa.

—Majestades —recalcó, mientras se inclinaba ante los reyes—, pues estoy al corriente de que el Papa ha tenido a bien concederos ese tratamiento.

La deferencia complació a Fernando, mas no consiguió halagar a la reina.

—He ansiado este momento por largo tiempo —continuó Margarita—. Sabed de mi emoción y de mi vasallaje.

—Querida Margarita, sentíos en vuestro reino —manifestó Isabel.

—Sed bienvenida —añadió el rey—. Desde este momento sois una más entre nos. ¿Ha sido benévola la mar durante la travesía?

—Todo lo contrario —sonrió la joven—. Mas la Providencia ha intervenido al fin para permitir mi llegada.

Margarita palpó el pequeño crucifijo que le colgaba del cuello. La reina quedó complacida por la demostración de religiosidad. La futura princesa de Asturias, sin embargo, miraba inquieta a uno y otro lado, buscando a su esposo sin identificarlo y sin que nadie se lo presentara.

Fue entonces que comenzó a sonar a su espalda una alegre melodía de laúd. Margarita se volvió hacia donde procedía la música. Los cortesanos se apartaron y la joven descubrió a su prometido. Era Juan quien tañía el laúd del que brotaban aquellas notas. Margarita avanzó lentamente hacia él. El heredero, al tenerla apenas a unos pasos, quedó embelesado y puso fin a la serenata. La joven aplaudió y la corte en pleno la imitó.

—Siempre quise aprender a tocarlo —confesó—. Pero nunca saqué de él una melodía tan bella como esa. Vuestro talento es admirable.

El joven y tímido príncipe sucumbió ante el encanto de la flamenca. Margarita se acercó a él, y tomó su mano.

—Soy Margarita de Habsburgo —anunció—. Y ante vuestra corte digo con júbilo que voy a ser vuestra esposa.

Juan, animado por el desparpajo de su cónyuge, besó su mano mientras todos los presentes seguían la escena, complacidos. La fiesta dio comienzo e Isabel aprovechó para hablar con Beatriz de Bobadilla sobre Juana en un aparte.

—Os aseguro que es muy feliz —afirmó la marquesa—. Mas hay algo que he de comentaros, a vos y a vuestro esposo.

En una cámara, lejos del bullicio, Beatriz los puso al corriente de la merma que había sufrido el séquito de su hija en Flandes.

—¿Solo dos naves han quedado allí? —murmuró Fernando—. ¿Nada más? ¿Y Juana ha permitido tal cosa?

—Vuestra hija no tiene queja de su esposo —aseguró Beatriz—. Y este parecía sincero al decir que no podía hacerse cargo de los castellanos por más tiempo.

—Es una corte próspera —refutó Fernando—. A Felipe le sobra riqueza para mantenerlos.

—Si no lo ha hecho, ¿es porque desconfía de nosotros? —inquirió la reina, atónita—. ¿Piensa que no vamos a retribuir tal gasto?

—Si así es, nos ofende gravemente —masculló el rey—. Ordenaré a Fuensalida que reúna las sumas necesarias y viaje a Flandes sin demora. Que haga comprender a nuestro yerno que nunca más habrá de actuar con suspicacia.

Sin embargo la reina sentía más preocupación por su hija que por el honor.

—Me inquieta saberla sola —musitó, mirando a la marquesa.

—No os atormentéis —rogó Beatriz—. Si hubiera detectado cualquier señal de desatención hacia Juana, lo sabríais.

Isabel confió en la palabra de su amiga. No obstante, una vez a solas con el rey, mostró cuán afectada se sentía.

—Estos matrimonios parecen destierros —suspiró—. No puedo evitar velar por mis hijos.

—Para vuestro sosiego Juan se quedará en Castilla —le recordó Fernando—. E Isabel no irá más allá de Portugal.

—Quisiera que la acompañásemos en su viaje —propuso Isabel, tras meditar unos instantes.

—Ya ha vivido antes en la corte portuguesa —adujo el rey—, no creo que nos necesite en ese trance.

—Soy yo quien lo necesita —manifestó Isabel, sin dar opción a una negativa.

Felipe y Juana regresaron al palacio del Coudenberg de Bruselas tras una prolongada estancia en Gante.

—Teníais razón, es una ciudad muy hermosa —reconoció Juana, llena de dicha—. ¡Os agradezco tanto que hayamos hecho este viaje!

—No tardaré en llevaros a otros deliciosos rincones de mi reino —adelantó Felipe.

—¿No se quejan vuestros consejeros de la atención que me prestáis? —quiso saber la archiduquesa—. Pensarán que estáis descuidando vuestras obligaciones.

Felipe se acercó a ella y la tomó por el talle.

—No tengo obligación más importante y dulce que estar con vos —declaró, enamorado—. ¿Os aburre ya mi compañía?

—¿Cómo podría? —respondió Juana, y lo estrechó entre sus brazos—. Os amo tanto.

Felipe la besó. Un larguísimo beso acompañado de arrumacos.

—¿No echáis de menos a Beatriz, o a vuestro séquito? —susurró al oído de su esposa.

—Si no los hubieseis mencionado, apenas los recordaría. Desde que os conocí, el mundo es solo una sombra y la única luz para mí sois vos —musitó Juana.

—¿Ni siquiera os entristece no contar con caudales propios? —insistió el archiduque.

Felipe hizo amago de deshacer el abrazo pero Juana se lo impidió.

—Confío en que mis padres restauren pronto mi dote —aseguró la castellana.

—Y si no lo hacen, yo me encargaré de que nada os falte —proclamó él, mientras volvía a enlazarla por la cintura—. Os cubriré de oro y sedas.

—Cubridme de besos y caricias, pues es todo lo que preciso —rogó Juana, rendida.

En cuanto obtuvo la libertad, Cisneros citó a su hermano Bernardino para mantener una reunión en privado. Desde Guadalajara, en cuya cárcel había estado preso, viajó el reo exculpado hasta el palacio desde el cual su hermano regía con mano firme el destino de la Iglesia hispana.

El reencuentro resultó incómodo para ambos, como bien había anticipado el arzobispo. Cisneros, tan fiel a sus creencias como a su carácter, perdonaba pero no olvidaba. Y aunque Bernardino había esquivado la condena gracias a su hermano, se le hizo muy penoso tener que inclinarse ante él y besar su anillo.

—Vuestra benevolencia es infinita —musitó, con la cabeza gacha.

Cisneros ayudó a su hermano a incorporarse.

—No habría podido sobrevivir en esa celda infecta por más tiempo —admitió Bernardino, en apariencia conmovido—. ¿Cómo agradecer que me hayáis salvado la vida?

—Me compensaréis enmendándoos —repuso Cisneros, muy serio—. Y habréis de confesarme por qué escribisteis ese libelo contra mí.

El interpelado bajó la vista.

—Al saberos arzobispo enloquecí de envidia —reconoció—. Sentí que la vida os sonreía y que a mí me reservaba la burla… Otra vez.

El rencor asomó de nuevo en el ánimo de Bernardino y turbó su feo rostro, mas se contuvo.

—He pasado dos años purgando mi culpa, arrepentido de lo que hice —recordó, con humildad—. Perdonadme, hermano.

—De no haberos perdonado, no estaríais aquí —concluyó el arzobispo—. Mis obligaciones me alejarán un tiempo de la corte. He de oficiar la boda del príncipe Juan en Burgos.

—Qué gran honor para vos —celebró Bernardino, no sin esfuerzo.

—La cuestión es que necesito a una persona de confianza para gobernar mi residencia durante ausencias como esta —expuso Cisneros—. Quiero que seáis el mayoral del palacio arzobispal.

Bernardino agradeció el ofrecimiento con una sonrisa teñida de amargura.

—¿Veis? Unos casan al príncipe heredero, otros servimos…

Al percatarse de que Cisneros había encajado mal el comentario, Bernardino gesticuló para quitarle importancia.

—Solo era una chanza, hermano —se aprestó a aclarar—. Asumo feliz el cargo.

Chanza era, en efecto, mas no completa, pues Cisneros no ignoraba que algo de verdad anidaba en ella.

El arzobispo de Granada también acudió a Burgos con motivo del enlace del príncipe Juan. Talavera se encontró allí con Bernardo de Boyl. El jerónimo y el mínimo tenían algo en común, aparte del ascetismo que profesaban, pues a ambos se les había conminado a evangelizar a seres que no mostraban particular interés por abrazar la fe católica.

—A juzgar por vuestro aspecto, ya os habéis recuperado de la aventura indiana —observó Talavera.

—El cuerpo sana antes que el espíritu —se lamentó Boyl—. Mi misión consistía en llevar la fe y fracasé por completo, eminencia.

Talavera hizo un gesto de disculpa hacia él.

—Es una labor ímproba, ocupará mucho tiempo…

—A este paso se hará eterna, dado el desinterés del almirante en la cuestión —murmuró el fraile.

—Tenía a don Cristóbal por un hombre de fe —reconoció el otro, sorprendido.

—Quizá lo fue —admitió Boyl—. Pero últimamente no persigue más empeño que amasar riqueza y fama.

El arzobispo de Granada no dudó de su palabra.

—Es intolerable que una labor tan importante para la cristiandad esté en manos de quien la desprecia —manifestó, enojado.

—Por ello celebro que ahora la empresa no descanse solo en él —añadió Boyl—. El obispo Fonseca, que es leal al mandato de los reyes y de Su Santidad, velará por la expansión de la fe.

Talavera asintió para corroborar el buen juicio del fraile.

—Aunque, como decís, se trata de una labor ingrata. —Boyl suspiró—. ¿Cómo llevar la palabra de Dios a quienes solo hablan esa lengua salvaje? ¡Nada entienden!

—Quizá debiéramos enseñarles el castellano —propuso Talavera, tras meditarlo—. De modo que puedan adoctrinar a los suyos en su propia lengua.

Boyl acogió la iniciativa con entusiasmo.

—Excelente idea, eminencia. Y debería ponerse en marcha sin demora.

El arzobispo de Granada no dejó de cavilar.

—¿Qué fue de los indios enviados por Colón, los que fueron liberados? —preguntó.

—Fonseca se ocupó de ellos —replicó Boyl—. Pero alguno queda en Castilla, yo mismo los he atisbado. Saltan a la vista.

—Me encargaré de buscarlos —afirmó Talavera, con decisión.

Con tal fin, el arzobispo de Granada acudió a las dependencias del obispo de Badajoz, a quien encontró enfrascado en la revisión de un sinnúmero de legajos, escritos y cuentas.

—¿Atareado con la búsqueda de fondos para la próxima expedición, monseñor? —inquirió Talavera, más por cortesía que por auténtica curiosidad.

—Atareado pero satisfecho —respondió Fonseca—. Aunque me duele admitir que los inversores se animan en cuanto saben que el viaje ya no está solo en manos de Colón.

—De lo cual me congratulo —replicó Talavera, que no tenía motivo para detectar la hipocresía que encerraban las palabras del obispo—. He sabido de su falta de compromiso con la misión de fe que le fue encomendada.

—Sin embargo, mi obediencia al mandato evangelizador de la reina es férrea —ratificó presto Fonseca.

—Mi visita tiene que ver con la cuestión…

Talavera lo puso al corriente de que estaba decidido a enseñar castellano a los nativos, con el fin de facilitar la enseñanza de la doctrina.

—Magnífica idea —celebró Fonseca—. Es la falta de entendimiento lo que dificulta todo allí. ¿Viajaréis entonces a las Indias?

—No será necesario si me informáis del paradero de los indios de los que os hicisteis cargo —aclaró Talavera.

Sin inmutarse, Fonseca se limitó a mostrar su decepción.

—Lamento informaros de que, una vez liberados, los hombres rojos fueron trasladados a Canarias, antes de ser enviados de regreso a las Indias. Cosa que ya se habrá acometido, pues así lo quisieron los reyes.

—Curioso —se extrañó el jerónimo—. Tenía entendido que algunos habían sido vistos en Castilla.

—A mí también me han llegado cuentos similares —corroboró Fonseca—. Mas ¿quién mejor que yo para notificaros la verdad?

—Si os soy sincero, quien me hizo tal comentario no es hombre dado a hablar por hablar —alegó Hernando de Talavera.

—Eminencia, os prometo que, a la vuelta del tercer viaje, se os entregarán nativos a quienes enseñar nuestra lengua —zanjó Fonseca, con su mejor disposición—. ¿Os complace de esa manera?

Talavera prefirió guardar silencio. No sentía afinidad con aquel clérigo, ni con su simpatía meliflua. Tampoco le agradaba ser interrumpido. Por tanto, mantuvo su confianza en el testimonio de Bernardo de Boyl. Si había hombres rojos en Castilla, los encontraría.

Aunque César Borja había arrinconado el púrpura cardenalicio, mantenía intacta su relación con Roma. La noticia de que varios navíos sin bandera habían atracado en el puerto de Ostia le provocó una gran alarma. Se presentó ante Alejandro VI con intención de comunicarle la nueva, pero este ya estaba al corriente.

—La bandera que esconden esas naves es francesa —comunicó el Papa al joven Borja, al tiempo que le entregaba una misiva del rey Carlos.

—¿Cómo osa enviar a gente de armas? —se asombró César, tras leer la carta—. Me acogió en su corte, se comprometió a respetar la tregua…

—Según dice, ninguna intención hostil traen esos barcos —refirió el pontífice—. Pero juzgad vos mismo su pobre excusa.

—«Escoltar a sus soldados de regreso a Francia» —citó César, escandalizado—. ¿Escoltar? ¡Como si fuéramos a impedir su retirada!

Su Santidad no ocultó su preocupación.

—¿Qué pretenderá, aparte de aferrarse a sus reductos en Italia con uñas y dientes? —farfulló—. Espero cualquier cosa de ese rey ambicioso y traicionero.

César Borja sonrió con amargura.

—Si tanto se parece a vos, poneos en su lugar y adivinad sus intenciones —ironizó—. ¿Qué haríais si tomaseis la ciudad?

El comentario del joven no ofendió al Papa, pues bien se conocían ambos a sí mismos. Al contrario, obedeció sus palabras y meditó la cuestión.

—Todo nos llega por el puerto de Ostia —musitó, y cayó por fin en la cuenta—. Va a desabastecer la ciudad… ¡Pretende matar de hambre a Roma!

La consternación se apoderó de los Borja.

—El hambre provocará revueltas, amenazará mi reinado —pronosticó con horror Su Santidad—. ¡Sabe bien lo que hace!

—Daré cuenta al rey de Aragón, ha de enviar a su armada de inmediato —manifestó César, pero el Papa lo detuvo.

—Harto estoy de suplicarle ayuda a tan Católico soberano —masculló—. Agranda su vanidad y siempre exige recompensa.

—Pero ¿qué otra opción tenemos? —lamentó el otro.

Una idea había empezado a bullir en la tortuosa mente del Santo Padre. Una idea que dibujó una sonrisa maliciosa en su rostro.

Antes de abandonar su residencia burgalesa para acudir a la catedral, Isabel quiso visitar a su hijo, y lo encontró en su cámara, ataviado para la ceremonia. Juan la recibió sereno y, al mismo tiempo, consciente del acto trascendental que iba a protagonizar en aquella jornada. La soberana contempló al joven príncipe y se sintió orgullosa de él.

—Me estudiáis como ya hicisteis con Margarita —ironizó Juan—. Sin perder detalle.

—Aparte de reina soy madre y a veces ejerzo como tal —replicó Isabel, sonriente, sin dejar de admirarlo—. Mi ángel convertido en un caballero apuesto y bien instruido. El heredero de dos reinos en el día de su boda.

—He tenido en vos a la mejor mentora. Si en algo yerro, mía será la culpa —asumió el príncipe.

—Aprended también de mis errores, que han sido muchos —le aconsejó la reina—. También con vos.

—¿Por qué lo decís?

—A veces temo haberos protegido en exceso —suspiró Isabel.

Juan la observó. Percibió que la preocupación de su madre era sincera.

—Quizá. Pero el tiempo me endurecerá —convino Juan, con intención de apaciguar su inquietud—. Un caballero no ha de esquivar los obstáculos.

Isabel abrazó a su hijo.

—Y vos lo sois de pies a cabeza —recalcó, y volvió a mirarlo con una inmensa ternura—. Aunque para mí siempre seréis mi ángel…

Juan besó su mano. Luego, alzó la vista hacia su madre.

—Que sea la última vez que me llamáis así —exigió el príncipe con una sonrisa que, paradójicamente, trajo a la memoria de Isabel el rostro de su hijo durante la infancia.

El arzobispo de Toledo ofició el rito según los preceptos de la Iglesia. Llegado el apogeo de la ceremonia, solicitó a los contrayentes:

—Manifestad entonces vuestra decisión de contraer matrimonio estrechándoos la mano derecha y expresad ante Dios y su Iglesia vuestro consentimiento matrimonial.

Juan y Margarita obedecieron. El príncipe tomó la palabra.

—Yo, Juan de Aragón y Castilla, te recibo a ti, Margarita, como esposa y prometo serte fiel tanto en la prosperidad como en la adversidad, en la salud como en la enfermedad, amándote y respetándote durante toda mi vida.

Idéntica fórmula empleó su cónyuge, hecho lo cual Cisneros ratificó el enlace.

—Ego conjungo vos in matrimonium in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen.

Del órgano de la catedral brotó una melodía solemne, acorde en intensidad con la profunda emoción que colmaba los corazones de los allí presentes. Los recién casados se miraron a los ojos con una expresión de inmensa felicidad. Para Isabel, en aquel instante, nada en el mundo hubiera podido provocar mayor gozo que contemplar a su hijo en semejante estado de plenitud.

Entretanto, lejos de Burgos, en las dependencias del palacio arzobispal de Toledo, dos copas de vino se alzaban en un brindis. Las manos que las sostenían pertenecían a Bernardino Jiménez de Cisneros y a Juan Ulloa, respectivamente. El mayoral y el tal Ulloa, hombre de mediana edad y reconocido tarambana, ya habían dado cuenta mano a mano de varias frascas.

—Con lo que habíamos de bregar durante la guerra para encontrar un buche de morapio —rememoró Ulloa, achispado.

—Poco más había que hacer… Y éramos jóvenes —evocó Bernardino, con aire soñador y en similar estado de ebriedad.

Los compañeros de armas bebieron un generoso trago, quién sabe si para ahogar la nostalgia en vino o para avivarla.

—Lástima que vuestro hermano esté ausente hoy —lamentó Ulloa—. Me urge pedir un favor a un individuo con autoridad.

—¿Menospreciáis la mía? —replicó ofendido Bernardino—. ¿Pensáis que el mayoral del palacio arzobispal es un criado?

En su fuero interno, Juan Ulloa reconoció que sí, que consideraba a su compadre como poco más que un sirviente, pero guardó silencio por prudencia.

—Decid en qué aprieto os encontráis y veré cómo solucionarlo —exhortó el orgulloso mayoral.

—Voy a ser juzgado por el robo en un almacén de trigo —murmuró Ulloa.

Bernardino examinó a su interlocutor y sonrió, malicioso.

—Alguna culpa tendréis —aventuró.

—De ser inocente, no pediría ayuda —admitió Ulloa con descaro.

El hermano de Cisneros sirvió el poco vino que quedaba con gran ceremonia. Lo hizo para ganar tiempo y cavilar, pues esperaba que se tratara de un asunto menos espinoso.

—No es cuestión baladí…

—Basta que digáis al juez que mi condena sería la suya —resolvió Ulloa.

—¿Qué pretendéis? ¿Que acabe yo inculpado en lugar de vos? —repuso enojado el mayoral.

—¿Con vuestra posición? Imposible —ironizó el ladrón.

La pulla logró su objetivo, pues encrespó el amor propio de Bernardino.

—Descuidad. Resolveré vuestro problema. ¿Más vino?

Durante el imponente banquete de bodas, Margarita se sintió de nuevo observada por la reina.

—Creo que no me considera digna de vos —confesó a su marido.

Juan quiso despejar las cuitas de su esposa.

—Tan solo se preocupa en demasía por mí, como siempre ha hecho —aseguró—. Pronto os estimará como merecéis.

El príncipe tomó la mano de su amada bajo la mesa.

—Yo, sin embargo, me siento entregado a vos desde el primer instante.

Margarita acarició con los dedos la mano de su marido.

—Es un banquete magnífico —susurró—, pero se está haciendo eterno…

La complicidad de los recién casados se vio interrumpida por el comportamiento atolondrado de varios miembros del séquito flamenco. Animados por el excelente vino y libres de las imposiciones de la rígida etiqueta borgoñona, aquellos caballeros habían tomado a las sirvientas por la cintura y, sentándolas en sus rodillas, las manoseaban un poco. Reían con estruendo, con una actitud más propia de un antro portuario que de un banquete regio.

Juan se percató de que su madre, la reina, los contemplaba indignada.

—¡Están ante reyes y se comportan como en la peor taberna! —murmuró Isabel a su esposo.

—Se trata del séquito de Margarita, habrá que soportarlos —suspiró Fernando—. Que agüen más su vino, eso sí.

Sin quitar ojo a su madre, Juan se inclinó hacia Margarita y señaló a los alborotadores.

—Si queréis ganárosla, la ocasión se presenta en bandeja…

Sin pensárselo dos veces, Margarita se levantó de la mesa. La acción atrajo las miradas de los allí presentes. Se acercó hasta aquellos hombres y se plantó ante ellos.

—¡Qué forma indigna de comportarse ante reyes tan honorables! —exclamó.

El salón enmudeció. Margarita continuó su reprimenda en medio del silencio general.

—Os acogen en su corte y así se lo agradecéis, ofendiéndolos con vuestra insolencia.

A los juerguistas se les borró la sonrisa de golpe. Soltaron a las sirvientas de inmediato, pero ello no apaciguó a su señora.

—Abandonad este lugar del que no sois dignos y cargad con la vergüenza que me hacéis sentir —conminó Margarita a los suyos.

Los caballeros que se habían distinguido por su torpeza salieron al instante de la estancia. La princesa se acercó entonces hasta el lugar de los reyes.

—Mientras aprendía lo necesario sobre vuestro reino, leí que en las bodas reales es costumbre repartir pan entre los necesitados —afirmó con enorme respeto en dirección a Isabel—. Os ruego que al pan se le sume el alimento que estos hombres ya no van a tomar.

La reina quedó más que satisfecha. Se lo hizo notar a Juan con una mirada. El príncipe inclinó el mentón. Sus anhelos, por el momento, se estaban cumpliendo. Y la noche aún no había hecho sino empezar.

Solo en el despacho de su hermano, Bernardino Jiménez de Cisneros releyó una carta recién escrita con los dedos manchados de tinta.

Excmo. Sr. Juez:
Habiendo sido puesto en conocimiento de las acusaciones vertidas contra don Juan Ulloa ante vos, así como de su comparecencia en calidad de denunciado, quisiera aclararos que los hechos que se le atribuyen son completamente falsos.
Sabed que don Juan Ulloa ha dedicado toda su vida a defender los intereses de la Corona allá donde se le ha requerido y siempre ha dado muestra de profundas convicciones religiosas.
Me consta que a don Juan Ulloa el delito de latrocinio le repugna en lo más hondo de su ser y considera inadmisibles actos semejantes en circunstancia alguna, pues ofenden a la ley de Dios y a la de los hombres, siendo ambas objeto de su respeto y veneración.
Por tanto, agradecería a vuecencia la anulación de la causa contra el acusado y que las falaces denuncias de las que es víctima caigan en el olvido a la mayor brevedad.

Satisfecho con su exposición, el mayoral la rubricó con una firma copiada de otro documento: la de su hermano, el arzobispo de Toledo, Francisco Jiménez de Cisneros. Y para que no cupiera duda alguna, lacró la misiva con el sello episcopal.

A pesar de cuánto ansiaba que llegara la hora de encontrarse a solas con su esposo, Margarita permitió que sus damas cumplieran su cometido. Dejó que la vistieran y prepararan para la noche de bodas con la solemnidad y el esmero que tan decisivo trance exigía.

Cuando Juan, por fin, pudo hacer su aparición en la cámara, Beatriz de Bobadilla acució a las damas para que abandonaran la estancia sin dilación. La marquesa se reunió con su esposo en el pasillo y juntos se dirigieron hacia sus aposentos.

—¿Estaba nervioso el príncipe? —quiso averiguar Cabrera.

—Y feliz —confirmó Beatriz—. Confiemos en que esas puertas permanezcan cerradas hasta bien entrada la mañana.

—No siempre es eso buena señal —murmuró don Andrés—. El vigoroso se encierra para yacer sin descanso. El que pronto se agota, porque tarda en culminar.

Beatriz sabía que su esposo dudaba de la virilidad del príncipe, debido a su salud delicada. Aun así, no parecía oportuno que lo trajera a colación en aquella hora precisa.

—Puede que el príncipe no haya salido, si de vigor hablamos, a su padre —le dijo, no sin reproche—. Pero confiemos en que cumpla al menos con su deber de esposo.

Cabrera se encogió de hombros. Mientras Juan fuera capaz de engendrar un heredero, lo demás solo incumbía al príncipe y a su encantadora esposa.

Desconocía Cabrera hasta qué punto carecía de fundamento su escepticismo. La luna cedió su lugar al sol, y este irradió hasta el mediodía los cuerpos de los recién casados, sudorosos y todavía enlazados.

—Sabía de vuestras virtudes, Juana me las refirió —susurró Margarita, con la cabeza sobre el pecho de su esposo—. Pero la mejor la he descubierto por mí misma.

—Creedme si os digo que he guardado mi vigor para entregároslo a vos —confesó el enamorado—. Bien ha merecido la espera.

La joven alzó la vista hacia él.

—¿No será acaso vuestro brío fruto de la curiosidad? Dicen que para muchos hombres la pasión decae tras la primera noche.

—La noche ha quedado atrás —indicó el príncipe, mientras señalaba el ventanal que iluminaba la estancia—. Si tenéis dudas, besadme y os daré la respuesta.

—Y dormir, ¿cuándo? —replicó Margarita, con una mirada plena de picardía.

—No es sueño lo que veo en vuestros ojos —objetó Juan, cómplice—, mas si es vuestro deseo…

Por toda respuesta, Juan sintió las caricias de la joven flamenca. Cerró los ojos y creyó hallarse en el paraíso. Enardecido de nuevo, los abrió para admirar a aquel ser adorable a quien sus padres lo habían unido. La besó con pasión renovada y ambos gozaron de sus cuerpos como nunca antes hubieran podido imaginar.

A pesar de la tregua pactada con Francia, Gonzalo Fernández de Córdoba insistía en mantener a sus huestes activas. La ausencia de un enemigo al que derrotar no podía dar paso a la desmoralización de la tropa, pues tenía muy presente el riesgo de que aquellas almas acostumbradas a la violencia, de repente ociosas, cometieran desafueros que mancillaran su propia honra y la de la Corona.

Convencido como estaba de que los ejercicios ayudaban a liberar los malos humores, aquel día el Gran Capitán dirigió en persona las maniobras de sus hombres en su campamento de la Italia meridional.

—Un soldado ha de estar siempre preparado —los arengó, pie a tierra y espada en mano—. ¿Quién sabe cuándo nos pondrá a prueba el destino? ¡El sudor que derramáis en tiempos de paz salvará vuestras vidas en la guerra!

—Sabias palabras —oyó el general castellano a su espalda.

Gonzalo volvió su rostro hacia la voz y descubrió a un caballero vestido a la moda francesa. El recién llegado se presentó.

—Soy César Borja. Nos conocemos, aunque hasta hoy no hayamos coincidido en persona —afirmó, mientras saludaba a Gonzalo.

El Gran Capitán lo condujo a sus dependencias personales, aunque no a las que utilizaba como cuartel general pues, dada la fama de los Borja, toda cautela era poca.

—¿A qué debemos el honor de vuestra visita?

—Roma os reclama, general —respondió César.

—¿El Santo Padre desea verme? —inquirió extrañado Gonzalo.

—A vos y a tantos hombres como puedan acompañaros —aclaró el otro—. El destino os pone a prueba de nuevo.

No podía Gonzalo hacer oídos sordos al requerimiento de Su Santidad. Menos aún cuando la Santa Sede parecía hallarse en graves dificultades debido a los desmanes de un pirata, según reveló César Borja.

Cuando el Gran Capitán llegó a Roma, el recibimiento del Papa no pudo ser más cordial.

—Sabed que yo también me rindo ante vos por vuestros éxitos —declaró Alejandro VI—. Venciendo al invasor habéis devuelto estas tierras a sus legítimos señores.

—Mi único mérito radica en haber cumplido con la labor que se me encomendó —repuso Gonzalo, impasible.

—Si cumplís mis órdenes con tanto celo, pronto Roma se verá libre del yugo de ese pirata —pronosticó el pontífice. Su Santidad apretó la mandíbula y adaptó voz y porte al drama que iba a referir—: Desde que los franceses tomaron Ostia, Roma sufre hambrunas. Ese pirata mercadea con los alimentos haciendo que un trozo de pan valga lo que el oro.

Gonzalo escuchó el relato sin decir palabra.

—Solo la liberación de la plaza podrá impedir que los romanos mueran por no tener qué llevarse a la boca —advirtió el Papa—. Y solo un militar tan glorioso como vos podrá llevar a cabo esa misión antes de que sea demasiado tarde.

—Siento como mío el dolor de vuestras gentes y me enorgullece que me hayáis considerado digno de tal empresa —aseguró Gonzalo, con total sinceridad—, mas no puedo ponerme a vuestras órdenes sin la venia de mi señor, el rey Fernando.

Alejandro VI palideció. Si requería los servicios del Gran Capitán, era precisamente para no tener que dar cuentas al aragonés. Por supuesto, no podía hacer partícipe al militar de tan retorcidas intenciones. Pero Gonzalo se percató al instante de su decepción. Consciente de la gravedad del problema, el militar quiso recalcar su buena voluntad.

—Enviaré un hombre a Castilla para que le informe de vuestra demanda —garantizó—. Ojalá me permita ayudaros.

—¡No podemos esperar tanto! —clamó el Papa, desairado—. ¿Qué será de Roma hasta entonces?

El dramatismo de Su Santidad no engatusó a Gonzalo.

—Por fortuna Roma dispone de un rey próspero, que sois vos. Podréis abastecer a los vuestros durante la espera —sugirió, imperturbable.

La recomendación del castellano desagradó al pontífice.

—Olvidáis que, además de hombre, soy la cabeza de la Iglesia. Temo no poder sacrificarme de tal modo, aunque quisiera.

Gonzalo, no obstante, se mantuvo en sus trece. Por mucho que rezongara Su Santidad, ni él ni sus hombres empuñarían las armas mientras Fernando no lo ordenara.

Una vez concluidos los festejos de la boda de los príncipes, los cortesanos retomaron sus quehaceres. Tuvo noticia Andrés Cabrera de un hecho que provocó su irritación. Tanto así que no dudó en abordar al arzobispo de Toledo, a quien consideraba instigador de su perjuicio.

—Os tenía por un hombre recto y respetuoso de lo que es justo —espetó Cabrera al religioso—. ¿Pretendéis que el robo perpetrado en el almacén de trigo de mi sobrino quede impune?

La acusación del marqués sumió a Cisneros en el desconcierto.

—¿A qué os referís?

—¡Habéis presionado a quien juzga el caso para que declare inocente al acusado! —bramó el noble.

—¡Jamás haría cosa semejante! —replicó Cisneros, muy ofendido—. ¡Disculpaos de inmediato!

Andrés Cabrera le mostró la misiva que, a su juicio, probaba la prevaricación del franciscano.

—Será la reina la que juzgue si os acuso en falso —le advirtió—, cuando vea la carta ¡que ostenta vuestro sello!

Cisneros identificó el lacre. El converso no mentía. El arzobispo, que hasta ese momento había pasado por íntegro y virtuoso, arrancó la misiva de las manos de Cabrera y comenzó a leerla de inmediato.

—¿Juan Ulloa? —murmuró, atónito.

—Un soldado navarro que lleva años entrando y saliendo de las cárceles —explicó Cabrera.

—¿Soldado navarro, decís?

Cisneros no necesitó más para deducir que su hermano Bernardino estaba detrás de tan desagradable entuerto. Avergonzado y decepcionado, devolvió la carta al marqués.

—Descuidad —farfulló entre dientes—. Yo mismo me encargaré de esclarecer este asunto. Solo os ruego discreción.

Sin que Cabrera pudiera añadir palabra, Cisneros partió con paso presuroso. El marqués, extrañado por el cambio de actitud, lo dejó ir en silencio.

Su eminencia, encontró a Bernardino comiendo un bocado y apurando una frasca de vino, la segunda, a juzgar por la que ya se hallaba vacía sobre la mesa. El arzobispo se dirigió a él con ademanes firmes, pero sereno y contenido, a pesar de la ira que bullía en su interior.

—Os presentaréis ante el juez al que intentasteis amedrentar, le pediréis perdón y limpiaréis mi nombre.

El mayoral gesticuló, dando a entender que desconocía a qué se refería su hermano. Cisneros prosiguió, ignorando la pantomima.

—Iréis luego ante la reina con el mismo fin. Que ella juzgue si ha de revocar la gracia que os concedió.

El temor a que la decisión fuera desfavorable, como era de suponer, movió a Bernardino a dejarse de bufonadas.

—¡Si lo hace, habré de volver a prisión!

—La suplantación también es un delito —sentenció Cisneros—. Por una causa o por otra, una celda os espera.

—Pero, hermano, estoy intentando enmendarme, ¡ahora trabajo para vos! —alegó el impostor.

—No por más tiempo. Ya no sois mi mayoral —zanjó Cisneros.

Acto seguido le dio la espalda, pues nada más tenía que añadir. En vez de suplicar indulgencia, Bernardino alzó la voz, rabioso.

—No pienso humillarme pidiendo perdón. ¡Pedídmelo vos a mí! Pues sois la causa de mi descarrío.

Al oír semejantes despropósitos, el arzobispo ya no pudo contener su enfado y encaró a su hermano.

—¡¿Cómo os atrevéis a hacerme responsable de vuestra maldad?!

—¡Podría haber sido un gran hombre como vos, pero me torcí cuando dejasteis nuestro hogar para ir en busca de Dios! —adujo Bernardino.

—¡¿Y en qué mi vocación tiene culpa de que vos os hayáis convertido en el ser innoble que sois?! —vociferó el franciscano.

—¡Porque sois mi hermano mayor y nunca ayudasteis en nada! Hube de trabajar desde niño para compensar vuestra marcha —argumentó el otro—. ¿Cómo no rebosar de rencor y vileza?

—Cargo con esa cruz —aseguró Cisneros—. ¡Por eso os he ayudado siempre, sin más recompensa que vuestra traición!

—¿Me ayudáis convirtiéndome en vuestro sirviente? —se mofó Bernardino—. ¿Es mi sino? ¿Que mi trabajo sirva a vuestra gloria?

Cisneros se contuvo.

—Mi gloria se ha labrado con años de estudio y oración. Vuestra ruina, con vino y deshonor.

—Insultadme cuanto queráis —le desafió el otro—, mas no pienso volver a prisión. ¡No pienso volver!

Sin haber terminado de pronunciar estas palabras, Bernardino se abalanzó sobre su hermano y lo cogió del cuello. Más fuerte, más vil y más ducho en la pelea tabernaria, Bernardino se mantuvo aferrado a la garganta del arzobispo con tal violencia que Cisneros no logró zafarse, por más que lo intentó. Con el rostro enrojecido y luego violáceo, el franciscano sintió que empezaban a fallarle las fuerzas. En un desesperado intento de quitarse a su hermano de encima, Cisneros forcejeó y consiguió soltarse, pero perdió el equilibrio y, al caer, se golpeó la testuz con la mesa.

El arzobispo quedó inerte en el suelo. Pronto se formó un pequeño charco de sangre bajo su cabeza. Bernardino lo creyó muerto y se imaginó a sí mismo en el cadalso. Muy asustado, se agachó con presteza para robarle el anillo arzobispal y salió de la estancia a toda prisa.

Fue Beatriz de Bobadilla la que salvó a su eminencia. La reina Isabel se había extrañado de que aún no hubiese acudido a su cámara para confesarla. Conociendo a Cisneros, intuyó que algo grave se lo habría impedido y envió a la marquesa de Moya en su busca.

Beatriz lo halló tal y como lo había abandonado su hermano. Tuvo la Bobadilla la presencia de ánimo necesaria para comprobar que Cisneros vivía. Hecho esto, dio la voz de alarma, más impresionada por las marcas de las manos del agresor en el cuello del arzobispo que por la sangre vertida.

La carta que Gonzalo Fernández de Córdoba envió al rey Fernando provocó la ira del soberano. No era para menos.

—¡Cómo se atreve Roma a reclamar los servicios del capitán de mis ejércitos sin contar con mi beneplácito! —bramó el monarca, después de arrojar la misiva lejos de sí.

—Es una falta de respeto —convino Cabrera—, nadie podría reprocharos que os negarais.

El aragonés templó su ánimo. Prefirió meditar con la cabeza fría antes de tomar una decisión que podía poner en peligro no solo la tregua con Francia, sino también el delicado equilibrio de sus relaciones con Roma.

—Nada deseo más que poner a Su Santidad donde le corresponde —masculló—, pero negándole mi ayuda, favorezco los intereses de Francia, que dispondrá de Roma a su antojo.

—Mayor falta de respeto es vulnerar la tregua con una artimaña —alegó Chacón—. Además, no creo que desabastecer la ciudad sea el fin último del rey Carlos…

Su majestad conminó al noble para que se explicara.

—Sin duda intenta que cunda la desesperación en Roma —expuso el consejero—: Acorralar al Papa para que ceda en sus pretensiones en Italia.

—¿Tanta consideración merece la amenaza francesa? —repuso escéptico Cabrera—. Más bien parece una reacción desesperada, para salvar el honor tras sus derrotas.

—Chacón está en lo cierto —corroboró Fernando, después de valorar ambas opiniones—. No menospreciemos nada que permita a Carlos ganar posiciones.

—Pero tampoco olvidemos que Gonzalo es necesario en Nápoles —aconsejó Chacón—. La paz allí aún no es segura.

—Sumado a que dejar a vuestro ejército sin sus mejores hombres por tiempo indefinido no es sensato —apostilló Cabrera, para respaldar la postura del otro.

El soberano guardó silencio, pensativo, durante unos segundos.

—Permitiré que Gonzalo socorra al Papa —dictaminó, por fin—. Pero solo durante diez días.

A centenares de leguas, los criados del archiduque Felipe depositaron un vistoso arcón en el centro de la cámara de Juana, aunque ella no podía verlo, pues las manos de su esposo cubrían sus ojos.

—¿Puedo? —inquirió divertida la archiduquesa—. Decidme al menos, ¿qué es?

—Lo que os prometí —afirmó Felipe al tiempo que apartaba las manos.

Ella miró el objeto con curiosidad y, al instante, volvió los ojos hacia su esposo. Este se acercó al arcón y lo abrió. Todo aquello que atesoraba quedó a la vista: joyas, bolsas de dinero, espectaculares vestidos… Juana admiró el presente con una sonrisa desbordada.

—Os amo sin necesidad de que me agasajéis —musitó con zalamería—, pero no dejéis de hacerlo.

Dicho esto, la joven se aproximó a lo que interpretó como su nuevo ajuar. Pero cuando fue a coger un collar, Felipe le tomó las manos.

—Nada me agradaría más que entregároslo ya mismo —declaró—. Pero, pensándolo bien, agasajaros me causa temor.

—¿Por qué motivo? —repuso Juana, extrañada.

—¿No es sabido que el marido que complace en exceso a su mujer pierde su respeto y su devoción? —alegó el archiduque.

—¿Pensáis que yo obraría de tal modo? —preguntó la castellana, perpleja—. ¡Lo que siento hacia vos está por encima de cualquier presente!

—Y os creo —aseguró él—. Por eso os ofrendo un ajuar nuevo. Mas poco a poco. Premiaré con estos dones vuestras muestras de amor hacia mí.

La propuesta hirió los sentimientos de su esposa.

—Me duele que necesitéis pruebas de lo que resulta evidente. Os venero.

—Y si seguís haciéndolo, mis temores se irán alejando y pronto poseeréis el arcón entero —garantizó el Habsburgo.

Dicho esto, Felipe atrajo a Juana hacia sí. La joven apartó la mirada. Su marido contempló el rostro de su enamorada y lo acarició con ternura.

—¿Acaso vale más lo que aquí se encierra que conservar nuestra dicha? —quiso saber Felipe, sin dejar de reclamar la mirada de su esposa.

Cuando Juana cedió y volvió los ojos hacia su señor, todas sus reticencias se desvanecieron.

—No. Por supuesto que no —susurró—. Si así consigo que os sintáis seguro de mi amor, hagamos como decís.

Felipe acogió su sometimiento con una sonrisa. Al instante extrajo del arcón un broche adornado con numerosos brillantes.

—¿Veis qué sencillo? —musitó, al tiempo que lo ponía en la mano de Juana.

Acto seguido, Felipe abrazó a su amada. Ella se dejó hacer, aunque un halo de inquietud se reflejó en su rostro.

La luna de miel de Juan y Margarita se prolongó tanto que, a decir de muchos, parecía no tener fin. Los recién casados vivían una existencia aparte, y solo en contadas ocasiones compartían su tiempo con el resto de los cortesanos. Aunque breves, esos momentos complacían a sus allegados, pues la felicidad que emanaba de la pareja constituía motivo de dicha para todos.

En uno de esos encuentros, mientras los jóvenes devoraban sus viandas con feroz apetito, Gonzalo Chacón se dirigió a la Habsburgo.

—Alteza, aún os aguarda un viaje por la comarca. Habéis de empezar a conocer el reino.

—Querido Chacón —intercedió Juan, antes de que su esposa pudiera responder—, Margarita va a envejecer a mi lado en Castilla. Años habrá para conocerla.

—Pero gracias por el ofrecimiento —añadió Margarita.

Chacón guardó silencio y Juan, que no tenía intención de ser brusco, se justificó:

—Entendednos, ahora nos basta con tenernos el uno al otro.

—Si hago memoria, os entiendo —replicó el noble, con una sonrisa—. Pero un descanso alivia el espíritu… Y evita que los enamorados se aburran el uno del otro.

—A los enamorados lo único que les aburre es el resto del mundo —replicó Juan con humor—. Disculpadnos.

Tras apurar el último trago de vino, la copa de Juan resbaló entre sus dedos y cayó con cierto estrépito sobre la mesa. Cuando el príncipe la recogió para ponerla en pie, Chacón se fijó en que sus manos temblaban. Beatriz de Bobadilla también se percató. Una vez que los jóvenes hubieron abandonado la estancia, los cortesanos mostraron su inquietud.

—¿Cuánto hace que no lo visitan sus galenos? —indagó Chacón.

—Semanas —contestó la marquesa—. Dice que le ofende ser tratado de enfermo ante su esposa.

El noble asintió, preocupado, y decidió compartir sus cábalas con los reyes sin más demora.

—He hablado con los físicos del príncipe…

Sus interlocutores hubieron de aguardar unos instantes hasta que el consejero encontró las palabras adecuadas.

—Censuran el esfuerzo que está realizando vuestro hijo —musitó, por fin—. Aconsejan… una tregua.

—¿Una tregua en sus obligaciones como esposo? —repuso Isabel, incrédula.

—Preocupados habríamos de estar si no demostrase ese vigor —apostilló el rey.

—No se cambia de naturaleza por estar casado —replicó Chacón—. Y Juan es, en esencia, frágil.

—Agradecemos vuestra atención —interrumpió la soberana—. Mas no he de recordaros que esa unión tiene una razón de ser. Una vez que el heredero se halle en camino, su dieta de amor será más sensata.

—Majestades, si insisto pecaré de agorero —murmuró el consejero, atribulado—. Y si no lo hago, no me iré con la conciencia tranquila.

Isabel se dirigió a su esposo.

—Hablad vos con él, comprobad cómo se encuentra —le rogó—. No es asunto para tratar con una madre.

Fernando se comprometió a hacerlo y con ello Chacón quedó satisfecho.

Mientras tanto, Andrés Cabrera entró en el despacho de Cisneros y depositó el anillo arzobispal del franciscano sobre la mesa. El religioso alzó la vista, sorprendido. Su cuello aún permanecía cubierto por un lienzo. Debajo, un bálsamo impregnaba las huellas del estrangulamiento.

—Vuestro hermano ha sido apresado cuando intentaba venderlo —le informó el marqués.

—¿Dónde está ahora? —farfulló Cisneros.

—En un calabozo de Toledo, a la espera de juicio. Habréis de dar cuenta de lo ocurrido —indicó Cabrera—. Será un trago amargo, pero…

—¿Se resolvió la cuestión de vuestro sobrino? —interrumpió el arzobispo, a quien todo este asunto incomodaba sobremanera.

—El juez nos hizo saber lo ocurrido —confirmó don Andrés—. Os lo agradezco, ni siquiera era culpa vuestra…

—Lo era —repuso el franciscano con amargura—. Pues si mi hermano quedó libre para delinquir fue porque yo antepuse el corazón a la justicia.

Andrés Cabrera contempló al arzobispo un instante antes de salir. Comprendía cómo se sentía. Una vez a solas, Cisneros tomó el anillo en sus manos, meditabundo, como si aquel objeto hubiera sido profanado y dudara en ceñírselo de nuevo.

Tras haber efectuado numerosas indagaciones acerca de los indios enviados por Colón, todas sin resultado positivo, un caballero malencarado y de toscos modales se presentó ante Hernando de Talavera.

—¿Así que sois vos el que anda buscando indios? —preguntó mientras tomaba asiento sin ceremonia alguna.

—El mismo —contestó el arzobispo de Granada—. ¿Conocéis vos el paradero de alguno?

—¿Que si lo conozco? —alzó el otro la voz, de mal talante—. ¡Por desgracia! En mala hora gasté mis ducados en esos salvajes.

Talavera encajó la respuesta estupefacto. Todavía ignoraba el fraile que su interlocutor no era sino el mercader a quien Fonseca había vendido los llamados hombres rojos.

—¿Los comprasteis como esclavos? ¿Para venderlos? —insistió el jerónimo, todavía sorprendido por la noticia.

—Tal era mi intención —admitió el tratante—. Mas han ido muriendo con tanta presteza que ni en tiempos de peste he visto cosa igual; ¡un simple resfriado y al hoyo!

—¿Quién os los vendió? —le espetó el fraile.

El mercader hizo una mueca de infinito desprecio antes de contestar.

—El mismo que ahora se niega a recibirme, pues sabe que habría de compensarme por el engaño —masculló entre dientes—. Ese miserable de Fonseca.

Talavera enmudeció, atónito. ¿Podía ser cierta tamaña acusación? Y, por otra parte, ¿qué ganaba aquel hombre formulándola? ¿Acaso Fonseca se había atrevido a desobedecer a la reina hasta rozar la innoble traición?

—Decid, ¿me compraréis los dos que aún viven? —El mercader se impacientaba, había acudido para hacer negocios, no para sentarse delante de un fraile pensativo—. Doscientos ducados por cabeza y son vuestros. Pensad que os los entrego adiestrados…

La oferta sacó al arzobispo de su ensimismamiento.

—¿Qué pretendéis? —inquirió, indignado.

—Que este negocio tan ruinoso lo sea menos, ¿os sorprende? —contestó el mercader con toda naturalidad.

—La trata de indios ha sido prohibida por los reyes —advirtió Talavera, autoritario—. Traedlos a mi cuidado de inmediato y agradeced que mi silencio os evite la cárcel.

El tono del arzobispo no admitía interpretación alguna. Muy a su pesar, el tratante asumió que más le valía obedecer, de modo que acató la orden. Talavera apartó la vista de él con desagrado, inmerso en sus pensamientos tras lo que acababa de descubrir. ¿Debía denunciar al obispo de Badajoz ante la reina, como era su deber? ¿O existía alguna alternativa?

No le resultó sencillo a Fuensalida reunir la fortuna necesaria para que Juana se sintiera arropada por los suyos. Cuando, por fin, el embajador llegó a Flandes, lo recibieron el archiduque Felipe y su consejero, el arzobispo de Besançon, ambos con gesto adusto.

—Los reyes de Castilla y Aragón os envían saludos afectuosos. Y caudales suficientes para mantener al séquito de Juana durante dos años.

Sus interlocutores intercambiaron una mirada cargada de pesadumbre que inquietó al diplomático.

—Tengo noticias luctuosas —declaró Busleyden—. Los hombres que quedaron en el puerto de Amberes no han podido resistir la espera.

Acto seguido, el eclesiástico se santiguó, lo que terminó de alarmar a Fuensalida.

—¿Qué decís? ¿Han muerto?

—El hambre y las privaciones acabaron con ellos —confirmó Busleyden.

El estupor embargó a Fuensalida. Felipe se justificó.

—Aunque sin obligación de hacerlo, mandé a mis hombres a interesarse por su estado. Cuando llegaron, los navíos ya se habían convertido en tumbas.

—Con el debido respeto, alteza, ¿no se pudo hacer nada para evitarlo? —masculló el enviado de los reyes, conteniendo a duras penas su indignación.

—Si hubieseis regresado antes con la ayuda, esta desgracia no habría tenido lugar —alegó Busleyden.

—Pero en nada os culpamos —añadió Felipe—. Ambos reinos hemos intentado hacer lo posible, mas la Providencia ha obrado en contra.

Fuensalida se esforzó con ahínco por controlar su rabia.

—Estos caudales quedarán entonces en manos de vuestra esposa —declaró con firmeza.

—Os lo agradezco en su nombre —repuso, impertérrito, el vástago del emperador Maximiliano.

El diplomático pensó que sus palabras no habían sido correctamente interpretadas.

—Tengo intención de entregárselos a ella en persona, alteza —aclaró.

—No conozco los usos en Castilla, pero aquí es el marido quien administra la fortuna familiar —informó el borgoñón con fingida amabilidad—. Como sabréis, las mujeres flaquean al ahorrar.

La sonrisa cómplice de sus interlocutores no halló correspondencia en el irritado embajador.

—Las castellanas son austeras por naturaleza —replicó—. Vuestra esposa sabrá hacer buen uso de ello.

—Tendré en cuenta vuestra opinión —se limitó a decir el archiduque—. Y ahora, si nos disculpáis, tenemos otros asuntos que tratar.

—Os deseamos un buen viaje de vuelta a Castilla —apostilló Busleyden.

Pero Fuensalida no se movió del sitio.

—Dudo mucho que Isabel y Fernando os disculpen por la muerte de esos hombres —advirtió—. Conozco a mis señores. No les bastará una explicación de esta guisa, y su malestar puede ser infinito… A no ser que alguien de su confianza insista en que ninguna culpa tenéis de esas muertes.

—Alguien como vos —dedujo Felipe, molesto—. Intuyo que no intercederéis por nosotros gratuitamente.

—Tan solo os pido que me permitáis permanecer en la corte —se aprestó a solicitar Fuensalida—. No quisiera dejar a Juana tan sola.

El archiduque consultó al arzobispo con la mirada. Felipe no terminaba de decidirse.

—Es menor la contrapartida —remató el diplomático—, dado que prometo limpiar vuestro nombre ante los reyes. Y ahora, exijo ver a vuestra esposa.

Felipe, por fin, accedió. Pero en su fuero interno se juró que ni aquel embajador intrigante ni sus suegros desbaratarían sus planes.

Semanas después, el rey Fernando quiso cenar a solas con su hijo Juan. Este acudió al encuentro, convencido de que tratarían algún asunto de Estado que le incumbía. Durante el ágape, Fernando constató el aspecto cansado del príncipe, cuyas manos temblaban ligeramente.

—En la corte no se habla de otra cosa que de vuestra entrega a Margarita —mencionó el monarca—. Hay quien opina que es desmedida…

—Porque me creen endeble —replicó Juan, molesto—. Mas no los culpo, yo también me he visto así siempre. Ahora sé cuán errado estaba.

—¿Qué queréis decir? —se interesó el aragonés.

—Que ha sido tratarme como a un enfermo lo que me ha convertido en uno. Por el bien de mi salud, se me han negado los placeres más sencillos. Pero ¿qué debilita más que la desdicha?

A Fernando le afectó percibir tanta amargura en la voz del joven y eludió contradecir a su hijo.

—Por lo que decís, entiendo que habéis encontrado la felicidad junto a Margarita.

El rostro de Juan volvió a resplandecer al pensar en ella.

—Nunca pensé que podría tener a mi lado a una mujer como ella —confesó—. Hace que me sienta vivo y dichoso, ¡por fin, padre!

Fernando no pudo sino sonreír al príncipe con ternura, mientras lo contemplaba en silencio. Juan resopló y le devolvió la sonrisa.

—Por un momento pensé que ibais a reprenderme por mi afán con ella. Celebro haberme equivocado —declaró, aliviado.

El rey vaciló entre decirle la verdad, o guardársela para él. La visión de aquel joven radiante y apasionado resolvió sus dudas.

—Nada me enorgullece más que ver reflejada mi naturaleza en vos —convino el aragonés.

Juan y su padre intercambiaron un guiño de complicidad. El príncipe se aproximó al soberano.

—Si a esa naturaleza heredada se sumase algún consejo, mi fama podría rivalizar con la vuestra —sugirió, en voz baja.

—Sois osado —repuso Fernando, halagado.

El temblor que aquejaba a las manos de su hijo no había cesado. El rey pudo percatarse de nuevo, pero desvió de inmediato la mirada hacia los ojos de su sucesor.

—Y bien, ¿qué deseáis saber?

A pesar de que la ira figura entre los pecados considerados capitales, el papa Alejandro VI dio rienda suelta a su cólera cuando conoció la decisión de Fernando por boca del propio Gonzalo Fernández de Córdoba.

—¡¿Vuestro rey solo os deja servirme durante diez días?! ¡Es imposible que liberéis Roma en tan corto tiempo!

La furia que dominaba al pontífice contrastaba con la serenidad que mostraba el semblante del Gran Capitán.

—Me entregaré a la misión desde esta hora y mi empeño será máximo —garantizó Gonzalo.

—Porque sois un militar magnífico. Razón de sobra para desobedecer la orden que se os ha dado —apostilló el Papa, más contenido y con intención sibilina—. Pensad en vuestro prestigio. ¿Qué sería de él si abandonarais la batalla a medias?

El general castellano no le siguió el juego.

—Nunca entablé combate alguno para dar brillo a mi blasón, Santidad —repuso Fernández de Córdoba con severidad—. Os ruego que no malgastemos el poco tiempo de que disponemos.

El pontífice guardó silencio, forzado a resignarse. Gonzalo le aseguró que cumpliría con la tarea encomendada.

—Mi espada caerá sobre el pirata Guerra y sus hombres con mayor fuerza de la que nunca se tuvo noticia, pues veo que para Roma soy su única esperanza —añadió, disgustado por las insinuaciones del papa Borja—. Ruego vuestra bendición.

Alejandro VI encajó la pulla. No resultaba oportuno enzarzarse con el único que podía salvar a Roma, y Su Santidad bendijo al militar sin decir una palabra de más.

Juan no quiso que su hermana Isabel emprendiera el viaje hacia Portugal sin conocer una excelente noticia. Por esta razón, durante la emotiva despedida que se brindó a la princesa, el heredero comunicó la nueva ante la corte: Margarita estaba encinta.

No era intención del príncipe, pero el hecho, cuya importancia para el futuro de la Corona era incuestionable, eclipsó el acontecimiento que protagonizaba su hermana.

Los reyes reaccionaron con el lógico alborozo ante el anuncio.

—Estoy orgulloso de vos —manifestó Fernando, abrazado a su hijo—. La garantía de continuidad que la Corona necesita… y nuestro primer nieto.

La reina, henchida de orgullo, tomó las manos de su hijo.

—Miraos. Esposo feliz, heredero por derecho y pronto padre de quien os sucederá. Os traje al mundo para veros con tal fortuna.

Fernando aprovechó para hacer un aparte con Chacón.

—Las treguas de amor no traen sucesores —le susurró, malicioso—. ¿Qué decís ahora?

Chacón asintió, sonriente, pero acto seguido se fijó en el aspecto agotado de Juan y su sonrisa se atenuó. Entretanto, la princesa Isabel sintió que toda la atención de su madre se volcaba en la feliz pareja, y se vio más sola y más alejada de los suyos que nunca.

La preocupación no abandonó a Cisneros, de modo que, en cuanto se vio con fuerzas suficientes, decidió visitar a su hermano en el calabozo donde se hallaba: un lugar oscuro, húmedo y en particular aislado, en el que solo se oían los gritos y las quejas procedentes de las celdas contiguas.

El arzobispo encontró a Bernardino acurrucado en un rincón de su celda desnuda. Nada más verlo, el reo se echó a sus pies.

—¡Perdonadme, hermano! —suplicó, desesperado—. ¡Nunca quise lastimaros, no sé qué demonio habitó mi cuerpo cuando os ataqué!

Cisneros se llevó la mano al lienzo que le cubría cuello, como un reflejo inconsciente.

—¿Cómo os encontráis? —inquirió, impasible.

—Hace frío, apenas me alimentan y duermo entre alimañas —se lamentó Bernardino—. Dudo siquiera de que llegue vivo al juicio… —Y retomó su angustiada letanía—. ¡Os lo suplico, decidles que fue un acto fortuito! ¡Que nunca quise haceros daño!

—¿Me pedís que mienta? —repuso el franciscano con severidad.

—Me corregiré. Esta vez sí. Y si así lo deseáis, no volveréis a verme jamás.

—¿Para que el perjuicio que no causéis a mi persona recaiga sobre otros? —insistió Cisneros.

La incapacidad para conmover a su hermano con sus promesas hundió a Bernardino.

—Me espera una prisión que es aún peor que esta celda. Si me negáis la ayuda, moriré en ella, hermano.

El confesor de la reina no pudo evitar reparar en el entorno, lúgubre e insalubre, en el que Bernardino acabaría sus días. Pero al instante desvió la mirada.

—Os tendí la mano y escupisteis en ella —le recriminó—. Puede que os desatendiera en el pasado, pero esa culpa ya ha sido expiada. La vuestra, aún no.

Bernardino rompió en un llanto exasperado, casi enfermizo. A su hermano le impresionó contemplarlo de tal guisa. Salió del calabozo turbado, con los lamentos atormentados del condenado retumbando en su cabeza.

Poco después, Beatriz de Bobadilla acudió a la cámara del arzobispo con un pequeño frasco en la mano. Encontró a Cisneros pensativo, todavía afectado por la visita a la celda de su hermano.

—Eminencia, traigo el remedio para vuestras heridas.

Cisneros se llevó la mano al cuello.

—Os lo agradezco, pero prefiero cargar con este dolor. Se acompasa con el que siente mi alma.

—Por vuestro semblante, diría que vuestra tristeza ya basta como penitencia —admitió la marquesa, observándolo—, pero insisto.

Cisneros consintió, más por librarse de ella que por convencimiento. Beatriz dejó el ungüento sobre la mesa pero ni siquiera hizo amago de partir.

—Ha de ser difícil sobrellevar la decepción que os ha causado vuestro hermano.

—A eso estoy acostumbrado —murmuró el franciscano—. Lo que me mortifica es sentir aún piedad por él. ¡Después de lo que ha hecho!

La marquesa de Moya suspiró, comprensiva.

—Sois a quien más duelen sus faltas, pero al mismo tiempo quien más desea que se le perdonen, ¿no es cierto?

—Bien entendéis mi calvario —reconoció su eminencia.

La Bobadilla bajó la mirada.

—Mi padre cometió un delito de caudales contra la Corona —confesó con tristeza—. No he de contaros lo humillada que me sentí cuando se descubrió.

El hecho despertó el interés de Cisneros.

—La justicia habló y acabó purgando su falta —prosiguió Beatriz—. Pero si hubiese estado en mi mano, lo habría librado de su condena.

—¿A sabiendas de que era culpable?

Beatriz de Bobadilla lo miró a los ojos.

—Prefiero vivir con una mancha en mi conciencia que permitir el dolor perpetuo de alguien de mi sangre —declaró, conmovida pero serena.

—¿Y dónde queda la justicia? —replicó Cisneros.

Beatriz de Bobadilla suspiró.

—Que Dios me perdone, eminencia. Soy humana.

La artillería de Gonzalo Fernández de Córdoba comenzó a castigar los gruesos muros de la fortaleza de Ostia. Menaldo Guerra y sus hombres buscaron refugio y se prepararon para repeler el previsible asalto. En efecto, en cuanto el bombardeo fracturó uno de los paños de la muralla, Gonzalo ordenó el ataque.

—¡Ahora! ¡Aprovechad las brechas para entrar!

Pero, una vez en el interior, del caos que la artillería había originado surgieron los mercenarios comandados por el vizcaíno. Entre alaridos más propios de servidores del Maligno que de cristianos, cayeron con tal violencia sobre los soldados de Gonzalo que estos no tuvieron más remedio que replegarse.

—Ordenad retirada —murmuró Gonzalo—. Así nada conseguiremos, salvo ser diezmados por esos perros en su propio terreno.

Al comprobar que los españoles retrocedían, un clamor de victoria surgió desde el interior de las murallas. Gonzalo alzó la vista hacia las almenas y su mirada se topó por primera vez con la de Menaldo Guerra, que lo observaba desde lo alto con aire ufano y desafiante.

Mientras tanto, los reyes y la princesa Isabel se acomodaban en un palacio de las proximidades de Valencia de Alcántara, muy cerca de la frontera con Portugal, donde habrían de reunirse con el séquito procedente del reino vecino. Cuando la princesa viuda y su madre quedaron a solas, un incómodo silencio se instaló entre ambas. La soberana atribuyó la seriedad de su hija a la inquietud por la separación y por los acontecimientos que la aguardaban en un futuro próximo.

—Dicen que este palacio se emplaza en ambos lados de la frontera —señaló la reina, con intención de romper el hielo entre ella y su hija—. Que algunas estancias son portuguesas y otras, castellanas.

—Aclaradme cuál es cada una, pues no estoy preparada para abandonar aún mi reino —replicó la princesa—. No sin antes hablar con vos.

La reina de Castilla tomó asiento junto a ella. Deseaba conocer el verdadero motivo de la melancolía en la que vivía la princesa.

—Son nuestras últimas horas juntas y durante el viaje solo habéis mentado a Juan y a su futuro hijo —manifestó la joven.

La tristeza que revelaba su mirada hizo que Isabel reconociera de inmediato su falta.

—Os ruego me disculpéis, hija mía. Si bien es cierto que la noticia representa un gran alivio, tan cercana está nuestra despedida que debimos haber hablado más de vos.

—No me atrevo a afirmar que no me queráis —añadió la princesa de Portugal—. Pero sí que nunca me lo habéis hecho sentir.

Aquel reproche tan doloroso petrificó a Isabel.

—Vuestras palabras me hieren en lo más profundo —musitó—. Pero quizá llevéis razón. Siempre os he visto tan fuerte, tan suficiente… Tan parecida a mí.

—¿Y la fortaleza ha de ser castigada de esta guisa? —protestó la princesa—. Nunca se termina de echar en falta el amor de una madre.

Aquellos ojos jóvenes se cubrieron de lágrimas. Isabel, conmovida, tomó con fuerza las manos de su hija entre las suyas.

—Os amo con toda mi alma. Me avergüenza no haber sabido demostrároslo. Os ruego que me perdonéis. —La emoción quebró la voz de la reina—. Exigí acompañaros para retrasar nuestra separación —confesó—. Aunque eso no compense el abandono que sentís.

—Pero ayuda a curarlo, madre —apostilló la princesa, enternecida.

Isabel se arrodilló y reposó su cabeza en el regazo de su madre.

—Cuando deis un hijo al rey Manuel, no caigáis en el mismo error —sugirió la reina mientras acariciaba los cabellos de su hija—. Sed tajante cuando debáis serlo, más que nunca dude de vuestro amor.

Así permanecieron durante largo rato, en silencio pero con un reconfortante alivio en sus corazones, pues ninguna de las dos hubiera soportado separarse enojada de la otra.

Ya brillaba el sol en lo alto cuando Margarita despertó en el lecho, junto a su esposo. Apoyó la mano en el hombro de su amado y entreabrió los ojos. Algo la preocupó de inmediato, algo que terminó por despertarla de golpe. Bastó que observara al príncipe un instante para percibir en él los signos de una grave enfermedad. Juan tiritaba, bañado en sudor, y su cuerpo lucía numerosas costras rojizas.

Cisneros se había presentado a primera hora ante el marqués de Moya para informarle de una decisión que no iba a resultar de su agrado.

—¿Vuestro hermano va a quedar libre otra vez? —inquirió, perplejo, Andrés Cabrera.

—No he encontrado ánimo para declarar contra él —reconoció el arzobispo—. Mentir me está vedado, mas he guardado silencio.

—¡Estuvo a punto de acabar con vos! —le recordó el marqués.

—Y yo habría hecho lo mismo con él de haberlo devuelto a la cárcel. No podré cargar con ese peso sobre mi conciencia.

—Os entiendo —repuso Cabrera—. Pero vuestro hermano es un hombre colérico, ¡peligroso! No debe quedar en libertad.

—Descuidad, me he servido de mi autoridad para ordenar su ingreso en el monasterio de Torrijos, cerca de Toledo —indicó Cisneros—. Su clausura será de por vida. A nadie hará daño y podrá encomendarse a Dios para que guíe sus actos… Pues yo no he sabido hacerlo.

Beatriz de Bobadilla irrumpió entonces en la estancia, presa de una gran agitación, y alarmó a los presentes.

—¡El príncipe!

Cinco días había durado el asedio a la fortaleza de Ostia. El genio militar del Gran Capitán derrotó al enemigo antes de que se cumpliera el plazo concedido por el rey Fernando para que permaneciera al servicio de Roma.

Después de analizar con detalle las características de la fortaleza, Fernández de Córdoba ordenó un ataque simultáneo en dos frentes distintos. Cuando los defensores acudieron a repeler la ofensiva que habría de aprovechar la brecha abierta en la muralla, el grueso de las tropas españolas atacó por el lado contrario. Los hombres del Gran Capitán tomaron la fortaleza y un caballero llamado Alonso de Sotomayor capturó a Menaldo Guerra. Gonzalo pidió que trajeran al corsario vizcaíno ante él.

—Muy espantado estoy de vos, señor, pues tantas cosas han sucedido por empecinaros en defender una causa tan errada y sin razón —le espetó—. Y más siendo español, que nunca los de nuestra nación han sido traidores ni malos cristianos. Mas vos, que sois tan confiado que ni teméis a hombre ni a Dios, ved cómo habéis acabado.

Menaldo Guerra, aunque vencido, no bajó la mirada ante el general victorioso. Al contrario. Persuadido de que había llegado su hora, parecía desafiarla, orgulloso y altivo. Gonzalo se percató y sonrió.

—No, señor Guerra, no os mataré —le comunicó—. Os reservo un destino peor.

El vizcaíno no tardó mucho en descubrir a qué se refería el Gran Capitán. Maniatado y tirado por una cuerda atada a la montura de su captor, Menaldo Guerra hubo de recorrer las calles de Roma mientras las gentes vociferaban insultos contra su persona y le escupían a su paso.

Bien distinta resultó la acogida que la multitud dispensó a los triunfadores. Estos, al tiempo que avanzaban entre vítores y aclamaciones, repartían trozos de pan a los romanos. Los más humildes tomaban aquellos dones con sinceras muestras de agradecimiento, hambrientos como se encontraban a consecuencia del prolongado bloqueo del puerto de Ostia. Gonzalo Fernández de Córdoba se había convertido en el héroe que había salvado a Roma, nadie se atrevería a discutirlo.

Sin embargo, tanto entusiasmo por el militar despertó la envidia de Su Santidad.

—No le niego el valor —admitió ante César Borja—. Pero ensalzarlo de tal modo me parece excesivo. No deja de ser un simple soldado.

—Pues todos los grandes de Roma solicitan una audiencia con él —indicó el joven, mientras señalaba la pila de misivas que se amontonaban en la mesa del Papa.

El rostro de Alejandro VI se contrajo, como si aquellas peticiones constituyeran un desacato contra su autoridad. Poco hubo de esforzarse César Borja para percibirlo.

—Diría que os molesta que su gloria os haga sombra. —Y, ante el silencio del pontífice, añadió—: Si de eso se trata, aún podéis apropiaros de su hazaña.

—¿De qué modo? —farfulló Alejandro sin disimular su escepticismo.

—Cuando lo recibáis, honradlo tanto o más que el pueblo —recomendó César—. Recordad con ello a todos que la idea de contar con él es de vuestra cosecha. Y, por tanto, la victoria también.

El Papa meditó sobre lo dicho y sonrió. Le convenía aquella idea, y todavía podría mejorarla.

Un mensajero extenuado llegó hasta el palacio de la frontera donde los reyes e Isabel se disponían a recibir a la delegación portuguesa. El emisario había cabalgado toda la jornada sin descanso para entregar la misiva a sus señores. Quiso la Providencia que Fernando la recibiera a solas.

—¿Traéis respuesta de la corte portuguesa?

—Vengo de Castilla, mi señor —farfulló el jinete, apesadumbrado—. Es vuestro hijo.

El rey se alarmó al instante y procedió a la lectura de la carta.

—He cabalgado hasta aquí lo más rápido que he podido —se disculpó el mensajero, mientras el rostro de Fernando reflejaba el desolador contenido de la misiva.

—¿Viruelas? Decidme que no está grave.

—Según los galenos, el príncipe estaba muy débil —refirió el emisario, entristecido y con la mirada baja—. El mal no está encontrando resistencia.

El soberano encajó la devastadora noticia. En ese momento, Isabel y su hija aparecieron en la estancia. La reina percibió la inquietud en el rostro de ambos.

—¿Qué ocurre?

—Nada de importancia —mintió Fernando, al tiempo que se guardaba la carta—. Juan ha caído enfermo, pero se está recuperando.

La discreta mirada que el rey lanzó al mensajero constituyó un ruego para que no revelara la verdad. Pero Fernando no pudo evitar que su esposa se preocupara.

—Aun no siendo grave, no podemos dejarlo solo en este trance —musitó—. ¿No deberíamos regresar para estar junto a él?

—Nuestra ausencia ofendería a los portugueses.

—Descuidad —intervino la princesa—. Puedo esperar sola a mi prometido.

Aunque sus palabras eran sinceras, Isabel creyó captar una sombra de decepción en el rostro de su hija.

—No pienso dejaros sola en una ocasión semejante —afirmó con decisión—. Vuestro padre viajará al lado de Juan y yo me quedaré con vos.

La Santa Sede reunió a lo más granado de la nobleza romana. Con aquellos distinguidos caballeros como testigos, Alejandro VI besó la frente de Gonzalo Fernández de Córdoba. Apartado de ellos, pero en lugar destacado, Menaldo Guerra también asistía al acto, humillado y maniatado.

—Por vuestra valentía y destreza —declamó el Papa con vehemencia—, por vuestra fructífera entrega a la causa que yo os encomendé, os entrego la Rosa de Oro, con la que una vez al año Roma reconoce al mejor de sus servidores.

El Gran Capitán recibió el trofeo de manos del pontífice e hizo una leve reverencia en señal de agradecimiento. Los nobles de Roma prorrumpieron en aplausos. Alejandro VI se abstuvo al principio, pero una significativa mirada de César Borja propició que él también se uniera a la ovación. No obstante, pronto se apresuró a gesticular hacia los asistentes para que cesara el palmoteo.

—Vuestro mérito ha sido mayor si tenemos en cuenta el exiguo plazo con el que contabais —reconoció en dirección a Gonzalo—. Acepté teneros solo diez días a mi servicio porque, siendo vos, estaba seguro de que triunfaríais a pesar de la mezquindad de Fernando de Aragón.

La declaración de Su Santidad puso en guardia a Gonzalo. El Papa continuó con su discurso.

—Ese soberano ingrato a quien poco preocupa el destino del Santo Padre y de los habitantes de Roma.

—Santidad —interrumpió el militar—, bien haríais en reconocer la ayuda que os ha prestado mi señor, ahora y siempre. Su generosidad ha salvado a Roma, pues quien había de velar por sus gentes, nada hizo por socorrerlas.

Todos los presentes contuvieron el aliento. Alejandro VI, irritado en grado sumo, se mordió la lengua para no reprender con la ferocidad que merecía a quien, por otra parte, era el héroe del momento.

—No obstante, os agradezco el premio —remató Gonzalo—. Y ruego perdonéis la vida al señor Guerra pues, si hubo traición, la cometió quien le encomendó la misión, no el que la ejecutó por un sueldo.

Los aplausos sonaron de nuevo desde los puestos de la nobleza. El Papa aceptó la petición de Gonzalo con un breve asentimiento.

En cuanto el vizcaíno se vio cerca del militar, le confesó:

—Solo un consuelo alivia de alguna manera mi infortunio: haber sido derrotado por vuestra excelencia, que merece vencer a todo el mundo.

Manuel de Portugal y Beatriz de Braganza, su madre, encabezaban la delegación lusa que acudió para acompañar a la princesa Isabel al otro lado de la frontera. Beatriz percibió el desasosiego que atenazaba a su sobrina y, una vez hubieron cumplido con las exigencias del protocolo, favoreció un aparte con la reina.

—¿Sucede algo? Parecéis inquieta.

Isabel intentó disimular su preocupación, pues no estaba dispuesta a compartir sus temores por la salud del príncipe Juan. La soberana tenía muy presente el motivo de la insistencia del rey portugués en desposar a su primogénita.

—Os dejo a mi hija para siempre —adujo—, ¿no es razón suficiente para mi desvelo?

Manuel ofreció una valiosa joya a su prometida, entre otras ricas ofrendas traídas desde el reino vecino.

—Apenas expresan mi felicidad por casar con vos, Isabel.

—Son muy hermosas —respondió la princesa—. Os lo agradezco.

—Mi hija es de gustos sencillos, pero que eso no os impida agasajarla y colmarla de atenciones —advirtió la reina, complacida por partida doble, pues el acto desviaba la atención de su propio nerviosismo.

—Que no os quepa duda de que así lo haré.

—Sabed además que si su vanidad no es exigente, sí lo es su corazón —subrayó—. Mucho habréis de amarla para hacerla feliz. Y para contentarme a mí.

La princesa escuchó con emoción las palabras de su madre. Acto seguido, y sin que lo hubieran acordado, la joven añadió:

—Os ruego disculpéis a mi madre, pues ha de partir hacia Castilla sin demora.

Isabel agradeció en silencio el gesto espontáneo de su hija.

—¿Por qué motivo? ¿Ocurre algo? —quiso averiguar Beatriz de Braganza.

—Asuntos del reino reclaman mi presencia en la corte —replicó la soberana, sin inmutarse.

Después de muchas cavilaciones, Hernando de Talavera se presentó en el despacho de Fonseca. El gesto severo del arzobispo de Granada pasó desapercibido para el obispo pues, como era su costumbre, apenas apartó la mirada de los legajos sobre los que trabajaba.

—Si venís a interesaros por la expedición, os informo de que estoy cerca de completar los fondos necesarios —le comunicó, sin abandonar su tarea.

—Lamento que, después de esforzaros tanto, no vayáis a disfrutar del resultado —declaró el jerónimo—. Vengo acompañado por la guardia. Vais a ser apresado por mercadeo de esclavos.

Fonseca alzó el mentón y se recostó en su asiento, desde donde contempló durante unos instantes a su interlocutor. Acto seguido, sin perder la flema, se incorporó para servir dos copas de vino de una jarra.

—Supongo que antes o después había de descubrirse —se limitó a decir, mientras tendía una de las copas a Talavera.

—Lo encajáis con sobrado aplomo —subrayó fray Hernando, sin aceptar el vino—. Cuando los reyes sepan lo que hicisteis, no tendrán miramientos.

Fonseca dejó la copa rechazada sobre la mesa y bebió de la suya.

—Eminencia, eso no va a ocurrir.

A Talavera le sorprendió el alarde de confianza del otro.

—¿Pensáis que os voy a encubrir?

—Sois lo bastante inteligente como para entender que, sin mí, el proyecto evangelizador no se completará nunca —argumentó el obispo.

—No sois el único hombre capaz de sacar adelante esta misión —alegó Hernando.

Fonseca suspiró, como si se viera forzado a explicar lo que para él resultaba obvio.

—Ya nadie confía en Colón. No puede conseguir el dinero para el viaje, y de hacerlo, no lo emplearía en causas de fe. Bien lo sabéis. —Antes de que su interlocutor pudiera replicar, Fonseca volvió a la carga—. ¿Sabéis cuánto me ha costado ganarme la confianza de los inversores? Si ahora os valéis de un escándalo para descabezar el proyecto, decid, ¿no reclamarían que su dinero fuera devuelto? ¿Acaso la empresa no quedaría mancillada para siempre?

Hernando de Talavera rehusó admitir una realidad que, sin embargo, no podía refutar.

—Hay otros navegantes ansiosos por…

—Hombres ambiciosos que buscan fortuna y grabar su nombre en la Historia —interrumpió Fonseca—. ¿Pensáis que les importan en algo las almas de los indios?

—Alegáis que sois fiel al mandato real, pero lo desobedecisteis al vender a esos pobres salvajes —le espetó Talavera.

—Vive Dios que no lo haré más —aseguró con cinismo el obispo—. ¡Qué negocio tan desastroso! ¿Quién volvería a comprarme esclavos que a la mínima fallecen?

Fonseca ofreció de nuevo la copa a Talavera. Este la tomó en la mano, pero no bebió.

—Con mis defectos, soy un miembro de la Iglesia y un gestor inmejorable para este proyecto, eminencia —afirmó el obispo, mientras se servía más vino—. Denunciadme si eso aligera vuestra conciencia. Pero entonces tendréis que vivir con la carga de haber echado por tierra la salvación de miles de almas.

Meditabundo y contrariado, Talavera llevó la copa a sus labios y bebió un sorbo. Fonseca supo que había salido victorioso del entuerto.

—Está bien —admitió el arzobispo de Granada—. Pero habréis de comprar a aquellos a quienes vendisteis. Me los confiaréis para que les enseñe nuestra lengua.

A Fonseca le disgustó tener que aligerar su bolsa en beneficio de aquel clérigo altivo.

—Leve multa para la que en realidad merecéis —insistió Talavera.

Y Juan Rodríguez de Fonseca aceptó el trato sin perder un ápice de su aplomo.

Fernando cabalgó hasta palacio sin descanso, acompañado por un séquito exiguo que posibilitaba viajar con menor impedimenta. Cuando llegó a su destino, los llantos y los rezos parecían haberse apoderado de la corte. Margarita se deshacía en lágrimas, en compañía de un desolado Gonzalo Chacón. La visión resultaba descorazonadora y Fernando creyó no haber regresado a tiempo. Chacón lo sacó de su error.

—Pero debéis acudir al lado de vuestro hijo. El príncipe no ansía sino despedirse de vos.

Fernando, muy afligido, asintió. Cuando Margarita se percató de la presencia del rey, corrió desesperada hacia él.

—¡No me dejan acompañar a mi esposo! ¡Os ruego vuestro permiso para asistirlo en este trance!

—Lleváis en vuestro vientre el futuro de dos reinos —alegó Fernando, muy apesadumbrado—. Si enfermáis, se malogrará. Evitad que a esta desgracia le suceda otra.

El soberano suavizó su oposición con un gesto de consuelo hacia su nuera. Margarita acató la negativa, pero rompió a llorar con mayor angustia.

—Majestad, apenas queda tiempo —musitó Chacón discretamente.

Fernando siguió al noble hasta la cámara de Juan. La estancia se encontraba en penumbras. Bruto, el mastín del príncipe, alzó la testa desde los pies de la cama en la que su amo agonizaba. Juan tiritaba, febril y con la camisa empapada en sudor. Mucho hubo de esforzarse el Rey Soldado para no venirse abajo ante la visión de su hijo moribundo.

Este percibió la presencia de su padre y una sonrisa de alivio se dibujó en su rostro exangüe. Fernando se aproximó sin tardanza.

—Dejad que os dé fuerzas —suplicó, tomando su mano—. ¡Vivid!

—No puedo, padre —musitó el príncipe—. Perdonadme, os lo ruego.

—¿Qué os habría de perdonar? —inquirió conmovido el rey.

—Querría haber sido mejor hijo —se esforzó en responder, con el habla entrecortada—. Fuerte. Sabio. El sucesor que vos y el reino merecíais. Os he fallado.

—Os equivocáis —repuso Fernando, sincero y muy afectado—. Gracias a vos un heredero viene en camino, el mismo que hará de dos reinos uno solo. Jamás ha existido un padre más orgulloso que yo.

Aquellas palabras apaciguaron el ánimo de Juan, quien apenas logró esbozar una sonrisa.

—Decid adiós… a mi madre —rogó con sus últimas fuerzas.

Fernando asintió y Juan abandonó este mundo con su mano entre las de su padre. Minutos después, el rey cerró los párpados de su hijo. Acompañado de Chacón, ambos guardaron silencio, devastados por la pérdida de aquel ser frágil que, junto a ellos, se había convertido en un caballero merecedor de una vida más longeva.

—No enviéis mensajeros a la frontera —ordenó Fernando en voz baja, sin soltar la mano del príncipe—. Seré yo quien se lo diga a la reina, para poder consolarla en su dolor.

Isabel regresó a la corte lo antes que pudo. Su esposo salió a su encuentro. La soberana se fijó en que el mastín de Juan acompañaba al rey y ello alentó sus peores temores.

—Su último pensamiento fue para vos —confirmó su esposo.

Isabel no derramó lágrima alguna. Se dejó abrazar por Fernando pero su cuerpo, inerte, no correspondió.

—Quiero ver a mi hijo —musitó con voz queda.

La reina se dirigió hacia la cámara de Juan, donde sus allegados velaban el cadáver. Al entrar, todos se pusieron en pie e inclinaron las cabezas en señal de respeto. Beatriz de Bobadilla y Gonzalo Chacón acudieron a consolarla. Pero Isabel solo tenía ojos para su hijo, que yacía muerto en el lecho. Avanzó hacia él con paso lento pero firme. Cuando llegó al cabecero de la cama, contempló al joven con ternura, como si aún viviera. Así permaneció por un tiempo.

—Dios me lo dio, Dios me lo quitó —suspiró.

La reina recorrió el rostro del príncipe con la mirada. Lo acarició, impresionada por la serenidad de sus facciones.

—Mi ángel…

Con la misma entereza, Isabel pidió que la dejaran en privado con su hijo. Una vez a solas, la reina de Castilla abrazó el cadáver del príncipe y, por fin, su llanto desgarrador reveló la intensidad de un dolor del que nunca se repondría.

6

Felipe, el traidor

Largo tiempo había transcurrido desde que Gutierre Gómez de Fuensalida tomara todas las precauciones a su alcance para escribir la siguiente carta desde Flandes:

Majestades:
Ruego me disculpéis por las falsedades contenidas en mi anterior misiva. Hube de mostrársela a Felipe de Habsburgo y me fue imposible ser sincero. Los hombres del séquito no fallecieron por unas desafortunadas plagas, como os conté, sino por la desatención de vuestro yerno. Si esta fue intencionada o no, solo lo sabré si aquí permanezco. Mi presencia servirá también de compañía a la infanta, que se encuentra ahora muy sola y, a mi parecer, vigilada en exceso por su esposo. Os pido que no os inquieten en demasía mis palabras. Confío en que mis temores sean solo fruto de un malentendido.

No fue menor la cautela del embajador de los Reyes Católicos a la hora de guardar y enviar la misiva. Sin embargo, nunca llegó a sus destinatarios.

La reina Isabel, en particular, se extrañaba de no recibir correspondencia alguna de su hija Juana. En repetidas ocasiones tomó el cálamo para escribir cartas similares a la que aquella noche iniciaba.

Mi muy amada Juana:
Mucho tiempo ha desde que dejasteis Castilla y ni una palabra ha llegado a vuestra madre de vuestro puño y letra. Ni siquiera tras la muerte de vuestro hermano Juan. Conozco el amor que os unía. ¿Tal vez ese pesar os impide mandarnos noticias? Sé de vos a través de terceros y no me basta. Deseo que en la lejana corte de Flandes hayáis encontrado la felicidad, pues de que cumplís con vuestro deber estoy tan convencida como antes de que partierais. Dios os proteja y os guarde. Vuestra madre,

ISABEL

Por supuesto, las cartas de la soberana de Castilla llegaban a Flandes, pero no a su destinataria. El archiduque Felipe se las ingeniaba para interceptarlas y, como iba a suceder con aquella, impedir su lectura. Cualquier artimaña resultaba útil si servía para aislar a Juana. Este era un requisito fundamental para que dependiera por entero de él y, con ello, pudiera someter la voluntad de la infanta a la suya con menor esfuerzo.

El borgoñón también había mostrado gran habilidad para crear los lazos de seda que mantenían a Juana ilusionada y feliz, pero prisionera de esa misma ventura ilusoria. Apenas había guardado Felipe la carta de la reina Isabel junto a otras recibidas con anterioridad, cuando Juana irrumpió en la estancia, radiante, y se lanzó a los brazos de su marido.

—¿Qué tenéis, mi señora? —quiso saber Felipe, sorprendido por tanta efusividad.

—Deseo de veros —contestó Juana, apasionada.

—Apenas hace media jornada que nos separamos.

—Demasiado tiempo para vuestra cautiva —susurró la archiduquesa—, la que más estima vuestra vida que la suya.

Sin deshacer del todo el abrazo, Felipe acarició el vientre de su esposa. El gesto la colmó de dicha.

—Este niño será más grande que su padre y su abuelo —proclamó Felipe con orgullo.

—¿Cómo sabéis que será varón?

—No puede ser de otro modo —afirmó él.

—Venid…

Juana tiró de su marido, con intención de arrastrarlo hasta el lecho, pero Felipe opuso resistencia.

—Esperad. No es el momento.

—Perded cuidado —sonrió Juana con picardía—. He dicho a mis damas que quería descansar y que no se me moleste.

—Eso es lo que deberíais hacer: sosegaros —aconsejó Felipe, con el semblante serio—. Vuestro embarazo es lo único en lo que debéis pensar en estos momentos.

—Me encuentro perfectamente —replicó la castellana, sin ocultar su disgusto por sentirse rechazada.

—Pero sabed que nada puede ponerlo en riesgo —alegó su esposo—. Bastante desgracia ha sido la enfermedad que ha privado a Castilla de su heredero, vuestro hermano Juan.

No fue inocente tal alusión, pues el recuerdo hizo mella en el ánimo de Juana, como Felipe había previsto.

—Por todo ello —continuó el Habsburgo—, he pensado que es conveniente que no comparta lecho con vos hasta que se produzca el nacimiento.

La joven, contrariada, quiso insistir en que su embarazo se desarrollaba conforme a lo deseado. Estaba convencida de que la gestación no constituía impedimento alguno para disfrutar como hasta ahora de la pasión que los unía. Pero Felipe se lo impidió.

—¿Pensáis que no es un sacrificio para mí? —dijo en voz baja, mientras la acariciaba, seductor.

Su esposa, enojada, intentó separarse de él, pero Felipe la sujetó con mayor firmeza, al tiempo que acercaba su rostro al de ella.

—Tanto como para vos —se respondió, en un susurro—. Pero juro que os compensaré. Solo quiero procurar el bien de nuestro hijo…

Juana no supo cómo reaccionar. La actitud de su marido había sido como un jarro de agua fría. Su voz y sus caricias, sin embargo, la turbaban. Para satisfacción de su esposo, la archiduquesa optó por obedecer.

—Será como queréis.

Vestida de luto riguroso, la reina de Castilla permanecía arrodillada ante el pequeño altar que se hallaba en su cámara. Oraba con los ojos puestos en el crucificado y mostraba una dolorosa devoción.

—Señor, Dios del cielo, te rogamos por Juan que fue hijo bien amado, orgullo y felicidad de sus padres, gentil, piadoso y limpio de corazón.

Junto a la reina, también enlutada y de rodillas, Margarita de Habsburgo rezaba a su vez. Isabel volvió la mirada hacia su nuera, cuyo pálido semblante acentuaba el decaimiento en el que vivía desde el fallecimiento del príncipe, su esposo.

—Protege a su hijo, mi nieto, que sea esperanza de Castilla, como fue su padre —continuó rogando Isabel—. Que cuando llegue el día traiga a sus reinos la prosperidad y la paz que deseamos para ellos.

Margarita, llevada por un reflejo inconsciente, se protegió el vientre con las manos. Un gesto que no pasó desapercibido para la reina.

—Así sea —deseó la princesa viuda.

Algo más tarde, la soberana recibió a solas al arzobispo de Granada. Quien fuera su confesor durante largos años se sentó junto a ella. Talavera se conmovió en lo más profundo ante aquel rostro que revelaba una tristeza infinita.

—Dios me ha quitado a mi único hijo —clamó Isabel, rota por el dolor—. ¿Por qué, eminencia? ¿Por qué?

—Mi señora, comprendo vuestro pesar, pero no podéis reprochar al Altísimo que haga su voluntad —musitó un compasivo Hernando de Talavera.

—Toda mi vida me ha sometido a duras pruebas, bien lo sabéis. Y las he aceptado con humildad —recordó la reina, devastada—. Pero me pregunto qué pecado he cometido para merecer este castigo.

—Tenéis cuatro hijas y un reino que gobernar —repuso el arzobispo, preocupado—. Es preciso que os sobrepongáis.

Isabel asintió. Hizo un esfuerzo por rehacerse.

—Perded cuidado, mi reino nunca quedará a la deriva —murmuró.

Acto seguido, la reina quiso conocer la opinión de Talavera sobre la situación en la que se hallaba el proceso de evangelización en Granada. El titular de la archidiócesis la expuso al detalle.

—Algunos sacerdotes escogidos han aprendido el árabe para llevar la palabra de Dios a todos los musulmanes —relató Talavera—. El número de conversiones no es desdeñable.

—¿Y los elches, eminencia?

La pregunta cogió por sorpresa al clérigo. Fray Hernando titubeó antes de contestar.

—Los cristianos que abrazaron el culto de Mahoma son más difíciles de convertir, mi señora.

—Son los primeros que deberíamos haber recuperado para la fe —repuso la reina.

—Con el tiempo conseguiremos que todos los granadinos se bauticen. Tened paciencia.

—No disponemos de ese tiempo —replicó Isabel, un punto severa—. Ya han pasado seis años desde la reconquista de la ciudad.

—Majestad, vivo entregado a esta misión —alegó Talavera—. Os aseguro que no es posible cambiar las cosas en un día.

—Por ello, vais a recibir ayuda.

La noticia sorprendió al eclesiástico. Más aún cuando Isabel le comunicó en qué consistiría.

—El arzobispo de Toledo os visitará pronto —anunció la reina.

—Si lo creéis necesario… —masculló fray Hernando.

—Sin duda —corroboró ella, tajante—. Dios espera que le ofrezca una Granada cristiana.

—¿Y las capitulaciones, mi señora? ¿Se van a respetar? —quiso averiguar el arzobispo, no sin inquietud.

—No os apuréis. Cisneros hará lo justo —remató Isabel, al tiempo que apartaba la mirada—. Tal vez así el Altísimo perdone mis pecados.

La muerte de su cuñado, el príncipe Juan, había dado lugar a una singular idea en el sinuoso ánimo del archiduque Felipe. Ni más ni menos que reclamar para sí el título de príncipe de Asturias o, en otras palabras, encabezar la lista de los posibles sucesores de Isabel y Fernando. Cuando el Habsburgo comunicó sus intenciones a Francisco de Busleyden, este evidenció su preocupación.

—¿Estáis seguro, mi señor? Los reyes no lo verán con buenos ojos.

—Vos me aconsejasteis que casara con Juana por la oportunidad que se me brindaba —arguyó el joven—. Mayor es la que ofrece la muerte del príncipe Juan.

—Pero su hermana Isabel vive —le recordó el arzobispo de Besançon—. Y no debéis olvidar al rey de Portugal, a quien no complacerá que atropelléis los derechos de su esposa.

—¿Qué tenéis hoy? —farfulló Felipe, airado—. Os asemejáis a uno de esos castellanos cargado de malos agüeros y recelo.

—Es mi deber exponeros mi parecer —adujo Busleyden—. Mucho más firme será la oposición que encontraréis.

—No es vanidad ni afán de poder lo que me impulsa —argumentó el otro—. Los nobles flamencos apreciarán más mi matrimonio si los convenzo del valor de mis títulos en Castilla. Es el momento de aprovechar esta ventaja y vuestros reparos no han de detenerme.

—Pero ¿qué pensará vuestro padre? ¿Y vuestra esposa? —insistió el consejero.

—El emperador no estará de acuerdo, como tantas otras veces —manifestó con amargo cinismo el archiduque—. En cuanto a Juana, solo piensa lo que yo deseo que piense.

Francisco de Busleyden prefirió guardar silencio, por cautela, antes que contradecir de nuevo a su ambicioso pupilo. En ese instante, Gómez de Fuensalida apareció en la estancia.

—Me habéis mandado llamar, alteza.

Felipe le hizo una seña para que aguardara. A continuación, se dirigió a su escritorio y extrajo una carta de un cajón contiguo al que usaba para almacenar las misivas interceptadas.

—Preparaos para partir —ordenó al embajador, al tiempo que ponía la carta en sus manos—. Lo que os entrego ha de llegar a Castilla lo antes posible.

—¿Puedo saber de qué se trata? —preguntó Fuensalida, mirando con recelo el manuscrito.

—Como veis, está lacrado —ironizó Felipe—. De modo que lo que tengo que exponer a sus majestades, solo a ellos corresponde.

—No quisiera dejar sola a la archiduquesa —alegó el diplomático—. Sobre todo en su estado.

—Señor, no temáis, Juana no está sola —replicó el archiduque con una sonrisa forzada—. Los que la rodeamos procuramos su bienestar.

—Permitid entonces que me despida de ella.

—Mi esposa no desea ser molestada —se opuso tajantemente Felipe—. Dados los antecedentes maternos, teme que su embarazo no llegue a buen fin. Preocupaos de vuestro viaje.

El tono empleado por el archiduque detuvo los ruegos de Fuensalida y acrecentó su inquietud. Obligado, no le quedó más remedio que obedecer y partir hacia Castilla. Pero la deriva del archiduque cada vez lo intranquilizaba más. Lo mismo que a Francisco de Busleyden.

En el castillo de Amboise, el abatimiento se había apoderado también de la reina Ana, como admitía ante un preocupado Luis de La Trémoille.

—Cuatro hijos y a los cuatro he enterrado —evocó la soberana con un suspiro cargado de frustración—. ¿Cuántas veces más engendraré un fruto que se malogra antes de madurar?

—No os agotéis con tales pensamientos, señora mía —aconsejó el chambelán—. Todavía no os habéis recuperado.

—¿Cómo hacerlo? La muerte del delfín me ha sumido en la desesperación. —Ana, angustiada, miró a La Trémoille a los ojos—. ¿Y si por mi causa Francia nunca consigue el heredero que espera?

—Tal vez no seáis vos la causa, mi señora —murmuró el otro, con voz queda.

—De una u otra forma, yo seré siempre culpable —replicó, dolida, Ana de Bretaña.

El alegato del chambelán quedó abortado por la irrupción de un grupo de sirvientes que llevaban en volandas al rey Carlos. Los rostros alterados de los porteadores y el estado de semiinconsciencia del monarca alarmaron a la reina y a La Trémoille. Con gran prontitud, Carlos fue depositado en un amplio sillón.

—¿Qué ha sido? —inquirió La Trémoille.

Antes de que los sirvientes pudieran contestar, Carlos volvió en sí, todavía aturdido. Ana se arrodilló a su lado.

—Mi señor, ¿estáis bien?

—Sí… sí… —El rey, iracundo, rechazó los cuidados de los sirvientes—. ¡Fuera, apartaos… me quitáis el aire!

Los aludidos obedecieron. Ana, sin embargo, insistió.

—¡Explicadnos, por Dios!

—Un golpe, solo ha sido un golpe —adujo el soberano francés—. Me dirigía a jugar un partido de pelota y di con mi cabeza en el dintel de la puerta.

—Avisad al cirujano —ordenó raudo La Trémoille.

—¡No! ¡No es necesario! —repuso Carlos enfadado, mientras trataba de levantarse—. No he guerreado en tantas batallas para ser vencido por una puerta.

El monarca rió, divertido por su propia ocurrencia, signo quizá de que su recuperación era auténtica.

—Dejadme, mis contrincantes esperan que los derrote.

—¿No preferís que os conduzcan a vuestros aposentos? —reiteró Ana—. Tal vez queráis descansar un poco…

—¡Os repito que me encuentro bien! —contestó Carlos, irritado. La bretona acató su voluntad y el rey volvió a reír, mientras marchaba—. Una puerta… vencido por una puerta.

El partido dio comienzo sin más inconvenientes. Carlos se entregó al juego con entusiasmo. Celebraba cada uno de sus tantos con una profusión de exclamaciones triunfales. Ana de Bretaña y Luis de La Trémoille habían acompañado al monarca para seguir sus evoluciones a un lado del terreno de juego.

—Vuestro esposo parece disfrutar —apuntó el chambelán, con una sonrisa.

—Tanto como vos en el campo de batalla, y yo con mis lecturas —corroboró Ana. Acto seguido, encaró al consejero y preguntó, con total franqueza—: ¿Pensáis que mi señor podría repudiarme si no le doy un heredero?

Luis de La Trémoille guardó un prudente y diplomático silencio. En ese momento, el rey se detuvo en seco. Volvió los ojos hacia Ana, con la mirada extrañamente perdida. La reina quedó petrificada; por difícil que resultara pensó que podría haber oído su pregunta. Carlos, con aire confuso, golpeó la pelota una vez más. Nadie recogió el rebote, pues al instante el rey se desplomó sobre la pista.

La noticia del súbito fallecimiento del monarca francés no tardó en llegar a la corte de Castilla.

—Así que el rey Carlos ha muerto —murmuró Fernando—. Ante el Altísimo tendrá que rendir cuentas de sus desmanes.

—A todos nos llegará ese momento —le recordó Isabel, sombría.

Gonzalo Chacón observó a la reina enlutada. Su ánimo continuaba devastado.

—¿Qué se sabe de su sucesión? —inquirió Fernando.

—No hay herederos. De modo que todo apunta a que su primo, Luis de Orléans, ocupará el trono —informó Chacón.

—Al menos es hombre con mayor entendimiento —suspiró Isabel.

—Eso no hace al enemigo menos temible —subrayó su esposo.

—¿Y la reina Ana? —se interesó la soberana—. ¿Qué será de ella ahora?

—Es difícil hacer conjeturas —admitió el noble—. Ana está obligada a desposar al nuevo rey, pero Luis ya está casado con su prima Juana.

—El Papa no consentirá que se rompa ese matrimonio —afirmó la reina.

—El Papa sabe más de negociar que de religión, mi señora —la contradijo Fernando—. Y Luis no querrá perder el dominio sobre Bretaña.

—Tampoco sabemos qué será de Luis de La Trémoille —continuó Chacón—. No olvidemos que ambos fueron enemigos en el campo de batalla.

—Mal consejero puede ser quien quiso clavar su cabeza en una pica —vaticinó Cabrera.

Fernando asintió, meditabundo.

—Augurar lo que el futuro nos traerá desde Francia no es tarea fácil.

—Son muchos los asuntos de los que se tendrá que ocupar el rey Luis —advirtió don Gonzalo—. Esperemos que no le quede tiempo para confabular contra nosotros.

—Así lo quiera Dios —musitó Isabel.

—Pero no lo dejemos todo en sus manos —apostilló el aragonés—. Chacón, que nuestro ejército en la frontera permanezca alerta. Y estad al tanto de cualquier noticia del reino vecino.

Alonso de Ojeda había conocido al obispo de Badajoz muchos años atrás. Entonces, aquel joven de baja estatura llamó la atención de Juan Rodríguez de Fonseca, pues era de genio pronto y tan diestro como audaz en el combate. Gracias a monseñor, Ojeda se embarcó con Cristóbal Colón en su segunda expedición. De regreso a Castilla, el viajero rindió visita a su benefactor, apenas una semana después de arribar al puerto de Cádiz.

—Contad, contad, ¿qué nuevas traéis de las Indias?

—Como ya se comenta, el almirante ha descubierto tierra continental —refirió el hidalgo.

—¿Vos la visteis con vuestros propios ojos? —quiso confirmar el obispo, muy interesado.

—Después de varios días de navegación, alcanzamos una gran bahía en la que identificamos una extensa y ruidosa corriente de agua dulce —afirmó Ojeda.

—La desembocadura de un gran río, pues.

—Exacto, uno más grande que el Guadalquivir o el Ebro, o cualquier otro en Castilla —narró el recién llegado—. Y tierras más verdes y ricas que las de Valencia.

—¿Estáis seguro de que es continente? —insistió Fonseca.

—Apostaría mi vida, monseñor. No conozco isla cuyas dimensiones alberguen semejante río —alegó Ojeda. El vivo interés que demostraba su interlocutor lo animó a rematar, con un deje de ironía—: Sin embargo, podría jurar que no hemos tocado tierras de Catay, ni de Zipango.

—Eso no es novedad, amigo mío —repuso Fonseca—. Muchos dudan ya de lo que el almirante insiste en afirmar.

Alonso de Ojeda hizo una mueca de desprecio.

—Colón parece convencido de haber encontrado el Paraíso Terrenal y de otros tantos delirios, pero basta hacer las mediciones correctas.

El conquistador se inclinó hacia el obispo. Se había presentado ante él con intención de persuadirlo para apoyar su particular visión de la empresa y no se iría de allí sin exponerla.

—Monseñor, esas nuevas tierras podrían proporcionar nuevas riquezas. Y yo me pregunto, ¿por qué ha de ser él el único que las disfrute?

No solo existía entre ambos una sólida relación de confianza, sino que compartían puntos de vista similares… Y ambiciones.

—Como vos, yo también me hago esa pregunta —ratificó Fonseca con complicidad—. Pero mientras Colón no se vea despojado de sus privilegios…

—¿Tan difícil es conseguirlo?

—Paciencia, Ojeda —recomendó el obispo, con cierta malicia—. La voluntad existe. Solo he de encontrar el modo.

Fonseca estaba convencido de que el camino más corto consistía en acudir al rey Fernando. Debía reavivar su desconfianza hacia el almirante y lograr así que respaldara sus propósitos.

—Tierra continental —murmuró el monarca, tras escuchar las explicaciones del obispo—. ¿Son nuevas dignas de crédito?

—Así lo pienso, majestad.

—Pero ¿no ha perdido interés ahora que Vasco de Gama ha circunnavegado África y ha conseguido desembarcar en el puerto de Lisboa con un cargamento de especias? —observó el aragonés.

—Es cierto que Portugal ha abierto la ruta marítima a las Indias hacia el Este —admitió Fonseca.

—A eso me refiero, ¿por qué seguir adelante? —insistió Fernando, desencantado.

—Porque ni las islas ni el continente al que han arribado las naves de Colón son las Indias —remató el obispo.

A Fernando le sorprendió la noticia.

—Majestad, hemos de considerar nuestra empresa de otro modo. Tomar un puñado de islas no es comparable a conquistar tierra continental —recalcó Fonseca—. ¿Quién sabe qué se hallará en esos parajes ignotos? Pudieran ser cosas que ni imaginar cabe.

—No os falta razón en eso. —El argumento del obispo de Badajoz desencadenó las cábalas de Fernando.

—Castilla se halla ante una gran oportunidad. Permitid pues que insista —imploró el eclesiástico, con ademán melifluo—. Una empresa de tan grandes dimensiones no ha de verse lastrada por las limitaciones de un solo hombre. Pensad cuán provechoso sería para la Corona que otros navegantes exploraran esas tierras.

—¿Adónde queréis ir a parar, Fonseca? —se impacientó el rey.

—A la Real Cédula que firmó la reina tres años ha.

Ante la sola mención de la medida, Fernando resopló.

—Sabéis que cuando regresó el almirante hubo quejas, y la reina ratificó sus privilegios.

—Sin embargo la cédula nunca se anuló —advirtió Fonseca.

El rey se concedió unos instantes para reflexionar. Por cautela, rechazó la propuesta del obispo.

—Monseñor, por beneficioso que resultara abrir la puerta a otros navegantes, esa vía está cerrada y bien cerrada —zanjó. Fonseca hizo amago de insistir, pero Fernando lo interrumpió—: Son muchos los asuntos que nos afligen. No porfiéis con uno que no tiene remedio.

De mala gana, el obispo acató la decisión regia y guardó silencio.

A pesar del largo viaje, Francisco Jiménez de Cisneros entró con paso enérgico en las dependencias del arzobispado de Granada. Venía con las ropas cubiertas de polvo y calzaba unas viejas sandalias, según era su costumbre hiciera frío o calor. Hernando de Talavera salió apresuradamente a su encuentro.

—Eminencia, disculpad que no haya acudido a recibiros —le rogó—. Llegáis una jornada antes de lo que me anunciasteis…

—La marcha a paso vivo ayuda a soportar los rigores del tiempo, Talavera.

—Ya disponéis de vuestros aposentos preparados —indicó fray Hernando—. Si deseáis descansar…

—No es necesario —rehusó Cisneros—. Tenemos asuntos pendientes.

—Como ya dije a la reina, de buen grado os ayudaré en todo lo que pueda —aseguró Talavera, al tiempo que indicaba el camino hacia su despacho.

—¿Es cierto que habéis traducido un catecismo a la lengua del infiel? —quiso saber el franciscano.

—Así es, y muchos en Granada han abrazado la fe verdadera después de tenerlo en sus manos —repuso el jerónimo.

Cisneros suspiró, con evidente satisfacción.

—La palabra de Dios es poderosa.

—Con fe y paciencia llegaremos a ver una Granada cristiana con nuestros propios ojos —manifestó el titular de la archidiócesis—. Y estoy seguro de que vuestra presencia aquí será beneficiosa para dicha misión.

—¿Conocéis a los sabios de la comunidad? —inquirió Cisneros—. ¿Esos a los que llaman alfaquíes?

—Desde luego, en más de una ocasión me he reunido con ellos.

—Preparad otro encuentro a la mayor brevedad —ordenó el arzobispo de Toledo.

—¿No es la conversión de los elches lo que os ha traído a Granada? —preguntó, extrañado, fray Hernando.

—Congraciarnos con las mejores cabezas de entre los musulmanes siempre nos ayudará en nuestros fines —razonó Cisneros, con una sonrisa.

Tal y como se le había encomendado, Hernando de Talavera convocó a los más notables de entre los sabios mahometanos de Granada. Después de presentar al arzobispo de Toledo como la máxima autoridad religiosa de Castilla y Aragón, Talavera le cedió la palabra. Cisneros pronunció ante los alfaquíes un discurso que, según pensó su anfitrión, se asemejaba más a un encendido sermón.

—¿Y por qué escuchar la llamada de Dios? Porque Dios es todo misericordia, siempre encontramos sus puertas abiertas —proclamó Cisneros, mientras los reunidos escuchaban con suma atención y respeto—. Dios es el refugio, el amparo, el perdón de todos los pecados. Bajo su manto, nada podéis temer. El pecador más infame, postrado ante él, obtendrá el perdón.

Entre los alfaquíes, la mirada de uno de ellos revelaba el escepticismo con el que su entendimiento recibía la soflama del franciscano. Respondía al nombre de Azaator y pertenecía al linaje de los zegríes. Sin detener su prédica, Cisneros hizo una seña hacia los sirvientes del arzobispado, quienes, al momento, irrumpieron en la sala portando varios cofres de buen tamaño que depositaron a la vista de los asistentes.

—Vos, sabios y justos, ¡ved la grandeza de Cristo! —declamó el arzobispo de Toledo, en apariencia ajeno al interés que los cofres habían despertado en su auditorio. Cisneros dio un paso al frente y tanto su voz como su gesto adquirieron mayor solemnidad—. Esta es la nueva que os traigo: de igual modo que Dios absuelve en los cielos, yo os ofrezco el perdón en la Tierra. Pues los reyes de Castilla otorgan el indulto a todo aquel que tenga cuentas pendientes con la justicia y abrace la fe verdadera.

Los alfaquíes comentaron entre susurros el ofrecimiento. No era la primera vez que alguien proponía dicho trueque a costa de pasar por la pila bautismal.

—Nobles señores, confío en que así lo hagáis saber a los vuestros —remató el arzobispo de Toledo—. Y ahora, permitid que os brinde unos presentes.

De inmediato, los sirvientes empezaron a extraer telas, ropajes y otros valiosos objetos de los cofres allí dispuestos. Acto seguido, repartieron su contenido entre los alfaquíes, que acogieron los regalos con agrado. Todos, salvo el zegrí Azaator, que se puso en pie y se dirigió a Cisneros en voz alta.

—Quisiera preguntaros, ¿qué hace vuestro señor Jesucristo cuando se reniega de él?

—Eso conduce a la perdición de nuestra alma —contestó Cisneros, imperturbable.

—Entonces ¿por qué queréis convencernos de que abandonemos al profeta Mahoma? —repuso Azaator.

Cisneros respondió con voz apacible y una ligera sonrisa en sus labios.

—Mi único deseo es poder mostraros lo errado de vuestro culto.

—Mas vuestros reyes prometieron respetarlo —le recordó el zegrí.

—Solo os enseño la puerta, noble señor, nadie os obligará a cruzarla —aseguró el arzobispo.

Azaator se dirigió entonces al resto de los alfaquíes.

—Habéis escuchado hermosas y lisonjeras palabras —declaró—, pero no seré yo quien venda mi fe por una bagatela.

Dicho esto, el zegrí abandonó la reunión. Fue el único. Bastó, sin embargo, para que Cisneros hubiera de contener su ira y su sofoco, hecho que no pasó inadvertido a los ojos de Hernando de Talavera.

Apenas habían transcurrido unas horas desde el amanecer cuando Felipe se adentró en la cámara donde su esposa reposaba. Llevaba las ropas manchadas de barro y parecía cansado. Nada más entrar, Juana se incorporó en el lecho, pálida y ojerosa, con la boca fruncida por la rabia que la había atormentado durante la noche.

—¿Qué hacéis despierta? —preguntó el archiduque, sin demasiado interés, mientras se desprendía de sus enseres.

—No he dormido ni una hora —farfulló Juana—. ¿De dónde venís vos?

—De los bosques. Fuimos tras un corzo y cayó la noche.

—¡Tan necia me creéis para aceptar ese embuste! —bramó Juana, furiosa.

Felipe se limitó a mirarla con frialdad. A continuación, sin mediar palabra, dio la espalda a su esposa y se encaminó hacia la salida. A toda prisa, Juana abandonó la cama y se interpuso entre su marido y la puerta.

—¡¿Habéis buscado en otro lecho lo que yo ansío entregaros?! —rugió, fuera de sí.

—Por Dios que no es momento para soportar desvaríos —replicó Felipe, mientras la apartaba—. ¡Dejadme ir!

La castellana se resistió a franquearle el paso. Sin embargo, Felipe constató en su mirada algo más que desasosiego. En verdad la aterrorizaba perder su favor. El Habsburgo, complacido, esbozó una sonrisa y ello desesperó a su esposa.

—¿Es mi embarazo lo que os repugna? —inquirió, angustiada—. ¡Pronto tendré a nuestro hijo y mi cuerpo recobrará su lozanía!

—Como bien sabéis, no destaca la paciencia entre mis virtudes… Ni la abstinencia entre mis prácticas —manifestó Felipe, en un alarde de cinismo.

Juana no comprendía la actitud de aquel que se había convertido en el centro de su existencia.

—¿Por qué me torturáis de esta manera? ¡Yo os amo! —dijo, implorante, mientras se aferraba a su esposo.

—¡Apartad, entonces! —fue la respuesta de Felipe, al tiempo que forcejeaba para soltarse—. ¡Vuestro abrazo me ahoga!

—¡Vos sois la llave de mi vida! ¡Sin vos estoy muerta! ¡No me dejéis!

Juana, presa de un llanto violento que le impidió seguir hablando, se arrodilló ante su esposo y atenazó sus piernas. Felipe parecía no encontrar el modo de deshacerse de ella. Sin embargo, al contemplarla a sus pies, sintió una mezcla de rechazo y fascinación ante semejante estallido pasional. Al momento, el archiduque levantó a Juana del suelo y la empujó en dirección al lecho. La tumbó en la cama y, de un tirón, la colocó boca abajo dispuesto a penetrarla.

Todas las suposiciones habían dado en la diana: Luis de Orléans acababa de convertirse en Luis XII de Francia. La corte en pleno aguardaba el inicio de la primera recepción del nuevo rey. Entre los asistentes también se encontraba César Borja, quien lo observaba todo desde un discreto segundo plano. Ana de Bretaña había sorprendido a propios y extraños al presentarse vestida de negro de pies a cabeza. Rompía así con el tradicional luto blanco de las reinas de Francia. Pero ni su atrevimiento, ni tan oscuros ropajes, ocultaban su desazón ante lo incierto de su próximo devenir.

—Os noto inquieta, mi señora —susurró el siempre discreto La Trémoille.

—¿Acaso no lo estáis vos? —repuso la viuda, con igual disimulo—. El futuro de ambos pende de un hilo.

—Si os soy sincero, no lamentaría abandonar las intrigas de la corte.

—Compartimos el mismo deseo, excelencia —afirmó irónicamente Ana, conocedora de cuán falso era el propósito expresado por el chambelán.

Al oír el anuncio de la llegada de su majestad el rey de Francia, La Trémoille irguió el mentón, por puro reflejo.

—Pronto saldremos de dudas —musitó.

Todos los presentes volvieron el rostro hacia la puerta por la que, instantes después, Luis XII hizo su aparición. César Borja reparó en que, apenas se hubo adentrado en la sala, el nuevo rey clavó la mirada en Ana de Bretaña, antes incluso de dirigirse a cualquier otro de los miembros de su corte. La viuda se dobló en una pronunciada reverencia, pero devolvió al soberano una mirada cargada de dignidad.

La recepción siguió su curso y, por fin, llegó el momento en que Luis pudo conversar a solas con la reina viuda y con su antiguo enemigo, Luis de La Trémoille. El monarca recalcó cuánto le había afectado el fallecimiento de su predecesor.

—Mi señora, espero que os encontréis todo lo bien que permiten las circunstancias.

—Francia entera llora la pérdida de un rey y, al mismo tiempo, se regocija por vuestra subida al trono. Yo, además, he perdido a mi esposo —lamentó Ana.

Luis inclinó el mentón y asintió, comprensivo.

—He creído necesario no demorar esta entrevista… Y que se llevara a cabo entre los tres. —A continuación se dirigió a La Trémoille—: Imagino que haréis cábalas sobre vuestro destino.

—Mentiría si dijera lo contrario —replicó el noble.

—Pues bien, es mi deseo que permanezcáis a mi lado. No abandonaréis vuestro cargo —manifestó Luis—. El pasado ha de plegarse a lo que hoy es más conveniente para Francia, no será obstáculo en mi reinado.

—Os lo agradezco, majestad —afirmó La Trémoille, mientras hacía lo posible por no cruzar su mirada con la de Ana, a quien el monarca se dirigió a continuación.

—En cuanto a vos, sabéis que existe un contrato…

—Cómo no —corroboró la viuda—. De morir mi esposo Carlos antes que yo sin haberle dado un varón, habré de casar con quien herede la Corona… Pero vos ya estáis casado.

—En ocasiones como esta, la razón de Estado está por encima de cualquier otra —adujo el rey.

—No veo cómo podríais deshacer lo que Nuestro Señor ha unido —alegó ella.

—Descuidad, no lo haré yo —aclaró Luis—, sino el vicario de Cristo en la Tierra, el papa Alejandro.

—El contrato también asegura que conservaré mis derechos sobre el ducado de Bretaña —añadió Ana a renglón seguido.

—No cabe duda, mi señora. Tan cierto es lo segundo como lo primero.

—Entonces, que se pronuncie el Papa y luego vos y yo hablaremos de matrimonio —zanjó la viuda.

El rey aceptó el reto con una sonrisa. Ana de Bretaña abandonó la estancia en compañía de La Trémoille. Nada más hacerlo, César Borja entró en la sala por otra puerta. De inmediato, Luis fue a su encuentro con estudiada cordialidad.

—¡Mi querido amigo!

Bruselas también se hizo eco del ascenso al trono de Luis XII.

—Así que Luis de Orléans ha conseguido por fin la Corona de Francia —masculló Felipe, en audiencia con el arzobispo Busleyden—. ¿Qué opinión tenéis de él?

—Vos, que sois un cazador experto, me entenderéis si os digo que Carlos era un jabalí… y Luis un zorro —explicó el consejero.

Pero los pensamientos de Felipe parecían transcurrir por otros derroteros.

—Debo admitir que teníais razón —murmuró—. La carta que ha de entregar Fuensalida no agradará a mis suegros.

—Lo creí entonces y lo pienso ahora —se ratificó Busleyden.

—Me temo, pues, que habréis de salir de viaje.

El arzobispo de Besançon acató la encomienda antes de conocerla.

—No os inquietéis, apaciguaré los ánimos de los castellanos. Les explicaré que vos, en realidad…

—No, eminencia reverendísima, iréis a Francia —corrigió Felipe, para sorpresa de Busleyden—. Un zorro habrá de entender sin dificultad asuntos que requieren astucia…

Nada más llegar a la corte castellana, Gómez de Fuensalida solicitó audiencia con los reyes.

—Traigo un mensaje del archiduque Felipe. Y temo que dé lugar a una agria disputa —alegó.

Por desgracia, cuando los reyes hubieron leído la carta del borgoñón, el pronóstico del diplomático se confirmó.

—¡Bellaco, en mala hora concertamos ese matrimonio! —rugió Fernando—. ¡¿Cómo se atreve a reclamar para sí el título de príncipe de Asturias?!

—Asombra la osadía del archiduque —murmuró el marqués de Moya.

—No es osadía, Cabrera, ¡esto solo puede ser locura!

La prudencia dictó la opinión de Gonzalo Chacón.

—Tanta locura demuestra que algo se oculta tras ella —sugirió.

—Es posible —admitió el rey—, ¡mas no acierto a adivinar qué pretende!

—Disculpad, majestad, sería prudente averiguar si Maximiliano apoya las aspiraciones de su hijo —propuso Fuensalida.

Chacón apoyó la iniciativa del embajador.

—Tenéis razón —dijo—. Esa idea no pudo haber sido cocinada por una sola mente.

—Preparaos para partir —ordenó el aragonés a su enviado, tras una breve reflexión—. Advertiréis al archiduque de que no vamos a consentir en tal empeño. —Y añadió, en dirección a Chacón—: Vos redactaréis conmigo una misiva. Pidamos razones de todo esto a Maximiliano.

Isabel, que había permanecido en silencio durante toda la reunión, intervino con la voz quebrada.

—Fuensalida, ¿no habéis traído carta de nuestra hija?

—No, majestad —respondió el aludido—. La archiduquesa, debido a su estado, guarda reposo.

—Dios la proteja, a ella y a mi nieto —suspiró, resignada—. ¿Cómo está? ¿Es feliz junto a Felipe?

En ese instante, Fuensalida comprendió que los reyes no habían recibido su carta, aquella que había pretendido hurtar con tanto celo a la censura del borgoñón. Consciente del estado anímico de Isabel, el diplomático optó por la mentira y el disimulo.

—Así es, mi señora —corroboró, y con ello la reina pareció sosegarse.

Pero Fuensalida forzó un encuentro a solas con el rey de Aragón con el fin de confirmar su sospecha y ponerlo al tanto de la situación de Juana.

—Os juro que vuestra misiva no llegó a la corte —masculló el soberano tras escuchar su relato.

—Es evidente que tanto vuestras cartas como las de vuestra hija caen en otras manos antes de llegar a sus destinatarios —lamentó el cortesano.

—Os ruego ante todo que no comentéis nada de esto con la reina —conminó Fernando a su embajador—. No está en disposición…

—No pensaba hacerlo, majestad, por eso me he dirigido a vos —aseguró Fuensalida.

Fernando, meditabundo, compartió sus cavilaciones con el noble.

—Temo que Felipe quiera volver a Juana contra nosotros. Rehusarle el principado podría convertirse en un argumento a su favor.

El rey volvió su mirada hacia el diplomático.

—Id y entrevistaos con el emperador, pero regresad a Flandes en cuanto lo hayáis hecho. Aseguraos de que la infanta no está sola. Por encima de todo, evitad que Felipe la mantenga aislada.

Partió Fuensalida con premura y Fernando quedó solo y muy preocupado. ¿Qué otros funestos avatares podría depararles su yerno?

Mayor todavía habría sido la inquietud de Fernando de haber estado al corriente de la audiencia que Luis XII de Francia mantenía con el arzobispo Busleyden en presencia de su chambelán.

—Sed bienvenido, eminencia. Aunque debo deciros que no esperábamos vuestra visita —advirtió el rey galo.

—Mi señor, el archiduque, me envía con sus mejores deseos para vos y vuestro reinado.

—¿Habéis atravesado el lodazal que nos separa solo para esto? —ironizó Luis—. Otro asunto os trae a este encuentro, si habéis corrido con tales incomodidades.

Busleyden observó a sus interlocutores. Si esperaban que fuera al grano, él estaba más que dispuesto.

—A decir verdad, traigo una petición del archiduque que podría ser de vuestro interés —reconoció el arzobispo.

—Escuchémosla primero —repuso Luis.

—Debéis saber que Felipe pretende hacer valer sus títulos en Castilla —declaró el flamenco.

—Si es como decís, vuestros pasos os han traído al lugar equivocado —ironizó La Trémoille—. Son Isabel y Fernando quienes deberían escucharos.

—No, excelencia, sé a qué puertas debo tocar —insistió el eclesiástico—. Y conozco de antemano la respuesta que me aguarda en Castilla.

—Buscáis entonces el respaldo de Francia a las pretensiones de vuestro señor —insinuó el monarca, y así se lo confirmó Busleyden. El zorro había dado en el clavo.

—Pero ¿qué ganaría el rey Luis, mi señor, aparte de renovar la enemistad con Castilla? —adujo La Trémoille.

—El juramento del archiduque Felipe —expuso Busleyden, en dirección al soberano—, pues el yerno de vuestros enemigos se convertiría en vuestro vasallo.

Quizá se debió a la tristeza, o tal vez a la frágil naturaleza del padre. Quién sabe cuál pudo haber sido la causa de que el embarazo de Margarita no llegara a buen término. Ni las oraciones más devotas, ni el máximo esmero en los cuidados, hicieron posible que el hijo póstumo del príncipe Juan sobreviviera. Un nuevo contratiempo al que también era preciso responder en lo político, más si cabe tras conocer las descabelladas —pero preocupantes— pretensiones del borgoñón.

—Esta carta ha de salir hacia Portugal a la mayor brevedad —requirió Fernando—. Que los reyes de Portugal, mi hija y su esposo, viajen con urgencia a Castilla, donde habrán de ser nombrados herederos de nuestros reinos sin tardanza.

Gonzalo Chacón, a quien el rey encomendó la tarea, reparó en el evidente agotamiento de la reina.

—Parecéis exhausta, mi señora —musitó, solícito.

—Apuraos, Chacón —le conminó Isabel, en un esfuerzo por rehacerse—. Castilla y Aragón han de demostrar a Felipe cuán erradas son sus pretensiones.

—Descuidad, así habrá de entenderlo —acató el noble.

Isabel temió haber sido demasiado brusca y no quiso que don Gonzalo partiera sin agradecerle sus desvelos.

—Siempre estáis conmigo, en la ventura y la desgracia —reconoció, conmovida—. Roguemos a Dios que no tengáis que acompañarme en más infortunios y podamos olvidar estos lutos.

Mientras tanto, y después de haber demorado el encuentro en varias ocasiones por andar enfrascado en sus pendencias, Alonso de Ojeda rindió visita a Diego, el hijo del almirante Colón. El joven, sorprendido por su aparición, le habló desde la penumbra del umbral.

—Sabía de vuestro regreso, pero no os esperaba.

—Os traigo nuevas de vuestro padre —anunció el otro.

Cuando Diego le franqueó el paso, fue Ojeda el sorprendido al contemplar el rostro magullado del hijo del virrey. Resultaba obvio que había recibido una paliza. La explicación sobre lo acontecido despertó tanto interés en don Alonso que se apresuró a ponerla en conocimiento del obispo Fonseca.

—Al parecer, el hijo del almirante fue en busca de un comerciante con intención de venderle un objeto de valor —relató—. Pero no llegaron a acuerdo alguno.

—¿Así os lo contó Diego Colón? —quiso confirmar el religioso.

Ojeda asintió, al tiempo que le hacía gestos para que le permitiera seguir sin más interrupciones.

—Sin embargo, días más tarde, unos hombres embozados entraron en su casa y le robaron.

—Deduzco que el joven Diego Colón cree que los ladrones fueron enviados por encargo del comerciante —aventuró Fonseca, con acierto—. ¿Y cuál fue el objeto robado?

—Eso no logré que me lo dijera —murmuró Ojeda.

—¿Por qué pensáis que tales hechos son de nuestro interés? —inquirió el obispo.

—Porque a duras penas conseguí que se sincerase conmigo, como si guardara un gran secreto —adujo el hidalgo—. Ni siquiera aceptó mi ayuda para recuperar lo sustraído.

—Entiendo. Todo secreto de los Colón nos interesa —corroboró el otro—. ¿Podéis averiguar algo más de este asunto?

—Estad seguro, monseñor —garantizó Ojeda—. Y del resultado de mis pesquisas seréis el primero en ser informado.

La campaña de conversiones iniciada por el arzobispo de Toledo en Granada mostraba visos de convertirse en un éxito. Fue tal la multitud de solicitudes que el sacramento llegó a impartirse por aspersión, y no de forma individualizada, como era usual.

—Dos mil musulmanes han contado mis oficiales en el bautismo de esta mañana —manifestó Cisneros, satisfecho—. Convendréis conmigo en que son muchas conversiones.

—Nadie habrá de negarlo —reconoció Talavera—. ¿Sabéis cómo os llaman en Granada? —El confesor de la reina negó con la cabeza—. El alfaquí de las campanas —le informó el jerónimo—. Por todas las mezquitas que habéis convertido en iglesias.

Cisneros sonrió, ufano. Fray Hernando no ocultaba su disconformidad con el modo en que se desarrollaba la campaña.

—Sin embargo, eminencia, tal número de bautismos quizá no represente un número parejo de conversiones —le advirtió—. Recordad lo que sucedió tiempo atrás con los judíos. No convertidos de corazón, persistieron en sus creencias y cayeron en la herejía.

—En Granada no sucederá tal cosa —repuso Cisneros, con total seguridad—. Convenceré a los recalcitrantes, lo veréis con vuestros propios ojos.

Sin perder el porte, el jerónimo encaró al arzobispo de Toledo.

—Por la fuerza nada bueno conseguiréis —pronosticó, con el semblante grave.

—Confiad en mí —replicó, igual de serio, Cisneros—, sé lo que ha de hacerse.

En esos tiempos de incertidumbre para la Corona, llegó a la corte una petición inesperada.

—Mi señor, el rey de Nápoles reclama la devolución de los territorios que nos entregó a cambio de nuestra ayuda —comunicó a Fernando el marqués de Moya.

—¡Maldito Fadrique! —renegó el soberano, entre dientes.

—¿Por qué ahora? —inquirió Cabrera, desconcertado—. No acierto a comprender…

—Porque Luis le habrá asegurado que Francia respaldará sus demandas —aventuró Fernando—. De lo contrario, Fadrique no se atrevería.

—No es suposición descabellada —ratificó Chacón, preocupado—. Cambian las tornas para nosotros. Parece que Francia intenta recuperar el terreno ganado en todos los frentes.

—Eso parece —admitió Fernando—. Pero no lo conseguirá sin que presentemos batalla.

El monarca observó los rostros preocupados de sus consejeros y sonrió con cierta sorna.

—Aunque no es mi deseo iniciar otra guerra —aseguró—. Tal vez haya algo que podemos hacer… Antes de que hablen las armas.

Los nobles prestaron atención a su señor.

—Luis necesita la anulación de su matrimonio si quiere conservar Bretaña —refirió el rey.

—Así se lo ha pedido al Papa —señaló Cabrera.

—Y con ello pone de manifiesto dónde anida su debilidad —apostilló Fernando—. Escribid a Su Santidad, expresad cuánto nos escandalizaría que declarara nulo el matrimonio de Luis.

—No quedará duda alguna de nuestra oposición, señor —aseguró Chacón—. La carta saldrá a la mayor brevedad.

Acto seguido, el aragonés se dirigió a Cabrera.

—En cuanto a Nápoles, enviad un mensaje a Fernández de Córdoba, que negocie con los napolitanos, pero que no ceda ni un ápice.

Sobre la mesa del Papa descansaba el cartapacio que guardaba la documentación relativa a la petición formulada por el rey de Francia. Alejandro VI sostenía la mencionada solicitud en su mano y no ocultaba el escándalo que tal disparate le provocaba.

—Siete años ha que Luis desposó a su prima Juana. ¿Y ahora aduce que es deforme para pedir la nulidad del matrimonio?

—Así me lo hizo saber —rezongó César Borja—. Al parecer, el rey Luis no ha encontrado argumento más contundente…

—¡Pero según confiesa ella, la malformación no le ha impedido visitar su lecho! —El Papa tomó otro escrito y leyó, en voz alta—: «Luis ha presumido en ocasiones de montarme hasta tres veces una noche». ¡Parece que la lujuria fue más poderosa que la aprensión!

—Si hubo o no consumación, debéis juzgarlo vos, según os interese —resolvió el joven Borja.

—¡Y no es la tal Juana de Valois la única que desea preservar este matrimonio! —murmuró el pontífice, mientras mostraba otro escrito—. Leed esta carta de los reyes de Castilla… En su opinión, la anulación iría contra las reglas de la Iglesia.

—¿Acaso osan daros lecciones de teología, por «católicos» que sean? —ironizó César.

Su Santidad dispuso los documentos en paralelo.

—El asunto es que contentar a uno significa agraviar al otro —lamentó.

—¿Qué compensación ofrecen Isabel y Fernando? —inquirió César Borja, malicioso—. ¿Teneros presente en sus oraciones? Yo traigo una propuesta del francés: el ducado de Valentinois y la Orden de San Miguel para mí, a cambio de la nulidad. ¿Vais a privarme de tales honores?

La diplomacia de Francia no solo actuaba en Roma. A decir verdad, cabría afirmar que no descartaba frente alguno para consolidar su influencia. Por ello, cuando la noche ya había caído sobre el castillo de Amboise, Luis de La Trémoille se reunió con el arzobispo Busleyden con el objeto de comunicarle la decisión del monarca.

—Os agradará saber, eminencia, que mi señor el rey Luis ve con buenos ojos las aspiraciones del archiduque.

—¿Cuenta entonces con el respaldo de Francia? —quiso certificar el eclesiástico.

—Así podéis hacérselo saber a su alteza —aseguró La Trémoille.

—La espera ha dado frutos, pues —celebró un satisfecho Busleyden, antes de añadir, insidioso—: ¿Acaso ha inspirado su decisión que los castellanos maniobren para impedir la anulación de su matrimonio?

—No sería discreto que respondiera a tal cuestión —repuso el chambelán—. Sin embargo, es mi deber aclararos que mi señor desea reflejar el acuerdo en un tratado.

—Entiendo. —Busleyden no ocultó su contrariedad—. La negociación será más larga de lo previsto.

—Debéis aconsejar paciencia, por tanto, al joven y ambicioso Felipe —corroboró el francés—. Ha de entender que son numerosos los asuntos que reclaman al rey en estos primeros tiempos de su reinado.

El arzobispo de Besançon se mostró dispuesto. La sintonía entre ambos consejeros resultaba evidente. Finalizado el despacho con Busleyden, La Trémoille acudió a la cámara de la reina viuda. La encontró perdida en sus pensamientos, con un pequeño retrato de ella misma en las manos. Representaba su rostro, cuando Ana de Bretaña era muy joven y acababa de casarse por poderes con el emperador Maximiliano.

—Si el rey Luis me desposa, será mi tercer matrimonio —musitó, sin apartar la mirada del retrato.

—Vuestro enlace con el emperador no cuenta.

—A todos ellos me he visto obligada para salvaguardar la independencia de Bretaña —rememoró Ana, con un suspiro.

—Me consta que el rey respetará los acuerdos previos —afirmó La Trémoille.

—¿Como respeta a su esposa Juana? —murmuró Ana, sin esconder su repugnancia—. ¿Es digno de un rey de Francia caer en la sordidez y la ignominia para librarse de un matrimonio contrario a sus nuevos intereses?

—Señora, no alabo el procedimiento, pero sí el fin que el rey persigue —zanjó el consejero—. Vos sabréis haceros valer, tanto como preservar vuestros derechos… Incluso acrecentarlos.

Ana, que había escuchado con atención a La Trémoille, no pudo reprimir un gesto de sorpresa.

—El rey parece dispuesto —expuso el chambelán con total seguridad—. Así que, mientras Roma decide sobre Juana, os sugiero que miréis hacia otro lado.

Ana agradeció la recomendación del señor de La Trémoille. Quedó de nuevo pensativa y en silencio. No tardaría en averiguar si estaba en lo cierto, o no.

El arzobispo de Besançon emprendió viaje en cuanto amaneció. Recorrió la distancia entre Amboise y Bruselas en el menor tiempo posible, pues sabía de la importancia que el respaldo de Luis de Francia representaba para el archiduque. Aunque fatigado, fue en busca de Felipe sin siquiera despojarse de las ropas del viaje.

—¡Señor! ¡El rey Luis ha decidido apoyaros! Está dispuesto a aceptaros como vasallo.

Una amplia sonrisa de satisfacción iluminó el rostro del Habsburgo.

—¡Gracias, monseñor, gracias!

—Dios quiera que sea para bien —apostilló el religioso, al tiempo que se santiguaba.

—Con el respaldo del francés, ¡Isabel y Fernando habrán de claudicar! —garantizó Felipe—. ¡No disponen de ánimo para reavivar contienda alguna!

Por fin se produjo la esperada llegada de los reyes de Portugal a Castilla. Los soberanos se reunieron en Guadalupe, donde pasaron la Semana Santa de 1498. Madre e hija, muy conmovidas por las dolorosas circunstancias de su reencuentro, rompieron el protocolo nada más verse para fundirse en un abrazo y permanecer enlazadas durante un largo momento.

—Madre, ¿cómo os encontráis? Llegaron rumores a Portugal de que os hallabais enferma.

—La muerte de vuestro hermano fue un puñal que se clavó hondo en mi pecho —musitó Isabel, con emoción apenas contenida.

—Ambas conocemos cuán despiadada resulta en ocasiones la voluntad de Dios.

—Mas hemos de acatarla —repuso la madre.

Fernando se acercó a ellas. Tomó la mano de su hija y proclamó, ante la corte:

—Castilla da la bienvenida a su futura reina.

Tanto Isabel como Manuel agradecieron el gesto. El rey de Portugal hizo uso de la palabra con gran solemnidad.

—Señores, ha sido voluntad de Dios mudar nuestro destino —manifestó—. Ante Él y ante nuestros reinos daremos cumplimiento a su dictado con fe y con honra.

—Os lo agradecemos, alteza —contestó Isabel—. Duro es el camino, mas al final os aguardan días de gloria.

Fernando informó de que las Cortes ya habían sido convocadas. Pero su hija manifestó su deseo de visitar antes que nada la tumba de su hermano, en compañía de la desconsolada Margarita, y rezar con ella por el alma del príncipe Juan.

Una vez que hubo concluido la recepción, Gonzalo Chacón se aproximó al rey. Su semblante traslucía la gravedad del asunto que pretendía tratar con él.

—El Papa ha concedido la nulidad al francés —reveló Chacón en voz baja, para que solamente el aragonés pudiera oír la noticia.

El estupor se apoderó de Fernando. Chacón corroboró el hecho con un breve asentimiento y el rey tuvo que esforzarse para contener su enojo.

Naturalmente, Luis de Francia reaccionó de modo bien distinto cuando el propio César Borja le entregó el documento en el que Su Santidad acreditaba que su matrimonio no era válido.

—¡Magnífico! —exclamó Luis, exultante—. Dad las gracias al Santo Padre en mi nombre… Y en el de la reina.

Ana de Bretaña, sin embargo, permaneció impertérrita.

—A fe mía que no era asunto fácil de resolver —intervino La Trémoille.

—No negaré que el ducado de Valentinois ha pesado más que los argumentos de Juana —reconoció César Borja con descaro.

Una discreta mirada de La Trémoille sacó a Ana de su aparente conmoción.

—Honraremos entonces el compromiso adquirido por el rey Carlos —aseguró la bretona, por fin, en alusión al contrato matrimonial que la obligaba a desposar a su sucesor.

Sin embargo, la reina viuda pareció sumirse de nuevo en sus pensamientos durante un instante. Al momento, se dirigió al rey Luis.

—Decid, ¿por qué este empeño en desposarme? —le interrogó, muy seria—. Ni siquiera pude dar un heredero a Carlos…

—Sois mujer culta, inteligente y muy hermosa —respondió con galantería el soberano—. Cualquier rey anhelaría teneros a su lado en el trono.

—Tampoco Juana carece de tales atributos —replicó la aludida, poco impresionada por el requiebro—. Aunque dudo que su dote pudiera compararse a la Bretaña…

El rey de Francia sonrió y negó con la cabeza. Ya había conseguido lo que deseaba y no tenía intención de perder el tiempo en discusiones.

—Ahora que lo mencionáis, aprovecho para anunciaros un regalo de boda que tengo para vos —declaró, como si el hecho le hubiera venido a la mente de modo fortuito—. Cuando seamos marido y mujer podréis ostentar de nuevo el título de duquesa, si así os place.

La decisión sorprendió gratamente a la aludida.

—Os lo agradezco, majestad, pero hay además otros aspectos que me gustaría tratar con vos —repuso Ana.

—Si os referís a nuestra residencia, intuyo que os complacerá abandonar Amboise por el castillo de Blois.

—No os equivocáis, este lugar me trae demasiados recuerdos. Pero no, no me refería a eso…

César Borja y Luis de La Trémoille, satisfechos por diferentes motivos, observaron cómo Ana tomaba el brazo del rey y lo llevaba a un aparte, para tratar la herencia del ducado de Bretaña, entre otros asuntos. La incertidumbre se había disipado, al menos en lo tocante al futuro de la viuda de Carlos VIII, que tan buenas migas parecía hacer con su sucesor.

Alonso de Ojeda desató un saquito de fieltro y vació su contenido sobre la mesa del obispo Fonseca. Unas hermosísimas perlas rodaron ante la mirada atónita del clérigo.

—Esto es lo que Diego Colón pretendía vender —explicó Ojeda—. El joven estaba en lo cierto: el comerciante se las robó con ayuda de unos esbirros.

—¿Así os lo ha confesado?

—Con él he sido mucho más persuasivo que con el hijo del almirante —respondió Ojeda, con sorna.

—Gracias a Dios —ironizó el otro.

Fonseca volvió a guardar las perlas en la bolsa y la sopesó, con intención de valorar el contenido.

—¿Pensáis que las trajo Colón? —inquirió, intrigado.

—¿Quién si no? —repuso Ojeda, burlón.

—No figuraba ningún cargamento de perlas en el último viaje…

—Hubo rumores entre la tripulación —masculló el conquistador—. Se decía que el almirante había encontrado un gran tesoro en una de sus expediciones tierra adentro.

Aquella mención dibujó una sonrisa maliciosa en el rostro de Fonseca. Por fin tenía un as bajo la manga que podría usar contra Colón cuando fuera oportuno.

—Contrabando de perlas —musitó, ladino—. A la reina no le va a gustar este asunto, os lo aseguro.

—De momento solo es un puñado de perlas —advirtió Ojeda.

—Cuya procedencia Diego Colón habrá de explicar —completó el otro.

La luz de la antorcha que portaba el capellán Pedro de León alumbró el rostro del zegrí Azaator. El arzobispo Cisneros contempló a tan altivo mahometano encadenado al muro de la oscura mazmorra a la que había sido confinado.

—Sois un mal ejemplo para los vuestros, Azaator —le reconvino el franciscano.

—¿Por eso me habéis encerrado? —replicó el zegrí—. ¿Acaso preso soy un dechado de virtud?

—Sois sagaz, no cabe duda —repuso Cisneros, con media sonrisa.

Azaator se dejó de chanzas.

—¡Vuestros reyes prometieron respetar nuestra religión y costumbres!

—Sin embargo, he de cumplir la misión que me han encomendado —objetó Cisneros, con voz firme—. Y vos no impediréis que lo consiga.

El reo apartó la mirada. Cisneros suspiró.

—Convertíos, no seáis terco —insistió, impaciente.

—No porfiéis, eminencia: no me convencen ni vuestra fe, ni vuestros argumentos.

—Rezaré entonces para que Él os ilumine —rezongó el religioso, con cierto hastío.

—Y vuestro capellán me mostrará el camino —repuso el otro, con una mirada de inquietud mal disimulada hacia el portador de la antorcha.

—Pedro de León os acompañará mientras reflexionáis —admitió Cisneros—. Se cuentan por decenas las conversiones que ha logrado.

Azaator volvió los ojos hacia el arzobispo. El franciscano permaneció inconmovible ante aquella demostración de odio y de impotencia.

—Perseverad —ordenó a León—, acabará doblegándose.

El capellán acató el mandato. Cisneros abandonó la mazmorra mientras el zegrí Azaator, con los párpados entrecerrados, susurraba una salmodia en la lengua de su fe.

Entretanto, Juana abordó a su esposo para preguntarle si había recibido noticias de Fuensalida. El archiduque Felipe contestó, sin mucho interés, que ella estaba en mejor disposición para valorar las andanzas del embajador.

—Pero ¿no ha advertido de su regreso? —insistió Juana.

—No, mi señora. El mismo silencio con el que marchó acompañará su venida. Si tal cosa llega a suceder —murmuró su esposo.

—Fue su voluntad quedarse a mi lado, no veo por qué no —protestó la castellana.

—Sosegaos, pronto vendrá con instrucciones de vuestros padres para intrigar contra mí —ironizó el borgoñón con amargura—. O algo peor, pues corren rumores en Flandes de que vuestros amados padres no son ajenos a la terrible pérdida de mi hermana Margarita.

Juana encaró a su marido, indignada por semejante insinuación.

—¡Maledicencias! —protestó, escandalizada—. ¿Cómo prestáis oídos a tales infundios?

—Ni siquiera tienen la gentileza de responder a vuestras cartas y, sin embargo, seguís confiando en ellos —repuso el archiduque, dolido en apariencia—. Sois tan adorablemente cándida, Juana; ¿no veis que quieren separarme de vos?

—¿Por qué desearían tal cosa? —replicó Juana, desconcertada.

—Muerto el príncipe Juan, muerto su hijo, el camino se ha despejado para que Castilla, Aragón y Portugal se unan bajo la misma corona en el futuro —arguyó Felipe.

La joven guardó un instante de silencio. Tiempo suficiente para que la franqueza de su amado sembrara la duda en su corazón.

—Vos y yo no contamos en sus planes, salvo como estorbo —reiteró el archiduque—. Sobre todo si estamos juntos… Y enamorados.

El Habsburgo acarició el rostro de su esposa, que se sentía cada vez más horrorizada ante la posibilidad de que la hipótesis de su marido fuera cierta. Luego, besó los labios de Juana con gran pasión.

—Pero os juro que el más poderoso rey de reyes no podría arrancaros de mi lado, amor mío.

Juana lo abrazó, de nuevo rendida.

—¡Os adoro, esposo mío!

—Y lo hacéis con ahínco —musitó Felipe—. Los galenos están preocupados por vuestra salud. Recomiendan que paséis unos días en el campo.

—¿Acaso disponen de mejores remedios que vuestros besos y caricias? —alegó Juana, sensual.

—Obedeced, hacedlo por mí. Unos días en la naturaleza os sentarán de maravilla —perseveró él, entre susurros.

—¡No quiero separarme de vos! —profirió la castellana, al tiempo que lo abrazaba con fuerza.

—Ni yo de vos, amor mío —aseguró Felipe, mientras acariciaba con ternura el vientre de Juana—, pero debemos pensar en nuestro pequeño heredero.

Y, una vez más, los besos y las caricias del archiduque doblegaron la voluntad de su enamorada.

No quepa duda: Felipe de Habsburgo había mentido a su esposa. Conocedor de la próxima llegada de Fuensalida, había preferido alejar a Juana de la corte en previsión de una respuesta negativa a su petición por parte de los Reyes Católicos. Su hipótesis se confirmó.

—No usaréis el título de príncipe de Asturias —le espetó el embajador con firmeza—. Sus majestades desean que este asunto os quede meridianamente claro.

Gómez de Fuensalida había llegado en compañía de otro caballero castellano, don Juan Manuel de Villena, señor de Belmonte. A pesar de venir sobre aviso, a este último le asombró la arrogancia del archiduque.

—¿Y cómo piensan impedírmelo? —interpeló Felipe, desafiante.

—¡Os lo advierto: solo el heredero al trono de Castilla puede ostentar ese título y vos no lo sois! —replicó irritado Fuensalida.

—¿Ignoran los reyes que cuento con el apoyo del soberano de Francia? —arguyó, soberbio, el Habsburgo.

—El emperador Maximiliano, vuestro padre, tuvo a bien informarme —contestó raudo el diplomático.

A Felipe le molestó la apostilla, como Fuensalida se había figurado.

—¿Le habéis consultado?

—Mis señores querían comprobar si respaldaba vuestras pretensiones —explicó el enviado de los Reyes Católicos—. Castilla no ve con buenos ojos vuestra amistad con el francés, os lo advierto.

—¿Acaso deciden ellos quiénes son nuestros amigos? —intervino Busleyden, mientras Felipe sonreía con desprecio a los castellanos.

—La paz con Francia aún no se ha firmado —recordó Fuensalida—. Vuestras nupcias con Juana os obligan a no traicionar a vuestra familia.

—Yo decidiré a qué me obliga mi matrimonio —proclamó el borgoñón—, decídselo a sus majestades.

Fuensalida comprendió que, de momento, resultaba inútil proseguir el debate.

—Deseo ver a la infanta Juana —solicitó.

—Me temo que no va a ser posible —murmuró su esposo.

Fuensalida perdió los estribos, irritado por semejante alarde de arrogancia.

—¡Señor, no podéis impedirme, una y otra vez…!

—La infanta Juana os presenta sus excusas por no poder recibiros, señor —interrumpió Busleyden, más conciliador.

—¿Se encuentra bien? —quiso saber el diplomático, con cierta preocupación.

—Los galenos han recomendado una vida más sosegada a causa de su preñez —refirió el arzobispo—. La infanta está pasando una temporada en el campo.

Fuensalida acató la explicación con resquemor. Cruzó una mirada con el señor de Belmonte. Ya sabían lo que debían hacer.

El arzobispo de Granada se presentó con el ánimo alterado en la capilla donde Cisneros estaba orando.

—Se dice que el zegrí Azaator está siendo tundido por uno de vuestros capellanes hasta que renuncie a su fe, ¿es eso cierto?

El interpelado, condescendiente, alzó la mirada hacia quien interrumpía su recogimiento.

—A veces debemos tomar atajos para llegar a destino.

—¡Eminencia, con gran esfuerzo he mantenido a la Inquisición lejos de Granada! —protestó Talavera.

—Quizá no debisteis hacerlo —replicó, lacónico, el franciscano.

—¡Es mi archidiócesis! —clamó fray Hernando—. ¡Nadie me advirtió de la intervención del Santo Oficio!

—Sosegaos y escuchadme —solicitó el arzobispo de Toledo—. Vos tuvisteis vuestra oportunidad. No cuestiono vuestra labor, pero sois demasiado templado.

—¡Os estáis excediendo! —advirtió el otro, que bastante había padecido con Torquemada—. La reina sabrá de esto…

—¿Qué le diréis, que donde vos no cosechasteis más que fracasos yo recojo parabienes? —repuso Cisneros, seco pero sin intención de ofender—. Su Majestad está al tanto de nuestros progresos, os lo aseguro. ¡Hasta el Santo Padre nos ruega que no desfallezcamos en nuestra misión: acabo de recibir una carta de su puño y letra! ¿Deseáis que os la muestre?

Hernando de Talavera se retiró, furioso, sin contestar. Cisneros contempló su marcha, a grandes zancadas. Podía tolerar que interrumpiera sus rezos, pero no que obstaculizara el cumplimiento de su encomienda. Si las quejas mudaban en trabas, la permanencia del jerónimo al frente de la archidiócesis de Granada peligraba.

La investigación de Juan Manuel de Villena no se demoró en exceso. Con algunas dádivas y sobornos a personas bien escogidas, pronto averiguaron los enviados de los Reyes Católicos dónde se hallaba Juana.

La aparición de los caballeros constituyó una agradable sorpresa para la archiduquesa. Sin embargo, el relato que Fuensalida hizo de las maniobras de Felipe ante la corte francesa la sumió en un sombrío silencio.

—Me cuesta creer lo que me referís, Fuensalida —murmuró, por fin, la infanta—. Mi esposo haciendo tratos con el enemigo de mis padres…

—Señora, no me presentaría ante vos con infundios —se sinceró el diplomático—. Fue vuestro suegro, el emperador, quien nos informó del asunto.

—Felipe es un caballero, temperamental a veces, pero no un traidor. ¡Eso jamás! —arguyó Juana.

El emisario se cargó de paciencia, dispuesto a todo para persuadir a la joven de que vivía al margen de la realidad.

—Alteza, el archiduque ha estado revisando nuestra correspondencia… E interceptando la que venía de Castilla, con sello real. —El embajador continuó su argumentación ante la mirada atónita de la infanta—. Solo han llegado a sus destinatarios las misivas que no interferían con sus intereses.

La archiduquesa guardó silencio, ofendida y escandalizada. Se resistía a creer que semejantes acusaciones pudieran tener fundamento, pero tampoco se atrevía a defender con la misma tenacidad la inocencia de su esposo. Fuensalida se percató de que había abierto una brecha en la fe ciega de Juana hacia su amado.

—Si todavía sostenéis la lealtad de vuestro marido, entonces solo existe un modo de que salgáis de dudas.

Semanas atrás, antes de la jura de Isabel y Manuel como príncipes de Asturias ante las Cortes de Castilla, Fernando ordenó a Gonzalo Chacón que emprendiera un periplo por los diferentes territorios de la Corona de Aragón.

—Hay voluntades que es preciso domeñar antes de reunir a las Cortes —confió el rey a su consejero.

—¿Pensáis que se negarán a jurar a vuestra hija como princesa de Gerona? —aventuró Chacón.

Fernando frunció el ceño.

—Temo que en esas tierras pesen más la tradición y los intereses particulares que el sentido común —murmuró—. Delego en vos todo el poder para persuadir y negociar lo que sea necesario. Así lo atestiguaré por escrito.

Fernando conocía la dificultad de la misión que encomendaba al noble y pidió a Dios que guiara sus pasos. Por el contrario, el juramento de las Cortes castellanas a los nuevos príncipes no requirió preliminares tan intrincados. No dejaba el soberano de anhelar para sus reinos una administración similar a la de Castilla, menos fragmentada y, cómo no, más sometida a la autoridad regia. Hacer realidad ese afán, no obstante, se le antojaba una tarea propia de titanes.

En tales cábalas se perdía la mente del rey mientras el marqués de Moya alzaba su voz en representación de los congregados en Toledo.

—De este modo damos fe y prestamos la obediencia, reverencia y fidelidad que por las leyes y los fueros de este reino le es debida a Su Alteza doña Isabel de Aragón y Castilla como princesa heredera de Castilla, y a su esposo don Manuel, rey de Portugal, como consorte.

—¡Así lo juramos! ¡Amén! —exclamaron al unísono todos los presentes.

La princesa Isabel asistió al solemne acto con el mismo aire taciturno que la caracterizaba desde que falleciera su amado Alfonso. Cuando le llegó el turno, avanzó unos pasos para prestar juramento ante la Biblia y el crucifijo que el obispo Fonseca le ofrecía.

—Vuestra alteza, doña Isabel, ¿jura guardar y cumplir todo lo contenido en la escritura de juramento que aquí ha sido leída?

La princesa posó la diestra sobre el libro sagrado.

—Sí, juro —declaró la reina de Portugal.

—Así Dios os ayude y los Santos Evangelios.

La soberana de Castilla sonrió a su hija, conmovida, al tiempo que musitaba a su esposo:

—Ya solo falta Aragón.

También sonrió Fernando, aunque no las tenía todas consigo.

En Bruselas, Felipe rubricaba con su firma los legajos que su consejero Busleyden le tendía en presencia de Luis de La Trémoille. Este actuaba en representación del rey de Francia, ya que aquellos documentos ratificaban el acuerdo de vasallaje entre Luis XII y el archiduque.

—Os tengo en alta estima por vuestra intervención en este asunto —manifestó Felipe en dirección a La Trémoille.

—Esta alianza es beneficiosa para ambas partes, había de llevarse a término —respondió el aludido.

—Los acuerdos de paz son siempre una bendición —apostilló el arzobispo.

La Trémoille corroboró su opinión con una sonrisa diplomática.

—Ojalá nuestra amistad sirva también para mejorar las relaciones con el emperador Maximiliano.

—Así lo deseo yo también. Pero mi padre no acostumbra a festejar mis decisiones —rezongó Felipe.

—No cejéis en vuestro empeño, señor —aconsejó el chambelán del rey Luis—. Vasallos como vos son los que convierten a Francia en una nación cada vez más poderosa.

La intempestiva irrupción de Juana en la sala abortó la réplica del archiduque. La infanta de Castilla entró flanqueada por Fuensalida y el señor de Belmonte. La presencia de La Trémoille y los documentos recién firmados sobre la mesa despejaron cualquier duda que la infanta pudiera mantener todavía.

—De manera que es cierto: ¡os habéis aliado con los franceses! —bramó la archiduquesa—. ¡Conspiráis contra los intereses de Castilla y Aragón! ¡Contra mis padres! ¡Cómo os atrevéis!

—¿Cómo os atrevéis vos a presentaros en la corte sin mi permiso? —repuso Felipe, sin perder la flema.

—¡¿Para esto me queríais en el campo?! ¡¿Para apuñalar a mi familia por la espalda sin testigos?! ¡Os exijo que rompáis relaciones con Francia! ¡Soy vuestra esposa, me debéis lealtad!

Felipe se acercó a Juana y la cogió por el brazo, sin poder contener más su rabia.

—Os lo dije y os lo repito: en Flandes y en vos mando yo, ¡entendedlo de una vez!

—¡Señor, soltadla! —exigió Fuensalida a voces.

Como respuesta, Felipe agarró con mayor agresividad el brazo de Juana. El embajador, sin dudarlo un instante, desenfundó su espada. Don Juan Manuel lo imitó. Los guardias flamencos avanzaron hacia ellos, con las armas dispuestas para acabar con quienes amenazaban a su señor de esta guisa. Por un momento pareció que fuera a desencadenarse un baño de sangre, hasta que Juana se interpuso entre ambos bandos.

—¡Deteneos! ¡Deteneos, os lo ordeno! —exhortó Juana a los contrincantes, y se dirigió a Fuensalida—. Yo resolveré este asunto con mi esposo.

El embajador acató el mandato de la infanta. Bajó la espada y, con él, todos retiraron sus armas. Juana liberó su brazo y salió de la sala. El archiduque la siguió hasta su cámara.

A solas con El Hermoso, la infanta dio rienda suelta a su ira. Estrelló contra los muros de la estancia todo cuanto tuvo al alcance de la mano.

—Extraño modo de discutir tenéis los castellanos —masculló Felipe, despectivo.

El comentario todavía enfureció más a Juana. Su esposo, harto de semejantes muestras de temperamento, la sujetó con fuerza por los hombros. La archiduquesa forcejeó con violencia.

—¡Soltadme, miserable! ¡Traidor!

—¡Escuchadme! —reclamó Felipe, amenazador—. Los intereses de Castilla y los míos no siempre coinciden, ¡aceptadlo! Sois mi esposa, queráis o no, y caminaremos juntos.

—¿Pretendéis que me pliegue a vuestros designios? —respondió Juana, indignada—. ¿Que traicione a mis padres? ¡Antes me arrancaría los ojos que aceptar tal infamia!

El archiduque acercó el rostro al de la infanta y la miró a los ojos.

—Acatad mis decisiones o me perderéis para siempre —amenazó entre dientes.

A pesar de la rabia, a pesar de sentirse ofendida y traicionada, un escalofrío recorrió la espalda de Juana, sin que pudiera evitarlo.

—Si volvéis a interponeros, no dudaré en enviaros de vuelta a Castilla. Sola —recalcó Felipe—. Pensadlo bien.

El estupor hizo presa en la infanta. Una sensación de vértigo y angustia se apoderó de ella mientras resonaba en su cabeza la advertencia de su esposo. Este la soltó y abandonó la estancia, tan seguro de la eficacia de su órdago como despreocupado por la crueldad que lo inspiraba.

Cuando el zegrí Azaator compareció ante Cisneros, solo conseguía mantenerse en pie gracias a que el capellán Pedro de León lo sujetaba. Otras huellas del tormento sufrido atestiguaban que su resistencia se había prolongado más allá de lo concebible. Pero, tal y como Cisneros había vaticinado, incluso el recalcitrante Azaator había alcanzado el punto en que solo quedaba doblegarse, o renunciar a la propia vida.

—Por fin habéis entrado en razón —musitó el arzobispo de Toledo.

Azaator alzó el mentón hacia el franciscano, devastado por el dolor, pero con una mirada limpia y cargada de dignidad.

—Alá me ha hablado en sueños, eminencia. Me ha demostrado cuán errado estaba. Por eso he pedido veros.

—Os ruego que no nos hagáis perder el tiempo, señor —le espetó Cisneros—. Aún hemos de bregar en Granada.

—Deseo ser bautizado en vuestra fe —declaró el zegrí, exhausto—. Es la voluntad de Alá y mi sincera decisión. Ya he elegido un nombre cristiano.

—¿Y cómo os llamaréis, si puede saberse?

—Gonzalo Fernández de Córdoba —respondió Azaator—. Bravo soldado… Y mejor cristiano.

Cisneros cruzó una mirada de consternación con el capellán, que se limitó a encogerse de hombros.

—Magnífico —resolvió el arzobispo—. Vuestro bautismo se llevará a cabo en público, no se me ocurre mejor modo de animar a los vuestros a seguiros por el buen camino.

El zegrí Azaator esbozó una sonrisa amarga.

—Eminencia, si queréis multiplicar el número de conversos dejadlos en manos de vuestro capellán León. Nunca nadie hizo tanto honor a su nombre.

El obispo Fonseca mandó recado a Diego Colón para recibirlo en su despacho. No le explicó el motivo de la audiencia, apenas mencionó que se trataba de asuntos de interés para su padre, el almirante. Diego Colón acudió y Fonseca salió a su encuentro en la antesala.

—Supe de vuestro percance y me alegro de que hayáis recuperado la salud —observó el obispo, mientras se encaminaban hacia el despacho—. Venid, hablemos lejos de oídos indiscretos.

Al entrar Diego en la estancia, se encontró cara a cara con la reina Isabel.

—¡Majestad! —exclamó el joven, muy sorprendido, al tiempo que ponía la rodilla en tierra.

—Sosegaos, sosegaos —le rogó Fonseca—. He sido yo quien ha llamado a la reina.

Acto seguido, el clérigo le mostró el saquito de perlas bien abierto, para que todos los presentes pudieran verlas.

—Creo que esto os pertenece —le indicó.

—Esas perlas no son mías, monseñor —declaró Diego Colón, con la mayor entereza que su bisoñez le permitía.

—Hay testigos que juran lo contrario —musitó Fonseca mientras tomaba asiento frente a él.

—¡Os digo que no son mías! —reiteró el hijo del almirante, cada vez más nervioso.

Isabel se acercó a él.

—Diego, soy vuestra reina: a mí no debéis mentirme.

El joven hizo amago de defenderse pero, ante la mirada severa de la soberana, titubeó y terminó por derrumbarse. Al momento, Diego Colón se postró a los pies de Isabel.

—Perdonadme, majestad… Mi padre… Hube de obedecer —se justificó, entre sollozos.

La reina lo invitó a levantarse con un gesto.

—Contadnos lo que sabéis.

El joven hizo cuanto pudo por recobrar el ánimo, antes de confesar lo sucedido.

—Cuando mi padre retornó de su segundo viaje me habló de una bahía escondida repleta de perlas —relató Diego, mientras sus interlocutores escuchaban sin perder detalle—. Me confió la bolsa. Dijo que las perlas eran para vos, señora. Pero tiempo después me ordenó que las vendiera…

—Suficiente —interrumpió Fonseca—, conocemos el resto.

—Retiraos —ordenó Isabel al joven.

El hijo del conquistador, abatido, se dirigió hacia la puerta. El obispo lo siguió con la mirada, aparentemente conmovido por el estado del joven, aunque su interior rebosaba de dicha por el éxito de su maniobra contra el almirante. Bastaba contemplar el rostro de la reina para percibir cuán decepcionada se sentía. Aquella traición no quedaría impune.

En efecto, Isabel conminó al obispo a que emprendiera una investigación. Fonseca se había adelantado a la petición. En presencia del rey, expuso sus conclusiones.

—Hemos revisado los registros de mercaderías; no hay décimo ni parte correspondiente a las perlas.

En otras palabras, Colón había guardado el secreto de la bahía de las perlas porque no tenía intención de compartirlas con nadie, ni siquiera con sus soberanos. Tal y como Fonseca había supuesto, Fernando montó en cólera.

—¿No le bastan las prebendas concedidas? ¡Cuánta codicia!

—Que Dios lo perdone —murmuró Isabel—, porque en este, mi reino, solo le aguardan penas.

Fonseca, que todo lo había urdido, optó por mostrarse misericordioso.

—Quizá deberíamos esperar la vuelta del almirante.

—Colón ha traicionado nuestra confianza —replicó la reina, autoritaria—. Bendita sea la paciencia que hemos tenido con él, pero se acabó.

La soberana de Castilla abandonó la reunión. Una vez a solas, Fernando se dirigió al obispo.

—Que las perlas adornen el fin de los privilegios del virrey. Buscad las cédulas.

A centenares de leguas, Felipe no tardó en convocar a Fuensalida. Este acudió en compañía del señor de Belmonte. De nuevo se encontraron los enviados de los Reyes Católicos ante el archiduque y el arzobispo Busleyden. A pesar de la cordialidad aparente en las formas, la tensión entre los dos bandos podía explotar en cualquier momento.

—Supongo que estáis impaciente por volver a Castilla, para dar cuenta de lo visto y oído —ironizó el borgoñón, en referencia a Fuensalida.

—No dudéis que lo haré, señor —aseguró este.

—Así lo espero —se congratuló Felipe—. Nuestra alianza con Francia es un hecho, os agradeceré que los reyes sean advertidos.

—¿Me habéis hecho llamar para alardear de vuestro vasallaje? —inquirió irritado el embajador.

—No. Tengo un par de demandas para mis suegros —anunció el otro—. Busleyden, proceded.

—Deseamos que Margarita vuelva a Flandes —declaró el arzobispo—. Ya no tiene sentido que permanezca en Castilla.

—¿Qué más? —masculló Fuensalida.

—El archiduque desea que los reyes provean un documento que reconozca su derecho al trono si la reina de Portugal no tuviera un hijo varón.

—¿Vuestra esposa está al corriente de esta petición? —preguntó Fuensalida al archiduque.

—No os inquietéis, yo velo por sus intereses —replicó este con media sonrisa.

Gómez de Fuensalida intercambió una breve mirada con su acompañante.

—También nosotros. Don Juan Manuel permanecerá en Flandes al servicio de la infanta durante mi ausencia —y apostilló, entre dientes—, si no tenéis inconveniente.

Felipe consultó en silencio con Busleyden y este asintió. Juan Manuel de Villena inclinó el mentón en señal de acatamiento. Fuensalida no podía barruntar siquiera cuáles serían las funestas consecuencias de aquella decisión.

El regreso de Gonzalo Chacón a la corte de Castilla confirmó los peores temores del rey Fernando.

—¿Los aragoneses se niegan a reconocer a nuestra hija como heredera? ¡¿Cómo osan?! —exclamó la reina, a quien la noticia dejó atónita.

—Las Cortes se amparan en la tradición aragonesa, que niega a las mujeres el derecho a heredar el trono, majestad —expuso Chacón.

—Más nos valdría conquistar Aragón y doblegar voluntades por las armas —murmuró Isabel.

Fernando y don Gonzalo cruzaron sus miradas. Su señora no acostumbraba a perder los nervios, menos aún a sugerir una acción militar entre reinos hermanos.

—Majestad, no son tiempos de guerra sino de política —alegó el aragonés. Acto seguido consultó con Chacón—: ¿No están las Cortes en disposición de pactar?

—No me lo ha parecido…

Fernando asumió en silencio el gesto de desdén que le dirigió su esposa. En vez de iniciar una diatriba inútil con ella, resolvió forzar la negociación con sus súbditos.

—Esta es la propuesta que llevaréis a Aragón —anunció a Chacón—: Isabel renunciará al principado. Respetaremos la tradición.

La reina se alarmó pero Fernando concluyó su declaración antes de que lo interrumpiera.

—Siempre que se nos garantice que el primer vástago varón de nuestra hija heredará la Corona.

La soberana de Castilla guardó silencio mientras meditaba la sentencia. La oferta de Fernando podía desembocar en un acuerdo razonable para ambas partes. En todo caso, garantizaba que su sueño de unir las dos coronas en una sola cabeza se cumpliría, aunque hubiera de hacerse realidad una generación más tarde. No obstante, con los aragoneses nunca se sabía. Gonzalo Chacón pareció haber leído el pensamiento de la reina.

—¿Y si rechazan vuestra propuesta? —planteó el noble a Fernando.

—Hacedles saber que no permitiremos que desbaraten nuestros planes —contestó el rey, con firmeza—. Hemos preferido negociar. Que no nos obliguen a imponer nuestra voluntad, porque estamos dispuestos a hacerlo.

Isabel miró a su esposo reconfortada. No obstante, este no ocultó su disgusto por la actitud de sus reinos.

—Rezad para que Manuel preñe pronto a nuestra hija —rogó a su esposa, en un murmullo—. Aragón está en juego.

La reina de Castilla quiso poner en conocimiento de su hija Isabel el problema al que se enfrentaban en los dominios de su padre. Expuso la situación sin vacilaciones, pero tampoco le añadió dramatismo, pues conocía a la perfección el carácter de la reina de Portugal y no deseaba preocuparla más allá de lo necesario.

—Los aragoneses no se saldrán con la suya —insistió—. Dios no lo permitirá.

La hija de la soberana se santiguó. Pero las dudas que Isabel pretendía despejar en aquella conversación eran de otra índole.

—Decidme, ¿os hace feliz vuestro esposo?

—Sí, madre —afirmó la joven, no sin turbación.

La reina de Castilla guardó silencio. Luego, la miró a los ojos antes de lanzar la siguiente pregunta.

—¿También en el lecho?

—¡Madre! —exclamó escandalizada la soberana de Portugal.

—Disculpadme —se justificó Isabel—, como aún no habéis concebido…

La joven bajó la mirada y sonrió con timidez. Su madre comprendió al instante.

—¿Estáis encinta? —inquirió, sorprendida y feliz.

Su hija asintió, emocionada. Isabel la abrazó, llena de dicha.

—Pero ¿por qué no me lo habéis dicho antes?

—Por respeto a vuestro duelo —se disculpó la otra.

La reina de Castilla la abrazó de nuevo, exultante.

—¿Lo sabe vuestro padre?

Isabel, con un nudo en la garganta, solo pudo negar.

—¡Gracias, Dios mío, gracias! —exclamó la soberana.

Madre e hija se arrodillaron para rezar juntas y agradecer al Señor que, después de tantos motivos para la congoja, hubiera permitido aquella ventura.

Gutierre Gómez de Fuensalida regresó a Castilla tan pronto como pudo. Como había reconocido ante el archiduque, le urgía poner al corriente a sus soberanos acerca de los alarmantes movimientos diplomáticos de su yerno.

—¿Estáis diciendo que ha sido Felipe quien ha buscado la alianza con el francés? —quiso confirmar Fernando, consternado tras escuchar el relato de su embajador.

—Así es, majestad.

—¿Habéis podido ver a Juana? ¿Cómo está? —inquirió la reina, preocupada.

—Encinta y en el campo, lejos de los asuntos de la corte con la excusa de su preñez.

—¿Y por qué no responde a nuestras cartas?

—Lo mismo preguntó la infanta, majestad —admitió Fuensalida—. Supongo que Felipe desea evitar que el contacto entre Juana y su familia malogre sus intrigas.

Isabel asimiló con gran pesar la jugada de su yerno y guardó silencio, desolada. Fernando continuó interrogando al diplomático.

—¿Por qué tanta premura por que retorne Margarita?

—No lo han dicho —respondió Fuensalida—. Pero temo que pretendan ofrecerla a Arturo de Inglaterra para impedir la boda con la infanta Catalina.

—¡Dios mío, hemos enviado a Juana a la boca del lobo! —lamentó Isabel, conmovida por la condena que la elección de semejante esposo podía representar para su hija.

—Majestades, el propio emperador quiere preveniros contra Felipe: «No debéis fiaros de un hombre capaz de traicionar a su propio padre» —refirió el embajador—. Esas fueron sus palabras.

Fernando abandonó el trono, incapaz de permanecer quieto ante la gravedad de la situación. Tomó un mapa del continente y lo desplegó sobre la mesa.

—Flandes se entrega a nuestro mayor enemigo, en Italia apenas nos quedan aliados leales… E Inglaterra podría ser favorable a Felipe. ¡De la Liga Santa solamente queda el nombre!

—Al menos contamos con la lealtad de Portugal —apuntó Fuensalida.

—Pero ni siquiera tenemos asegurado el futuro en Aragón —murmuró Isabel—. Pretenden aislar a Castilla y lo están consiguiendo…

Fernando observó la carta, meditabundo.

—Para evitarlo, solo queda una salida —rezongó—: Negociar con Francia.

Desde que se hiciera público el bautismo del zegrí Azaator, las conversiones se habían multiplicado en Granada.

—Deberíais alegraros, Talavera —le recomendó Cisneros, exultante.

—Os reitero que la conversión sin catequesis solo cosecha falsos cristianos —repuso molesto el aludido.

—Tal vez, pero en dos generaciones serán verdaderos, os lo aseguro.

El franciscano encaró a fray Hernando, con aire displicente.

—Eminencia reverendísima, ¿acaso no entendéis que esto es mucho más que una campaña de evangelización? Es voluntad de los reyes, nuestros señores, impedir que los musulmanes de Granada apoyen un ataque del turco… O de los piratas de Berbería.

—¿Creen plausible esa amenaza? —inquirió escéptico el jerónimo.

—Y no yerran, mientras Granada sea más mora que castellana —replicó Cisneros—. Como veis, mi misión aquí dista de haber acabado. Aunque he de admitir que tenéis razón: de poco sirve que los bauticemos por docenas si no secamos la fuente de su fe.

No supo Talavera a qué se refería exactamente el arzobispo de Toledo hasta poco después, en una plaza cercana a la puerta del Arenal. Allí se vio forzado a presenciar junto a él la quema de todos los libros que Cisneros y sus hombres habían requisado, por considerarlos contrarios a la fe verdadera.

—¡Os lo ruego, eminencia, esos escritos poseen un valor enorme! —clamó sin éxito el arzobispo de Granada.

—Lo sé —admitió Cisneros—. He ordenado que aparten los tratados de medicina para mi universidad, en Alcalá. Una treintena larga. El resto arderá.

La enorme pira consumió más de cuatro mil volúmenes, rollos y manuscritos. Algunos, conocedores de la profusión de plata que adornaba aquellas obras, trataron de hacerse con ella mientras fue posible, pero el arzobispo de Toledo lo impidió. Talavera contempló espantado aquel fuego que no solo devoraba los libros sagrados de los musulmanes o sus tratados de doctrina religiosa, sino todo aquello que pudiera resultar sospechoso de herejía.

—Estáis reduciendo a cenizas siglos de conocimiento —se desesperaba fray Hernando—. Cuánta barbarie. Que Dios os perdone.

—Lo hará —repuso Cisneros—. No soy más que el instrumento del que se sirve para que se haga su voluntad.

—¡Es una locura! —estalló el jerónimo—. ¡No sabéis lo que estáis haciendo! ¡Vuestros actos nos traerán terribles desgracias!

Cisneros soportó imperturbable los exabruptos del arzobispo de Granada. Miró a su alrededor y contempló al reducido número de seguidores de Mahoma que asistían en un profundo silencio a la destrucción de tan preciado patrimonio. Si Hernando de Talavera estaba en lo cierto y una amenaza se cernía sobre ellos, sabría cómo actuar. Y le vino a la mente la frase que se atribuía a Arnaud Amalric durante la represión de los albigenses en Béziers: «Matadlos a todos, Dios reconocerá a los suyos».

Lejos de allí, el obispo de Badajoz acababa de firmar un legajo y acto seguido lo entregaba a Alonso de Ojeda.

—Este documento os autoriza a organizar vuestra propia expedición a los nuevos territorios.

Colón perdía de esta guisa su monopolio sobre los dominios de las Indias. Ojeda sonrió, satisfecho, convencido de haberse ganado con creces la concesión.

—Podréis navegar con rumbo libre, con la única condición de no desembarcar en los territorios ya descubiertos por el almirante —aclaró Fonseca—. Tendréis que proveer los fondos para el viaje, pero no os faltarán socios: los rumores sobre las riquezas de ultramar corren como la pólvora.

—Gracias, monseñor —musitó el hidalgo, mientras esbozaba una reverencia.

—No es más que vuestra recompensa por el importante servicio que habéis prestado a la Corona. Os deseo lo mejor.

El 14 de noviembre de 1498, el archiduque Felipe aguardaba en Bruselas a que su esposa Juana diera a luz.

—¡Rezad para que sea un varón, Busleyden, rezad! —exhortó al arzobispo, hecho un manojo de nervios.

—Todo Flandes ruega por ello, mi señor.

Horas después, la dama que mostró al recién nacido a su padre anticipó con su seriedad el resultado desfavorable para los intereses del borgoñón: Juana había dado a luz a una niña. La decepción derrumbó el ánimo de Felipe, que tantas expectativas había puesto en aquel parto.

—Vuestra esposa está bien, señor —informó la dama, sin haber sido requerida.

—Que el diablo se la lleve —masculló el otro, airado.

Busleyden y el señor de Belmonte fueron testigos de la imprecación. Ambos cruzaron una mirada, pasmados ante la crueldad del archiduque.

Por fortuna, nadie refirió lo sucedido a Juana. En las jornadas que siguieron, Felipe desdeñó la compañía de su esposa y, con más ahínco si cabía, la de la pequeña Leonor, pues contemplar a su primogénita no hacía sino renovar su frustración. A resultas de todo ello, la infanta de Castilla padeció lo bastante como para decidirse a escribir a sus padres en cuanto se hubo recuperado del alumbramiento.

Amados padres:
Temo que mi esposo no es el hombre que vos y yo esperábamos. Pero ¿qué hace una mujer cuando el ser amado es a la vez un puñal que le desgarra las entrañas? Amo al esposo con la misma furia que detesto al archiduque, y ambos son la misma persona. ¿Es tal cosa posible? Sabed, majestades, que esta hija vuestra os lleva a vos y a vuestros reinos siempre en el corazón.

JUANA, INFANTA DE CASTILLA Y ARAGÓN

Pero tampoco aquella misiva llegó a sus destinatarios, pues las manos leales a las que Juana la confió resultaron serlo menos de lo esperado, y la carta acabó en el cajón del escritorio de su esposo, como tantas otras.

La voluntad negociadora que el rey de Aragón había expresado no cayó en saco roto. Luis de La Trémoille acudió a la corte, dispuesto a escuchar los buenos propósitos de su enemigo.

—Ha corrido demasiada sangre en Italia. No nos opondremos a Fadrique en Nápoles, bien está así —afirmó Fernando.

—Nada placería tanto a mi rey como firmar una paz duradera con vos, os lo aseguro —corroboró el chambelán de Luis XII—. Pero intuimos que deseáis obtener cierta recompensa… Aparte de la paz.

—No lo niego —admitió el soberano—. Vuestro vasallo borgoñón, mi yerno, tiene más ambición que huestes y redaños.

La Trémoille sonrió. En su fuero interno, no podía estar más de acuerdo con el aragonés. Fernando expuso sus intenciones sin ambages.

—Nuestro acuerdo ha de proporcionarle una lección de humildad.

—Y Francia, ¿qué obtendría a cambio? —quiso averiguar el diplomático.

—Una paz duradera —contestó el monarca— y la certeza de que no se volverá a derramar una gota de sangre en Italia. Tenéis mi palabra.

—¿Por qué estáis tan seguro? —inquirió La Trémoille, descreído.

—Porque nos vamos a repartir el reino de Nápoles —remató Fernando.

Pronto se recibió la noticia del pacto entre el rey de Aragón y el rey de Francia en Bruselas. A la frustración por no haber engendrado un varón se sumaba ahora la inutilidad de su vasallaje ante Luis XII, gracias a la hábil maniobra de su suegro.

—¡Al infierno! ¡Malditos sean todos! —vociferó Felipe, furioso como nunca.

—Sosegaos, señor, os lo ruego —le pidió Busleyden una y otra vez.

—¡Me han humillado, ¿no lo veis?! ¡Solo han llegado a un acuerdo para despreciarme!

—Yo diría que persiguen la paz en Nápoles —alegó el arzobispo de Besançon—. No afecta a vuestra alianza con Francia.

—¡Han firmado a mis espaldas! ¡Pretenden refregarme mi insignificancia!

Francisco de Busleyden guardó silencio. Sabía que Felipe estaba en lo cierto.

—¡Y la perra de Portugal preñada, maldita sea! —continuó bramando el borgoñón—. ¡Si al menos Juana hubiera parido un varón! ¡Ni para eso sirve esa furcia castellana!

Al arzobispo le horrorizaba el modo en que su señor se refería a damas de tan alto rango, pero optó por permanecer callado. Felipe, más por agotamiento que por sensatez, hizo lo posible por calmarse.

—Me equivoqué al juzgar a Fernando —farfulló, lleno de odio—. Es más dañino que mil serpientes venenosas. ¡Pero juro que acabaré con él!

Acto seguido, el archiduque se presentó en la cámara de Juana para comunicar a su esposa que marchaba a cazar durante una semana. Los celos de la archiduquesa impidieron que diera por cierto el anuncio.

—¡No me mintáis! ¡¡Embustero!!

—Se trata de la pura verdad: voy de caza… Esta vez sí —aseguró Felipe, con una sonrisa cínica.

Juana se abrazó a su marido.

—¡Señor, no me abandonéis! ¡Os apoyaré siempre, en todo! ¡Renunciaré a mis padres si vos me lo pedís, pero no me dejéis, os lo ruego!

—Soltadme —exigió él, seco.

La pequeña Leonor rompió a llorar desde su cuna.

—¿Es porque no he parido un varón? ¡Perdonadme, señor, perdonadme, os lo pido por lo que más queráis! —suplicó la infanta.

—¡Apartad, perra castellana!

Juana, desesperada, se desgarró la camisa delante de su esposo.

—¡Preñadme de nuevo! ¡Preñadme ahora! ¡Esta vez será varón, os lo juro! ¡Rezaré cada día para que así sea!

Pero Juana solo obtuvo de Felipe una mirada rebosante de desprecio. Quedó sola, sollozando en el suelo de su cámara, con la camisa hecha jirones, tan sumergida en su aflicción que ni siquiera el llanto de Leonor la hizo reaccionar.

7

¡Larga vida!

Aunque los reyes habían encomendado a Cisneros la cristianización de Granada, Fernando montó en cólera cuando supo de la contundencia de los métodos empleados por el confesor de su esposa.

—¿Por qué el arzobispo no ha quemado también la Alhambra, además de los libros? —bramó, irónico, mientras golpeaba la mesa con los puños—. ¡Puede que las consecuencias fueran menos graves!

—Sosegaos, señor —le solicitó Isabel—. Estoy segura de que Cisneros solo persigue dar buen servicio a Castilla… Y a la cristiandad.

—¿Qué servicio procura si trae de nuevo la guerra a Granada? —repuso, enojado, el rey.

—Lo cierto es que en unas pocas semanas ha habido más conversiones que en todos los años pasados —terció Chacón—. Como deseabais, Granada cada vez es menos mora y más castellana.

El aragonés resopló, nada impresionado por el número de bautizos.

—¿A qué precio? Entre los muchos que no se han convertido, ¿cuántos no estarán más dispuestos que nunca a favorecer un desembarco turco?

—O de algún emir del norte de África —apostilló Cabrera.

—Es sabido que a su eminencia reverendísima le falta diplomacia —reconoció Chacón—; no obstante…

—Culpa nuestra entonces —interrumpió Isabel—, por no haberle proporcionado la compañía necesaria.

—Enviemos a alguien que encauce las aguas y evite que el río se desborde —propuso Chacón, contemporizador.

La reina, que se sentía responsable de los actos de su confesor, no quiso tomar la decisión sin consultarlo con su esposo.

—¿Estáis de acuerdo, señor?

—Lo estoy —murmuró Fernando—. Vos, Cabrera, sois el hombre adecuado.

El aludido inclinó el mentón y asumió el mandato.

—Pero debéis tener en cuenta una premisa —advirtió Isabel, con voz templada—: Querer hacer las cosas como corresponde no significa que renunciemos a hacerlas.

En su calidad de duque de Valentinois, César Borja frecuentaba a menudo el castillo de Blois, lugar natal de Luis XII, adonde el soberano había trasladado su residencia como deferencia hacia su nueva esposa. Luis de La Trémoille lo condujo ante el rey, pues este deseaba conocer su opinión sobre ciertos asuntos de Estado. Como siempre, el monarca recibió al joven duque con notoria cordialidad.

—Me complace que estéis satisfecho entre nosotros —manifestó—. Servidnos bien y treparéis por su árbol como un gato montés.

—Serviros ya es suficiente recompensa —declaró César, con falsa humildad.

—Pero no quita que aún pueda ser mayor —expuso Luis, persuasivo—. Más pronto que tarde un rey decidirá el porvenir de Italia. Y yo seré el afortunado.

El tono empleado por el soberano francés evidenció su determinación. César Borja mantuvo la mirada en silencio antes de replicar.

—Lo encuentro justo —admitió, por fin—. Os asisten vuestros derechos al trono de Nápoles y al ducado de Milán.

—¿Comparte el Santo Padre esa opinión? —quiso saber Luis.

El duque de Valentinois prefirió ser cauto y no contestar.

—Necesito el apoyo de Su Santidad —insistió el rey, con idéntica firmeza—, bien lo sabéis.

César Borja comprendió que esa, y no otra, era la razón de la audiencia.

—Vos aún habéis de encontrar vuestro lugar en esta corte —intervino La Trémoille—. Si el Papa vela por los intereses de Francia, no hará sino velar por los de su propia familia.

El joven permaneció pensativo. Luego, dirigió la mirada hacia el rey.

—No os quepa duda, Su Santidad estima lo que habéis hecho por su estirpe —afirmó César—. Estoy seguro de que os apoyará sin reservas.

—Partid entonces hacia Roma —le ordenó Luis XII—. Traednos garantías de esto que nos decís.

A decir verdad, y aunque en realidad no era otra cosa que su vasallo, al joven Borja no le agradaba que lo tratara como tal. No obstante, acató el mandato.

—Contad con ello —aseguró, antes de vislumbrar siquiera cómo podría convencer al papa Alejandro para que inclinara definitivamente la balanza a favor de Francia.

El futuro de Castilla y Aragón dependía del embarazo de la reina de Portugal. Al menos, así lo parecía, dado que en la corte todos la colmaban de atenciones. La avanzada gestación del posible heredero concentraba tantas esperanzas que la joven, a su pesar, no permanecía sola ni un instante. La princesa de Asturias, tan propensa al retiro espiritual, padecía por ello, y así se lo intentó hacer ver a su madre.

—Vivo en vilo, Isabel —reconoció la reina de Castilla—. Ahora solo vuestro bienestar y el de vuestro hijo son importantes para mí.

—Pues perded cuidado, madre. Todo marcha bien —aseguró la aludida—. Y yo estoy feliz de que así sea.

Madre e hija se fundieron en un emocionado abrazo. Aceptó la princesa compartir la dicha con la reina, pero en el fondo de su corazón anidaba un mal presentimiento.

Nada parecido, sin embargo, a lo que atormentaba a su cuñada, Margarita de Habsburgo, que también había volcado toda su ilusión en aquel embarazo.

—Dios quiera que sea varón —susurró la flamenca, con la mano en el vientre de la princesa, y suspiró profundamente—. Os agradezco que me permitáis estar junto a vos. Su majestad cree que os puedo contagiar mi mala suerte.

—La reina es una buena católica y rechaza la superstición —repuso Isabel, un punto escandalizada—. ¿Cómo podéis decir algo semejante?

—Entonces ¿por qué ha dispuesto mi alejamiento de la corte? —inquirió, dolida, la joven viuda—. ¿Quizá teme que pueda hacer algo inconveniente, llevada por mi aflicción?

—Apartad de vos tales ideas —rogó Isabel, compasiva—. Solo quiere vuestro bienestar. Sabéis que os ama como a una hija más.

Margarita, con un nudo en la garganta, permitió en silencio que la princesa tomara sus manos entre las de ella.

—Comprendedla —razonó Isabel—. Veros sumida en vuestro dolor reaviva el suyo, pues compartís la misma pérdida.

La entrada del obispo Fonseca en la cámara interrumpió la conversación. La reina de Portugal había solicitado confesar con él. En realidad, Isabel quería formularle una petición en privado.

—Monseñor, querría contar con vos a mi lado cuando llegue el momento de dar a luz.

—No os preocupéis por ello, alteza —afirmó Fonseca.

—He de estar preparada y recibir la comunión en ese momento —recalcó la princesa—. Nada os debe impedir estar allí en esa hora.

El tono de Isabel inquietó al eclesiástico.

—Habláis como si temierais algo… irreparable.

La heredera al trono de Castilla rehuyó la mirada del obispo mientras se explicaba.

—En su día ofrecí al Señor consagrar mi vida a su servicio… Y no lo hice —evocó, con expresión sombría—. Tengo el presentimiento de que el Altísimo va a exigirme que cumpla la promesa.

Fonseca quedó tan impresionado por sus palabras como por la resignación con la que la reina de Portugal afrontaba tan funesto vaticinio. Isabel dirigió la mirada hacia él.

—¿Cuento con vos… y vuestra discreción?

En ese momento, el rey Manuel, su esposo, irrumpió en la cámara. El soberano se acercó a ellos, sonriente.

—¿Acaso interrumpo vuestros oficios, monseñor?

La princesa de Asturias respondió por él.

—No, esposo. El obispo y yo ya hemos terminado —declaró Isabel, mientras escondía su inquietud tras una dulce sonrisa.

Juana, con aire melancólico y muy desmejorada, contemplaba cómo una nodriza amamantaba a su hija Leonor.

—Qué diferente habría sido todo para las dos si hubieseis sido varón —murmuró.

La aparición del archiduque Felipe en la cámara sorprendió a las dos mujeres. En los últimos tiempos, el contacto entre Juana y su marido se había espaciado cada vez más, hecho que atormentaba a la apasionada castellana. Juana ordenó a la nodriza que terminara su tarea en otra estancia, ansiosa por estar a solas con su esposo.

—Esperábamos desde hace días vuestra visita.

—Sabéis que el placer es la última demanda que un príncipe puede satisfacer —se excusó, cínico, el archiduque.

El comentario alimentó las expectativas de Juana. Sin embargo, Felipe las arruinó a renglón seguido.

—Ahora son asuntos de gobierno los que me traen hasta vos. —El Habsburgo le mostró un documento manuscrito—. Firmadme este papel.

—Esposo, contadme antes de qué trata eso que necesita mi conformidad —solicitó Juana, precavida.

—Es la petición de un beneficio eclesiástico en Castilla para un prelado de Flandes —expuso Felipe con naturalidad—. Algo habitual y que redundará en el acercamiento de ambos territorios.

—Siendo mi esposo y soberano, ¿precisáis mi firma? —ironizó la archiduquesa.

—Como bien suponéis, es una cuestión meramente formal —insistió él—. Pura cortesía.

—Sabéis de sobra que los reyes de las Españas no aceptarán imposición alguna —advirtió la infanta.

Felipe se impacientó.

—Vais a firmar, ¿sí o no?

Juana encaró a su esposo, con gesto desafiante.

—Apenas os habéis acercado a mí, ni a vuestra hija, y de pronto aparecéis con tal demanda —expuso, dolida—. No firmaré.

Felipe se acercó a ella, amenazador.

—Ya lo veremos.

Dicho esto, el archiduque se dispuso a abandonar la cámara. Antes de que partiera, Juana no pudo reprimir el impulso de cogerlo por el brazo y preguntar:

—¿Cuándo volveréis a visitarnos?

El borgoñón contempló con desdén a su esposa, siempre tan orgullosa y, a la vez, tan vulnerable. Se soltó de su mano, le dedicó una sonrisa altiva y salió sin contestar.

Entretanto, en el pasillo, Francisco de Busleyden aguardaba el resultado de la entrevista. Cuando Felipe le entregó el documento de malos modos, el arzobispo intuyó lo ocurrido.

—Debéis procurar un mejor entendimiento con vuestra esposa —le aconsejó, mientras trataba de seguirle el paso por el corredor.

—Si os referís al nombramiento…

Busleyden lo interrumpió, con un gesto negativo.

—La corte no percibe beneficio alguno en vuestro matrimonio con la infanta —argumentó el eclesiástico—. Hay quien murmura que tal unión fue un error.

—¿Acaso no les basta con la dote? —farfulló el Habsburgo—. ¿Qué esperaban?

—Una archiduquesa más dócil, quizá —repuso el interpelado—. Más proclive a aceptar nuestros usos…

Felipe se detuvo junto a la puerta de una estancia, hastiado de unos y otros, y se enfrentó a su consejero.

—¿Sí? Decid, ¿qué más echan en falta? —inquirió con ironía.

—Un hijo varón —le espetó el religioso. El borgoñón encajó la observación con mal talante, pero ello no amilanó a su interlocutor—. Vuestro distanciamiento de la archiduquesa crea un problema de considerable enjundia. Necesitáis un heredero.

Felipe guardó silencio. Busleyden estaba en lo cierto y ambos lo sabían.

—Pensad en vuestro futuro —recalcó el arzobispo—. Debéis hallar el modo de que vuestra unión sea grata a la corte… y a vos mismo.

—Sería más fácil cambiar a Juana por otra, os lo aseguro —masculló el archiduque—. ¡Maldita boda y maldito mi padre que al acordarla tan mal servicio nos hizo!

Ninguno de ellos se percató de que don Juan Manuel de Villena había escuchado la última parte de la conversación desde el otro lado de la puerta.

El señor de Belmonte solicitó acompañar a la archiduquesa de inmediato. En privado, pudo poner en conocimiento de Juana las dudas que la corte mantenía sobre ella y su matrimonio. La melancolía de la infanta no hizo sino aumentar.

—¿Cómo podría ganarme el favor de la corte, si no soy capaz de retener a mi esposo junto a mí?

—Debéis lograrlo —apremió don Juan Manuel—. Vuestra presencia en Flandes responde a designios que han de cumplirse.

—Desengañaos —murmuró Juana—. Una española nunca será querida en estas tierras.

—Pues sed menos española, señora —espetó el otro.

A la archiduquesa le sorprendió el arrebato del caballero.

—No me educaron para dejar de ser quien soy —alegó.

—Nadie os pide tal cosa —insistió el de Belmonte—. Ninguna dama os iguala aquí. Pero muchos entienden como desprecio que no asimiléis sus gustos y costumbres. —Y añadió, persuasivo—: Os aseguro que si lográis ganaros a la corte, con ello recuperaréis también a vuestro esposo.

El argumento no terminó de convencer a Juana, que seguía pensativa. De modo que don Juan Manuel optó por jugar su última baza.

—Debéis reaccionar, alteza —la apremió—. O el archiduque puede acabar devolviéndoos a Castilla.

—¡Jamás! ¡Eso jamás! —reaccionó Juana, alarmada.

—Entonces, permitid que os ayude.

Juana asintió con un brillo de determinación en su mirada y el señor de Belmonte se puso de inmediato a la tarea.

En esas mismas fechas, el duque de Valentinois trasladó a Su Santidad la petición efectuada por el rey Luis de Francia. Tanto el ruego como las formas empleadas provocaron el malhumor del pontífice.

—Así pues, se sirven de mi propia sangre para cobrar los favores prestados —masculló con amargura Alejandro VI.

—Tanto el porvenir de Italia como el nuestro están en manos del rey de Francia —arguyó César, mucho más pragmático—. ¿Acaso lo dudáis?

—¿Pretendéis que me comporte como Fadrique? ¿Un títere en sus manos? ¡No puedo ceder! —bramó el Papa, irritado por la insistencia de su interlocutor—. ¡No solo cuenta Francia! ¿Tanto os han sorbido el seso en la corte que no lo veis? ¡Calculad las represalias de Isabel y Fernando!

—¡Basta ya! —El joven Borja acompañó el exabrupto con un puñetazo en la mesa—. ¡Escuchadme!

El duque parecía dispuesto a todo por contentar al francés y medrar en consecuencia. Su enojada premura logró sorprender a un intrigante tan veterano como el pontífice.

—¡Terminó el tiempo de mantener el equilibrio entre los rivales! —declaró César—. Si no contamos con el respaldo de uno de los bandos, ¡antes o después, ambos nos arrollarán!

Alejandro VI hubo de asimilar tan doloroso dictamen.

—No defiendo mis intereses, ¡estoy velando por nuestra supervivencia! —alegó el joven—. ¿No lo veis?

Pero el Papa se resistía a aceptar que Roma hubiera de someterse a rey alguno, por poderoso que fuera, y menos todavía a un soberano de tal calaña.

—Tener que hincar la rodilla ante semejante miserable…

—Lamentaos cuanto queráis —remató el duque—, ¡estamos con él o contra él!

Su Santidad, meditabundo, volvió a guardar silencio para desesperación del joven Borja. El pontífice detuvo su protesta con un gesto enérgico.

—De acuerdo, el ducado de Milán será francés. —Y añadió, con voz firme—: Pero de ninguna manera quedaré ante la cristiandad como un vasallo de vuestro benefactor. Haremos que sean sus Católicas Majestades quienes nos echen en brazos del francés.

César Borja observó al Papa, mudo y desconcertado. Alejandro se mostró expeditivo.

—Preparaos —le ordenó—. Debéis viajar a Castilla.

En la Alcazaba de Granada, donde moraba, la fiebre consumía a Francisco Jiménez de Cisneros. El franciscano, convencido como cuantos lo rodeaban de que había llegado su hora, requirió la presencia de Hernando de Talavera. Este acudió presto junto al lecho donde el confesor de la reina tiritaba y se revolvía empapado en sudor.

—Debéis acabar mi labor —exigió al jerónimo, en cuanto se percató de su visita—. ¡Prometédmelo!

El arzobispo de Granada se limitó a retirar de la frente del convaleciente la compresa que la cubría. Cuando se disponía a enjuagarla en agua limpia, el enfermo lo agarró del hábito.

—¡Hay que borrar el Islam de Granada!

El esfuerzo hundió de nuevo a Cisneros en su lecho.

—Sosegaos —le recomendó Talavera—. Y medid vuestro ímpetu. Casi provocamos una revuelta.

—Bendita sea si se transforma en un atajo para conseguir nuestro fin —farfulló el otro.

—¿Cómo podéis decir tal cosa? —replicó asombrado fray Hernando.

—Morirían inocentes, quizá vos y yo. Pero los reyes… —La tos interrumpió la argumentación de Cisneros. Talavera le ofreció agua, pero el enfermo la rechazó y continuó—: Los reyes no dudarían en aplacarla, ¡sería el fin de la permisividad hacia el moro!

Hernando de Talavera contempló horrorizado al arzobispo de Toledo. Prefirió preparar otra compresa y aplicársela, mientras serenaba su propio ánimo.

—La calentura os induce a decir disparates —musitó—. Cuando sanéis os lamentaréis.

—Solo me arrepiento de no haberlo conseguido —aseveró el otro, mirando a los ojos de su anfitrión—, y de que mi muerte os obligue a concluir una labor que os resulta tan ingrata.

Nadie ignoraba la afición de los Habsburgo por las fiestas. En la corte flamenca, cualquier motivo resultaba propicio para orquestar una espléndida recepción. La infanta Juana, educada en ambientes más austeros, nunca había terminado de adaptarse a aquel jolgorio y eso la distanciaba de quienes ahora convivían con ella.

Para allanarle el camino, el señor de Belmonte había contratado los servicios de un maestro en el arte de la danza, a quien escogió tanto por sus conocimientos como por su discreción. Una nueva fiesta se organizó en palacio y Juana debía demostrar aquella noche si las enseñanzas recibidas habían caído en saco roto o, por el contrario, sabría aprovecharlas en su favor.

Aconsejada por Villena, Juana demoró su aparición en la recepción hasta que esta alcanzó su apogeo. Solo entonces irrumpió de la mano del noble castellano en el salón donde se celebraba. Lo hizo con andares distinguidos, el mentón erguido y una sonrisa deslumbrante en consonancia con el atrevido vestido que había escogido para la ocasión.

Al instante, los músicos interrumpieron la pieza en curso para entonar la fanfarria de honor en homenaje a la archiduquesa. Mientras sonreía con elegancia a diestro y siniestro, Juana avanzó hacia su esposo. Este departía con una dama que lucía una vistosa trenza rubia, pero quedó tan impresionado como el resto de los presentes por la aparición de la radiante infanta castellana.

Cuando la archiduquesa estuvo frente a Felipe, el maestro contratado por el señor de Belmonte hizo una seña a los músicos. De inmediato, estos iniciaron la interpretación de una canción de Josquin Des Prés cuya letra resultaba muy divertida por su osadía. Sin darle ocasión a decir palabra, Juana tendió la mano a su marido, invitándolo a bailar con ella.

—¿Conocéis esta danza? —preguntó Felipe, asombrado—. Pensaba que solo se ejecutaba en Flandes.

—¿Acaso no es justo donde nos hallamos? —replicó la infanta con picardía.

Felipe aceptó el reto con una sonrisa. Los archiduques abrieron el baile y numerosos cortesanos se unieron a ellos. Juana se movió a la perfección al compás de la música, resplandeciente en el gesto y encantadora en el ademán.

Desde un extremo del salón, don Juan Manuel sonrió agradecido al maestro de danza, quien inclinó modesto la cerviz ante el reconocimiento del español. El hecho no pasó desapercibido para el arzobispo de Besançon, que no había perdido detalle desde que Juana sorprendiera a todos con su aparición.

—¿Sois vos el artífice de esta transformación? —preguntó Busleyden a Villena.

El interpelado guardó silencio y se limitó a esbozar una sonrisa. El arzobispo se la devolvió, adornada con la mueca de quien acaba de hacer un sorprendente y agradable descubrimiento.

—Os felicito, señor de Belmonte.

Cuando la pieza terminó, los cortesanos aplaudieron encantados en dirección a los archiduques. Felipe, tan seducido por Juana como los demás, no apartaba los ojos de ella.

—¿Qué dirían de esta canción en Castilla? —ironizó, satisfecho.

—No me obliguéis a viajar a tierras lejanas cuando toda mi felicidad se halla tan cerca —musitó Juana, sensual.

El borgoñón tomó su mano.

—Hoy sois la estrella que ilumina la corte con su brillo.

—No es más que el fuego que arde en mi corazón —repuso la infanta.

—Procurad que no se apague —susurró su esposo—, pues ha de indicarme el camino que he de recorrer esta noche.

Felipe y Juana no permanecieron mucho más tiempo en la fiesta. Mientras esta se desarrollaba según lo acostumbrado, los archiduques se dirigieron hacia la cámara de Juana, donde se encerraron entre besos, arrumacos y jadeos.

—¿Por qué no son así siempre las cosas entre nosotros? —exclamó él, al tiempo que sus labios recorrían ansiosos el escote y la garganta de su esposa—. Hoy habéis hecho que me sintiese orgulloso de vos. De vuestro encanto, de vuestra hermosura…

El ardor de sus mejillas propiciaba que Juana se mostrara arrebatadora, pero la infanta sorprendió a su esposo al zafarse de su abrazo. Acto seguido se acercó presta hasta el escritorio, de donde extrajo un documento que puso ante sus ojos.

—Es la petición que me solicitasteis —explicó Juana a su perplejo marido—. Hemos de ser uno, ninguna reserva ha de distanciarnos.

Por toda respuesta, Felipe colmó de besos apasionados a su esposa, mientras ella reía, feliz como en los primeros tiempos junto a él.

—Sed indulgente con mis apremios —rogó, mientras se dejaba hacer, con los ojos entornados—. A veces me traiciona el inmenso amor que siento por vos.

—Debemos saber cuándo contener nuestras ansias, pues somos soberanos y no salvajes o animales —murmuró Felipe, enfebrecido, antes de rematar—: Hoy no contendremos ansia alguna.

A la mañana siguiente, Felipe convocó a Busleyden en audiencia privada. Apenas el arzobispo puso un pie en la estancia, cuando el archiduque le plantó en las manos el escrito firmado por Juana.

—Leed, eminencia reverendísima, de puño y letra de la archiduquesa. La petición de un obispado en Castilla… ¡para vos!

El asombro mal disimulado de su interlocutor provocó la carcajada del borgoñón.

—No tendréis queja de mi esposa —le amonestó—. Y espero que, en breve, la corte tampoco.

Días después, en los montes castellanos, muy lejos de donde Felipe y Juana renovaban la pasión que los unía, el rey de Aragón y el rey de Portugal compartían una jornada de caza. Durante el trayecto, el yerno de Fernando se había mostrado particularmente taciturno.

—Señor, me acompañáis en la cacería pero vuestra mente parece encontrarse muy lejos de aquí —observó el aragonés.

—Y así es, no he de engañaros —reconoció Manuel, con un suspiro—. Antes de salir llegó carta de mi madre, desde Portugal.

—Ese es el motivo de vuestra preocupación, intuyo.

Manuel asintió.

—No todos aplauden la unión de nuestros reinos —murmuró—. Quienes me acusan de entregar Portugal a Castilla aprovechan mi ausencia para avivar sus manejos.

—También yo pasé por algo parecido —le recordó Fernando—. El bien común poco importa a quienes desean aumentar sus privilegios.

El soberano luso comunicó al aragonés el contenido de la misiva. Doña Beatriz había tenido noticia de una reunión entre don Sebastián, hijo bastardo del difunto rey Juan, y el poderoso duque de Braganza. En opinión de la regente, nada halagüeño podría derivarse de semejante encuentro.

—¿Teméis una conjura contra vos? —quiso saber el anfitrión.

—Hay una sola corona y ambos la desean: la alianza entre estos dos no puede ser duradera —razonó Manuel. Su suegro sonrió, pues no podría estar más de acuerdo—. Sin embargo, cada uno de ellos, por su lado, es capaz de generar una galerna en las aguas más tranquilas.

—Volved a vuestro reino y acabad con las intrigas desde la raíz —le recomendó Fernando.

—Mi esposa no puede viajar en su estado —adujo Manuel.

—Aquí velaremos por ella —aseguró el otro—. Estará segura, no os inquietéis.

—Siento disentir, majestad, pero no volveré sin mi familia —zanjó el monarca portugués.

Fernando acató la decisión de su yerno, pero una idea empezó a bullir en su mente.

Cuando Fernando regresó a palacio, Isabel, Chacón y Fuensalida mantenían una audiencia. El rey, fatigado, no reparó en el semblante grave de su esposa.

—Ha llegado carta de Juana —le comunicó Isabel.

—¡En buena hora!

—Pide un obispado para Busleyden, el consejero del archiduque —aclaró Fuensalida.

Fernando miró a Isabel, extrañado. Tomó la petición en las manos y, tras haberla leído, la rompió.

—Los tiempos de las prebendas acabaron —masculló el rey—. Su eminencia no se hará con las rentas de una diócesis que no tiene intención de pisar.

—Nuestra hija nunca escribe y, cuando lo hace, es para solicitar algo que sabe que no nos ha de agradar —puntualizó Isabel, con amargura.

—¿Es propio de su alteza la infanta interesarse por tales asuntos? —preguntó Chacón a Fuensalida.

El embajador hizo un gesto negativo.

—El archiduque guió su mano, sin duda —manifestó con rotundidad.

—¿Tan sometida está Juana a los dictados de un esposo cuyos intereses con tanta frecuencia se oponen a los nuestros? —clamó enojado Fernando.

La reina lo dio por hecho y ese pensamiento la dejó consternada.

—Pobre hija, a qué situación la hemos llevado.

Todos guardaron silencio ante la gravedad del problema con el que se enfrentaban en Flandes. La reina, sin embargo, reaccionó y salió del estado pesaroso en el que se encontraba últimamente.

—Fuensalida, habréis de demorar vuestro viaje a Inglaterra —le ordenó—, el acuerdo matrimonial de Catalina puede esperar.

Fernando confirmó la orden con un asentimiento, pues adivinó la intención de su esposa.

—Id primero a Flandes —continuó ella—. Alentad la independencia de mi hija, recordadle que siempre ha hecho gala de criterio. Que sepa que cuenta con el respaldo de sus padres…

—Pero que no dude de que su bien nunca será posible en detrimento del nuestro —recalcó el aragonés.

Lo primero que hizo el marqués de Moya al entrar en las dependencias de la archidiócesis de Granada fue interesarse por el estado del arzobispo de Toledo.

—La reina está preocupada por él —advirtió a Talavera—. Es su deseo que se le dispense cualquier remedio que necesite.

—Nada ha faltado al arzobispo de Toledo, ni le faltará —afirmó con rotundidad el jerónimo—. ¿Es eso lo que inquieta a su majestad?

Andrés Cabrera suspiró.

—Los reyes están preocupados por la deriva de los sucesos que han tenido lugar en la ciudad.

—Y aciertan —corroboró fray Hernando—. Granada puede estallar en cualquier momento.

—Me han enviado aquí para evitarlo —aclaró el otro.

—¡Alabado sea el Señor! ¿Desconfían, pues, de las conversiones forzosas?

—Quizá. —Cabrera sintió que su eminencia, impelido por sus deseos de concordia, malinterpretaba sus palabras. El marqués resolvió aclararle la situación—. Pero tal desconfianza no es comparable a la satisfacción por el éxito de las mismas.

—¿Queréis decir que no van a dar marcha atrás? —inquirió el anfitrión, apesadumbrado.

—¿Acaso veis diferencia entre lo que viven ahora los seguidores de Mahoma y lo que vivieron los judíos en su momento? —le espetó el otro con amargura—. No me llevo a engaño y vos tampoco deberíais hacerlo. Yo he venido a templar los ánimos, no a proteger la fe de Mahoma.

El enviado de los Reyes Católicos confirmó con sus palabras los peores presagios de Hernando de Talavera.

—El Islam pronto será historia en Castilla —declaró—. Y si Cisneros muere, vos habréis de terminar el trabajo.

El plan urdido por Alejandro VI condujo a César Borja ante sus majestades. Estos, conocedores de la ralea del personaje, decidieron recibirlo desde el trono, coronados, ostentando el halo de su autoridad. Sin embargo, no pudieron ocultar su asombro al oír la propuesta del duque de Valentinois.

—¿Cómo que deseáis comprar el ducado de Gandía? —le interpeló Isabel, atónita.

—De allí somos naturales —adujo César, con toda su flema—. Como heredero de Su Santidad…

—Ese ducado perteneció a vuestro difunto hermano —interrumpió agrio Fernando—. ¿Pensáis disputar la herencia a sus descendientes?

—Nuestra intención es poseer un señorío en el reino que nos vio nacer y así serviros fielmente, nada más —replicó impasible el vasallo de Luis XII.

—¡Pretendéis hacernos cómplices de vuestros manejos! —exclamó la reina—. ¿En verdad creéis que vamos a aceptar?

—Pareciese, señora, que reprobáis los deseos del Santo Padre —se ofendió el joven Borja.

—Solo Dios puede juzgar al Papa —manifestó Isabel, mientras hacía esfuerzos por contener su enojo—. Pero no es secreto para nadie que la reina de Castilla no aprueba todas las disposiciones de Su Santidad.

—¡Basta ya! —bramó el rey—. Sea o no legítima vuestra petición, olvidáis un detalle: ostentáis el título de duque en Francia. Por tanto, en nuestros reinos nunca tendréis un dominio que podáis poner a los pies del rey Luis.

César Borja encaró al soberano, notoriamente ofendido.

—¿Acaso dudáis de mi lealtad?

El silencio de los monarcas constituyó su única respuesta. Ello alimentó todavía más la aparente irritación del joven.

—Sabed que ofendéis más al Papa que a mí con vuestra negativa, pues sufrirá al conocer que su linaje no es querido en la tierra que lo vio nacer. ¡Ateneos a las consecuencias!

Los soberanos ni siquiera pestañearon y siguieron con la mirada la marcha destemplada de César Borja. Libres de su presencia, Isabel interrogó a su esposo.

—¿A qué ha venido esta petición descabellada?

—Lo ignoro —murmuró Fernando, suspicaz—. Pero temo que no tardaremos en saberlo.

Los mejores físicos de Granada se dieron por vencidos. Su ciencia no era capaz de sanar el mal que padecía Francisco Jiménez de Cisneros y, por consiguiente, su alma quedaba en manos de Dios.

Aunque propenso a acatar la voluntad divina, fray Hernando de Talavera no se limitó a esperar a la Parca y marchó en busca de un remedio desesperado. Mientras hubiera vida en aquel cuerpo, haría todo cuanto estuviera a su alcance para retrasar la comparecencia de Cisneros ante el Altísimo. Sin embargo, en su fuero interno, el jerónimo hubo de reconocer que no solo actuaba por compasión, sino también por eludir una herencia envenenada en caso de que el confesor de la reina falleciera.

El arzobispo de Granada se encaminó hacia el Albaicín. Numerosos mahometanos que se cruzaron con él inclinaron la cabeza en señal de respeto. Talavera continuó adentrándose por las intrincadas calles del barrio hasta que se detuvo ante una puerta y la golpeó con los nudillos. Un joven abrió y se sorprendió al ver al clérigo frente a su portal.

—Decid a vuestra madre que deseo verla —le rogó el jerónimo.

—¿Quién es, Ibrahim? —se oyó preguntar desde el interior.

Una mujer diminuta, entrada en años, de manos huesudas y quemadas por el sol apareció en el umbral, ataviada según acostumbran las fieles de Alá. Cuando divisó al arzobispo de Granada, le dedicó un respetuoso saludo.

—¿Qué puede traeros hasta mi humilde casa? —musitó.

—Vuestra fama y mi necesidad —declaró Talavera—. Preciso de un gran servicio de vos.

La mujer, de nombre Asiya, que en la lengua de los mahometanos significa «la que cura a los débiles», observó al religioso en silencio durante unos instantes. Por su expresión dedujo que tan inesperada visita respondía a un motivo de suma importancia.

—Sois el buen alfaquí —aseveró—. Mucho habéis hecho por nosotros. Os ayudaré en todo lo que pueda.

Desde que el rey Manuel le confesara que una conspiración contra él podría estar gestándose en Portugal, Fernando no había hecho sino cavilar sobre el asunto y sus posibles consecuencias. El aragonés mandó llamar a don Gonzalo Chacón para compartir sus cuitas, por ser a la vez leal consejero y buen conocedor de las luchas por el poder en el reino vecino. Cuando el noble acudió, halló a Fernando taciturno y con la mirada perdida.

—Los años pasan y entonces, justo cuando nos faltan, comprendemos a nuestros mayores —murmuró el soberano, al percatarse de su presencia.

—¿En qué pensáis, majestad?

—En mi padre —reconoció el rey—, y en el deseo que tuvo hasta su último aliento de que mi hijo Juan se educase en Aragón.

Fernando volvió la mirada hacia el noble.

—Si Isabel pare varón, este habrá de educarse en nuestros reinos —le manifestó.

—¿Estarán de acuerdo los reyes de Portugal? —quiso saber Chacón.

—Es nuestro heredero —afirmó con rotundidad el aragonés—. La pieza fundamental para mantener el mecanismo que hemos puesto en pie.

—Os comprendo, majestad. Pero no será tarea fácil conseguir su beneplácito —advirtió el otro.

—Castilla es lugar seguro, mientras en Portugal se levantan voces contra Manuel —arguyó Fernando—. Algunos ven peligrar sus privilegios si la unión de los reinos asienta definitivamente la dinastía de mi yerno.

Don Gonzalo intuyó el motivo de la audiencia.

—Si de voces pasan a gritos, habremos de socorrer a don Manuel.

Pero Fernando hizo un gesto negativo.

—De momento vamos a hacer justo lo contrario: daremos eco a esas voces —expuso el rey, con decisión, ante un perplejo Chacón—. Que mi yerno no pise firme y necesite de nuestro apoyo… Y mientras tanto, que regrese a su reino dejando a su hijo en lugar seguro.

—Peligroso juego proponéis —receló el noble—. ¿No teméis que se nos escape de las manos?

—Si así sucediera, nuestro ejército acabaría con las disensiones —aseguró Fernando—, pero el príncipe no saldrá de aquí.

Cuando el capellán Pedro de León vio que el arzobispo de Granada llegaba en compañía de una curandera mahometana, trató de impedirles el acceso a la cámara donde Cisneros se debatía entre la vida y la muerte.

—¡Eminencia reverendísima! ¡No voy a permitir que unas manos infieles toquen a mi señor!

—Es nuestro último recurso —repuso Talavera con firmeza.

—¿Vais a dejarlo a merced de las malas artes de una bruja? —se escandalizó el capellán—. ¡Habéis perdido el juicio!

—Si esta es toda la ayuda que vais a ofrecer a vuestro señor, salid… ¡Salid os digo! —le conminó el arzobispo.

Pedro de León hubo de obedecer. Al franquearles el paso, el capellán no se privó de mostrar a Asiya su aborrecimiento, pero ella no se dio por aludida. Sin embargo, cuando la curandera estuvo ante el enfermo, sintió escrúpulos.

—No le falta razón a vuestro capellán —murmuró, con los ojos fijos en Cisneros—. Ahí yace el enemigo de los míos y de mi fe. Su bien traerá nuestro mal.

—¿Podéis salvarlo? —quiso saber Talavera. Asiya sostuvo su mirada anhelante sin pronunciar palabra—. Hacedlo por mí, os lo ruego.

La Providencia no tuvo en cuenta las oraciones de la reina de Castilla, ni las de la reina de Portugal, ni tampoco las de la denostada Margarita de Habsburgo. Llegado el momento, la partera comunicó a los reyes que el alumbramiento presentaba complicaciones. Con desmedida franqueza expuso las escasas posibilidades de supervivencia de la criatura. Todo hacía suponer que se cumplirían los malos presagios que la princesa de Asturias solo había compartido con Fonseca.

La reina Isabel acudió sin demora junto al lecho donde su hija se disponía a dar a luz. Cuando entró, la princesa recibía la comunión de manos del obispo de Badajoz. Con un tesón digno de su progenitora, la joven soportaba como mejor podía los dolores del parto.

—Madre, tengo tanto miedo —confesó al tenerla a su lado.

La soberana, conmovida, la tomó de la mano y esbozó una sonrisa.

—Estad tranquila, hija mía. Dios no va a abandonarnos.

Isabel sufrió otra dolorosísima contracción. Aterrada, se aferró a la mano de la reina.

En una estancia contigua, su esposo, Manuel de Portugal, aguardaba atribulado el desenlace. Su suegro y Gonzalo Chacón permanecían junto a él.

—¿Por qué Dios nos castiga de esta manera? —murmuró el joven monarca.

—Es momento de confiar en su misericordia —le aconsejó Fernando.

—Concede a las campesinas hijos sanos de los que nada depende y sin embargo…

—Sosegaos, os lo ruego —insistió el aragonés con mayor firmeza—, la angustia resulta de poca ayuda.

Chacón observó al portugués con aire sombrío. Entretanto, a un muro de distancia, la princesa de Asturias ahogaba estoicamente sus gritos, rota por el dolor: Fonseca rezaba sin cesar, a un lado de la cama, mientras la reina sufría por su hija casi tanto como ella.

—Aguantad, ¡aguantad, hija mía, os lo ruego! Entre dos espasmos, con los ojos llenos de lágrimas, la princesa negó apenas con la cabeza, con una resignación que estremeció a la reina, hasta que el dolor desencajó de nuevo su expresión. La soberana no pudo retener más el llanto al ver en semejante trance a su primogénita.

Por fin, la partera extrajo a la criatura, en medio de una copiosa hemorragia. Isabel encomendó a Catalina, su dama, que mostrara el recién nacido a su padre y a su abuelo.

—Es varón —les comunicó, al tiempo que tendía ante sus inquietas miradas al niño lloriqueante.

Pero la expresión sombría de Catalina llamó la atención del portugués.

—¿Y mi esposa?

En la cámara de la princesa, la joven permanecía exhausta en el lecho, siempre atendida por su madre.

—Un varón, Isabel —recalcó la reina, muy emocionada—. Os dije que Dios estaría de nuestro lado.

La princesa apenas pudo entreabrir los párpados.

—Sabéis tan bien como yo… que me estoy muriendo —musitó, con el habla entrecortada.

La certeza de que su hija no se equivocaba horrorizó a la reina. Aun así, trató de sobreponerse y sacó fuerzas de flaqueza.

—¿Por qué decís tal cosa? —la reprendió con ternura—. Debéis descansar, eso es todo.

—Por fin podré hacerlo… Mi alma está tranquila. —La reina de Portugal buscó la mirada de su madre—. He cumplido mi deber con vos… y ahora cumpliré con el Señor.

Las palabras de su hija conmovieron a Isabel. De nada sirvió ya su empeño por mantenerse entera.

—Todo es culpa mía. Fui yo quien os llevó al matrimonio —clamó, devastada—. ¡Perdonadme!

Madre e hija intercambiaron los papeles, pues la princesa hizo lo posible por consolar a la reina de Castilla.

—Cuidad de ese hijo mío —rogó, apacible—. Más lo habéis deseado que su propia madre.

Isabel, rota por la pena, fue incapaz de contener el llanto. De esta guisa las encontró Manuel cuando irrumpió en la cámara. Entre lágrimas, la reina de Castilla cedió su lugar al rey de Portugal, quien comprendió de inmediato, a su pesar, que no restaba más que despedirse de su esposa.

—Sois un buen hombre —susurró la agonizante.

—Mi señora, guardad vuestras fuerzas —la apremió el monarca—. Debéis recuperaros. Vuestro hijo necesita de vos. Y yo…

La emoción enmudeció al portugués. Ella, sin embargo, parecía afrontar su momento en paz consigo misma.

—Llorad —musitó, con un hilo de voz—, llorad, mas no os aflijáis por mí, pues voy al encuentro del único esposo que debí aceptar.

Manuel sintió cercano el final de su amada y se anegó en lágrimas.

—¡Dios mío, no me la arrebatéis!

La reina de Portugal apartó los ojos de su marido. Alzó la mirada un instante, con una placidez inmensa. Acto seguido, tras un último y débil estertor, Isabel se extinguió.

Su madre, devastada, pretendía abandonar la cámara, pero algo la retuvo: su mirada se posó en el crucifijo que presidía el pequeño altar donde Isabel se complacía en orar. Lo contempló en silencio, henchida de rabia. No fue capaz de dar un paso más, pues la tensión pudo con ella y se desvaneció. Todos los presentes acudieron de inmediato en su auxilio, salvo Manuel, que lloraba a su venerada esposa arrodillado junto a su lecho de muerte.

Al día siguiente, serio, cansado y entristecido, Fernando acudió a la cámara de su esposa, ataviado con sus ropas de luto. Cuando entró en la alcoba, las damas de la reina cubrían el rostro de Isabel con un velo. Fernando se percató de la expresión extrañamente serena que lucía la soberana, dadas las circunstancias. Él, por su parte, se conmovió al contemplarla otra vez vestida de negro. Aun así, le ofreció la mano y ambos abandonaron la estancia, seguidos por las damas.

La corte en pleno asistió al funeral, como no podía ser de otro modo. Los Reyes Católicos cedieron el protagonismo al esposo de su hija. En un discreto segundo plano, Gonzalo Chacón acompañó a los monarcas.

—Oídme bien —solicitó Isabel en voz baja, de modo que solo los otros dos pudieran escucharla—. Nada me separará de ese niño. Aquí ha nacido y aquí crecerá pues tan rey será de Castilla como de Portugal.

La determinación del semblante de la reina y el tono que empleó no permitían controversia alguna. Chacón intercambió una mirada con el rey.

—Pensamos como vos y haremos todo lo posible —declaró Fernando.

—No, mi señor. Es decisión tomada. Prometí a mi hija que cuidaría de él y voy a dejarme la vida en ello. —Los rezos ocultaron su conversación. Isabel titubeó antes de concluir, sombría—: Pues si algo le ocurriese, Juana sería la sucesora.

—En este momento, con su esposo a su vera, sería una catástrofe —corroboró el rey.

—Hemos de evitarlo por todos los medios —zanjó su esposa.

Isabel, desde la distancia, observó emocionada cómo Manuel de Portugal se despojaba de un anillo y lo ajustaba en un dedo de su amada. Sin dejar de observar la acción, la reina se dirigió a Chacón.

—Id a Portugal —le ordenó—. Comunicaréis en persona la pérdida a mi tía Beatriz. Pedidle que venga con vos a Castilla… Y contadle qué esperamos de ella.

Poco más de una semana tardó la noticia en alcanzar la corte de Flandes. Francisco de Busleyden fue el primero en conocer lo sucedido y partió raudo en busca del archiduque. Lo halló en el campo, acompañado por la dama de la llamativa trenza rubia a la que cortejaba en la última fiesta de palacio. La cortesana permanecía apoyada contra un formidable castaño mientras su alteza copulaba con ella, entre bufidos y jadeos. Era tal la entrega de la pareja a su disfrute que solo el relincho del caballo del arzobispo logró que se percataran de su presencia.

—Más vale que sea importante, muy importante, lo que habéis de decirme —espetó el Habsburgo a su consejero.

—Isabel, reina de Portugal, ha muerto —manifestó el recién llegado con voz neutra.

Felipe quedó impactado por la nueva.

—¿Sin descendencia? —inquirió, expectante.

—Sucedió durante el parto —aclaró Busleyden—. Dio a luz a un varón.

La esperanza de Felipe se desvaneció.

—¡¿No podría Dios haberse llevado a los dos?! —bramó, contrariado.

—Pero el niño es débil —puntualizó el religioso—. Solo su frágil existencia os separa del trono de Castilla. Eso y… La voluntad de vuestra esposa.

El arzobispo de Besançon se aproximó a su señor.

—Volved junto a la archiduquesa —le aconsejó—. Nada sabe aún. Agradecerá que seáis vos quien se lo comunique.

Felipe, enojado, guardó silencio durante un momento, pero acto seguido aceptó la recomendación.

—Perded cuidado —aseveró—. Cumpliré con mi deber, con nuestros intereses y con mi esposa.

Dicho lo cual, volvió a aferrarse a los senos de la dama, dispuesto a terminar lo que había empezado.

Nada más regresar a palacio, Felipe comunicó a su esposa la noticia de la desaparición de la princesa de Asturias. Desgarrada por la tristeza, Juana buscó refugio en el pecho del archiduque. Este la mantuvo abrazada contra él, mientras la infanta se deshacía en un llanto desesperado.

—Siento ser portador de tan malas nuevas.

—Menos crueles parecen al venir envueltas en vuestro amor —le aseguró Juana, entre sollozos—. ¡Qué triste destino para mujer tan excelente!

—Al menos parió varón. —Felipe no supo retener el inoportuno comentario. Juana miró a su esposo, desconcertada, pero guardó silencio—. El contador os dará el dinero que necesitéis para proveeros de ropas de luto a vos y a vuestras damas.

El borgoñón deshizo el abrazo, dispuesto a partir.

—¿Os vais ya? —inquirió Juana, afligida.

—Bien temprano aprendí que en momentos como este uno prefiere estar a solas con su dolor —razonó, en apariencia comprensivo.

Juana interpretó con acierto la marcha de su esposo, pues, a decir verdad, este huía de una compañía que se le antojaba incómoda y fastidiosa en extremo.

—¿Volveréis? —lo apremió, temerosa de perder de nuevo su favor.

Felipe demoró su respuesta un segundo más de lo conveniente.

—Siempre que me necesitéis.

Juana le interceptó el paso. Con los nervios a flor de piel, encaró a su marido con decisión.

—Guardaré el luto en mis aposentos —proclamó—. No saldré y nadie me verá. Pero cuando vos me visitéis, no hallaréis sombra de tristeza ni en mis ropas, ni en mi ánimo. ¡Mantendré a mi esposo y a mi hija lejos del dolor que atormenta mi corazón! ¡Os lo juro!

La declaración de la infanta asombró a Felipe. Acto seguido sonrió a la archiduquesa y, mientras la apartaba dulcemente de su camino, la besó con ternura. Una vez se supo sola, Juana se santiguó y lloró desconsolada durante horas, con el ánimo destrozado.

También Gonzalo Chacón, a su pesar, fue el emisario de una enorme tristeza, dado el especial vínculo que había unido durante años a Beatriz de Braganza con la fallecida.

—Pobre Isabel —musitó la regente portuguesa, conmovida—. Más que una hija era para mí. ¿Con qué nombre han bautizado al niño?

—Miguel —respondió Chacón—. Así lo ha dispuesto vuestro hijo de acuerdo con sus majestades. Será el primero, puesto que nadie llamado así ha gobernado estos reinos.

Beatriz de Braganza miró al noble con tanta franqueza como inquietud.

—¿Vivirá para que ese destino se cumpla?

—Aún es débil —admitió el castellano—. El parto fue muy difícil.

La regente suspiró.

—Esperemos que puedan regresar a Portugal lo más pronto posible. La presencia de mi hijo empieza a hacerse indispensable.

Beatriz percibió que el enviado de los Reyes Católicos buscaba el modo más adecuado para abordar un asunto probablemente espinoso, y no tardó en preguntar:

—¿Qué ocurre, Chacón? Hablad sin reservas.

—La reina reclama vuestro apoyo —se lanzó don Gonzalo, todavía vacilante— para que vuestro hijo el rey consienta que el príncipe se eduque en Castilla.

La interpelada precisó de un instante para asimilar la petición de Isabel.

—¿Ha olvidado mi sobrina que el príncipe es el heredero de la Corona de Portugal?

—No, y no he de recordaros que también lo es de Castilla y Aragón.

—Tranquilizad a su majestad —quiso zanjar la Braganza—. Sabremos educar al príncipe en consecuencia.

—Si vuestros oponentes os lo permiten —puntualizó Chacón—. En Portugal hay quien se cree con derecho a arrebatar el trono a vuestro hijo.

El argumento envenenó la conversación.

—Lunáticos y aventureros abundan en cualquier reino —alegó la regente, con firmeza.

—En Castilla, sin embargo, toda resistencia ha sido vencida —repuso el noble—. Nadie objetará que es un reino seguro para que crezca el príncipe.

Beatriz de Braganza observó a don Gonzalo un momento.

—¿Tiene Castilla alguna relación con las tensiones que perturban mi reino? —inquirió, recelosa, pero Chacón guardó silencio. Cada vez más convencida de su implicación, la regente volvió a la carga—. ¿Qué pensaría mi hijo si le hago partícipe de estas sospechas?

—No lo haréis —respondió Chacón, contundente—, porque vos habéis luchado por la unión de nuestros reinos y sabéis lo que a todos nos conviene.

El enviado de los Católicos dio la audiencia por terminada, lo mismo que su misión.

—Obrad no obstante como consideréis oportuno —concluyó—. Pero tened una cosa presente: la reina jamás permitirá que la alejen de su nieto. Cuanto antes se resuelva este asunto, mejor le irá a Portugal… Y a vuestro hijo.

Lo primero que hizo Fuensalida al pisar la corte flamenca fue reprochar a don Juan Manuel de Villena que hubiera permitido a Juana solicitar un cargo eclesiástico para Busleyden. Al interpelado no le agradó la regañina, pero se contuvo.

—Ignoraba que pretendiera un obispado en Castilla —alegó—. Nada sabía de ello, os lo juro.

—¡Vuestra misión era estar al corriente de todo! —objetó el embajador—. Habéis descuidado vuestro deber y con él a la infanta. ¿Y qué hace en su cámara? ¿No es la hora en que suele escuchar misa?

El señor de Belmonte hubo de admitir, a su pesar, que la archiduquesa no abandonaba sus aposentos desde que supo de la muerte de su hermana mayor. La información llamó la atención de Fuensalida, pero cuando este visitó a la infanta en su cámara quedó estupefacto: mientras toda Castilla vestía de luto, la archiduquesa lucía ropajes de cortes atrevidos y vivos colores. Y aún había algo peor, pues se comentaba que Juana había dejado de asistir a los oficios religiosos.

—¡Alteza! ¿Acaso no os han participado de la desgracia que asola a vuestra familia?

—Así es, y mi corazón está de luto —subrayó ella, contrariada por la visita.

—¡¿Vuestro corazón?! —replicó atónito el diplomático.

—Solo me encuentro con mi esposo y los sirvientes más fieles. De la mirada del resto me mantengo alejada. En cuanto a mi atuendo…

—La archiduquesa viste luto únicamente en soledad —terminó la frase don Juan Manuel.

—¿Y creéis que así ha de comportarse tan alta y cristiana persona? —espetó el embajador en dirección a la infanta, que cada vez se veía más nerviosa.

—Muchos en la corte alaban la humildad de su gesto —terció el señor de Belmonte.

—¡Vos callad! —le ordenó Fuensalida, mientras se acercaba a la joven, dispuesto a reprenderla—. Quien nace infanta de las Españas nunca deja de serlo. Tenéis una responsabilidad hacia vuestros padres, ¡un deber que cumplir! ¡¿Creéis que les complacería veros de esta guisa?!

—¡No estoy casada con mis padres! —estalló Juana—. ¡Podéis iros por donde habéis venido! ¡No tengo necesidad de inquisición alguna en mi vida! ¡Decídselo!

Fuensalida enmudeció, horrorizado por la reacción de la archiduquesa, sin terminar de creer lo que estaba presenciando. A pesar de la mirada reprobatoria del embajador, Juana lo echó con cajas destempladas.

—¡Fuera! ¡Dejadme sola!

El emisario, muy decepcionado, hizo una rápida reverencia y salió, seguido por Villena. Una vez a solas, Juana percibió su imagen reflejada en un espejo. La contemplación de sus alegres ropajes la sumió en la desesperación, pues no era ingenua y entendía como una felonía contra los suyos aquello que hacía por mantener contento a su esposo.

Aunque fueran más propios de infieles que de cristianos, lo cierto fue que los remedios de Asiya dieron sus frutos y Cisneros, poco a poco, recuperó la salud. Entretanto, el capellán Pedro de León no se separó un instante del franciscano. Cuando este, a pesar de su extenuación, se encontró de nuevo en sus cabales, quiso conocer lo ocurrido durante su enfermedad.

—La secta de Mahoma vuelve a sentirse fuerte en la ciudad —le notificó el capellán, sombrío.

La nueva extrañó a Cisneros.

—¿Y las conversiones?

—Han menguado, pues se ha relajado el celo en hacerlos abrazar la fe verdadera.

—¡La mal entendida bondad de Talavera! —murmuró el convaleciente—. ¿Dónde está?

—Celebra un funeral —refirió León—. La reina de Portugal ha muerto al dar a luz a su hijo.

El arzobispo de Toledo se santiguó, abatido por la pérdida. Aunque la vocación exacerbada de Isabel había constituido una fuente de conflictos en el pasado, compartía con ella la misma rigidez moral y, por otra parte, la joven soberana nunca había ocultado su admiración por el franciscano. Tras unos segundos de reflexión, Cisneros retomó el asunto que lo había llevado hasta Granada.

—No podemos perder lo que ya creíamos ganado —manifestó al capellán—. ¿Puedo confiar en vos?

Pedro de León asintió con tal convencimiento que Cisneros hubiera podido encomendarle la conquista de los Santos Lugares en solitario y armado con un palo.

Que la archiduquesa guardara luto por su hermana no impedía que Felipe y su corte continuaran con su intensivo programa de fiestas y celebraciones. Aquella noche, mientras conversaba con Busleyden y Villena, Fuensalida pudo contemplar con desaprobación la osadía con la que el archiduque cortejaba a cierta dama portadora de una imponente trenza rubia. El mismo hecho cautivó a la archiduquesa cuando hizo su entrada en la sala, ataviada de luto riguroso, igual que las damas que la seguían.

La irrupción de tan fúnebre comitiva sorprendió a los presentes y el silencio se adueñó de la velada. En medio de la estancia, rodeada por sus cortesanos, Juana alzó la voz.

—Vuestra archiduquesa os pide perdón.

Felipe acogió la aparición de su esposa con prevención. Mayor fue su cautela, todavía, cuando la infanta inició su discurso.

—El inmenso dolor que siento por la muerte de mi amada hermana ha hecho que relegara mis responsabilidades hacia la corte. Disculpad mi debilidad, más aún cuando me habéis demostrado afecto y devoción respetando el retiro que elegí.

Los cortesanos se miraron entre sí, complacidos, y devolvieron el cumplido con inclinaciones y reverencias. Acto seguido, Juana buscó a Fuensalida entre los presentes. El embajador parecía satisfecho con su cambio de actitud, pero la castellana le lanzó una mirada desafiante. Felipe se acercó hasta su esposa y conversaron, mientras la recepción recuperaba su curso.

—Pensaba que vuestro dolor iba a quedar encerrado en vuestros aposentos.

—La desolación me ha impedido ver cuál es mi deber —adujo Juana—. Pero cuando vengáis a visitarme, encontraréis a la esposa que esperáis.

El archiduque asintió, reconfortado. Juana le dedicó su mejor sonrisa y, a continuación, se dirigió a la dama objeto de las atenciones de su esposo.

—Señora, venid vos también a verme antes de retiraros —sugirió, con exquisita dulzura—. Tengo unos encajes que por mi condición no podré vestir y que a vos os harán buen servicio.

Así lo hizo la dama de la trenza al término de la fiesta. Juana le enseñó las tiras de encaje de Malinas y su invitada quedó maravillada.

—Fijaos qué trabajo más minucioso —subrayó la castellana—. Sería una pena desperdiciarlo para pasto de polillas. Acercadme aquella tijera.

La dama obedeció. Juana, sin perder la sonrisa, cortó un generoso fragmento del carrete.

—Esto será suficiente para un buen cuello —calculó—, pero llevaos también para unos puños.

La archiduquesa envolvió la muñeca de la dama con el encaje, para comprobar el efecto. La joven, encantada, se lo agradeció con su mejor sonrisa. En ese instante, para su sorpresa, Juana se aferró a su espléndida trenza rubia y, mientras la mantenía sujeta, la emprendió a tijeretazos contra tan recia guedeja. La dama trató inútilmente de zafarse, al tiempo que aullaba pidiendo auxilio.

—¡No te muevas, perra, o aún tendré que rajarte la cara! —la amenazó Juana.

Felipe acudió presuroso al oír los alaridos de la agredida. Permaneció un instante paralizado ante el cuadro atroz con el que se encontró, pero reaccionó al momento y propinó un bofetón tan violento a su esposa que la derribó a los pies del lecho.

—Estáis loca, ¡¡loca!! —vociferó el Habsburgo, espantado por la situación.

La víctima de la cólera de Juana aprovechó para escabullirse, presa de un llanto desaforado, y se cruzó en el umbral de la puerta con don Juan Manuel, a quien el griterío también había alarmado.

—¡¿No os gusta más así, mi señor?! ¡Os servirá de doncella y paje! —tronó desde el suelo Juana, retadora y todavía con la tijera en la mano.

—¡Debería acabar con vos! —le espetó Felipe, al tiempo que la desarmaba.

—¡¿Acaso creéis, necio, que no lo estáis haciendo?! No me conformo con ser vuestra esposa. ¡También he de ser vuestra amante! Porque o soy todo para vos, ¡o no seré nada!

Felipe apretó la tijera en su mano y a duras penas contuvo su rabia.

—Volvéis a Castilla —masculló entre dientes—. Aprovechad los días que os quedan para despediros de vuestra hija porque ni a ella ni a mí volveréis a vernos.

El archiduque dio media vuelta y abandonó la cámara sin dar opción a respuesta alguna. Desde el umbral, don Juan Manuel de Villena advirtió circunspecto la expresión enajenada de Juana quien, sin embargo, parecía muy segura de sí misma.

Alejandro VI envió una carta a Castilla en la que expresaba su pesar por la muerte de la reina de Portugal, pero no tuvo escrúpulos en aprovechar la misiva para recriminar a los Reyes Católicos que hubieran rechazado su oferta para comprar el dominio de Gandía. Isabel, consternada, repasó el mensaje ante los ojos de Fernando.

—No hay duda de que le preocupa más el ducado que el alma de nuestra hija. Y lo demuestra con palabras infames. —La reina leyó en voz alta—: «Vos, señora, que habéis usurpado un trono, no deberíais erigiros en juez moral de otros gobernantes». ¡Osa llamarme usurpadora!

El rey se acercó hasta su esposa y tomó el documento en sus manos.

—En vez de procurarnos el consuelo que tanto necesitamos, ¡el Papa clava otro puñal en mi pecho! —exclamó la soberana, con creciente ira.

—Esto es una ruptura —murmuró el rey, irritado—. ¡Solo nos falta que, después de nuestro yerno, se nos haga francés el mismísimo Papa!

Pero a pesar del enojo que provocaban las ofensas de los Borja, en la mente de los reyes bullía una incógnita cada vez más preocupante: ¿a qué venía aquel cambio de actitud?

La respuesta a la cuestión que tanto inquietaba en Castilla la enarbolaba el rey Luis de Francia en Blois.

—¡El Papa nos abre las puertas de Milán! —anunció exultante a su chambelán, mientras blandía un documento que ostentaba el sello pontifical.

—Pensaba que tardaría más —confesó La Trémoille, agradablemente sorprendido.

—Mucho lo han desairado los españoles, por lo que cuenta —refirió el monarca, malicioso—. Desde luego que es perro viejo. Su Santidad se ha buscado una coartada para darnos su apoyo.

—Y esa merced, ¿viene sin carga alguna?

—No contento con el ducado de Valentinois, el Santo Padre pide ahora la mano de una princesa para su bastardo —ironizó Luis de Francia, entre risas—. Cualquier día me pedirá la corona y, si no reacciono con habilidad, ¡se hará con ella!

—Su bendición es indispensable para entrar en Milán —advirtió el otro con mayor seriedad—. ¿Qué pensáis hacer?

—Concederemos a César Borja una esposa de sangre real —decidió el soberano, tras unos instantes de reflexión—, pero no será francesa. Carlota de Albret, la hermana del rey de Navarra, disfrutará de semejante honor.

—El Santo Padre quedará satisfecho —aseguró, cínico, La Trémoille—. Entroncará al bastardo con la realeza y afianzará su posición.

—Y espero que su dicha sea comparable a la contrariedad de Isabel y Fernando —apostilló su señor.

—¿Pensáis abrir un nuevo frente en Navarra?

—De momento, que disputen con su rey —declaró, cínico, Luis de Francia—. Entretanto, nos haremos con Italia.

Con el objeto de cumplir la encomienda recibida de labios de Cisneros, el capellán Pedro de León se internó en el Albaicín protegido por un grupo de alguaciles. Cuando se halló ante el domicilio de Asiya, golpeó con violencia la puerta de la casa.

—¡Abrid en nombre de la reina!

Su hijo, Ibrahim, apareció en la puerta.

—¿Qué buscáis?

—Decid a la bruja que aquí vive que salga —le ordenó el capellán.

—Nadie hay más que yo —repuso el otro.

—¿Me obligáis a prender fuego a la madriguera para que salga la alimaña?

Asiya se asomó al portal, con el rostro tapado, pero bien erguida y henchida de dignidad. Pedro de León le dedicó una mueca rebosante de inquina.

—Acompañadnos.

—¿Por qué? ¿Adónde? —quiso saber Ibrahim, mientras se interponía.

El capellán hizo caso omiso y tiró de la mujer de malas maneras. Ibrahim le cortó el paso.

—¡¿Es esta la justicia de la reina?!

Sin previo aviso, Pedro de León asestó tal manotazo al hijo de la sanadora que lo derribó. Antes de que el joven pudiera ponerse de nuevo en pie, el capellán lo pateó, inmisericorde, con una saña más propia de bárbaros y criminales que de servidores de Dios. Entretanto, un alguacil mantenía inmovilizada a su madre.

—¡Dejadlo! —clamaba Asiya—. ¡Lo vais a matar!

El alboroto llamó la atención de los vecinos más próximos y estos empezaron a congregarse, con la sangre hirviéndoles en las venas.

—¡Detente, perro cristiano! —exigió la curandera.

León se volvió al instante hacia ella y le atizó una bofetada. El rostro de Asiya quedó al descubierto.

—¡¿Aún os atrevéis a llamarme perro, hereje hija de mil rameras?!

Aunque el capellán, ebrio de odio, no se percató, los nervios de los alguaciles empezaron a acusar que un número cada vez mayor de mahometanos los iba rodeando. Ibrahim permanecía en el suelo, ensangrentado y dolorido, pero aprovechó que la atención de León se había volcado en su madre para agarrar una piedra de notable tamaño y, tras levantarse como mejor pudo, cargar de improviso contra el capellán. Cuando este se dio cuenta, ya fue demasiado tarde. Ibrahim golpeó con el pedrusco la sien de su agresor con tal fuerza que lo dejó seco. Todos los presentes guardaron silencio, paralizados por la impresión. Los alguaciles intuyeron que podrían ser los siguientes en morder el polvo y huyeron a toda prisa. Al verlos escabullirse, Ibrahim alzó la mano con la piedra ensangrentada y gritó:

—¡Por Alá! ¡Por Alá y su profeta!

—¡¡Por Alá!! ¡¡Alá es grande!!! ¡¡Alá es grande!! —replicó la multitud, a grandes voces.

Asiya, sin embargo, miró consternada a su hijo: ya no había marcha atrás.

El eco de la terrible disputa protagonizada por el archiduque y su esposa aún no se había desvanecido. Don Juan Manuel puso lo sucedido en conocimiento de Fuensalida y ambos comparecieron ante la infanta, a requerimiento de la misma.

—Regresad —ordenó Juana al embajador—. Asegurad a mis padres que en todo seguiré su consejo. No cabe duda de que en esta corte no cuento con respaldo alguno.

—Pero señora —objetó Fuensalida, con guante de seda—, el archiduque ha dicho a quien ha querido oírlo que volvéis a Castilla.

—Pues tendrá que desdecirse —bramó ella—. Ahora todos, incluido mi esposo, saben a quién se enfrentan. ¡Este es mi lugar y de aquí nadie va a moverme!

Don Juan Manuel y Fuensalida se miraron, perplejos. El señor de Belmonte decidió intervenir, en un intento por devolver a Juana a la realidad.

—Señora, vuestro esposo pretende repudiaros —auguró, con total franqueza.

Juana rió a mandíbula batiente.

—Despreocupaos, no lo hará. —Y remató, altiva—: Llevo otro hijo suyo en mi vientre.

La noticia sorprendió a sus interlocutores. Juana sonrió, satisfecha.

—Dios quiera que nazca varón y así se apuntale para siempre mi posición en la corte.

—Recibid mi enhorabuena, alteza —se aprestó a enunciar Villena.

Fuensalida, por el contrario, permaneció pensativo y en silencio durante unos instantes.

—Debéis ocultar vuestro estado —manifestó, por fin, lacónico—. Que todo siga según ha dispuesto el archiduque.

—¡¿Me pedís que vuelva a Castilla?! —inquirió Juana, asombrada.

—Es lo más sensato —replicó el diplomático—, confiad en mí.

Don Juan Manuel quiso terciar en apoyo de la infanta.

—¿Pretendéis que el archiduque la repudie?

—¡Callad, señor de Belmonte! —le espetó Fuensalida—. ¡Flaco servicio nos hacen vuestras necias palabras!

Villena y el embajador se fulminaron con la mirada. A continuación, el enviado de los reyes se centró en su argumentación.

—Pensad en la reacción del archiduque al enterarse de que su descendencia ha ido a nacer en Castilla. Pensad si, además, dierais a luz a un varón…

Juana, persuadida, empezó a comprender las intenciones de su consejero. En efecto, nada podría haber más valioso para su esposo que un heredero. Y ese tesoro podría estar creciendo en su vientre.

—Felipe se arrepentiría… y suplicaría mi regreso —concluyó la infanta.

—Y mucho más, señora —insistió Fuensalida—. Aceptaría todo lo que le pidieseis. Vuestra vida empezaría de nuevo. Sin contar con las ventajas que Castilla obtendría para negociar con él.

Don Juan Manuel, todavía ofendido por el exabrupto del embajador, fue testigo de cómo la idea prendía en el ánimo de Juana. Pero el agravio sufrido ante ella se sumó a los anteriores. El señor de Belmonte decidió que debería encontrar el momento para ajustar las cuentas con aquel engreído de Fuensalida.

La muerte de Pedro de León a manos de Ibrahim no apaciguó los ánimos en el Albaicín. Al contrario, fue la chispa que desencadenó una peligrosa revuelta de los mahometanos granadinos contra el poder real. Más concretamente, contra el Alfaquí de las Campanas, a quien consideraban culpable de haber vulnerado sus derechos, según había quedado registrado en las capitulaciones de la conquista.

Aunque era consciente de que se hallaban en inferioridad de condiciones, el marqués de Moya no estaba dispuesto a tolerar violencia alguna ni contra Cisneros, ni contra la Corona. Andrés Cabrera ordenó que se cerrara el paso a los alzados en las calles que conducían a su domicilio y colocó una pieza de artillería embocada hacia la vía que, según sus cálculos, habrían de emprender los insurgentes.

Al arzobispo de Granada le horrorizaron aquellos preparativos tanto como la noticia de lo que se les venía encima.

—¡Don Andrés! ¡Debéis parar esto! ¡Aún estamos a tiempo!

—Cientos de antorchas se dirigen hacia aquí, ¿no las habéis visto? —replicó Cabrera, en voz baja, para que no lo oyeran sus soldados—. Detrás de cada una va un moro dispuesto a matarnos. ¡Miradnos! Apenas un puñado de hombres y una lombarda.

—¡No podréis detenerlos! —exclamó el clérigo—. ¡Hay que evitar un baño de sangre inútil!

—Marchad —le recomendó Cabrera—. Aún estáis a tiempo de abandonar Granada. No sois soldado.

Pero fray Hernando tampoco estaba dispuesto a huir.

—Voy a dar la Comunión a cada uno de vuestros hombres —declaró—. Descuidad, no interrumpiré los preparativos.

Entretanto, en sus aposentos, el convaleciente arzobispo de Toledo preparaba su alma para el martirio, mientras le llegaba el clamor cada vez más cercano de las hordas moras.

—Señor mío, dame fuerzas para resistir —rezó, arrodillado junto a su lecho—. Recibe mi suplicio como prueba de mi fe.

Parapetados tras la barricada, junto a la pieza de artillería, Andrés Cabrera, Hernando de Talavera y los soldados aguardaron la aparición de los sublevados. El silencio sepulcral que reinaba entre los cristianos contrastaba con las voces de la muchedumbre que se aproximaba. Serenos, aunque aterrorizados en su fuero interno, todos pudieron contemplar cómo se hacía más nítido y poderoso el resplandor de las antorchas en el otro extremo de la vía.

Al frente de sus hombres, Cabrera se santiguó. Todos lo imitaron, mientras arreciaban los gritos de los moros. Por fin, la multitud dobló la esquina en el extremo opuesto de la calle y los portadores de las antorchas se hicieron visibles.

El marqués se dirigió a voces a su reducida tropa.

—¡Estamos en Castilla! ¡Defendamos nuestro reino y nuestra fe como haría el apóstol Santiago!

Acto seguido, hizo una seña al artillero, que se preparó para abrir fuego con la lombarda cuando el marqués así lo ordenara. Los parapetados empezaron a distinguir los rostros de la vanguardia insurgente, cada vez más próxima. Entre ellos se hallaban Ibrahim y su madre, Asiya. Los hombres de Cabrera, bastante asustados, apuntaron sus armas hacia los asaltantes. El marqués alzó el brazo, dispuesto a dar la orden de disparar. En ese momento, Hernando de Talavera enarboló un crucifijo y atravesó la barricada, interponiéndose entre los dos bandos. Mientras lo hacía, el arzobispo recitaba un salmo a voz en cuello.

—Domine Deus noster tu exaudiebas illos Deus tu propitius fuisti eis et ulciscens in omnes adinventiones eorum Exaltate Dominum Deum nostrum et adorate in monte sancto eius quoniam sanctus Dominus Deus noster.

Andrés Cabrera, atónito, detuvo la inminente descarga. Por su parte, Asiya e Ibrahim, como el resto de los sublevados, contemplaron desconcertados al jerónimo.

—¡Todos me conocéis! —tronó el clérigo hacia ellos—. ¡Deteneos, pues aún estáis a tiempo! ¡No sigáis si no queréis perderos, pues nada ganaréis sino el castigo de vuestros reyes!

Ibrahim esgrimió un puñal y avanzó hacia el fraile.

—Alá ha querido que el hombre más justo sea el primero en morir —murmuró, con amargura.

Al verlo, Cabrera tomó un arma y apuntó con ella hacia el caudillo moro. Pero, antes de que se produjera una tragedia, Asiya sujetó a su hijo por el brazo y se dirigió a los alzados.

—¡Esperad, hermanos! ¡Conteneos! —reclamó la sanadora—. El buen alfaquí siempre ha buscado nuestro bien. —A continuación, en medio de la tensión y la confusión a un lado y otro de la barricada, Asiya se volvió hacia el arzobispo—. Solo queremos vivir en paz, de acuerdo con nuestra fe y con la ley de Castilla.

—No conseguiréis paz derramando sangre —advirtió Talavera—. Así solo obtendréis vuestra propia destrucción.

Atento a lo que sucedía ante sus ojos, Cabrera intuyó que se le presentaba una oportunidad para negociar. El marqués abandonó el parapeto y llegó junto a fray Hernando.

—Confiad en la ley que os protege —declaró con firmeza frente a los musulmanes—. Existen unos acuerdos firmados por los reyes que velan por vosotros. La reina de Castilla hará justicia. ¡Siempre ha cumplido su palabra!

El arzobispo de Granada contempló asombrado al marqués, menos por su actitud pacificadora que por saber que ocultaba la verdad sobre las intenciones de los monarcas.

—Vuestros soberanos no saben lo ocurrido —aseguró Cabrera.

—¡Pero cuando se enteren será por boca de nuestros enemigos! —replicó Ibrahim, suspicaz.

—¡Yo mismo los pondré al corriente! —garantizó el marqués—. Les diré cómo se han traicionado vuestros acuerdos. Os traeré el perdón real, ¡aún estamos a tiempo!

Entre los mahometanos hubo división de opiniones. Talavera permanecía inmóvil y perplejo por la audacia del noble cuando Asiya se dirigió al jerónimo en voz alta, para que todos la oyeran.

—¿Vos refrendáis lo dicho?

Andrés Cabrera clavó la mirada en el eclesiástico. Este, desconcertado, encaró a la curandera en silencio y, por fin, asintió. Asiya se volvió hacia los suyos.

—¡Todo empezó por mí, y yo os pido que aquí acabe!

—¡Madre! ¿Creéis que los reyes van a cerrar los ojos? —protestó Ibrahim.

—Tanto como creo en Alá, creo en la palabra del buen alfaquí —proclamó ella.

Junto al marqués de Moya, un aturdido Hernando de Talavera contempló a los alzados mientras deponían su actitud y se dispersaban, poco a poco, emprendiendo el camino de vuelta hacia el Albaicín.

En Flandes, el embajador Fuensalida había convocado al señor de Belmonte para impartirle sus instrucciones en privado.

—No puedo posponer por más tiempo mi viaje a Inglaterra —le anunció, inquieto—. De allí regresaré a Castilla y esperaré con los reyes la llegada de la infanta. Vos la acompañaréis. Y también les escribiré para que estén al tanto de todo.

—Partid sin cuidado —repuso Villena.

—¿Cómo hacerlo si he de dejar todo en vuestras manos? —le espetó el otro. Don Juan Manuel quedó lívido de rabia al oír tal impertinencia. Fuensalida, insensible a la reacción de su interlocutor, prosiguió con su filípica—. Mucho me habéis decepcionado, señor mío. Tratad de enmendar en parte el mal servicio que vuestras majaderías han prestado a su alteza.

Villena soportó el rapapolvo, mientras contenía el enojo que le producía lo que consideraba una humillación terriblemente injusta.

—Velad por que mantenga su dignidad —ordenó el diplomático—. Y sobre todo, ¡que no titubee en su regreso a Castilla!

—¿Por qué, si no gozo de vuestra confianza, me encargáis tan alta misión? —quiso saber don Juan Manuel.

A Fuensalida no le afectó el tono agrio de la pregunta, ni el orgullo herido de quien la formulaba.

—Porque solo cuento con vos —respondió, impasible, y añadió, en tono de amenaza—: Pero de todo ello hablaremos en Castilla.

Una vez hubo partido Fuensalida, don Juan Manuel anduvo cariacontecido por los pasillos de palacio, mientras rumiaba su rencor contra el embajador. Al verlo, Francisco de Busleyden interpretó como preocupación por su señora lo que en realidad era rabia mal digerida.

—Querido amigo, en vuestras manos y en las mías está resolver estas desavenencias conyugales que a todos perjudican —manifestó el arzobispo de Besançon mientras lo abordaba.

—Solo el archiduque puede remendarlas —murmuró el castellano—. Dadle consejo, pues es vuestro señor y es vuestro deber.

—Es mi señor… Y puede que dentro de no mucho, también sea el vuestro —apuntó Busleyden, persuasivo—. ¿O acaso confiáis en la vitalidad del príncipe que ha nacido en Castilla?

El señor de Belmonte hubo de esforzarse para mostrar desinterés por los propósitos del flamenco.

—Por supuesto —mintió—. ¿Qué habría de pasar?

El arzobispo sonrió, melifluo.

—¿Pasar, decís? Por lo pronto, muchos años hasta que llegue a ser rey. Y entretanto, infinidad de cosas pueden suceder…

Don Juan Manuel, violentado, trató de sortear las invectivas del eclesiástico.

—Si pretendéis que influya en las decisiones de la archiduquesa, habéis errado de hombre, pues sigue el consejo de otro.

Francisco de Busleyden se encogió de hombros.

—Vuestra señora no debe volver a Castilla —zanjó—. Su lugar está con su esposo y han de encontrar acomodo el uno en el otro.

Villena guardó un prudente silencio pero su interlocutor no se amilanó.

—Creedme, Fuensalida y vuestros reyes miran al pasado. Vos habéis demostrado ser capaz de guiar a Juana hacia el porvenir.

Después de las ofensas padecidas, la adulación resultó a Villena muy placentera, hecho que no pasó desapercibido para el astuto Busleyden.

—Sois hombre de gran valía, no me cabe duda —reiteró el arzobispo—. Debéis arrimaros a quienes van de la mano de la Historia.

El señor de Belmonte sintió que caía en sus redes y opuso una última resistencia a los cantos de sirena del flamenco.

—Disculpad, eminencia, pero tengo asuntos…

—Estáis en una de esas encrucijadas que marcan una vida —interrumpió el religioso, al tiempo que lo sujetaba con firmeza por el codo—. Elegid bien.

Busleyden detectó el titubeo en la mirada del castellano e insistió.

—Si Felipe reina un día en Castilla, sabrá compensar a quien estuvo de su lado.

El señor de Belmonte liberó su brazo y dio la espalda al consejero del archiduque. Pero, apenas hubo dado unos pasos, se volvió hacia él y en el rostro de Busleyden se dibujó una maliciosa sonrisa de satisfacción.

Hubo una breve conversación entre ambos, en tono sumamente confidencial, al amparo de las penumbras de un corredor solitario. Momentos después, Busleyden irrumpió en la cámara de Felipe.

—Hay algo importante que debéis saber —le anunció.

El archiduque atendió, interesado. A una seña del arzobispo, el semblante grave de don Juan Manuel de Villena, señor de Belmonte, apareció en el umbral sombrío de la estancia.

Mientras Isabel y Fernando se preguntaban cuál sería el siguiente movimiento del Papa contra ellos, el rey Juan de Navarra les exigió que sus tropas abandonaran sus dominios, al tiempo que manifestaba su voluntad de recuperar sus posesiones en Castilla. Cuando la noticia del compromiso entre César Borja y Carlota de Albret llegó a sus oídos vincularon de inmediato ambas cuestiones.

—¡Emparentan al bastardo con la familia real de Navarra! —rezongó Isabel.

—Detrás de estas maniobras ha de estar la mano de Luis de Francia y su intención de hacerse con Navarra —sospechó Fernando, con acierto—. Pero no lo conseguirá. El rey Juan habrá de respetar nuestros acuerdos.

—¿Y sus peticiones? ¿Hemos de hacer oídos sordos? —inquirió la soberana.

—No son sino una cortina de humo que no ha de impedir nuestra visión —resolvió Fernando—. Contestemos al rey de Navarra sin vacilación. Él sabe que, sin nuestra protección, la guerra civil asolaría de nuevo su reino.

—¿Qué codicia Luis, entonces? —quiso saber Isabel.

—Italia —murmuró el aragonés.

—Hemos firmado un tratado de paz —repuso su esposa.

—En estos tiempos, un tratado no vale la tinta con la que se firma…

—Pero nada conseguirá sin la bendición del Papa —le recordó ella—. ¿Creéis que cuenta con ella?

Fernando asintió con amargura.

—Ahora sabemos qué intenciones perseguía al reclamar el ducado de Gandía —masculló el rey—. Los Borja han jugado bien la baza de la ofensa. Pidieron algo que jamás les concederíamos para alejarse de nosotros y apoyar a Luis a cambio de sus prebendas.

—¿Acaso hemos de considerar a Su Santidad un vasallo más del francés? —preguntó Isabel, alarmada.

Fernando asintió con gravedad.

—Debemos prepararnos. La partida ha comenzado y nuestros oponentes ya han movido sus peones.

Aunque la mencionada partida habría de disputarse en Italia, la actitud de Portugal era de enorme importancia para los reyes, por diferentes y variados motivos. Gonzalo Chacón acompañó a Beatriz de Braganza hasta la corte castellana, donde la recibió el afecto de la soberana. Ambas compartieron su pesar por el fallecimiento de Isabel.

—Majestad… Sobrina… Vuestro dolor es el mío, bien lo sabéis —manifestó conmovida la portuguesa.

Isabel agradeció la rapidez con la que su tía se había desplazado hasta allí.

—La impaciencia por conocer a mi nieto parecía dar alas a los caballos —reconoció Beatriz con una sonrisa.

—Pues no demoremos el cumplimiento de vuestro deseo.

Isabel cedió su lugar para que fuera su hijo Manuel quien presentara al recién nacido.

—Aquí tenéis a Miguel de Portugal, que también será rey de Castilla y Aragón —declaró, solemne y emocionado.

Las muestras de cordialidad cesaron cuando se abordó el peliagudo asunto de la educación del príncipe. El rey Manuel montó en cólera al enterarse de las intenciones de los Reyes Católicos.

—¡¿Cómo os atrevéis a pedirme que deje a mi hijo en una corte extraña?!

—¿Extraña? —replicó Isabel, dolida—. ¿Os sentís extranjero entre nosotros?

—Con esta petición demostráis que con cien ojos habré de velar por mis intereses y por los del príncipe en Castilla —bramó el portugués.

—¡Castilla es uno de los reinos que heredará! —le recordó ella.

—¡Como también lo es Portugal! —adujo Manuel.

—Siempre que seáis capaz de defender la corona hasta que llegue su hora —le espetó Fernando.

Manuel quedó petrificado tras recibir aquel golpe bajo. Isabel, autoritaria, remató el argumento de su esposo.

—No consentiremos poner al heredero en peligro para afianzaros en vuestro trono.

—Tan soberano soy como vos —farfulló Manuel, con rabia contenida—. Y Portugal en nada es menos que Castilla y Aragón.

—Descuidad, nadie lo discute —advirtió Fernando.

—Además, por encima de todo me asiste mi derecho de padre. Miguel vendrá conmigo a Portugal —zanjó el monarca.

Isabel no se arredró.

—Lo último que oí de labios de mi hija fue que cuidase de él —replicó con firmeza, al tiempo que encaraba al portugués—. Y no dudéis que lo cumpliré.

Fernando buscó con la mirada a Beatriz de Braganza. Esta permanecía en silencio, impasible, pero había viajado para intervenir en la controversia y lo haría cuando y como lo considerara oportuno.

Con la información facilitada por el señor de Belmonte, Felipe comprendió que le urgía evitar la partida de Juana, la que él mismo había decretado. Dado que conocía el peculiar cariz de su poder sobre ella, se dirigió hacia la cámara de su esposa con el fin de ponerse de inmediato a la tarea. Pero la infanta lo recibió con desconfianza.

—Si venís a seguir castigándome o a pedir una reparación por mi conducta…

—Dejadlo estar, Juana. No os disculpo por lo que hicisteis pues nada me unía a esa dama —aseguró el borgoñón—. Pero no es eso lo que me trae ante vos. Si vuestro exceso fue grande, el mío fue aún mayor.

Su esposa prestó atención, ciertamente confundida, pero expectante.

—Me arrepiento de mis palabras y os pido perdón por ellas —prosiguió Felipe—. Soy vuestro marido, este es vuestro hogar y aquí debéis permanecer.

—No deseo para mis hijos un hogar sin respeto ni amor —alegó Juana, en sus trece—. No conocí uno semejante hasta llegar aquí.

—¿Dudáis de que os ame? —Felipe, en apariencia herido, miró a su esposa con el ardor acostumbrado. La firme voluntad castellana empezó a flaquear—. No puedo imaginar mi vida sin vos. Dejaros partir sería aún peor que la propia muerte.

El archiduque, entregado a la comedia, acarició el rostro de Juana con una inmensa ternura.

—Decidme si no es eso amor.

Juana contemplaba arrobada a su señor. Él continuó seduciéndola, con un brillo de emoción en sus pupilas.

—Mucho hemos de perdonarnos mutuamente —musitó—. Ved si estáis dispuesta a ello y a compartir vuestra vida conmigo.

—Sabéis que no hay otro anhelo en mí —concedió Juana.

Felipe la besó y con ello diluyó cualquier vestigio de reserva que pudiera quedar en el ánimo de la infanta.

—Entonces, no os iréis.

—Nunca fue mi deseo —le recordó ella.

El borgoñón acusó cuánto lo conmovía aquella declaración de amor incondicional.

—Espero haceros tan feliz como vos me habéis hecho ahora.

Felipe hizo amago de partir, pero Juana lo detuvo.

—¡Mi señor! He de deciros algo…

No era preciso, pues el archiduque ya conocía que esperaba un hijo, gracias a la delación de don Juan Manuel. Pero la joven no lo sabía, en la misma medida en que ignoraba la vil maniobra de la que acababa de ser víctima. Una treta envuelta en pasión amorosa, ejecutada con frialdad por aquel a quien ella había concedido el privilegio de ocupar el centro de su universo.

Al rey de Portugal le había sorprendido —y enojado— la petición de los reyes respecto al pequeño Miguel. Pero que su madre, Beatriz de Braganza, la secundara, lo había dejado atónito.

—¿Qué cuentas habéis de saldar con Isabel para apoyar sus planes?

—La defensa de mi familia casi me cuesta la vida. Nada hay más importante. Por eso haré lo que sea por nuestro bienestar —arguyó Beatriz.

—No me convenceréis.

—No seáis necio —le espetó su madre—. Necesitáis a Isabel y a Fernando a vuestro lado para defenderos de vuestros enemigos.

A Manuel de Portugal, cada vez más contrariado, se le amargó el gesto.

—Salí de Portugal para ser el rey más grande de la cristiandad y he de volver humillado. ¡Mi debilidad acrecentará su ambición!

—No. Pues volveréis siendo mejor soberano —garantizó Beatriz—. Presentad la decisión de dejar al príncipe como propia y regresad sin él, pero con una reina.

—¿Qué estáis proponiendo?

—Que el príncipe se eduque en Castilla hasta que tengáis descendencia y vos aseguréis la dinastía —razonó la tía de Isabel—. Para lograrlo, obtened de los reyes el compromiso de entregaros una nueva esposa: la infanta María.

Apenas repuesto de su enfermedad, el arzobispo de Toledo quiso partir cuanto antes hacia la corte para dar cuenta de lo sucedido en Granada.

—Es mi obligación ir a ver a sus majestades —declaró—. No está tan quebrada mi salud como para no dar cumplimiento a mi deber.

Antes de emprender el viaje en compañía del marqués de Moya, Cisneros ordenó a Talavera que permaneciera en su archidiócesis. Al frente de la antigua capital nazarí quedó, por tanto, el jerónimo. Pero este, a solas con Cabrera, quiso despejar una duda antes de que partiera.

—Decidme, ¿eran ciertas las promesas que hicisteis a los moros cuando estábamos en peligro?

Andrés Cabrera lo contempló un momento en silencio, antes de responder.

—Estamos vivos —afirmó—. Es lo único que importa.

La comitiva recorrió el camino hasta la corte lo más deprisa que pudo. Los reyes recibieron a Cisneros desde el trono, con inusual solemnidad, teniendo en cuenta que se trataba del confesor de Isabel. Pero la ocasión requería demostrar quién poseía la autoridad precisa para juzgar lo sucedido.

El franciscano pretendía completar con su relato la información de la que disponían los monarcas. Pero Fernando, sin ocultar su enojo, se adelantó para tomar la palabra.

—Vuestra torpeza a punto ha estado de acabar con lo que tanto esfuerzo costó conquistar.

Cisneros asumió el rapapolvo con aparente humildad. Isabel prefirió mostrarse más amable con él.

—Eminencia reverendísima, en atención a vuestra salud, sentaos en nuestra presencia y decid lo que hayáis de decir —sugirió la reina.

—Gracias, majestad, pero espero que mi vigor dure hasta volver a Granada, para culminar mi misión. —Su determinación sorprendió a los presentes. ¿Acaso el arzobispo no se sentía culpable por haber provocado una revuelta? Su alegato así lo confirmó—. Trescientos moros se bautizaron la misma mañana del alzamiento, pero todo se torció porque Satanás siempre procura estorbar las cosas buenas.

—Entonces fue el demonio quien casi prendió fuego a Granada —repuso Fernando, sarcástico.

—El que lo impidió —corrigió Cisneros—, pues creo que el castigo hubiese sido grato a ojos del Altísimo.

Reyes y nobles quedaron atónitos al oír semejante despropósito. Pero el correoso franciscano completó impasible su razonamiento.

—Sofocar la revuelta a sangre y fuego hubiese acabado con la herejía… Y con vuestra tibieza.

—¡¿Habéis obrado de ese modo a sabiendas?! —bramó Fernando, estupefacto—. ¿Pretendéis que los moros se alcen contra la Corona para obligarnos a someterlos?

—Sea el martirio su salvación —replicó el otro, imperturbable—. ¿Acaso los obstinados que se resisten a ser cristianos merecen ser castellanos? ¿O tal vez habéis dejado de temer que abran las puertas de la Península al turco? ¡Que se conviertan o se vayan!

—Pero hay unos tratados firmados —adujo Isabel.

—Castilla solo puede ser cristiana —zanjó el arzobispo—. El compromiso de sus majestades con Dios vale mil veces más que el contraído con los infieles.

El argumento hizo mella en la reina. Cisneros, al verla pensativa, insistió.

—El cuerpo de un reino cristiano no puede vivir con gangrena. Amputasteis el miembro judío, ¿por qué mantener el mahometano?

—¡Lo que no queremos, eminencia reverendísima, es que el cirujano mate al paciente! —advirtió el rey.

—El arzobispo, a pesar de sus faltas, tiene razón en una cosa —terció su esposa, con gravedad—. No podemos desandar el camino.

En medio del silencio general, la reina mantuvo la mirada de su esposo. Y Cisneros supo que había triunfado.

La Corona dispuso la celebración de una ceremonia solemne para presentar al pequeño Miguel ante la corte. Los más distinguidos de entre sus vasallos abarrotaron el salón del trono. A pesar de las recientes tiranteces, el rey de Portugal decidió ceder a Isabel el protagonismo de un acto de tal trascendencia.

—Señora, estamos en Castilla. A vos toca el honor.

La reina tomó al niño en sus brazos y lo mostró ante todos los reunidos.

—Aquí está vuestro señor, el príncipe Miguel de la Paz, hijo de sus altezas los reyes de Portugal, y llamado a ser el soberano que unirá las coronas de las Españas y hará de este reino el más importante de la cristiandad.

Mientras contemplaba a su esposa, Fernando pensó que Isabel parecía renacer, como si la fatiga y la pesadumbre que la atenazaban en los últimos tiempos hubieran remitido. Y era cierto que la soberana se colmaba de vigor según avanzaba la proclamación. Su esposo estimó que, más que reina, se asemejaba a una santa que compartía su mística revelación.

—Y así como todos vais a darle juramento de lealtad, yo también quiero jurar, a él y a todos los presentes, que entregaré mi vida por asegurar la suya y con ella el porvenir de nuestros reinos.

—¡Por Castilla! ¡Por Aragón! ¡Por Portugal! ¡Larga vida al príncipe Miguel! —proclamó Chacón, y todos lo respaldaron a voces—. ¡¡Larga vida al príncipe Miguel!!

Sin embargo, no hubo ocasión de deleitarse en la esperanza que el heredero representaba. Pronto se recibió en la corte la noticia de que Francia había conquistado Milán. De nuevo sonaban tambores de guerra en Italia.

—Llevabais razón —reconoció Isabel ante su esposo, con amargura.

—El rey de Francia tiene derecho de herencia sobre el ducado de Milán, en nada afecta a nuestro tratado —afirmó el aragonés, impasible.

—¿Vais a dejarle el camino despejado?

—Sí. Con ello le daremos muestra de amistad —argumentó Fernando—, y esta restará valor a la que disfruta con Felipe y el Papa.

—¿Pretendéis que el rey Luis goce de la amistad de todos y pueda así hacer lo que le plazca? —le interrogó la soberana, extrañada.

—Hasta que incumpla lo firmado y nos dé motivos para actuar —advirtió su esposo—. Pero para entonces ya habremos amarrado bien fuerte los lazos con Inglaterra y con Portugal. Miguel se quedará en Castilla y Catalina ha de casarse lo antes posible con el príncipe de Gales. Mientras tanto, nos prepararemos para la guerra.

—Así se hará —corroboró Isabel.

Sin embargo, bajó la mirada, desvalida ante la simple perspectiva de un nuevo conflicto entre cristianos.

La consecución de los planes de Fernando precisaba de la respuesta de sus aliados. Los reyes aguardaban con expectación el resultado del viaje de Fuensalida a Inglaterra. De regreso a la corte, el embajador expuso la situación con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

—El rey Enrique ha dado suficientes garantías. Contad con que la infanta Catalina ya ostenta el título de princesa de Gales.

—Si es así, parece justo que Margarita vuelva a la corte de su hermano —razonó Isabel.

—Bien pensado, mi señora —celebró Fuensalida—. Que llene en parte el hueco que allí ha dejado vuestra hija.

—Juana no ha regresado —le informó Isabel, cariacontecida—. La alegría que nos proporcionó vuestra misiva pronto se tornó amarga desilusión.

El diplomático quedó desconcertado, pues partió de Flandes convencido de que la encontraría en Castilla a su regreso.

—Hemos recibido una carta en la que se nos notifica el embarazo de nuestra hija —le explicó Fernando—. Está firmada por el archiduque.

Fuensalida ató cabos y no pudo contener la rabia, para estupor de sus interlocutores.

—¡Hijo de Satanás! ¡El borgoñón ha desbaratado nuestra jugada! ¡A saber con qué manejos se ha enterado! —El embajador hizo lo posible por calmarse y exponer la situación a los reyes—. ¡En todo estaba de acuerdo la infanta, y ha vuelto a ponerse a merced de su esposo!

—¿Hemos de temer por la suerte de nuestra hija? —inquirió Isabel, alarmada.

—Tranquilizaos, majestad —reculó Fuensalida, al ver el efecto de su salida de tono en la reina—. Confiemos en don Juan Manuel, cuidará de ella.

El enviado real eludió mencionar que les pedía confianza en unas capacidades cuya existencia él mismo había desmentido.

—Dejáis mi corazón atormentado con vuestras palabras —confesó la reina, un punto angustiada.

Fernando se irguió, sombrío.

—¿Hemos de asumir, para ahora y por siempre, que con Juana no podremos contar?

Gómez de Fuensalida creyó que había llegado la hora de dar a conocer a los reyes, con total franqueza, la verdadera naturaleza del problema.

—Mis señores, a fuerza de ser sincero… He de contaros del carácter mudable y a veces inestable de su alteza la infanta.

La devoción con la que el arzobispo de Granada oró aquel día habría desazonado a cualquier posible testigo. Más aún si este hubiera conocido el dilema que motivaba su plegaria.

—Señor, confío en tu sabiduría y en tu infinita misericordia. Tú, que perdonaste a Pedro tras negarte tres veces, que imploraste por quienes te crucificaban, concédeme el perdón por lo que voy a acometer.

Hernando de Talavera dio por concluidos sus rezos sin haber logrado apaciguar la zozobra que atormentaba su espíritu. Acto seguido, encaminó sus pasos hacia el Albaicín. Desde el umbral de la morada de Asiya, la curandera y su hijo Ibrahim escucharon el ruego desesperado que el jerónimo les hizo.

—Debéis salir de Granada. Reunid a vuestros amigos y familiares y refugiaos en las montañas.

Ibrahim sacudió la cabeza, desengañado, pues anticipó lo que el arzobispo trataba de comunicarles. A Talavera no le pasó desapercibido.

—En breve no habrá de quedar musulmán alguno en Castilla —les anunció, consternado.

Asiya se mantuvo impasible durante un momento. Finalmente, cerró poco a poco la puerta sin decir palabra. Hernando de Talavera, tras unos instantes, emprendió el camino de regreso hacia la Alcazaba, mientras se encomendaba de nuevo a la benevolencia divina.

Entretanto, la soberana castellana velaba el sueño de su nieto. Fernando se aproximó a ella y la abrazó por la espalda.

—Aquí duerme la última y más grande esperanza de todos nuestros desvelos. Y es tan frágil —susurró Isabel, con inquietud patente.

—Nosotros la fortaleceremos —le aseguró su esposo—. Haremos de este niño el gran rey que todos esperan.

—Mucha es la carga que vamos a poner sobre hombros aún tan pequeños —suspiró—. Que Dios nos dé ánimo a los tres.

—Así sea, pues de conseguirlo, toda nuestra vida habrá dado fruto. Y nunca ha habido fuerza que nos detuviese. —Fernando encaró a su esposa, sonriente, en un intento por reconfortarla—. A vos, que habéis sometido a todos vuestros enemigos, ¿os asusta la crianza de un niño?

—Sí, porque en batallas como esta es donde he conocido mis únicas derrotas —confesó la reina, desolada—. He visto morir a mis hijos, a su descendencia. Y ahora mis temores sobre Juana se han visto confirmados. Solo nos queda este niño.

Fernando volvió a rodearla con sus brazos.

—Perded cuidado y confiad en mí. Juntos también obtendremos esta victoria —musitó, protector.

Una súbita ráfaga de aire agitó los cortinajes de la cámara. Su sombra, por un instante monstruosa, se extendió sobre la cuna como un mal presagio.

8

El pulso

Habían transcurrido varias semanas desde el traslado de la corte del archiduque a Gante. La noche del 24 de febrero de 1500 se celebraba una fiesta en el Prinsenhof a la que Juana, dado su avanzadísimo estado de gestación, no podía asistir. Su esposo debía hacer acto de presencia en calidad de anfitrión.

—Cuando nazca nuestro hijo, habré de reprocharle que me haya obligado a guardar reposo —musitó Juana desde el lecho.

Felipe se acercó a su esposa y la abrazó.

—No tardaréis en disfrutar de nuevo de las fiestas de la corte. Ojalá esta no se alargue mucho y pueda regresar pronto junto a vos.

—Decepcionaréis a vuestros invitados —le avisó la infanta.

—Ya no soy el que era antes de conoceros y lo saben —adujo él—. Ahora me despido temprano y me muestro desdeñoso con las damas… excepto con vos.

El halago hizo sonreír a Juana.

—Descansad. —Felipe se despidió de su esposa con un beso en la frente.

Cuando el borgoñón dirigió sus pasos hacia el salón principal de palacio, este ya se encontraba repleto de cortesanos que departían animadamente. Su hermana Margarita, que había regresado a Flandes meses atrás, acaparaba las atenciones de lo más granado de la nobleza flamenca. La música anunció la aparición del archiduque y todos los presentes volvieron los ojos hacia él.

—Sed bienvenidos —saludó Felipe, con una amplia sonrisa—. Y sabed que nadie ha de abandonar la fiesta antes que yo. ¡Que el alba nos acoja!

El deseo expresado por el anfitrión fue recibido con aplausos y aclamaciones por los invitados, dispuestos a secundarlo con la entrega y el entusiasmo acostumbrados.

Entretanto, en la cámara de Juana, la archiduquesa trataba de conciliar el sueño. El eco de la música y las voces procedentes de la celebración llegaba a la alcoba, apenas amortiguado por los vistosos cortinajes y tapices de la residencia gantesa. La infanta sintió una punzada de tristeza al oírlo. Y de repente, experimentó un malestar físico que nada tenía que ver con la melancolía. Al principio le resultó soportable, hasta que un dolor agudo le provocó un espasmo desconocido. Juana, doblada sobre sí misma, pidió ayuda.

—¡A mí!

Ante la falta de respuesta, la archiduquesa abandonó el lecho como pudo. Derribó una silla en su trayectoria tambaleante pero consiguió llegar hasta la puerta de la cámara.

—¡Ayuda! —reclamó desde el umbral, con la voz ahogada por el sufrimiento.

Ninguna de las criadas al servicio de Juana acudió a la llamada de su señora. Se encontraban apiñadas en una de las entradas menos transitadas del salón, desde donde podían curiosear todo lo que allí acontecía y cuchichear entre ellas sin que nadie reparara en sus comentarios.

Juana rompió aguas mientras suplicaba la asistencia de aquellas damas. Ante la falta de respuesta a sus requerimientos, avanzó por el corredor en busca de auxilio.

Mientras, en el salón donde los cortesanos bailaban, bebían y reían, Felipe se acercó a una dama de origen francés a la que todavía no conocía.

—No se me debe mirar con tal descaro —la reprendió, con una sonrisa plena de intención—. ¿Desconocéis la etiqueta, mi señora?

La dama le mantuvo la mirada con mayor atrevimiento, si cabía. Ello complació al archiduque.

—Veo que ambos estamos dispuestos a romperla.

El coqueteo entre ambos no pasó desapercibido para la más joven de las criadas de Juana, que se agolpaba con sus iguales en la entrada. Menos habituada a la vida cortesana que las otras, la adolescente apartó la mirada, turbada y escandalizada, y regresó a sus quehaceres.

Junto a un retrete situado al final del corredor donde se encontraba su cámara, Juana volvió a pedir ayuda a gritos. Sin embargo, resultó inútil, pues en la planta inferior el jolgorio no había hecho sino aumentar. La infanta, muy dolorida, se apoyó en el muro y se deslizó hasta quedar sentada en el suelo.

La más joven de sus criadas se sorprendió al hallar abierta la puerta de la cámara de la archiduquesa. Se asomó al interior y se topó con la silla derribada. Como la infanta no se encontraba en el lecho deshecho, empezó a inquietarse.

—Mi señora… ¡Mi señora!

La adolescente dio con Juana al final del corredor. Rápidamente fue en busca de las otras criadas y estas avisaron a la matrona, pero el parto estaba tan adelantado que no hubo más remedio que atender a la infanta en el retrete.

Pocos minutos más tarde, la joven irrumpió en el salón, nerviosa y emocionada, para anunciar al archiduque que su señora había dado a luz a un varón.

Felipe y Margarita contemplaron al recién nacido, mientras Juana se recuperaba del alumbramiento en el lecho, con su hijo en brazos. Numerosos nobles se amontonaban a la puerta, asomados sin pudor alguno para atisbar los rasgos del heredero. El archiduque, emocionado, se adelantó hacia Juana y tomó al pequeño. Su esposa admiró embelesada a los dos hombres de su vida.

—Os dije que os daría un varón.

Felipe ignoró el comentario, pues volcaba toda la atención en el niño.

—¿Cómo lo llamaréis? —preguntó Margarita, conmovida.

—Juan —respondió la infanta—. En honor a su abuelo.

Felipe, exultante de alegría, se volvió con su hijo en brazos hacia los cortesanos.

—Os presento a mi heredero… ¡Carlos!

El desplante empañó la alegría de Juana. Margarita también acusó el mal gesto de su hermano y tomó la mano de su cuñada, en un intento por consolarla, pues el escaso tiempo que habían convivido juntos le había bastado para comprender el cariz de su relación.

La noticia del nacimiento de Carlos se dio a conocer en Castilla sin demora. Los reyes celebraron que el recién nacido fuera varón tanto como que el niño y su madre disfrutaran de buena salud.

Isabel no se había separado del pequeño Miguel de la Paz desde que se acordó que crecería junto a ellos, hasta el punto de que Fernando parecía inquieto por los cuidados obsesivos que su esposa dispensaba a su nieto.

—Sé cuánto os complace cuidarlo, pero ¿no pasáis excesivo tiempo con él?

—Es el heredero de tres reinos. Nada existe más valioso que Miguel —razonó la soberana—. Recordad cuán cruel ha sido la Providencia con nos. Quién sabe cuándo se dará por satisfecha…

En verdad los designios divinos eran inextricables, como bien apuntaba Isabel, pero tampoco resultaba fácil hacer frente a la voluntad de los humanos, en particular cuando estos se empecinaban en enredar y malmeter. De Portugal se recibieron noticias preocupantes. Gonzalo Chacón refirió a Fernando que los enemigos del rey luso no habían cesado de buscar nuevos apoyos, mientras la soledad de Manuel acentuaba la debilidad de su posición.

—Pronto desposará con nuestra hija María —arguyó Fernando, inalterable—. Sus algaradas cesarán en cuanto sepan que Castilla lo respalda.

Chacón acató la opinión del monarca, pero con escasa convicción. Pensó que el rey quitaba importancia a un riesgo cuya gravedad él había contribuido a acrecentar. Al mismo tiempo, Isabel se dedicaba a cuidar de su nieto con tanto celo que se mantenía ajena a cualquier otra circunstancia. En opinión del leal consejero, el gobierno de Castilla no atravesaba su mejor hora.

Mayor habría sido la inquietud de Chacón de haber conocido lo que sucedía en la corte portuguesa. Manuel, en un intento de mermar el poderío de sus rivales, había decretado una serie de medidas que permitieran la conciliación entre la Corona y el ducado de Braganza. Con tal fin, el soberano había convocado en audiencia a su rival, acompañado de su madre como testigo. Don Jaime, cuarto duque de Braganza, uno de los enemigos más destacados del monarca, aceptó el requerimiento. Cuando el rey lo recibió, el duque avanzó con paso firme hasta el trono y apenas esbozó una reverencia.

—No negaré que me ha sorprendido vuestra invitación —declaró, altanero.

—¿Por qué, mi querido duque? —inquirió Manuel, con sincera cordialidad—. ¿Acaso no es el momento de poner fin a las disputas? ¿De dar a Portugal la paz que necesita? —El soberano abandonó el trono y, de buen ánimo, se plantó frente al noble—. Por eso os tiendo la mano y doy por olvidada la deslealtad que me habéis mostrado hasta hoy.

—Alabo vuestra buena intención, aunque dudo que sea suficiente —manifestó el otro, sin modificar un ápice su actitud.

—Volveréis a la corte, por supuesto —subrayó Manuel—, y recuperaréis los bienes que mi antecesor arrebató al ducado de Braganza.

—Todo a cambio de jurar vuestra lealtad al rey —apostilló doña Beatriz.

En la mente del interpelado, la oferta de la Corona se mezcló con el torbellino de sus recuerdos. Su padre, tercer duque de Braganza, que tan lealmente había servido al rey Alfonso, fue expoliado por Juan, su hijo. Con tal fin amañó su proceso mediante una acusación infame y don Fernando terminó ejecutado en Évora. Apenas cuatro años de edad contaba Jaime cuando contempló la decapitación de su padre, un hecho que habría de marcar su existencia.

—No es parca vuestra generosidad —reconoció el duque, escéptico.

—El vicio del rencor corresponde a los débiles —alegó Manuel—. Y mi reinado es ahora más sólido y próspero que nunca.

—Estaréis al corriente de los descubrimientos de nuestros navegantes en las Indias —intervino su madre—. Todo un continente, inmenso y de gran riqueza.

—Así es —corroboró el soberano—. Os invito a compartir la gloria de la Corona de Portugal.

—En vez de unir vuestra voluntad a la de quienes intentan socavarla —completó Beatriz, en alusión a Jorge de Lencastre, bastardo legitimado del fallecido rey Juan y aspirante al trono.

Los logros de los conquistadores al servicio del rey no impresionaron al duque. Manuel, por tanto, decidió exponer su última gran baza.

—He de anunciaros, además, mi inminente matrimonio con la infanta María. Castilla y Aragón están de nuestro lado —recalcó—. Haced vos lo mismo. Regresad a la corte, junto a vuestro rey.

Pero la baza se volvió contra el monarca.

—Sabed que vuestro compromiso representa la influencia de Castilla contra la que muchos nos rebelamos —declaró el duque.

—¿Debo entender que os inclináis por rechazar mi oferta? —quiso confirmar el monarca—. ¿Vais a renunciar a recuperar vuestra posición y vuestros bienes?

—No he dicho tal cosa —repuso Jaime de Braganza—. Mas no esperéis que mis convicciones muden de un día para otro.

—Por ahora me conformo con que cambien vuestras intenciones —le espetó Manuel, con mayor firmeza.

El duque esbozó una sonrisa.

—Por leal que fuera hacia vos, mal consejero sería si no meditara mis decisiones como lo requieren —argumentó, antes de abandonar la audiencia.

Una vez a solas, Manuel se mostró optimista ante su madre.

—Ha visto que no le queda opción —afirmó, satisfecho y sonriente—. Si con el orgullo que gasta no me ha replicado, mi corona está a salvo.

Su madre le devolvió la sonrisa, pero en el gesto de Beatriz se perfiló un rastro de inquietud.

En Roma, Alejandro VI recibió la inesperada visita de Luis de La Trémoille. El Papa acogió al francés con tanta cautela como impaciencia.

—Decid, a qué debo vuestra visita.

—Solamente al agradecimiento —replicó el diplomático—. Vuestra neutralidad en Milán favoreció sin duda que el ducado cayera en nuestras manos.

—Bien podría haberlo impedido, como sabéis —convino el pontífice.

El intento de Su Santidad por ocultar su posición de debilidad ante Francia divirtió a La Trémoille.

—Vuestra inhibición nos obliga a recompensaros —aseguró, para sosiego del otro—. Sabemos que habéis encomendado a nuestro querido duque de Valentinois que amplíe los dominios de los Estados Pontificios.

—Al frente de su ejército se encuentra con ese propósito —admitió el Papa.

—Francia le proporcionará hombres y materiales para dicha campaña.

El anuncio del embajador satisfizo enormemente al Santo Padre.

—Nada podría complacerme más. César es ambicioso y buen estratega, pero su dotación resulta escasa.

—Tened por seguro que nuestras tropas lo conducirán a la victoria en la Romaña —corroboró La Trémoille.

—Vuestra generosidad parece no tener límite —murmuró Alejandro, suspicaz—. Entiendo que esperáis algo a cambio.

—A día de hoy, nada os pedimos —garantizó el enviado del rey Luis—. Pero el tiempo suele dar ocasión para que los favores sean devueltos.

Entretanto, en el Prinsenhof gantés, el archiduque Felipe se reunió en privado con el arzobispo Busleyden.

—Lo lamento, eminencia reverendísima, pero habréis de ausentaros de las celebraciones por el nacimiento de Carlos.

—¿Por qué motivo? —inquirió el eclesiástico.

—Viajaréis a Francia —respondió su señor—. Tendréis el honor de conseguir para mi hijo el mejor regalo que pudiera desear.

—¿De qué se trata? —quiso saber Busleyden, más por curiosidad que por prevención.

El archiduque sonrió, pagado de sí mismo.

—Antes de nada, he de advertiros que mi esposa no debe tener noticia alguna de esta cuestión… Por el momento.

Acto seguido, Felipe acudió a la cámara de Juana para contemplar una vez más el fruto de su unión, como si necesitara confirmar la existencia del pequeño Carlos tomándolo en sus brazos cada dos por tres.

—Miradlo —farfulló el orgulloso padre—. Nunca tanta grandeza se guardó en un cuerpo tan pequeño.

Por repetida que fuera, aquella escena de amor paternofilial agradaba sobremanera a Juana.

—Un futuro emperador —musitó su esposa.

—Y quién sabe si más.

—¿Más? —preguntó la infanta, entre divertida y extrañada—. ¿A qué más podría aspirar?

Felipe entregó al niño a su nodriza y esta se lo llevó a una estancia contigua.

—La política enfría el lecho —repuso, sin contestar—, olvidemos ese tema. O mejor, no hablemos.

El archiduque besó a su esposa, enardecido, manoseándola con evidentes propósitos amorosos. Juana, siempre receptiva a sus atenciones, hizo un enorme esfuerzo por frenar los avances de su cónyuge.

—Estoy en cuarentena, amor mío —le susurró.

—Decidme que no anheláis mis caricias y frenaré.

Apenas hubo pronunciado esas palabras, el archiduque mordisqueó el cuello de la infanta y esta cerró los ojos, entregada.

—Pero los físicos me prohíben…

—Echadme de vuestro lado —insistió él, excitado—, echadme…

Juana hizo ademán de apartarlo. Felipe se separó de ella, pero apenas se había alejado un paso de su esposa, ella lo tomó por el brazo y lo atrajo hacia sí.

—Venid —balbució—, mas sed dulce como nunca.

A pesar de las buenas palabras del marqués de Moya, los sucesos del Albaicín no quedaron sin castigo. Pronto pudieron comprobar sus moradores que Hernando de Talavera no había efectuado su dramática advertencia en vano. Muchos huyeron y se hicieron fuertes en las localidades que mejor podrían defender en caso de ataque.

Por este motivo, en la plaza principal de Güéjar, un numeroso grupo de varones mahometanos rodeaba a un orador que se dirigía a ellos desde lo alto de un carro. Se trataba de Ibrahim, quien debido a su rebeldía y su coraje se había erigido en uno de los principales caudillos de los alzados.

—¡Granada fue entregada a los cristianos a cambio de indulgencia! —rememoró el hijo de Asiya—. Mas ahora ya no se esconden: nuestra fe les repugna. Y harán lo posible para acabar con ella. ¡Ya veis cuán poco vale la palabra del infiel!

La proclama de Ibrahim alentó la indignación de los congregados.

—¡Nos quieren conversos, o nos quieren fuera de nuestras tierras! —prosiguió—. ¿Vamos a dejar que nos sometan? ¿Vamos a permitir que nos arrebaten nuestros hogares si no besamos su maldita cruz?

Los interpelados respondieron con un clamor unánime de rechazo.

—¡Hagamos de nuestros pueblos fortines! ¡Reductos de la fe de Alá! —instó Ibrahim a sus iguales, con verbo encendido—. Resistencia o muerte, hermanos. ¡Resistencia o muerte!

Entretanto, en la corte castellana, Fernando de Aragón palmeaba con franca camaradería el hombro de Gonzalo Fernández de Córdoba, mientras avanzaban por un corredor, camino del despacho real.

—Ha regresado la espada que mejor me defiende —celebró el rey, satisfecho—. Merecido tenéis descansar un tiempo en vuestra tierra.

—Gracias, mi señor.

—Mas reposaréis luego —le previno el soberano—. Ahora nos ocupa el deber.

—Para quien está acostumbrado a la batalla los despachos constituyen un lugar propicio para el descanso —aseguró el Gran Capitán.

—Mi sentir es justo el contrario —afirmó el aragonés, con una sonrisa nostálgica.

Allí los aguardaba Gutierre Gómez de Fuensalida. Una vez que hubieron intercambiado los saludos de rigor, Fernando expuso al militar el asunto para el cual había requerido su presencia.

—Confiamos en que no os hayáis hartado de Nápoles, pues la amenaza sobre el reino no cesa.

—La toma de Milán es un primer aviso de las intenciones de Francia, que sin duda apuntan al sur de Italia —aclaró Fuensalida.

—Por tanto, hemos de elaborar juntos una estrategia para responder a ese ataque cuando se produzca —remató el soberano.

—Creedme, majestad, la ambición de Francia bien puede acabar siendo su ruina —advirtió el recién llegado, para sorpresa de sus interlocutores—. El caos impera en las finanzas de Nápoles. Quien asuma el reino, también asumirá la carga.

—¿Acaso proponéis permitir que Francia se haga con ella? —aventuró Fuensalida.

—No ha lugar para cebos envenenados —denegó Fernando, antes de que el militar se pronunciara—. Tomo en consideración los problemas que mencionáis, pero no renunciaré a Nápoles en favor de Francia por ruinoso que sea su dominio.

—Así lo asumo —manifestó Gonzalo—. Comenzaré a elaborar la estrategia contra el avance francés hoy mismo. —Acto seguido, el general se dirigió al rey con el respeto acostumbrado, pero en un tono más personal—. Mi señor, si me disculpáis, antes quisiera rendir visita a su majestad la reina.

Isabel lo recibió en la misma cámara donde Miguel de la Paz descansaba plácidamente en su cuna.

—No quisiera importunaros, majestad —se excusó el militar, en referencia al pequeño.

—Descuidad, Gonzalo, duerme como un bendito…

No obstante, ambos se alejaron de él, hacia el otro extremo de la estancia, y conversaron en voz baja.

—Celebro que el rey os haya concedido el descanso que merecéis —afirmó la soberana, de corazón.

—Temo que no será largo.

—Culpad de ello a lo mucho que dependemos de vuestra maestría en la batalla —reconoció Isabel—. Os bendigo por ello.

Fernández de Córdoba, sonriente, inclinó el mentón en señal de agradecimiento. Isabel lo contempló unos instantes, evocadora.

—Veros siempre me devuelve a tiempos que quedaron atrás. ¡Quién pudiera revivirlos!

—Mi señora, nadie escapa a la nostalgia de la juventud —admitió él—. Aunque, ¿no es ahora mucho mayor vuestra gloria… y vuestra sabiduría?

—No lo niego. —La expresión de la reina se ensombreció al meditarlo—. Pero he pagado un alto precio por ellas.

—También yo acumulo cicatrices en cada contienda —convino el Gran Capitán—. Solo los que a nada aspiran salen ilesos del paso del tiempo.

—Ruego para que Dios no os reserve castigos como los que yo he sufrido —murmuró Isabel, sin poder contener la emoción—. Querido Gonzalo, a vos no puedo mentiros…

La soberana rompió a llorar, desconsolada.

—Majestad… Mi señora… Isabel. —El militar, impresionado, trató de reconfortarla sin éxito.

—Ya no soy esa reina fuerte a la que todos se refieren. Ya no —manifestó, entre sollozos—. Sobrevivo a las desgracias, mas no las resisto.

—¿Quién podría salir indemne de los golpes que vos habéis soportado? ¡Nadie! —se respondió Gonzalo—. Y vos aún estáis en pie.

—Cierto, pero ¿por cuánto tiempo? Mi alma es vulnerable ahora —objetó Isabel, con verdadera angustia—. Si acaeciera otra desdicha, moriría en vida.

—No, señora, no. Vuestro dolor sería inmenso, pero aprenderíais a sobrellevarlo. Os levantaríais. Os he visto hacerlo tantas veces…

La reina trató de recomponerse como mejor pudo.

—Así deseo creerlo —replicó, con una sonrisa amarga—, aunque sea solo para estar a la altura del concepto que tenéis de mí.

—Mi señora, sois fuerte queráis o no —le aseguró Gonzalo—. Dios os hizo así, y eso nada puede cambiarlo.

La noche del 20 de julio de 1500, la reina se vio a sí misma en camisa de dormir, con el pequeño Miguel en sus brazos. El niño le devolvía la sonrisa, agitando las manos y los pies, sumamente feliz. Ella disfrutaba del momento y se entregaba a la contemplación del pequeño, rebosante de amor y ternura. Isabel le hizo una carantoña y se abrió la camisa, como hacen las madres para dar el pecho a sus hijos. En ese instante, la voz de Catalina, su dama, interrumpió su sueño.

—¡Señora! ¡Mi señora!

Al despertar, la reina entrevió sobresaltada el semblante afligido de Catalina.

Cuando Isabel salió al corredor divisó a Gonzalo Chacón en el otro extremo del pasillo, junto a la puerta de la cámara que ocupaba por la noche Miguel de la Paz. En torno al noble se congregaba ya un nutrido grupo de cortesanos, además de un fraile cabizbajo que bisbiseaba una oración. La mirada compungida de su consejero confirmó el temor que la conmocionada Catalina había provocado.

Isabel corrió hacia la puerta de la estancia. Dentro halló a Fernando, junto a un galeno que terminaba de cubrir el cuerpo de su nieto con una sábana. Al percatarse de su presencia, el rey acudió de inmediato a los brazos de su esposa.

—Ha padecido unas fiebres tan repentinas como mortíferas —declaró, desolado—. Nada se ha podido hacer.

Isabel no pudo soportar un solo instante más la visión de su nieto envuelto en aquel sudario improvisado. Abandonó despavorida la cámara, mientras el llanto pugnaba por abrirse paso en su garganta. El rey la siguió, presto a consolarla, pero al cruzarse con Chacón en el umbral se dirigió al noble en tono confidencial.

—Ordenad al físico que busque en el cuerpo del príncipe las causas de su muerte, más allá de las fiebres.

—¿Sospecháis que se esconde alguien tras esta desgracia? —inquirió el otro.

—Prefiero despejar mis recelos —murmuró el soberano—. La discreción ha de ser máxima. Y, por ahora, ninguna noticia ha de recibir la reina de estas averiguaciones.

Fernando halló a su esposa en su cámara, sola y nuevamente devastada.

—¿Por qué? ¡¿Por qué este castigo tras tantos otros?! —exclamó la reina, con la voz desgarrada.

—Dios nos pone a prueba sin clemencia —repuso el monarca, al tiempo que trataba de abrazarla. Pero la tristeza de Isabel se tornó furia y no se dejó consolar.

—¿Qué más pruebas necesita? ¿Qué quiere de nosotros? —aulló—. ¡Le rezo con fervor, nadie como yo ha extendido su palabra en la cristiandad! ¿Y así me recompensa?

Los intentos del rey por apaciguar la ira de la soberana de Castilla resultaron inútiles.

—¡Veo libres de castigo a infames y descreídos! —se revolvió Isabel—. ¿Qué sentido tiene entregar mi fe a un Dios injusto?

El aragonés logró, por fin, vencer la resistencia de su esposa y la abrazó. La reina rompió a llorar con rabia, hundiendo el rostro en el pecho de su esposo.

—Vuestro dolor es el mío —susurró Fernando—. Y ojalá pudiéramos dejarnos llevar por él, como el resto de los hombres, que curan de ese modo las heridas. —El rey besó con dulzura la cabeza de su señora—. Pero hemos de recluir el pesar en nuestros corazones, pues la muerte del príncipe nos deja sin heredero y nos aleja de Portugal.

—¡En nada me afectan ahora esos asuntos, por graves que sean! —protestó Isabel, a gritos.

—Mas han de hacerlo —insistió el monarca, mientras estrechaba su abrazo con ternura—. Lloremos, maldigamos. Pero cuando salgamos de esta alcoba, comportémonos como soberanos.

Isabel, todavía en lágrimas, acató las palabras de su marido, que sabía ciertas. Con un leve asentimiento, se comprometió a cumplir una vez más con su cometido. Un mandato que, según sus creencias, emanaba del mismo Dios que la obligaba a padecer semejantes tormentos.

El destino quiso que a momentos tan dolorosos se les sumara otra preocupación, tal y como lo refirió Cisneros a su majestad el rey.

—Se han producido nuevos levantamientos en Granada. La calma fue tan solo un espejismo.

Fernando, muy contrariado, suspiró profundamente. Apenas lo hubo hecho cuando el franciscano ya se había ofrecido para resolver la cuestión.

—Dadme licencia para ocuparme de este asunto —solicitó—. Vuestra carga ya resulta intolerable.

El monarca, tras un instante de reflexión, rechazó la propuesta.

—Reunid al Gran Capitán y al marqués de Moya en el despacho —ordenó.

En cuanto los nobles se encontraron con su señor, ambos le expresaron sus condolencias con gesto apesadumbrado. El aragonés agradeció sus palabras e hizo un esfuerzo por concentrarse en el problema.

—¿Dónde se han producido los levantamientos?

—Por ahora, tan solo en Güéjar —respondió Cabrera—. El pueblo se ha atrincherado y se niega a vivir bajo ordenamiento real.

—El tiempo de los sermones ha quedado atrás —sentenció Fernando—. Será el ejército quien resuelva la situación.

—De nada sirve la Palabra para quien no quiere oírla —apostilló raudo Cisneros, sin ocultar su complacencia—. Es evidente que nunca podré culminar mi labor sin la contundencia de las armas.

—Habría que actuar lo antes posible —instó Cabrera al monarca—, sin dar pie a que la rebelión se extienda a otros pueblos.

El rey confió la misión a Gonzalo Fernández de Córdoba. Fernando había decidido resolver el problema de raíz y conminó al militar a emplearse con toda la firmeza precisa.

—Que el castigo sea ejemplar, y esclavizad a los supervivientes.

Gonzalo acató la orden.

—De los aprietos en los que se ve la Corona, este es el único que puede zanjarse de un tajo —prosiguió el soberano, claramente preocupado—. De los demás, nos ocuparemos hoy mismo en consejo. Ahora el tiempo es un enemigo más.

Francisco de Busleyden fue recibido por el rey Luis en su castillo de Blois. A juzgar por cómo se deleitaba el arzobispo en la corte francesa, el entendimiento entre Francia y Felipe, su vasallo, no tenía parangón. El monarca galo ofreció al recién llegado un objeto envuelto en una tela de terciopelo.

—Para vuestro señor. O, mejor dicho, para su hijo, el pequeño Carlos —explicó Luis.

Cuando Busleyden desenvolvió el regalo, descubrió una hermosa espada de tamaño reducido.

—Armo sin temor al hijo del archiduque, pues estoy seguro de que nuestra alianza permanecerá imperturbable cuando pueda empuñarla —alegó el rey, con franca cordialidad.

—Hacéis bien —convino el eclesiástico, con media sonrisa—. Puede incluso que estéis armando a vuestro propio heredero. —Ante la expresión de sorpresa del soberano, Busleyden fue al grano—. Mi señor os propone un matrimonio entre vuestros respectivos hijos.

El consejero de Felipe de Habsburgo le tendió el documento que acreditaba la propuesta. Luis lo leyó, algo desconcertado.

Con vistas a cimentar por generaciones la relación entre Francia y el ducado de Borgoña, es nuestro deseo acordar el matrimonio entre mi hijo, Carlos de Luxemburgo, y vuestra primogénita, Claudia de Francia.
Proponemos igualmente que si su majestad el rey Luis falleciera sin descendencia masculina que lo suceda, Dios no lo quiera, la pareja recibirá como dote el ducado de Milán, de Génova y sus territorios, los condados de Asti y Blois, el ducado de Borgoña, los vizcondados de Auxonne, Auxerrois, Mâconnais y Bar-sur-Seine.
Grande será nuestro agradecimiento si, en virtud de esta alianza, el rey Luis de Francia se compromete a respaldar nuestras demandas sobre el trono de Castilla. Habéis de tener en cuenta que el enfrentamiento entre nos y el rey Fernando otorgará una posición ventajosa para Francia si se llega a romper la unión entre los reinos de Castilla y Aragón.

YO, EL ARCHIDUQUE DON FELIPE

La lectura del legajo dejó pensativo al francés.

—No olvidéis que Carlos heredará en su día el Imperio germánico —insistió Busleyden—. En una sola generación, la corona imperial y la de Francia podrían reposar en la misma cabeza.

—¿Y qué opina Castilla? —inquirió Luis, mientras cavilaba—. Dudo que Fernando dé el visto bueno a que su nieto case con mi primogénita.

—Carlos es hijo del archiduque antes que nieto de los Católicos —adujo el arzobispo—. Corresponde a su padre decidir su futuro.

—Aunque suya sea la potestad, dar semejante paso acarrearía consecuencias —alegó el francés, con cautela.

—Que no os intimide la sombra de los abuelos —lo tranquilizó el flamenco—. Como rivales vuestros, debería complaceros apoderaros de su línea de sucesión…

—Vuestra propuesta resulta tentadora pero lleva implícita una ofensa —señaló Luis, algo molesto—, pues parece que deis por hecho que no tendré hijo varón.

—Mas bien os ofrecemos la oportunidad de aseguraros uno —arguyó el religioso.

—¿Y dejar la corona de Francia en manos de un extranjero?

—De un aliado que lo sería en cuerpo y alma —se apresuró a subrayar Busleyden—, si me permitís la corrección.

—En principio no rechazo vuestra oferta —declaró, por fin, el rey de Francia, tras meditar unos segundos—. Pero os ruego me deis tiempo para valorarla. Regresad a Flandes y ponedlo en conocimiento del archiduque.

El arzobispo de Besançon acató la voluntad de su anfitrión, pero no ocultó su decepción mientras envolvía de nuevo en terciopelo la primera espada del pequeño Carlos.

En Castilla, los Reyes Católicos analizaban con sus principales consejeros las consecuencias políticas del fallecimiento de Miguel de la Paz. Isabel, de luto riguroso, presidía la reunión. La tristeza ensombrecía su expresión, pero se mantenía entera. A su lado, Fernando la contemplaba sin disimular el amor que profesaba hacia aquella mujer y lo orgulloso que se sentía de ella.

—La alianza con Portugal parece asegurada con el compromiso entre la infanta María y Manuel —manifestó Isabel—. Hemos de apremiar a Roma para que otorgue cuanto antes la dispensa matrimonial.

—Así se hará —acató Chacón.

—En la sucesión de nuestros reinos reside nuestro problema —apuntó el rey—. El título de princesa de Asturias corresponde ahora a Juana… Y con ella a ese borgoñón. —Resultaba evidente el disgusto que semejante perspectiva le producía al aragonés—. Lo que no haría por evitarlo… —murmuró, entre dientes.

—¿Acaso existe alguna manera? —quiso saber el marqués de Moya.

—Negar a Juana la sucesión a favor de María sería caprichoso y no merece tal desprecio —zanjó Isabel.

—En todo caso la legítima heredera de la Corona de Castilla es ella, y no Felipe —recalcó Chacón.

—Desengañaos —terció Fuensalida—. Felipe reinará y Juana ejercerá de consorte, aunque el derecho diga lo contrario.

—Lo que tanto nos ha costado construir ha quedado en manos de quien siendo familia nos trata como enemigos —masculló Fernando, cada vez más indignado ante el porvenir al que parecían condenados.

—Asumámoslo como inevitable —intervino la reina—, mas tratemos de suavizar los daños.

—¿De qué forma? —preguntó Chacón.

—Hagamos que juren las leyes de Castilla y Aragón cuanto antes —expuso Isabel—. Durante su estancia entre nosotros, no escatimaremos esfuerzos para librar a Juana de la influencia de su esposo.

Fernando suspiró, resignado. La propuesta de la reina parecía sensata y, por otra parte, poco más podían hacer.

—Enviad de inmediato una misiva para que emprendan el viaje sin tardanza —encomendó el rey a Gonzalo Chacón.

El noble aceptó el mandato pero Gómez de Fuensalida se anticipó a tomar la palabra.

—Os recomiendo que en la misma aprovechéis para recordar a Felipe que el legítimo heredero no es él —insistió, preocupado—, o por el camino sus ambiciones crecerán y será más difícil frenarlas.

La carta que comunicaba la desaparición del pequeño Miguel llegó a Flandes poco tiempo después del regreso del arzobispo Busleyden. Este y don Juan Manuel de Villena presenciaron la manifestación de júbilo que la triste noticia provocó en el archiduque.

—¡Estáis delante de los herederos de Aragón y Castilla! —declaró Felipe, exultante.

Sin embargo, Juana reaccionó con pesar.

—Pobre Miguel —musitó, al lado de su esposo.

La infanta se santiguó y tanto el señor de Belmonte como el arzobispo de Besançon la imitaron. Felipe no secundó el gesto.

—Dios lo tendrá en su gloria —adujo—. No renunciemos nosotros a disfrutar de la nuestra.

El archiduque tomó las manos de su esposa, deslumbrado por aquel destino que tanto había anhelado. Ningún duque de Borgoña había logrado ceñirse una corona real, él habría de ser el primero. La ilusión que animaba el rostro de su marido terminó por contagiar a Juana.

—Amor mío, vuestros reinos nunca han sido tan nuestros como ahora —proclamó el archiduque.

—Tan de vuestra esposa, para ser precisos, pues a ella pertenecen —puntualizó Busleyden, con la misiva ante sus ojos—. Isabel y Fernando insisten en que vos seréis consorte y no reinaréis. Que el brillo de las buenas noticias no os impida ver las malas.

Felipe le arrebató de mala gana la carta y la releyó.

—¿Consorte? ¡Es humillante! —se indignó.

—No os soliviantéis —trató de apaciguarlo Juana—. Son las leyes de Castilla, donde la mujer tiene tanto derecho a reinar como el varón.

El borgoñón se revolvió contra ella.

—Vos no permitiréis que se me ofenda de este modo, ¿no es cierto?

—¿Qué puede hacer vuestra esposa frente a la ley? —terció Villena, inquieto—. O, más bien, frente a la voluntad de los reyes.

—Puede negarse a aceptar la sucesión si no se modifica mi título —replicó Felipe—. Así cederán. —El archiduque trató de persuadir a Juana—. Sería un gesto de respeto y lealtad hacia vuestro esposo.

—Haré cuanto esté en mi mano —concedió la infanta, desconcertada—. ¿Cuándo partiremos?

—Deberíais hacerlo sin demora —los apremió don Juan Manuel—. Castilla y Aragón necesitan de vuestro juramento.

—No nos apresuremos —rehusó Felipe—. Antes han de resolverse otras cuestiones…

Ni Juana ni Villena se percataron de la breve mirada de complicidad que cruzaron el arzobispo y el archiduque, pendientes todavía de la decisión del rey de Francia sobre el futuro de Carlos.

Aunque sin tantas alharacas, en Blois también se acogió favorablemente la muerte de Miguel.

—¡Qué gran servicio nos ha hecho Dios! —exclamó el rey Luis—. ¡Llueven beneficios para Francia!

—Además, ya no existe la amenaza de que Castilla, Aragón y Portugal sean regidas por un solo soberano —señaló La Trémoille.

—No solo eso —apuntó el monarca, malicioso—. Ahora los herederos de Castilla serán Juana y Felipe. Y tras ellos… el pequeño Carlos.

—Heredero del imperio y un día también dueño y señor de Castilla y Aragón.

—Y no olvidéis los dominios de ultramar —añadió Luis, impelido por la codicia—. Sin duda, estaréis de acuerdo conmigo en que casar al hijo del archiduque con Claudia se presenta ahora como una oportunidad inmejorable.

La Trémoille prefirió no dejarse arrastrar por el entusiasmo de su señor.

—Que ventajas tan evidentes no os hagan olvidar el escollo que tan bien supisteis ver…

El soberano galo resopló y asintió, resignado.

—Francia será regida por un extranjero cuando Carlos llegue al trono —murmuró, meditabundo—. Pero mi esposa no me ha dado varón y quién sabe si lo hará. ¡Necesito un heredero!

El rey encaró a su consejero y expuso su plan.

—Pondré como condición que Carlos se eduque en esta corte desde la firma del pacto. Yo me encargaré de que acabe siendo tan francés como vos y yo.

—No desdeñéis la reacción de los Reyes Católicos ante el compromiso —subrayó La Trémoille—. Ahora más que antes.

—Ya encontraré el modo de apaciguarlos —masculló Luis de Francia.

El anuncio de una petición inesperada de audiencia terminó con el debate.

—¿De quién se trata? —inquirió el rey, molesto por la interrupción.

—Un noble portugués que insiste en veros —expuso un secretario real—, el duque de Braganza.

La extrañeza inicial con la que los franceses acogieron a don Jaime pronto mudaría en estupor.

—Disculpad, señores, que no haya anunciado mi llegada —rogó el portugués—. Lo que aquí me trae requiere discreción.

—Reveladlo —le instó el monarca, condescendiente—, la incertidumbre nunca fue de mi agrado.

—Voy a arrebatarle el trono a Manuel de Portugal —les espetó el duque de Braganza—, y desearía contar con el respaldo de Francia en mi cruzada.

Tan intrépida petición provocó que sus interlocutores reaccionaran con cautela.

—Habéis recorrido un largo trecho para venir a solicitarnos que intriguemos contra un rey legítimo —le manifestó La Trémoille—. En verdad, no sabría decir si os mueve la osadía o la confianza en vuestras capacidades.

—¿Acaso ambas cualidades no se alimentan entre sí? —repuso don Jaime.

—Dejémonos de chácharas —terció el rey—. Decid, ¿en qué beneficiaría a Francia vuestro triunfo?

—Cuando suba al trono, la alianza entre Castilla y Portugal habrá llegado a su fin —expuso el duque—. Cuanto más débil es el enemigo, mayor resulta la ventaja de sus rivales.

—Olvidáis que la nulidad de dicha unión ya es un hecho —apuntó La Trémoille—, tras la muerte del pequeño Miguel.

—Mas el rey Manuel se ha comprometido de nuevo con una infanta de los Católicos —replicó el noble luso—. ¿Y si tienen hijo varón? Todo podría quedar como estaba.

Aunque certero, el riesgo aducido por el duque se antojaba todavía muy lejano para los franceses.

—Por fortuna, aún deben recibir una bula papal para desposarse. Hasta entonces, el trono de Manuel será vulnerable —perseveró Braganza—, y la sucesión me corresponde por derecho.

—Se necesita algo más que derechos para derrocar a un rey —replicó el chambelán galo—. ¿Con qué apoyos contáis?

—He recuperado mis bienes y, con ellos, mi poder —arguyó don Jaime—. Y son muchos los que darían la vida por un Portugal soberano.

—¿Qué queréis de nosotros? —inquirió el soberano.

—Respaldo financiero, influencia en los despachos —enumeró el interpelado—; en suma, que hagáis cuanto esté en vuestra mano para que yo me convierta pronto en el rey de Portugal.

A pesar de que los alzados contra la Corona apenas sumaban dos mil trescientas almas, los Reyes Católicos enviaron a la Alpujarra un imponente ejército encabezado por Gonzalo Fernández de Córdoba y el marqués de Moya. Desde la lejanía, la villa de Güéjar se divisaba en calma.

—No parecen esperarnos —indicó Cabrera.

—La victoria se antoja sencilla, entonces —ironizó Gonzalo.

—No se rendirán, creedme —murmuró el otro.

Gonzalo asintió con amargura. A su pesar, opinaba igual que el marqués.

—¿Con qué fuerzas cuentan? —indagó el general—. ¿Artillería?

Andrés Cabrera hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No es su armamento lo que debe preocuparnos, sino su fe. Prefieren morir a claudicar.

—Habremos de ir casa por casa —masculló, contrariado, el Gran Capitán. Acto seguido, respiró hondo y alzó un brazo para que todos lo vieran—. ¡Avanzad! —ordenó, mientras espoleaba su montura.

La caballería se aproximó a la población al paso, seguida por los soldados de a pie, hasta que algo inesperado frenó su progreso: a tan solo unas decenas de metros de la villa, las patas de los equinos empezaron a hundirse en el barro, como si la tierra quisiera tragárselos.

—¿Qué demonios es esto? —voceó el marqués.

Los hombres y las monturas de la vanguardia se vieron súbitamente retenidos en el lodo.

—Han arado el campo y lo han anegado —constató Gonzalo con estupor—. ¡Han embarrado el perímetro para atraparnos!

En ese instante, mientras los caballos se enfangaban hasta las cinchas, empezó a caer sobre las huestes reales una lluvia de proyectiles.

—¡Protegeos! —conminó Fernández de Córdoba a los suyos.

Desde la villa y los promontorios que rodeaban a los cristianos, los alzados lanzaban flechas, piedras… cualquier objeto que pudiera arrojarse. Clavadas en el barro, las huestes reales quedaron expuestas a aquel inesperado bombardeo.

—¡Pongámonos a cubierto! —vociferó Cabrera—. ¡Hay que encabritar a los caballos o no saldremos vivos de aquí!

Poco a poco, hombres y monturas lograron abandonar el fango, mientras esquivaban y repelían las oleadas de ataques que seguían cayendo sobre ellos.

—Estoy seguro de que no tienen otra forma de protegerse —subrayó el marqués de Moya, una vez a salvo.

—¿Por qué nos provocan así, teniendo las de perder? ¿Acaso están locos? —bramó Gonzalo.

—No hacen sino reclamar la batalla, señor mío, ¡buscan morir por su fe!

—Pues si es el martirio lo que ansían, lo conseguirán —vaticinó con amargura el Gran Capitán, dispuesto a cumplir la orden de reducir a los alzados con todos los medios a su alcance.

No fueron piedras y flechas lo que cayó sobre los que se habían acantonado en Güéjar, sino una lluvia de fuego y metralla. Tal y como Gonzalo había pronosticado, el asalto final hubo de efectuarse casa por casa y la batalla mudó en sangrienta refriega. Los cadáveres de los rebeldes alfombraron las calles de la villa y a los supervivientes los agruparon en la plaza principal. Entre ellos se encontraba Ibrahim, su caudillo.

—Cuando mi señor decida vuestro castigo, se os pondrá en conocimiento —proclamó el Gran Capitán de cara a los sometidos—. Hasta entonces, sois prisioneros cautivos.

Gonzalo contempló los rostros de aquellos a quienes sus hombres terminaban de maniatar. Habían sido derrotados, pero ninguno daba muestras de haber claudicado. El marqués de Moya se aproximó al general.

—Habrán de esperar el juicio. Me encargaré de organizar su traslado.

Gonzalo se percató del anhelo con el que muchos de los alzados contemplaban a uno de sus soldados mientras bebía apaciblemente de un cuenco.

—Dadles agua —le ordenó—. Demasiados han muerto ya.

Cuando le llegó el turno de beber a Ibrahim, este se dio cuenta de que el Gran Capitán lo observaba.

—¡Güéjar solo ha sido el primero de muchos! —le gritó el rebelde.

El soldado hizo amago de golpear al cautivo, pero Gonzalo detuvo el castigo con un gesto.

—No creo que en otros lugares envidien a los muertos —replicó el general—, tampoco a vos y vuestra libertad perdida.

—¿Tan mal conocéis a los míos? —replicó el otro, desdeñoso—. Sentirán vergüenza si no siguen nuestro ejemplo. ¿Quién no prefiere el martirio a la sumisión?

Gonzalo Fernández de Córdoba dio la espalda a Ibrahim, no por desprecio a sus palabras, sino para que el hijo de Asiya no pudiera percatarse de cuánto lo inquietaban sus augurios.

Tras largas deliberaciones, Luis de Francia decidió dar respuesta a la solicitud de Jaime de Braganza.

—No es de mi agrado el duque, y dudo que sea digno de portar una corona —se justificó ante La Trémoille—, pero si lo aupamos al trono de Portugal, Fernando perdería a un valioso aliado. Su apreciación parece justa.

—¿Consideráis que es razón suficiente? —insistió el chambelán.

—Tras Milán ha de venir el sur de Italia —anunció el monarca—. Y cuanto más debilitemos al aragonés, menos resistencia opondrá a nuestro avance sobre Nápoles.

—En efecto, es razón suficiente —ironizó La Trémoille, con una sonrisa de complicidad.

La reina Isabel, por desgracia, se había acostumbrado a vestir de luto. Sin embargo, no pudo reprimir un estremecimiento al ver a su hija María con la ropa oscura que habría de lucir en el solemne funeral por Miguel.

—El rey don Manuel ha anunciado su presencia.

—No podría ser de otra manera —repuso la infanta—. Se trata de su hijo.

Isabel percibió el disgusto de la joven en el laconismo de sus palabras.

—Es un hombre recto y amable —musitó, en un intento de apaciguarla—. Será un buen esposo para vos. Vuestra hermana Isabel fue dichosa con él.

—No ansío el amor, madre —replicó María, con la mirada fija en los ojos de la reina—, pues si lo hiciera no podría sobrellevar mis deberes.

La soberana apartó el rostro, dolida.

—Pronto os perderé. Me consolaría que vuestra unión os trajera la felicidad.

María tomó la mano de su madre, con idéntica determinación.

—Cumpliré mi cometido, con la ayuda de Dios. Nada espero, salvo ser una buena hija y una buena esposa. —Y concluyó, con la mirada teñida de melancolía—: La felicidad… Bien lo sabéis vos, madre: es demasiado pedir.

Mientras aguardaban la llegada de la delegación portuguesa, Gonzalo Chacón tuvo ocasión de poner a Fernando al corriente de las averiguaciones sobre el repentino deceso del heredero.

—El físico ya ha comunicado su dictamen —le informó—. Ningún signo extraño encontró en vuestro nieto. Su muerte fue natural.

El soberano se limitó a aceptar las conclusiones del galeno. El rey de Portugal y su madre encabezaban la representación lusa que asistiría al responso. Una vez superadas las formalidades protocolarias, Manuel se acercó a la infanta María, que había quedado apartada del resto de los presentes.

—Lamento que nuestro primer encuentro como prometidos resulte tan sombrío —declaró el monarca con exquisita cortesía.

—También lo es el motivo de nuestra unión —replicó ella—, pues sin la muerte de mi hermana nunca se habría planteado.

Apenas hubo pronunciado estas palabras, María percibió el pesar que aquellas causaban a quien en breve debería convertirse en su esposo. Quiso desdecirse, arrepentida, pero no dispuso de tiempo, pues Manuel buscó de inmediato la compañía de los reyes. Isabel pretendió animar a su yerno.

—Os ha de consolar pensar que con María recuperaréis la ilusión, y más hijos vendrán.

—Vuestro matrimonio refrendará la alianza entre nuestros reinos —recalcó Fernando.

—Me reconforta oíros —respondió Manuel al aragonés—, pues mis enemigos insisten en que mis días en el trono están contados.

—¿La noticia del compromiso no los ha desalentado?

—Más bien diría lo contrario. —Y añadió, al tiempo que señalaba hacia la entrada—: Ahí tenéis la muestra, ¿cómo osa…?

Sus interlocutores volvieron la mirada en dirección a la puerta del salón, donde el duque de Braganza acababa de irrumpir, con paso solemne y gesto severo. Don Jaime llegaba acompañado por un séquito propio de un monarca.

—Creedme si os digo que no ha sido invitado —murmuró Isabel, estupefacta ante semejante despliegue de grandeza.

—Tampoco se le ha invitado a sentarse en el trono y vive con ese anhelo —replicó Beatriz de Braganza.

El cortejo del duque se detuvo antes los Reyes Católicos. Don Jaime se adelantó e hizo una sentida reverencia.

—Majestades, lamento profundamente vuestra pérdida.

—Sabréis aliviar este golpe sirviendo a vuestro rey en horas tan lúgubres —contestó Fernando, con intención.

—Haré lo que mi deber con Portugal me exija —recalcó el duque.

Acto seguido, don Jaime encaminó sus pasos hacia la zona reservada para la familia real de Portugal y tomó asiento. Tanto Manuel como Beatriz se escandalizaron ante semejante descaro y no fue menor el estupor de los Católicos. De inmediato, Isabel hizo un gesto hacia Chacón y este se acercó al duque. Con exquisito tacto, don Gonzalo susurró algo al oído de don Jaime, mientras le indicaba discretamente la posición que debía ocupar durante la ceremonia. El duque obedeció y abandonó los asientos reservados a los regentes sin perder un ápice de su aplomo.

Después del funeral, el rey Manuel acudió a la cámara de la infanta María. Esta lo recibió con una actitud menos belicosa.

—Si venís a que os pida disculpas por mis palabras… Tenéis razón —admitió la joven, sin avergonzarse por ello—. Han sido crueles y me arrepiento de lo dicho.

—No es eso lo que me aflige, sino que no deseéis convertiros en mi esposa, aunque estéis dispuesta a aceptarme.

—¿Acaso lo deseáis vos? Me rechazasteis en su día —le recordó María—. ¿Por qué habría cambiado vuestra opinión sobre mí?

—Si casé con vuestra hermana y no con vos fue porque Isabel ya era princesa de Portugal —reconoció Manuel—. Las razones políticas eligieron por mí.

—Como lo hacen ahora —apostilló la infanta.

Manuel de Portugal suspiró. Luego, miró a los ojos de su prometida y se aproximó a ella.

—Sé que esta boda es precipitada y que la empaña el dolor por tantas muertes. Sin embargo, nada deseo más que desposaros. —El portugués tomó la mano de la joven y la besó—. Sois hermosa, dulce y despierta. En verdad nos ha unido el destino, pero me complace que conmigo haya sido tan generoso.

La sinceridad y el cariño con que Manuel envolvió sus palabras hicieron mella en María. ¿Se había resignado a un matrimonio sin felicidad demasiado pronto? Tal vez su madre estuviera en lo cierto. En todo caso, pronto habría de averiguarlo.

A muchas leguas de allí, la corte de Flandes se encontraba a la espera de una decisión sobre otro enlace conyugal. Las condiciones impuestas por Luis de Francia para el compromiso entre Carlos y su primogénita Claudia todavía constituían objeto de reflexión para el archiduque Felipe. El arzobispo Busleyden aguardaba una respuesta y había comenzado a impacientarse.

—¿Habéis meditado ya sobre el destino de vuestro hijo?

—Poderosas manos han forjado este acero en Francia —musitó el borgoñón, complacido, al tiempo que sopesaba la espada de Carlos. A continuación se dirigió al eclesiástico—: Allí habrá de forjarse también el destino del futuro emperador.

Felipe apartó la vista. En su mirada se mezcló el orgullo paterno por el prometedor futuro de su heredero con la melancolía derivada de la renuncia que semejante expectativa exigía.

—Entiendo que no debe de resultar fácil para vos —afirmó, comprensivo, el arzobispo—, pero era de esperar que el rey Luis pusiera alguna condición.

—Cómo negarme —corroboró el archiduque—. Mi hijo Carlos será el hombre más poderoso de la cristiandad.

—Solo hay que sortear un último obstáculo: el consentimiento de vuestra esposa —subrayó Busleyden.

Felipe no pudo reprimir un mohín de desagrado.

—Así lo exige Luis de Francia —le recordó el consejero—. Sin duda desea evitar el más que previsible conflicto con vuestros suegros. De nada podrán acusaros si la propia madre de Carlos ha accedido.

—La voluntad de Juana me pertenece —garantizó Felipe con arrogancia, confiado como estaba en su poder sobre la infanta—. ¡Bendito amor el que por mí siente!

El borgoñón colocó el documento que había de ratificar ante los ojos de su esposa, sobre un recado de escribir, y le tendió el cálamo para que firmara. De un violento manotazo, Juana lo arrojó todo a un extremo de la cámara.

—¡¿Cómo habéis osado a decidir el futuro de nuestro hijo sin consultarme?! —clamó, indignada.

—¡No he hecho sino conseguir para él la mayor grandeza a la que hombre alguno pudiera aspirar!

—¡No crecerá en una corte extraña! —vociferó Juana, rotunda—. ¡Jamás me separaréis de él!

—Vuestra rebeldía es en vano —aseguró el archiduque—. No saldréis de esta alcoba sin firmar ese acuerdo. Y ningún escrúpulo tendré para convenceros.

—¡Atreveos! —lo desafió la infanta.

Felipe alzó la mano contra Juana. Ella ni se inmutó.

—¡Antes de desgraciarme, sabed que llevo otro hijo vuestro en el vientre! —le espetó.

La novedad frenó la cólera de su esposo.

—Será el bálsamo que os alivie cuando Carlos parta —masculló, airado, mientras contenía su irritación.

—¡No es mi amor de madre lo único que está en juego! —replicó Juana, con rabia renovada—. ¡Ese acuerdo es una traición a mis padres!

—¿Acaso sois más leal a ellos que a mí? —inquirió, cínico, el archiduque.

—Su dignidad gana en mucho a la vuestra.

—¡Dejad de pensar como madre y como hija, y pensad como una reina! —Felipe, fuera de sí, la agarró con violencia por el cuello—. ¡El viaje a Castilla se pospondrá hasta que hayáis cambiado de opinión! ¡Y mandaré a Busleyden para que dé cuenta a vuestros padres del futuro de Carlos!

—Sin mi firma, sus palabras se las llevará el viento —le advirtió ella, mientras trataba de librarse sin éxito de la mano que la estrangulaba.

—Hecho el anuncio, vuestra negativa carecerá de sentido.

A pesar de la presión de la mano que atenazaba su garganta, Juana sonrió, desquiciada.

—¡Nunca firmaré! —reiteró, con voz ahogada.

Felipe aproximó el rostro al de su esposa. Juana, a pesar de sentir que le faltaba el aire, no cedió ante la mirada amenazadora del borgoñón.

—Maldigo el día en que os elegí como madre de mis hijos —farfulló el archiduque, y acto seguido la soltó.

Juana recuperó poco a poco el aliento, desmadejada, mientras Felipe abandonaba la estancia llevándose consigo el documento sin su firma.

Poco antes de regresar a Portugal, el rey Manuel mantuvo una tensa conversación con Isabel y Fernando, inquieto como se hallaba por los avances de sus enemigos.

—¿Tanto teméis al duque de Braganza? —le preguntó la soberana de Castilla, con un matiz de reprimenda en el tono—. No os deberían imponer sus bravatas. El rey sois vos.

—La osadía de don Jaime puede pareceros ridícula, pero evidencia su falta de escrúpulos —adujo Manuel—. Si mi enlace con María fuese inmediato, sus manejos perderían importancia.

Fernando miró a su yerno y bajó la voz.

—Siendo Braganza el problema, ¿no habéis pensado en tomar medidas drásticas?

—El derecho ampara al rey —se apresuró a señalar Isabel—. ¿Por qué un monarca habría de manchar sus manos de sangre para retener lo que ya le pertenece?

—En todo caso, me temo que acabar con él alimentaría a los que lo respaldan y daría alas a su rebelión —concluyó el portugués.

—No lo discuto —reconoció Fernando—. Pero no tardaríais en aplastar un alzamiento descabezado y sin los recursos económicos del duque.

Manuel rehusó de nuevo imponerse por la fuerza.

—La mejor solución a la amenaza que pende sobre mi trono, la única posible, por otro lado, es que la boda con vuestra hija se celebre de inmediato —manifestó, con gesto serio.

—Sabéis que es necesaria la dispensa papal; María es la hermana de vuestra anterior esposa.

—Decid, ¿Roma se ha pronunciado? —quiso saber el joven.

—No hay respuesta alguna, por el momento —confirmó Fernando, disgustado, y suspiró—. Bien es cierto que nuestras relaciones con el Santo Padre no pasan por su mejor momento.

—Ofrecedle compensaciones a la altura de vuestros desencuentros y pronto se resolverá el escollo —sugirió Manuel.

—No pienso comprar el favor de quien tuvo la osadía de llamarme «usurpadora» —recalcó Isabel, tajante.

—Concederá la dispensa antes o después —terció Fernando, con ánimo conciliador—. Ahora no podemos humillarnos ante Roma.

—O a sus ojos perderemos autoridad para siempre —advirtió la reina.

—Ya veo —murmuró Manuel—. Me dejáis solo y vulnerable por tiempo indefinido, sin otra opción que encomendarme a Dios y resignarme.

La dispensa que tanto anhelaba el soberano portugués constituía el motivo de la presencia de Luis de La Trémoille en la Santa Sede. Con una carta del norte de la península Itálica desplegada sobre la mesa, Alejandro VI no dudó en reconocer la eficacia del respaldo de Francia para hacer realidad sus planes.

—Los avances de César resultan lentos pero exitosos —declaró el Papa—, sin duda gracias a vuestras tropas.

—Me alegro de que os sean útiles, pues os animará a compensarme por ello —replicó La Trémoille, sin preámbulo alguno.

El papa Alejandro suspiró.

—Poco ha tardado en llegar la factura por vuestra generosidad —murmuró—. Decid qué deseáis.

—¿Habéis concedido la dispensa para la boda del rey portugués con la infanta castellana?

—Aún no —respondió el pontífice, desconcertado.

—Absteneos —lo conminó el francés.

A Su Santidad no le agradó el mandato.

—Dar órdenes al Santo Padre roza la blasfemia —le avisó, molesto.

—Quid pro quo, Santidad —propuso La Trémoille—. Negaos a firmar esa dispensa y recibiréis a cambio tropas y pertrechos para haceros con la Romaña.

Por enojoso que le resultara el cariz de la negociación, Alejandro VI intuyó que podría serle favorable.

—¿Y a qué se debe el súbito interés de Francia por esas nupcias?

—La desunión entre Castilla y Portugal nos conviene a todos, en tanto que debilita a los Católicos, ¿acaso no es cierto? —alegó el diplomático con media sonrisa.

—Sois poco claro con vuestros objetivos —replicó el Papa—. Si he de complaceros, dadme todos los detalles.

—Os comunico cuanto necesitáis saber —quiso rematar La Trémoille—: Lo que el rey Luis desea y lo que vos obtendríais complaciéndolo.

—Lo cierto es que la bula que concedí a vuestro soberano para desposar con Ana de Bretaña agotó mis escrúpulos en materia de enlaces —evocó Su Santidad, con intención de incordiar—. Tras semejante dislate, ¿qué podría objetar para impedir la boda entre el portugués y su cuñada?

La Trémoille hizo caso omiso a la pulla del papa Borja.

—Sois el Santo Padre. No necesitáis respaldaros en razones, los argumentos emanan de vos.

—Sin embargo, mis decisiones han de someterse a voluntades ajenas —apostilló el interpelado, zaherido.

—Descuidad, es posible que los días del rey Manuel en el trono estén contados —le informó el francés—. No tendréis que justificar vuestra negativa a largo plazo.

Alejandro VI posó la mirada sobre el mapa. Pensó que la oferta del rey Luis le ponía los territorios de la Romaña al alcance de la mano.

—Sea —afirmó entre dientes.

Desconocedores del pacto entre Francia y la Santa Sede, la espera de la bula se hizo interminable para los Reyes Católicos.

—El silencio de Roma constituye en sí una respuesta —masculló Fernando, disgustado—. Es insufrible que nuestros intereses dependan de ese papa. ¿Quizá ha llegado el momento de presionar para que la cabeza de la Iglesia sea otra?

—No siento estima alguna por él, pero nuestra fe nos obliga a respetar su reinado —alegó Isabel.

—¿Son acaso sus decisiones fruto de esa fe? ¿O del sentido cristiano de la justicia? —repuso el aragonés—. No, tras ellas solo se esconde rencor, cuando no ambición.

—¿Qué haremos si no la otorga?

—Puede que nos veamos obligados a aceptar a Braganza como rey —murmuró Fernando.

—Me niego a reconocer a ese arribista —rehusó la soberana—. No desposeímos a los nobles castellanos de sus privilegios para obrar de modo diferente en Portugal.

—Entonces quizá Manuel tenga razón —afirmó el rey con amargura—. Habremos de humillarnos una vez más ante Roma para conseguir su favor.

—Aún confío en no tener que hacerlo —musitó Isabel, tan preocupada como su esposo.

A la ausencia de noticias de la sede pontificia, pronto se sumó otra decepción, pues la delegación de Flandes se presentó en la corte de Castilla sin la infanta y el archiduque.

—¿Qué agravio es este? —inquirió Fernando, enojado, al arzobispo de Besançon—. ¡Fuimos claros al ordenar la presencia de Juana y Felipe!

—Majestad, su ausencia no es fruto de desdén alguno, sino de la buena fortuna: vuestra hija está de nuevo embarazada. —Tal y como el eclesiástico había previsto, la noticia apaciguó a sus anfitriones—. Como comprenderéis, una travesía tan larga representaría una amenaza para su salud y la de su próximo hijo.

—Os agradecemos que hayáis emprendido tan largo viaje para informarnos —concedió Isabel.

—No es la única nueva feliz que os traigo —anunció Busleyden, melifluo—. Mi señor ha conseguido para vuestro nieto Carlos un destino inmejorable…

No comulgaron los reyes con la opinión del arzobispo al conocer el acuerdo matrimonial entre Flandes y Francia. Menos todavía cuando el eclesiástico les comunicó que el hijo varón de Juana habría de educarse en la corte de su enemigo, el rey Luis.

—¡¿Por quién se tiene ese malnacido de Felipe para decidir el futuro de nuestro nieto?! —bramó Fernando, a solas con su esposa.

—Si tan solo fuese nuestro nieto y no quien podría heredar nuestros reinos algún día —lamentó Isabel.

—¡Y será francés! —recalcó, furioso, el monarca de Aragón.

—No hablemos como si fuésemos a permitirlo —requirió la reina.

Fernando asintió, decidido, y contuvo su enfado.

—Dejad que la rabia me abandone y encontraré la forma de deshacer ese acuerdo.

Por si los asuntos de Flandes, Roma, Francia y Portugal no bastaran, la campaña de Granada contra los mahometanos alzados aportó nuevos sinsabores.

—Majestad, más villas se han atrincherado en la Alpujarra —comunicó Chacón, sombrío.

—¡Maldita sea! ¡Si demandé brío a Gonzalo fue para evitarlo! —gruñó Fernando.

—Que se hayan rebelado esas poblaciones no es lo que más ha de preocuparnos —señaló el noble—, pues se sospecha que los alzados están intentando crear un puente con África para recibir refuerzos.

—Quién sabe qué consecuencias podría acarrear su llegada —apuntó Cisneros—. Ya no solo para Granada, sino para el reino entero. ¡Para la cristiandad en su conjunto!

Tras meditarlo, Fernando resolvió asumir en persona la dirección de las operaciones para atajar la insurrección.

—¡Ha de zanjarse de cuajo! —exclamó, y se dirigió al arzobispo de Toledo—. O conversos o muertos, ¿no era eso lo que queríais?

Cisneros se limitó a inclinar levemente el mentón. A Chacón, sin embargo, la decisión del rey no lo tranquilizó.

—Alteza, permitidme un inciso: ¿no es mal momento para abandonar la corte? —indagó—. El problema sucesorio…

—También lo resolveré en Granada —remató el soberano—. Encargaos de que un emisario parta hacia Francia de inmediato.

—¿Con qué mensaje? —preguntó Chacón, sorprendido.

Tiempo atrás, el rey de Francia y Fernando de Aragón habían convenido que cesara el enfrentamiento en el campo de batalla napolitano pues resultaba mucho menos costoso repartirse el reino. La propuesta, sin embargo, no había fructificado. Fernando creyó que había llegado la hora de hacerla realidad, y con ventajas añadidas.

Mi bien amado rey don Luis:
Demasiado larga ha sido la contienda que devasta a los nuestros y nos mantiene alejados de los asuntos propios de nuestros reinos. Es mi deseo que se haga la paz entre ambos, más si cabe cuando hemos de defender Italia de la verdadera amenaza que pesa sobre el Mediterráneo, aquella procedente del este.
Estas son las condiciones que, con sumo respeto, os propongo para que callen por fin las armas en Nápoles.
Nuestros ejércitos participarán simultánea, aunque no conjuntamente, en la conquista militar del reino de Nápoles. Vuestras tropas llegarán desde el norte y las aragonesas por el sur.
Una vez conquistado, el reino será dividido en dos partes iguales: Aragón se quedará con las provincias del sur (Apulia y Calabria) con el título de ducados, mientras Francia mantendrá la posesión del centro de la península Itálica (las provincias de Abruzzo y Tierra de Labor), incluyendo las ciudades de Nápoles y Gaeta.
Los derechos sobre la aduana de Apulia, esto es, los impuestos recaudados por pastos, serían divididos a partes iguales.
Por su parte, Francia cesará en sus reclamaciones sobre los condados de Cerdaña y el Rosellón. A cambio, Aragón renunciará al condado de Montpellier.
Vos, majestad, obtendréis los títulos de rey de Nápoles y de Jerusalén.
El pacto habrá de mantenerse en secreto hasta que el ejército francés llegue a Roma. No obstante, la firma del mismo está sujeta a la renuncia de acordar el matrimonio entre Claudia, vuestra primogénita, y Carlos, el hijo varón del archiduque Felipe.
Si tales condiciones son de vuestro agrado, sugiero que firmemos nuestro acuerdo en Granada, donde me hallaré en breve.

YO, EL REY

Luis de la Trémoille se mostró menos entusiasta que su señor cuando supo de la propuesta de Fernando.

—Roma se opondrá a ese pacto —advirtió.

—El aragonés ha pensado en ello —alegó el monarca—. Excusaremos el reparto por la necesidad de defender la región frente al avance del turco. Pero para firmarlo, pone como condición la ruptura del acuerdo matrimonial entre mi hija y el vástago de Felipe.

—Aceptad —aconsejó La Trémoille.

—Ese compromiso me garantiza un heredero del que, hoy por hoy, no dispongo —objetó el rey—, y un futuro imperial para Francia.

—¿Haceros con la mitad de Nápoles sin gasto militar ni derramamiento de sangre no os compensa? —arguyó el chambelán, persuasivo—. Y no solo eso: una vez asentada Francia en Nápoles, la invasión de la zona aragonesa será cuestión de tiempo…

—Por supuesto —corroboró Luis—. Lástima, el pacto matrimonial resultaba prometedor…

—Vuestros hijos son apenas dos criaturas —insistió La Trémoille—. No faltará ocasión para acordar su enlace de nuevo. Disgustaréis al archiduque, eso sí.

—Flandes es vasallo de Francia —afirmó el soberano, sin dar importancia al previsible enojo de Felipe—. Siempre se plegará a vuestra voluntad. ¡Haced los preparativos, embarcaré hacia Granada en cuanto sea posible!

Sin haber sido previamente convocado, el duque de Braganza se presentó en la corte portuguesa y exigió ser recibido en audiencia por el rey Manuel. Este accedió, en compañía de doña Beatriz, pero no abandonó el trono ni mostró a don Jaime la cordialidad de anteriores ocasiones.

—No me habéis jurado obediencia y rechazasteis mi invitación a formar parte de la corte —le recordó—. Vuestra presencia aquí está de más.

—Considerad un gesto de lealtad que venga a informaros de mi reciente matrimonio —replicó el duque—. He desposado a la hija del duque de Medina Sidonia, doña Leonor de Guzmán.

Manuel y Beatriz de Braganza ocultaron la inquietud que les produjo el enlace entre su rival y la hija de uno de los nobles más poderosos de Castilla. Soltero, don Jaime constituía un peligro en sí mismo. Pero el respaldo de su suegro magnificaba la amenaza.

—Os felicito —declaró con tono grave el rey.

—No lo creo —refutó el duque—, pues bien sabéis lo que mi unión con tan poderosa familia castellana significa para vos.

—Casad con la dama que gustéis —terció doña Beatriz, desdeñosa—. No proyecta sombra alguna sobre las nupcias de vuestro señor con la infanta María.

—Temo que ese matrimonio nunca tendrá lugar —ironizó el noble—. La dispensa papal no os será otorgada.

—Carecéis de influencia suficiente en Roma para impedirlo —replicó Manuel.

—¿Acaso pensáis que estoy solo en este empeño? ¡Sois vos quien lo está! —le espetó don Jaime, con sorna—. De modo que sed sensato y levantaos de ese trono. Os prometo un buen trato si lo hacéis sin demora ni resistencia.

—¡No os atreváis a dar órdenes a vuestro rey! —exclamó la regente.

—Aprovechad mi ofrecimiento —insistió el duque, fijando la mirada en Manuel—. O dejaréis el trono igualmente, pero de forma mucho menos agradable para vos.

—¿Osáis amenazarme? —bramó el interpelado—. ¡Podría ordenar que acabaran con vos ahora mismo!

—Pero no lo haréis —repuso, flemático, Jaime de Braganza—, pues también vos os condenaríais.

—¡Fuera de mi presencia! ¡Marchaos! —le ordenó, furioso, el soberano.

Sin que la cólera regia lo intimidara, el duque abandonó el palacio. Una vez en privado, junto a su madre, la angustia pudo con Manuel.

—Ordenaré que cien soldados guarden mis estancias, cancelaré mis salidas… ¡Soy el rey y habré de vivir como un recluso, temiendo la muerte a manos de ese traidor! —Manuel alzó el puño, iracundo—. ¡Y todo porque el maldito orgullo de los Católicos bloquea mi casamiento!

—Vuestra boda dará al traste con las ambiciones del duque —le recordó Beatriz—, y aunque trate de impedir que se conceda la dispensa, está en manos de Castilla resolverlo.

—En sus manos, mas no en su ánimo —discrepó el rey—. ¡Poco les importa que mi vida esté en juego! ¡Han de presionar a Roma con urgencia! ¡Se lo rogué y me ignoraron!

—Quizá rogar no sea lo adecuado —sugirió Beatriz, tras una breve reflexión—. Dadles a entender que necesitan ese enlace tanto como vos.

—¿De qué forma? —quiso averiguar Manuel—. ¿Qué podría causarles una inquietud igual a la que siento yo?

—Mentad un nombre ante el que la reina tiembla —evocó su madre—. Un nombre que revive sus peores fantasmas: Juana la Beltraneja.

El estupor de Manuel al oír la estratagema urdida por Beatriz de Braganza se asemejó al de Isabel cuando supo de los planes de boda entre el rey de Portugal y la excelente señora.

—Ha de ser una chanza —receló la soberana, atónita. Al tiempo que digería la veracidad de la información su enojo iba en aumento—. ¡¿Cómo osa amenazarme con desposar a La Beltraneja?!

Gonzalo Chacón suspiró, consternado.

—Respaldamos a Manuel como rey, le entregamos a nuestra hija, ¡y responde con esta bajeza! —vociferó Isabel, más que furiosa.

—Lo hace con el fin de que cedamos y nos postremos ante Roma, estoy seguro —aventuró Chacón—. Dudo que pretenda que entre Portugal y Castilla renazcan conflictos resueltos hace tantos años.

—Poco me importa lo que pretenda, ¡el agravio es intolerable!

—Calmaos, os lo ruego. —El consejero nunca había sido partidario de que Isabel tomara decisiones con el ánimo soliviantado—. Con vuestro permiso, yo mismo me presentaré en la corte portuguesa para resolver este absurdo.

Con la Alpujarra en rebeldía, la toma del castillo de Lanjarón resultaba esencial para el sometimiento de los alzados. El ejército que Fernando desplazó a la región llegó a sumar ochenta mil hombres. A pesar de la resistencia desesperada de los defensores, la desproporción entre las fuerzas de ambos bandos decidió el atroz desenlace.

—Proclamad la victoria, mi señor —sugirió Gonzalo Fernández de Córdoba a Fernando, ante una multitud de cadáveres ensangrentados—. Aunque ningún enemigo pueda oíros ya.

—¿Estáis seguros de lo que afirmáis? —quiso confirmar el soberano—. ¿Habéis buscado en cada rincón y aseguráis que no resta alma viva?

—Ningún combatiente queda. Solo mujeres y niños.

—Pueden dar gracias a Dios por no hallarse aquí el conde de Lerín —masculló Cabrera.

—¿Qué queréis decir? —le preguntó el Gran Capitán.

Fernando respondió por el marqués de Moya.

—El navarro hizo estallar en Lauxar una mezquita…

—Servía de refugio a las mujeres y a los niños de la villa —completó Andrés Cabrera.

—¿Qué justifica tal barbarie? —interpeló Gonzalo a su señor.

—Nada quizá —murmuró el rey—. Mas habrá quienes, conociendo la matanza, no querrán para sí un final tan cruel. Correrán a bautizarse.

—¡Erráis, mi señor! —objetó el militar, sin poder contenerse—. ¡Mirad a vuestro alrededor! ¡Ved a lo que conduce la rabia!

—Erráis vos —replicó el aragonés, con firmeza—. Donde el catecismo fracasa, el terror hace brotar la fe. Incluso en las almas más impías.

Fernández de Córdoba se disponía a replicar cuando el monarca se anticipó, con intención de acabar con la polémica.

—Mas no os culpéis por ignorar tales cosas —le recomendó, displicente—. Vos sois un soldado. Yo, un rey que ha de gobernar y, en ocasiones, hacer pasar por justo aquello que no lo es.

El soberano espoleó su montura y dejó a Gonzalo con la palabra en la boca, ante la mirada de un taciturno Andrés Cabrera.

Felipe había castigado a Juana por anteponer los intereses de los Reyes Católicos a los suyos. Había empleado un método simple, pero de enorme eficacia contra un temperamento como el de la infanta: el archiduque se había ausentado de la corte en compañía de sus hijos. De este modo, durante varias semanas, Juana vivió privada de aquellos a quienes amaba hasta el delirio. Por fin, desesperada por la soledad y el abandono, claudicó.

Su esposo regresó, pues quiso estar presente cuando Juana refrendara con su firma la voluntad de que su hijo Carlos se educara en Francia, cuyo trono habría de heredar algún día.

—De nuevo somos una familia —manifestó Felipe, con el documento recién rubricado en sus manos.

—Dad por hecho que soy y seré la única heredera legítima de Castilla —le exhortó Juana, mirándolo con rencor—. Nunca intercederé por vos en esa cuestión.

—Sé lo que valen vuestras bravatas —repuso impasible el archiduque—. Lo justo para que mi ausencia se encargue de sofocarlas.

La infanta cedió a la provocación. Tomó el cálamo con el había firmado y, con un gesto rápido, intentó clavarlo en el rostro de su marido. Felipe detuvo su brazo y lo mantuvo agarrado sin miramientos. Tampoco los tuvo Juana para escupirle a la cara, aunque el salivazo no logró borrar la sonrisa de su marido.

Tras la batalla de Lanjarón, Fernando pudo regresar a la Alhambra, donde habría de reunirse con Luis de Francia.

—Que venga hasta Granada para discutir el reparto de Nápoles revela que la propuesta le complace, ¿no creéis? —preguntó, satisfecho, a Fuensalida.

—No lo niego —corroboró el diplomático—, pero ¿no sospecháis que su intención, una vez coronado, sea la de hacerse con vuestra parte?

—Querido amigo, ¡como si mi plan fuese diferente! —replicó el aragonés con una risa maliciosa—. Nápoles será el campo de batalla donde nos mediremos con los franceses. De momento, el acuerdo nos proporciona prestigio a ambos… Y bien que lo necesito.

—Causaréis sorpresa en Flandes —advirtió el otro.

—Que aprenda el archiduque dónde están los límites de su poder —masculló el rey.

Cuando la delegación francesa se instaló en Granada, Fernando quiso disculparse por haber elegido un emplazamiento tan lejano a la frontera común.

—Siento haberos obligado a desplazaros hasta aquí —expuso el aragonés con exquisitas maneras—, mas he estado inmerso en una campaña que, por fortuna, ya es victoriosa.

—No veo perjuicio en conocer tan bello lugar —contestó Luis, admirando la arquitectura de la Alhambra—, y más si he de partir de aquí convertido en rey de Nápoles.

—Entonces, no esperemos más. Reunidas ambas delegaciones en torno a una mesa, Fuensalida resumió las condiciones del pacto.

—Por el presente acuerdo, el reino de Nápoles queda bajo el dominio de Aragón y de Francia, en los siguientes términos: Aragón gobernará los ducados de Apulia y Calabria. Francia, las provincias enteras de Abruzzo y Tierra de Labor, y con ello la ciudad de Nápoles.

Luis de Francia asintió, complacido, y Fernando le devolvió el gesto. El diplomático prosiguió con su exposición.

—Los impuestos serán repartidos equitativamente. El título de rey de Nápoles será propiedad de su majestad el rey Luis, aquí presente. Por otra parte, Francia renunciará a reclamar el Rosellón y la Cerdaña y Aragón cederá el condado de Montpellier.

—Las condiciones son de mi agrado —declaró el monarca francés.

—Tanto como para renunciar al enlace de vuestra hija con mi nieto Carlos, ¿no es cierto? —le interrogó Fernando.

Luis de Francia sonrió. A un gesto suyo, La Trémoille extrajo un escrito de un cartapacio.

—Tenéis aquí el documento que atestigua que las nupcias proyectadas han quedado en nada —explicó el rey—. Otra copia se enviará a Flandes para comunicárselo al archiduque.

Satisfechas ambas partes, los soberanos firmaron el acuerdo en Granada, el 11 de noviembre de 1500.

—Al fin, paz —celebró Luis de Francia, con una amplia sonrisa.

—Al fin —confirmó Fernando. Pero mientras los soberanos intercambiaban sonrisas y apretones de manos, Gómez de Fuensalida y Luis de La Trémoille intercambiaron una mirada. Ambos conocían las intenciones de sus señores y estaban convencidos de que el bando contrario no ignoraba que la ensalzada paz en Italia sería tan breve como intensa en preparativos bélicos.

Manuel de Portugal interpretó la premura de Gonzalo Chacón por ser recibido en su corte como un signo de que su plan había funcionado. Tal y como había pronosticado su madre, el órdago del compromiso con La Beltraneja había sembrado la alarma entre los castellanos. Así lo suponía Manuel, pero se equivocaba.

—No elevaré el tono, acatando de ese modo la voluntad de mi señora, doña Isabel —le previno Chacón, con gesto adusto—. Intuyo que vuestra intención no es amenazar a Castilla, sino forzarla a obtener la bula papal por cualquier medio a su alcance.

—Cierto es que prefiero desposar a María que a Juana —convino el rey—, mas la espera se torna insoportable y Portugal necesita un heredero.

—No amedrentaréis a mi señora, tenedlo por seguro, pues es tarea imposible —advirtió el castellano—. Con esos modos, nada obtendréis de ella. No obstante, y visto que vuestra ocurrencia ha sido tan ofensiva como inconsciente, os referiré las consecuencias de vuestro matrimonio con doña Juana.

Manuel se esforzó por permanecer impasible, a pesar del revés que ya presagiaba.

—El primer conflicto lo tendríais con Roma —expuso Chacón—, que decidió la reclusión de aquella a la que pretendéis desposar.

Manuel intercambió una mirada con su madre. Aunque ella ni confirmó ni negó el argumento, el rey entendió que el enviado de Isabel no iba descaminado.

—Pero el enojo que causaríais en la Santa Sede sería mínimo frente a la ira de Castilla —continuó el embajador—. Ese matrimonio sería respondido con algo más que palabras.

—¿Amenazáis a Portugal con una guerra? —preguntó, incrédulo, el soberano—. Doña Juana no ha de concebir hijo alguno que pueda reclamar el trono en el futuro —declaró don Gonzalo, pues este y no otro constituía el motivo de la prolongada reclusión de la excelente señora—. Jamás permitiremos que pueda traer al mundo a un vástago con sangre real.

—¿Hasta dónde estáis dispuestos a llegar para impedirlo? —replicó, desafiante, el portugués.

—Esa mujer erró hace veinticinco años y provocó una guerra —le recordó—. Hoy, mi señora no dudaría en responder del mismo modo. Los reinos de Aragón y Castilla, que hasta la fecha han sido aliados vuestros, se tornarían enemigos. Y como tales, apoyarían a don Jaime, vuestro rival.

Beatriz de Braganza refutó el argumento.

—Vuestros señores en nada comulgan con el duque de Braganza.

—En tales circunstancias, el mentado sería a sus ojos mejor opción que un aliado que devino en traidor. —Antes de que Manuel pudiera responder a la invectiva, Chacón lo emplazó con severidad—. Retractaos en este preciso instante o asumid las consecuencias.

—¿Y qué ocurrirá si nos sometemos a vuestro dictado? —quiso saber doña Beatriz.

—Desdecíos y vuestro compromiso con la infanta seguirá vigente y, con él, el respaldo de Castilla. Olvidaremos esta ofensa tan pronto como deis un paso atrás.

La regente pretendió responder a don Gonzalo, pero Manuel la conminó a callar con un gesto.

—Esperaré lo necesario para desposar con María —garantizó el rey—. Tenéis mi palabra.

Chacón la aceptó con una inclinación de cabeza. Beatriz de Braganza, más inquieta que desairada, no pudo reprimir un amargo suspiro.

—Confiemos en que la dispensa llegue antes que el duque al trono…

Gonzalo Chacón no movió un músculo. Por supuesto que estaba convencido de haber hecho lo correcto al impedir un posible enlace con La Beltraneja, pero desconfiaba de que Su Santidad favoreciera los intereses de Castilla y Aragón sin que mediara compensación alguna.

Sin embargo, las aspiraciones del duque de Braganza habrían de sufrir dos importantes contratiempos, como consecuencia indirecta del pacto entre Fernando y Luis de Francia. El monarca galo, satisfecho por haber obtenido la Corona de Nápoles, prefirió centrarse en sus ambiciones italianas y desembarazarse de todo lo que pudiera significar un lastre a la hora de hacerlas realidad.

—Nuestro porvenir en Nápoles es tan halagüeño que no quisiera verlo amenazado por nada, y menos aún por alianzas de tan escaso fuste —le confesó a Luis de La Trémoille, al tiempo que firmaba una misiva dirigida a don Jaime de Braganza.

El emisario tenía orden de presentarse en los dominios del duque en el plazo más breve posible. En pocos días, el destinatario de la carta pudo leer su contenido y palideció.

—«Véase así cancelado nuestro apoyo económico y, de igual modo, el respaldo político del reino de Francia a vuestras pretensiones…».

Acto seguido, rompió el documento y lo arrojó lejos de sí.

—¡Perro sarnoso! —bramó, enfurecido—. ¡Dios maldiga Francia!

La segunda contrariedad procedería de la Santa Sede. A pesar del secreto que rodeó lo firmado en Granada, Alejandro VI tuvo conocimiento del acuerdo de los soberanos para repartirse Nápoles. Nervioso y preocupado, el pontífice compartió la información con César Borja.

—¿Habéis dado vuestro consentimiento? —le preguntó este, desconcertado.

—Ni siquiera se han dignado consultarme —murmuró, humillado, el Papa—. Un desprecio de Aragón era de esperar, pero ¿de Francia, que ahora tan aliada nuestra se dice? ¡Jamás!

—Sabéis que no hay amante más ramera que la política —farfulló el duque de Valentinois.

—Entonces responderé con la misma moneda —repuso Alejandro—. Aligeraré mi amistad con Francia tanto como mi enfrentamiento con los Católicos. En tierra de nadie, poco se pierde.

—¡No lo hagáis! —lo conminó el otro—. ¡Necesito a las tropas francesas para mi campaña!

—¡Ni disponiendo de ellas pudisteis someter Faenza! —replicó Su Santidad, desdeñoso—. De poco vale su ayuda en vuestras manos. Además, estoy cansado de que mis decisiones dependan del sentir de otros, ¡sea de Francia o de vos!

César Borja comprendió que el Santo Padre ya había tomado una decisión.

—Si todos los reinos me son desleales, mi aprecio por ellos será parejo —corroboró el Papa—. Haced venir a mi secretario. Tengo una dispensa que dictar.

En Granada, la campaña contra los insurgentes se aproximaba a su final. Así lo comunicó Gonzalo Fernández de Córdoba al rey Fernando.

—Mi señor, los alzados han aceptado vuestras condiciones. Pocos son los que se niegan a la conversión.

El monarca quiso asistir en persona a uno de los numerosos acristianamientos múltiples. Hernando de Talavera, todavía al frente de la agitada archidiócesis, oficiaba la ceremonia. Uno a uno, los alzados desfilaban ante su eminencia para recibir el sacramento con el que se incorporaban a la fe de sus captores. Entre los que aguardaban el bautismo se encontraba Ibrahim. Este, con la mirada huidiza, reparó en la presencia de Fernando y Gonzalo. Cuando le llegó el turno, antes de ser ungido con el agua bendita, echó a correr hacia donde se hallaban sus enemigos, con las manos desnudas como única arma.

—¡Muerte al infiel! ¡Muerte al infiel! —vociferó, a punto de abalanzarse sobre el rey.

Pero Gonzalo se interpuso, con la espada desnuda ya en su mano, y de una estocada atravesó al rebelde. Los alzados asistieron a la escena, atemorizados. El oficiante cerró los ojos y se santiguó, apesadumbrado, mientras Ibrahim se derrumbaba a los pies de Fernando.

—Alá es grande —proclamó Ibrahim con su último aliento, y cayó muerto.

Fernando, impactado, miró a Gonzalo en señal de gratitud. El Gran Capitán sostuvo la mirada de su señor un instante.

—Solo soy un soldado, majestad, pero me necesitáis.

Acto seguido, guardó su arma y partió. Fernando no replicó. Lo consideró inoportuno, pues el Gran Capitán acababa de salvar su vida. Se contentó con seguirlo con la mirada mientras abandonaba el templo. Ya habría ocasión de recordarle la jerarquía de mando.

Mientras tanto, en la cámara de la reina, otro arzobispo se disponía a impartir un sacramento, pues Isabel, con gesto contrito, confesaba arrodillada ante Cisneros.

—Lo que he de manifestaros me avergüenza de tal manera como ningún otro pecado.

—Sois dada a exagerar vuestras faltas, que luego lo son menos —repuso el franciscano.

—Renegué de Dios —musitó Isabel, y Cisneros quedó estupefacto—. Fue tan solo por un momento, pero no he sentido arrepentimiento hasta hace bien poco…

—¿Qué os condujo a semejante dislate?

—La muerte de mi nieto Miguel me hirió en lo más profundo —alegó la reina, tras un profundo suspiro—. Dios me pareció caprichoso, injusto… Cruel.

—No hemos de interpretar lo que acontece a nuestra conveniencia —la reconvino el confesor—. La voluntad del Señor es inasible para nuestro humilde entendimiento.

—No sigáis —rogó la reina—. Me arrepiento de mi ira hacia quien tanto amo. Renegar de Él no ha traído bonanza alguna, tan solo ha envilecido mi alma.

—El amor a Dios no difiere mucho del amor humano —refirió Cisneros—. El dolor y la rabia suelen amenazarlo. Pero si es lo bastante fuerte, seguirá firme en nuestros corazones.

—Así permanece en el mío —reconoció Isabel.

El arzobispo de Toledo dio por válidos sus remordimientos y la bendijo.

—Ego te absolvo a peccatis tuis, in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen.

Apenas habían concluido cuando un emisario entregó a Cisneros una misiva procedente de Roma. El franciscano la leyó y la mostró de inmediato a la soberana de Castilla.

—El Papa concede la dispensa —declaró, satisfecho—. Vuestra hija puede desposar a don Manuel.

—Dios me ha perdonado —exclamó Isabel, agradecida y aliviada.

Mientras en Castilla un documento avalaba un matrimonio, en Flandes otra misiva cancelaba el compromiso entre el hijo de Felipe y la primogénita de Luis de Francia.

—¡Malnacido, ese suegro mío! —rezongó Felipe, enrabietado, al tiempo que hacía pedazos el escrito procedente de Francia, ante la mirada de Busleyden y del señor de Belmonte.

—Os advertí que no aceptaría el enlace de su nieto con la hija del rey Luis —le recordó el arzobispo de Besançon.

—¡Maldito sea el francés también! ¡Y toda su descendencia! —continuó bramando el archiduque—. ¡Apenas ha tardado en darme la espalda! ¿Tan poco vale mi amistad?

—Al parecer, no tanto como la mitad de Nápoles —apuntó el clérigo con amargura.

—El rey Luis ha obrado como todos haríamos —declaró Villena, de sopetón. Felipe y Busleyden acusaron la sentencia con desagrado, pero ello no alteró al castellano—. No es él contra quien debéis actuar.

Sus interlocutores aceptaron escuchar a don Juan Manuel con atención.

—Una vez más, Fernando os ha dado a entender cuán grande es su poder frente al vuestro. Os menosprecia.

—Por tanto, urge hacerle ver cuán grande es su error —remató Busleyden.

Villena asintió, satisfecho por que el arzobispo hubiera comprendido su intención. Felipe trataba de cavilar, dominado por la ira.

—¿Cuál será vuestra respuesta? —lo apremió el religioso.

—Se la daré en persona —contestó el borgoñón—. ¡Partimos hacia Castilla! ¡Ya es hora de que nuestras contiendas se libren cara a cara!

9

En manos enemigas

Antes de ponerse en camino, el archiduque Felipe envió una misiva a los Reyes Católicos. Dado que habían solicitado su presencia y la de la infanta Juana, el yerno consideraba que los monarcas debían sufragar los gastos del traslado hasta su corte.

—¡Maldito borgoñón y maldita la hora en que lo desposamos con Juana! —gruñó Fernando al oír la demanda de labios de Fuensalida—. ¿Hasta dónde alcanzará el descaro de nuestro yerno?

—No podemos negarnos —reconoció Isabel—, Juana debe comparecer ante las Cortes sin más demora.

El rey se dirigió al diplomático.

—¿Cuánto osa pedir?

—El archiduque solicita que se le envíen cien mil maravedíes.

El enojo de Fernando iba en aumento e Isabel intercedió.

—Quizá solo pretenda proporcionar los mejores cuidados a Juana —adujo, en un intento de contemporizar—. Un viaje tan largo puede ser temerario para una recién parida.

El soberano refutó el argumento.

—¡Poco le ha importado al archiduque obligarla a viajar a Bruselas, donde habrá de parir a cambio de una bolsa de dinero ofrecida por la villa!

La reina suspiró, consternada. La decisión estaba clara, pues no cabía otra.

—Enviad el dinero, Fuensalida, y ordenad que vengan a Castilla tan pronto como Juana alumbre. No aceptaremos más dilaciones.

Fuensalida no reprimió una fugaz mirada hacia Fernando, en busca de confirmación.

—De acuerdo —corroboró el rey, con frialdad—. Permitamos que Felipe se burle de nosotros, ¡pero juro que le cobraremos hasta el último maravedí!

El monarca francés convino que César Borja, duque de Valentinois, acudiera a Gante para justificar ante el archiduque la ruptura del compromiso entre Carlos y su hija Claudia. Así lo hizo y Felipe escuchó sus argumentos en compañía de Busleyden.

—No porfiéis —zanjó el archiduque, notablemente disgustado—, estamos al corriente: hubo que sacrificar el enlace a cambio de obtener para Francia una posición ventajosa en Nápoles.

—Pero todo puede enmendarse —apostilló César, sin inmutarse—. El propio rey Luis me envía con una propuesta que seguro os complacerá. Habéis de saber que su majestad tiene gran interés en conoceros en persona, a vos y a vuestra esposa.

Felipe no fue capaz de ocultar su sorpresa ante aquel halago, tampoco su satisfacción.

—Puesto que pronto viajaréis a Castilla, según ha llegado a nuestros oídos —prosiguió el duque, con media sonrisa—, el rey Luis os invita a hacerlo por Francia y, de este modo, realizar una visita a su corte.

Mientras el archiduque asimilaba aquel ofrecimiento tan agradable a sus oídos, el arzobispo de Besançon optó por mostrarse cauto.

—Señor, estáis hablando de los herederos al trono de Castilla y Aragón —le recordó a César Borja—. Teniendo en cuenta el cariz de las relaciones de ambos reinos con Francia…

—No receléis —atajó el enviado de Luis—: Su majestad proveerá para la seguridad de los archiduques durante el viaje.

Busleyden hizo amago de continuar con sus objeciones pero Felipe se lo impidió.

—Decid al rey Luis, en nombre de mi esposa y en el mío, que aceptamos la invitación: viajaremos por Francia y le presentaremos nuestros respetos.

César Borja acogió la decisión con una reverencia. Busleyden guardó silencio. A pesar de su notoria francofilia, el consejero mantuvo sus reservas. Por diferentes motivos, la estancia en el reino vecino podría trastornar el acceso al trono de su señor, un proceso que él mismo había inspirado. Demasiado había intervenido ya la Providencia a su favor, pensó el arzobispo, por tanto convenía no tentar a la Fortuna…

En cuanto Felipe y él estuvieron a solas, Busleyden expuso sus temores.

—Señor, bien sabéis de mis simpatías por Francia, ¡pero pensad el riesgo que corréis! ¡Podría tratarse de una celada!

—Sosegaos, eminencia.

—¿Y si el rey de Francia pretende tomar a vuestra esposa como rehén para negociar con los españoles? —perseveró el eclesiástico.

—¿Complacerá a mis suegros que su hija acuerde de buen grado viajar por territorio enemigo? —le preguntó Felipe a su vez, a bocajarro.

—Por supuesto que no.

—Por eso he aceptado —declaró El Hermoso, con una sonrisa maliciosa en su rostro, y se regocijó al comprobar que su consejero no lograba entrever sus intenciones—. Es mi deseo atirantar la relación entre ellos y mi esposa, con el fin de atraerla a mi causa.

—¿Pretendéis que Juana rompa con sus padres?

Felipe se puso serio y encaró a Busleyden.

—A menos que la aleje de su influencia, no seré sino el consorte de la reina de Castilla.

—Primero habréis de convencer a Juana para que acepte viajar por Francia —objetó el otro, con franco escepticismo—. ¡Ardua tarea os proponéis!

Sin embargo, la conversación quedó interrumpida por una noticia procedente de Bruselas. El 18 de julio de 1501, Juana había dado a luz. Felipe preguntó al emisario si el recién nacido era varón, pero el emisario se limitó a negar con la cabeza.

—Maldita perra —farfulló el borgoñón.

En aquellos días, Cristóbal Colón regresó por fin a Castilla. Había desembarcado en Cádiz, según informó Fonseca a sus majestades. Isabel se mostró impaciente por que se personara en la corte.

—No son pocas las explicaciones que nos debe.

—Comparecerá —aseguró el obispo—, mas temo que el almirante prepara otra de sus artimañas.

—¿A qué os referís?

—Son tan graves las acusaciones que pesan sobre él que el juez pesquisidor que enviasteis ordenó que viajara en la bodega, cargado de cadenas —refirió Fonseca. Por su expresión, el clérigo comprendió que Isabel no se lo esperaba—. Pues bien, ahora pretende presentarse en la corte en el mismo estado en que ha hecho la travesía.

—¿Encadenado? —inquirió la reina, atónita—. ¿Por qué?

—El almirante rehusó acatar las órdenes que portaba Bobadilla —expuso el obispo con gravedad—. Este hubo de recurrir a las armas para poner fin a los abusos de la familia Colón.

—¿Qué tipo de abusos? —indagó Isabel, cada vez más preocupada.

—La lista es larga —murmuró Fonseca—. Bobadilla asegura que hasta los propios hombres del almirante presentaron quejas sobre este y sus hermanos.

—Que se presente en la corte de inmediato, ¡y sin cadenas! —ordenó la reina con rotundidad—. Poned a su disposición los fondos necesarios para que acuda dignamente vestido.

Fernando recibió con gran ceremonia a don Luis de La Trémoille, vizconde de Thouars y chambelán del rey de Francia. Las relaciones entre ambos reinos no se regían en aquel momento por la belicosidad que las había dominado antaño hasta devenir casi en una tradición. No obstante, permanecía la desconfianza y la prevención, hecho natural entre rivales con un pasado común tan ardoroso.

—Os ruego excuséis la premura de mi visita —se disculpó La Trémoille, muy respetuoso.

—Estoy seguro de que el motivo lo merece —replicó el aragonés, a la expectativa.

—Así es —corroboró el otro—. El rey de Nápoles tiene conocimiento de lo acordado en Granada.

A Fernando, que solía mantenerse bien informado de lo que sucedía a su alrededor, no le sorprendió la noticia.

—Breve es la vida de los secretos en nuestras cortes…

—Os aseguro, alteza, que la reacción del napolitano ha de inquietarnos más —advirtió el francés—: Fadrique ha apelado al turco en busca de ayuda.

—¿Estáis seguro de lo que decís? —insistió Fernando.

—Por supuesto, majestad —ratificó La Trémoille—. Fadrique se dispone a abrir las puertas de su reino al infiel a cambio de protección.

El rey de Aragón sopesó la noticia con enorme preocupación. Intercambió una breve mirada con Gómez de Fuensalida, cuyo semblante acusaba pareja inquietud.

—Dominar Nápoles es ocupar la antesala de Roma —terció este último.

—Por ello urge intervenir antes de que los turcos tomen posiciones —reiteró el chambelán del rey Luis—. Hemos de ejecutar de inmediato lo firmado en Granada: iniciemos la invasión y arrebatémosle el trono a Fadrique.

—Los napolitanos defenderán su territorio hasta la muerte —murmuró Fernando, meditabundo—, tanto si el invasor es otomano como si somos nosotros.

—¿Acaso lo desconocíamos antes de repartirnos el reino? —repuso La Trémoille.

—No nos precipitemos —resolvió el aragonés—. Aún podemos evitar mancharnos las botas de barro y sangre en Nápoles… si Su Santidad nos ayuda.

Tanto Fuensalida como Luis de La Trémoille contemplaron al rey, intrigados.

—Disponed lo necesario: viajaréis juntos a Roma.

Cuando el diácono anunció al arzobispo de Toledo que Hernando de Talavera deseaba ser recibido en audiencia, Francisco Jiménez de Cisneros permaneció unos instantes en silencio, con aire circunspecto, mientras meditaba sobre la conveniencia de entrevistarse con el titular de la archidiócesis granadina. El franciscano tomó aliento, como quien se prepara para afrontar una tarea que sabe fatigosa en grado sumo.

—Está bien, hacedlo pasar —murmuró, por fin, y volvió a sus lecturas. En cuanto Talavera hubo aparecido, el arzobispo de Toledo se dirigió a él sin interrumpir la tarea—. Si os conozco lo suficiente, diría que esta no es una visita de cortesía, ¿me equivoco?

—Cierto, eminencia reverendísima —reconoció el recién llegado—, bien sabéis que no soy amigo de los usos mundanos.

Cisneros sonrió.

—En eso coincidimos. ¿Qué os trae a la corte?

—Las alcabalas, el impuesto que recauda fondos para la guerra contra el infiel desde tiempos del rey Alfonso XI.

El arzobispo de Toledo, sin vislumbrar el problema, aguardó una explicación pormenorizada, que el de Granada venía dispuesto a proporcionar.

—Eminencia, la guerra en Castilla acabó hace años. El infiel, más que doblegado, ha sido aplastado —subrayó Talavera—. Las alcabalas carecen ya de justificación.

—Y sin embargo no han cesado de cobrarse —se adelantó Cisneros.

—No solo en eso radica la injusticia —aclaró el jerónimo—. El monto del impuesto, un diezmo sobre cada venta, lo decide el recaudador según su albedrío; por ello, se ha convertido en un pozo de corrupción.

—¿Tan frecuente es el abuso? —indagó el otro, con interés.

—Diría que robo es palabra más justa —enfatizó Talavera—. Allá donde miréis menudean favores a amigos y perjuicios a enemigos.

—¿Qué queréis de mí, fray Hernando?

—Que intercedáis ante sus majestades para acabar con las alcabalas —declaró el interpelado.

—Hacedlo vos, tenéis mi bendición —le exhortó Cisneros, con toda naturalidad.

—Pero no vuestro poder —adujo Talavera—. Ni vuestra influencia.

Cisneros reflexionó en silencio. Su interlocutor hubo de contener su impaciencia.

—Grandes han sido nuestros desencuentros —evocó, finalmente, el arzobispo de Toledo.

—Tan presentes como vos los tengo, eminencia.

—Mas lo que pedís es de justicia —apostilló el franciscano, decidido—. Así lo haré saber.

Talavera inclinó el mentón, con sincera gratitud. No se había equivocado al intuir que aquel hombre tan cerril antepondría su riguroso sentido de la justicia a cualquier otra consideración.

Demacrado, humillado, debilitado, así condujeron a Cristóbal Colón ante la reina, en compañía de su hermano Bartolomé. Desde el trono, Isabel se estremeció al ver de esta guisa a su almirante. Siempre había apreciado el talento y la capacidad de aquel hombre y, a pesar de sus desmanes, a la reina le dolió contemplarlo en semejante estado.

Bartolomé, sin embargo, parecía complacerse en hacer alarde de entereza, o así lo interpretó el obispo Fonseca, que ya especulaba con el castigo para semejante arrogancia. Cuando Cristóbal se hubo aproximado a la soberana, cayó súbitamente de rodillas ante ella.

—¡Majestad! ¡Soy víctima de una terrible injusticia! —declamó, entre sollozos—. ¡Juro que siempre fui leal a Castilla y a vos! ¡Os lo juro por mi honor!

Isabel observó impasible al otrora orgulloso virrey.

—Levantaos, os lo ruego. —Colón obedeció. Entonces, la reina se dirigió a su hermano Bartolomé, que había permanecido erguido todo el tiempo, y lo hizo con una mirada cargada de severidad—. ¿Vos no os postráis ante vuestra reina?

—Lo haré cuando cumpláis lo pactado conmigo y con mi hermano —replicó el otro, altanero.

El intento de Cristóbal para apaciguar a su vehemente hermano quedó en un gesto inútil.

—Os aconsejo que refrenéis vuestra lengua —le espetó Fonseca—. Se os ha traído ante la reina de Castilla para que respondáis por vuestro comportamiento.

—Si no os satisfacen mis servicios, pagadme los sueldos que me adeudáis y mi lengua callará para siempre —repuso Bartolomé, sin vacilación alguna.

—¡Basta! —intervino Isabel, indignada—. Almirante, estáis aquí por orden del juez pesquisidor enviado por la Corona. —Colón atendió a la reina con aparente docilidad—. En mi nombre, don Francisco de Bobadilla os ha despojado de los títulos de virrey y gobernador de los nuevos territorios. Yo refrendo su decisión ante vos.

La sentencia cayó como una losa sobre el navegante.

—Majestad, aún no habéis escuchado mis razones…

—Estoy segura de que están a la altura de las acusaciones que pesan sobre vos —interrumpió autoritaria la soberana.

Cristóbal Colón la contempló, abatido y pasmado por haber perdido el favor de Isabel hasta tal punto.

—No os llaméis a engaño, almirante —prosiguió ella—. Nada de lo que digáis os devolverá los títulos a los que tan escaso honor habéis rendido. Sois libres, vos y vuestro altivo hermano, esa es toda vuestra ganancia.

En Flandes, la archiduquesa mecía con suavidad la cuna en la que dormía Isabel, su hija recién nacida, mientras Felipe la ponía al corriente de sus planes para viajar hasta Castilla a través de Francia. Juana reaccionó con incredulidad al escuchar sus propósitos.

—¿Habéis perdido el juicio? —inquirió, sin alzar la voz, para no despertar a la pequeña.

Felipe cogió su mano con aparente ternura.

—Ya no debéis considerar a los franceses como adversarios —arguyó, conciliador—, vuestros padres han firmado la paz con el rey Luis.

—¡Pero si yo le rindiera homenaje constituiría una afrenta para ellos! —exclamó la infanta, horrorizada, alzando la voz.

—¿De qué afrenta habláis, mi señora? —porfió Felipe, con insólita paciencia—. Ellos mismos no han escatimado para agasajarlo en Granada.

—¡Estaríamos en sus manos! ¿No lo veis?

—No debéis preocuparos, su majestad garantiza personalmente nuestra seguridad.

—¡Miente! ¡Y vos solo pensáis en lo que os conviene! —le acusó Juana, cada vez más enojada, al tiempo que mecía la cuna con creciente energía.

—¡¿Acaso vuestro padre no lo hace?! —bramó Felipe, agotada su paciencia—. ¡Él vela por sus intereses, a costa de sacrificar el futuro de sus hijos y nietos!

Isabel rompió a llorar.

—¡Y aún os atrevéis a avergonzarme pidiendo dinero para el viaje! —replicó Juana, indignadísima—. ¡Sois un miserable!

La infanta se encontraba poseída por tal irritación que ni siquiera reparó en el llanto cada vez más angustiado de la pequeña.

—¡Os prevengo: el viaje a Castilla será por Francia, o no será! —la amenazó furioso su marido.

Acto seguido, Felipe abandonó la estancia. En el pasillo aguardaba don Juan Manuel de Villena, testigo de los gritos y los lloros que procedían de la cámara de la archiduquesa.

—Mi señor, si me lo permitís, yo hablaré con la infanta —sugirió—. Viajaréis por Francia, pero es mejor que doña Juana lo haga convencida de las ventajas de vuestra decisión.

—Como gustéis —murmuró Felipe, de mala gana—. ¡Hacedlo si sois capaz y sabré recompensaros!

Ante el pequeño altar situado en el interior de la cámara de Isabel, la reina y su hija Catalina se santiguaron una vez que hubieron concluido sus oraciones. La soberana se fijó en la ilusión que desprendía la sonrisa de la joven.

—Pocas veces os he visto tan jubilosa, Catalina —observó—. ¿Tanta dicha os procura la oración?

A Catalina se le escapó una risita, deseosa como estaba de compartir el motivo de su exaltación.

—No es la oración, madre —confesó—, sino que he recibido carta de Inglaterra. De Arturo, mi prometido.

—¿Y qué nuevas envía el príncipe de Gales, que os provocan tanta felicidad?

—Oh, son cartas personales. —Catalina no pudo evitar ruborizarse—. Arturo es muy vehemente… y apasionado.

—En ese caso, haréis bien en no compartirlas con nadie, ni siquiera con vuestra madre —repuso, comprensiva, la reina.

La joven aceptó la recomendación con una tímida sonrisa. No quería evidenciar su impaciencia y por ello titubeó unos instantes antes de formular una pregunta que ya no abandonaba su mente.

—¿Cuándo partiré a Inglaterra?

El rostro de Isabel reflejó una profunda tristeza al oír aquello. La reina temía tanto que llegara ese momento como su hija lo anhelaba.

—¿A qué tanta premura?

—Pronto cumpliré dieciséis años —adujo Catalina—, debo casarme.

—Sois la única hija que nos queda en Castilla —le recordó Isabel—; ¿no os apena separaros de vuestros padres?

La joven comprendió lo que representaba para su madre, tan devastada por los acontecimientos de los últimos años, y se sintió culpable.

—Excusadme, madre, no quería disgustaros.

La reina acarició su rostro.

—No os inquiete el pesar de una madre egoísta que ve partir a sus hijos —musitó—. Pronto llegará vuestro momento. Hasta entonces, os ruego que nos deleitéis con vuestra compañía.

Catalina aceptó su voluntad con un abrazo pleno de dulzura. Al estrecharla entre sus brazos, Isabel rogó en silencio al Señor que protegiera de todo mal a aquella hija suya, ya que le había arrebatado a tantos seres queridos.

Lo cierto es que la joven ignoraba cuán cerca se hallaba de ver cumplido su anhelo, pues sus nupcias fueron objeto de atención en la siguiente reunión del Consejo Real.

—El último de los asuntos pendientes es el que llega con mayor urgencia —refirió Gonzalo Chacón—. El rey de Inglaterra reclama a la infanta: desea casarla con el príncipe Arturo cuanto antes.

A Isabel le dio un vuelco el corazón y hubo de esforzarse por mostrarse impasible, hecho que no le pasó desapercibido al noble.

—¿A qué tan repentina prisa? —quiso averiguar Fernando.

—Majestad, merman las finanzas de la Corona inglesa —argumentó Andrés Cabrera—. Cuanto antes se celebre el matrimonio, antes dispondrán de la dote.

—Ahora entiendo las encendidas misivas de amor que recibe nuestra hija —murmuró amargada la reina—. ¡Bendita inocencia!

—También pesa la legitimidad —aclaró Chacón—: Catalina es una Lancaster, al rey Enrique le conviene el matrimonio para atajar las aspiraciones de los York. El propio archiduque Felipe ha ofrecido a su hermana Margarita como esposa, para subsanar la viudedad del rey Enrique.

—Al diablo Felipe y Margarita, ya nos ocuparemos de ellos —masculló Fernando—. Lo importante ahora es Catalina. —Isabel, afectada, reprimió el deseo de postergar la decisión que, por otra parte, compartía—. Los ingleses deben saber que nuestro compromiso con ellos sigue firme. Preparadlo todo, don Andrés, nuestra hija ha de partir hacia Inglaterra.

La reina apenas inclinó el mentón para corroborar el dictamen de su esposo. Nunca un gesto tan leve le resultó tan doloroso.

Tal y como se había comprometido con el archiduque, el señor de Belmonte empleó sus mejores artes para convencer a la futura princesa de Asturias.

—Señora, vuestra insistencia en viajar a Castilla por mar os honra —reconoció el noble—, pero mayor servicio prestaréis a las Españas si acompañáis a vuestro esposo por Francia.

—No os entiendo —discrepó Juana, desconcertada—. ¿Qué servicio habría de prestar ofendiendo a mis padres?

Don Juan Manuel se aproximó a ella.

—No debéis perder de vista al archiduque —afirmó en voz baja. La infanta escuchó asombrada tan arriesgada confidencia. Villena continuó su exposición, con gesto pesaroso—. No me malinterpretéis, señora, pues tengo en gran estima a don Felipe, al igual que vos. Mas temo la influencia que el rey Luis pueda ejercer sobre vuestro esposo. Y vos también deberíais recelar, pues así lo exige vuestra alcurnia.

—¿Pretendéis que espíe a mi propio marido? —inquirió la infanta, confusa.

—Solo que estéis atenta a los manejos del francés —replicó el otro—. Al enemigo es mejor vigilarlo de cerca. Observad, os lo ruego, e informad de todo a sus majestades cuando lleguemos a Castilla.

Juana reaccionó con súbita violencia y apartó a don Juan Manuel de su lado.

—¡Dejadme! ¡No quiero oír más! ¡Salid!

El señor de Belmonte se mostró compungido por el efecto que sus admoniciones habían causado.

—Alteza, solo la prudencia me ha movido a sugerir…

—¡Mi esposo no es ningún traidor! —vociferó Juana.

—Semejante dislate nunca ha cruzado mi mente, ¡os lo juro por lo más sagrado! —objetó Villena, con humildad, pero también con firmeza—. Si de mis palabras se desprende tal conclusión, os suplico que las olvidéis.

Desde tiempo atrás, la archiduquesa se negaba a aceptar la realidad a la que la abocaban demasiados indicios, como bien señaló Fuensalida en su día. El empeño de Felipe en atravesar los dominios de adversario tan prominente coronó unas sospechas que a la joven se le antojaron insoportables. Sin embargo, como sucedería en ocasiones cruciales a lo largo de su prolongada existencia, el sentido de la responsabilidad de Juana predominó sobre aquello que tanto la perturbaba.

—No he de deshonrar a mis padres en este trance —declaró por fin, rotunda, tras sosegar su enojo—. Si para ello he de seguir vuestro consejo, sea: acompañaré a mi esposo y estaré vigilante a cuanto acontezca en nuestro paso por Francia.

—Lo celebro —musitó Villena, aparentemente aliviado—. Es lo más prudente.

—Vos permaneceréis a nuestro lado —le exhortó Juana—. Levantaréis acta y testimonio de todo cuanto ocurra. Que llegado el momento pueda servir para justificar mi decisión ante mis padres.

Don Juan Manuel inclinó el mentón con enorme respeto, y satisfecho por partida doble, pues la confianza de la infanta en él se había robustecido, al tiempo que la traicionaba a favor de su esposo. Toda una hazaña de la que, cuando la ocasión fuese propicia, algún beneficio obtendría.

De acuerdo con el requerimiento de Fernando, Gutierre Gómez de Fuensalida y Luis de La Trémoille se presentaron en la Santa Sede. Los embajadores confirmaron al Papa las intenciones de sus soberanos sobre Nápoles. Alejandro VI, como era de suponer, no las escuchó con agrado.

—Os repartís el reino a mis espaldas y ahora venís a que os dé mi bendición —murmuró.

—Os conviene —razonó La Trémoille—, a riesgo de veros de rodillas ante el turco. —El pontífice encajó el golpe y ello provocó la sonrisa del francés—. No os inquietéis, jamás permitiremos que el rey de Nápoles ponga Roma al alcance de los otomanos.

—Ayudadnos a impedirlo de forma incruenta, es todo cuanto solicitamos de vos —terció Fuensalida—. Poseéis autoridad para deponer a Fadrique sin recurrir a las armas.

—Una autoridad que sus majestades ignoran cuando les conviene —apostilló, molesto, el papa Borja.

—Santidad, no quisiera recordaros que vuestra ayuda es conveniente pero no imprescindible —matizó el representante de Fernando—. Fadrique ha de ceder la corona. Si no le obligáis vos, lo haremos españoles y franceses.

—Y de peores modos —remató La Trémoille.

La advertencia de los embajadores no cayó en saco roto. A decir verdad, la alianza entre Luis y Fernando reducía el margen de maniobra de Roma, donde la sola mención del peligro turco levantaba una oleada de espanto.

Entretanto, Francisco Jiménez de Cisneros tuvo oportunidad de exponer ante los Reyes Católicos la petición de Hernando de Talavera para suprimir las alcabalas, con argumentos que el franciscano ya consideraba propios. El rey de Aragón, pendiente como estaba de la inminente ocupación de Nápoles, no aplaudió la iniciativa del eclesiástico.

—Os aseguro que no es tiempo para abolir impuestos, eminencia.

—¿Acaso existe el momento adecuado, majestad? —repuso el arzobispo de Toledo.

—Todos deben contribuir a la defensa del reino —declaró Fernando—. El infiel amenaza ahora a la cristiandad desde Nápoles.

—Majestades, permitid que insista: la recaudación de las alcabalas es fuente inagotable de corruptelas —alegó Cisneros.

—Basta —zanjó el rey—. No vamos a eliminarlas, lo pida quien lo pida. La paz y la justicia cuestan dinero, decídselo a quienes demandan semejante desatino. —Dicho lo cual, Fernando dio por terminada la audiencia y miró a su esposa—. ¿Me acompañáis?

—Enseguida —contestó ella—, necesito confesión.

Cuando quedaron a solas, Cisneros se preparó para escuchar los pecados de la reina, pero Isabel lo detuvo.

—Teneos —le dijo en voz baja—. Solo quiero que sepáis que comparto vuestra opinión.

—¿Y calláis ante vuestro esposo? ¿Por qué? —preguntó el arzobispo, extrañado.

—Porque también comparto sus razones —reconoció la soberana—. Eminencia, quiero que defendáis vuestra propuesta ante el Consejo de Castilla. No puedo apoyaros en vuestra petición pero tampoco me opondré a una resolución favorable.

El religioso comprendió la postura de su señora y asintió.

—Os lo agradezco, majestad.

En el acervo de Cristóbal Colón, el favor de Isabel no constituía la prenda de mayor valor, pero desde luego que había propiciado la consecución de sus éxitos. Por este motivo, el almirante se empecinó en hacer lo posible por restaurarlo, a pesar de reconocerse culpable de ciertos deslices. Todo ello pretendió argumentarlo en un escrito dirigido a la reina, que fue objeto de numerosos comentarios desdeñosos por parte de sus allegados.

—Perdéis el tiempo —le espetó Bartolomé—: La reina no atenderá vuestras súplicas, bien claro os lo dejó.

—No son súplicas, sino razones —arguyó Cristóbal—. Su majestad es libre de ignorarlas, pero yo moriré con la conciencia tranquila.

—¡Maldita sea! —exclamó su hermano, al tiempo que golpeaba la mesa con el puño—. ¡Conservad al menos la dignidad, pues poco más os queda!

—¡¿Acaso no lo hago defendiéndome?! —adujo el otro, enrabietado.

—¿Con una carta? ¡Valiente forma de protegeros ante tamaño atropello!

Fue entonces cuando Diego Colón solicitó a su tío que se calmara. Tanto la vehemencia de Bartolomé como la terquedad de su padre no harían sino agravar su penosa situación.

—Padre, no os pueden arrebatar por la fuerza derechos y títulos —razonó Diego—. Existen documentos firmados por los propios reyes que lo impiden.

—¿Queréis meteros en pleitos con la Corona? —repuso, atónito, el navegante—. ¡¿Habéis perdido el seso?!

—¡No solo os están avasallando a vos, también a vuestra familia! —alegó Diego—. ¡Hacedlo por nosotros!

Las palabras de su hijo conmovieron al marino. Tal vez la humildad ya hubiera quedado fuera de lugar y sus propias faltas resultaran de escasa enjundia comparadas con el atropello que sufría a manos de los reyes.

Como no podría ser de otro modo, causó consternación en Castilla la noticia de que los próximos príncipes de Asturias atravesarían Francia para personarse en el reino.

—¡Ese malnacido de Felipe nos toma por memos! —exclamó Fernando—. ¡Y nosotros le damos la razón financiando el viaje!

—Dios mío —murmuró Isabel, alarmada, al tiempo que se santiguaba—. Va a poner a la heredera al trono a merced del enemigo… ¿Qué podemos hacer?

—Poco, mi señora —admitió Fuensalida, cariacontecido—. Por muchas garantías que haya prometido el rey Luis, vuestra hija estará en sus manos.

—Lo malo es que ignoramos si el francés tiene intenciones ocultas —apostilló Chacón.

Fernando miró a su esposa y, acto seguido, se dirigió al noble con determinación.

—Ordenad que armen una carraca con los quinientos mejores soldados que podáis reunir. Que partan inmediatamente hacia Flandes. Y aprovisionadla bien, la espera puede ser larga.

—¿Con qué objetivo, majestad? —quiso saber Chacón.

—Proteger a nuestro nieto Carlos —respondió Isabel por su marido—. Si alguna desgracia ocurriera a sus padres, Dios no lo permita, él sería nuestro heredero.

—Al menor contratiempo, ordeno que arranquen al niño de manos de los borgoñones y lo traigan a Castilla —manifestó el monarca con severidad—. Y recemos para que el sentido común prevalezca en Francia.

Los reyes pusieron fin a la audiencia e Isabel abandonó el salón del trono. Gonzalo Chacón se rezagó a propósito para parlamentar en privado con Fernando.

—Señor, hay otro asunto —anunció en voz baja—: Se trata de Italia.

—¿Ofrecen resistencia los napolitanos?

—No, gracias a Dios. Cuando supieron que el Papa había depuesto a Fadrique arrojaron las armas. Sin embargo… —Chacón vaciló y bajó aún más el tono de su voz—. No he querido mencionarlo en presencia de la reina, pero en Nápoles menudean las escaramuzas entre nuestros hombres y los franceses.

—Decidme, ¿por qué motivo? —inquirió preocupado el soberano.

—Al parecer no hay acuerdo sobre las fronteras establecidas en Granada.

—Precisamente ahora —protestó Fernando, entre dientes.

—En verdad no podría suceder en peor momento.

—Nuestra obligación es evitar pleitos con Francia —sentenció Fernando—. No podemos permitir conflicto alguno con Juana en la corte del rey Luis. Que venga Fuensalida al despacho.

Chacón acató el mandato. El soberano aferró su brazo.

—Celebro vuestra sensatez. No digáis nada a la reina sobre este asunto, bastante preocupada está ya por nuestra hija.

A esas alturas, los archiduques ya habían dejado a sus hijos en Malinas al cuidado de Margarita, mientras completaban el periplo que los conduciría hasta la corte del rey Luis. Cada una de las villas que cruzaron en su recorrido se esmeró por agasajarlos: Mons, Valenciennes, Cambrai, San Quintín, París… El viaje, de por sí lento debido a las descomunales dimensiones de la comitiva, se demoró durante semanas hasta que Felipe y Juana fueron recibidos en el castillo de Blois con todos los honores.

—¡El duque de Borgoña, don Felipe de Habsburgo y su esposa, la infanta doña Juana de Castilla y Aragón! —anunció un lacayo ante la corte francesa.

Con no menor pompa y boato, los futuros príncipes de Asturias entraron en el salón del trono, seguidos por sus acompañantes, entre los que no faltaban Francisco de Busleyden y Juan Manuel de Villena. En cuanto llegaron frente a los reyes de Francia, el cortejo se detuvo. Todos hicieron una profunda reverencia, excepto Juana. La actitud de la infanta no pasó desapercibida para nadie. A pesar de los murmullos de los presentes, la castellana se mantuvo firme.

—Inclinaos ante el rey de Francia. ¡Os lo ordeno! —la conminó su esposo, irritado, pero obligado a hacerlo con voz queda y sin aspavientos.

—No rendiré pleitesía a los enemigos de Castilla y Aragón —reiteró Juana.

Felipe fulminó con la mirada a la recalcitrante archiduquesa. El rey Luis, perplejo, aguardó hasta que aquella situación extraordinariamente tensa se resolviera. Su esposa, Ana de Bretaña, se inclinó hacia él.

—Temo, señor, que la española no está dispuesta a rendirnos honores —le susurró.

Puesto que nadie reaccionaba, Luis decidió romper el protocolo. Abandonó el trono y, con la mejor de sus sonrisas, se aproximó a los recién llegados.

—¡Bienvenidos a Francia! —manifestó—. ¡Querido Felipe, por fin nos conocemos!

—Majestad, es un honor saludaros —afirmó el interpelado, al tiempo que repetía su reverencia.

—Y vos sois Juana —añadió el francés, sin perder la sonrisa, pero mirándola con dureza. La infanta asintió y, una vez más, rehusó inclinarse ante él. Luis acabó por admirar su tozudez—. Digna heredera de vuestros padres. Sed vos también bienvenida a Francia.

—Gracias, majestad —replicó, seca.

—Permitid que os presente a mi esposa. —El soberano tomó la mano de la archiduquesa y, mientras se dirigían hacia el trono donde aguardaba Ana de Bretaña, musitó—: No os preocupéis, os proporcionaré un galeno para aliviar vuestro mal.

—¿A qué mal os referís? —preguntó ella.

—Al que os impide inclinaros ante el rey de Francia.

Gómez de Fuensalida acudió al despacho, como se le había requerido. Fernando lo puso al tanto de la situación.

—Aunque las noticias que llegan de Italia me preocupan, lo cierto es que me han proporcionado una excelente excusa —le refirió el aragonés—. Partiréis de inmediato a Francia. Aclarad con los franceses el asunto de Nápoles: que las fronteras queden bien establecidas.

El embajador aceptó la encomienda, con la misma disposición de siempre.

—Conservad las posiciones ganadas —le exhortó Fernando—. Pelead cada palmo de tierra napolitana como si fuera suelo aragonés. Bastante cedimos en Granada.

—Así lo haré, señor.

—Oficialmente, esa es vuestra misión —le confió el soberano—. Pero os encargaréis de algo más importante: informadme de cada paso que den mi hija y su esposo en Francia. Habréis de hacerlo con suma discreción. Todo resulta relevante, no ahorréis detalles en vuestras misivas, ¿entendido?

Fuensalida asintió. El gesto de Fernando se endureció.

—Y si las cosas se tuercen —prosiguió el rey—, dirigíos a Amberes y organizad el secuestro del hijo de Juana. —El diplomático acató la orden, consciente de la importancia de la encomienda. El aragonés remató con una severa advertencia—. No erréis en vuestro juicio, amigo mío, están en juego los tronos de Castilla y Aragón.

El interpelado respondió con una reverencia.

—Confiad en mí, majestad.

Antes de presentar su propuesta para suprimir las alcabalas ante el Consejo, como le había sugerido la reina, Francisco Jiménez de Cisneros se volcó en la argumentación de la misma. Con tal fin, requirió los servicios de un vizcaíno, Juan López, con quien departió en las dependencias del palacio arzobispal.

—Dicen que sois el hombre que más sabe de cuentas de toda Castilla. ¿Estudiasteis el documento sobre las alcabalas que os envié?

—Sí, eminencia —ratificó el aludido.

—¿Acaso tenéis ya una propuesta que podamos defender?

Juan López asintió.

—No obstante, antes debo advertiros: quienes os previnieron contra la eliminación del impuesto no erraban en su juicio.

Cisneros quedó contrariado por el aviso.

—No os he llamado para que apoyéis a quienes se oponen a mí, sino para que me ayudéis a combatirlos.

—Como gustéis —acató el vizcaíno—. Eminencia, los recaudadores son fáciles de sobornar. Como sabéis, en ese hecho reside el origen de las corruptelas, pero existe una manera de evitarlo.

—Decidme, ¿cuál es?

—Basta promulgar que el cálculo de la suma a pagar por las ventas efectuadas no dependa de los recaudadores —afirmó el experto.

—¿Y cómo haríais tal cosa?

—Sustituyendo las alcabalas por un impuesto fijo que ingrese la misma cantidad en las arcas —expuso López—. Terminaríais con un tributo injusto pero sin merma de riqueza.

—Me agrada vuestra propuesta, aunque no parece suficiente —refutó Cisneros, tras unos momentos de reflexión—. Han de pagar más quienes más tienen, y no al revés.

El vizcaíno titubeó antes de continuar.

—Existe el modo, eminencia… Pero temo que no os plazca.

Todos en el séquito de los archiduques supusieron que el desplante de Juana ante la corte francesa daría motivo para otra violenta disputa entre sus señores. En efecto, quienes así lo presagiaron acertaron de pleno.

—¡Vuestro comportamiento ha sido indigno y grosero! —la reprendió Felipe, a gritos—. ¡No solo habéis ofendido al rey de Francia, también a Flandes, a quien representáis!

—¡Os olvidáis de que también represento a Castilla y Aragón! —alegó Juana, vociferante.

El borgoñón, fuera de sí, cogió a su esposa por el brazo y se lo retorció sin piedad.

—¡Vais a tragaros vuestra soberbia!

La infanta no cedió, a pesar del dolor.

—¡Soy la heredera de Castilla y Aragón! —aulló—. ¡No me humillaréis ante los enemigos de mi reino!

Como Felipe hizo ademán de enroscar aún más el brazo de Juana, esta se las ingenió para morderle con fiereza. Al sentir los dientes de la castellana clavados en su carne, el archiduque la soltó y la arrojó al suelo. Desde allí, la infanta dirigió una mirada desquiciada a su marido, cargada de odio pero también de orgullo, pues no había logrado doblegarla.

En Castilla, mientras tanto, el enfrentamiento entre la Corona y los Colón estaba a punto de adquirir nuevos tintes, cada vez más preocupantes. El almirante había decidido demandar a sus señores por haber incumplido lo pactado en las capitulaciones de Santa Fe, tal y como el obispo Fonseca acababa de relatar a Isabel.

—Colón contra los soberanos de Castilla, ante un tribunal —resumió, pasmada—. El almirante ha enloquecido, sin duda alguna.

—No tanto, majestad —objetó sombrío el clérigo—. Sabe que puede causar gran quebranto a la Corona con sus acusaciones.

—¿Qué proponéis para atajar sus planes?

—Lo más prudente sería encerrar al almirante —sugirió Fonseca— y juzgarlo por los abusos y las infamias cometidos en vuestro nombre, lo que resulta todavía más oneroso.

La reina rehusó tomar tales medidas.

—Que se presente ante mí —declaró, decidida—. Si quiere pleitos, los tendrá.

El obispo cursó el requerimiento y el navegante no se demoró en acudir a la llamada de la soberana. Esta no se anduvo con paños calientes.

—Almirante, no saldréis airoso de una querella contra la Corona —le advirtió desde el trono—. Recoged vuestra ganancia, que no ha sido menuda, y vivid en paz.

—Poca paz he de hallar si no porfío hasta el último suspiro por lo que me corresponde según vuestra propia ley.

—Señor, los contratos tienen dos firmantes —le recordó Fonseca—. El incumplimiento de los compromisos adquiridos por una parte libera a la otra de los suyos.

—¿También sois experto en leyes, monseñor? —masculló Colón, despectivo.

—Solo en las de Dios —replicó el obispo—. Mas poca sabiduría se precisa para ver que vuestra codicia y vuestra virtud como gobernante no están a la par.

—¡Dad gracias a vuestro hábito —vociferó el marino—; si fuerais un hombre como los demás…!

Isabel se puso en pie, con ademán autoritario.

—¡Almirante, amenazando al obispo amenazáis a vuestra soberana!

La tensión entre los dos enemigos alcanzó su cota máxima. En su fuero interno, el clérigo disfrutó por haber logrado que cayera en su provocación. Colón hizo lo posible por contener su enojo e ignorar al rival.

—Majestad, no negaré que cometimos injusticias, incluso atrocidades…

—¡Reconocéis, por fin, las acusaciones de Bobadilla! —celebró Fonseca.

—¡La tarea era ardua, y mis hombres, convictos en su mayoría, difíciles de gobernar! —alegó el interpelado—. Pero juro que he defendido en todo momento los intereses de Castilla.

El almirante percibió una fría desconfianza en la mirada de la reina. En verdad se había quebrado el vínculo entre ellos.

—Y este es el pago que recibo: ¡verme deshonrado! —se lamentó, desfondado—. ¡Vilipendiado por un rufián como vos! —Colón se adelantó a la réplica de monseñor y habló en dirección a su señora, con rotundidad inapelable—. Habrá pleito, majestad, no lo dudéis. ¡Es de justicia!

Y abandonó el salón del trono, ante la mirada furiosa de quien fuera su protectora.

Mientras recorrían los alrededores del castillo de Blois, a las orillas del Loira, Juana compartió su desasosiego con el señor de Belmonte. La infanta se declaró triste y desorientada en grado sumo.

—No debí avenirme a este viaje, donde solo encuentro ofensas y humillaciones. ¿Estáis seguro de que mis padres lo entenderán?

La aparición de un jinete escoltado por un pequeño séquito de caballeros armados impidió la respuesta. Al descubrirse ante ella, la infanta identificó a Gómez de Fuensalida.

—Alteza, sus majestades los reyes os envían saludos —manifestó el embajador, con una respetuosa reverencia.

—¿Están enojados conmigo? Decidme —lo apremió Juana, con gran inquietud.

—Tranquilizaos, vuestros padres están al tanto de todo lo que ocurre, os lo aseguro.

—Mi esposo disfruta con las provocaciones que les inflige —se lamentó ella.

—Lo sé. —Fuensalida se dirigió a la joven con la acostumbrada deferencia, pero también con firmeza—. Mis consejos no siempre han sido de vuestro agrado, pero os ruego que me escuchéis: templad vuestro ánimo, en particular ante los franceses… No es momento para alimentar viejas enemistades, os lo aseguro.

—¿No debo plantar cara al enemigo de mis padres? —quiso confirmar Juana, desconcertada.

—Ahora no conviene —recalcó el diplomático—. Andad con tiento. Todos debemos hacerlo.

El señor de Belmonte se dio por aludido y se apresuró a corroborar el dictamen del enviado real.

—Así será —garantizó, con la mirada puesta en la archiduquesa—. Hemos de salir de este trance sin dañar los intereses de Castilla y Aragón, ni los vuestros propios.

Ante la unanimidad existente entre sus consejeros, Juana acató el mandato.

—La reina Ana ha requerido mi presencia en un oficio religioso —les comunicó—. Acudiré y les demostraré que una infanta castellana sabe comportarse incluso en compañía tan poco deseada.

Gómez de Fuensalida sonrió, complacido por la actitud de la joven. Mayor si cabía resultaba la satisfacción del señor de Belmonte pues, si Juana lograba apaciguar su animadversión hacia los franceses, Felipe lo atribuiría a sus buenos oficios.

No lejos de allí, a la vuelta de una prolongada jornada de caza en un coto cercano, el rey Luis y su chambelán aprovecharon el alborozo del archiduque para indagar acerca de sus planes.

—Al parecer, el matrimonio entre Catalina, la hija de vuestros suegros, y el príncipe de Gales es cosa hecha —refirió La Trémoille.

—Dios mediante —apuntó Felipe, insidioso—. Dicen que el príncipe Arturo es frágil como una florecilla.

El monarca francés sonrió y le dio la razón. El gesto animó la verborrea de su invitado.

—Si el rey Enrique acepta desposar a mi hermana, conseguiremos no solo un poderoso aliado, también menoscabar a Castilla y Aragón.

—Querido archiduque, sois astuto como un zorro —subrayó Luis.

El borgoñón agradeció el halago con una breve reverencia.

—Disculpadme, asuntos menores requieren mi mayor atención.

Felipe se hizo a un lado del camino para orinar contra un árbol. Los franceses murmuraron a sus espaldas.

—Un astuto y hermoso hijo de puta, sin duda —apostilló el soberano—. El archiduque nos cree pasmados.

—Temo que su ambición y galanura brillan más que su inteligencia, majestad —señaló La Trémoille.

—De momento, mejor tenerlo como aliado —razonó Luis—. Si estrecha sus lazos con Inglaterra, en el futuro dominará todos los reinos que rodean a Francia.

—Dudo que sus suegros lo permitan —recalcó irónico el chambelán—. Conozco a Fernando. Seguro que prepara al archiduque un recibimiento digno de su perfidia.

—Cuanto peor se lleven, mejor para nosotros, ¿no creéis? —sugirió el monarca.

—Sin duda, señor.

Terminados sus asuntos menores, Felipe se unió de nuevo a ellos y fue acogido por sus anfitriones con renovada —e hipócrita— cordialidad.

Luis de La Trémoille estaba bien informado, como venía siendo habitual. En Castilla, los Reyes Católicos despedían a su hija, la infanta Catalina, que se aprestaba a marchar hacia Inglaterra en un ambiente teñido de intensa emoción.

—Os dije que vuestros deseos no tardarían en cumplirse —le recordó Isabel, con ternura—, y así ha sido, incluso antes de lo que yo misma hubiera deseado.

—Que mi dicha cause vuestro pesar amarga mi partida —musitó la joven, culpable.

—No hay pena en mi corazón, tan solo melancolía. Permitidme una debilidad, hija mía —solicitó la soberana, al tiempo que tomaba su rostro entre las manos—. Recordad siempre quién sois y de dónde venís. Y rezad a Dios cada noche para que os ilumine.

Catalina asintió, conmovida.

—Seréis una gran reina, estoy seguro —afirmó Fernando—. Los ingleses desconocen aún lo afortunados que son: ¡deslumbradlos!

La aludida aceptó el halago con una sonrisa. Su madre la abrazó y, sin poder contenerse más, rompió a llorar.

—No ha lugar para el llanto, madre, pues os escribiré a menudo —la consoló su hija—. Lo juro por mi honor y el amor que os profeso.

Poco después, Catalina emprendió la primera etapa de su largo viaje. Los reyes la vieron partir con el corazón en un puño.

—Ahí va la última infanta de Castilla —musitó Fernando, al tiempo que abrazaba a su esposa, todavía anegada en lágrimas—. Que Dios la proteja.

Tal y como había anunciado, Juana asistió al oficio religioso en compañía de la reina de Francia. Durante la liturgia, un monaguillo alcanzó la posición que ocupaban junto a sus respectivas damas. El niño portaba una bandeja de plata con el fin de recoger el óbolo de las fieles. Según su costumbre, Ana de Bretaña repartió unas monedas entre sus damas para que ellas mismas las colocaran en la bandeja. Acto seguido, hizo lo propio con Juana, a la que pretendió entregar unas piezas con el mismo fin.

—¿Qué es esto, señora? —inquirió la archiduquesa, sorprendida y molesta.

—Una limosna para que la donéis por el alma de mi difunto hijo, el delfín.

—Soy la heredera de Castilla, no una de vuestras damas —le espetó la joven.

Aún no había terminado de pronunciar su frase cuando Juana ya se había despojado de unos pendientes adornados con brillantes para depositarlos en la bandeja. La arrogancia de la castellana escandalizó a las damas de Ana de Bretaña. La reina, sin embargo, la contempló con una tenue sonrisa en sus labios.

Por su parte, Gutierre Gómez de Fuensalida trataba de cumplir la doble misión que Fernando le había encomendado. El embajador se reunió con Luis de La Trémoille ante un mapa del reino de Nápoles. Aunque la discusión sobre la disputa fronteriza discurría en un contenido tono diplomático, la tensión entre ambos era palpable.

—En Granada firmamos un tratado para garantizar la paz —invocó Fuensalida.

—En eso estamos de acuerdo —repuso, severo, La Trémoille.

—Entonces ¿por qué vuestras tropas se empecinan en invadir nuestros dominios en Basilicata?

El español giró la carta hacia el francés y plantó un dedo sobre la mencionada región.

—Temo que os equivocáis —replicó impasible el chambelán de Luis—. Los límites que establecéis no son los acordados. Vuestro rey no debería reclamar ahora lo que cedió y, por tanto, no es suyo.

—¿Acaso estáis insinuando que mi señor actúa de mala fe? —inquirió Fuensalida, de mal talante—. ¿Que no respeta los términos del tratado?

—Lamentablemente, no puedo leer los pensamientos de vuestro señor, solo constato los hechos —le espetó el otro—: Que soldados españoles acampan en nuestros territorios.

—Y yo observo que no habéis acudido a este encuentro con el ánimo de resolver nuestras diferencias —manifestó el enviado del rey de Aragón.

—Si pensáis que la solución consiste en que Francia ceda ante vuestras pretensiones, ¡perdéis el tiempo! —le previno La Trémoille.

—¡Solo pretendo que os ajustéis a la palabra dada! —exclamó Fuensalida.

El gesto del francés se tornó amenazador.

—Bien sabéis, señor, que cuando ya no sirven las palabras, surgen hechos que lamentar.

El español se mordió la lengua para no pronunciar un exabrupto irreparable. Su interlocutor se creció al percatarse de ello.

—Mucho ha sufrido vuestra soberana con la pérdida de sus hijos —remató el chambelán de Luis—. No quisiéramos causarle más dolor.

Fuensalida quedó atónito ante la advertencia del francés, por inmutable que intentara mostrarse. Para satisfacción de su anfitrión, optó por guardar silencio. Comprendió que los herederos de Castilla y Aragón se hallaban en verdad en la guarida del lobo, mientras el archiduque seguía empecinado en actuar como un manso cordero.

Ajena al riesgo cada vez mayor que corría la futura princesa de Asturias, la reina Isabel escuchaba en compañía de Fonseca los argumentos del arzobispo de Toledo a favor de la supresión de las alcabalas.

—Con la reforma de las alcabalas que os acabo de exponer —concluyó Cisneros—, la recaudación de la Corona se mantendrá pero vuestros vasallos verán aliviada su carga.

—El pueblo siempre recibe con gusto cualquier medida que mitigue sus obligaciones —apuntó el obispo de Badajoz, condescendiente.

—Pero las afronta, incluso con padecimiento —repuso el franciscano—. No así otros.

—¿A qué os referís? —quiso saber la soberana.

—Creo llegada la hora de que la Iglesia contribuya para mantener las arcas de la Corona —declaró Cisneros.

—¿Pretendéis que la Iglesia pague las alcabalas? —inquirió Fonseca, asombrado—. ¡Es una locura!

—Vos lo llamáis locura, yo lo llamo justicia.

—¡Por primado de España que seáis, si os obstináis en seguir adelante, será el mismo Papa quien os pare los pies! —le previno el obispo, muy alterado.

—¡Calmaos! —exigió Isabel, con firmeza—. Este es asunto para tratar con ánimo templado. —Fonseca obedeció y se limitó a lanzar miradas furiosas a su oponente—. Pediremos opinión a la Iglesia de Castilla. Y escucharemos lo que tenga que decirnos.

La reina se dirigió al arzobispo de Toledo.

—Comunicadlo a todas las diócesis y disponed los preparativos para esa reunión. Entretanto, que cese la disputa. Es más oportuno meditar y pedir a Dios que nos ilumine, pues Él nos mostrará qué es lo más justo.

Ambos clérigos acataron la decisión de la Corona. Fonseca, en particular, intuía que la mayoría de los asistentes al cónclave estarían de acuerdo con su parecer, y no le faltaban motivos. Cisneros habría de emplear sus mejores dotes para convencer con sus argumentos a la cúpula eclesiástica para que renunciara a parte de su considerable riqueza.

En Blois, a pesar de las tensiones entre Fuensalida y La Trémoille, la Corona de Francia había previsto una cena para agasajar a sus invitados. Juana escogía el vestuario más apropiado en su cámara cuando la reina Ana hizo su aparición.

—Espero no interrumpir vuestro descanso, madame —se disculpó, con una amable sonrisa.

—Perded cuidado, solo me preparaba para la cena.

La duquesa de Bretaña admiró una de las prendas extendidas.

—Hermoso vestido —afirmó, al tiempo que tendía a su invitada los pendientes de brillantes donados como limosna—; solo os falta esto para deslumbrar en la recepción.

Juana observó los adornos, desconcertada, pues no esperaba semejante gesto por parte de la soberana. Por fin, los aceptó y los depositó sobre una cómoda.

—Sois orgullosa, y eso me complace —aseguró Ana, mientras la observaba con curiosidad—. Creo que sin honor somos menos que las bestias. ¿Sabéis de dónde viene el mote de mi escudo de armas?

La joven negó con la cabeza.

—Veréis —relató la bretona—, durante una partida de caza un armiño se cruzó en mi camino. El animal huyó y yo lo perseguí hasta llegar a un lodazal. Allí se detuvo en seco. La presa rehusó meterse en el barro y manchar su blanco pelaje, así que plantó cara a la cazadora que se le venía encima. «Antes muerta que mancillada» se convirtió en mi lema. Por supuesto, le perdoné la vida y el armiño puebla el escudo de mi añorado ducado.

—Vuestra historia confirma que algunas bestias ostentan más dignidad que muchos humanos —opinó Juana, lacónica.

—No obstante, si me lo permitís, debéis mostraros más prudente.

—Os agradezco el consejo —replicó la castellana—, mas no veo el motivo.

—Vos y yo, madame, vivimos en un mundo donde el orgullo no vale lo que la ambición —la aleccionó su anfitriona—. En ocasiones, yo misma he tenido que renunciar a lo uno, para no ser vencida por lo otro.

—Vos y yo no somos la misma persona, señora —objetó Juana.

—Cierto —reconoció la bretona—, pero permitid que os señale un detalle que nos asemeja: reinamos, pero no gobernamos.

—Os equivocáis —discrepó la española, altiva—: Yo reinaré un día en Castilla. Y gobernaré, como mi madre.

Ana de Bretaña contempló a Juana un instante, antes de proseguir.

—Quizá sea como decís —admitió—. Entretanto, os recuerdo que cuando el viento arrecia, vale más doblegarse que acabar tronchado en dos.

La reina de Francia quedó complacida al comprobar que su admonición había hecho mella en la joven. Bien conocía la duquesa de Bretaña los beneficios de poseer un espíritu flexible.

—Pero no sigamos con estos pensamientos —propuso en un tono más mundano—. Dejo que os preparéis para brillar esta noche, como cuentan que brilla el sol en vuestro reino, ¿no es cierto?

Juana asintió por pura cortesía. La soberana contempló de nuevo los pendientes que le había devuelto.

—Qué joyas tan hermosas.

—Son un regalo de mi marido.

—El archiduque sabe cómo conquistar a una mujer —remató Ana, sin perder la sonrisa.

Acto seguido, la reina de Francia abandonó la cámara. Juana dirigió la vista hacia sus vestidos… Y escogió el que Ana de Bretaña había alabado.

En otra estancia del castillo de Blois, Luis de La Trémoille refería a su majestad el tenso tira y afloja compartido con Fuensalida.

—Por lo que contáis —murmuró en tono grave el rey Luis—, bien parece que de nuevo habremos de medir nuestras fuerzas con el aragonés.

—Así es —confirmó el chambelán—. Pero existe un camino para someterlo, menos costoso que la guerra: su hija y heredera está en vuestra corte. ¿Qué no cedería Fernando por ella?

El monarca francés valoró en silencio la insinuación de su consejero.

—En verdad podríamos obtener grandes ventajas —concedió el soberano.

—Nuevas condiciones, ampliar los territorios, recuperar los condados perdidos… —enumeró La Trémoille.

Luis suspiró, meditabundo, con una mueca de desagrado.

—He garantizado la seguridad de nuestros invitados —recalcó—. Sería una maniobra traicionera.

—No más que fijar fronteras sabiendo de antemano que no van a respetarse, como hizo Fernando en Granada —alegó el otro.

—Reconozco los beneficios de vuestra propuesta y, si la recompensa es suculenta, mi conciencia tolera lo que a otros avergonzaría —manifestó el rey, con notable cinismo. La Trémoille amagó una sonrisa al recordar la sórdida anulación de su matrimonio con Juana de Valois—. Mas no es decisión que deba tomarse a la ligera. Veamos antes cuál es el curso de los acontecimientos.

El chambelán, aunque contrariado, acató el dictamen del soberano.

—Quién sabe —musitó Luis de Francia—, quizá Fernando, con los años, piensa más como padre que como rey… Y termina por ceder.

Gómez de Fuensalida envió con urgencia a la corte castellana una misiva en la que detallaba el empeoramiento de las relaciones con Francia a causa de la polémica sobre las respectivas demarcaciones en Nápoles. Los Reyes Católicos reaccionaron con la debida preocupación.

—Nos enfrentamos a un dilema muy claro —razonó Fernando—: O cedemos a las pretensiones de los franceses, o nos arriesgamos a una nueva guerra.

—Temo que esa sea la única conclusión —corroboró Chacón, con la carta de Fuensalida en sus manos.

—Si cedemos, Francia nos habrá derrotado en una contienda incruenta —advirtió sombrío el aragonés.

—Nuestra hija está en sus manos —subrayó presta Isabel—, es lo único que importa.

—No lo olvido, mi señora, os lo aseguro —replicó su esposo con amargura—, pero no queda otro camino que la guerra.

La alarma sacudió el ánimo de la reina.

—¿Aunque eso signifique poner en peligro a vuestra propia hija?

—El enfrentamiento resulta inevitable —sentenció Fernando—. De hecho las hostilidades ya han comenzado. —La soberana no daba crédito a lo que oía. El rey hizo lo posible por tranquilizarla—. Trataremos de garantizar la seguridad de Juana, pero nuestros afectos no pueden estar por encima de nuestros deberes.

—¿Afecto? ¡No lo veo en vuestras palabras! —exclamó Isabel, muy alterada—. ¡Pensad con el corazón, por una vez en vuestra vida!

La soberana de Castilla abandonó la estancia antes de que su marido pudiera replicar. Gonzalo Chacón y él intercambiaron una mirada de inquietud. Ambos coincidían en el criterio a seguir, pues antes de firmar en Granada ya sabían que el conflicto acabaría por estallar. Pero en ningún caso habrían podido prever que la heredera se hallaría en suelo enemigo cuando tal cosa sucediera. Por otra parte, en modo alguno actuarían de espaldas a la reina: Fernando, por tanto, debía convencer a su esposa.

La encontró en su cámara, arrodillada ante su altar privado. La reina rezaba con denodado fervor.

—Entregaré Nápoles al francés, si así me lo ordenáis —musitó Fernando a su espalda. Al oírlo, Isabel se volvió hacia él, extrañada—. La propia Segovia entregaría con tal de no causaros más dolor. Sin embargo, vos sabéis…

—No cuenta lo que sé, ¡sino lo que siento! —interrumpió ella—. Confío en vuestro buen juicio como tantas veces he hecho, pero me veo incapaz de seguiros.

El rey se acercó hasta la soberana y tomó sus manos entre las suyas.

—Entonces no lo hagáis… Aunque tampoco perdáis la confianza —solicitó, apesadumbrado—. Luis no se atreverá a hacer nada contra Juana. Habría de enfrentarse con nosotros, con el emperador Maximiliano… Quién sabe, ¡quizá con el propio Felipe! Demasiados frentes abiertos. No caerá en la tentación, por poderosa que sea.

Isabel bajó la mirada. Rehusaba verse forzada a admitir que la partida exigía una jugada tan arriesgada, más aún cuando se debía a circunstancias que escapaban a su control. Por fin, agotada, aceptó el argumento de su esposo. Este la abrazó en silencio. En su ánimo hubo de reconocer que no estaba tan convencido de su propio discurso como había hecho creer a su señora.

Cuando el archiduque supo de los combates en tierras napolitanas, le faltó tiempo para refregárselo a la infanta.

—¡Ved cuánto importáis a vuestros padres! ¡No han dudado en ponernos en peligro entrando en guerra contra nuestro anfitrión!

—Señor, no han hecho sino responder a una agresión alevosa —terció Fuensalida, con firmeza.

—Pero si estamos en guerra, ¿qué será de nosotros ahora, excelencia? —preguntó Juana al embajador.

Felipe disimuló su regocijo al comprobar que su discurso había calado en la archiduquesa.

—Tramar algo contra vos no sería una decisión sensata —adujo el diplomático.

—¿Y desde cuándo la sensatez ha dictado la política de un rey francés? —replicó Juana, con creciente inquietud.

—Temo por nuestra suerte, cierto —intervino don Juan Manuel—, mas quizá la amistad que une al archiduque con su majestad pueda librarnos de males mayores…

Felipe sonrió con evidente orgullo y aceptó la ocasión servida por el traidor.

—Os aseguro, señora, que no permitiré que nada os suceda —corroboró—. Sabré contener al rey Luis, a pesar de las provocaciones de vuestros padres.

—Obrad con mesura, os lo ruego —sugirió la infanta—. Cuando el viento arrecia, vale más doblegarse que acabar tronchado en dos.

—Descuidad —repuso su marido, ufano—. Amada esposa, es vuestro deber presentaros en Castilla para asumir vuestras obligaciones como princesa de Asturias. Por mi vida que os llevaré sana y salva hasta allí.

Gómez de Fuensalida hubo de morderse la lengua para no manifestar la incredulidad que le provocaban las palabras del archiduque. El señor de Belmonte, sin embargo, observó complacido el acercamiento entre Juana y Felipe, que correspondía en igual medida al distanciamiento entre la infanta y sus padres.

Al arzobispo de Toledo le llegó la hora de defender ante sus pares el final de la exención tributaria de la que disfrutaba la Iglesia de Castilla.

—¿Por qué la Iglesia habría de estar exenta de las obligaciones que sus fieles deben cumplir? —declamó ante el Consejo—. ¿Acaso no ha de contribuir al bienestar del reino?

Su intervención provocó murmullos de inquietud y de rechazo. Cuando finalizó su turno de palabra, el obispo Fonseca inició la réplica.

—La Iglesia ya contribuye lo suficiente, cuida de las almas de los castellanos, ¡envía a sus hijos a cruzar la mar Océana para difundir la fe en nombre de la Corona! —alegó—. ¿Qué mayores sacrificios nos exigís?

El revuelo entre los eclesiásticos se recrudeció. El franciscano se disponía a contestar cuando Hernando de Talavera se puso en pie. Lanzó una severa mirada a los presentes y todos guardaron silencio para escuchar su intervención.

—Sacrificios, decís. Y yo me pregunto: ¿qué es la Iglesia sino abnegación? ¿Acaso no se sacrificó Jesucristo por todos nosotros? Pero en los días que corren esa palabra os indigna… Preferís quedaros en vuestros palacios, ante mesas rebosantes, en lechos bien caldeados, mientras son otros los que sufren privación.

Los miembros del Consejo se removieron en sus asientos, incomodados por la diatriba del prestigioso jerónimo. Cisneros, sin embargo, la escuchó con enorme atención.

—Vergüenza —prosiguió Talavera—. Eso siento al escuchar tales propósitos. ¡Vergüenza! Rechazáis que nuestros dineros engrosen las cuentas de la Corona, mas todos habremos de rendirlas ante el Altísimo. ¡Que Él nos juzgue!

El jerónimo tomó asiento de nuevo. El verbo encendido del arzobispo de Granada había impresionado a Cisneros. Este miró a la concurrencia y comprobó que no había sido el único.

—¿Y bien? —les preguntó—, ¿cuál es pues vuestra decisión?

El Consejo aceptó la postura del arzobispo de Toledo y este quiso reconocer en privado la intervención decisiva de Talavera.

—Sabias palabras las que nos habéis dedicado. Debo agradeceros que hayáis inclinado al Consejo a favor de mi propuesta. Lo tendré en cuenta —subrayó Cisneros.

—No me debéis nada —murmuró el aludido, para disgusto del franciscano—. Si he hablado ha sido por defender lo más justo, no por ayudaros a vos y vuestro singular sentido de la justicia.

—Por agradecido que esté, os recomiendo prudencia, fray Hernando —le recomendó el otro, molesto.

Talavera no se arredró y encaró al primado.

—¿Sabéis cuánto sufrimiento habéis causado en Granada? ¿Cómo puedo mostrarme «prudente» después de lo que os he visto hacer?

—Diríase que no os cansáis nunca de discutir sobre los mismos asuntos —señaló con frialdad el interpelado.

—De mi terquedad también habré de rendir cuentas, pero no a vos —recalcó el jerónimo.

Acto seguido, Hernando de Talavera le dio la espalda y se alejó.

—Id con Dios —murmuró Cisneros, entre dientes.

Tampoco esta vez había errado Fernando en su pronóstico. El rey de Francia convocó ante sí a su chambelán para comunicarle su decisión sobre los archiduques.

—Temo que no va a complaceros —le advirtió—, pues no tomaré como rehenes a los herederos de las Españas. —La Trémoille guardó silencio, a la espera del razonamiento de su soberano—. Los Católicos caerían con toda su furia sobre nosotros si se toca un solo pelo de la cabeza de su heredera.

—Nuestros ejércitos les presentarían batalla —objetó el noble.

—Guerrear en Nápoles no es como guerrear dentro de nuestras fronteras —discrepó Luis—. Y no olvidéis a Maximiliano… De ninguna manera, los archiduques han de partir a la mayor brevedad. No tentemos a la suerte.

En ese momento, Felipe irrumpió en la sala e hizo una enérgica inclinación de cabeza ante el soberano.

—Grata ha sido nuestra estancia en vuestra corte —declaró—, mas temo llegada la hora de abandonaros.

—De eso discutíamos, precisamente —replicó el monarca, sin inmutarse—. Dado el envilecimiento de nuestra relación con vuestro suegro, es sensato que volváis a Flandes.

—No, majestad —repuso con firmeza el borgoñón—, continuaremos viaje hacia Castilla sin más demora.

A los franceses les contrarió la propuesta de su vasallo.

—Os aconsejo que desistáis de vuestro propósito —perseveró el rey—. Nos encontramos en los albores de una guerra y debo velar ante todo por vuestra seguridad.

—Insisto. He de jurar cuanto antes como príncipe de Asturias —alegó Felipe—. Considerad la gravedad de impedírmelo.

—No estáis en disposición de imponer vuestro criterio, señor duque —le previno Luis, enojado.

—No es el duque de Borgoña, vuestro vasallo, quien os lo pide —recalcó El Hermoso—, sino el futuro rey de Castilla y Aragón. Y lo hace con firmeza, pero con respeto.

Luis de La Trémoille terció, consciente de que la paciencia del rey alcanzaba su límite.

—Sosegaos —rogó al heredero—, a su majestad solo le preocupa vuestro bienestar. Sería responsable si algo os ocurriera en territorio francés y dadas las circunstancias…

Felipe interrumpió la argumentación y se dirigió al monarca.

—Majestad, si es como afirma vuestro chambelán, me atrevo a sugerir que vuestra guardia nos acompañe hasta la frontera.

Luis de Francia cruzó una breve mirada con La Trémoille. Este asintió con discreción.

—Y yo acepto vuestra solicitud —zanjó el rey, harto de discutir con aquel joven engreído.

—Os proporcionaremos salvoconductos para asegurar el viaje —añadió el chambelán—. Espero que todo esto no os incomode.

—Lo que vos dispongáis con tal de partir sin demora —acató Felipe, con una reverencia.

Catalina envió una misiva a su madre momentos antes de zarpar de La Coruña. Cuando la recibió, la soberana de Castilla la interpretó como la primera de muchas, pues a ello se había comprometido la infanta al abandonar la corte.

Cuando leáis esta carta, mis naves ya navegarán hacia Inglaterra. Pero una parte de mi corazón permanece aquí, junto a mis padres. Vuestro ejemplo y vuestra memoria me ayudarán a cumplir con mi deber de reina. Espero hacerlo con la misma dignidad y sensatez que vos, madre.

A falta de otras noticias, Isabel se complacía en leer y releer aquel escrito, aunque en ocasiones las lágrimas dificultaban la tarea. Entonces se arrodillaba ante el altar de su cámara para suplicar a Dios por su añorada hija.

—Señor, protege a Catalina. Tú, que has llamado a tu lado a Juan y a Isabel, permite que conozca la paz y la ventura que otros no podrán disfrutar.

Pero aquel día, cuando Isabel se disponía a despachar los asuntos de gobierno, se sorprendió al percatarse de que su esposo Fernando y Andrés Cabrera guardaron silencio en cuanto ella hizo acto de presencia.

—¿Qué sucede, señores, que no puede conocer la reina? —indagó, suspicaz.

El marqués de Moya requirió el permiso del soberano con una fugaz mirada. Fernando asintió. Cabrera tomó aliento.

—Las naves de la infanta Catalina han tenido que refugiarse en Laredo, majestad —le comunicó, cariacontecido.

—¿Se encuentra bien mi hija? —quiso averiguar ella, muy alarmada.

—Sí, la princesa está a salvo —confirmó don Andrés—, pero la tempestad que amenazó sus naves fue tan violenta que hubieron de regresar a puerto.

El espanto paralizó a la reina de Castilla.

—Pronto podrán volver a zarpar, perded cuidado —terció Fernando.

—¡No! —exclamó Isabel, muy alterada—. ¡Ordenad que regrese aquí de inmediato!

—Eso es imposible, bien lo sabéis —discrepó el rey, extrañado.

—¡Juana en territorio enemigo y Catalina a punto de ser tragada por las aguas! ¿No os parece que ya es suficiente? —El monarca y Cabrera contemplaron perplejos la expresión desencajada de la reina, que había perdido completamente los nervios—. ¡No voy a poner en riesgo a nuestra hija! ¡Si vos no dais la orden, la daré yo!

—Retiraos —exigió Fernando al marqués.

Una vez a solas, Isabel no cejó en su propósito, cada vez más exasperada.

—¡Mi hija volverá aquí conmigo! ¡No discutiré ese punto con vos!

—Vuestra hija, como vos y como yo, ha de cumplir con su cometido —trató de razonar Fernando.

—¿Qué madre tiene la obligación de soportar impasible la desgracia de sus hijos? —La reina se revolvió contra él, violenta, fuera de sí—. ¡Ninguna en este mundo! ¡Ni en los palacios, ni en la más humilde de las moradas! ¡No entregaré a Castilla ni un hijo más! ¡¡Ni uno más!!

La reacción de Isabel preocupó profundamente a su esposo, aunque hizo lo posible por ocultarlo y apaciguar el ánimo de su amada.

—Sosegaos, señora —solicitó, mientras hacía ademán de abrazarla.

Pero Isabel lo apartó de su lado.

—¡Ni vos, ni nadie podrá obligarme a ello! ¿Acaso no he sufrido bastante? —reiteró la reina, con los ojos rebosantes de lágrimas—. ¡No es posible soportar tanto dolor! ¡No me obliguéis! ¡Os lo suplico!

Isabel rompió a llorar en un tremendo arrebato. En su mirada anegada por el llanto, Fernando percibió una expresión de verdadero terror. El aragonés, muy conmovido, la estrechó de inmediato entre sus brazos.

—Sabéis que comparto ese dolor con vos —le susurró, emocionado—, como toda mi vida, mi reina… Mi amada.

Pero la angustia de Isabel parecía irrefrenable.

—No podría soportar que la desgracia se cebara de nuevo en mis hijas —reconoció, atemorizada, entre sollozos—. Son todo lo que me queda. Si las pierdo… Con ellas perderé la razón. ¡Temo acabar como mi pobre madre!

Esa noche, cubierto por una pelliza, Fernando veló desde un sillón el sueño de la reina de Castilla, todavía impactado por la desesperación de su esposa, a la que ni los abrazos ni las palabras ni las caricias lograron apartar de tan acerados miedos.

Por fortuna, en los días que siguieron cambiaron las tornas, bien por haber sido escuchadas las reiteradas plegarias de Isabel o como consecuencia de la decisiva intervención de algunos hombres.

—Por fin puedo traeros buenas noticias, majestad —anunció Gonzalo Chacón.

—¿Son mis hijas? —inquirió Isabel, ansiosa—. Decid, ¡no me hagáis esperar!

—El rey Enrique ha enviado a un piloto experto que conducirá sin peligro las naves de Catalina hasta Inglaterra.

—¿Y nuestra Juana?

—Los archiduques han partido de la corte francesa escoltados por la guardia del rey Luis —refirió Fernando. Isabel cerró los ojos, aliviada, y se santiguó—. Ya van camino de la frontera.

—Partamos hacia Fuenterrabía cuanto antes —les conminó la soberana.

—Aguardad, señora —objetó el rey—. No iremos a recibirlos. Felipe anhela ser jurado como príncipe. Dejemos que conozca en su propia carne lo que es la zozobra de la espera.

A pesar de sentirse contrariada, Isabel reprimió sus ansias. Tras meditarlo unos instantes, acató la postura de su esposo.

—Habláis con buen juicio, mi señor. Ha sido mucha la amargura que hemos pasado por su causa. Enviaremos a Gutierre de Cárdenas con una comitiva para recibir a mi hija y a su marido.

La reina expresó su deseo de retirarse para dar gracias a Dios por mitigar sus temores. Fernando y Chacón continuaron despachando en privado.

—Confío en que la reina pueda olvidar la angustia de estos días —murmuró el aragonés.

—Yo también lo deseo, majestad.

—Sin embargo, no debemos bajar la guardia —matizó el rey—. Mantengamos a flote a Catalina, pero hagamos naufragar los planes de Felipe: el rey Enrique de Inglaterra no ha de aceptar la oferta de matrimonio con Margarita.

—¿Y cómo pensáis lograrlo, mi señor?

—Con la ayuda de Maximiliano. Él, mejor que nadie, sabrá cómo sofocar la excesiva ambición de su hijo. —La expresión de Fernando se endureció—. No permitiré que Felipe tuerza nuestro destino. Eso os lo aseguro, Chacón.

Tal y como habían dispuesto los Reyes Católicos, Gutierre de Cárdenas encabezó la comitiva que acogería a los futuros príncipes de Asturias a su llegada a Castilla. Estaba previsto que el encuentro se produjera en Fuenterrabía. La etapa desde San Juan de Luz complicó el periplo de los archiduques, pues el nutrido cortejo de carros y carretas que portaban sus enseres hubo de ser sustituido por mulos de carga traídos desde Vizcaya.

—¿Os sentís bien, mi señora? —preguntó Fuensalida a la infanta—. Estaréis fatigada, el paso de los Pirineos siempre resulta ardua empresa.

Juana volvió la mirada hacia su séquito.

—Intuyo que otros han sufrido bastante más que yo por tan larga travesía.

El diplomático observó a quienes los seguían y comprobó que muchos parecían exhaustos y doloridos.

—¿Es eso lo que os preocupa? —insistió—. Desde hace rato os veo ensimismada.

—El encuentro con mis padres me inquieta —reconoció ella.

—¿Por qué? Vuestra madre apenas puede contener el ansia por veros de nuevo.

—Los he agraviado y temo que me lo han hecho pagar —afirmó Juana—. Felipe lleva razón, parece como si ya no les importara.

—Alteza, los reyes os aman sobre todas las cosas —manifestó Fuensalida, rotundo—. Hablad con ellos. Cualquier malentendido se resolverá, estoy seguro.

—Así lo quiera Dios, excelencia —musitó la archiduquesa—. Bastantes pesares hemos padecido ya…

La comitiva alcanzó las proximidades de Fuenterrabía. Desde allí distinguieron el ondear de los estandartes de los Reyes Católicos. Una reducida representación aguardaba a las puertas de la villa. Juana escudriñó al grupo a medida que se acercaban a su posición.

—Pocos jinetes veo —murmuró, contrariada.

Fuensalida guardó silencio, pero compartía la misma sensación. Un caballero partió al galope hacia ellos. Cuando llegó hasta donde se encontraban los archiduques y sus consejeros, Juana reconoció a Gutierre de Cárdenas.

—Sed bienvenidos a Castilla —proclamó este, ceremonioso.

—¿Y sus majestades, mis padres? —inquirió la infanta.

—Por desgracia les ha sido imposible cabalgar hasta aquí para recibiros, mi señora —mintió Cárdenas—. Vuestra madre sufre unas fiebres pertinaces que no le dan tregua.

—Mi madre ha cabalgado encinta, ha atravesado campos de batalla… ¿Y no ha podido venir a recibir a su hija? —le espetó Juana, con notorio disgusto.

Cárdenas prefirió hacer oídos sordos a las quejas de la futura princesa de Asturias.

—Seguidnos, os esperan vuestros alojamientos, donde podréis reponeros de tan larga travesía.

Entretanto, Cristóbal Colón había tenido ocasión de meditar largo y tendido sobre su desencuentro con la Corona de Castilla. A pesar del pleito anunciado, y en contra de la opinión de sus familiares, el almirante resolvió hacer lo posible por congraciarse de nuevo con su benefactora y, de este modo, tratar de recuperar por las buenas lo que por las malas ya daba por perdido. Así pretendió comunicarlo en una misiva que hizo llegar a manos de su soberana.

Dios nuestro señor da victoria a algunos de cosas que parecieran imposibles. Pero sin vos, mi señora, las Indias nunca habrían sido alcanzadas. Por ello, si os he ofendido al reclamar lo que considero mis derechos, os pido humildemente perdón…

Isabel leyó la carta y una sonrisa maliciosa se abrió paso en su rostro.

—¿Qué razones expone el almirante? —indagó Fernando con mayor severidad.

—Se arrepiente de sus palabras y ruega nuestro perdón —resumió la reina.

—¿Insiste en su querella contra nos?

—No la menciona en su carta —musitó Isabel.

—No se desdice, por tanto —infirió el rey—. ¿Hasta cuándo vais a consentir que continúe en su empeño?

—Dejad el asunto de mi cuenta —le rogó su esposa—. Conozco bien al genovés.

—¿Puedo saber qué pensáis hacer? —la interrogó Fernando, impaciente.

—Convocarlo ante mí —expuso ella—. Y una vez que estemos frente a frente… Tocar a las puertas de su corazón.

—En Colón nunca han mandado los sentimientos sino la ambición de oro y de títulos —objetó el aragonés, con desdén.

—Y la devoción por su reina, mi señor —apostilló Isabel—. ¿O pensáis que no me he preocupado por mantenerla todos estos años?

No tardó el almirante en hallarse arrodillado ante la reina, con el mentón hundido e intimidado por su mirada severa.

—Debo agradeceros humildemente que me recibáis, majestad.

—Levantaos, no es necesario que os postréis ante mí —resolvió Isabel—. Ya hemos pasado por esto.

Colón pudo incorporarse, pero la severidad del semblante de la soberana no varió un ápice.

—Han sido vuestras palabras de franco arrepentimiento las que me han animado a citaros —expuso ella—, a pesar del gran disgusto que me proporcionó nuestra última entrevista.

—Nunca me perdonaré haberos ofendido. Majestad, mi señora, desde nuestro primer encuentro habéis sido mi luz y mi guía —declaró Colón, con su habitual vehemencia. Isabel encajó impasible el arranque del marino—. En los momentos oscuros, en tierra extraña, vuestra imagen ha inspirado todos mis actos. Vuestra imagen y la voz de Dios que me iluminaba.

—Si en tanta estima me tenéis, ¿por qué os obstináis en vuestra querella contra la Corona? —La reina se manifestó más dolida que ofendida—. ¿Acaso no os he amparado? ¿No os he dado títulos y prebendas? ¿No he mirado por vos?

—Pero esos títulos me han sido arrebatados —adujo Colón, apabullado.

—No me es preciso insistir en el asunto de las perlas —recalcó la soberana—, pues decenas de cartas e informes contra vos han llegado a nuestras manos. Aunque me pese, no puedo cerrar los ojos.

—¡Falsedades! ¡Calumnias! —alegó Colón, llevado por los nervios.

Isabel lo hizo callar con un gesto seco.

—Siempre os he defendido ante todos y no me arrepiento pues, desde el primer día, nos une un vínculo especial —evocó, en apariencia conmovida—. Poco importa lo que decida la justicia, pues en vuestro corazón soy la culpable de vuestra desdicha. Y para mí no existe peor condena.

La decepción parecía haberse apoderado de la reina de Castilla. Isabel dio por terminada la audiencia y se dispuso a abandonar la estancia. Colón se interpuso, suplicante, para detener su partida.

—Os lo ruego, no me dejéis. —El almirante volvió a arrodillarse—. Solo os pido justicia… Estoy en vuestras manos, señora.

La interpelada contempló al navegante durante un momento, como si valorara la situación. En realidad, había tomado la decisión mucho antes de aquel encuentro.

—Escuchadme bien. Vuestras rentas y bienes os serán restituidos —sentenció, por fin.

—Gracias, majestad —se apresuró a musitar el otro.

—A cambio, vos renunciaréis a reclamar a la Corona los títulos perdidos —remató la reina—. ¿Qué contestáis?

Cristóbal Colón miró a su señora desde su posición inferior. Titubeó, pues su vanidad acusaba más la merma en la nobleza que la recuperación de las ganancias. Pero había escrito a la reina para salvar los muebles y el trato le convenía, de modo que inclinó la testuz e Isabel pudo suspirar con alivio.

En Fuenterrabía, Cárdenas comunicó a la infanta Juana que el reencuentro con sus padres tendría lugar en Toledo. Largo trecho les quedaba todavía por recorrer. Pero el viaje aún se demoraría más pues la comitiva hubo de detenerse en una humilde aldea al caer enfermo el archiduque Felipe.

Para que su cirujano pudiera dispensarle los cuidados que precisaba, el borgoñón hubo de ser instalado de urgencia en la mejor alcoba del vecino más próspero de la localidad, aunque al paciente y a quienes lo acompañaban se les antojó un antro indigno de su rango. No obstante, el mal que aquejaba a don Felipe no le permitía continuar el trayecto, pues con hemorroides de tamaña envergadura cualquier medio de transporte le resultaba impracticable.

—¿Es este el recibimiento que ofrecen los reyes a sus herederos? —protestó Juana—. ¡Ved a mi marido postrado y doliente en este lugar perdido!

—Mi señora, calmaos —intervino Cárdenas—, si lo creéis necesario mandaré llamar al galeno de la corte. Pero la dolencia de su alteza no reviste tanta gravedad. En cuanto se recupere podréis ir al encuentro de sus majestades.

—¡Mis padres deberían estar aquí! —reiteró la infanta, cada vez más enojada—. He escuchado vuestras razones y no me convencen. Si hemos llegado sanos y salvos, ¡ha sido gracias a la intercesión del archiduque! ¿Así es como la Corona agradece sus desvelos?

Ni Fuensalida ni Cárdenas mostraron intención alguna de polemizar con la archiduquesa.

—Mi señora, hay un hombre en esta aldea del que aseguran que cura cualquier dolencia —informó el enviado de los reyes.

—Pues ¿a qué esperáis para ir en su busca? —le espetó Juana, con inusitada brusquedad—. Tentada estoy de dar media vuelta para regresar a Flandes y dejar atrás tanta ingratitud.

La infanta marchó junto a su esposo. Fue entonces cuando los hombres de confianza de los Reyes Católicos pudieron conversar en privado.

—Entre nosotros —requirió Fuensalida—, ¿es cierto que la salud de la reina ha motivado su ausencia?

—Sus majestades quieren frenar la petulancia del archiduque tanto como sus pretensiones —le aclaró Cárdenas con voz queda.

—Pero como bien habréis comprobado doña Juana siente una devoción sin límites por su marido.

—Algo sabía, aunque no imaginaba hasta qué punto —reconoció el otro—. Temo por tanto que la decisión de sus majestades derive en un enfrentamiento con su hija —declaró, sombrío, el embajador—. Justo lo que desea el borgoñón.

—Todavía estamos a tiempo de enderezar las cosas —dijo Cárdenas, pensativo—. Partiréis esta misma tarde hacia la corte…

Mientras tanto, Juana trató de convencer al archiduque para que recibiera también las atenciones del mencionado sanador local, dado que las curas del cirujano se revelaron infructuosas. Felipe, sin embargo, montó en cólera al oír la propuesta.

—¿Estáis loca? —bramó furioso desde el camastro—. ¡No dejaré que un bellaco me ponga las manos encima!

—Todos aquí aseguran que hace milagros con sus hierbas —respondió su esposa.

—¡No seáis necia! ¡Qué podrá lograr que no haya conseguido mi cirujano!

—Y si él no encuentra el remedio, ¿qué haremos, mi señor?

Felipe reprimió su rabia, pues carecía de respuesta. Permaneció en silencio y de mal talante un buen rato, hasta que por fin volvió a dirigirse a la infanta.

—Hacedlo venir —farfulló—. Os aseguro que si no alivia mis males, ordenaré que le corten las manos.

—Ya lo he mandado llamar, esposo mío, y espera fuera —le aclaró Juana.

El archiduque, impotente ante la resolución de la española, se enroscó en su malhumor.

—No perdamos tiempo, pues…

Juana abrió la puerta de la modestísima cámara y se asomó al exterior. Hizo un gesto hacia alguien que el enfermo no alcanzó a distinguir. Acto seguido, un mozo recio, de cabellos desaliñados y ataviado con el atuendo propio de un cabrero, entró en la alcoba. Felipe se estremeció al verlo. El curandero susurró algo al oído de la archiduquesa.

—Dice que os tumbéis boca abajo y os dejéis hacer —comunicó Juana al paciente.

De un saquito de arpillera, el mozo extrajo un tosco frasco de cristal cerrado con un trapo. Dentro se vislumbraba un ungüento amarillento. Felipe miró con aprensión cómo el sanador embadurnaba con aquella pomada dos de sus gruesos dedos.

No había transcurrido una semana cuando el ánimo del archiduque había mejorado ostensiblemente y ya era capaz de reposar sentado en el lecho.

—Doy gracias a Dios por vuestra mejoría, mi señor —musitó Juana, aliviada.

—Es de tal relieve que pareciera obra del diablo —apostilló el arzobispo de Besançon.

—No mentéis al diablo, eminencia —le reconvino la infanta—. Pensad que pronto reemprenderemos el viaje.

—Celebraré salir de este lugar perdido de la mano de Dios —admitió Busleyden, con un suspiro.

—No partiremos antes de que vea a ese hombre de nuevo —declaró Felipe—. Hacedlo venir.

Fueron en busca del mozo y entonces el curandero acudió, tal y como se le había requerido. El paciente lo recibió de buen talante.

—Acercaos —le ordenó, sin dejar de observarlo con curiosidad—. ¿Quién os instruyó en estas artes?

El cabrero, desconfiado, se encogió de hombros.

—Las conozco desde niño.

En un aparte, Busleyden se santiguó con discreción.

—Como veis, vuestros remedios han hecho su efecto y eso me complace —manifestó, jovial, el borgoñón—. En recompensa, estoy dispuesto a daros lo que queráis.

—Prudencia, mi señor, prudencia… —reclamó el arzobispo desde su rincón.

—Podríais incluso acceder a un puesto en mi séquito como médico personal —insistió el archiduque—. Decid, ¿qué es lo que deseáis?

—Que os marchéis de aquí —contestó el interpelado.

A Felipe se le congeló la sonrisa. Contuvo su enojo y lo enmascaró con una mueca de desagrado.

—Quitad a este villano de mi vista.

No hizo falta que nadie le indicara el camino, pues el mozo miró a todos con frialdad y salió sin despedirse. Juana suspiró con amargura, muy disgustada.

—Triste recibimiento nos está dispensando Castilla.

La prolongada convalecencia de don Felipe permitió que Fuensalida llegara a la corte con tiempo de sobra para poner a los reyes al corriente de los acontecimientos.

—De modo que nuestra hija nos cree culpables de todos los males de su marido —masculló Fernando.

—Temo, majestad, que Felipe haya deformado los hechos para otorgarles otro sentido —reconoció el embajador—. Doy fe de que es maestro en ese arte.

—Y mi hija lo ama ciegamente —murmuró el soberano—. Algo que también nos perjudica.

—¿Qué ordenáis entonces, majestad?

Fernando reflexionó un momento. Acto seguido, miró sonriente a su embajador.

—Demos al borgoñón el recibimiento que merece.

La acogida que Fernando e Isabel acordaron para los archiduques empezó por someterlos a una prolongada espera. Sin embargo, cuando los reyes les abrieron las puertas de Toledo, lo hicieron con tal boato y profusión de honores que el propio don Felipe quedó desconcertado. Además, los Católicos añadieron a la pompa cortesana una afabilidad que ninguno de los recién llegados esperaba, como si los incidentes previos entre unos y otros jamás hubieran tenido lugar.

—Hija mía, cuánto ansiábamos teneros aquí de nuevo —declaró el rey, exultante, nada más ver a la infanta.

El recibimiento de su padre desarmó a la joven. Acto seguido, Fernando se dirigió a Felipe. Este se inclinó para besarle el anillo pero el rey se lo impidió y le dio un abrazo tan cordial que sumió en el estupor a El Hermoso.

Por su parte, Isabel recibió a Juana con los ojos brillantes. Se cogieron de las manos, mientras la reina admiraba el rostro de su hija.

—En Laredo despedí a una niña y en Toledo recibo a una mujer —musitó, conmovida.

Juana no pudo contener la emoción. La reina y la heredera se fundieron en un abrazo, ante la mirada maravillada de los presentes.

—Parece que hemos evitado comenzar con mal pie —susurró Fuensalida a Chacón, en un aparte.

—El tiempo dirá qué nos aguarda —replicó escéptico el otro, sin dejar de observar con desconfianza a los acompañantes del archiduque.

Sin embargo, apenas se hubieron instalado en Toledo, el señor de Belmonte informó a don Felipe de que la anhelada alianza entre los Países Bajos e Inglaterra había quedado desbaratada antes de convertirse en una realidad.

—Hemos sabido que vuestro padre ha casado a vuestra hermana Margarita con el duque de Saboya.

La noticia cayó como un jarro de agua fría sobre El Hermoso.

—Maldición —juró entre dientes—. ¿Por qué siempre ha de contrariarme?

—Señor, habéis de saber que, en este caso, no ha sido idea de vuestro padre —le aclaró Villena—. Una carta de Fernando al emperador llegó en el momento oportuno e inspiró su elección.

La rabia y la impotencia se apoderaron de Felipe. Desde el ventanal de su cámara, el Habsburgo observó al rey de Aragón departiendo con Juana, entre gestos de cariño.

—Así que mi suegro muestra una de sus caras, mientras oculta la otra —masculló.

Desde el exterior, Fernando se percató de la presencia de su yerno en la ventana y ambos intercambiaron una educada —y falsísima— sonrisa.

—Bien, si ese es el juego, ha encontrado adversarios a su medida —remató el borgoñón.

10

Tretas y traidores

El reconocimiento de la infanta Juana como heredera de la Corona de Castilla tuvo lugar el 22 de mayo de 1502, en la catedral de Toledo, donde las Cortes se reunieron para tal fin. Durante las semanas precedentes no faltaron los altercados entre los castellanos y los flamencos que acompañaban al archiduque Felipe y a su esposa, hasta el punto de que la menor provocación podía devenir en una violenta refriega callejera de consecuencias deplorables.

Para terminar de enrarecer el ambiente, no pocos leales a la Corona lamentaban el destacado papel que Diego López Pacheco debía desempeñar en la ceremonia. Incluso aquellos que aguardaban su llegada para acompañarlo hasta el templo.

—¿Ha de ser el marqués de Villena quien dé voz a las Cortes en un día tan señalado? —murmuró con desagrado Andrés Cabrera.

—Así se ha decidido —corroboró Gonzalo Chacón, con gesto adusto.

—¿Como premio a su lealtad? —ironizó el otro.

—Como anfitrión de los archiduques en Madrid.

—¡En mala hora! —masculló el marqués de Moya—. Dios los cría…

Decían las malas lenguas que Pacheco había hecho buenas migas con El Hermoso. Dotes de anfitrión no le faltaban al marqués, eso nadie lo discutía. Lo cierto fue que se presentó a la cita toledana con paso firme y henchido de satisfacción.

—Los años van haciendo mella en vos —le espetó Chacón, tras las reverencias de rigor.

—Cuarenta y seis primaveras he conocido ya, don Gonzalo —replicó imperturbable el recién llegado—, pero el tiempo es enemigo honesto.

—Si vos lo decís…

—Lo digo y lo mantengo —recalcó Villena, con media sonrisa—, pues combate de frente. No así otros… Y hemos sobrevivido.

Para evitar que la conversación siguiera por derroteros tan espinosos, Chacón inclinó protocolariamente la testuz.

—Sed bienvenido en nombre de sus majestades.

—Todo un honor —manifestó don Diego, con tanto respeto como orgullo.

—Vuestro rango lo merece —agregó Chacón—, y el interés del archiduque lo ha hecho inevitable.

El marqués de Villena encajó la pulla con una leve sonrisa y ambos se dirigieron hacia la catedral.

Momentos después, el arzobispo de Toledo celebró una misa solemne ante los nobles y cortesanos reunidos. En lugar preeminente se hallaban los sitiales de los Reyes Católicos y, frente a los soberanos, aquellos a los que Castilla había de jurar como herederos. Terminado el oficio religioso, Diego López Pacheco tomó la palabra.

—Ha sido la Providencia la que ha conducido a sus altezas hasta nosotros en este día en que juraremos a doña Juana y a don Felipe como vuestros sucesores en el trono de Castilla.

El marqués de Villena dirigió una mirada cargada de intención hacia la reina, antes de proseguir.

—Bien sabéis cómo plugo a Nuestro Señor llevarse para sí a vuestro amado hijo don Juan, príncipe de Asturias y, tras de él, a la serenísima reina y princesa doña Isabel, vuestra hija y primogénita heredera. También a su hijo legítimo, el ilustrísimo príncipe don Miguel, vuestro nieto y heredero que había de ser de estos vuestros reinos y señoríos…

Pacheco parecía recrearse en la evocación de las desgracias acaecidas. Fernando se percató del esfuerzo que su esposa hacía por controlar sus emociones y cogió su mano con ternura. Felipe, en cambio, sonreía como si ya experimentara en sus sienes la placentera presión de la corona que tanto ambicionaba. Incluso se permitió compartir miradas cómplices con Juana a las que ella replicó con sonrisas. Nada de esto se le escapó a Gonzalo Chacón y fue tanta su vergüenza que no pudo sino bajar la vista, mientras Diego López Pacheco concluía.

—Dios, y con Él nuestros señores, ha querido que sea la serenísima archiduquesa e infanta doña Juana la heredera de estos reinos y, por ello, ruego que sea jurada por nos como princesa de Asturias junto a su esposo y príncipe consorte, don Felipe.

La fórmula empleada devolvió al borgoñón a la realidad y deslució su ostensible dicha. Juana percibió el gesto súbitamente avinagrado de su esposo. A decir verdad, el propio Fernando no pudo reprimir un conato de solidaridad con su yerno, pues no pocos sinsabores le había causado en el pasado verse relegado en Castilla al papel de rey consorte. Los flamencos, educados en la tradición francesa, tampoco acababan de asimilar que la mujer reinara y gobernara por derecho propio, y ello todavía habría de provocar más de un desencuentro.

No obstante, aquel 22 de mayo, con los Reyes Católicos como testigos, los miembros de las Cortes castellanas se arrodillaron uno a uno frente a los nuevos príncipes y, con la mano sobre los Evangelios, juraron serles leales, tras lo cual besaron la mano diestra de Juana y de su marido.

Una vez en el exterior de la catedral, los toledanos aclamaron a los herederos mientras repicaban las campanas y se repetían las muestras de alborozo.

—¡Por Castilla! —exclamó el marqués de Villena—. ¡Dios guarde a nuestra princesa doña Juana y a su esposo el príncipe don Felipe!

—¡Dios la guarde! —replicó la multitud congregada—. ¡Castilla por su princesa!

La joven volvió a percatarse de la decepción que se apoderaba de su amado cada vez que le recordaban su rango en aquellas tierras. De inmediato montó a caballo y observó, como muchos de los presentes, que Pacheco ofrecía sus manos como estribos para ayudar a don Felipe a encaramarse a su cabalgadura. El archiduque agradeció el gesto y se dispuso a avanzar, pero su ramalero retuvo la montura para permitir que Juana se adelantara y ocupara el lugar preferente. Al darse cuenta, la princesa de Asturias embridó a su caballo y se volvió hacia El Hermoso.

—Señor mío, ocupad vuestro lugar a mi lado, pues sois mi esposo y nuestro príncipe.

Felipe sonrió, agradecido, y se puso a su altura. Juntos avanzaron al paso entre los vítores de la concurrencia y el insistente repicar de las campanas.

Un toque de campanas bien distinto había resonado diez días atrás, desde la iglesia de San Juan de los Reyes, durante el funeral por el príncipe de Gales que ordenaron los Católicos al conocer el fallecimiento de su yerno inglés.

En su cámara del castillo de Ludlow, Catalina de Aragón todavía rezaba por el alma de su joven marido.

—Dios, que hasta aquí me trajo, no ha querido que fuese un día reina de Inglaterra —musitó resignada la joven viuda, con el rostro cubierto por un tupido velo.

El príncipe Enrique rindió visita a su cuñada, a la que había acompañado hasta el altar el día de su boda. A pesar de su corta edad, apenas once años, Enrique aparentaba ser mayor que su hermano, no solo por su estatura y complexión sino por sus maneras de perfecto caballero. Catalina sentía un sincero afecto por aquel niño.

—Agradezco de corazón vuestra compañía. —El príncipe respondió con una respetuosa inclinación del mentón—. Aunque breve fue mi convivencia con vuestro hermano Arturo, vos y yo compartimos el dolor por su pérdida.

—¿Abandonaréis el reino ahora que vuestro esposo nos ha dejado?

La infanta quedó sorprendida por la franqueza de aquella pregunta formulada a bocajarro.

—Solo sé que mi destino no lo decidiré yo, pero temo que así sea —declaró, con un suspiro lastimero—. Ya amaba este reino…

—E Inglaterra también os ama a vos —se aprestó a replicar Enrique.

La infanta agradeció el cumplido y él se sonrojó. Poco después se les unió el rey. A sus cuarenta y cinco años, el rostro enjuto de Enrique VII denotaba la aflicción por la pérdida del príncipe. La temprana muerte de su primogénito no solo había condenado al luto al veterano monarca, sino que trastocaba su política de contención frente a las ambiciones francesas.

—En este doloroso momento, teneros aquí resulta un gran consuelo para mí —le manifestó el rey, de corazón—. Sois mi hija y mi deseo es que permanezcáis a nuestro lado como tal.

—Haré lo que vos y mis padres decidáis —matizó la joven, cautelosa.

A Enrique VII no le agradó la apostilla y tampoco se esforzó por ocultarlo.

—Habremos de dejar pasar unos meses antes de encarar vuestro porvenir. —El monarca carraspeó, incómodo, y a continuación remató su argumento—. Quizá esté creciendo en vuestro vientre un hijo del príncipe y nada haya que hablar…

—Alteza, ese sería un consuelo con el que de seguro no podemos contar —razonó Catalina.

—Ni vos misma podéis saberlo hasta que pase un tiempo prudencial —adujo él, con un punto de extrañeza.

—Intacta llegué a vuestro reino, y de ese modo sigo en él —aseguró la viuda.

—¿Queréis decir que vuestro matrimonio no se ha consumado? —quiso confirmar el monarca, desconcertado.

—La debilidad de vuestro hijo no lo hizo posible.

Enrique VII, contrariado, se levantó y paseó por la cámara, meditabundo. Su hijo asistía en un respetuoso silencio a la conversación. El soberano volvió la mirada hacia la joven.

—Siendo así, todo cambia y se torna más sencillo. Esperemos el veredicto de la comadrona.

La infanta recibió esas palabras como una bofetada.

—Mi señor, nunca he mentido y no veo cómo podría beneficiarme haberlo hecho ahora —alegó, con una entereza heredada de su madre.

—No penséis que dudo de vuestra palabra —pretendió excusarse el rey.

—No lo hagáis —le aconsejó Catalina—, pues tan seguro podéis estar de ella como de que nadie va a comprobar sobre mi cuerpo tal verdad.

Desde su posición apartada, el príncipe Enrique percibió la firmeza con que la viuda de Arturo se enfrentaba a su padre y quedó fascinado por la dignidad que exhibía en condiciones tan adversas.

En Toledo, la última riña entre castellanos y borgoñones se había saldado con la muerte de un caballero flamenco. Esta vez el hecho había tenido un testigo de excepción: el propio Andrés Cabrera. Por orden de don Felipe, el arzobispo de Besançon se encargó de elevar una protesta ante los reyes, en presencia de sus cortesanos más allegados.

—Un hombre ha muerto lejos de su familia —refirió Busleyden—. ¿Cuál fue su pecado? ¡Seguir a su señor a tierra amiga!

—Quizá pecara más de lo que decís —intervino el marqués de Moya— y su muerte sea la triste consecuencia de una provocación.

—Estuvisteis presente, según tengo entendido —le espetó el eclesiástico, retador—. Señalad, pues, al culpable.

—Eminencia reverendísima, no sois el único que nos hace llegar sus quejas —terció Fernando, con voz firme—, pues al parecer el séquito del archiduque se comporta como un ejército invasor.

Francisco de Busleyden no se arredró y se encaró al aragonés.

—Majestad, en el reino de Francia, que vos consideráis enemigo, se dio mejor trato al príncipe Felipe y a los suyos que en las Españas sobre las que un día reinará.

—En verdad os desagrada la acogida que os dispensamos —murmuró Isabel, ofendida—, en nada comparable a la que recibieron en Flandes quienes acompañaron a Juana y no volvieron para contarlo.

Un incómodo silencio se apoderó del salón del trono. Cisneros se santiguó.

—Sin embargo —prosiguió la reina—, la familia de ese hombre recibirá el debido amparo de la Corona.

—Me parece justo —admitió Busleyden, impasible—. Mas ¿qué cambiará en sustancia? Soportaremos vuestra hostilidad hasta que la jura de mis señores en Aragón nos permita regresar a Flandes sin tardanza.

La soberana de Castilla acogió con gravedad el aviso del religioso. Este abandonó la estancia, no sin antes cruzar brevemente una mirada con el señor de Belmonte, también presente en la audiencia, al igual que Gómez de Fuensalida.

—Yerra su eminencia reverendísima en sus planes —afirmó Isabel, una vez a solas con los suyos—. Mucho ha costado traer a los príncipes a Castilla y ahora que aquí gozamos de su presencia, aquí han de quedarse. Este ha de ser nuestro principal afán.

Todos acataron el parecer de la reina. Don Juan Manuel, en particular, tomó buena nota de sus intenciones. Fernando optó por guardar silencio, pensativo, hasta que pudo exponer en privado sus objeciones. Su esposa, sin embargo, se mantuvo en sus trece.

—Tenemos un deber hacia Castilla. Hacer de Juana la mejor reina posible.

—¿Y pensáis conseguirlo si la retenemos entre nosotros? —preguntó el monarca, con cierto resquemor—. No dudo de vuestras habilidades, mas de nuestra hija…

—Hubiera puesto la mano en el fuego por ella antes de que partiera hacia Flandes —alegó Isabel—. Estos años no han podido alejarla tanto de lo que fue.

—Por lo que refiere Fuensalida, ese tiempo le ha bastado a su esposo para dominar su voluntad —le recordó el aragonés.

—Sin embargo, solo veo armonía allá donde él nos dijo que reinaba la desavenencia. —Fernando hubo de reconocer que en eso su esposa llevaba razón—. Quizá también erró sobre el carácter de nuestra hija.

El rey cabeceó, escéptico.

—Quizá… Y si no, que Dios nos ampare.

Los Católicos se miraron un instante en silencio, conscientes del acto de fe que se estaban exigiendo a sí mismos. A pesar de tan ardua tarea, Isabel se irguió, decidida.

—Yo hablaré con Juana —resolvió la soberana—. Comprobaré si está llamada a continuar nuestra obra. Y si se ha desviado del camino, sabremos enmendarlo. Vos tratad a Felipe.

—¿Qué deseáis saber sobre él? Puedo anticiparos las respuestas —ironizó el monarca.

—Pensáis que está hechizado por el francés, mas si Francia pudo, Castilla y Aragón habrán de conquistar su lealtad —recalcó Isabel—. Y que Dios nos ampare en nuestros desvelos, pues con lo que contamos habremos de asegurar el porvenir.

Entretanto, los príncipes de Asturias disfrutaban de un período que más se asemejaba a una luna de miel renovada que a la asunción de las responsabilidades políticas recién adquiridas.

—Bien os sientan los aires de Castilla —susurró Juana a su esposo, entre besos y caricias.

—Mejor os sienta a vos ser princesa.

—¿En algo me ha hecho distinta? —inquirió, divertida, la joven, mientras se arrimaba a él en el lecho.

—Cumplís con vuestro destino, aun siendo tanto lo que de vos se espera —proclamó Felipe, seductor, y el halago hizo sonreír a Juana—. ¿Cómo no ha de crecer cada día el amor que siento por mi esposa? ¿Cómo no he de estar orgulloso de ser vuestro príncipe consorte?

El arrobamiento de la princesa le impidió vislumbrar la aversión que se ocultaba tras el comentario del archiduque, pues diríase que los dientes del Habsburgo rechinaban cada vez que oía el vocablo «consorte».

—La corona de Castilla sabe a poco a cambio de la dicha que me procuráis —aseguró ella, enamorada.

—Quedaos con Castilla, mientras sobre el corazón de su reina solo gobierne yo.

El borgoñón culminó su declaración con un beso apasionado y Juana pensó que nunca, nadie, podría sentir mayor felicidad que la que ella experimentaba en aquellos momentos.

Pero entre los lances amorosos y las continuas jornadas de caza, El Hermoso también se deleitaba en sus conciliábulos, lejos de las miradas de los anfitriones. En este caso, don Juan Manuel había requerido al archiduque y al arzobispo de Besançon para mantener una reunión en plena noche.

—La reina desea que permanezcáis en Castilla y a ello va a encaminar todos sus esfuerzos —informó el señor de Belmonte al Habsburgo—. Vuestros deseos al respecto no se considerarán.

—Buena noticia es que a uno lo quiera tanto su suegra —ironizó el aludido, pensativo—. Demuestra que en Castilla todo lo tenemos ganado.

—¿Estáis seguro de ello? —objetó Busleyden.

—Nuestros esfuerzos han de centrarse en Francia —declaró Felipe, convencido—. Es mi deseo retomar el compromiso entre mi hijo Carlos y la hija del rey Luis: su destino es convertirse en el Carlomagno de su siglo. Y el mío, hacer que se cumpla.

La decisión de su señor satisfizo al eclesiástico tanto como la determinación con la que la precisó. Don Juan Manuel, sin embargo, no las tenía todas consigo.

—Para que ello ocurra no debéis confiaros —advirtió—. Permitidme un consejo: apreciad el favor que os muestran los reyes de Castilla, o se volverá contra vos.

—¿Favor decís? —refutó, cínico, el arzobispo.

El señor de Belmonte hizo oídos sordos a los reparos de Busleyden e insistió.

—Los monarcas saben que el futuro del reino pasa por vos y vuestra esposa. Heredaréis todo aquello por lo que tanto han batallado.

—¿Qué sugerís? —le interrogó Felipe, interesado.

—Mostraos proclive a complacerlos y os allanarán el camino —le recomendó Villena—. Mas si os ven como enemigo, os lo aviso: serán implacables.

La advertencia de don Juan Manuel no cayó en saco roto. Tampoco las admoniciones de Isabel a su esposo. Con mayor o menor agrado, Fernando no tardó en convocar al archiduque en su despacho para informarle de asuntos de gobierno que un día, Dios mediante, le atañerían.

—Estas son las fronteras de Nápoles, según lo firmado en Granada —le detalló el aragonés, sobre una carta de la península Itálica—. Aquí fueron vulneradas por las huestes del rey Luis… —y añadió—: Cuando vos y mi hija erais sus huéspedes.

La alusión provocó la sonrisa de Felipe. La aparición de Gonzalo Chacón y de Andrés Cabrera interrumpió la conversación. Sin embargo, los nobles permanecieron en silencio al percatarse de la presencia del príncipe.

—¿Qué os trae? —indagó el Católico.

—Noticias de Nápoles, majestad —respondió Chacón, con gesto adusto.

Por la mirada del noble, Fernando interpretó que el asunto revestía gravedad. De inmediato se volvió hacia su yerno.

—Continuaremos en otra ocasión.

—Entendí que queríais ponerme al tanto de los asuntos del reino —replicó molesto El Hermoso.

—Poco a poco, querido yerno —adujo Fernando, afable—, poco a poco.

—¿Acaso desconfiáis?

El rey miró a los ojos al borgoñón, con el semblante más serio.

—Salid —musitó—. Os lo ruego.

El príncipe consorte sostuvo la mirada de su suegro y, por fin, abandonó el despacho. Liberado de su presencia, Gonzalo Chacón informó al soberano.

—Canosa no ha aguantado el sitio y ha caído. El Gran Capitán ha debido replegarse a Barletta.

Fernando observó el mapa con preocupación.

—Los franceses nos superan en número por millares, majestad —relató el marqués de Moya—. Están mejor pertrechados y no les falta artillería, al contrario.

El monarca mandó callar a sus consejeros con un gesto: ya disponía de suficientes datos negativos.

—Si no mandamos refuerzos, ni siquiera la pericia de Gonzalo podrá evitar que Francia nos eche de Nápoles —concluyó Fernando, desabrido.

—Sin dinero no hay refuerzos —señaló Cabrera—, y en las arcas del reino poco queda.

El soberano golpeó la mesa con el puño.

—¡Pues habremos de sacarlo de donde sea!

—Las Cortes de Aragón se reunirán para la jura de los príncipes. Qué ocasión puede ser más propicia para solicitar lo que necesitáis —sugirió Chacón.

—Convencerlos de que juren a Juana y obtener fondos para la guerra… No es poca tarea —murmuró el rey, con amargura—. ¿Tanto me concederán, cuando mucho menos me fue negado en el pasado?

También la reina se empleó a fondo para reforzar los lazos con la princesa de Asturias y, al mismo tiempo, deshacer los que la mantenían presa. Como Fernando, utilizó con tal fin los asuntos de gobierno, pues abordarlos de igual a igual representaba una gran diferencia con lo que habían compartido hasta el momento. Isabel, aparentemente fatigada, hizo ademán de dar por concluido el repaso a las cuestiones más importantes.

—Tanto añorar teneros a mi lado y solo os hablo de lo que conviene a Castilla.

—¿No es acaso lo que se reclama de una soberana? —afirmó Juana, con toda naturalidad.

Isabel suspiró, como si le preocupara la carga que el destino había depositado sobre los hombros de su hija.

—Si mucho se exige a una reina, aún más a una princesa heredera —la previno.

—¿Cómo puede ser tal cosa, si una gobierna y la otra no?

—Porque como princesa todavía habéis de ganaros la confianza de los que os han de servir —adujo la Católica.

—Mucho habré de porfiar para conseguirlo: vuestro recuerdo ensombrecerá mi reinado —admitió la archiduquesa—. Siempre será así.

La soberana negó de modo ostensible.

—La labor que comencé no se cumple con una vida sola. Continuad mi obra y haced que vuestra era y la mía sean una y la misma cosa.

—Mi esposo y yo así lo haremos —proclamó la princesa de Asturias.

Isabel escondió tras una sonrisa cuán incómoda le resultaba la sola mención del borgoñón.

—Mucho me place veros tan unidos y felices —ratificó—, pues llegaron a mis oídos hechos que me causaron no poca inquietud.

—Siempre cuesta encontrar el camino que han de compartir dos desconocidos —arguyó Juana, sin asomo de duda, mientras ojeaba los valiosos libros de los anaqueles.

—¿No he de preocuparme, entonces? —quiso corroborar su madre.

—Padre y vos escogisteis a mi esposo —evocó la joven, entregada—. Con ello elegisteis lo mejor para mí y para vuestro reino, pues si yo mucho le amo, más lo harán vuestros vasallos.

—Habéis dado sosiego a mi corazón —aseguró Isabel, falsamente complacida—. Y vuestras palabras me animan a haceros partícipe de mi mayor deseo: traed a vuestros hijos a Castilla.

—Vuestro deseo es el mío —confirmó la princesa, sorprendida—, pero fue mi esposo quien estimó que aún eran muy pequeños para tal viaje.

—Hablad con él ya que en todo os escucha —la persuadió la reina.

La archiduquesa, en silencio, apartó uno de los volúmenes y fingió buscar otro.

—Es hombre propenso a mantener sus decisiones —alegó, de espaldas a su madre.

—Y vos, que vais a gobernar, debéis ser mujer capaz de hacer valer vuestro buen juicio —la conminó Isabel, cómplice—. Ya encontraréis el modo de que él considere vuestros deseos como propios.

La princesa volvió el rostro hacia la soberana. En su semblante se dibujó una frágil sonrisa.

—Hablaré con el príncipe. Ya veremos qué decide.

Acto seguido, Juana se enfrascó de nuevo en los libros, mientras Isabel la contemplaba, intranquila y decepcionada.

Ante la respuesta de la princesa, la reina intentó imponer sus designios por una vía distinta. Si Juana consideraba que su voluntad y la de su esposo eran una misma cosa, quizá conviniera sortear el obstáculo y llegar hasta los príncipes a través de sus colaboradores. Con ese fin, Isabel requirió la presencia de don Juan Manuel.

—Os he llamado porque conocéis bien la corte de Flandes y es manifiesto que habéis sabido ganaros su aprecio.

—Espero que con ello pueda daros buen servicio —replicó Villena, sin que trasluciera la cautela que le inspiraba el comentario de la soberana.

—Estoy convencida —ratificó ella—. Decid, ¿cómo he de atraerme el favor de los flamencos?

—¿Os referís a limar las asperezas que han surgido con los acompañantes de los príncipes?

—Eso y mucho más —contestó Isabel—. Necesitamos ganarnos sus voluntades.

El señor de Belmonte comprendió entonces el motivo de la convocatoria y esbozó una sonrisa.

—¿La del archiduque, en particular? —La reina sostuvo su mirada. Don Juan Manuel no se arredró y habló con naturalidad—. De uno solo habéis de lograr el favor y la pondrá a vuestros pies.

—El arzobispo de Besançon —dedujo Isabel, muy seria, y Villena asintió—. Mucho tendría que dar y no estoy dispuesta a tanto.

—Majestad, no dudéis en pagar ese precio —aconsejó el traidor con vehemencia—. Desde bien joven, su eminencia inspira las decisiones de vuestro yerno.

—¿Tanta es su influencia?

—Francisco de Busleyden dicta el pensamiento de don Felipe, cuando no decide por él —refirió Belmonte—, y suele hacerlo con buen tino…

La reina de Castilla contempló pensativa a quien consideraba un leal servidor.

—Aprecio vuestro consejo, don Juan Manuel —manifestó, sincera—. No me equivoqué acudiendo a vos.

El felón agradeció el halago con una reverencia.

—Algo más he de pediros —remató Isabel—: No os apartéis del príncipe de Asturias. Permaneced a su lado y estad atento a todo cuanto hace y velad por los intereses de Castilla.

Don Juan Manuel de Villena acató la encomienda con gesto grave. Sin embargo, en su fuero interno celebró la coartada que la reina, en su ignorancia, le había proporcionado: amparado en su encomienda, podría medrar y conspirar junto al futuro rey de Castilla sin levantar sospechas.

El señor de Belmonte no se demoró para obtener provecho de la confianza que Isabel había puesto en su persona. En cuanto se le presentó la ocasión, condujo a Francisco de Busleyden a un discreto aparte para darle cuenta de su recomendación.

—¿Tanto confía en vos? —inquirió el arzobispo, gratamente sorprendido.

—Contad con que pronto os llegarán honores de Castilla —le aseguró Villena, ufano.

—¿A pesar de mi desencuentro con los reyes? —quiso confirmar el beneficiado.

—¡Bendito desencuentro! —ironizó el traidor—. El bálsamo que alivie la herida habrá de estar a la altura…

—Si es tal y como decís, a vos no os faltarán dignidades en Flandes —repuso Busleyden, complacido—. Vais camino de ser tan indispensable en Castilla como en Flandes.

Villena inclinó el mentón, con aires de falsa modestia.

—Todo sea en favor de los intereses del archiduque… Y en nuestro propio beneficio.

—Os admiro —declaró cómplice el religioso—. Vuestra franqueza roza la desfachatez.

—Permitidme entonces un consejo —solicitó el castellano—: Vos, a quien tanto escucha el archiduque, haced que preste oídos a lo que os voy a sugerir.

—¿De qué se trata?

—Conviene, de momento, que todos den por certero que nuestro príncipe se pone al servicio de sus majestades —expuso Villena—, y conozco qué propuesta debe salir de sus labios para despejar cualquier duda sobre su lealtad, sin renunciar por ello a sus propios anhelos.

Entretanto, y siempre con el objetivo de ganar el favor de sus herederos, los Reyes Católicos cenaban junto a los príncipes de Asturias. Fernando, no obstante, parecía perdido en sus pensamientos. Su mutismo contagió a los demás y la cena se desarrolló en un incómodo silencio.

—¿Algo os preocupa, padre? —indagó Juana, inquieta.

La pregunta sacó al rey de su sombrío ensimismamiento pero Felipe se adelantó a su respuesta.

—El silencio de su majestad se debe a que, de compartir aquí sus tribulaciones, me haría partícipe de ellas… Y eso es algo que no desea.

La salida de tono del archiduque sorprendió a todos.

—¿Cómo podéis…? —terció Isabel.

El aragonés interrumpió la protesta de su esposa.

—El príncipe de Asturias tiene razón —afirmó, impasible.

La reina guardó silencio, desconcertada por el nulo interés de su marido por contemporizar. Felipe se dirigió a su suegro, retador.

—¿Y no es extraño mantener en la ignorancia a quien acabáis de nombrar vuestro heredero?

—Desde luego —admitió el interpelado, con idéntico aplomo.

La tensión entre su padre y su esposo mantenía a Juana petrificada.

—Aclaradnos qué está pasando aquí —exigió Isabel, sin ocultar su enojo.

Pero Fernando, en vez de responder a su esposa, contestó a su yerno.

—El rey Luis nos derrota en Nápoles y no sabemos cómo hacerle frente —le comunicó, cara a cara—. ¿Qué haríais vos en mi lugar? ¿Hablaríais sin contención con quien manifiestamente es amigo de vuestro enemigo?

—Si yo reinara en Castilla —replicó imperturbable el borgoñón—, y estando las cosas tal y como vos referís, ocuparía mi pensamiento en cómo pactar la paz con el rey de Francia.

Antes de responder, el monarca guardó silencio durante un momento, sin apartar la vista del rostro del Habsburgo.

—Por nuestro bien, Dios ha querido que aún reste mucho para que seáis rey —le espetó, mascando las palabras.

El Hermoso apenas pudo contener la cólera. Se levantó de golpe y abandonó la estancia. Juana miró a sus padres, estupefacta, y salió tras los pasos de su marido.

—Extraño modo tenéis de ganaros al príncipe —murmuró indignada Isabel, una vez a solas con Fernando.

—No confraternizaré con él a costa de poner en peligro a los míos —proclamó el rey.

—Yo le he oído hablar con cordura —le rebatió su esposa, muy tensa—. De hecho, pensamos igual.

—¿Pretendéis que pacte con Francia, que ha iniciado una guerra por no respetar lo acordado? —replicó agrio el soberano—. ¡Pareciera que consideráis llegado el momento de que el archiduque dirija nuestro asuntos!

Isabel se contuvo.

—Juana y él nos sucederán en el trono. Más vale que, como yo, asumáis el hecho y hagáis por atenuar sus consecuencias.

—¡Aún habrá que ver si se cumple lo que decís! —remató el aragonés, de mal talante, y a continuación dejó a Isabel sola en la mesa.

Con el conflicto de Nápoles en su pensamiento, Fernando despachó al día siguiente con don Gonzalo Chacón.

—Pobre Catalina —suspiró—, apenas desposada y ya viuda. Poca misericordia reserva el Señor para nuestra familia.

—Resignación, majestad, en ella encontraréis consuelo —le recomendó el noble.

—Que nuestra hija lo encuentre en su familia. Reclamaremos a la infanta para que regrese cuanto antes. ¿Habrá inconveniente?

—Ninguno, majestad —garantizó don Gonzalo—. Salvo que no respeten el contrato matrimonial, la infanta habrá de ser devuelta.

—¿Y la dote? —indagó el rey—. ¿Qué dice el contrato?

—Si regresa la infanta, tendrá que volver con ella.

—Quizá la desgracia traiga algo bueno —masculló el aragonés, meditabundo—. Recuperar el dinero de la dote nos permitirá enviar a Nápoles los refuerzos que el Gran Capitán necesita.

El razonamiento del soberano llamó la atención del noble. Gonzalo Chacón tuvo el pálpito de que el monarca conocía a la perfección el contrato nupcial con el inglés y había planeado el uso del dinero de la dote mucho antes de que él acudiera al despacho. Al castellano no le agradó que lo convirtiera en cómplice de sus maniobras para emplear una vez más la fortuna del reino en conflictos que atañían, fundamentalmente, a la Corona de Aragón. Pero guardó un prudente silencio.

—Que Dios me perdone —murmuró Fernando, con una sonrisa irónica—, pero mi yerno muerto será el mejor aliado de que dispondremos en esta guerra.

Desconocía Fernando que los intereses del rey Enrique entrarían en colisión con los suyos. El suegro de Catalina se presentó en Ludlow con un séquito de hombres de leyes y una comadrona.

—Según me han informado —razonó ante la joven—, si sois virgen vuestro matrimonio con mi hijo podría declararse nulo. Nada impediría que vuestros padres os reclamasen a vos y… vuestra dote.

La infanta permaneció en silencio, atenta a los argumentos de Enrique VII. El soberano dio un paso hacia ella.

—Pese al dolor que me causaría, pues me considero vuestro padre, podría aceptar que os alejaran de mi lado, pero como rey de Inglaterra nunca devolveré ese dinero que aquí tanto necesitamos.

—A todos convendría, pues, que me quedase a vuestro lado —replicó la infanta, sin evidenciar su preocupación—. Disponed entonces de acuerdo con mis padres y en todo os obedeceré.

Al monarca no le agradó la coletilla y empezó a impacientarse.

—¿Seguís manteniendo que sois virgen? —le espetó, más seco.

—¿Cómo no hacerlo, si mi virtud no ha variado un ápice?

—¿Permitís que nuestra partera os examine? —insistió el otro.

—Siempre que antes acabéis con mi vida —contestó Catalina, inconmovible.

—Bien, Westminster decidirá —zanjó el rey, muy disgustado—. Mientras tanto, comprended que no podéis cobrar vuestra pensión: no existe viuda si el matrimonio es nulo.

Catalina comprendió que Enrique VII le retiraba su amparo hasta asegurarse de que el dinero de su dote no saldría del reino, cualquiera que fuese la justificación esgrimida, pues poco importaba esta con tal de no renunciar a aquella suma. A partir de ese momento, tal y como refirió a su reducido séquito, la infanta solo dispondría de sus propios recursos… Y estos resultaban muy escasos.

Fernando, por su parte, ordenó a Andrés Cabrera que calculara de cuántos mercenarios alemanes podrían disponer en el momento en que la dote de Catalina retornara a las arcas de la Corona. En mitad de la conversación, el archiduque Felipe entró en el despacho real. Chacón y el marqués de Moya temieron un nuevo enfrentamiento con el borgoñón, pero el rey lo acogió con buenas maneras, como si nada hubiera sucedido entre ellos.

—Acomodaos —le sugirió, afable—, discutíamos sobre Nápoles.

—De eso mismo quería hablaros —respondió El Hermoso, con el mismo afán conciliador—, pues mucho me duele lo que allí acontece. No negaré la amistad que me une con el rey Luis de Francia…

—Lo haríais en vano —apostilló Fernando, sin acritud.

—Pero sobre ella prevalece mi condición de príncipe heredero, no lo dudéis —afirmó, rotundo.

El soberano y su sucesor se midieron con la mirada. Nada distinguió el aragonés en los ojos del joven que desvelara su doble juego. Tampoco en la conciencia del Habsburgo parecía haber quedado rastro de la última misiva enviada a Luis XII, en la que manifestaba su postura a favor de los intereses franceses en Nápoles y reiteraba su intención de desposar a su hijo Carlos con Claudia, la primogénita del monarca galo. Felipe se comportaba, en suma, como el yerno que todo soberano sin descendencia masculina desearía.

—Os debo una disculpa y ahora os la ofrezco —concluyó Fernando, en apariencia sincero.

—No vengo a vos buscando tal cosa, sino a rendiros un servicio —aseguró el otro.

—Decid entonces, ¿qué podéis hacer por estos reinos?

El hijo del emperador Maximiliano alzó el mentón con gallardía.

—Si las circunstancias os mueven finalmente a buscar la paz con Francia, sé quién sería vuestro mejor embajador: yo mismo.

Los consejeros del rey se miraron entre sí, desconcertados. Incluso a Fernando le costó ocultar su asombro. El Hermoso prosiguió sin vacilación alguna.

—Pensadlo —insistió—: Con la lealtad que os debo y mi buena relación con el rey Luis conseguiría condiciones que ningún otro podría lograr.

—Agradezco de corazón vuestra generosa oferta, y haría buen uso de ella si la Corona la necesitase —respondió el aragonés con notoria amabilidad, al tiempo que volteaba un mapa de Nápoles hacia el Habsburgo—, pero las tropas aragonesas pronto desembarcarán en las costas de Salerno. No dudéis de que ello cambiará el curso de esta guerra.

Chacón y Cabrera guardaron silencio, atónitos ante la revelación que acababan de oír de labios de su majestad. Felipe, por su lado, ocultó la contrariedad que le produjo el rechazo a su embajada.

—Me alegro —subrayó—, pues mejor paz trae una victoria que un pacto al que se acude obligado.

Fernando, complacido, lo despidió entre sonrisas. Cuando el flamenco hubo salido, Gonzalo Chacón interpeló al rey.

—Majestad, ¿qué desembarco es ese que habéis confiado al príncipe de Asturias?

El soberano sonrió a sus consejeros, enigmático, antes de explicarles la maniobra que acababa de urdir contra su yerno.

En cuanto llegó a su cámara, el archiduque se enfrascó en la redacción de una misiva destinada al rey de Francia. En ella, como buen vasallo, alertaba a su señor sobre los planes militares que el incauto de su suegro le había confiado. Gracias a él, las tropas francesas podrían rechazar con éxito la invasión aragonesa y Salerno permanecería en sus manos.

Cuando su esposa apareció en la estancia, Felipe camufló la carta entre otros papeles.

—Pensaba que aprovecharíais esta jornada tan agradable para salir a cabalgar —afirmó Juana, al tiempo que rodeaba con los brazos al príncipe consorte.

—Tenéis razón —disimuló el borgoñón—. Ya habrá tiempo de escribir cuando regresemos al norte.

—Eso tendrá que esperar —susurró ella, enamorada—, pues pronto habrá cosas que mi estado no me permitirá hacer.

El Hermoso volvió la vista hacia ella y comprendió.

—¡Otro hijo! —exclamó, muy contento, mientras la abrazaba y la besaba—. ¡Dios bendice a nuestra familia!

—Esposo mío, hagamos que nuestra felicidad sea completa —musitó la princesa de Asturias—: Ordenad que traigan a nuestros hijos, haced que se reúnan con nosotros en Castilla.

Sin dejar de sonreír y con su esposa entre sus brazos, Felipe aguardó un instante antes de preguntar:

—¿Es idea de la reina?

Juana bajó la vista. A su esposo no le fue precisa otra respuesta. Con delicadeza, siempre sonriente, la cogió suavemente del mentón y la obligó a mirarle a los ojos.

—Vuestro deseo es el mío, pero no puedo darle cumplimiento —alegó—. En Castilla solo me rodea el agravio y el desdén.

—No, no —refutó la joven—. Tomáis como malquerencia el carácter recio de los míos.

—Todos me humillan recordándome mi papel secundario, como consorte —evocó el Hermoso, aparentemente dolido—. Y vuestro padre… Vos misma habéis visto cómo me relega de cualquier asunto de gobierno.

—Yo haré que todo eso cambie —replicó Juana, decidida.

—Sé que lo haréis —corroboró Felipe, con infinita dulzura—, cuando podáis… Y no penéis por vuestros hijos, pues apenas seamos jurados en Aragón partiremos hacia Flandes.

Una vez más, la princesa de Asturias acató el dictamen de su marido con una sonrisa melancólica. De cumplirse la voluntad del Habsburgo, los planes de Isabel corrían serio peligro de frustrarse.

Más tarde, resuelto el intercambio de pareceres con su esposa, Felipe entregó a Busleyden la misiva dirigida al soberano de Francia.

—De la manera más rápida y segura ha de llegar este mensaje al rey Luis.

El ademán del archiduque no permitió albergar dudas sobre la importancia de aquel envío.

—El emisario partirá hacia tierras francesas en cuanto despunte el sol —garantizó el clérigo.

En esos días, Isabel se vio aquejada por unas fiebres que la postraron en su lecho. Fernando había previsto viajar a Aragón para allanar el camino con vistas al juramento de Juana como princesa de Gerona. De paso, también pretendía tantear la posibilidad de obtener fondos adicionales destinados a sufragar la ruinosa campaña de Nápoles. Se trataba, pues, de un viaje de la máxima importancia. Sin embargo, al caer enferma la reina, el monarca propuso posponerlo.

—Debéis partir —lo conminó la castellana—. No puede repetirse lo ocurrido en la jura de Isabel. Adelantaos vos.

—¿Y dejaros de este modo?

—Yo acudiré cuando todo esté a punto —le aseguró su esposa—. Así podré recuperar las fuerzas que un viaje me restaría ahora. Hemos de procurar evitar la oposición en las Cortes a nuestros planes.

En ello debían concentrar sus esfuerzos y ambos lo sabían. Mientras Fernando ultimaba los preparativos, Juana visitó a la soberana de Castilla, inquieta por su salud.

—No os preocupéis por lo que no lo merece —la tranquilizó Isabel—. Es solo algo de debilidad… Y los años, que pasan sin que podamos impedirlo.

La reina sacó a relucir otra cuestión que, a juzgar por su insistencia, la preocupaba más que su bienestar.

—¿Habéis hablado con vuestro esposo sobre vuestros hijos? ¿Podremos recibirlos en Castilla?

El semblante de Juana se atirantó, aunque se esforzara por sonreír. En vez de contestar, prefirió dar a conocer la buena nueva.

—Madre, debéis saber que Dios me ha bendecido con otro embarazo.

—Vuestro primer hijo engendrado en Castilla —recalcó Isabel, dichosa.

—Ello nos obliga a regresar a Flandes en cuanto seamos jurados en Aragón. —Al oírlo, la sonrisa de la reina se congeló en su rostro. Juana justificó su partida—. Aunque sería nuestro deseo, si nos demoráramos el embarazo avanzaría y nos impediría emprender el viaje. Habría que esperar al parto y probablemente a la crianza.

—¿Y qué problema veis? —adujo la reina—. Tened a vuestro hijo en Castilla y dejad que cuidemos de todo nosotros.

—El príncipe no puede desatender durante tanto tiempo sus asuntos en Flandes —musitó Juana.

—Quedaos vos, entonces —le espetó Isabel, persuasiva.

La heredera acusó el impacto de la sugerencia. Acto seguido, negó con la cabeza.

—Mi esposo no lo permitiría —alegó, sin poder sostener la mirada de su madre.

Isabel observó a su hija durante un instante.

—Ningún buen esposo lo haría —afirmó, con fingida aprobación. Juana sonrió, aliviada por las palabras de su madre. La reina, por su parte, enmascaró su disgusto—. Vuestra noticia me ha colmado de dicha.

Madre e hija se abrazaron y permanecieron así durante un rato. Sin embargo, la preocupación ensombreció el rostro depauperado de Isabel.

Impelida por las circunstancias, y a pesar de la fatiga y de la fiebre, Isabel abandonó el lecho para recibir en audiencia al arzobispo de Besançon, cuya presencia había requerido sin dilación en el salón del trono.

—Eminencia reverendísima, os he convocado para hablaros de una cuestión que os atañe —le expuso—, y en la que nada puedo hacer sin vuestro consentimiento.

—Mi Católica Majestad, estoy a vuestro servicio —manifestó el flamenco, sabedor de que había llegado el momento que Villena había anticipado—. Cumplir vuestros deseos será un honor para mí.

—Aceptad pues el obispado de Coria.

—Me honráis tanto como me sorprendéis, señora mía —agradeció el eclesiástico, al tiempo que su rostro fingía el asombro que no podía sentir.

—Desde Flandes, mi hija pidió un beneficio para vos —le recordó la reina—, solicitud que pensábamos satisfacer desde tiempo atrás.

—Mas en todas las cortes que conozco, cuando se recibe una recompensa siempre se espera un servicio a cambio —indicó Busleyden, con falsa humildad.

—En este caso, es la propia recompensa la que exige el servicio: tanto la reforma de la diócesis como sus rentas precisan que permanezcáis en Castilla durante un tiempo —aclaró Isabel—. Desconozco si vuestros deberes en Flandes os permitirían retrasar vuestro regreso.

—Como bien sabéis, he de estar cerca de su alteza, el príncipe Felipe —alegó el beneficiado.

—¿Acaso no puede resolver sus asuntos sin vos?

Ambos se sostuvieron la mirada en silencio. El veterano consejero dedujo con acierto la intención de la soberana e inclinó el mentón.

—A todos convendría que sus altezas retrasasen su partida —convino Busleyden.

—¿Lo veis posible?

A esas alturas de la conversación, tanto la reina como él negociaban sin pudor el intercambio de favores, aunque guardaran las formas.

—¿El obispado de Coria, decís? —inquirió el clérigo, mientras calculaba las rentas que le proporcionaría la diócesis.

—Así lo he solicitado al Santo Padre.

—Podéis contar con ello —aseguró el flamenco.

Una mirada de entendimiento bastó para cerrar el trato. Isabel, más sosegada, podía regresar a su lecho.

Horas antes de partir hacia tierras aragonesas, Fernando apareció en la cámara de su esposa acompañado por Gonzalo Chacón. A juzgar por el semblante de ambos, la soberana intuyó que algo grave sucedía.

—Hemos recibido noticias de Inglaterra —murmuró el monarca—: El rey Enrique desea desposar a Catalina.

—Triplica su edad y es el padre de su esposo —adujo Isabel, pasmada—. ¿Qué le mueve a tal desatino? ¿Acaso ve peligrar nuestra alianza?

—Teme perder el dinero de la dote —informó entre dientes el aragonés.

—Mi señora, el matrimonio de la infanta no fue consumado —precisó Chacón—. El consejo de Westminster ha de decidir sobre su virginidad.

—Enrique desea desposarla para no tener que devolver a Catalina ni, por tanto, restituir la dote —remató Fernando.

—¡No podemos aceptar tal infamia! —exclamó la reina, airada.

—Majestad, su alteza le ha retirado la pensión de viudedad —matizó el noble.

—¿Permite que la princesa de Gales sufra privaciones? —inquirió Isabel, atónita—. ¿Acaso ha convertido a mi hija en su rehén?

—Enrique quiere forzar nuestra decisión —expuso Fernando—. Catalina ha de quedar en Inglaterra como princesa viuda, o como reina.

El rey constató que los nervios de su esposa habían alcanzado su límite. Tomó asiento a su lado y cogió sus manos con ánimo tranquilizador.

—Enviaremos a Fuensalida. Él negociará con el inglés y cuidará de la infanta. Esperemos su despacho antes de tomar una resolución.

La enferma acató la propuesta, aunque no pudo calmar su angustia.

—No temáis —porfió Fernando—. Si el diablo torciera el porvenir de nuestra hija, os juro que yo mismo iré a Inglaterra y la traeré de vuelta.

En el castillo de Ludlow, entretanto, las privaciones que tanto inquietaban a Isabel habían superado el grado de la incomodidad para convertirse en una seria preocupación. Envuelta en una capa, Catalina se acercó a la chimenea que acababa de encender doña Elvira, la dama que había acompañado a la infanta hasta la corte inglesa.

—Es la última leña que nos queda —advirtió a su señora.

Catalina cerró su capa por puro instinto. La camarera mayor de la princesa, hermana del señor de Belmonte y mujer de carácter, contempló la mísera fogata que ardía frente a ellas.

—Los nuestros no se calientan desde hace días y el hambre comienza a pesar —murmuró—. ¿Cómo puede el rey comportarse de forma tan mezquina?

—No debéis hablar de ese modo —la reconvino la infanta—. Es nuestro soberano.

—No es propio de reyes dejar que una princesa viva privada de lo indispensable —alegó la dama—. Y pensar que si vuestro matrimonio hubiese sido consumado por nada de esto pasaríamos…

—Pero no lo fue —musitó Catalina, con la mirada fija en la hoguera.

—¿Y qué importancia tiene, señora? —perseveró la otra—. No sería impedimento para otros esponsales y al menos viviríais, en vez de perecer de hambre y frío.

—No voy a mentir —zanjó la joven viuda—. Aunque haya de perder la vida, nunca perderé la dignidad. Resignaos, habrá que esperar a que el Consejo de Westminster se pronuncie.

—¿Y hasta entonces? —repuso doña Elvira.

La infanta buscó un pequeño joyero entre sus enseres. Lo abrió y entregó un collar de perlas a su camarera.

—¡Os lo regaló vuestra madre! —exclamó la dama, asombrada, sin atreverse siquiera a tocarlo.

—Vos sabréis convertirlo en leña y alimentos.

—No podéis desprenderos de tan magnífica joya —insistió la otra, con reparos—. Además, apenas daría para unas semanas; ¿qué vamos a arreglar con ello?

Catalina la obligó a cogerlo.

—Lo que no podamos solventar nosotras, ya se encargará Dios de hacerlo.

En otro de sus conciliábulos clandestinos, Felipe dirigió una sonrisa cínica a Francisco de Busleyden, ante la mirada de don Juan Manuel.

—De modo que la reina os otorga un obispado…

—Las cosas empiezan a cambiar para los vuestros en este reino —terció Villena, satisfecho.

El archiduque ignoró al español.

—¿Vos también lo creéis así? —interrogó El Hermoso a su consejero.

—No es poca merced la concedida, habida cuenta de las rentas de la diócesis —hubo de admitir Busleyden—. Y os recuerdo que tampoco escasean las que van unidas a vuestro título.

El archiduque acusó el comentario, pues no le faltaba razón al arzobispo.

—Quizá vuestra disposición hacia la Corona debería cambiar en consonancia —intervino de nuevo el señor de Belmonte.

—Don Juan Manuel está en lo cierto, alteza —corroboró el eclesiástico—. Es el momento de aprovechar la generosidad de los reyes.

Villena agradeció el apoyo del arzobispo de Besançon. Atisbó que el clérigo sabría corresponder a sus favores y ello le complació. Felipe, sin embargo, aún se mostraba receloso.

—Confío en vos —aseguró a Busleyden—, pero me parece que la dicha por vuestro nuevo cargo os ciega, o al menos os hace tuerto.

—El tiempo lo dirá —musitó el interpelado—, pero permitidme un último consejo, ya que mis nuevas obligaciones me impedirán acompañaros a Aragón: no apuréis vuestro regreso a Flandes… Y dejad que vuestro hijo nazca en las Españas.

La petición desconcertó a Felipe, más aún por haberla formulado su mentor. Villena se percató de la ofuscación del príncipe y terció a favor del arzobispo.

—Eso os granjeará el favor de muchos —le garantizó—, incluido el de los reyes.

—Pese a no resultar de mi gusto encuentro sentido en vuestras palabras —admitió el archiduque, tras una breve reflexión—, pero nada os prometo por ahora.

—Estoy seguro de que vuestro buen juicio terminará el trabajo que nosotros hemos comenzado —concluyó Busleyden.

—Al final, la generosidad de la reina va a acabar pesándome —respondió sarcástico el borgoñón—. Por lo pronto me priva de contar con vos en Aragón.

—En estos reinos, todos hemos de hacernos cargo de nuestros deberes. En la corte me hallaréis a vuestro regreso —manifestó el consejero, y acto seguido dirigió la mirada hacia el señor de Belmonte—. Durante vuestro viaje, confiad en don Juan Manuel como si fuese yo mismo.

Villena inclinó el mentón con gratitud. Ya no albergaba duda alguna sobre la recompensa que Busleyden le proporcionaría en pago por el obispado de Coria. Antes de partir, Felipe dedicó un gesto de advertencia al religioso.

—Andad con cuidado. No serán pocos a quienes ofenderá la merced que os han concedido.

—Marchad tranquilo —replicó orondo el flamenco—. ¡Me ampara el favor de la reina!

Algunos días más tarde, con Fernando ya en Aragón, Isabel abandonó el lecho y ocupó un sillón para recibir al arzobispo de Toledo en su cámara, pues, a pesar de que había empeorado de su mal, rehusaba mostrarse doliente ante los suyos. Más todavía cuando lo que deseaba compartir con su confesor no era asunto de fe, sino de Estado.

—Os he llamado para aclararos qué me ha movido a otorgar el obispado de Coria al arzobispo Busleyden.

—No me debéis explicación alguna —murmuró Cisneros.

—Cierto, eminencia reverendísima, pues como reina solo ante Dios debo hacerlo. —El franciscano encajó impasible la alusión—. Mas he de pediros algo y antes preciso que conozcáis mis razones.

—Temo que difieran poco de las que inspiraron a quienes os precedieron en el trono —replicó seco el confesor.

—Con igual dureza que vos los juzgué yo en su día —le advirtió Isabel.

—Habéis decidido algo que concierne a la Iglesia de Castilla a mis espaldas —alegó el franciscano—. No esperéis que lo festeje.

—¿Creéis que me satisface el nombramiento? Ruego para que llegue el día en que la política se ponga al servicio de la religión, mas, al parecer, yo no he de vivir para verlo.

—¿Y acaso en los días que corren todo ha de ponerse al servicio de la política, la Iglesia la primera? —indagó el otro.

—Solo una cosa importa, eminencia reverendísima: que Juana permanezca en el reino —le aclaró la soberana.

—Y pensáis conseguirlo repartiendo prebendas. —Francisco Jiménez de Cisneros hizo patente su escepticismo.

Isabel quiso rebatir los afilados comentarios de su confesor, pero se vio incapaz. El clérigo percibió que su majestad se encontraba al borde del agotamiento y se aproximó a ella con evidente preocupación. Al tenerlo cerca, la reina se aferró a su hábito.

—Oídme bien —lo conminó, febril—. Vienen tiempos difíciles…

—Permitidme, alteza, la injerencia: ¿alguna vez fueron fáciles? Confiad en la Providencia —aconsejó el religioso.

Isabel negó, vehemente, sin soltarlo.

—Este reino necesita vuestro tesón… Vuestra honestidad… Vuestra testarudez, incluso. —Cisneros achacó a la fiebre el tono casi desesperado de la exhortación. Sin embargo, no pudo evitar que le impactara—. La Corona no ha de ser menos que la Iglesia a vuestros ojos. Os necesito, eminencia; ¿podré contar con vos?

—Sabéis que siempre os seré leal —ratificó el arzobispo, cada vez más inquieto por ella.

Isabel intentó expresar su agradecimiento pero le resultó imposible. Su mano liberó el hábito del franciscano al desvanecerse. Cisneros, alarmado, la sostuvo en sus brazos para que no se desplomara, mientras pedía ayuda a voces.

De inmediato acudieron los galenos a la cámara de la soberana. El arzobispo permaneció en un rincón apartado, en compañía de Chacón. Los físicos consultaron entre ellos y el más avezado llegó hasta donde aguardaban los consejeros.

—Convendría avisar al rey —les recomendó, muy preocupado.

En cuanto Fernando supo del estado de la reina, nombró lugarteniente a Felipe y abandonó Zaragoza a uña de caballo. Una vez jurados los herederos al trono en la capital de la Corona de Aragón, las sesiones de las Cortes debían continuar con la solemnidad acostumbrada. Juana y Felipe, como los demás, repararon en el sitial vacío que dominaba el salón de plenos. El marqués de Moya tomó la palabra.

—El rey Fernando, nuestro señor, pide vuestra comprensión. Estas Cortes recibirán satisfacción y cumplida explicación por su obligada ausencia. Bajo la tutela del príncipe de Gerona, don Felipe, el rey encomienda que deis curso al resto de los asuntos que nos han reunido aquí.

La noticia provocó murmullos entre los asistentes. En cuanto tuvo ocasión, Felipe se ausentó para reunirse con don Juan Manuel y recabar información sobre la salud de la reina.

—¿No ha llegado ningún mensaje de Busleyden?

—Ninguno, alteza.

—Puesto que el rey ha abandonado de esta manera las Cortes, la gravedad de la soberana es manifiesta —dedujo el borgoñón, ansioso—. Quizá nuestro destino haya de cumplirse antes de lo esperado.

—Puede que así sea, alteza —confirmó Villena—. Debéis estar preparado.

—¿Teméis algo?

—Si la reina muere, su esposo se convertirá en vuestro más fiero enemigo —aventuró el señor de Belmonte—. Llegado el momento, es de suponer que no acepte de buen grado la sucesión.

Felipe esbozó un gesto jactancioso.

—De todo sería capaz con tal de no verme proclamado en Castilla —masculló.

—El rey de Aragón teme que vuestra influencia sobre la princesa ponga el gobierno del reino en vuestras manos.

—No sucederá de otra forma —corroboró impasible El Hermoso.

—Pero pensad que Fernando no aguardará a que se produzca el desenlace para actuar —le previno el castellano. El aviso caló hondo en el ánimo del príncipe—. Partid hacia Castilla cuanto antes, pues es allí donde otros están decidiendo vuestro porvenir.

El Habsburgo no lo dudó un instante y comunicó a Juana su regreso a Castilla.

—Daré las órdenes para que todo esté presto para nuestra marcha —afirmó la princesa.

—No. Vos debéis permanecer en Aragón y hacer que las Cortes cumplan su cometido —la conminó su esposo.

—¿Acaso la salud de mi madre os importa más que a mí? —inquirió ella, sorprendida.

—Recordad que sois la heredera de la Corona y es la salud de esta la que debéis atender por encima de todo —arguyó el borgoñón—. Vuestra madre no lo dudaría.

—Voy con vos —resolvió Juana—. Nada de lo que digáis va a hacerme cambiar de idea.

Felipe la cogió por el brazo sin delicadeza alguna.

—Vivimos un momento crucial —la exhortó—. Cada uno ha de ocupar su lugar y hacer lo que debe.

—¡Me hacéis daño…! —protestó Juana, mientras trataba de zafarse sin éxito.

Su esposo la encaró, mientras la sujetaba con mayor rudeza.

—Os lo advierto: no he de conocer en la reina la debilidad que tanto detesté en la mujer.

Juana, con lágrimas en los ojos, sostuvo la fiera mirada de su esposo. Debía separarse de él, no quedaba otra opción. ¿Sería capaz de soportar su lejanía?

Tan pronto como Fernando puso un pie en la corte castellana se dirigió a la cámara de su esposa. Allí la encontró, postrada en el lecho, febril y muy debilitada. Gonzalo Chacón se acercó a él.

—¿Tan grave está? —le preguntó el monarca, al verlo tan conmovido. El noble asintió, contrito. Fernando vislumbró la angustia en los ojos del consejero y le pareció un reflejo desdibujado de la suya propia—. Dejadme a solas con ella.

Fernando se aproximó al tálamo y posó el dorso de su mano sobre la mejilla de su esposa. Le impresionó el desmesurado alcance de la calentura. En cuanto sintió el contacto de la piel de su esposo, Isabel entreabrió los párpados.

—Hemos de hablar —musitó, con la mirada perdida—. Me muero, Dios ha querido llevarme cuando todo está en peligro…

—Reposad, debéis guardar vuestras fuerzas —la reconvino él, con ternura.

La reina rehusó obedecer. Hizo un enorme esfuerzo por sobreponerse a la fatiga.

—Si el Altísimo es benévolo, aún me dará tiempo para encaminar el porvenir del reino…

—Por Dios, callad —insistió su esposo—. Nada va a pasar.

Isabel apartó la mirada, afligida.

—Hubo un tiempo en que hubiese acudido a la muerte tranquila, bien cumplida con mi reino y mi familia…

—¿Confiáis en mí? —inquirió el rey de Aragón.

La reina volvió los ojos hacia él, con suma lentitud.

—Solo creo en vos y en Dios —musitó.

—Entonces perded cuidado —replicó Fernando, al tiempo que asía su mano—. Os juro que nada desviará el rumbo que habéis trazado para Castilla. Nuestro esfuerzo nos sobrevivirá.

—Amaros ha sido mi vida —susurró la soberana, emocionada.

—Luchad, entonces, como siempre lo habéis hecho. Hacedlo por vos… Y por mí.

Isabel apretó la mano de su esposo.

—Tengo… tanto miedo.

Extenuada, la reina cerró los ojos y su esposo, desamparado, pudo llorar libremente, en silencio.

Mientras la fiebre amenazaba con aniquilar a la reina de Castilla, el hambre y el frío se habían adueñado del castillo de Ludlow. Catalina extrajo del cofre que le servía de joyero unos pendientes de rubíes, pues nada más quedaba en su interior. Como había hecho con el resto de sus alhajas, los entregó a doña Elvira. Ambas se miraron en silencio, con gran inquietud.

El príncipe Enrique apareció en el castillo. Al entrar en la cámara de su cuñada le extrañó la baja temperatura de la estancia.

—¿Por qué no encendéis la chimenea? —inquirió—. ¿No sentís frío?

—Doña Elvira la encenderá para vos, si lo deseáis —sugirió Catalina.

La dama miró atónita a su señora. El joven inglés, sin preocuparse más del asunto, ofreció un libro a la infanta.

—Espero que su lectura os alivie en estos momentos de tristeza.

—Algo de calor dará cuando arda —terció la camarera—, pero mejor nos hubiese venido un buen trozo de carne.

Enrique guardó silencio, asombrado por la salida de tono de la española. Catalina la reprendió con una mirada severa.

—Marchad y haced lo que os he encomendado —ordenó. Acto seguido, dirigió al príncipe una sonrisa llena de afecto—. Os agradezco vuestra atención. Reconozco que es el mejor regalo que podía recibir.

El joven olvidó al instante el exabrupto de la dama, embelesado por el rostro luminoso de su cuñada.

Entretanto, en el castillo de Richmond, Gutierre Gómez de Fuensalida abordaba a Enrique VII al regreso de una partida de caza. El diplomático le comunicó el rechazo de los Reyes Católicos a su enlace con Catalina sin ni siquiera darle tiempo a despojarse de sus guantes.

—¿No debería ofenderme? —ironizó Enrique—. ¿Acaso el rey de Inglaterra no es digno marido para una infanta de Castilla y Aragón?

—Sois el padre de su esposo —adujo el embajador.

—Si la infanta es virgen, su matrimonio será anulado —le recordó el monarca—. Nada va contra la ley de Dios.

Fuensalida comprendió que debería utilizar otros argumentos, más definitivos e hirientes, contra el empecinamiento del inglés.

—Alteza, por los clavos de Cristo, ¡casi triplicáis la edad de la princesa!

—¿Os burláis de mí? —replicó el otro—. ¿Acaso pensáis que podéis convencerme de que eso es un inconveniente para vuestros señores?

El enviado de los Católicos se armó de paciencia e intentó contemporizar.

—Mi señor, algún día vos dejaríais viuda a la princesa y nos encontraríamos en el mismo punto en que ahora estamos.

—Dejaría viuda a una reina, Dios no lo quiera —matizó el soberano—. Algo muy distinto.

—Una reina viuda que ni siquiera habría podido parir al heredero de Inglaterra, ya que vuestro hijo Enrique os sucedería. —El rey asumió el peso del argumento en silencio. Fuensalida aprovechó para rematarlo—. Reconoced que un enlace semejante implicaría orillar el destino de la princesa y, con él, la alianza que se pactó entre ambos reinos.

—Decid, entonces, ¿qué proponen vuestros señores? —farfulló el pretendiente de Catalina.

—Que la infanta, con todos sus derechos, ajuar y dote, regrese a los reinos de sus padres.

—Olvidaos, eso no es posible —zanjó Enrique—. Buscad otra solución.

—¿Cuál? —indagó el embajador, exasperado.

—Habéis rechazado mi propuesta. Ahora os toca presentarme la vuestra —arguyó el inglés—. Pero no os apuréis, hay tiempo. —Fuensalida hubo de soportar la ironía del rey. Este se recreó en ello—. Decidir sobre la virginidad de la princesa no es un proceso fácil, dado el recato de la interesada. No podemos esperar que se resuelva en breve.

—¡Sus majestades esperan a su hija! —exclamó el español, harto de las maniobras de su anfitrión.

—La paciencia es una gran virtud —le espetó Enrique con media sonrisa—. Y nadie hay más virtuoso en la cristiandad que vuestros reyes.

Gonzalo Chacón se reunió con el rey en su despacho. Fernando todavía permaneció en silencio unos segundos, ensimismado en sus cavilaciones.

—Pensad qué nos depararía el fallecimiento de la reina —musitó, por fin.

—De nuevo dos coronas dándose la espalda… y la de Castilla en las sienes de un traidor. —La sentencia del noble, inusualmente rotunda, llamó la atención del rey. Chacón se explicó de inmediato—: Los franceses han reforzado las costas de Salerno. Aguardan el desembarco que anunciasteis al archiduque… Y que nunca se producirá.

—Lo sabía —masculló el aragonés—. ¡Perro ruin! Le faltó tiempo para contárselo a su amo.

El éxito de la treta para desenmascarar a Felipe no mermó la preocupación de ambos.

—Si Dios se lleva a la reina, el traidor se hará con Castilla y la volverá contra mí —pronosticó Fernando, airado—. ¡No voy a permitirlo! Aunque tenga que acabar con él con mis propias manos.

—No es mérito de vuestro yerno encontrarse en situación tan ventajosa —señaló Chacón—. Sin el consejo del arzobispo de Besançon, el archiduque no sabría ni dónde tiene su mano derecha. —Fernando asintió, en eso estaban de acuerdo—. Y Busleyden es hombre que se puede comprar, bien lo ha demostrado la reina.

—No, amigo mío —murmuró el rey, tras un momento de reflexión—. Urge acorralar al traidor y ya no es tiempo de jugar la partida a medias.

Fernando clavó la mirada en el mentor de Isabel. Este dedujo a qué se refería el monarca y asintió con gravedad.

Cuando Fuensalida se personó en el castillo de Ludlow, doña Elvira le previno de que su señora se hallaba en compañía del príncipe de Gales. Desde el corredor, el diplomático pudo divisar a los dos jóvenes: estos parecían intercambiar opiniones acerca de un libro profusamente ilustrado que hojeaban con notable interés. El recién llegado observó que el tráfico de sonrisas no era menor entre ambos.

—¿Suelen compartir lectura sus altezas?

—No es la primera vez que el príncipe trae un libro a mi señora —refirió la camarera—, pero hoy lo ha acompañado con unas ristras de salchichas. —La mención dejó boquiabierto al embajador. Doña Elvira, sin embargo, se mostró exultante—. ¡Con vos aquí nuestras privaciones han terminado!

Fuensalida, pensativo, dirigió de nuevo la mirada hacia la infanta y el príncipe.

Mientras la corte castellana rezaba por la recuperación de Isabel, en Zaragoza se sucedían las sesiones de las Cortes aragonesas, presididas por Juana. La princesa, desde el trono, parecía alterada, angustiada incluso. En pie frente a ella, el marqués de Moya dio lectura en voz alta a un documento que precisaba su beneplácito.

—«Alcañiz, ciudad de la Concordia, tiene a bien aprobar nuevas sisas para el mantenimiento del ejército del rey, bajo garantía de vuestra palabra de levantar dicho impuesto cuando el fin al que se destina haya sido satisfecho». —Andrés Cabrera dejó de leer y se dirigió a Juana—: ¿Ve vuestra alteza verdad en ello y permite que el documento se prepare para esperar la sanción del rey, nuestro señor?

El silencio de la princesa evidenció que sus pensamientos se hallaban muy lejos de aquel lugar. Comenzaron los cuchicheos entre los presentes.

—¿Alteza…? —insistió Cabrera, desconcertado.

El murmullo fue en aumento. Juana miró al marqués con expresión ausente. Se percató de que todos la observaban, mientras se hablaban al oído unos a otros. De repente, la princesa abandonó el sitial y echó a andar hacia la salida entre las filas de cortesanos. Cabrera, demudado, le dio alcance.

—Alteza… No podéis abandonar así las Cortes…

—¡¿Soy vuestra princesa o vuestra prisionera?! —le espetó, fuera de sí. El estallido de la joven hizo callar a todos—. ¡¿Cuánto tiempo he de perder en asuntos que no merecen mi atención?! ¡Rápido, que ensillen mi montura! —El marqués de Moya no reaccionó. Se limitó a contemplarla tan atónito como los demás—. ¡Haced que ensillen mi caballo u os juro que, aunque sea a pie, llegaré a Castilla!

Nadie movió un músculo, todos paralizados por el estupor, la conmiseración o la consternación que les provocaba aquella joven enajenada a la que habían jurado lealtad. Juana percibió sus miradas y, sin poder soportarlas un instante más, abandonó el salón de plenos ante el asombro general.

Cuando Felipe apareció en la corte de Castilla, la reina Isabel ya estaba fuera de peligro. La fiebre que la mantenía postrada se fue disipando poco a poco, gracias a los rezos de todos cuantos la rodeaban, a los cuidados de los galenos, a su férrea naturaleza o, quizá, a la voluntad de no abandonar este mundo sin concluir la tarea iniciada.

Fernando había dejado a su yerno como lugarteniente en Aragón y, como no podía ser de otro modo, le censuró que se hubiera ausentado de las Cortes.

—Lo importante es que Dios ha escuchado mi ruego —adujo el archiduque, en alusión al restablecimiento de la soberana.

—Pues ya que Nuestro Señor os escucha, dirigíos a Él con redoblado ahínco —le sugirió Fernando, con velada ironía—: Me han informado de que el obispo de Coria está gravemente enfermo.

Felipe quedó impactado por la noticia. No tardó en personarse en el domicilio toledano del eclesiástico, en compañía de don Juan Manuel. El rey no había mentido: el borgoñón pudo comprobar con sus propios ojos que Francisco de Busleyden agonizaba en el lecho.

—Dios ha venido a buscarme estando en Castilla —musitó su eminencia—. Veo en ello una señal.

—Debéis vivir —lo apremió Felipe—. ¿Qué voy a hacer sin vos?

La angustia del Habsburgo contrastaba con la pacífica resignación de su hombre de confianza.

—Os eduqué para ser un buen gobernante. Escuchadme pues. —El príncipe de Asturias obedeció, consciente de que aquel sería el último consejo de su mentor. Busleyden asió su mano—: Solo mandaréis sobre estas tierras si permanecéis algún tiempo en ellas. Amad este reino, pues Dios ha querido que sea vuestro.

Dicho esto, el arzobispo de Besançon entornó los ojos y exhaló su último suspiro. El Hermoso, perplejo y asustado, continuó hablándole, aferrado todavía a la mano del difunto.

—No podéis… ¡No podéis morir!

El señor de Belmonte se santiguó y Felipe le dirigió una mirada ausente, sin dejar de negar con la cabeza. Don Juan Manuel, preocupado, se acercó a él.

—Mi señor… Alteza… Temo por vos, ¡reaccionad!

—Su consejo siempre me ha guiado —murmuró el archiduque, desconcertado—. ¿Qué va a ser de mí sin él?

—Reclamad a vuestra esposa, eso es lo primero que debéis hacer —recalcó Villena, con apremio—. En el reino no contáis con otra protección que la que os puede proporcionar la princesa.

El borgoñón comprendió al instante la advertencia de don Juan Manuel: su vida corría peligro. Sobresaltado, soltó de golpe la mano del difunto. Acto seguido, cogió la jarra de vino que descansaba sobre la mesa de la cámara y se sirvió una copa, muy alterado. Pero al llevarla a sus labios dudó y se detuvo. Miró a Villena y, tras una breve vacilación, se la tendió. El castellano quedó petrificado. Felipe insistió con un ademán.

—¿En verdad puedo confiar en vos? —le espetó.

Villena cogió la copa, venció su temor y bebió observado por Felipe. El señor de Belmonte apuró hasta la última gota. Nada malo sucedió, para su alivio.

Juana regresó a la corte a tiempo para asistir a las honras fúnebres del arzobispo Busleyden. Su esposo la recibió en público, con constantes muestras de cariño que apaciguaron el ánimo de la princesa. No así el del rey de Aragón, que presenció el reencuentro preocupado, entre otras cosas, por el perjuicio que la intempestiva marcha de los herederos habría causado en sus dominios. De esta guisa se lo refirió a Isabel, todavía convaleciente.

—Poco le ha importado a Juana dejar las Cortes para venir tras los pasos del borgoñón —murmuró—. Cuando se lo he indicado ha argüido que se ha limitado a seguir mi ejemplo.

—Dios le concedió entendimiento, pero no sentido común —ironizó la soberana, con amargura.

—Aragón nunca perdonará su desplante —afirmó el rey, sombrío.

Isabel compartía su opinión, tanto como su inquietud. Suspiró y tendió a su marido una carta recién abierta.

—Al menos Fuensalida ha encontrado el modo de resolver la situación de Catalina.

—¿Algo que no os place? —inquirió Fernando, dada la melancolía con la que se expresaba.

—Pensaba ver pronto a mi hija, pero puede que nuestro embajador haya encontrado la mejor salida para todos —reconoció la reina—: Sugiere que propongamos desposar a nuestra hija con el príncipe Enrique.

—¿El hermano de su esposo? —quiso confirmar el aragonés, contrariado.

—Manuel de Portugal casó con dos hijas nuestras —le recordó Isabel.

—Pero Enrique es un niño; ¿qué años tiene?

—Once, seis menos que la infanta —aclaró ella—. Fuensalida asegura que en todo parece ya más hombre que niño.

—Aun así, ¡habrán de pasar años hasta que veamos el fruto de esa unión!

—En verdad es la mejor solución —corroboró Isabel—, pues en todo Catalina recuperará su rango e influencia. Será princesa de Gales y más adelante reina de Inglaterra.

El rey de Aragón guardó silencio, meditabundo y claramente disgustado. Isabel, ajena al verdadero motivo de su enojo, quiso zanjar el asunto.

—No van a devolvernos a nuestra hija. ¿Vais a ir a Inglaterra a arrebatársela por la fuerza?

Fernando se irritó al dar por perdido el capital que iba a destinar a la campaña napolitana, pero se guardó de compartir con su esposa el auténtico motivo de su frustración.

—Maldito mezquino usurero, ¡y osa llamarse rey! ¡Solo le importa el dinero de la dote!

—Y a nosotros ahora solo nos debe guiar el bien de Catalina —remató, tajante, la castellana.

Fernando se excusó y fue en busca de Gonzalo Chacón, a quien debía informar cuanto antes de aquel brusco cambio de planes.

—No enviaremos refuerzos a Nápoles —le espetó—. El dinero de Inglaterra con que contábamos no va a llegar.

—Señor, sin refuerzos Gonzalo no tendrá ninguna posibilidad ante los franceses —razonó el noble, apesadumbrado.

—Lo sé. Y dad por seguro que mil veces preferiría estar allí junto a mis hombres que en Castilla.

Gonzalo Chacón evitó insistir, consciente del desasosiego del rey.

—Confiemos en Gonzalo y en que Dios esté de su lado. Voy a enviarle un despacho.

—No —lo detuvo el aragonés—. Soy yo quien debe escribirle y darle justa explicación. No es poco lo que voy a pedirle.

Apenas hubo recibido el visto bueno de los Reyes Católicos, Gutierre Gómez de Fuensalida esperaba una ocasión idónea para exponer su propuesta. Por fortuna esta no se demoró: el embajador supo que el rey Enrique se disponía a visitar a Catalina en el castillo de Ludlow.

—Habéis adelgazado, señora —ironizó el monarca, mientras contemplaba a la infanta—. Debéis cuidar mejor de vuestra salud.

Doña Elvira se sulfuró al oír semejante pulla. Catalina, por el contrario, permaneció impasible.

—Es normal que el dolor por la pérdida de vuestro hijo me haya retirado el apetito —alegó—. Pero no os preocupéis, últimamente vuelvo a comer mejor.

Fuensalida apareció por fin en la estancia y, tras las reverencias acostumbradas, se dirigió al soberano inglés.

—Alteza, os traigo un mensaje de mis señores.

—¿Más quejas? —repuso a la defensiva el interpelado.

—He de haceros una propuesta en su nombre para dar salida a esta infausta situación.

—¿Y cuál de las partes sufrirá el quebranto? —quiso averiguar el rey, precavido.

—Ninguna, alteza, os lo aseguro.

No opinó lo mismo Catalina al escuchar los argumentos del diplomático. A solas con él, la infanta dio rienda suelta a sus tribulaciones.

—¡Es solo un niño! —protestó, desasosegada—. ¡Y el hermano de mi esposo!

La réplica de Fuensalida quedó postergada por la irrupción de doña Elvira.

—¡El príncipe Enrique ha llegado a palacio! —comunicó la camarera, sofocada—. ¡Viene hacia vuestros aposentos, alteza!

El desconcierto de Catalina aumentó. Volvió los ojos hacia Fuensalida.

—¿Lo sabe él?

—Visteis que el rey lo aprobó con entusiasmo —replicó el embajador—. Yo diría que parecía ansioso de compartirlo con su hijo. —E insistió, dada la ofuscación de la joven—: Alteza, os aseguro que se trata de lo mejor para todos. Vos cumpliréis con vuestro deber. Vuestro destino era ser reina de Inglaterra y de esta guisa lo seréis.

—Es cosa de mi padre —dedujo la infanta, aturdida—. La reina compartirá el recelo que de seguro mostrará el Papa ante este dislate.

Fuensalida negó con la cabeza.

—De su puño y letra me pidió su majestad que hablase con el rey Enrique —le aclaró el enviado de los Católicos.

No hubo lugar para más diatribas. La puerta de la cámara se abrió y el príncipe de Gales irrumpió, sonriente y dichoso. Catalina, sin embargo, lo recibió sumida en la confusión.

—En unos años seréis mi esposa —celebró Enrique, exultante—. Y yo, ¡el hombre más afortunado de Inglaterra!

La infanta guardó silencio durante unos segundos que a Fuensalida le parecieron tan largos como a su joven pretendiente. Finalmente, tras cruzar una mirada furtiva con el diplomático, Catalina acató la voluntad de sus padres e hizo una cuidadosa reverencia a su futuro esposo.

A pesar de seguir convaleciente, en cuanto se sintió capaz, Isabel insistió para compartir el almuerzo con los príncipes de Asturias. Felipe y Juana aceptaron la invitación, pero al término del ágape la ración servida al archiduque aún permanecía intacta en el plato. Fernando reparó en ello.

—¿Teméis que aderecemos vuestras viandas con ponzoña? —ironizó, sarcástico.

—Antes de emprender un viaje siempre pierdo el apetito —alegó seco el aludido.

—¿Partís? ¿Adónde? —quiso saber Isabel.

—Retornamos a Flandes —comunicó el borgoñón—, ya que cumplimos con todos los asuntos que a estos reinos nos trajeron.

El anuncio provocó el pasmo de los reyes. Juana bajó la mirada.

—¿Queréis que vuestra esposa viaje en el estado en que se halla? —inquirió la soberana, atónita.

—¡Quizá pretendéis que mi nieto nazca en Francia! —exclamó Fernando.

—Majestades, vinimos a vuestros reinos para que nos jurarais herederos —les recordó El Hermoso, rotundo—. Habréis de hacernos prisioneros para quedarnos en ellos.

—¿No me creéis capaz? —replicó agrio el aragonés.

De nuevo las dos mujeres presenciaron el mutuo aborrecimiento que sentían sus respectivos esposos. La partida quedó en tablas, pero Isabel no cejó en su empeño de convencer a su hija para que permaneciera en la corte. Por este motivo se presentó en su cámara, con el fin de hablar con ella en privado.

—No me pidáis lo imposible —arguyó Juana—. Sabéis que mi lugar está al lado de mi esposo.

—Y el de ambos en los dominios que vais a heredar —remachó la reina, con su acostumbrado aplomo—. Hacédselo ver al príncipe.

La joven se revolvió furiosa contra su madre.

—¿Cómo? ¡Mi propio padre lo trata como a un enemigo! —bramó la princesa—. ¿Acaso es razonable mantener a un príncipe heredero ajeno a cualquier asunto del reino que habrá de gobernar? Deberíais dar gracias a Dios, ¡pues solo la cordura de Felipe y el amor que siente por mí consiguen que aún os tenga respeto!

—¡¿Así ha de escuchar una madre hablar a su hija?! —se escandalizó Isabel.

—¡Mostradme que es falso cuanto digo! —la exhortó Juana, sin amilanarse—. ¡Os juro que nada me haría más feliz que estar errada en todo ello!

La discusión con su hija, tan violenta como inútil, dejó exhausta a la reina de Castilla. Fernando acudió junto a ella. Cubrió las piernas de su esposa con un manto y se sentó a su lado, frente a la chimenea. Isabel le refirió lo sucedido, pero resultó no ser el único revés de la jornada.

—¿Es cierto que los franceses nos han derrotado? —musitó la soberana.

—En Seminara. La noticia ha llegado esta misma noche —masculló el aragonés, abatido—. Siento como si yo mismo hubiera empuñado cada una de las armas que han matado a mis hombres.

—Ha llegado el momento de negociar la paz —afirmó Isabel—. Aragón, y también vuestro espíritu, lo necesitan. —Fernando, apesadumbrado, solo pudo asentir—. Como él mismo os propuso, debéis enviar al príncipe de Asturias a negociar con el rey Luis.

A decir verdad, la recomendación desconcertó al monarca. Isabel completó su argumento sin darle tiempo a rebatirlo.

—Si hemos de saberlo en Francia, mejor que acuda en nuestro nombre —arguyó—. Mil veces nos convendrá que así sea.

—Desengañaos, nunca podremos confiar en él —objetó Fernando.

—Lo sé. Pero de este modo Juana quedará en Castilla…

—¿Pretendéis separarlos? —indagó el monarca, nuevamente sorprendido—. ¿Creéis que Felipe consentirá?

—No se opondrá —aseguró la reina—. Si se lo pedimos, querrá satisfacernos por delegar en él y seguir su consejo.

Fernando empezó a comprender el sentido de la propuesta de su esposa.

—Separados, su influencia en Juana se irá debilitando día a día, mientras la nuestra podrá ganar su voluntad.

—Quizá consigamos hacer de ella la soberana que todos deseamos —invocó Isabel—. Merece la pena intentarlo.

—Dios tenga a bien que vuestras palabras resulten certeras, pues no es poco lo que nos jugamos.

Cuando el rey de Aragón comunicó a Gonzalo Chacón la decisión que había tomado con su esposa, el noble lo miró, incrédulo.

—El príncipe Felipe ¿embajador en Francia? —Fernando corroboró con un gesto afirmativo. Chacón no salió de su asombro—. Nada he de deciros de él que vos no conozcáis.

—Perded cuidado —lo tranquilizó el monarca, con media sonrisa—. Puede que de esta empresa todos salgamos contentos. Todos, menos el propio don Felipe.

—¿Qué os proponéis? —inquirió escéptico el consejero.

—Que Felipe prometa lo que no puede dar y pierda la amistad del francés. Hagamos que ambos piensen que nos tienen comiendo de su mano. Mientras, nos prepararemos para ganar esta guerra.

Chacón no pudo evitar sonreír ante el viejo zorro en que se había convertido su señor.

—Escribid a Gonzalo y dejadle una cosa bien clara: solo ha de cumplir las órdenes que procedan de mi persona —remató Fernando.

La Corona preparó sin dilación todo lo necesario para la embajada del archiduque. Pronto llegó el momento de la despedida.

—Haced entrega al príncipe de Asturias de las cartas de representación —ordenó el rey a Chacón.

—Negociaré como si fuese vos —afirmó Felipe, henchido de orgullo, mientras se hacía con ellas.

—Sois príncipe de Gerona, heredero de Aragón —le refrescó Isabel—. Vuestro interés y el nuestro son el mismo.

Gonzalo Chacón y Fernando cruzaron sus miradas con disimulo. En ese instante, todos guardaron silencio al ver entrar a la princesa de Asturias, enlutada de los pies a la cabeza. Felipe rompió el mutismo que se había apoderado de la estancia.

—¿Despedís a vuestro esposo vistiendo ropas tan funestas?

—Aliviad entonces el luto que llena mi corazón —rogó Juana, lastimera—. Llevadme con vos.

—Debéis quedar en Castilla y alumbrar aquí a nuestro hijo —repuso El Hermoso, sin poder ocultar su contrariedad.

Juana contuvo el llanto pero, ante el pasmo de los presentes, se arrodilló a los pies de su marido.

—¡Os lo suplico! ¡Si me amáis no partáis sin mí!

—Levantaos —solicitó el borgoñón, azorado—. No lo hagáis más difícil.

—¡Os lo estoy suplicando! ¡¿No veis que muero sin vos?! —aulló la princesa, mientras se aferraba a las piernas del archiduque.

Los presentes contemplaron sobrecogidos el ruego desesperado de Juana.

—He de partir —murmuró el Habsburgo—. Sé que os dejo con quien mejor puede cuidar de vos y de mi hijo.

Felipe se zafó de los brazos de su esposa y salió, tras efectuar una brevísima reverencia. Juana no se movió del suelo, hecha un mar de lágrimas, la imagen viva de la desolación. La reina se aproximó a ella, maternal, e hizo amago de ayudarla a incorporarse pero, en cuanto la princesa sintió el contacto de su mano, se retiró bruscamente, como si hubiera sentido una quemadura.

—¡Dejadme! ¡Que nadie se me acerque!

De un brinco, Juana se levantó y corrió hacia la puerta, mientras vociferaba:

—¡Sola! ¡Quiero estar sola! ¡¡Quiero estar muerta!!

11

El mal mayor

Desde que Felipe marchara a tierras francesas, la melancolía devoró a la princesa de Asturias con la parsimonia de quien se recrea en dar tormento a su víctima. En vez de sobreponerse a la ausencia de su amado, Juana halló un pernicioso consuelo en la postración y el abandono. Ni siquiera las atenciones de la abnegada Beatriz de Bobadilla lograban que reaccionara y velara por su propia salud.

—Hoy os traigo cordero asado —anunció la marquesa de Moya, mientras depositaba una fuente ricamente dispuesta sobre la mesa de la cámara de Juana—. Mirad qué aspecto tiene, como a vos os gusta, ¡y qué aroma desprende!

—No tengo hambre —respondió desde el lecho la princesa.

—Vos quizá no —repuso Beatriz—, pero pensad en la criatura que lleváis en vuestro vientre. Habéis perdido mucho peso, alteza.

—La comida castellana se me antoja tosca —alegó la joven—. Mi paladar ya está acostumbrado a Flandes.

La marquesa se sentó junto a Juana en el tálamo y retiró con cariño una guedeja de su frente.

—Solo queremos lo mejor para vos y para vuestro hijo.

—¿Lo decís de corazón?

—Por supuesto —ratificó la Bobadilla.

—¿Haríais cualquier cosa por mi bienestar? —indagó Juana, pensativa.

Beatriz asintió. La princesa se incorporó de golpe y tomó las manos de la marquesa con notable apremio.

—Id a Francia —la conminó—, ¡seguid los pasos de Felipe! ¡Y mandadme cartas a diario contándome qué dice y qué hace! —La propuesta asombró a la marquesa. Juana perseveró, con mayor insistencia si cabía—. Si satisfacéis mi anhelo, comeré, abandonaré el lecho como aconsejan los galenos y os regalaré joyas… ¡Poseo alhajas magníficas, como nunca visteis!

Consciente de lo disparatado del requerimiento, incluso sobrecogida por semejante arrebato, Beatriz trató de encontrar las palabras adecuadas para salir del paso sin ofender a su alteza.

—Temo no poder complaceros; ¿cómo podría ir a Francia para convertirme en la sombra de vuestro esposo? Mi deber es cuidar de vos. —La Bobadilla se percató de la decepción repentina de Juana y trató de paliarla al instante—. En cuanto hayáis dado a luz a vuestro hijo, os reuniréis con el príncipe. Tan solo habéis de esperar…

La heredera de Castilla y Aragón, muy seria, fijó la mirada en su interlocutora.

—Si no me obedecéis, abriré mis entrañas con un cuchillo y os acusaré a vos —afirmó con voz serena, sin el menor titubeo—. ¡No tardaréis en colgar de la horca!

Algo turbio percibió la marquesa de Moya en el modo en que Juana la contemplaba, algo que provocó que la creyera capaz de cumplir amenaza tan abominable. Beatriz se levantó, asustada, y abandonó la estancia a paso ligero. En cuanto se quedó sola, la frustración de Juana se convirtió en rabia y descargó su ira golpeándose la cabeza contra el cabecero de la cama.

Las noticias procedentes de Italia no auguraban nada positivo. La campaña militar se había estancado hasta el punto de que nadie se atrevía a predecir su desenlace.

—El Gran Capitán sigue bloqueado en Barletta —refirió Chacón, con gesto grave—. Si la paz llegase pronto casi sabría a victoria.

—Para eso hemos enviado a Felipe a Francia, para que la consiga —adujo Fernando, severo.

—Arriesgada designación para labor tan importante —se atrevió a murmurar Andrés Cabrera.

El rey guardó silencio, impasible. El arzobispo de Toledo refrendó la postura del marqués.

—Si me permitís la sinceridad, mi señor: a todos nos sorprendió vuestra elección —manifestó Cisneros—. ¿Tanto confiáis en él?

—¿Me tomáis por necio? —les espetó el aragonés.

El monarca y don Gonzalo cruzaron una breve mirada de complicidad, lo que acrecentó el desconcierto de Cabrera y de Cisneros.

—Felipe ha viajado a Francia convencido de que cuenta con poderes para firmar un acuerdo de paz —explicó Chacón.

—¿Y no es así? —inquirió el marqués, confundido.

—Solo tiene potestad para negociar, pero lo ignora —precisó Fernando—. Actuará con soberbia, creyéndose rey. Así demostrará a qué intereses presta fidelidad.

—Aunque la maniobra tenga como fin conseguir la paz, ello no la hace menos arriesgada —manifestó don Andrés, preocupado.

—O puede que el borgoñón os sorprenda y regrese con un acuerdo ventajoso para los nuestros —apostilló el franciscano.

—Quizá —admitió el rey—. De lo contrario, lo que firme mi yerno nada valdrá. Tan solo servirá como nueva muestra de su deslealtad. —La treta no agradó al marqués de Moya, cuya inquietud era patente. El Católico quiso tranquilizarlo, aunque su intento produjo el efecto adverso—. Mientras negocian en Francia, nos regalan tiempo para juntar caudales y tropas y organizar la contraofensiva. Ya habrá servido de mucho.

—Entonces ¿Aragón aún no da la guerra por perdida? —quiso confirmar Cisneros.

—Jamás —zanjó Fernando.

Las miradas que intercambiaron sus consejeros evidenciaron que no confiaban tanto como su rey en un desenlace favorable a sus intereses.

Por el contrario, en Blois, el rey Luis de Francia se regodeaba en su convencimiento de que saldría con ventaja de la negociación con El Hermoso.

—No ha habido encuentro con Felipe de Habsburgo que empezara con un buen vino y terminase sin triunfo.

—Se os ve confiado —apuntó La Trémoille, menos entusiasta.

—¿Qué mayor prebenda podría pedir? Para negociar la paz los españoles me envían a mi más fiel aliado —adujo el monarca.

—No es Fernando hombre propenso a tales concesiones —advirtió el chambelán—. Dudo de sus motivos para delegar en Felipe.

—¿Pensáis que es una maniobra para distraernos? —inquirió Luis, incrédulo.

—O quizá suegro y yerno han trabado mutua confianza en este tiempo que han compartido —añadió La Trémoille.

El soberano francés apenas dedicó unos segundos a sopesar esa posibilidad.

—Ante mí, Felipe cederá, como acostumbra.

—Descartáis con excesiva premura que ahora le interese más defender Castilla y Aragón —perseveró el consejero.

—¿Acaso no debería? —le espetó el rey, un tanto harto de los malos augurios del general.

—Un duque de Borgoña jamás ha sido coronado —recordó La Trémoille—, y Felipe tiene el trono más cerca que nunca. La salud de Isabel ya ha dado muestras de agotamiento y a Juana podrá domeñarla a su gusto. Si se ve rey de las Españas, actuará como tal.

Luis de Francia rumió el análisis de su hombre de confianza. Hubo de admitir para sí que podría resultar más acertado de lo que sus propios deseos le permitían reconocer.

—Ya veremos —murmuró, entre dientes.

A escasas leguas de allí, el archiduque y don Juan Manuel paseaban por la vereda de un riachuelo, fatigados por la travesía que ya tocaba a su fin, mientras aguardaban la llegada de Gómez de Fuensalida.

—Qué placer estirar las piernas de tanto en tanto —afirmó Villena—. Por suerte alcanzaremos la corte francesa esta noche.

—Yo agradezco el largo viaje —declaró Felipe—. Mucho tenía que pensar sobre cómo actuar en las negociaciones con el rey Luis.

—¿Y qué habéis decidido?

—Que no pasaré por el trance sin obtener beneficio —proclamó el Habsburgo—. Y con tal fin, he de situarme al margen de ambos contendientes: ni seré vasallo de Francia ni fiel en exceso a Aragón.

—Mas representáis a Fernando —objetó, no sin sorpresa, el señor de Belmonte—. ¿Pensáis desaprovechar la confianza que su majestad ha puesto en vos?

—Al contrario. Pienso sacar partido a mi favor tanto como pueda.

—Alteza, con esta misión tenéis una gran oportunidad para ganaros al rey —le previno el noble—. Conseguid un buen acuerdo y os colmará de dádivas y privilegios.

—Ya me ha nombrado su heredero, nada mejor puedo obtener de él.

—Ofended a Fernando y jamás os lo perdonará —porfió don Juan Manuel.

—Para su desgracia, no podrá impedir que Juana reine pronto en Castilla, ni que yo gobierne —invocó Felipe ante su interlocutor, crecido y sonriente. Convencido de que Villena sabía que no erraba en sus cálculos, el archiduque lo aleccionó con cierta condescendencia—. Si ya tengo la corona a mi alcance, ¿por qué no aprovechar el encuentro con Luis para conseguir mayor grandeza?

A pesar de la seguridad del borgoñón, el señor de Belmonte no las tenía todas consigo. No obstante, guardó silencio al advertir que se aproximaba hacia ellos un jinete escoltado por un reducido séquito. El príncipe también reparó en el grupo.

—Ahí llega Fuensalida —murmuró—. Por desgracia, el canal de La Mancha ha sido benévolo con él. Mantenedlo a raya, que no entorpezca mis pasos.

Beatriz de Bobadilla solicitó a Gonzalo Chacón que estuviera presente cuando refiriera a la reina el incidente acaecido con la princesa de Asturias. La reina asimiló dolida y asombrada el relato de su apesadumbrada amiga.

—Dijo que se rasgaría el vientre si no la obedecía —remató la marquesa, horrorizada—, y que me acusaría a mí de haberlo hecho.

—¿Creéis a Juana capaz de acometer tal cosa? —musitó Isabel, impresionada. La pregunta iba dirigida a ambos nobles. La soberana se percató de que Chacón esquivaba su mirada—. ¿Qué ocultáis? ¡Decid!

—No es el primer contratiempo de este género —reconoció don Gonzalo, pesaroso—. Varias personas a su servicio han sufrido las consecuencias de sus… enfados poco comunes.

La reina miró a Beatriz. Esta corroboró con un gesto el testimonio de Chacón.

—¿Y por qué razón no he sido informada? —replicó Isabel, irritada.

—No queríamos preocuparos —alegó Chacón—. Apenas os habéis sobrepuesto a una enfermedad…

—No volváis a protegerme de la verdad —zanjó su majestad—. Juana es la heredera. ¡Sus miserias son cuestión de Estado y como reina he de conocerlas!

Sin dudar ni un solo instante, la Católica se personó en la cámara de la princesa de Asturias. No le fue preciso insistir para que su hija se mostrara arrepentida.

—Lamento lo que hice —afirmó, consternada—. Los físicos me han recomendado que abandone el lecho y pasee por palacio para calmar mi ánimo. Sabed que he seguido su consejo.

Al ver el gesto afligido de Juana, Isabel se apiadó de ella.

—Prometed que no volveréis a comportaros de tal modo.

La heredera al trono de Castilla asintió. Su madre la tomó de la mano.

—Decidme, hija mía, ¿de dónde nace esa rabia? —quiso averiguar.

Juana, pensativa, desvió la mirada antes de responder.

—De mi soledad —susurró—. Cuanto más lejos se halla Felipe, mayor resulta mi desvelo.

—Bien conozco vuestro temor sobre lo que él pueda hacer en vuestra ausencia —manifestó la reina—, mas quizá no ocurra lo que vos imagináis y tanto os angustia.

—¿Y si sucediese?

—Raro es el esposo que no cae en tal pecado. —Isabel suspiró, disgustada—. Os aconsejo que os hagáis a ello… Como yo con vuestro padre, pues sus tropiezos no han impedido un matrimonio dichoso. —La hija acusó la punzada de dolor que le ocasionó la pragmática exhortación de la madre—. Disfrutad de lo que Felipe os concede y llevad con resignación sus faltas.

—Sus traiciones me desgarran, pero no es eso lo que menoscaba mi juicio —aclaró Juana, con una seguridad desconcertante.

—¿Y qué es, entonces?

—Su ausencia —reveló la princesa—. Cuando no está a mi lado pierdo el color, mis manos tiemblan… Soy nada. Ahora sé que mi vida no era tal hasta que lo conocí. Si lo perdiera, más me consolaría la muerte que soportar su falta.

Isabel no pudo reprimir un arrebato de ternura al oír la declaración de su heredera.

—Entiendo lo que sentís —le aseguró—, mas debéis llevar con mayor serenidad vuestras separaciones. Amáis a vuestro esposo, eso es todo.

Juana encaró a su madre con total serenidad.

—Lo que otros llaman amor es una sombra comparado con lo que yo siento —proclamó—. Nunca he sido muy devota, madre, y ahora entiendo el porqué: mi alma esperaba a Felipe. Él es Dios para mí.

—Blasfemáis… —objetó Isabel, pasmada, al borde del escándalo.

—Él da sentido a mis días, me guía y me llena —adujo la archiduquesa—. A él me entrego y me someto, como vos a Dios. En ello encuentro mi felicidad… Mas solo desdicha cuando se me priva de aquel al que adoro.

La sinceridad con la que Juana formuló su confesión provocó que la inquietud de Isabel aumentase. La sumisión de la princesa de Asturias a su esposo iba mucho más allá de lo imaginable y ello no presagiaba nada positivo ni para el reino, ni para su hija.

La entrada de El Hermoso en el salón del trono de Blois fue precedida por el anuncio de rigor.

—Su alteza don Felipe de Habsburgo, duque de Borgoña…

El recién llegado no dudó en interrumpir al lacayo.

—Príncipe de Asturias y príncipe de Gerona —añadió el archiduque, mientras avanzaba hacia el trono flanqueado por Villena y Fuensalida.

El rey de Francia y Luis de La Trémoille apenas acusaron el matiz, por insolente que les resultara la apostilla.

—Os recibimos calurosamente, alteza —declaró, sonriente, el monarca.

—Majestad, agradezco vuestra cordialidad. Más aún cuando no vengo como vasallo vuestro.

Luis disimuló su malestar ante la insistencia en recalcar aquella obviedad.

—Aunque hoy rivales, nuestros lazos harán más llevadero el debate y más pronta la solución, ¿no creéis?

Un sirviente se aproximó con una bandeja sobre la que reposaban dos copas de vino. Tanto el soberano como el príncipe tomaron la que les correspondía. Otro sirviente ofreció su bandeja a los consejeros y estos hicieron lo propio.

—Todos saben de mi romance con Francia —admitió Felipe—, pero mi matrimonio, alteza, me une ahora a los españoles. Y he de defender sus intereses con celo. —A Fuensalida le sorprendió gratamente la actitud del Habsburgo. El rey Luis y La Trémoille se limitaron a encajarla, impasibles. Todos brindaron y bebieron de sus copas—. Magnífico vino, como siempre. ¿Borgoña?

No hubo respuesta de su cristianísima y cada vez más tensa majestad, tan solo un leve asentimiento. En cuanto terminaron las formalidades, Luis XII se reunió en privado con su chambelán, con vistas a elaborar una estrategia contra el heredero de los Católicos.

—«Príncipe de Asturias y Gerona» —parafraseó el rey, entre dientes—. Teníais razón. Felipe ha venido ataviado de español.

—Busleyden era nuestro mejor valedor —evocó La Trémoille—. Muerto él, Felipe ha perdido su querencia por Francia.

—¡Reptil miserable!

El exceso de confianza del monarca francés había mudado en inquietas cavilaciones. Su consejero trató de apaciguarlo.

—Majestad, estamos ganando la guerra con tanta autoridad que las condiciones de paz nos han de beneficiar, quieran o no.

—Ya no me conformo con un acuerdo ventajoso —masculló Luis, y con ello alertó al cauto chambelán—. Aprovechemos para desligar a Felipe de sus nuevos amos. Él, su padre y los Católicos rodean nuestro reino. Su alianza es una amenaza para Francia.

—¿Y cómo pensáis romper esa unión? Luis de Francia encaró a su consejero durante un momento y, por fin, sonrió de medio lado.

Menos ufana se sentía Isabel en su cámara, arrellanada en un sillón, meditabunda y con la mirada perdida. Su esposo, sin embargo, irrumpió en la estancia con semblante esperanzado.

—He hablado con los físicos —manifestó—. Dicen que el ánimo inquieto y la melancolía son propios de embarazadas. En cuanto dé a luz, Juana volverá en sí.

El dictamen no alivió la inquietud de su esposa.

—Solo piensa en reunirse con Felipe.

—¡Un imposible! —le recordó el aragonés.

—La culpa no es sino nuestra. —Isabel, desolada, suspiró—. Nosotros la casamos con Felipe. Nosotros la condenamos a ese amor enfermizo que la domina.

—No es más que amor…

—¡Un encantamiento! —corrigió la soberana, quebrantada—. Felipe ha poseído su espíritu. ¡En cuanto se han separado, Juana ha perdido el juicio! —La reina se desesperó ante la mirada inquieta de su marido—. Que Dios me perdone pero he llegado a desear que él falte. ¡Que lo lleve consigo y libere por fin a mi hija!

—Confiad en los físicos —perseveró Fernando, en un intento por calmarla—. Su ofuscación pasará pronto.

—¿Y si no es así? ¿Y si la estamos perdiendo como yo perdí a mi madre?

Nada pudo replicar el rey, pues sus palabras hubieran revelado el escaso convencimiento que las respaldaba.

Al día siguiente, la delegación española atravesaba a buen paso los corredores de Blois, camino de la sala donde había de entablarse la negociación con el francés.

—¿No echáis de menos Castilla? —ironizó Felipe, en alusión a Fuensalida.

—Sí, alteza. Mas, como el señor de Belmonte y vos mismo, he de cumplir las órdenes del rey Fernando.

—¿Os ha encomendado vigilarme? —le espetó el borgoñón.

—Acompañaros tan solo —replicó el diplomático, con respetuosa franqueza—. Bien claro figura en su encomienda que solo tiene un representante ante Francia, y sois vos.

La declaración arrancó una sonrisa de satisfacción al príncipe de Asturias. Una vez que se hubieron acomodado en la mesa de negociaciones, el rey Luis tomó la palabra.

—Como parte vencedora, me otorgo el derecho a exponer las condiciones.

—Es pronto para proclamaros vencedor —objetó Felipe—. La guerra aún no ha llegado a su fin.

—De alargarse el conflicto, solo desembocaría en un desastre para los españoles —advirtió La Trémoille.

—La paz os interesa más a vos que a Francia —apostilló el rey, condescendiente.

—Dad a conocer vuestra propuesta y valoraré si es digna —se limitó a sugerir el archiduque.

El monarca galo esbozó una sonrisa y enumeró sus condiciones.

—El reino de Nápoles quedará enteramente bajo dominio francés. Además, exigimos compensaciones económicas por el conflicto, pues los vuestros vulneraron lo acordado en Granada.

—Inaceptable —replicó Felipe, rotundo. La contundencia del borgoñón disgustó a los franceses, no así a Fuensalida—. Cada reino ha de asumir sus pérdidas. Y Aragón retendrá las plazas que aún defiende en el sur de Italia.

—¿Cómo decís? —inquirió Luis, en apariencia incrédulo.

—No aceptaremos menos.

Luis de Francia guardó silencio. Consideró que había llegado el momento de exponer la oferta pergeñada la noche anterior, aunque hizo ademán de meditar durante unos instantes.

—Cierto es que hay otra manera de conseguir la paz —musitó.

—Más generosa, espero —repuso el príncipe.

—El tratado de Granada se ha quebrantado. ¿Por qué respetar las contraprestaciones? —planteó el monarca—. La Corona de Nápoles no ha de ser ni para Fernando ni para mí, sino para nuestros hijos. —Los rostros de los presentes reflejaron su sorpresa—: Retomemos nuestro deseo de casar a vuestro heredero Carlos con mi hija Claudia, y que ellos gocen del reino de Nápoles cuando sean mayores de edad.

El Hermoso no se atrevió a pronunciar palabra por temor a descubrir su juego, pues el francés ponía a su alcance el beneficio personal que tanto anhelaba obtener de esa visita.

—¿Y hasta ese día? —murmuró, por fin.

—Francia administrará la zona norte y vos mismo el sur. —El enviado de Fernando se relamió ante semejante perspectiva y a nadie le pasó desapercibido—. Dada la edad de los contrayentes, vuestra potestad duraría más de una década.

—¿Y de qué modo es beneficioso este acuerdo para los intereses de Aragón? —interrogó Fuensalida al soberano, con voz firme y sin el menor titubeo.

—¿Acaso no es el archiduque príncipe de Gerona? —alegó La Trémoille—. Además, Carlos es nieto de Fernando. Al final, después de tantas tribulaciones, reinará en Nápoles uno de los suyos.

El borgoñón censuró con la mirada a Fuensalida. Antes de que este pudiera replicar, Luis se dirigió al archiduque.

—Decid, ¿os parecen más aceptables estas condiciones?

Tanto Villena como Fuensalida contuvieron el aliento a la espera de la reacción del príncipe. Este ni siquiera trató de reprimir una sonrisa y, una vez a solas con ellos, Felipe dio rienda suelta a su entusiasmo.

—¡Es un acuerdo inmejorable!

—¿Pensáis aceptarlo sin más? —preguntó Fuensalida, indignado—. ¡Solo beneficia a Francia y a vos mismo! ¿Qué queda para Aragón?

—¡La paz, tan necesaria para vuestras tropas! —replicó el Habsburgo—. Los beneficios que yo obtenga son el merecido premio por conseguirla.

—Fernando nunca lo aceptará —le advirtió el otro, tajante—. ¡Es una rendición insultante!

—Conteneos, os lo ruego, y bajad el tono —reclamó don Juan Manuel—. ¡Nadie diría que estamos en el mismo bando!

—¡Callad vos! —le espetó Fuensalida—. ¡Y dejad que haga lo posible por evitar semejante humillación!

—Cierto es que mi suegro puede sentirse ofendido —reconoció El Hermoso, en un alarde de cinismo—. Lleva años intentando hacerse con Nápoles en el campo de batalla… Y yo me he hecho con él en una tarde, sentándome a una mesa.

El estupor por el descaro del príncipe enmudeció a Gómez de Fuensalida.

—Voy a administrar un reino al tiempo que aseguro el trono francés para mi hijo —zanjó Felipe—. Bastará para soportar las filípicas de su majestad.

El 10 de marzo de 1503, en Alcalá de Henares, Juana dio a luz a un varón sano y hermoso que recibiría el nombre de Fernando, como su abuelo. El alumbramiento hubiera debido apaciguar el ánimo de la princesa, según se esperaba, igual que su esposo confiaba en regresar a la corte con la Corona de Nápoles pacificada y a su nombre. Ilusiones que pronto se demostrarían vanas.

Luis de Francia ratificó el tratado en la ciudad de Lyon, el 5 de abril de ese mismo año, deseando que el acuerdo no provocara más disputas de las necesarias entre el archiduque y su suegro.

—Soy su heredero —afirmó Felipe—. Suyo es el pasado. Mías, las decisiones sobre el futuro.

—¿Partís ya hacia Flandes? —le preguntó el monarca—. ¿Cuánto ha que no estáis en vuestro hogar?

—Dos años. Y no podría hallar mejor manera de volver…

—Os recibirán como a un héroe —vaticinó Luis—. ¡Que sea venturoso el porvenir para nos y para nuestros hijos!

La cordialidad dispensada al borgoñón en su presencia se disipó en cuanto él y su séquito abandonaron la corte gala.

—Fernando presume de astucia —ironizó el soberano—. ¡Y es tan memo como para designar a un traidor como heredero!

—Cuesta creer tamaña torpeza —murmuró La Trémoille, siempre cauto.

—Sea como sea, Felipe y él no tardarán en enfrentarse a causa de este acuerdo —apuntó su majestad—. Es justo lo que nos conviene.

—Quizá se plantee apartarlo de la sucesión…

—¿Qué otras opciones tiene? —refutó Luis—. Felipe y Juana son los príncipes herederos, jurados en Cortes, quiera o no el aragonés. Y cuando Felipe gobierne, el rey de las Españas será vasallo nuestro…

El soberano de Francia alzó su copa ante el chambelán.

—Querido amigo, brindemos por el futuro. Hoy hemos ganado Nápoles. Mañana… quién sabe.

Por supuesto, Gutierre Gómez de Fuensalida encaminó sin dilación sus pasos hacia la corte de los Reyes Católicos. El diplomático se presentó ante Fernando, demudado y con el documento firmado en Lyon en sus manos.

—Majestad, siento anunciaros que en Francia he sido testigo de un insulto intolerable. Leed lo acordado por el príncipe.

Fernando puso el legajo ante sus ojos y la lectura le provocó una mezcla de incredulidad y desprecio.

Lyon, a 5 de abril de 1503

El príncipe de Gerona, don Felipe de Habsburgo, y su Cristianísima Majestad, don Luis de Francia, acuerdan los siguientes términos con vistas a la solución del conflicto que enfrenta a Francia con la Corona de Aragón en Nápoles:
La titularidad del reino de Nápoles en su totalidad pasará al matrimonio formado por la hija primogénita de los reyes de Francia, Claudia, con el hijo de Felipe y nieto de Fernando el Católico, Carlos, que tomarán el título de reyes de Nápoles y duques de Apulia y Calabria; durante la minoría de edad de los contrayentes la Corona de Francia administrará la parte norte del reino, quedando la administración de la zona sur en poder de don Felipe, príncipe de Gerona y duque de Borgoña.

YO, EL REY
YO, EL PRÍNCIPE

—Con el debido respeto, majestad —murmuró Fuensalida, cariacontecido—, ¿en qué momento se os ocurrió depositar en Felipe tamaña responsabilidad?

Como respuesta, el aragonés rompió el tratado.

—Antes firmaría mi sentencia de muerte —musitó, impasible.

Gonzalo Chacón intervino para aliviar el estupor del diplomático.

—A la hora de traicionarnos, el príncipe no se anda con sutilezas —ironizó Chacón—, pero descuidad: este documento nada vale sin la aprobación de su majestad.

—¿Era necesaria vuestra firma? —quiso confirmar Fuensalida—. ¡Ni el rey Luis ni el príncipe lo creen así!

—Solo concedí a Felipe poderes para negociar —contestó el interpelado—. Pretendía poner en evidencia su deslealtad.

—De haber sabido que era una treta, incluso habría disfrutado… Por lo visto tampoco el señor de Belmonte estaba al corriente.

Chacón hizo un gesto negativo para corroborarlo. Fernando, sonriente, palmeó el hombro de su enviado.

—Disfrutad al menos de las buenas noticias: acabamos de derrotar al francés en Seminara. Mientras en los despachos se nos insulta, nuestros soldados ganan la guerra. —El rey se dirigió satisfecho a sus consejeros—. Partirán más tropas hacia Nápoles. La ofensiva no cesará y recuperaremos el terreno perdido.

—Decid, ¿y el archiduque? ¿No recibirá castigo alguno por su deslealtad? —indagó Fuensalida.

—Por supuesto, el más doloroso para sus ambiciones —respondió Fernando, al tiempo que saboreaba por anticipado la sentencia—: Es nuestro deseo apartarlo del gobierno de Castilla cuanto podamos… Y eso significa alejarlo de Juana. Mi hija es la princesa de Asturias y aquí se ha de quedar.

En privado, Fernando detalló a su esposa la estratagema urdida contra Felipe y el resultado obtenido. La reina asimiló atónita el relato de su esposo.

—¿Lo enviasteis a Francia para poner a prueba su lealtad?

—Y lo único que ha demostrado ha sido su vileza —completó el rey, con gesto grave—. Ha firmado a favor de Francia y de sí mismo. Solo podemos contar con Juana. —La mirada de Isabel se ensombreció, pues no albergaba los mejores presagios sobre su hija. Fernando continuó su exposición, ajeno a la incertidumbre de su esposa—. Ha de quedarse entre nosotros hasta que se convenza de que ella y solo ella ha sido llamada a reinar en Castilla y Aragón.

—Mas Felipe no tardará en reclamarla —objetó la soberana.

—Que reclame cuanto quiera —masculló Fernando—, no será complacido. Juana permanecerá en Castilla hasta que sea capaz de asumir el gobierno de los reinos.

—En su estado, llevará tiempo…

—Ya ha dado a luz —adujo él—; ahora podrá serenarse y aceptará sus deberes.

Isabel encaró seria a su marido.

—¿También pensáis ponerla a prueba?

—Hemos de saber lo antes posible si nuestra hija es vuestra digna sucesora —manifestó, impasible, el aragonés.

El Católico no tardó en llevarlo a cabo. Con tal fin, requirió que la princesa participara en una reunión del Consejo. Juana obedeció, aunque asistió a los debates abstraída en sus pensamientos.

—¿Cómo es posible que persista la carestía de trigo en Valencia? —interpeló el rey a sus hombres de confianza—. ¿Acaso no ordené el abastecimiento?

—El cereal parece perderse por el camino —masculló Chacón.

—Y el alza de precios es imparable —añadió Cabrera.

El arzobispo de Toledo suspiró con gesto severo.

—Habrá quien se esté haciendo con los cargamentos para enriquecerse.

—Eso se sospecha —corroboró el marqués de Moya—, pero la población pasa hambre y pide más envíos de inmediato.

En ese momento, Fernando apeló a la notable inteligencia de la princesa, que permanecía ajena a todo.

—¿Qué haríais vos? ¿Investigaríais a los mediadores o mandaríais más cereal?

—Ya he tenido a mi hijo. ¿Cuándo podré volver a Flandes? —fue cuanto dijo.

Todos los presentes guardaron silencio y la contemplaron, preocupados. El exabrupto de su hija indignó al soberano.

—¿Es esa vuestra respuesta?

Juana fijó la mirada en su padre y guardó silencio.

—El Consejo queda pospuesto —zanjó Fernando, de mal humor—. ¡Marchad!

Juana no movió un músculo mientras los nobles abandonaban la reunión. Cuando se encontraron a solas, Fernando la encaró.

—¿Acaso en nada os importa vuestro reino? —le espetó, agrio.

—Es vuestro aún —musitó la princesa—. Mi sitio está en Flandes.

—¡Asumid de una vez los deberes que algún día recaerán solo en vos! ¡Para eso estáis aquí!

La archiduquesa se puso en pie, con intención de seguir los pasos de los consejeros. Su padre la retuvo por el brazo, sin miramiento alguno.

—No dejaréis Castilla hasta que entendáis que sois la única heredera —farfulló, entre dientes—, ¡pues vuestro marido es un traidor y nunca gobernará!

Juana reaccionó escandalizada ante semejante acusación.

—¿Cómo osáis insultarlo?

—¿Queréis pruebas? ¡Las tendréis! Pero no regresaréis a Flandes —reiteró Fernando.

—¡Inventáis infamias solo para retenerme!

—¡Os retengo, sí! —bramó su padre—. ¿Acaso habéis olvidado cuanto os hemos enseñado? ¡Debéis ser fiel a vuestros reinos!

—Solo le debo fidelidad a mi esposo —proclamó la joven con rotundidad.

La ira del rey ya resultaba irrefrenable.

—¿Tan escaso valor dais a vuestros títulos? ¡Comportaos como la princesa que sois, no como una novicia enamorada!

La interpelada, lejos de amilanarse, se plantó ante su padre con una mueca de asco.

—¿Qué sabréis vos del amor? ¡Vos, que habéis yacido con tantas! ¡El traidor sois vos!

En un arranque de cólera, Fernando levantó la mano contra Juana y estuvo a punto de abofetearla. La princesa soportó inalterable la amenaza y su padre, henchido de rabia, se contuvo a duras penas. Juana le dedicó una última mirada desafiante y abandonó la estancia con el ánimo encendido. Desde ese momento, el soberano ya no albergó duda alguna sobre el tremendo atolladero en que había quedado atrapada la sucesión a los tronos de Castilla y Aragón.

Juana, presa aún del enfado, avanzó por un corredor hasta situarse frente a la puerta abierta de una cámara. En su interior, Beatriz de Bobadilla bordaba con toda tranquilidad. La princesa la contempló un instante. Si la marquesa hubiera percibido el odio que teñía la mirada de la joven habría pedido auxilio de inmediato, pero la Bobadilla se hallaba de espaldas a la puerta. Juana se fijó en unas tijeras que reposaban sobre la mesa. En dos zancadas las tuvo al alcance de la mano. Cuando Beatriz se percató de las intenciones de la archiduquesa ya carecía de tiempo para defenderse. Juana la agarró con fuerza y acercó las tijeras a su rostro. La marquesa de Moya apenas pudo sujetar el brazo de su agresora.

—¡Soltadme, os lo suplico! —imploró, muy asustada.

—¡Si no fuese por vos ahora estaría en Flandes! —rugió la princesa, con el semblante desencajado por la furia—. ¡Tuvisteis que ir a contar el favor que os pedí y ahora quieren retenerme!

—¡Dejadme, por lo que más queráis! —rogó la Bobadilla, aterrorizada.

—¡No me permiten marcharme por vuestra culpa! —vociferó Juana, enloquecida.

Por mucho que Beatriz tratara de resistirse, poco podía contra la fuerza de su alteza.

—¡A mí! ¡Auxilio! —aulló desesperada la marquesa, con la punta de las tijeras a dos dedos de sus mejillas.

Alertado por los gritos, Andrés Cabrera irrumpió en la cámara y corrió a desarmar a Juana.

—¡Soltadla! —la conminó, enérgico, mientras la separaba de su esposa con un violento empujón.

La princesa conservó el equilibrio y se encaminó rauda hacia sus aposentos. En la estancia, el marqués de Moya abrazó a la amenazada, liberada de las manos de la joven, pero todavía presa de la angustia y el llanto.

Cabrera y la Bobadilla pusieron en conocimiento de la reina lo acaecido entre Beatriz y su hija. No tardó Isabel en acudir a la cámara de Juana y la encontró ultimando su equipaje, decidida como estaba a partir hacia Flandes. Sin mediar palabra, Isabel abofeteó a su hija.

—¡Miserable! —bramó la soberana, ofendida—. ¡Pretender desgraciar a la pobre Beatriz!

La princesa encajó el bofetón imperturbable, como si otra persona y no ella lo hubiese recibido.

—Nadie más habrá de temerme —anunció—. Parto hacia Flandes.

—¡No lo haréis! —le advirtió su madre—. No permitiré que mi nieto…

—Mi hijo se queda en Castilla —interrumpió, fría, la princesa—. ¡En nada lo estimo, pues tenerlo me ha separado de Felipe!

Atónita y desolada, Isabel observó a la joven como si no la reconociera.

—Con el mismo desdén abandonáis a vuestro hijo y a vuestros reinos. No parecéis sangre de nuestra sangre.

—Me retenéis con la esperanza de que nazca en mí el deseo de gobernar —replicó Juana, con amargura—, pero eso no ocurrirá.

—¿Tanto despreciáis vuestro rango?

—¡Lo desprecio porque nada necesito! —repuso la heredera—. ¡Solo a Felipe!

La reina perdió su temple.

—¡Abrid los ojos! ¡Vuestro amor es enfermizo!

—¿Lecciones de amor me va a dar una cornuda? —le espetó Juana. Isabel palideció al oírla—. ¿Una lerda que ha mirado hacia otro lado mientras su esposo yacía con otras? ¿Una puta que retiene a su hija contra su voluntad? —Paralizada por el horror, la soberana no supo reaccionar y Juana descargó todo su rencor contra ella—. ¡Maldita seáis, madre, y maldita sea la desgracia que me causáis! ¡Ojalá ardáis en el infierno por ello!

Pero de repente, y por un instante, la princesa tomó conciencia de lo dicho al contemplar el efecto de los insultos en quien la había traído al mundo. Juana partió a la carrera, atormentada tanto por la rabia como por el remordimiento. A Isabel, sin embargo, le fallaron las piernas, invadida por una debilidad desconocida. Hubo de sentarse en el lecho, sudorosa, incapaz de mantenerse en pie, como si la congoja por haber escuchado aquellos improperios desquiciados de boca de su hija se hubiera traducido en un abatimiento físico insoportable.

Con la salud de la reina maltrecha por las fiebres padecidas en tiempos todavía recientes, la amargura de aquellos momentos avivó la virulencia de la recaída. Se volcaron en sus cuidados los galenos de la corte, Beatriz de Bobadilla y, por supuesto, su esposo. Pero nada lograba que Isabel recuperara su vigor. Fernando se acercó muy preocupado al lecho de la soberana.

—Por favor, señor, no la hagáis hablar —le rogó la marquesa de Moya—. No debe hacer esfuerzo alguno.

El rey asintió y tomó asiento junto a su señora, que permanecía semiinconsciente.

—Os repondréis —musitó.

Isabel se volvió hacia él.

—No la dejéis partir —le reclamó, con un enorme esfuerzo—, aún no… No la dejéis marchar.

El aragonés la calmó con un gesto: se haría como ella ordenaba. Sin embargo, Fernando quedó consternado por el estado calamitoso de su esposa. Resultaba evidente que la concatenación de sus males laceraba la fortaleza de la soberana y la convertía, al sentir de todos, en un mero recuerdo.

Muy lejos de allí, en el castillo de Blois, Gutierre Gómez de Fuensalida comparecía ante el rey Luis de Francia.

—Agradezco vuestra visita porque requiero explicaciones —manifestó el monarca, con mal talante—. ¿Por qué Aragón ataca en Nápoles habiendo un acuerdo de paz?

—¿Acaso habéis visto la firma de mi rey estampada en el tratado? —replicó sereno el diplomático.

—¡Lo firmó el príncipe heredero, su enviado!

Fuensalida eludió reprimir un esbozo de sonrisa.

—¿Acaso mostró el archiduque un poder firmado por el rey de Aragón que lo facultara para cerrar el trato? —El francés empezó a comprender que había sido burlado y ello le causó el comprensible enojo—. Temo que don Felipe solo tenía capacidad para negociar. Si el acuerdo no era del gusto de mi señor, bien podía ser ignorado.

—¿Queréis decir que pactamos en vano? —pretendió confirmar La Trémoille.

—Conociendo a vuestro vasallo, el duque de Borgoña, mi señor tomó ciertas precauciones…

—¡¿Os mofáis del rey de Francia y tenéis la desfachatez de venir a regocijaros?! —rugió el monarca.

—No, señor, vengo a negociar —replicó Fuensalida, impávido—, y, dados nuestros avances en la contienda, con condiciones bien distintas…

—¡Nos habéis hecho perder el tiempo, mientras Aragón ganaba Seminara! —bramó Luis—. ¡No pienso caer de nuevo en vuestros engaños!

—¿Deseáis por tanto que prosiga la guerra? —inquirió el embajador de las Españas.

—¡Que prosiga! ¡Hasta que caiga el último soldado! —corroboró, iracundo, el soberano galo.

Ante la cólera de su señor, Luis de La Trémoille guardó silencio, mucho más tenso y preocupado de lo que aparentaba su homólogo, cuya serenidad aquella jornada parecía a prueba de toda clase de diatribas.

La inquina del rey tampoco cesó una vez que Fuensalida hubo abandonado la corte.

—¡Primero Seminara, luego Ceriñola! —enumeró, muy irritado—. Los españoles a punto de entrar en Nápoles; ¡nos estamos dejando vencer!

—Mi señor, el rey Fernando ha enviado refuerzos —alegó La Trémoille—. Nuestras tropas, por el contrario, están exhaustas, y más lo estarán cada jornada que pase. —El chambelán tomó aliento, antes de lanzar la advertencia—. Majestad, caerán más plazas… Quizá sea el momento de aceptar lo inaceptable.

El monarca francés contuvo el enojo y se puso a la defensiva pues, en su fuero interno, debía admitir que el pronóstico de su general no resultaba erróneo. La Trémoille prosiguió en su intento de persuadir al soberano, siempre con respeto y demostrando entereza.

—Consigamos una tregua —sugirió—. Nuestros ejércitos se recuperarían y podríamos plantear otra estrategia.

—Ya negocié y fui vilmente burlado. ¡Los españoles no merecen sino ser masacrados!

—¿A costa de perder la guerra? —replicó raudo el noble.

Luis de Francia acusó el impacto del reproche, por velada que fuera su formulación.

—No. Ha de haber una manera de cambiar nuestro sino…

El rey, con gesto agrio, retomó el estudio de sus mapas. Si el Católico había logrado burlarlo, él se encargaría de que padeciera por ello. Convenía, por tanto, dirigir el golpe donde mayor dolor ocasionara.

Así lo hizo Luis, para desesperación del aragonés.

—¡El Rosellón! ¡Han invadido el Rosellón! —rugió Fernando.

—Francia ha traído la guerra de Nápoles hasta vuestras fronteras —murmuró Chacón.

—¡Lo han hecho a sabiendas de que el condado para mí es inviolable!

—Y que habréis de responder —apostilló Cabrera.

—Eso buscan —corroboró el soberano—, que desplace tropas para facilitarles la batalla en el sur de Italia.

—¿Lo haréis? —quiso averiguar don Gonzalo, no sin inquietud.

El rey no se contuvo al responder.

—Dejaré Aragón yerma de soldados si hace falta para defenderlo —farfulló, rabioso—, no otra cosa van a conseguir. ¡Yo mismo tomaré el condado al frente de mis ejércitos!

La proclama de su majestad desconcertó a los nobles.

—¿Vos? —inquirió el marqués de Moya—. ¿Lo creéis prudente?

Fernando reaccionó por fin. Meditó un instante en silencio y bajó el tono de su voz.

—Debería —musitó, apesadumbrado—, mas dejar a la reina, justo ahora…

—No os avergüence delegar en otro capitán —intervino Chacón—. Todo el mundo comprenderá vuestra ausencia.

—Todos menos yo mismo —replicó el rey—. No entiendo la honra sin empuñar la espada, bien lo sabéis.

—Tomaos tiempo para decidir —insistió el otro.

—¿Acaso lo tengo? —repuso el aragonés con amargura.

El silencio de sus leales corroboró lo que todos sabían: carecían de tiempo y los recursos, una vez reforzada la presencia militar en Nápoles, escaseaban. Lo más razonable, a pesar de la enfermedad de Isabel, consistía en acudir a la mayor brevedad para defender el Rosellón con una tropa capitaneada por el más respetado de los generales aragoneses: el propio rey.

La buena acogida a Felipe a su regreso a Flandes duró tan poco como sus éxitos diplomáticos. Ello alimentó el lado más sombrío del temperamento del archiduque y el anuncio de la visita de Fuensalida no resultó el bálsamo más adecuado para procurarle alivio.

—Justo lo que necesito —masculló el borgoñón, abatido—. Una visita del embajador de Fernando.

—Mostraos firme ante él —le recomendó Villena—. Aparentad que todo se ajusta a vuestros deseos. Debéis reponeros, alteza.

—¿Cómo hacerlo? —murmuró el interpelado—. En mi reino se esperaban beneficios de la negociación con Francia y ahora se me desprecia por haber vuelto con las manos vacías.

Gómez de Fuensalida se presentó por fin ante el príncipe y este lo recibió con evidente desagrado.

—Demostráis coraje presentándoos ante mí, tras haberme ocultado que mi negociación era un artificio.

—Como podréis entender, me debo a mi señor más que a vos —alegó el recién llegado, sin abundar en explicaciones—. De él os traigo un mensaje.

—¿De disculpa? —ironizó Felipe, con amargura.

—De encendida molestia —replicó el otro—. Considera vuestra actitud altamente desleal. Habéis perdido su confianza, y no solo la suya. —Fuensalida se recreó en el desquite—: Vengo de la corte francesa y os garantizo que el rey Luis está muy decepcionado con vos. Piensa que os habéis burlado de su persona.

—¡He sido yo el engañado! —estalló el archiduque—. ¡Vuestro rey nos ha escarnecido a todos!

—Si el acuerdo hubiese sido positivo para Aragón, mi señor lo habría aceptado —objetó el diplomático—, y no padeceríais el aislamiento en el que ahora os encontráis.

El señor de Belmonte optó por permanecer callado, dado que él había insistido en que Felipe aprovechara la oportunidad de erigirse en embajador de las Españas.

—No me habléis en ese tono —conminó El Hermoso a Fuensalida—. ¡Soy el príncipe de Asturias! Si nada más tenéis que añadir…

Su alteza le señaló la salida con un gesto apenas esbozado. El embajador, sin embargo, no se movió de su sitio.

—Lo cierto es que sí —remató el embajador sin moverse de su sitio—: Debo comunicaros que vuestra esposa ha dado a luz a un hermoso niño y que gozará de su crianza en Castilla por largo tiempo…

Mientras el afligido rey de Aragón velaba el sueño de su esposa enferma, tomó una doble decisión, que anunció de esta guisa a sus consejeros:

—Partiré al Rosellón pues es mi obligación como rey, pero Isabel y Juana han de vivir separadas mientras tanto. —Chacón y Cisneros acataron el dictamen del rey—. Solo quedaré tranquilo de ese modo. Con Juana a su lado, será difícil que mi esposa se recupere.

—Podríamos llevarnos a la princesa lejos de aquí por un tiempo —sugirió el arzobispo—. Para que pueda serenarse y calmar su ánimo. Una especie de… retiro. De este modo, tal vez podamos recuperar a la princesa para la labor que le ha reservado la Providencia.

—El castillo de Medina del Campo podría servir —propuso Chacón.

—De acuerdo, mas una vez allí, vigiladla en todo momento —ordenó el monarca—. Y por mucho que insista, negaos a dejarla partir hasta que yo regrese de la campaña. He de comprobar si está cabal.

—Así se hará —garantizó don Gonzalo—, mas ¿cómo aceptará este retiro? ¿No se sentirá más… gobernada? ¿No crecerá por ello su ira?

Todos compartían la inquietud de Chacón. Fernando meditó su respuesta.

—Temo que solo exista una manera de convencerla…

El rey se personó en la cámara de la princesa, donde permanecía cautiva de la melancolía que en los últimos tiempos no la abandonaba.

—Hija mía… He de marchar hacia el Rosellón.

—Os deseo la mayor ventura, padre —susurró con frialdad—. Que Dios os guarde en la batalla.

—Vos también partiréis —anunció Fernando—. Mañana mismo.

Juana se volvió hacia él, con repentina expectación.

—¿A Flandes?

Fernando tardó un instante en asentir. La ilusión iluminó el rostro de su hija.

—Chacón y Cisneros os acompañarán hasta Laredo —mintió el soberano—. Haréis un primer alto en Medina del Campo.

Juana abrazó a su padre, enternecida. Fernando ocultó su desagrado por tener que embaucar de semejante manera a su heredera.

—¡Perdonad mis ofensas! —rogó ella, conmovida—. Me comporté como la peor de las hijas.

—Os recuerdo que necesitamos que seáis la mejor, Juana —le recordó Fernando, paternal pero con firmeza—. ¿Lo haréis? ¿Estaréis a la altura de lo que de vos pretendemos?

—Sin duda —aseguró ella, decidida.

La princesa volvió a abrazar a su padre, dichosa como no lo había estado desde hacía meses. Al rey, sin embargo, le entristeció no sentirse capaz de confiar en la palabra de la princesa.

El Hermoso se negaba a aceptar que los Reyes Católicos lo separaran de su cónyuge, no tanto por añoranza como por entender que, con ello, le hurtaban el acceso al poder en las Españas.

—¿Con qué derecho retienen a mi esposa y a mi hijo? —declamó Felipe ante don Juan Manuel—. Me humillan en Francia como hombre de Estado, ¡y ahora como marido!

—Desean alejarla de vos, es obvio —ratificó Villena—. Y como futuro rey consorte, no os conviene. Exigid la vuelta de Juana, estáis en vuestro derecho.

—Nada obtendría —farfulló sombrío el borgoñón—. O quizá solo tras mucho batallar. He de aprovechar el único poder que aún conservo, el único infalible… El que tengo sobre Juana.

A pesar de su debilidad, Isabel se resistía a abandonar las tareas de gobierno y convocó al confesor en su cámara. Este acudió presto a la llamada de la reina.

—Chacón me ha hecho saber que vos y él cuidaréis de Juana en Medina.

—Confiamos en que suponga un alivio para vos —replicó el arzobispo, esperanzado—, y que al menos por un tiempo solo os dediquéis a descansar.

—Me temo que no será posible —musitó la soberana de Castilla—. Juana solo representa uno de nuestros problemas. Sabéis que la guerra con Francia no cesa… Cada vez se acerca más. —Isabel hizo una pausa para tomar aliento. A Cisneros le impresionó el notorio estado de postración de su majestad—. Nada me rebela más que la lucha entre reinos cristianos. No dejo de rezar para que acabe pronto.

—Sin duda vuestros rezos contribuyen, mas podría buscarse otra manera de frenarla —sugirió el franciscano—. Solicitemos la intervención de Su Santidad.

—El Papa se ha amistado con Francia en los últimos tiempos —objetó la reina, con voz queda—. No se me antoja la mejor ayuda.

—Sin embargo no se ha pronunciado esta vez, porque ha esperado a saber quién vence para ponerse de su lado.

—Como acostumbra —apostilló la Católica.

—Ahora que Nápoles se halla casi por completo bajo dominio de Aragón nos apoyará —aventuró Cisneros—. Me atrevería a asegurar que pedirá que callen las armas, si así lo exigimos. Dadme vuestro permiso y le escribiré con tal fin.

Isabel rehusó el ofrecimiento.

—Para petición tan importante, será necesario algo más que una misiva —arguyó—. Enviemos a Bernardo de Boyl. Es asunto que concierne a Aragón y goza de la confianza de Fernando. Encargaos vos.

El arzobispo de Toledo inclinó el mentón y aceptó la encomienda. Cuando se disponía a partir, la voz de la reina lo retuvo.

—Eminencia reverendísima —el eclesiástico se volvió hacia ella—, sed paciente con Juana, os lo ruego. Cuidad de ella con cariño. —A pesar del asentimiento de su confesor, la soberana insistió—. Guiadla, exigid que cumpla con sus deberes… Mas no desesperéis. Con la ayuda de Dios recuperará la serenidad.

—Mal hombre de Iglesia sería si creyese que un alma perdida no puede volver al buen camino —alegó el franciscano.

—Dadme cuenta de todo lo que allí acontezca —remató ella—. No os guardéis nada por temor a disgustarme, os lo ordeno.

Cisneros acató el mandato de su señora.

—Cuidaos, majestad. Castilla os necesita ahora más que nunca.

La princesa de Asturias y su séquito alcanzaron Medina del Campo con los primeros fríos y se instalaron en el castillo de La Mota. Impelido por el semblante sereno de Juana, Cisneros encontró un subterfugio para conversar a solas con ella.

—Hermoso castillo —exclamó el clérigo—, pero nada me apetece más que un paseo por esos campos que acabamos de atravesar. ¿Os unís a mí, alteza?

—Con gusto.

Gonzalo Chacón se quedó en la fortaleza para instruir al sargento de la guardia sobre las peculiares disposiciones que debería observar durante la estancia de la heredera.

—Habréis de dar cuenta de cualquier proceder extraño de la princesa. Haced que los vuestros cumplan la orden.

El sargento asintió, por sorprendente que le resultara la prescripción.

Entretanto, Cisneros y Juana disfrutaban bien abrigados del paseo campestre. El confesor de la reina respiró profundamente antes de hablar.

—Alivia salir de la corte de vez en cuando —afirmó, satisfecho—. Reposa el alma de tanto contratiempo.

La princesa le dio la razón con un gesto afirmativo. Parecía contenta y de buen ánimo.

—De pequeña disfrutaba mucho al aire libre —evocó, sonriente—. Me enfadaba tanto al tener que volver a palacio…

—Vuestro famoso carácter —apuntó afable el franciscano.

Juana suspiró.

—Dios no me quiso reposada, eminencia. Desearía serlo, pues los mansos viven en paz…

—¿Pensáis que la paz de espíritu es una condición natural? —refutó Cisneros—. Doy fe de que no es así.

Una sombra de tristeza nubló la mirada de la joven.

—Quienes soportan mis arrebatos sufren menos que yo misma al padecerlos.

—Os creo —apostilló él, con total sinceridad—. Mas con voluntad podréis hacer de vuestro temperamento un amigo que no os traicione.

Juana volvió a sonreír, relajada.

—En Flandes encontraré el sosiego sin ningún esfuerzo.

—¿Allí nunca sentís rabia? —indagó el arzobispo.

—De vez en cuando.

—El alma encendida no encuentra reposo en lugar alguno —sostuvo Cisneros—. Aprended a serenarla y seréis dichosa, no importa dónde ni cuándo.

El consejo del eclesiástico captó el interés de la princesa.

—¿Tal felicidad es posible… incluso para alguien como yo?

—No tengo duda —afirmó el otro, rotundo.

—Quiero creeros —remató Juana, conmovida.

Ambos intercambiaron una sonrisa y continuaron su paseo, en silencio.

Por la noche, frente a la chimenea encendida, Chacón y Cisneros departieron a solas sobre la primera jornada en Medina.

—Admito que me ha sorprendido la serenidad de la princesa —reconoció el franciscano—. No he visto en ella rastro de ofuscación, sino voluntad de corregirse.

—Ve cercano el regreso a Flandes —puntualizó Chacón, más reservado.

—Puede que ello constituya su único bálsamo… O puede que alejarla de la corte haya apaciguado su espíritu.

—Triste es que no puedan convivir madre e hija —lamentó el otro.

—¿Cuántas veces se da tal desgracia? Tantos amores devienen en odio…

—¿Creéis entonces que aún hay esperanza de que recupere su ser? —preguntó el noble.

—¿Tanto como para reinar en el futuro? —matizó Cisneros, con gravedad, y suspiró—. Rezo por ello.

Ambos se quedaron mirando el fuego, meditabundos, pues a pesar de las señales positivas ninguno confiaba plenamente en que semejante milagro llegara a producirse.

Mientras, en Roma, Alejandro VI presidía un opíparo almuerzo al que asistían César Borja y un variado ramillete de comensales, entre los que se encontraba Bernardo de Boyl. Todos, salvo el fraile mínimo, devoraban con fruición las viandas que una cohorte de sirvientes ponían a su disposición. Boyl, por el contrario, se hallaba inmerso en la exposición de sus argumentos y no probaba bocado.

—Importante asunto hemos de tratar si vuestra reina os envía como correo —subrayó el Papa.

—¿Qué hay más importante que poner fin a una guerra que se eterniza? —adujo el fraile—. Mi señora implora vuestra intervención para zanjar el conflicto con Francia.

Su Santidad, aunque satisfecho por la petición, hizo un gesto de indiferencia.

—En los últimos tiempos he preferido mantenerme al margen —murmuró, y siguió con su almuerzo.

—Elogio vuestra prudencia, pues no conviene equivocarse de bando en cuestión tan espinosa —recalcó Boyl, inalterable, con una intención que no pasó desapercibida a su interlocutor—, mas ahora no cabe duda: Aragón está a las puertas de la victoria.

—¿Para qué me necesitáis entonces, sabiéndoos vencedores? —le espetó el pontífice, en tono agrio.

—Francia se empeña en alargar la contienda inútilmente —arguyó el enviado real—. Si os pronunciaseis a nuestro favor, el rey Luis terminaría por desistir. —Alejandro VI gesticuló hacia un sirviente para pedir más vino, mientras meditaba la respuesta. Boyl no soltó presa—. En nada interesa a Roma una guerra tan próxima… Y Aragón garantiza vuestra seguridad por encima de cualquier otra consideración.

—Está bien —masculló el Santo Padre—. Os daré el apoyo que solicitáis. Esta misma noche os entregaré el documento que lo atestigüe… Adjuntaré ciertas contrapartidas que espero sean satisfechas.

Bernardo de Boyl se disponía a agradecer la decisión del Papa cuando, de repente, uno de los comensales llamó la atención de los presentes, pues emitió unos extraños quejidos que desembocaron en un violento vómito. Los sirvientes acudieron de inmediato en su auxilio, mientras el resto de los invitados evidenciaban su desagrado.

—Gula —masculló el Papa, en dirección a Boyl—. Sin duda, el más repulsivo de los pecados.

En ese instante, el comensal indispuesto, lívido, sufrió una última convulsión y murió sostenido por los criados. Estos lo soltaron al momento y se alejaron de él como si quemara. Todos en la mesa contemplaron pasmados lo sucedido. De pronto, sin tiempo para reaccionar, el Papa dejó caer bruscamente su cubierto y se llevó la mano al estómago, sacudido por un fuerte dolor. El fraile mínimo quiso auxiliarlo y Alejandro se aferró a su hábito, aterrorizado.

—¡Agua! —reclamó con esfuerzo, entre estertores.

Mientras Boyl se afanaba en proporcionársela, César Borja y el resto de los comensales se percataron con horror de lo que estaba sucediendo. Ninguno dudó ya de que tanto el Santo Padre como el otro infortunado habían sido víctimas de un envenenamiento, tal vez accidental en el caso de Alejandro. Cuando el duque de Valentinois llegó hasta Su Santidad, el papa Borja se retorcía en su sillón. El enviado de Isabel acercó la copa a los labios del pontífice.

—¡Bebed!

Apenas hubo ingerido un sorbo, Alejandro VI sufrió una fuerte convulsión y el líquido brotó de su boca, regurgitado. Después de otra violenta sacudida, la cabeza del Papa se desplomó exánime sobre el plato a medio ingerir. Allí quedó, con los ojos abiertos de par en par, como si avistara las puertas del infierno abriéndose a su paso.

Las exequias se prepararon con gran celeridad, pues se temía que Roma padeciera graves disturbios tras la desaparición del Santo Padre. Un reducido grupo de religiosos bisbiseaban oraciones fúnebres junto al cadáver el papa Borja.

—Anima Christi, santifica me. Corpus Christi, salva me. Sanguis Christi, inebria me. Aqua lateris Christi, lava me Passio Christi, conforta me O bone Jesu, exaudi me. Intra tua vulnera, absconde me. Ne permittas me separi a te Ad hoste maligno, defende me In hora mortis, meæ voca me Et jube me venire ad te Ut cum Sanctis tuis laudem te In sæcula sæculorum.

A cierta distancia del féretro se hallaba César Borja, pálido y pensativo. Bernardo de Boyl se acercó a él, después de santiguarse frente al ilustre fallecido.

—Qué desgracia inmensa para la cristiandad —musitó el fraile—. Sufro con vos vuestra pérdida.

—Os lo agradezco —murmuró el otro con frialdad.

—De tan repentina, la muerte del Santo Padre ha dejado a medias sus últimas voluntades —remarcó Boyl—, como la de proclamarse a favor de Aragón en su guerra contra Francia.

—Lamento que la Providencia no haya obrado a vuestro favor —masculló el duque, indiferente.

—Vos podríais reparar lo que el infortunio ha truncado —sugirió el enviado de Isabel.

—¿Me estáis pidiendo que escriba de mi puño y letra ese documento? —le interrogó César, resaltando su contrariedad—. ¿Que lo falsifique y firme en lugar de un hombre que acaba de reunirse con Dios?

—Solo pido que deis curso a lo que en vida fue su voluntad —replicó Boyl, imperturbable—. Cierto es que no constituiría un acto loable, pero si ese texto pone fin al conflicto, el Señor sabrá perdonarnos.

—Ahora es mi voluntad la que cuenta —le espetó César—, y no está en ella pronunciarme contra el rey Luis.

—Conozco vuestros lazos con Francia —admitió el fraile—. A ellos me remito. ¿No os pesará haber permitido que la lucha siga? Las muertes, las carestías…

—Os ruego que os marchéis —le interrumpió el joven Borja—. Permitid que al Santo Padre se le vele en paz.

Con la decepción a cuestas, Bernardo de Boyl abandonó la Santa Sede, mientras pedía perdón a Dios por maldecir a quien sirvió las viandas emponzoñadas a Su Santidad por equivocación.

Habían transcurrido algunas semanas desde que Juana y sus acompañantes ocuparan la fortaleza de Medina. La excusa que se dio a la princesa para permanecer en ella consistió en atribuir al mal estado de la mar el retraso en la continuación del viaje hacia los Países Bajos. La heredera al trono la aceptó de buen grado como un inconveniente inevitable. Sin embargo, la llegada de una misiva alteró de nuevo su ánimo. Juana se presentó ante Cisneros y Chacón enarbolando la carta.

—Salgamos hacia Laredo sin demora —ordenó, ansiosa—. He de continuar camino hacia Flandes.

—¿A qué se debe tanta urgencia? —inquirió don Gonzalo, con prudencia.

—Mi hijo se desvive por mi regreso —respondió la archiduquesa, al tiempo que le mostraba el texto—. ¡Me ha escrito desesperado!

Chacón tomó la misiva de manos de Juana y leyó un fragmento en voz alta, para que Cisneros también pudiera estar al tanto de lo que sucedía.

—«Las infantas doña Leonor y doña Isabel, mis hermanas, a Dios gracias están con salud y besan más de mil veces las muy reales manos de vuestra alteza. No me detengo más, madre, y os suplico cuanto humildemente puedo que vengáis porque el príncipe mi señor se halla muy solo sin vos. Perdone vuestra alteza la descortesía de no escribir de mi mano. Vuestro humilde y obediente hijo y servidor. Carlos».

El noble y el arzobispo intercambiaron una fugaz mirada, antes de que Chacón se dirigiera a Juana con las más suaves de las maneras.

—Mi señora, vuestro hijo Carlos aún no ha cumplido cuatro años. Dudo que él haya escrito tales lamentos.

—¿Qué insinuáis?

—Que es obra de vuestro esposo —adujo don Gonzalo.

—Si es Felipe quien me reclama, ¡con más razón he de partir! —exclamó Juana, desasosegada.

—Os recuerdo que por ahora no es posible —intervino Cisneros—, la mar está innavegable.

—Esperamos noticias desde Laredo —añadió Chacón—. Cuando el tiempo sea propicio para zarpar, lo sabremos.

—Os aseguro que, en este momento, las tormentas en la costa espantan a los marinos más avezados —insistió el arzobispo—. Partir constituiría una enorme temeridad.

—Que estoy dispuesta a asumir —apostilló Juana.

La insistencia de la princesa empezó a preocupar seriamente a los consejeros.

—Pero alteza, rememorad la travesía que os condujo hasta Flandes —evocó don Gonzalo—; ¡casi perecéis! No querréis revivir algo parecido.

—¿Acaso deseáis que vuestras prisas dejen a unos pequeños sin madre, y a vuestro esposo viudo? —inquirió, por su parte, Cisneros.

Juana los observó en silencio, incrédula. Recuperó la misiva de las manos de Chacón y abandonó la estancia sin decir más. Pero ello no alivió la ofuscación de sus interlocutores.

Ya era noche cerrada cuando la archiduquesa, descalza y cubierta tan solo por una camisa de dormir, salió con paso cauteloso al patio del castillo. A pesar del intenso frío, sus pies desnudos hollaron el suelo helado. De repente, echó a correr hacia el portón. Los guardias que lo custodiaban impidieron su salida.

—¡Dejadme partir, os lo ordeno! —Juana se lanzó contra la barrera y la bamboleó con todas sus fuerzas—. ¡Abrid la puerta! ¡Abridla!

A pesar de la impresión que les provocó la actitud de la princesa, los guardias no obedecieron. Su sargento se personó en la barrera, alertado por los gritos.

—¡Sacadme de este encierro! —le exigió la princesa—. ¡Abrid la maldita puerta!

Consciente del delicado estado de la joven, el sargento se dirigió a sus hombres.

—Devolvedla al castillo.

—¡No! ¡He de regresar a Flandes! ¡Obedeced! ¡Soy la princesa de Asturias!

Cuando los guardias se disponían a cumplir la orden recibida, Juana arrebató la daga que pendía del cincho de uno de ellos y la dirigió contra su propio vientre.

—¡Si me movéis de aquí, me mato! —les espetó.

Tanto los guardias como su superior quedaron paralizados, sin saber muy bien qué hacer. Juana, por su parte, se aferró a la barrera, sin soltar la daga.

—¡Solo quiero estar con mi esposo! —sollozó, desesperada.

El sargento de la guardia no tardó en poner lo sucedido en conocimiento de Chacón y de Cisneros.

—Asegura que no dará un paso atrás que la aleje de Flandes —refirió, consternado.

Los nobles, igualmente desconcertados por el arrebato, debatieron sobre la conveniencia de informar a Isabel de lo que ocurría.

—Prometí a la reina que daría cuenta de cualquier incidente —invocó el arzobispo.

—Intentemos solucionarlo antes —sugirió Chacón.

—¿Y si no nos fuese posible?

Chacón reflexionó un momento y, por fin, cedió.

—En verdad evitaríamos un disgusto a la mujer, pero a la reina estamos obligados a referírselo.

Abrigado con unas gruesas pieles y llevando otras en la mano para Juana, Cisneros se personó en la entrada del castillo, donde la joven permanecía asida a la barrera, todavía en camisón y con la daga en sus manos.

—Dios santo —murmuró, al verla en semejante estado—. ¡Cubríos, por lo que más queráis!

El arzobispo arropó a la princesa con las pieles, pero ella las lanzó lejos de sí, rabiosa, como un animal que se libera de la red que amenaza con atraparlo. El franciscano, conmovido, se propuso hacer lo imposible por convencerla para que cesara su empecinamiento.

—Sé que vuestro corazón ansía volver al lado de vuestro marido. Sois una esposa amante y eso es digno del mayor elogio —arguyó—, mas necesitáis reposo, alteza. Que vuestra alma recupere la paz. —Mientras la persuadía, Cisneros trató de arroparla de nuevo—. Sois el bien más preciado de la Corona y todos nos desvivimos por vuestro bienestar.

—¡Bellas palabras! ¡Dignas de un traidor! —exclamó Juana, al tiempo que se zafaba del clérigo—. ¡Lo sois, como todos! ¡El viaje a Flandes no es más que un embuste! ¡Este castillo es mi prisión!

—No, alteza, solo un lugar donde serenaros antes de partir —repuso el otro.

—¡¿Por qué nadie entiende que regresar es lo único que necesito?!

—Sea como fuere, ¿qué solucionáis ateriéndoos de frío? Volved al castillo —aconsejó el confesor, paternal—. Abridme allí vuestra alma y yo…

Cisneros se aproximó a la princesa y ella, sin dejar de mirarlo, apretó la daga contra su vientre con tal arrojo que una gota de sangre empapó su ligero atuendo. El franciscano retrocedió, temeroso de que la joven cometiera algo irreparable.

—Jamás volveré a esa cárcel —proclamó, rotunda—. ¡No daré un paso que me aleje de mi esposo! ¡Ni uno solo!

Cuando despuntaron las primeras luces del alba, Juana aún permanecía en la barrera, alerta y sin dormir. Las pieles que Cisneros le había proporcionado seguían a su alcance, pero yacían en el suelo, sin que la princesa se hubiera servido de ellas, a pesar de que el frío del noviembre castellano la hiciera tiritar. Solo un pensamiento ocupaba la mente de la heredera de los Reyes Católicos y en él parecía guarecerse de todas aquellas penalidades.

Poco a poco, las fiebres que aquejaban a Isabel habían remitido, aunque, aun así, la reina no abandonaba el lecho. Cuando Andrés Cabrera la visitó en su cámara, la soberana de Castilla musitaba una oración.

—Rogaba por el alma del Santo Padre —le explicó al marqués—: Que la paz que no supo dar en vida, la encuentre junto al Señor.

—A todos ha sorprendido su muerte, tan repentina.

—Tan nefasta para nuestros intereses —apostilló la Católica, preocupada—. Sin su intervención quién sabe lo que durará esta guerra.

Cabrera sonrió.

—Poco necesitamos al Santo Padre con vuestro esposo en el campo de batalla. El rey ha doblegado al francés, majestad.

—¿Ha conseguido recuperar el Rosellón? —quiso confirmar Isabel, expectante.

—No se ha contentado con eso. Sin dejar de avanzar, ha ganado plazas en la propia Francia.

La soberana suspiró, aliviada.

—Si os soy sincera, más plegarias he elevado por Fernando que por ese papa al que nunca estimé demasiado.

—El final de esta contienda está cerca y la victoria será nuestra —aventuró el marqués de Moya—. Confío en que este éxito contribuya para que sanéis.

—Sin duda lo hará —musitó ella—. La desgracia es el peor de mis males.

No erraba la soberana, pues la misiva en la que Cisneros la ponía al corriente de lo que acontecía en Medina del Campo desafió tanto su ánimo como su estado físico. Sin embargo, a pesar de la tristeza y de tener todavía la salud quebrada, Isabel decidió viajar hacia el castillo de La Mota. Nadie osó impedírselo, por sensatas que fueran las advertencias.

—Mi señora, con el debido respeto, ¡es un desatino que partáis de esta guisa! —la conminó Beatriz, muy preocupada—. ¡El galeno dice que un viaje con este tiempo puede ser fatal!

—Más segura será mi muerte si me quedo aquí, sabiendo el trance por el que pasa mi hija.

El aspecto de la princesa de Asturias aposentada junto a la barrera impresionaba a todos. No dejaba de temblar, aferrada aún a la daga hurtada, con los labios morados por el frío, un lustre enfermizo y la camisa sucia. En definitiva, un cuadro impropio para una mujer de tan elevado rango.

El sargento de la guardia volvió a ofrecerle agua y alimento, pero la princesa apartó la mirada y el militar depositó el sustento en el suelo. Los temblores de Juana le dieron una idea.

—Señora, estáis muy debilitada —musitó—, podría quitaros esa daga sin esfuerzo. —Al oírlo, la archiduquesa sujetó el arma con la poca fuerza que le quedaba—. Mas no lo haré. Si vuestra voluntad es no dar un paso que os aleje de Flandes, la respetaré.

Juana miró al sargento, desconfiada, pero sin poder evitar que aquellas palabras llamaran su atención.

—La garita de los guardias se encuentra a igual distancia de vuestro esposo que esta barrera —señaló el sargento—. Cobijaos allí. No habréis cedido en vuestro empeño y recuperaréis la salud para vuestra partida.

La princesa observó la mencionada garita y calculó su posición. El sargento parecía estar en lo cierto. Aún sopesaba el ofrecimiento cuando él tendió la mano para ayudarla a levantarse. Tras dudar un instante, Juana la aceptó.

En cuanto la hubo instalado en aquella modesta dependencia, el sargento informó de ello a los consejeros.

—Por indigno que sea, ahora mismo se me antoja un mal menor —resolvió Cisneros—. Unas horas más al raso y habría sucumbido.

—Os agradezco la buena obra —manifestó Chacón al militar—, pero prometed que no daréis cuenta a nadie de lo sucedido.

El sargento hizo un mohín y resopló.

—En nuestro silencio podéis confiar… Pero el cuento ha llegado a las aldeas cercanas —les comunicó, pesaroso—. Los gritos alertaron a algunos vecinos y no son pocos los que se han acercado.

—¡Los habréis espantado! —exclamó el arzobispo, escandalizado.

—Al momento.

—Pero la vieron —murmuró Chacón, apesadumbrado.

—E hicieron burla de ella —remató el sargento, con la mirada baja.

—¿Qué dijeron? —quiso saber Cisneros.

—Siento que ofendo al decir cómo la llaman…

—¿Cómo? —lo apremió el franciscano.

—La loca —musitó el sargento, avergonzado.

A pesar del frío, de los padecimientos y de su salud precaria, Isabel se presentó en Medina en el menor tiempo posible. En cuanto supo dónde se hallaba su hija, fue en su busca. Juana se quedó atónita al ver a su madre en la garita, y más cuando se percató de las huellas deplorables que la enfermedad había dejado en ella.

—Volveréis a Flandes —le espetó la reina—. No es engaño ni promesa lejana. Partiréis lo antes posible.

—Gracias, madre —susurró la princesa, conmovida.

—Callad. —La voz de Isabel sonó seca y autoritaria—. Solo os pongo una condición: habréis de esperar a vuestro padre, que pronto regresará. Es su deseo despedirse de vos.

La soberana sufrió un fuerte acceso de tos y Juana se compadeció. Por cruel que resultara su enajenación, no impidió que tomara conciencia del sacrificio que su madre hacía por ella, ni del daño que le había infligido.

—Esperaré —garantizó la archiduquesa, sumisa.

Recuperada de su tos, Isabel continuó desgranando sus condiciones.

—Hasta entonces, volveréis al castillo. Beberéis, comeréis y viviréis con la paz que os ha faltado hasta ahora. —La reina encaró a su hija con toda la firmeza que le permitía su decaimiento—. Un arrebato más y no tomaréis ese navío.

Un nuevo ataque de tos volvió a dejar sin aliento a la reina. Al ver a su madre doblada sobre sí misma, Juana tomó su mano e Isabel la asió con fuerza. Sentir sus manos unidas provocó que la soberana rompiera a llorar.

—Hija mía —sollozó, devastada—, en mi ánimo siempre ha estado buscar lo mejor para vos. Aunque solo vuestro odio haya recibido a cambio, juro que volvería hacerlo. —La Católica acarició el rostro de su hija con infinita ternura—. He intentado cumplir mi deber como reina. Y por intentarlo nos ha rondado la muerte a ambas… Pero no voy a prolongar más vuestra desdicha. —Las lágrimas anegaron los ojos de Juana. Su madre remató, con un hilo de voz—: Este es vuestro reino, mas no vuestro sitio, ahora lo sé. Marchad.

El éxito de la campaña militar de Fernando en el Rosellón forzó al rey de Francia a firmar una tregua, temeroso de que haber hostigado al aragonés en tierras catalanas acarreara mayores pérdidas dentro de los propios dominios. Con cara de circunstancias, Luis XII se avino a que Fuensalida y La Trémoille firmaran el documento que ratificaba el cese de hostilidades.

El presente documento ratifica que, según las condiciones acordadas, los ejércitos de Francia y Aragón observarán una tregua de cinco meses que será efectiva desde el 15 de noviembre del año en curso con posibilidad de prórroga.
Cada uno de los ejércitos se replegará tras sus fronteras y las plazas tomadas durante la guerra serán restituidas.
Esta tregua solo será válida para los enfrentamientos en el Rosellón y no afecta al conflicto mantenido en Nápoles entre las partes ni a los posibles encuentros de las respectivas armadas en la mar.

EN REPRESENTACIÓN DE SU CATÓLICA MAJESTAD
DON FERNANDO, REY DE ARAGÓN

EN REPRESENTACIÓN DE SU CRISTIANÍSIMA MAJESTAD
DON LUIS, REY DE FRANCIA

—El Rosellón queda en paz —proclamó Fuensalida, satisfecho—. Habéis obrado con sabiduría proponiendo esta tregua.

—No alabéis una decisión a la que me he visto obligado —masculló Luis.

—Estáis en lo cierto: vuestras tropas están mermadas y sin brío alguno… Como en Nápoles —subrayó el enviado de Fernando—. ¿Por qué no acordar un alto el fuego allí también?

—¡En Nápoles aún resistimos! —bramó, indignado, el francés.

—Acorralados en cuatro plazas —apostilló el otro.

La Trémoille intervino para evitar un exabrupto del soberano.

—Vos dabais la guerra por perdida hace bien poco —le recordó a Fuensalida—. ¿Qué impedirá a Francia remontarla de igual modo?

—El cansancio, las bajas, el mal ánimo de vuestras tropas y la superioridad de los nuestros —enumeró el español con total serenidad.

—Confiaos. Eso hará vuestra derrota más humillante —le espetó el rey, orgulloso, a sabiendas de que su análisis resultaba consistente.

—Y vos empeñaos en alargar la agonía —replicó Fuensalida—. Eso no hará menos amarga la vuestra, majestad.

Una vez acordada la tregua, Fernando viajó directamente hasta Medina del Campo. Allí, reprochó a sus consejeros que hubieran permitido a Isabel abandonar la corte, dado su precario estado de salud. Cisneros y Chacón hubieron de admitir que nada pudieron hacer para evitarlo, pues la reina impuso su voluntad, como en tantas otras ocasiones. Mayor contrariedad supuso para el rey, si cabía, conocer el motivo de la presencia de su esposa en el castillo de La Mota.

—¿Este retiro no ha serenado a mi hija? —Fernando encajó con frustración la negativa de sus leales, dolido por la situación—. Vengo de arriesgar la vida por mi reino. Nápoles parece al fin a punto de ser nuestra. Y este esfuerzo, esta gloria de la que ahora gozamos, quedará un día en manos de un traidor y de una mujer que ha perdido el juicio. ¡Amarga se torna mi victoria, sabiendo a quién se la entrego!

De esta guisa, la tristeza mancilló el reencuentro entre los esposos, a pesar de los logros del rey soldado. En cuanto a las promesas hechas a su hija, Isabel no dudó en retractarse ante su marido.

—No podemos dejar que Juana parta. Se lo he prometido, pero me arrepiento. Sé que si marcha la perderemos para siempre.

—¿Acaso no veis el mal que os ha causado? —replicó Fernando.

—En cuanto llegue a Flandes, Felipe la dominará por completo. Juana será un juguete en sus manos.

—¿Y creéis que retenerla por más tiempo cambiaría algo? —objetó el rey, conmovido—. Juana se ha perdido, Isabel.

—¿Ya no albergáis esperanza alguna? —inquirió ella, desolada.

—¿Acaso vos creéis posible que cambie? —repuso consternado el soberano. Su esposa solo pudo guardar un funesto silencio—. Que Dios me perdone, pero nada deseo más que verla marchar. ¡Que ese esposo que ciega su entendimiento soporte sus delirios!

—Me aflige tanto verla así.

Fernando no se contuvo más y dio rienda suelta a toda la rabia acumulada contra el francés, el borgoñón e incluso su propia hija.

—¡A mí me llena de ira! ¡Ha obrado como un veneno para vos! ¡Por salvar a la heredera, a punto hemos estado de perder a la reina!

El llanto de Isabel le hizo recuperar el sosiego. El aragonés se arrodilló junto a su amada, casi implorante, para convencerla.

—Isabel, os necesitamos más a vos que a ella.

La reina, con los ojos anegados en lágrimas, acató en silencio la decisión de Fernando: Juana habría de partir hacia Flandes a la mayor brevedad.

La princesa se despidió de sus padres en el mismo castillo que había sido testigo de su peor arrebato hasta la fecha. Dispuesta para el viaje, se mostraba de nuevo sosegada.

—Cuidaos, madre, os lo suplico —reclamó, al tiempo que la abrazaba—. Sabéis que no me dirijo al Altísimo con la frecuencia que os complacería, pero rezaré por vos con todo fervor.

—Tened buen viaje, hija mía.

A continuación, Juana se despidió de su padre.

—Os deseo una travesía tranquila —afirmó sincero el aragonés.

—Me alegra haberos esperado —reconoció la princesa—. No podía marchar sin despedirme de vos.

El rey acogió el abrazo de su hija con mayor frialdad que su esposa.

—Cuidaremos del pequeño Fernando como si fuese nuestro propio hijo —le aseguró—. En el futuro no ha de ser causa de desvelos para vos ni para vuestro esposo… Como no lo ha sido hasta ahora.

Juana ignoró la pulla, indiferente a todo lo que no fuera su destino. Una vez a lomos de su montura, la archiduquesa volvió el rostro hacia ellos y les dedicó una amplísima sonrisa de felicidad. Estaba resplandeciente, como si hubiera renacido. Al emprender la marcha la comitiva, ya no miró hacia atrás. Los reyes, junto a Chacón y Cisneros, vieron partir a la heredera de Castilla y Aragón con el alma en vilo.

12

Traed a Carlos

Por si la preocupación de los Reyes Católicos con respecto al porvenir de sus territorios no bastara, el inoportuno rey de Inglaterra reverdeció cuitas procedentes del pasado, inquietudes que Isabel y Fernando consideraban confinadas de por vida en un convento portugués.

—¿Enrique pretende desposar a La Beltraneja? —inquirió atónito el aragonés, al oír de boca de Fuensalida la noticia.

—Son rumores que no puedo dar por ciertos, majestad, mas he de deciros que son insistentes —confirmó el interpelado.

También Chacón, Cabrera y Cisneros compartían la expresión de desagradable sorpresa del soberano.

—Es un desatino —murmuró el marqués de Moya—. ¿Qué busca con ello?

—Dudo que Juana pueda darle hijos —especuló Chacón—. Y ya cuenta con un heredero…

—Quizá no sea ese el motivo: el rey de Inglaterra tiene adversarios que cuestionan su legitimidad —aventuró Fuensalida.

—Y Juana es de sangre real —apostilló Cisneros.

Fernando se dirigió a él de inmediato, en tono de advertencia.

—Cuidado, eminencia: «Muchacha» ya no es apelativo que le corresponda, pero «bastarda» lo será hasta el final de sus días.

—Pues diríase que Enrique de Inglaterra no opina como vos —puntualizó Chacón.

—Convendría averiguar de primera mano cuáles son sus intenciones —propuso el diplomático al monarca—. Con vuestro permiso, partiré hacia Inglaterra de inmediato.

—No creo que sea conveniente: al mostrar nuestra inquietud, evidenciamos nuestra debilidad —arguyó Fernando—. Que no parezca que le damos más importancia de la que merece. —Acto seguido se volvió hacia Chacón—. ¿Habrá sembrado alguien esa idea en la mente de Enrique?

—¿Partidarios de Juana que todavía la tengan en sus oraciones? —inquirió don Gonzalo.

—Eso es lo que convendría averiguar —remató el rey, en dirección a Fuensalida—, y de primera mano, como bien decís.

El soberano de Aragón guardó silencio unos instantes, meditabundo, y esbozó una media sonrisa.

—Mas no será en Inglaterra donde hallaremos la respuesta. —El Católico se volvió hacia Andrés Cabrera—. Organizad una cacería en vuestros dominios… Y aseguraos de que acuda el marqués de Villena.

Los consejeros adivinaron las intenciones de su señor.

—Lo haré según ordenáis, majestad —acató el de Moya.

—Yo no asistiré —le adelantó Fernando—, mas espero que de ella traigáis la respuesta que precisamos.

La reina de Castilla no había vuelto a recobrar la salud desde su apresurada llegada a Medina. Cuando el arzobispo de Toledo acudió a su cámara, la encontró particularmente pálida, de pie junto a la cuna donde dormía su nieto Fernando. Su majestad contemplaba al pequeño con una mezcla de ternura y melancolía.

—En los niños vemos la grandeza de la Creación —musitó Isabel, con amargura, sin apartar la mirada del infante—. Es triste que algunos, al convertirse en hombres, traicionen esa grandeza…

—¿Cómo os sentís, majestad? —inquirió Cisneros, preocupado por el semblante demacrado de su señora.

—No puedo responderos que bien —admitió ella.

—¿Habéis tenido noticias de vuestra hija Juana?

La expresión de la soberana se ensombreció.

—No, todavía no… Dios quiera que el encuentro con su marido y sus hijos haya propiciado algún efecto benéfico sobre su alma.

—Dios lo quiera —reiteró el franciscano, en un suspiro.

Isabel condujo a su confesor a un rincón retirado para alejarse un poco del lugar donde el infante dormía.

—Excusadme que os haya apartado de vuestros deberes, pero hay un asunto del que quisiera que os ocuparais —le anunció, al tiempo que le tendía un escrito—. He recibido esta petición.

Mientras Cisneros ojeaba el documento, la reina expuso su contenido.

—La envía la madre de una novicia del convento de Santa Clara. Solicita que interceda por su hija en un caso.

—Una acusación de robo —murmuró el eclesiástico, sin abandonar la lectura—. Eso conlleva la expulsión.

—Las palabras de esa mujer me han conmovido —repuso Isabel—. Parece una persona piadosa y temerosa de Dios.

—Y jura que su hija es inocente, no podría ser de otro modo —manifestó el arzobispo, sin dejarse impresionar por lo que leía—. ¿Qué queréis de mí?

—Quiero que os aseguréis de que se hace justicia.

—Contad con ello, pero lo importante ahora es que os recuperéis —afirmó Cisneros, rotundo, al tiempo que doblaba el escrito para guardarlo.

La soberana sonrió, resignada.

—Eminencia, sé que no mejoraré —le espetó, franca y serena—, y no me resta mucho tiempo. Rezo cada día para que el Señor me permita dejar este mundo habiendo garantizado la paz y la estabilidad en mi reino, pero no sé si me escucha.

Isabel tomó la mano de Cisneros y, sin soltarla, se arrodilló junto al arzobispo dispuesta a confesar con toda humildad, como en su día hiciera con fray Hernando de Talavera.

—Dominus sit in corde tuo, ut animo contrito confitearis peccata tua —musitó el clérigo, impactado por el gesto de la reina.

En Bruselas, el archiduque Felipe aguardaba la inminente llegada de su esposa. La espera lo mantenía sumido en el desasosiego, pues le había llegado el eco de lo acaecido en el castillo de La Mota y recelaba del humor con que Juana podría regresar. El Hermoso había requerido la presencia de su hermana Margarita con intención de ponerla al corriente, pero también para desahogarse y solicitar su ayuda.

—Entonces ¿son ciertas las noticias que han llegado de Castilla? —quiso confirmar la Habsburgo.

—Del insensato comportamiento de mi esposa se habla en todo el reino —reconoció Felipe, sombrío—. No sé con qué ánimo arribará a Flandes…

—Con Juana en tal estado, ¿qué ayuda podría ofreceros yo?

—Vos tenéis el ánimo sereno, así ha sido siempre —razonó el borgoñón—. Vuestra influencia ha de ser beneficiosa para ella, tanto como el agua mansa que sofoca al fuego… Y Juana siempre os ha tenido aprecio.

—Mas ello no basta, hermano —replicó ella, con gesto grave—. Vos también debéis hacer lo posible por tranquilizarla.

—Solo no me veo capaz, por eso os he hecho venir —admitió el príncipe consorte, no sin inquietud—. En su espíritu tiempo ha que soplan malos vientos y ahora han arreciado.

—Debéis prometerme que seréis paciente —le reclamó Margarita.

—Tenéis mi palabra —afirmó, serio, el atribulado esposo.

La Habsburgo calibró el compromiso de su hermano por un instante. Acto seguido, asintió.

—Bien, entonces preparémonos para recibirla.

No fueron los vientos ni las caballerías los que condujeron a Juana hasta Bruselas, a juzgar por el ímpetu de su aparición, sino el ansia por reencontrarse con su marido.

—Casi muero de tristeza por vuestra ausencia —confesó, apasionada, al tiempo que lo estrechaba entre sus brazos. Luego se separó de él lo justo para poder contemplar su figura—. Pero por fin tengo vuestro hermoso rostro ante mí.

Felipe hubo de señalar la presencia de su hermana para que Juana reparara en ella.

—Dad la bienvenida a Margarita, que ha viajado para recibiros.

La princesa reaccionó con toda naturalidad y se fundió en un cariñoso abrazo con su cuñada.

—Soy feliz de teneros con nosotros —aseguró, sincera—, pero ahora permitidme que goce de la presencia de mi esposo. Hace mucho que lo anhelo.

—¿No queréis ver a vuestros hijos? —la interrogó Felipe—. No me habéis preguntado por ellos.

—Más tarde, los veré más tarde —musitó la archiduquesa, enamorada—. Primero necesito estar a solas con vos.

Juana tomó de la mano a su marido y abandonó el salón. Felipe no se opuso, ocultando su incomodidad, mientras Margarita los veía marchar hacia su cámara sin poder evitar sentirse preocupada.

El marqués de Moya eligió los montes de El Pardo como escenario para la cacería organizada a requerimiento de su majestad. Por supuesto que Cabrera puso especial énfasis en atender al invitado más destacado, don Diego López Pacheco y Portocarrero. Mientras avanzaban en busca de una presa a la que alancear, y para solaz del segundo marqués de Villena, don Andrés evocó las tropelías que el infante Alfonso había cometido en aquellos parajes como consecuencia de una voracidad cinegética insaciable. El hermano de la reina Isabel se había ganado a pulso el apelativo de El Inocente por otros motivos, pero bien culpable era de que determinadas especies se hubieran aproximado al exterminio.

—Fue mi propio padre quien lo llamó al orden, si no recuerdo mal —rememoró Diego—. Hace tanto ya…

—Desmesurados, por tanto, hubieron de ser los desmanes, pues a don Juan, que en paz descanse, mucho le interesaba mantener entretenido al infante mientras él hacía y deshacía —apuntó Cabrera, cómplice.

Desde lo alto de su montura, el vástago de Pacheco sonrió con un deje amargo en la mirada.

—Decid, don Andrés, ¿es cierto que la salud de su majestad empeora a ojos vista?

—No deis por veraz lo que no es sino maledicencia. La reina se recobrará —afirmó Cabrera, sin dejar entrever su preocupación—. Castilla la necesita y no es mujer que deje tareas pendientes.

—Así lo quiera Dios —corroboró el otro, formal.

El marqués de Moya aprovechó el momento para iniciar sus averiguaciones.

—Hablando de maledicencias, querría conocer vuestra opinión sobre algo que tal vez haya llegado a vuestros oídos.

—Decid.

—Corren rumores sobre el casamiento del rey de Inglaterra con la excelente señora. —Don Andrés subrayó el apelativo.

—¿Con La Beltraneja? —repuso extrañado López Pacheco—. Descabellados esponsales se me antojan.

—No sois el único —corroboró el otro.

—¿Qué ganancia obtendría el inglés? —se preguntó el marqués de Villena—. Esos rumores han de ser falsos.

—Amigo mío, bien sabéis que un rumor siempre lleva aparejado un poso de verdad.

Pacheco retuvo a su caballo.

—Demos ventaja a la presa y descansemos.

Ambos marqueses entregaron monturas y lanzas a los servidores que los acompañaban y se dispusieron a estirar las piernas en un claro. El de Villena observó con maliciosa curiosidad al de Moya.

—Vos no habéis venido a cazar un jabalí —adivinó—, sino a hacer una pregunta. Y yo he de daros la respuesta que precisáis: nunca apoyaré una causa de tan incierto porvenir.

Andrés Cabrera escuchó atentamente, pero impasible, fiel a la fría cordialidad que la desconfianza imponía entre ambos.

—Aunque también os diré que muchos nos preguntamos, no sin inquietud, qué deparará a Castilla la muerte de su reina —añadió a continuación el hijo de Juan Pacheco.

—Sabéis tan bien como yo que la sucesión está asegurada —le recordó don Andrés.

Pacheco sonrió, escéptico.

—Castilla entera conoce el estado de la princesa de Asturias —refirió, condescendiente.

—Es la legítima heredera y ocupará el trono —reiteró Cabrera—, como vos mismo refrendasteis en las Cortes. ¿Acaso ahora lo desaprobáis?

—Nada debéis temer… Siempre que no cambien las cosas.

—¿Por qué habrían de cambiar? —indagó el otro.

—El rey Fernando podría sucumbir a la tentación de mantener el rumbo del reino… Gobernando en lugar de su hija.

—Me habéis prometido claridad. Sed franco, pues —exigió el marqués de Moya.

—Si sucediera de tal guisa, Fernando nos encontraría frente a él —proclamó Diego, mirándolo a los ojos con firmeza—. ¿He sido lo bastante claro?

Andrés Cabrera no tardó en informar a su señor del resultado de las pesquisas.

—Entonces Pacheco no ha sido el promotor de las nupcias de Enrique con La Beltraneja —dedujo el rey.

—Juraría que no, majestad. Sin embargo…

El marqués de Moya titubeó y Fernando lo exhortó a continuar.

—Hablad; si os envié fue para conocer lo que piensa el marqués.

—Al señor de Villena le preocupa la sucesión —afirmó Cabrera—. Y parece que otros también hablan por su boca.

—¿A qué os referís? —inquirió el monarca, con gesto grave—. ¿Dan por hecho que Juana es incapaz de reinar?

—Eso sospecho.

—Y ya sueñan con tenerla a merced de sus intrigas —masculló el aragonés—, como con Enrique, ¡como quisieron hacer con La Beltraneja! ¡Un títere en sus manos!

—Mucho deben añorar los tiempos en que podían hacer y deshacer a su antojo —murmuró Chacón.

Cabrera carraspeó.

—Temo que la cuestión sea otra —el marqués encaró al rey—, pues para ellos vos, mi señor, sois el problema principal: ni Pacheco, ni otros nobles de Castilla, aceptarían que gobernarais en lugar de vuestra hija.

La revelación hizo mella en Fernando.

—Perros —bufó—. Saben que conmigo nada recuperarían de lo perdido. —El aragonés apretó las mandíbulas e hizo por calmar su rabia—. Complicada partida tenemos dispuesta, señores. Muy prudentes habremos de ser para que no nos hagan jaque mate.

Dado el precario estado de salud de la reina, Fernando vaciló en compartir con su esposa lo que Cabrera había averiguado sobre la actitud hostil a su persona de buena parte de la nobleza castellana. Sin embargo, Isabel detectó la preocupación de su marido y no cesó de indagar acerca de lo que ocurría. El rey intentó eludir el asunto.

—Ya habrá ocasión de hablar de lo tratado.

—Estas fiebres no pueden tener más empeño que yo misma —porfió la soberana—. Os habéis reunido con Cabrera y Chacón y por vuestra expresión adivino que no han traído buenas nuevas. ¿De qué se trata?

El aragonés se decidió a ponerla al corriente de sus cuitas.

—Del futuro de Castilla, mi señora —manifestó—. Ciertos nobles, que tan callados han permanecido estos años, no han olvidado sus aspiraciones.

De inmediato, Isabel se incorporó en el lecho, no sin esfuerzo. El rey acudió presto en su ayuda.

—¿Qué hacéis?

—Levantarme, mi señor —replicó ella, decidida—. No puedo permanecer acostada mientras todo está en juego. Contadme y no os guardéis nada.

El arzobispo de Toledo no había quedado del todo satisfecho con las explicaciones de Cabrera durante el Consejo. En privado, mientras deambulaban por los alrededores de Medina, Cisneros quiso interrogar a don Andrés acerca de las reticencias de los nobles contra Fernando.

—Por lo que contáis, la advertencia del marqués de Villena resulta evidente.

El noble asintió, inquieto.

—Tanto como que no la expondría con tan llana soltura…

—… si no viera cercano el final de la reina —completó la frase el franciscano.

—Y si no coincidiera con la opinión de otros grandes —apostilló el otro.

Cisneros asimiló la situación.

—¿Solamente es nostalgia por lo perdido lo que nutre la prevención contra su Católica Majestad?

—Hacéis bien en dudarlo, eminencia —ironizó el marqués de Moya, pues había adivinado la intención de la pregunta—. A la añoranza por la influencia de otros tiempos se une lo que algunos consideran agravios contra Castilla.

—¿Quizá ponen en duda que el amor de don Fernando hacia la reina equivalga al que siente por este reino?

—A tanto no se atreven —aseguró Cabrera—, mas, durante años, algunos han aspirado a cargos que, para su disgusto, fueron concedidos a personas próximas al rey.

—Y naturales de tierras aragonesas —remató el arzobispo.

—En efecto —confirmó don Andrés—. Y el conflicto de Nápoles, tan duradero, no fomenta entre ellos sino hartazgo y descontento.

—¿Acaso el botín no es suculento?

—De la guerra en Granada muchos cosecharon beneficios en Castilla —evocó Cabrera—, también antiguos adversarios.

—Y no será de ese modo en Nápoles —conjeturó Cisneros.

El marqués de Moya hizo un gesto negativo tan rotundo que no permitió dudas sobre su parecer.

—Ni siquiera la victoria haría olvidar el gasto que ha supuesto para las arcas del reino.

—De modo que los descontentos temen que, en ausencia de la reina, su majestad actúe a su antojo en beneficio propio —infirió el franciscano, pensativo.

Mientras en Castilla la nobleza y Fernando se disponían a echar un pulso por el poder en cuanto Isabel faltara, en Flandes otros asuntos muy diferentes provocaban la desazón de la princesa de Asturias. En verdad el reencuentro con Felipe la había sosegado y ningún arrebato más había turbado la paz de la corte borgoñona. Sin embargo, en el ánimo de Juana, solo durante las horas compartidas con el archiduque la vida merecía tal nombre.

De este modo, la princesa vivía cada acercamiento con el mismo afán que a su regreso. Es más, la ansiedad por que la separación no se produjera llegaba a tal extremo que menoscababa el placer de tener a su marido junto a ella.

—¿No vais a quedaros conmigo?

—Margarita vendrá a haceros compañía —le comunicó—, pero esta noche nos encontraremos de nuevo. Sed paciente.

En aquellos días, Felipe hizo gala de una tolerancia insólita en el trato hacia su esposa, tal y como se había comprometido a hacerlo con su hermana. Pero ni la afabilidad ni las promesas de su marido compensaban aquella soledad lacerante.

Cuando Felipe se disponía a salir, el Habsburgo se cruzó en la puerta con una dama que entraba con varias prendas de ropa en los brazos. Por evitar el encontronazo, Genoveva —que tal era el nombre de la dama— se hizo bruscamente a un lado y una toca de la archiduquesa cayó al suelo. El Hermoso se detuvo y la recogió.

—Permitidme que os ayude —musitó con un gesto galante, al tiempo que devolvía la toca al montón que portaba la servidora de Juana.

Genoveva sonrió con exquisito respeto. Sin embargo, la princesa escudriñó el breve intercambio de cortesías con tanta vehemencia que terminó por ver lo que únicamente existía en su imaginación.

Al día siguiente, los Reyes Católicos reunieron de nuevo al Consejo en Medina del Campo para comunicarles su postura sobre la sucesión al trono de Castilla. Con tal motivo, Isabel abandonó el lecho pues, aunque enferma, insistió en dirigirse a los suyos desde el trono. La ocasión así lo requería.

—Señores, no hay discusión posible: Juana recibirá la corona cuando llegue el momento, sea cual sea su capacidad para gobernar.

—Y su esposo Felipe estará a su lado —añadió Fernando—. Sea cual sea su lealtad hacia Castilla.

—Majestades, permitidme —intervino Chacón, con patente inquietud—. No ha sido lealtad, sino falta de ella, lo que el archiduque ha venido demostrando. ¿Cómo esperar que no haga lo mismo en el futuro?

Tanto Cisneros como Fuensalida corroboraron la postura de don Gonzalo.

—No somos dueños de nuestro destino —repuso Isabel—, Dios decidió por nosotros quién habrá de reinar en Castilla. Pero mi hija no se enfrentará sola a ese desafío. —La soberana encaró a sus tres interlocutores—. A vos, que tan fielmente me habéis acompañado durante tantos años, os conmino a que guiéis con la misma dedicación a la próxima reina de Castilla.

—Tenedlo por seguro, majestad —garantizó Cisneros—, mas tal vez no baste para protegerla de los nobles.

—No os falta razón —admitió el rey—. Tememos que dejen que Juana lleve la corona mientras ellos se hacen con el gobierno.

—Impedirlo ha de ser nuestro principal afán, mas sin vulnerar la línea sucesoria —arengó Isabel a los presentes—, pues en nuestro nieto Carlos anidan nuestras esperanzas.

La aseveración llamó la atención de los consejeros. Fernando expuso el plan pergeñado por ambos.

—Nuestro fin es educarlo como príncipe para que, en cuanto cumpla la edad, pueda ser coronado. Por ello, urge traer a Carlos a Castilla: bajo nuestra tutela habrá de formarse para que siempre vele por sus reinos.

—¿Y el archiduque estará de acuerdo? —inquirió Fuensalida, nada convencido.

—Esa será vuestra misión —le espetó el aragonés—: Ganaros el favor de don Felipe y convencerlo con las razones que de inmediato os transmitiremos.

El diplomático se embarcó hacia Flandes en cuanto le fue posible. Felipe lo recibió en compañía del señor de Belmonte y el enviado de los reyes expuso las cuitas de la Corona según se lo había encomendado Fernando.

—Entended, alteza, que el matrimonio entre Enrique de Inglaterra y la excelente señora podría amenazar vuestros derechos y los de vuestra esposa.

—No veo cómo —objetó El Hermoso.

—Quizá planee desenterrar las aspiraciones de La Beltraneja al trono de Castilla —insinuó Fuensalida.

—¿Tanto se acerca la reina al final de sus días, que incluso el inglés hace planes? —El sarcasmo de Felipe revolvió el ánimo del embajador, pero este se contuvo y prosiguió con la argumentación pactada.

—No es asunto ligero, mi señor —le advirtió—. En el pasado, el rey Alfonso de Portugal invadió Castilla para reclamar la corona para su esposa.

—Teméis que Enrique haga lo mismo —aventuró el borgoñón, con mayor seriedad.

—Es una posibilidad, mas sin desposorio no habría ocasión…

—De modo que sus Católicas Majestades esperan de mí que impida el enlace —completó, receloso, el archiduque.

Con una mirada, el diplomático requirió el apoyo de don Juan Manuel.

—¿Acaso piensan que antiguos partidarios de doña Juana puedan allanar su regreso? —indagó Villena.

—Quizá se hayan dado por cerradas heridas que, sin embargo, aún supuran —respondió Fuensalida, y volvió a dirigirse al príncipe, con mayor énfasis todavía—. Señor, demostrar la unión entre los reyes de Castilla y quienes están llamados a heredar el reino es capital en estos momentos.

—¿El propio rey Fernando pide que vayamos de la mano en este asunto? —quiso confirmar Felipe.

—Así es.

—Me sorprende —declaró el heredero, receloso—. Convendréis conmigo en que no he gozado ni de su favor, ni de su confianza.

—En su nombre os ruego que sigáis su ejemplo y olvidéis —reclamó Fuensalida, con toda formalidad—. Es hora de unir fuerzas, no de alimentar rencillas.

—Hermosas palabras —ironizó el otro—, y muy convenientes.

—Si no os convencen, permitid que os recuerde que más perderíais vos en este lance que el rey Fernando…

El argumento caló hondo en el espíritu ambicioso del príncipe consorte, pero guardó silencio. En cuanto se hubo desembarazado de la presencia del embajador, el Habsburgo consultó lo tratado con don Juan Manuel.

—¿Dais crédito a las palabras de Fuensalida?

—La reina está muy enferma —respondió Villena, prudente—. Muchas cábalas pueden hacerse sobre el futuro de Castilla.

—Ninguna habrá de excluirme del trono, os lo garantizo —manifestó Felipe—. Sin embargo, demasiadas veces me he enfrentado a las artimañas de mi suegro. No quisiera verme burlado otra vez.

—Es cierto que el rey es astuto y sus acciones nunca son lo que aparentan… Pero de Enrique tampoco os habéis de fiar.

—Maldita encrucijada esta, en la que todos los caminos parecen el equivocado —masculló inquieto el borgoñón—. ¿Qué rumbo he de tomar?

El señor de Belmonte intuyó cuánto añoraba el príncipe consorte a Francisco de Busleyden en aquel momento y se apresuró a tomar la iniciativa.

—Permitid que viaje a Inglaterra —solicitó con decisión—. Convenceré a Fuensalida de que lo hago en vuestro nombre para mayor gloria de Castilla. —Ante las dudas de Felipe, don Juan Manuel hubo de insistir—. Si existe siquiera un atisbo de verdad en las sospechas, debemos frustrar la maniobra de Enrique. Y dada la condición de vuestra esposa, no estará de más que vuestras relaciones con Castilla hayan mejorado cuando su majestad expire.

—Partid de inmediato —le ordenó El Hermoso, convencido—, pero olvidaos de Fuensalida: cumplís órdenes del príncipe de Asturias.

Entretanto, el diplomático visitaba a Juana en sus aposentos, pues también debía comprobar el estado anímico de la princesa y trasladárselo a los reyes. Por su parte, la joven escuchó con pesar la relación de los males que no habían dejado de minar la salud de su madre desde que ella partiera.

—Siento no traeros mejores nuevas de Castilla —murmuró Fuensalida.

—Rezaré cada día por su recuperación —susurró Juana, sincera.

—Vuestros padres también oran por vos. Esperan que os encontréis mejor ahora que os habéis reunido con vuestros hijos y vuestro marido.

La interpelada suspiró profundamente. La tensión de su rostro no pasó desapercibida a Fuensalida.

—Es posible aprender a ser reina —musitó—, pero ¿quién puede enseñar a transitar el doloroso camino del amor?

—Escuchadme, pues a través de mis palabras os habla vuestra madre —la conminó el embajador, no sin inquietud—: Ahora, más que nunca, debéis cuidaros y velar por vuestros hijos.

Juana apartó la mirada, sombría, antes de responder.

—Mis hijos no me necesitan. Y mi marido… —La heredera al trono hizo una pausa y contrajo el gesto—. Mi marido nunca tiene bastante.

La princesa de Asturias guardó silencio, de nuevo sumida en sus pensamientos. Fuensalida se quedó a su lado, observándola con franca preocupación. El futuro de las Españas se le antojó tan sombrío como las elucubraciones de aquella mujer llamada a regir sus destinos.

Mientras tanto, en Nápoles, el Gran Capitán acumulaba éxitos en el campo de batalla, tal y como Gonzalo Chacón refirió al rey en cuanto supo de ellos.

—¿Los nuestros sufrieron tres ataques y aun así no sucumbieron? —quiso confirmar Fernando, satisfecho.

—Fernández de Córdoba contraatacó —corroboró Chacón—. Usó un puente de madera que había construido en secreto, cruzó el Garellano y cayó sobre los franceses.

—Nuestro Gran Capitán tiene ingenio…

—Gracias a él, están dispuestos a capitular —comunicó Chacón, esperanzado.

Fernando mostró mayor cautela.

—¿Bajo qué condiciones?

—Retirada de sus tropas con la promesa de no ser hostigadas —enumeró el noble—; liberación de los prisioneros de ambos bandos y entrega de la ciudad de Nápoles.

El aragonés meditó la propuesta y calculó sus beneficios.

—No es desmesurado el precio para que esta guerra deje de sangrarnos…

—En verdad, mi señor, son muchos los hombres y los dineros que se ha llevado esta empresa —recalcó Chacón.

Aún se tomó el rey un momento para decidir.

—Decid a Gonzalo que solo aceptaremos que se entregue la ciudad sin lucha —declaró, por fin. Acto seguido, suspiró con gesto cansado—. Permita Dios que esta guerra acabe de una vez. No tenemos manos para sujetar tantas riendas.

A pesar de la incertidumbre política que acechaba al reino de Castilla, el arzobispo de Toledo no olvidó la encomienda de Isabel y se personó en el convento de las clarisas para interrogar a la novicia acusada de robo. Implacable, como solía, Cisneros la sometió a un riguroso interrogatorio con el fin de elucidar si era o no culpable de la acusación que pesaba sobre ella.

—Soy inocente, ¡lo juro ante Dios! —proclamó la sospechosa.

—¿Juráis en vano? —Cisneros enfatizó el escándalo que le producía semejante eventualidad, con el fin de atemorizar a la novicia.

—¡Nunca lo haría, eminencia! —replicó ella, angustiada, y se arrodilló ante la mirada severa y escéptica del arzobispo—. Amo a Dios sobre todas las cosas, siempre he querido entregarme a Él.

—¡Eso no os ha impedido robar! —adujo el franciscano, impertérrito.

—¡Creedme, os lo ruego!

Francisco Jiménez de Cisneros colocó un pequeño crucifijo de madera tosca ante los ojos de la acusada, que ya se anegaban en lágrimas.

—¡Os lo vuelvo a preguntar ante Dios Nuestro Señor! ¿Sois inocente? —La interpelada, presa del llanto, asintió varias veces con ahínco—. Jurad que no me ocultáis la verdad, ¡juradlo por vuestra alma inmortal!

—¡Yo no he hecho nada! —aulló la joven—. ¡Jamás osaría!

—¡Jurad que me estáis diciendo la verdad! ¡Juradlo! —porfió Cisneros, pero la novicia escondió el rostro y no dijo más. Entonces endureció el tono—. ¡¿Qué ocultáis?! ¡Estáis ante Dios Nuestro Señor!

El miedo quebró el silencio de la novicia.

—¡¡Mi única culpa fue descubrir un secreto!! —confesó, entre sollozos.

—¿A qué os referís? ¡Hablad!

—La hermana Asunción… Recibe a un hombre en secreto, burlando la vigilancia de la abadesa —reveló, por fin, la religiosa.

El arzobispo de Toledo comprendió a quién beneficiaba que la joven fuera acusada de un robo que no había cometido. Ella, abatida, lo confirmó.

—Por eso inventó infamias contra mí, para que me expulsaran del convento. —La novicia se postró a sus pies, deshecha, llorando a lágrima viva—. Lo juro… ¡Lo juro ante Dios!

Francisco Jiménez de Cisneros reconfortó a la pobre chiquilla y no tardó en poner los hechos en conocimiento de sus superioras. Como resultado inmediato, la hermana Asunción fue expulsada del convento. Pero las consecuencias de la delación a la que la novicia se había visto forzada aún habrían de ir más allá, y de modo insospechado, pues días más tarde Diego López Pacheco se presentó en Medina exigiendo de malos modos que la reina lo recibiera.

—No es posible, su majestad está descansando —objetó la marquesa de Moya, ante la puerta de la cámara real.

—¡Pues no me iré sin verla!

—Os repito que es imposible.

—¡Dejadme paso!

El marqués de Villena hizo amago de apartar de un empellón a doña Beatriz. Esta se plantó, firme, ante él.

—Don Diego, ¿debo llamar a la guardia?

Cuando la tensión entre ambos rozaba el límite de lo sensato, la puerta de la cámara se abrió e Isabel apareció en el umbral.

—No será necesario —respondió la soberana a su amiga, en vez del marqués, y luego se dirigió a este muy seria—. Pasad. Muy urgente ha de ser el asunto para que perturbéis así el descanso de vuestra reina.

Una vez en privado, Isabel concedió la palabra a Pacheco.

—Vos me conocéis bien, pero tal vez no sabéis quién fue mi abuela: María Luisa Pacheco y de la Cueva, señora de Belmonte. Con sus bienes se construyó el convento de Santa Clara, del que fue fundadora.

La señora de Castilla escuchó al noble con frialdad y guardándose de evidenciar su precario estado de salud.

—Numerosas han sido las donaciones de mi familia de las que se ha beneficiado a lo largo de los años.

De momento, Isabel no terminaba de ver adónde quería ir a parar el noble.

—En Santa Clara moran mujeres piadosas y temerosas de Dios que bien las merecen… No entiendo qué me queréis decir.

—¡Que una dama de mi familia nunca será expulsada de ese lugar! —rugió Pacheco, enojado.

La reina contempló al marqués sumida en el desconcierto, tanto por el hecho referido como por el tono empleado, aunque lo disfrazó de impasibilidad.

—Os aseguro que no sé de qué me estáis hablando.

—De la orden de vuestro confesor —aclaró, por fin, López Pacheco—: ¡Expulsar a mi sobrina Asunción por prestar oídos a las acusaciones de una cualquiera!

—Si tal ha sido la decisión del arzobispo de Toledo, estoy segura de que habrá sido justa —replicó Isabel, que empezaba a orientarse.

—¡De nadie he de tolerar tal afrenta, venga del arzobispo o del Papa!

La reina ya no pudo soportar más el tono del noble y se encaró con él.

—Ninguna familia en Castilla ha de estar por encima de la justicia.

—¡En mi familia solo yo decido lo que es justo! —discrepó el agraviado.

—Soy vuestra soberana —le espetó Isabel, tajante—, y como tal refrendo la decisión de su eminencia. ¡Acatadla o atreveos a desobedecerme!

Pacheco hubo de contener su rabia. Su majestad se mantuvo firme, a pesar de su debilidad.

—No osaríais venir aquí, alborotando y hablando de ese modo, si no me supierais debilitada y enferma —le reprochó, enérgica—. ¡Pobre favor hacéis a los vuestros!

El marqués optó por el silencio, a sabiendas de que si expresaba lo que sentía se arriesgaba a una condena por traición. Clavó una mirada desafiante en su señora y, acto seguido, abandonó la cámara. Isabel se dejó caer en un sillón, exhausta por el esfuerzo que acababa de acometer.

En Flandes, Gómez de Fuensalida compareció ante el archiduque con intención de averiguar en qué punto se hallaban las gestiones de don Juan Manuel en Inglaterra, pero Felipe eludió darle otra cosa que largas.

—Como vos dijisteis —alegó—, son los derechos de mi esposa y los míos propios los que están en juego.

—Mas convendría que fuéramos todos a una en esto —insistió el diplomático.

—Y así es, ¿no os lo parece? —repuso, cínico, el borgoñón.

—Tendríais que haberme comunicado el viaje del señor de Belmonte —murmuró Fuensalida—, debería haberlo acompañado.

—Poco confiáis en su capacidad —ironizó El Hermoso—. ¿No son de vuestro agrado los informes que envía a Castilla?

Fuensalida no contestó, por prudencia, y Felipe creyó ganado el envite.

En aquellos instantes, en la cámara de Juana, Margarita mostraba un bastidor de bordado a su cuñada.

—Si lo acabamos hoy, podremos ofrecerlo mañana a las hermanas del convento —sugirió la Habsburgo, con intención de animar a la princesa.

Pero Juana estaba más pendiente de las idas y venidas de Genoveva, su dama, a la que tenía enfilada desde el conato de encontronazo con su esposo.

—Debemos poner más azul y verde aquí —continuó Margarita, sin darse cuenta de que la archiduquesa no la escuchaba—. Así las flores resaltarán todavía más…

Genoveva sonrió a su señora y salió de la cámara, mientras su cuñada buscaba los hilos en un cestillo.

—Y algunos hilos plateados alrededor de las flores, o tal vez en los bordes. —La duquesa de Saboya colocó los hilos sobre el bordado para comprobar el efecto—. ¿Vos qué opináis?

Al volver los ojos hacia ella, la hermana del archiduque se percató de la mirada opaca de Juana, de la expresión lúgubre que le atenazaba el rostro, y se estremeció.

—¿Sucede algo, querida mía? —musitó, con voz queda.

—Se aman —farfulló la princesa, entre dientes—. Mi marido y Genoveva.

Margarita intentó mitigar el tormento que adivinaba en el corazón de la española.

—Señora, mi hermano os adora…

—¡Se aman! —vociferó Juana—. ¡No me mintáis!

Sin decir más, la heredera de Castilla se levantó de repente y salió de la estancia a grandes zancadas. Margarita, sobresaltada, tardó un instante en asimilar la situación y, a continuación, corrió tras ella. Solo pudo alcanzarla cuando Juana ya se hallaba ante las puertas del salón principal del palacio.

—¿Qué os sucede? —inquirió, al tiempo que la retenía—. ¡Calmaos, por Dios!

—He de conocer la verdad —afirmó la princesa, al tiempo que se zafaba—. ¡Necesito saberlo! ¡Apartad!

Juana hizo ademán de abrir la puerta pero Margarita la cogió de nuevo por el brazo. Sin pensárselo, la hija de los Reyes Católicos se lanzó de improviso hacia ella y le arañó la cara. La agredida gritó y retrocedió, asustada. La princesa de Asturias aprovechó para abrir la puerta. Desde el interior del salón, Felipe y Fuensalida contemplaron con estupor el semblante desencajado de Juana y, tras ella, el rostro arañado y lloroso de Margarita.

Momentos después, el archiduque, fuera de sí, llevaba a Juana de vuelta a su cámara, a tirones y sin miramiento alguno, mientras la duquesa intentaba en vano mediar entre ambos.

—¡De rodillas —exigió Felipe a su esposa—, debéis pedir perdón a mi hermana de rodillas!

—¡Dejadla, por Dios, olvidemos lo que ha pasado! —rogó la agredida.

—¡Nunca! —rugió El Hermoso, y volvió a amenazar a Juana—. ¡Os lo advierto, no provoquéis más mi cólera!

La ira del borgoñón no amilanó a la princesa. Al contrario, alimentó su furia.

—¡Aunque pongáis a vuestra hermana contra mí, no podéis engañarme! ¡Sois un miserable! ¡Vos y todos los vuestros! ¡Miserables, sin honor ni vergüenza!

Felipe perdió los nervios. Alzó la mano contra ella y Margarita hubo de interponerse antes de que descargara el golpe.

—¡Conteneos, os lo ruego!

Su hermano cerró el puño con rabia y bajó el brazo, pero interpeló de nuevo a su esposa.

—¡Os lo repito por última vez! ¡Pedid perdón a mi hermana!

Juana contempló a los vástagos del emperador con una mueca retadora. Ni una sola palabra salió de su boca.

—Bien, si vos no accedéis a mis deseos, ¡yo tampoco colmaré los vuestros! —zanjó el archiduque, y las dejó solas.

La ira de la princesa mudó en impotencia y desesperación. Juana cayó de rodillas al suelo, en medio de un llanto desgarrador. Tanta compasión provocó en Margarita que, sin la menor cautela, se acercó para consolarla. La heredera de los Reyes Católicos, deshecha, aceptó el abrazo y buscó refugio en el pecho de aquella cuyo rostro había dañado. A decir verdad, el sosiego parecía imposible en el matrimonio de los príncipes.

Por la noche, Margarita fue en busca de su hermano. Lo halló saboreando su apreciado borgoña, todavía tenso y con los nervios a flor de piel.

—He dado orden de que se registre por escrito cada uno de los desvaríos de mi esposa —murmuró.

—¿Para qué os ha de servir? —inquirió, seria, la joven.

—Para que quede constancia. —Felipe percibió la mirada severa que le dedicó su hermana y reaccionó a la defensiva—. ¡Para que quienes me acusen de no tratarla como un amante esposo sepan cuán justificados son mis castigos!

El archiduque descargó su enojo sobre la mesa.

—¡Conseguiré doblegarla, os lo juro! ¡Aunque me cueste la vida!

—Os pedí mesura y paciencia —le recordó ella—, ¿esta es vuestra respuesta?

—¿Paciencia? ¡Tomé por esposa a una loca! ¡Lo habéis sufrido en carne propia!

Con el ánimo fuera de control, Felipe se encaró con su hermana. Esta mantuvo la serenidad.

—No lancéis vuestro enojo contra mí —le espetó, sin alzar la voz—. La mujer que tenéis es la que vos mismo habéis modelado.

—¡No os permito que me culpéis!

—Fuera lo que fuese lo que anidaba en su alma, vos lo habéis multiplicado por mil. Si no le ponéis remedio, jamás reinará la paz entre vos y vuestra esposa —le advirtió Margarita—, y no os he de recordar cuán importante es ella para vuestro futuro.

Felipe enmudeció, malhumorado, conocedor de que tenía razón en todo.

—Mucho os jugáis, hermano. Andad con tiento —remató la duquesa de Saboya.

También la ira regia se había apoderado del castillo de Blois, donde el rey Luis de Francia se dirigía a un oficial francés que todavía conservaba en el cuerpo y en sus ropas las huellas de la batalla. Ana de Bretaña y Luis de La Trémoille asistían con desagrado a la escena.

—Tengo entendido que sois vos quien entregó Gaeta a los ejércitos de Aragón —masculló el soberano.

—Así es, alteza —admitió el oficial, con voz fatigada.

—¡Cobarde y mil veces cobarde!

—Majestad, no había elección —alegó el oficial, siempre con la mirada baja—. Vuestros hombres mueren de hambre y frío, y los que sobreviven son maltratados por las gentes.

—Habrán de acostumbrarse, ¡pues jamás volverán a pisar el suelo de Francia! —sentenció el monarca—. ¡Así lo ordena el rey!

Ana de Bretaña no pudo morderse la lengua por más tiempo e intervino.

—Os lo ruego, tened compasión —solicitó a su esposo, impresionada—, escuchad las razones de este hombre.

—¡Ya las he escuchado y me producen asco! —bramó Luis sin asomo de piedad—. Su obligación era derrotar al enemigo, ¡no arrodillarse ante él!

El oficial se atrevió a mirar, suplicante, a su señor.

—Majestad, vuestros soldados hicieron lo que se les ordenó, no tienen otra culpa.

—Decís bien, la culpa es de los oficiales —corroboró el soberano, entre dientes—. ¡Que paguen junto a quienes han conducido al desastre!

La reina Ana suspiró y negó con la cabeza, compungida por la suerte a la que su esposo los condenaba. Luis XII se aproximó al militar.

—En cuanto a vos, no merecéis gracia alguna. —Acto seguido, se dirigió a La Trémoille—. Este hombre no ha de ver la luz del nuevo día.

Luis de La Trémoille acató el dictamen en silencio, mientras Ana de Bretaña se santiguaba y las lágrimas se abrían paso en el rostro de aquel oficial con el espíritu quebrado por una guerra interminable.

Con muy distinto ánimo se acogieron las nuevas procedentes de Italia en el bando más favorecido por la acción bélica.

—Pisa, Florencia y Siena se han puesto bajo la protección de Aragón —informó Chacón a los reyes—. Venecia y Austria se han unido a nuestra causa.

A pesar de que la fortuna le sonreía en el campo de batalla, Fernando se hallaba más pendiente de su extenuada esposa que del relato de sus logros. Andrés Cabrera se percató de la falta de atención del soberano.

—Son excelentes noticias, majestad —recalcó.

Fernando apartó la mirada de su esposa y se esforzó por centrarse en la conversación.

—Sí, lo son —admitió—. Aunque bien han esperado nuestros aliados a estar seguros de que la victoria estaba próxima.

—Sea como sea, inclina la balanza a nuestro favor —apostilló Chacón—. Todos esperan vuestras órdenes.

—¡Avancemos para aplastar lo que queda del ejército francés! —propuso el marqués de Moya.

—No —intervino la reina, inesperadamente—. Ya ha corrido demasiada sangre de cristianos.

—Todos en Castilla compartimos vuestro deseo de que esta guerra acabe —se aprestó a subrayar don Gonzalo.

—Pero la paz solo será duradera si desarmamos al rey Luis —razonó el aragonés.

—¿Qué hacemos, pues, majestades? —quiso saber Cabrera.

Fernando se volvió hacia su esposa antes de dar a conocer su dictamen. Lo que vio en la mirada de Isabel se asemejaba a un ruego.

—Comunicad al Gran Capitán nuestra decisión —ordenó, por fin—: Concederemos a los soldados franceses la tregua que les niega su rey.

Isabel se lo agradeció en silencio. Por fin la pesadilla de aquella contienda parecía próxima a disiparse.

Entretanto, un grupo de caballeros descansaba al término de una cacería en las proximidades del palacio de Richmond. En un claro, los sirvientes habían dispuesto un lugar para que reposara el rey Enrique, quien permanecía sentado mientras uno de ellos colocaba a sus pies una jofaina de cerámica repleta de agua caliente con sal. El monarca inglés introdujo despacio sus doloridos pies en ella y el alivio relajó su gesto. Solo entonces dirigió la palabra a don Juan Manuel, que aguardaba a su lado.

—Estas cacerías se me hacen cada día más tediosas —murmuró—. Espero no haberos fatigado en demasía.

—Ya sabéis de la afición del archiduque a la caza —le recordó el otro—. Estoy acostumbrado.

—¿Cómo se encuentra?

—Atento a las noticias que llegan de Castilla —afirmó el señor de Belmonte—. Os habrán informado de que la reina está muy enferma.

—La tenemos en nuestras oraciones…

—Se avecinan momentos difíciles. —El señor de Belmonte suspiró, cariacontecido—. La princesa parece poco dotada para el gobierno y está casada con un extranjero de gran ambición…

Enrique disfrazó de indiferencia el interés que le provocaba la conversación.

—¿En qué me incumben vuestras cuitas?

—Os competen, alteza, ya que mucho habéis cavilado sobre el asunto.

—No sé a qué os referís —discrepó el inglés.

—¿Por qué, si no, estaríais dispuesto a sacar a la excelente señora de su convento? —le interrogó Villena—. Muchos nos preguntamos de qué sirve un matrimonio que ni siquiera se verá bendecido por un hijo…

El monarca apenas intentó refutar los hechos.

—¿Acaso pensáis tentarme con una oferta mejor? —ironizó—. ¿Alguna joven princesa de sangre real?

—Ninguna que os permita reclamar el trono de Castilla para vuestro hijo y la princesa Catalina… Pues tal es vuestro plan —le espetó don Juan Manuel.

Enrique se limitó a resoplar, con desdén, sin darse por aludido.

—Os concedo que está bien urdido —continuó el señor de Belmonte—, salvo por un detalle: que ni los reyes de Castilla, ni el archiduque, ni su padre el emperador podrían consentirlo.

—Por fin conseguirían ponerse de acuerdo en algo —ironizó de nuevo Enrique, condescendiente.

—Estáis en lo cierto —corroboró el otro—, pues os aseguro que no dudarían en atajar de raíz una aventura con horizontes tan borrascosos.

El rey apenas pudo contener su enojo.

—¿Os presentáis en mi corte con amenazas? Poco habéis aprendido de la etiqueta de Borgoña. —Villena encajó impertérrito la alusión. Ello enardeció más al inglés—. Decid a quien os envía que no hay hombre sobre la Tierra, emperador o plebeyo, que impida al rey de Inglaterra casar con quien le plazca y reclamar lo que considere oportuno. ¡Y dad gracias a Dios por cada día que permanezcáis vivo en mis dominios! ¡Fuera de mi vista, perro castellano!

Don Juan Manuel hizo una esmerada reverencia y partió. Enrique, furioso, lanzó la jofaina lejos de sí de una patada y derramó el agua sobre su propio calzado, mientras los servidores acudían prestos para secarle los pies.

El señor de Belmonte se trasladó hasta Ludlow, donde Catalina lo recibió en audiencia y de este modo tuvo ocasión de ponerla al corriente del motivo de su viaje. No reveló, por supuesto, que se encontraba allí más por defender los intereses del archiduque Felipe que por lealtad a la Corona. Como era de prever, la joven no pudo sino preocuparse por lo que el caballero le transmitió en presencia de doña Elvira.

—No os descubro nada sobre mi suegro si os digo que en él se unen codicia y testarudez —manifestó la joven.

—Funestas consecuencias augura semejante unión —murmuró Villena—, tanto como la que pretende con la excelente señora.

—¡La Beltraneja, hermano, hablemos claro! —intervino agria doña Elvira.

La mirada reprobatoria de la princesa obligó a la dama a contener sus impulsos. Acto seguido, Catalina volvió a dirigirse al visitante.

—Os aseguro que nada sabía de sus ambiciones.

—Nadie lo duda —ratificó don Juan Manuel.

—Y me atrevería a asegurar que el príncipe de Gales también ignora la intención última de su padre —apostilló su prometida en voz baja—. Es más, he de confiaros que prefiere al rey viudo.

—En verdad parece un hombre cabal —manifestó Villena.

—Lo es. Dejad que yo hable con él y mientras tanto, aguardad, no insistáis ante el rey.

El señor de Belmonte acató la recomendación. Se despidió con una reverencia y su hermana lo acompañó hasta la salida.

—Descuidad, hermano, el príncipe bebe los vientos por su alteza —le susurró, confidencial—. Hará cuanto le pida.

Juana apenas abandonaba su cámara tras el incidente. Margarita, a pesar de haber sido víctima de su arrebato, trataba de sacarla de aquel estado de permanente abatimiento o, como mínimo, de entretenerla. La princesa de Asturias agradecía, conmovida, cada gesto de cariño de su cuñada.

—Vos no tenéis culpa de nada —musitó—. Siempre habéis sido tan buena conmigo y yo… Lo siento mucho.

—Somos familia, Juana —le recordó la duquesa, convencida de su sinceridad y compadeciéndose de ella—. Debemos cuidar los unos de los otros. No os atormentéis.

—Mi esposo… Vuestro hermano… Parece no ver cuánto lo necesito a mi lado.

—Y desde luego que es ese el origen de vuestras disputas. Sed paciente, alteza. Todos los matrimonios discuten y se pelean, vos lo sabéis. —Margarita sonrió, cómplice—. Pero también conocéis los dulces frutos de la reconciliación…

—¿Creéis que mi marido volverá a mí? —inquirió la castellana, esperanzada.

—Os habéis disculpado, así se lo haré saber —recalcó la Habsburgo—. No lo dudéis.

Juana creyó en la buena fe de su cuñada, pero no estaba tan convencida de que el amor de su esposo pudiera revivir, y menos aún de que Felipe quisiera compartir con ella los dulces frutos que Margarita evocaba. Comprobar el escaso efecto de sus palabras en la princesa no desanimó a la duquesa.

—Merecéis ser feliz, Juana —insistió—. Aceptad la dicha que la vida os ofrece. Algún día reinaréis con vuestro esposo en Castilla y Aragón. ¡Y pensad en Carlos, vuestro primogénito! Mi hermano lo adora, reserva grandes planes para él. —La heredera de los Reyes Católicos la escuchó con renovada atención, como si descubriera su propia vida en las palabras de Margarita—. ¡Un día se convertirá en el rey más poderoso que haya existido jamás! ¿No os colma eso de felicidad?

—¡Cuánta razón! Vivo afligida sin motivo. —Juana se sintió culpable—. Perdonad mi empecinamiento. ¿Cómo puedo ser tan ingrata?

La duquesa de Saboya intuyó que la presencia de los niños podría resultar beneficiosa para su cuñada y, sin pedir opinión a su hermano, se aventuró a insinuarlo.

—Carlos y sus hermanas están pasando unos días en el campo… ¿No los echáis de menos? —El tímido asentimiento de la princesa incitó a Margarita a plantear su propuesta—. ¿Os gustaría que regresaran a la corte?

—¿Sería posible? —preguntó Juana, ilusionada.

—Por supuesto, ¿dónde van a estar mejor que junto a su madre?

—¡Deseo tanto abrazarlos y dar juntos gracias a Dios por esta familia maravillosa! —repuso la castellana, alborozada, para satisfacción de la Habsburgo, que no sospechaba cuánto habría de arrepentirse por haber dado por hecho que el amor maternal de Juana se sobrepondría a cualquier otro sentimiento.

En Medina del Campo, entretanto, la reina Isabel se enfrentaba a una incómoda situación, pues se disponía a pedir al arzobispo de Toledo que se retractase de una decisión justa que ella misma había inspirado. Ardua tarea, dada la escasa proclividad de Cisneros a rectificar y, menos aún, a cometer un acto de prevaricación.

—He sabido que habéis resuelto el asunto del convento de Santa Clara —manifestó la Católica, con gesto grave.

—Así es, majestad. La novicia expulsada ha sido readmitida y se ha castigado a la verdadera culpable.

—Eminencia, os solicito que reconsideréis vuestra decisión —le espetó, muy seria.

El franciscano se tomó unos instantes para asimilar el ruego.

—¿Por qué debería hacer tal cosa?

—Porque os lo pide vuestra reina —replicó Isabel, sin acritud—. La tal Asunción ha de volver al convento.

—Vos me encargasteis que hiciera justicia y no es petición que pueda tomarse a la ligera —invocó el confesor—. ¿He de contravenir vuestro mandato?

Isabel suspiró profundamente.

—Esa joven es sobrina del marqués de Villena —murmuró—, y no podemos enemistarnos con él ahora.

—¿Pretendéis que cometa una injusticia? —quiso corroborar Cisneros, cada vez más indignado.

La resistencia del arzobispo, aunque prevista, acabó por irritar a la reina.

—¡No es momento de enfrentar a los nobles castellanos con la Corona! ¡Por una vez, obedeced sin que tenga que rogaros!

—¡Olvidáis que también obedezco a Dios y a mi conciencia, majestad!

—Eminencia, se avecinan tiempos difíciles —le advirtió Isabel—. Si vais a estar a mi lado, como es mi deseo, habréis de hacer cosas que repugnen a vuestra conciencia. Cosas que os impedirán incluso comer y dormir. ¿Estáis dispuesto?

Cisneros se limitó a clavar su dura mirada en la reina. Con un breve gesto autoritario, ella lo apremió para que diera una respuesta.

—Me hacéis cómplice de una tropelía —acusó a su señora, con amargura y rabia contenida.

—No puedo negároslo —admitió la soberana, con idéntica firmeza.

—¿Qué será de la novicia víctima de falsas acusaciones, si ha de convivir con quien quiso quitarla de en medio?

—Ya nos hemos encargado de eso —le comunicó Isabel—: Vuestra protegida ha renunciado. ¿Puedo o no puedo contar con vos?

Francisco Jiménez de Cisneros la contempló espantado. En virtud del interés político, la reina había arrollado los sentimientos de aquella muchacha, su vocación y, probablemente, su futuro. Todo en aras de no disgustar más a caballero tan poderoso. El arzobispo se escandalizó, como si su memoria no conservara registro alguno de los desafueros que él había perpetrado en Granada al amparo de la razón de Estado.

A leguas de allí, en el castillo de Blois, Luis de Francia todavía se resistía a claudicar en el conflicto que lo enfrentaba con las Españas.

—¡Los aragoneses no avanzan! —clamaba ante la reina Ana y su chambelán—. ¡Y en vez de hacerles frente y recuperar el terreno perdido, mis hombres huyen como conejos!

Luis de La Trémoille sintió la necesidad de explicar a su señor por qué el enemigo había renunciado a una ofensiva que significaría, con toda certeza, la aniquilación de las huestes francesas.

—Majestad, Fernando no va a arriesgar un solo hombre por una guerra que ya tiene ganada.

—¡Mientras quede un soldado francés en pie habrá contienda! —bramó el monarca, indignado—. ¡Debe seguir, maldita sea!

Ana de Bretaña negó con la cabeza, harta de la crueldad ciega de su esposo.

—¡¿A qué esperáis?! —le espetó el rey a su chambelán—. ¡Dad la orden: que nadie retroceda un paso más, que ocupen de nuevo mis territorios y aplasten al enemigo!

—¡Basta, por Dios! —intervino la soberana—. ¡Ningún soldado luchará por un rey que lo ha abandonado a su suerte!

El comentario desencadenó la cólera de Luis y fue directo hacia su esposa.

—¡Callad! —le ordenó, fuera de sí—. ¡Callad u os encerraré por traición!

De inmediato, Luis de La Trémoille se interpuso entre ambos.

—Majestad, habéis conducido a nuestros hombres a un desastre —le recordó, enérgico, con el gesto endurecido—. ¡Resignaos, bastante hemos sufrido ya!

El rey de Francia fulminó a su general, y a punto estuvo de pronunciar una sentencia que hubiera lamentado a continuación. En vez de eso, cejó en su empeño y abandonó el salón, furioso, para alivio de sus interlocutores.

En Richmond, el rey Enrique se había entregado a la reflexión, en lugar de dejarse obnubilar por la tentación autoritaria. Por este motivo, requirió la presencia de don Juan Manuel y la audiencia comenzó en un tono más conciliador que en el encuentro precedente.

—No es mi voluntad enemistarme con el archiduque —murmuró el monarca, cariacontecido, sin mirar a su interlocutor—, ni con vos, ni con nadie.

—Puedo garantizaros que tampoco es voluntad de mi señor el príncipe de Asturias.

El soberano se volvió hacia él.

—Callad —le ordenó—. He consultado largo y tendido con mis consejeros: mi hijo no ha de navegar hacia horizontes tan borrascosos como los que describís por culpa de su padre.

—Celebro vuestra decisión —musitó el señor de Belmonte sin pestañear, consciente de que no sus consejeros, sino el propio afectado, había convencido al terco inglés.

—Querréis decir mi renuncia —apostilló Enrique, sin ocultar lo mucho que lo incomodaba dar su brazo a torcer—. A ella me veo obligado, pues la Corona inglesa carece de los recursos que mis rivales atesoran, y que pueden usar contra nos. ¿Sabrán compensar vuestros señores retirada tan prudente?

—No resulta descabellada tal suposición —reconoció Villena, para solaz de su interlocutor, aunque sin comprometerse a nada.

—Regresad pues. Pronto quisiera saber en cuánto valoran mi amistad.

—Partiré mañana mismo.

Enrique de Inglaterra resopló, dando por zanjado el asunto.

—No hay casamiento que merezca la ruina de Inglaterra —proclamó, con una mueca de desprecio—. Y menos cuando la novia es una monja avejentada.

Inmenso fue el júbilo de Juana al ver entrar a Felipe en su cámara por primera vez desde la última trifulca conyugal. La princesa lo achacó a la mediación de Margarita. Sin embargo, el archiduque mantuvo las distancias con su esposa.

—Confío en la palabra de mi hermana, que me asegura que le habéis pedido perdón —admitió con frialdad—, mas no en vuestro arrepentimiento.

Las esperanzas de Juana se desvanecieron y la angustia invadió de nuevo el pecho de la heredera de Castilla.

—Amor mío, yo os juro…

El borgoñón avanzó hacia ella y la interrumpió, amenazador.

—Si no fuerais quien sois, ya os habría encerrado en el castillo más alejado de mis dominios.

—¿Tan poco os importo? —indagó Juana, desolada.

—No os inquietéis, seguiréis junto a mí —le advirtió su marido, cínico—. No estoy dispuesto a ceder la corona de Castilla, pero tampoco he de soportar vuestros desvaríos.

En un reflejo casi animal, la joven trató de abrazar a su esposo. Este se zafó, sin miramiento alguno, y abandonó la cámara. Juana permaneció de pie, inmóvil, paralizada por la desesperación y el estupor que le causaba que su amor fuera rechazado con semejante crueldad.

Mientras tanto, en Medina del Campo, el arzobispo de Toledo llegó a la cámara de la reina con una propuesta que tenía visos de paliar el reciente desencuentro entre ambos. A pesar de su fatiga, Isabel escuchó a su confesor con el mismo interés y respeto de siempre, aunque resultaba obvio que la tirantez entre ambos no se había disipado.

—Como sabéis, en los conventos ingresan a menudo las hijas de la nobleza, más por no encontrar esposo adecuado que por vocación —expuso Cisneros—. También lo hacen muchas jóvenes de familia humilde que apenas pueden aportar la dote exigida, pero que, por el contrario, su devoción es genuina.

—Eminencia, ¿adónde queréis llegar? —musitó la soberana, con voz queda.

—Os propongo separar a las novicias, majestad. Crearemos dos clases de establecimientos: unos, para las hijas de la nobleza; otros, para jóvenes devotas. De esta guisa, preservaremos de la tentación a las almas puras.

—Y evitaremos problemas con los nobles por el comportamiento de sus hijas —remató Isabel, anticipándose a las intenciones del clérigo. Tras una breve reflexión, la reina le sonrió—. Sea. Venderé algunas de mis propiedades y con lo obtenido ayudaremos a las novicias pobres a pagar su dote.

—Como dispongáis, majestad.

El franciscano hizo una reverencia, dispuesto a marchar para facilitar el necesario reposo de la soberana. Isabel, sin embargo, le llamó la atención.

—¿Debo entender, eminencia, que cuento con vos para el futuro?

—Majestad —musitó, muy serio—, ¿acaso no he estado siempre a vuestro servicio?

Dicho lo cual, Cisneros la dejó descansar. Estaba exhausta pero satisfecha.

El señor de Belmonte regresó a Flandes sin demora alguna y con el semblante complacido. Al coincidir con Fuensalida en la corte, a Villena le faltó tiempo para alardear de su éxito diplomático.

—Escribid a sus majestades: os aseguro que a la excelente señora aún le aguardan muchos rezos en el convento.

—Así lo haré. —Gómez de Fuensalida inclinó el mentón, en señal de reconocimiento—. Os felicito, aguardaba impaciente el resultado de vuestro periplo. —Acto seguido, el embajador bajó la voz y condujo a Villena a un aparte—. Venid, os necesito para un asunto de extrema importancia.

—¿De qué se trata, señor? —preguntó el otro, intrigado.

—Del verdadero motivo de mi presencia en Flandes.

En un rincón discreto del palacio del Coudenberg, ignorante de que se hallaba ante un traidor, Fuensalida lo puso al corriente de la misión que los Reyes Católicos le habían encomendado.

—El disparate del inglés nos ha brindado la ocasión para involucrar al archiduque en los asuntos de Castilla —expuso el diplomático.

—Sin duda ha comprendido cuán frágil es su posición —confirmó Villena, con cautela.

—Ese era nuestro primer objetivo. Ahora ha de entregarnos al infante Carlos. —Don Juan Manuel acogió la revelación con no poca expectación. Fuensalida detalló el plan—: Sus majestades dudan de que la princesa Juana llegue a reinar, pero no cuentan con su esposo, que bien ha demostrado su deslealtad.

El señor de Belmonte corroboró con un gesto la opinión del embajador y lo dejó hablar con total libertad.

—Ya que habéis servido con tan buen tino al archiduque en Inglaterra, quiero que me ayudéis a convencerlo para que envíe a Carlos a la corte —le rogó Fuensalida.

—¿Con qué fin?

—Hacer de él el príncipe que Castilla necesita —remató el diplomático—. Un gobernante a imagen y semejanza de sus majestades.

—Entiendo… Pero si Juana no reina, ¿quién lo hará hasta que el príncipe sea mayor de edad? ¿Fernando?

Gómez de Fuensalida eludió darle una respuesta concreta.

—No os precipitéis, la reina aún vive. Cuando llegue el momento se verá. Pero sus majestades seguirán los cauces legales. La línea sucesoria se respetará según los usos de Castilla.

Don Juan Manuel caviló en silencio, como si asimilara el aluvión de informaciones que el incauto de Fuensalida le estaba proporcionando.

—No resultará tarea fácil convencer al príncipe de Asturias —murmuró Villena, con aparente inquietud.

—Es vital que lo consigamos —porfió el otro—. El archiduque confía en vos, más ahora, que habéis cumplido con éxito vuestra misión. —Don Juan Manuel amagó un gesto de modestia, como si la encomienda estuviera por encima de sus posibilidades. En realidad, se dejaba querer para que Fuensalida insistiera, como así ocurrió—. Amigo mío, si apoyáis la petición de los reyes, Felipe no se negará. ¡Pensad en el servicio que rendiréis a la Corona!

El señor de Belmonte, tras efectuar una pausa muy estudiada, terminó por asentir.

—Podéis contar conmigo, señor.

Don Juan Manuel rubricó su compromiso con una reverencia pero, en cuanto los paso del otro se hubieron encaminado por el corredor, Villena acudió al encuentro del archiduque sin pérdida de tiempo.

—Alteza, hay algo que debéis saber de inmediato.

—¿Tan malas noticias traéis de Inglaterra? —inquirió Felipe, alarmado.

—Se trata de vuestro hijo Carlos, señor.

Entretanto, Margarita conducía al pequeño duque de Luxemburgo ante la princesa. Al entrar en la cámara, Carlos se detuvo, tímido, y observó a Juana desde la distancia.

—Acercaos a saludar a vuestra madre —le susurró su tía, la duquesa.

Pero el niño, que apenas contaba cuatro años de edad, no se movió del sitio, sin apartar la vista de ella. Juana extendió los brazos hacia su vástago.

—¡Mi querido hijo! Venid y dadme un abrazo —solicitó la archiduquesa con una sonrisa—. Vamos, no tengáis miedo.

Gutierre Gómez de Fuensalida apareció en el umbral de la estancia. Para no interrumpir el reencuentro familiar, esbozó una reverencia pero se mantuvo ligeramente apartado. Dado que Carlos ni siquiera hizo ademán de complacer el ruego de Juana, Margarita le dio un leve empujoncito en la espalda. Carlos se acercó poco a poco hacia su madre, hasta llegar junto a ella. La princesa de Asturias, enternecida, le cogió la carita con las manos.

—Sois un niño muy, muy guapo… Tanto como vuestro padre.

Carlos se dejó toquetear, pero permaneció serio. Para todos los presentes se hizo evidente que su madre no le inspiraba confianza.

—Para él sois lo más importante del mundo —musitó Juana, al tiempo que lo abrazaba—. Más incluso que su propia esposa, ¿lo sabíais? —La archiduquesa deshizo el abrazo para mirar a su hijo a los ojos, pero no se desasió mientras repetía su pregunta, con un deje de amargura—. Decid… ¿Lo sabíais?

La insistencia de su cuñada inquietó a Margarita. Algo en su actitud, quizá en la mirada, la puso inconscientemente en guardia.

Mientras esto sucedía en la cámara de la princesa, el señor de Belmonte detallaba al borgoñón los planes que le acababa de referir un confiado Fuensalida.

—¡Así que quieren a Carlos! —ironizó Felipe con amargura—. Ahora entiendo las buenas maneras, la preocupación…

—Se han servido del asunto de Inglaterra para haceros notar que no tenéis la corona tan asegurada como pensáis, y que debéis poneros de su lado si pretendéis reinar en Castilla.

—¿Me han burlado de nuevo? —inquirió El Hermoso, con franca irritación—. ¿Eso me estáis diciendo?

—Al menos lo han intentado, señor.

—Pues sus majestades han errado —masculló el archiduque—. ¡No saben cuánto!

En ese instante, unos gritos resonaron al otro lado de la puerta. Villena y Felipe salieron al pasillo, alarmados, para averiguar qué ocurría. Enseguida vieron correr hacia ellos a una de las damas de Juana con la expresión desencajada por la angustia. Aunque el terror la mantuvo enmudecida, nada más precisaron para comprender que algo espantoso sucedía en los aposentos de la princesa y hacia ellos se dirigieron a toda prisa.

Cuando el príncipe y el señor de Belmonte hubieron alcanzado el umbral de la cámara se toparon con una escena terrible: Fuensalida trataba de sujetar a Juana mientras esta se revolvía violentamente contra él, al tiempo que Margarita protegía a Carlos, su sobrino. El niño se abrazaba a ella mientras lloraba desconsolado, con el rostro hundido en sus ropajes.

—¡¡Soltadme, maldito seáis, haré que os ejecuten!! —increpaba la archiduquesa al diplomático, que a duras penas conseguía mantenerla inmovilizada.

Al percatarse de la presencia de su esposo, Juana se dirigió a gritos a su cuñada, que aún tenía a Carlos aferrado a su vestido.

—¡¡Matadlo, matadlo vos!!

La escalofriante petición de la princesa heló el ánimo de los presentes. Al momento, Felipe no tuvo duda de lo que allí acababa de ocurrir y acudió angustiado junto a su heredero. Margarita, a pesar del susto y de los nervios, trató de calmar a su hermano.

—¡Está bien, vuestro hijo está bien!

—¡¡Lleváoslo!! —le ordenó El Hermoso.

—¡Sí! ¡Cuidad de él! ¡Protegedlo de su madre! —aulló Juana, sarcástica, mientras su cuñada y el señor de Belmonte sacaban a Carlos de la estancia—. ¡Cuán preciado es para vos! ¡Pues enteraos bien: igual que os lo di, puedo arrebatároslo!

Incluso el más aguerrido de los cortesanos de Flandes hubiera quedado conmocionado al ver a la archiduquesa en semejante estado. Horrorizado por las palabras y los actos de la heredera, Fuensalida la asió con mayor vigor, al tiempo que la conminaba a calmarse.

—¡Sosegaos, alteza, os lo ruego!

Felipe se encaró con su esposa pero Juana le escupió a la cara antes de que pudiera proferir una amenaza contra ella.

—¡Cerdo! ¡¡Cerdo!!

El príncipe, colérico, propinó un tremendo bofetón a su esposa, todavía sujeta por el diplomático. La castellana, enloquecida, rompió a reír a carcajadas. Fuensalida la liberó, estremecido por todo lo que había presenciado. Felipe, por su parte, abandonó la estancia y salió al pasillo, iracundo y asqueado, mientras el eco de la risa trastornada de su esposa lo acompañaba hasta el salón del trono, donde se encerró.

Poco después, todavía afectado por los acontecimientos de la jornada, Felipe reflexionaba junto a don Juan Manuel sobre cómo abortar las pretensiones de los Reyes Católicos sobre el duque de Luxemburgo.

—Hay que reconocer el buen juicio de mis suegros: nadie en sus cabales permitiría a Juana reinar en Castilla —murmuró—. La cuestión es: ¿para qué quieren a Carlos?

—Alteza, vuestra esposa no es capaz siquiera de gobernarse a sí misma —invocó Villena—; Carlos garantiza la continuidad de la Corona.

—Mi hijo convertido en pieza clave para el futuro de Castilla —farfulló el Habsburgo.

—También lo es para vos y vuestras aspiraciones —le recordó el español.

—Ese hideputa de Fernando pretende apartar a Juana y sentarse en el trono hasta que Carlos tenga edad para reinar. ¿Puede hacerlo?

—No sin el beneplácito de las Cortes —recalcó el de Belmonte.

—¿Con qué apoyos cuenta?

—Lo ignoro, alteza, pero debéis tomar una decisión.

Por supuesto, Felipe no compartió con Juana nada de lo que el traidor le había revelado, pero tampoco lo hizo con su hermana Margarita. La duquesa de Saboya se disculpó en privado por considerar que un error suyo había propiciado el atroz delirio que habían presenciado.

—Pensé que Juana se tranquilizaría junto a Carlos —alegó la joven—. Os ruego perdonéis mi torpeza.

El Hermoso acentuó su abatimiento, pues una idea había germinado en su mente y necesitaba la compasión de su hermana para ponerla en práctica.

—Creedme, nada hay peor que ver a la propia esposa intentando matar a mi hijo. ¿Esto es lo que me espera el resto de mi vida?

—No debéis pensar tal cosa —solicitó Margarita, compungida—. Ha sido un arrebato, un acceso de furia contra vos. Como sabe cuán grande es vuestro afecto por Carlos…

El archiduque hizo un gesto negativo, abrumado por el presunto destino de su matrimonio.

—¿Ni siquiera he de poder dejar a mis hijos junto a su madre?

—Vuestra esposa es mujer de corazón limpio —insistió la duquesa—. Solo reclama vuestras atenciones, vuestro amor. Debéis encontrar el modo de calmarla.

—Algo terrible habré hecho cuando Dios me castiga con una mujer así. El infierno en la Tierra, esa es mi condena —se lamentó el borgoñón, devastado—. ¿Tanto vale la corona de Castilla?

Margarita había agotado sus argumentos y tomó la mano de su hermano. Este creyó el momento oportuno para comunicarle una decisión que lo desgarraba por dentro. O, al menos, eso aparentó para la duquesa, pues la enajenación de Juana le había proporcionado la excusa perfecta.

—Debo encomendaros una misión —murmuró con gesto afligido—, y la cumpliréis sin demora.

La paz entre Luis de Francia y Fernando de Aragón se acordó en Lyon, como el tratado pergeñado por Felipe, pero en este caso no cupo objeción alguna sobre su validez. Tampoco las condiciones fueron tan desfavorables para el Católico, más bien al contrario, dado que Fernando podía considerarse el vencedor del conflicto. Zanjado tan espinoso asunto, los reyes pudieron concentrarse en otro no menos laborioso: la sucesión a las Coronas de Castilla y Aragón. Todos aguardaban con impaciencia noticias de Flandes, pues el futuro de los reinos dependía de que Fuensalida regresara de los Países Bajos con Carlos, y nadie se atrevía a asegurar que ello resultara posible.

—Felipe es capaz de perjudicar sus propios intereses con tal de no favorecer los nuestros —vaticinó Fernando.

—Lo hemos burlado demasiadas veces —recordó Isabel, sumamente fatigada—; resulta natural que desconfíe. Pero Fuensalida conseguirá convencerlo.

—Majestades, de cara a la sucesión, más ha de preocuparnos la influencia que tiene el archiduque sobre vuestra hija —invocó Chacón.

—Juana fue reconocida como princesa y señora. A Felipe se le otorgó la dignidad que como esposo le corresponde, nada más —le recordó Fernando—. Solo las Cortes de Castilla podrían apartar a la princesa del trono.

—¿Sería capaz el borgoñón de convencer a vuestra hija para que hiciera una cesión voluntaria de poderes? —La pregunta de don Gonzalo causó malestar e inquietud en todos los presentes—. ¿Quién podría contravenir su decisión, mientras no hubiera duda de que la tomaba desde su sano juicio y libre voluntad?

—Pensáis que la amenaza se oculta en la entrega de Juana hacia su esposo —dedujo la reina. El gesto de Chacón se lo confirmó, pero ella rechazó tal eventualidad con firmeza—. Puede que Juana esté loca pero no es tonta. Jamás firmará un documento en que renuncie a reinar en favor de Felipe.

—Si Fuensalida fracasa, contamos con otra posibilidad —advirtió Fernando—. Pero las Cortes habrían de declarar incapaz a Juana para nombrar heredero al pequeño Fernando. Ya lo tenemos en Castilla y con la misma maniobra nos libraríamos de Felipe.

Isabel negó con vehemencia semejante solución.

—Si no respetamos la ley no podemos exigir a los demás que la acaten. —La voz de la soberana fue apagándose al tiempo que hablaba—. Siempre dudas sobre la legitimidad de nuestro reinado, no daremos pábulo a viejos reproches…

Al terminar la frase, la reina sufrió un desmayo. Fernando y Chacón acudieron prestos en su auxilio.

—¡¡Isabel…!! —El rey trató de reanimarla, con enorme preocupación, pero sin éxito. Con ella en brazos, se volvió hacia el noble—. ¡¡Avisad a los cirujanos, apresuraos!!

Chacón obedeció de inmediato y Fernando, muy angustiado, acomodó a su esposa en el tálamo.

—Aguantad, mi señora, os lo ruego… ¡Aguantad!

El empeoramiento de la soberana pronto llegó a los oídos de los más fieles. Cisneros se presentó a toda prisa en la puerta de la cámara, donde Chacón y el marqués de Moya aguardaban noticias.

—¿Cómo está?

—Poco se puede hacer ya por ella, más allá de aliviar su dolor —se lamentó Cabrera.

—Necesita a su confesor más que a los propios galenos —farfulló don Gonzalo, contrito—. Está en manos de Dios.

Sin pensárselo dos veces, el arzobispo entró en la cámara. Una vez administrados los sacramentos, Cisneros cedió su lugar a Fernando. Este tomó asiento junto al lecho de Isabel y cogió su mano. Ambos se miraron un instante en silencio, con infinita ternura.

—Querido esposo —musitó la reina—, pronto tendré que rendir cuentas ante el Altísimo.

—Aún no, señora —replicó encendido el aragonés—. Traeremos a otros cirujanos, ¡los mejores! Dicen que en Nápoles…

—No neguéis lo que está a la vista de todos, no es propio de vos —lo interrumpió Isabel, resignada—. Dios sabe cuánto se ha torcido el futuro que soñábamos, pero la Providencia nos indicará el camino.

Fernando hubo de esforzarse por ocultar su abatimiento. La soberana apretó la mano de su marido con intención de reconfortarlo.

—Quiero que advirtáis a nuestras hijas de mi estado —susurró—. Nada me placería más que abrazarlas por última vez.

—Así lo haré, mi señora…

—Sobre todo a Juana, el futuro de Castilla pronto estará en sus manos.

Los reyes se miraron a los ojos pues ambos sabían lo incierto de aquel porvenir que cada vez se encontraba más próximo.

—Ordenad que alivien mi dolor en lo posible —rogó la reina, extenuada—. Queda mucho por hacer… Y son pocas mis fuerzas.

Fernando abandonó la cámara para dar curso a la voluntad de la soberana. Se reunió con Chacón en el despacho y allí le dictó las disposiciones acordadas.

—Fuensalida deberá informar a los archiduques, con la reserva más absoluta, del repentino empeoramiento de la enfermedad de la reina.

El noble acató la encomienda: él se encargaría de elaborar la misiva. Fernando hubo de contener la emoción para seguir con las instrucciones.

—Tan pronto como reciban la noticia del fallecimiento, deberán viajar a Castilla —murmuró, conmovido pero firme—. Esta vez no admitiremos excusas ni retrasos.

—Dejadlo en mis manos, majestad —manifestó Chacón, tan afligido como el rey, pues ambos acababan de asumir, por primera vez, la inevitable desaparición de Isabel.

El servicio que Felipe había requerido de su hermana Margarita consistía en hacerse cargo de la educación de Carlos, Leonor e Isabel lejos de la corte y, por lo tanto, fuera del alcance de su madre y de los reyes de Castilla. Así lo había dispuesto previamente, convencido de que la duquesa aceptaría, más todavía tras los graves incidentes protagonizados días antes por su esposa.

La partida se organizó de modo casi clandestino, para que ni Juana ni el resto de los cortesanos españoles —Fuensalida en particular— tuvieran conocimiento de la decisión adoptada. Llegado el momento de la despedida, Felipe se inclinó hacia el pequeño duque de Luxemburgo, en quien tantos habían depositado sus esperanzas sin advertir que estas podrían colisionar unas con otras.

—Portaos bien y obedeced en todo a vuestra tía. ¿Me lo prometéis?

Carlos asintió. El archiduque, satisfecho, acarició el cabello de su hijo y lo entregó a una dama que subió con él al carruaje dispuesto para la travesía. Acto seguido, Felipe se despidió de su hermana.

—No os preocupéis, estaréis bien. He pedido a la señora de Ravenstein que disponga lo necesario para que no echéis de menos las comodidades de la corte.

Margarita se lo agradeció con una sonrisa teñida de amargura. El Hermoso pasó por alto el matiz.

—Buen viaje y cuidad de mi hijo.

—Cuidad vos también de vuestra esposa.

El príncipe consorte de Asturias asintió sin demasiado convencimiento y el reducido cortejo abandonó Coudenberg.

«En buena hora marcharon mis hijos», pudo pensar Felipe esa misma noche, cuando los gritos de Juana resonaron en el palacio como los lamentos de un espectro que hubiera quedado rezagado en semejante valle de lágrimas.

Encerrada en su cámara, la princesa de Asturias golpeaba el suelo de la estancia pues justo debajo de ella se hallaba el dormitorio de su marido.

—¡Mi señor, ¿estáis ahí?! ¡Respondedme, señor, sé que me oís! ¡¿Por qué me habéis encerrado?! —Juana aguardó ansiosa una respuesta que no se produjo y golpeó de nuevo antes de proseguir con sus ruegos—. ¡Mi señor, volved a nuestro lecho! ¡Os lo suplico! Juro que seré una buena esposa, ¡confiad en mí! ¡Felipe! ¡Tened piedad!

La heredera al trono de Castilla pegó la oreja al suelo, a la espera de contestación. Felipe, en su cámara, caminaba de arriba abajo por la estancia, agitado e incapaz de conciliar el sueño debido a las insistentes proclamas de su esposa.

—Señor… Mi señor… ¡Sé que me oís!

Juana permaneció un momento a la escucha. Durante aquel silencio, también el borgoñón se detuvo. Inmóvil, suspiró por que la exasperación de la española hubiera cesado, bien por resignación o por agotamiento, pues ello poco le importaba. Pero la voz de Juana atronó de nuevo, y esta vez con peor talante.

—¡¡Maldito hijo de puta!! ¡¡Debería haber matado a vuestro hijo!! ¡¡Y luego a vos!! —rugió la princesa, completamente fuera de sí—. ¡Os pudriréis en el infierno por lo que me estáis haciendo! ¡A mí, vuestra propia esposa!

No solo Felipe oyó las terribles imprecaciones de Juana. También llegó su eco a las estancias de Fuensalida y del señor de Belmonte. El palacio entero fue testigo de la alienación de su desventurada archiduquesa.

—¡¡Yo os maldigo, Felipe, yo os maldigo!! ¡¿Me oís?! ¡Maldito seáis! ¡Maldito vos y toda vuestra estirpe! ¡No habréis de conocer la paz mientras yo viva!

Ni el sueño ni la fatiga pudieron domeñar la ira de la princesa de Asturias. Toda la noche continuaron los alaridos y los insultos.

—¡Lacayo! ¡Mi padre tenía razón! ¡Sois el perro del rey Luis! ¡Bien lo probasteis en Francia! ¡No merecéis la corona! ¡Más vale el menor de nuestros hijos que vos mismo! ¡¿Me oís?! ¡¡Maldito seáis por siempre!!

Al día siguiente, Gómez de Fuensalida y el señor de Belmonte fueron recibidos en audiencia por Felipe a petición de los españoles. En primer lugar, el embajador reclamó al nieto de los Reyes Católicos en su nombre, argumentando la petición con solidez y al amparo de los recientes acontecimientos.

—Así que sus majestades desean que enviemos a nuestro hijo Carlos a Castilla. —Felipe fingió sorpresa.

—Visto lo ocurrido con vuestra esposa, creo que la solicitud de los reyes cobra mayor sentido —adujo el diplomático.

—Es cierto, la vida de mi heredero no ha de correr peligro —admitió El Hermoso.

—En Castilla recibirá los mejores cuidados, y tan pronto como mejore la salud de vuestra esposa podréis reuniros con él.

Felipe, meditabundo, amagó un asentimiento. Fuensalida intercambió una fugaz mirada con don Juan Manuel, convencido de que el asunto iba bien encaminado. El borgoñón, cariacontecido, suspiró profundamente antes de responder.

—Tanto comparto vuestra preocupación que he tomado medidas para alejar a Carlos de su madre. —La afirmación del príncipe consorte desconcertó al representante de las Españas—. Carlos se dirige a Malinas en compañía de mi hermana Margarita. Unos parientes de total confianza nos han ofrecido su hospitalidad.

—Pero señor, sus majestades…

—Los reyes no deben preocuparse por su nieto —interrumpió Felipe—. Está a salvo y en buenas manos, os lo aseguro.

El Habsburgo disfrutó al contemplar la contrariedad en la que había quedado sumido el diplomático castellano.

—¿Deseáis algo más?

—Me temo que sí —murmuró Fuensalida al tiempo que se rehacía de su fracaso—. Alteza, Castilla pasa por un momento sumamente grave. Se trata de la reina Isabel.

Felipe y el señor de Belmonte escucharon con gran expectación las nuevas procedentes de Castilla, así como la orden dictada para que los príncipes de Asturias regresaran de inmediato a la Península en previsión de un posible desenlace inminente. Al término de la audiencia, el archiduque se dirigió a los aposentos de su esposa. Cuando entró en la cámara, la encontró en camisa, acuclillada en un rincón, hosca y enajenada.

—Veo que os negáis a comer —constató El Hermoso, cínico, mientras señalaba una bandeja de comida intacta—. ¿Tenéis intención de dejaros morir?

—¡Me arrancaría el corazón con mis propias manos si con eso os procurara algún pesar!

—Tenéis mi bendición —replicó Felipe, incrédulo—. Quizá podamos enterraros junto a vuestra madre.

Las palabras de su esposo alertaron a Juana. El archiduque, satisfecho, no dudó en saborear el momento.

—Han llegado nuevas de Castilla. Dicen que pronto morirá.

—¡Mentís!

—Dicen también que nada atormenta más a la reina que no poder abrazar por última vez a su queridísima hija Juana. Lástima que me obliguéis a manteneros encerrada.

Acto seguido, Felipe le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta, como si ya hubiera cumplido su misión allí. La princesa de Asturias reaccionó y se plantó ante él, angustiada, impidiéndole el paso.

—¡¡No!! ¡Tengo que ver a mi madre! ¡No podéis hacerme esto!

El Hermoso la cogió del cabello y la devolvió hacia el interior de la cámara de un violento empujón.

—Si os portáis bien puede que algún día os permita visitar su tumba —le espetó, antes de salir.

Juana se lanzó contra la puerta pero su esposo ya la había cerrado. La princesa la emprendió a puñetazos contra el panel, mientras reclamaba a Felipe a gritos que la dejara partir, sin que sus ruegos obtuvieran el menor resultado.

Fernando veló cada noche el sueño de su amada. Cuando Isabel despertaba, la presencia de su esposo la enternecía.

—¿Aún veláis mi sueño?

—Siempre.

—¿Han respondido nuestras hijas a mi demanda? —musitó la reina, esperanzada.

—Aún no, apenas habrán recibido la noticia.

La soberana asintió, fatigada, y su expresión se tornó más sombría.

—¿Creéis en las premoniciones?

—Solo en las buenas.

El comentario de su esposo dibujó una triste sonrisa en aquel rostro demacrado.

—He tenido un sueño. Felipe reinaba en Castilla y Juana… —El recuerdo abatió el ánimo de la reina—. Nuestra querida Juana ni siquiera aparecía en él.

Fernando se acercó más a su esposa y besó su frente.

—Escuchadme: mientras me quede aliento no permitiré que un traidor se haga con el gobierno de Castilla —proclamó, muy serio—. Os lo prometo.

Isabel sonrió con gratitud y guardó silencio, extenuada.

El mismo que turbaba el sueño de la doliente soberana de Castilla no estaba dispuesto a tolerar que obstaculizaran su ascenso al trono a la muerte de Isabel. Así lo había jurado. Por ello, el príncipe consorte de Asturias decidió tomar la iniciativa para contrarrestar las eventuales maniobras de su suegro contra él.

—Partiréis hacia Castilla de inmediato —ordenó al señor de Belmonte.

—¿Y vos, señor?

—Tiempo habrá —afirmó, contraviniendo de esta guisa el mandato real—. Hasta entonces seréis mis oídos y mis ojos en la corte. Quiero saber si los planes de Fernando son los que barruntamos.

Don Juan Manuel acató la encomienda con evidente orgullo.

—Me informaréis de cada rumor, de cada bulo, de cada habladuría: debemos saber quiénes le apoyan, con quién se reúne, de qué hablan, hasta qué comen. Luego, obraremos en consecuencia.

—Así lo haré, alteza.

—Y buscad alianzas con los enemigos de Fernando —remató Felipe—, ¡con el mismo diablo si es necesario! ¡Nada ha de impedirme reinar en Castilla!

13

Ley de vida

Arrellanada en el tálamo, la reina Isabel firmaba uno tras otro los documentos que Gonzalo Chacón le presentaba para retirarlos una vez consignados. Aunque su vida se apagaba poco a poco, la soberana de Castilla se mostraba decidida a gobernar sus dominios desde el lecho de su agonía. Su esposo, sentado en un sillón próximo al cabecero de la cama, observaba con preocupación el esforzado trajín que acometía su señora.

—¿Queda algo por tratar? —preguntó la reina a su consejero.

—Reposad, majestad —contestó Chacón—. Ya veis que algunos de los negocios del reino caminan por sí solos.

—Mucho me complace que Castilla goce de la salud que el Señor no concede a su reina —murmuró ella.

—Pronto os recuperaréis —intervino Fernando—. Yo mismo sufrí fiebres parecidas y ya veis que pude abandonar el lecho.

—Lo que tan buenos remedios han hecho por vuestro esposo no harán menos por vos —añadió el noble.

Isabel esbozó una sonrisa, tan consciente de la gravedad de su estado como de los intentos de los demás por animarla.

—En esta hora, más segura estoy de la voluntad de Dios que de la ciencia de los galenos —musitó, resignada.

—Nuestro Señor sabe que vuestra salud y la del reino son una y la misma cosa —le recordó el arzobispo de Toledo.

—¡No habría de saberlo, si en todas las iglesias se celebran misas diarias por vuestra pronta recuperación! —apostilló Beatriz de Bobadilla, disfrazando su pesar con la humorada.

—Más valdría dejar de importunar a Dios pidiendo por mi cuerpo y empezar a rogar por mi alma —sentenció Isabel, con toda serenidad—. Muero. Y ningún bien haremos al reino ocultando la verdad.

Todos los presentes se miraron entre sí, sobrecogidos. Solo la marcha de la marquesa de Moya, incapaz de contener el llanto, rompió el denso silencio que invadió la estancia. Fernando, tan conmovido como los demás, se limitó a coger la mano de su esposa. Antes de que pudiera decir nada, Isabel se anticipó.

—No hay tiempo para lamentos. He de prepararme para presentarme ante el Señor y antes he de dejarlo todo bien dispuesto. Es mucho el trabajo por hacer y pocas las fuerzas que me restan. —La soberana repasó los rostros de sus allegados—. Solo con vuestra ayuda podré concluirlo.

Una docena de jornadas tardó el señor de Belmonte en arribar a la corte castellana. Cuando lo recibió el marqués de Moya, lo primero que hizo fue interesarse por la salud de la reina.

—¿Tan enferma está, entonces?

—Sin duda —confirmó Cabrera—. Su estado se agrava día a día.

Don Juan Manuel guardó silencio, en apariencia preocupado. Cuando Gonzalo Chacón y el rey entraron en el despacho, Fernando se dirigió a él sin dilación alguna.

—Esperaba ansioso vuestra venida, pues nuevas alarmantes han llegado antes que vos desde Flandes.

—¿Algo que yo desconozca, majestad? —inquirió Villena, precavido.

—Lo mismo nos preguntamos. ¿Es habitual que don Felipe alce la mano contra mi hija, como nos cuenta Fuensalida?

La consulta del aragonés cogió al traidor desprevenido.

—Sin duda no obró como debiera —admitió—, pero a veces doña Juana…

—¡Alzó la mano contra la futura reina de Castilla! —interrumpió Fernando, a voces—. ¡Y delante de extraños!

—Tenéis motivo para enojaros, mi señor —reconoció Villena, con suma prudencia—. Mas habéis de saber que la princesa puede ser más fiera que la más brava leona…

—¡Tal excusa esgrime mi yerno para negarse a enviarnos a nuestro nieto Carlos! ¡¿Cómo se atreve?!

—Majestad, para evitarlo el príncipe se aferraría a cualquier argumento —señaló el recién llegado—. Así se lo advertí a Fuensalida.

—¿Acaso piensa que necesita rehenes para asegurarse la corona de Castilla? —inquirió Cabrera.

—Al contrario —replicó don Juan Manuel, y volvió a dirigirse al rey—: Está convencido de que le basta haber desposado a vuestra hija para ejercer su derecho a ceñírsela.

El señor de Belmonte mantuvo la mirada de Fernando en silencio. Este, por prudencia, volvió el rostro hacia Chacón.

—De momento ya le he escrito con muy recias palabras —aseguró—. Más le valdrá atender mis advertencias.

—¿Cuándo llegarán los príncipes a Castilla? —quiso saber don Gonzalo.

—Ese es el motivo principal de mi presencia aquí —expuso Villena—: Informar de que su regreso podría retrasarse.

—¿Por qué razón? —inquirió Fernando, agrio—. ¿Acaso no comprenden cuán urgente es que comparezcan?

—Mi señor, la princesa vuelve a sentirse indispuesta —adujo el felón—. Don Felipe ha barajado la posibilidad de emprender viaje en solitario.

—Sin Juana en modo alguno será recibido —remató el monarca. Su contundencia propició un pesado silencio. Fernando se percató y cambió el tono—. Descansad ahora, don Juan Manuel. Sois un hombre leal. Apreciamos el servicio que cumplís con la princesa en corte tan ingrata. Ya habrá ocasión de hablar con más detenimiento.

El señor de Belmonte abandonó el despacho en compañía de Gonzalo Chacón. Una vez a solas, el noble le hizo partícipe de sus reservas.

—Temo que los escritos de Fuensalida, incluso vuestras palabras, vengan dictadas por el ánimo de sosegar a sus majestades. —Villena acusó el comentario y Chacón se explicó con mayor detalle—: No sugiero que estéis mintiendo, sino que tal vez no contéis toda la verdad.

—No os falta razón —reconoció el otro, en apariencia contrito.

—¿Cuál es el estado de doña Juana? ¿No ha recobrado la paz al volver junto a su esposo, como todos deseábamos? —El de Belmonte negó con la cabeza, apesadumbrado—. ¿Sigue alienada?

—Loca, don Gonzalo. Cada día más. —El impostor se mostró compungido por la confesión—. Sin duda alguna y a los ojos de todos los que la rodean.

Aunque Chacón no esperaba otra respuesta, quedó consternado por la condición de la heredera. Villena aparentó compartir sus inquietudes y suspiró, afligido.

—Ver así a quien está llamada a reinar en estas tierras… —Por supuesto, don Juan Manuel no dudó en aprovechar la ocasión para sonsacar al noble—. En su estado, nada podrá impedir que la corona de Castilla caiga en manos de un traidor.

—Perded cuidado. Sus majestades conocen las pretensiones del archiduque. —Chacón puso la mano sobre el hombro del caballero, con ánimo tranquilizador—. Castilla no habrá de sufrir semejante infamia.

—Grande es el alivio que me produce oíros —fingió Villena, mientras valoraba la siguiente etapa de su traición.

Esta tuvo como escenario un bosque cercano a Madrid, donde el señor de Belmonte y Diego López Pacheco fijaron un discreto encuentro. Don Juan Manuel resumió con fría eficacia la situación de la heredera al trono de Castilla.

—Doña Juana está loca. Es imposible que gobierne y alguien habrá de hacerlo en su nombre.

—¿Su esposo? —indagó el marqués.

—¿Quién si no?

—¿Qué pretendéis de mí? —quiso averiguar Pacheco.

—Dado que considera incapacitada a la princesa, don Felipe desea ejercer su derecho a reinar —expuso Villena.

—No lo hará sin la bendición de las Cortes —advirtió el otro.

—Los nobles de Castilla forman una gruesa cadena de la que vos sois su eslabón más importante. Vuestro apoyo acarrearía el de otros muchos.

—Podéis estar seguro —afirmó López Pacheco, sin inmutarse—. Pero ¿qué ganaría yo en ello?

—Volver a ocupar el lugar que ya perteneció a vuestro padre y que os fue injustamente arrebatado.

El marqués de Villena suspiró, sin quitar ojo al enviado del archiduque.

—Castilla nunca aceptará un rey extranjero. Decídselo a don Felipe.

El señor de Belmonte de Campos no esperaba una negativa tan firme ni tan pronta.

—¿Acaso preferís seguir bajo el yugo del aragonés? —inquirió, disfrazando su contrariedad.

—Don Fernando solamente será rey de Castilla mientras viva la reina, os lo aseguro —replicó el otro, seco—. Tan extranjero es él como el borgoñón. Convenced a don Felipe de que solo si doña Juana reina, él podrá ser rey. Es la ley de Castilla.

—¡Pero doña Juana ha perdido el juicio! ¿No me habéis escuchado?

—Don Felipe no dispondrá de aquello que no le pertenece a él, sino a su esposa, por enajenada que esté —insistió López Pacheco.

Como la resistencia del marqués sumía al traidor en el desconcierto, don Diego expuso la estrategia adecuada para colmar las aspiraciones que compartían.

—¿Acaso no me entendéis? —ironizó, sibilino—. Demostrar que su alteza no puede reinar únicamente facilitará que Fernando siga gobernando. A todos conviene, por tanto, que doña Juana parezca capaz de asumir lo que por derecho le pertenece.

Don Juan Manuel aceptó el argumento.

—Sea. Mas una vez coronada, doña Juana necesitará ayuda para la gobernanza del reino, y la buscará en su esposo o… en su padre —razonó el traidor, no menos sibilino—. ¿Dónde encontraréis vos mayor beneficio?

—Prometéis ganancias que no podéis asegurar —objetó el marqués, impasible—. Sin embargo, se dice que la reina piensa restablecer los patrimonios que arrebató a los grandes.

Villena, que desconocía tales planes, guardó silencio. El hijo de Juan Pacheco sonrió, dando por terminada la entrevista.

—Habremos de escuchar qué nos ofrece antes de tomar partido.

Margarita se había ausentado de Bruselas durante unos días para rendir visita a sus sobrinos en Malinas. A su regreso, Felipe la puso al tanto del estado en el que se encontraba Juana y la duquesa de Saboya se escandalizó.

—Pero ¿cuánto ha que no come?

—¡No lo sé! ¡¿Acaso también me culpáis de ello?! —replicó su hermano, alterado, y enumeró los agravios de los que se sentía víctima—. ¿Como de que no quiera dormir, de que no se asee, de que no hable, de que se revuelva como una fiera cuando uno menos lo espera? ¡¿Es todo culpa mía?!

—¡Se trata de vuestra esposa! —alegó ella, airada—. ¡Necesita cuidados, no que se la mantenga encerrada y abandonada!

Felipe tomó el diario en el que se consignaban los despropósitos que protagonizaba su esposa y lo puso ante los ojos de Margarita.

—¡Leed, hermana! ¡Leed cuántos han sido sus desvaríos en el tiempo que ha durado vuestro viaje!

La interpelada apartó el volumen y se encaró con El Hermoso.

—En vez de cuidar de ella, ¿os dedicáis a recopilar sus arrebatos?

—No son pocos quienes dicen que no soy tan buen marido como debiera —se justificó el archiduque, al tiempo que esgrimía el diario como si fuera un libro sagrado—. ¡Habrán de callar cuando sepan la verdad! Los primeros, sus católicas majestades. Después, vos.

La irrupción de un sirviente alborotado interrumpió la controversia.

—¡Señor! ¡La princesa!

Felipe se inhibió con una mueca de hastío. Margarita, irritada, respondió por él.

—Iré yo.

Si las palabras de Felipe la habían escandalizado, comprobar el abandono en el que vivía su cuñada y los estragos que este le había ocasionado la horrorizaron.

—¿Cómo habéis podido permitir esta atrocidad? —bramó contra su hermano, con el rostro demudado, nada más abandonar la cámara de Juana.

—Hace más de diez días que no la visito —murmuró el otro.

—¡Está más muerta que viva!

—¡Por culpa de su insania y de su tozudez!

Margarita no pudo contenerse más y le cruzó la cara de un bofetón. Felipe encajó el golpe, más atónito que dolorido.

—¿Cómo podéis ser tan estúpido? —rugió la duquesa—. Ya que no tenéis humanidad, ¡que sea vuestra ambición la que os obligue a salvar a vuestra esposa! Pues si la princesa muere, ¿qué será de vuestros derechos?

—Quizá nada, pero mientras nuestro hijo Carlos siga conmigo…

—¿Acaso pensáis que doña Isabel os nombrará regente en su testamento? —interrumpió Margarita, furiosa. Por la expresión del archiduque, la duquesa entendió que había acertado en el pronóstico y quedó anonadada por la ceguera política de su hermano. Una sonrisa amarga e incrédula se dibujó en sus labios—. ¡Sois tan iluso como desalmado!

Margarita lo miró de arriba abajo con infinito desprecio y le dio la espalda. Felipe la contempló y, sin pensarlo dos veces, decidió cambiar de táctica para lograr sus fines.

En Medina, la reina Isabel seguía empecinada en mantener la legalidad a toda costa, a pesar del riesgo de que su sucesora en el trono desbaratara por entero la obra de su vida. Fernando, por su parte, no descartaba otras opciones.

—Si no podemos educar a nuestro nieto Carlos nos quedaremos sin la mejor baza que teníamos para asegurar el porvenir de nuestros reinos.

—Lo sé —admitió la soberana, pesarosa—. De nuevo, solo restará Juana.

—Teniendo motivos para dudar de su cordura, ¿no teméis además la ambición de su esposo como la temo yo? —planteó el aragonés.

—Nada inquietará mi ánimo en estas horas porque estoy segura de vos. —Fernando acogió la afirmación de su esposa con gesto interrogante—. Juana ha sido jurada por las Cortes. Apoyadla y aconsejadla en todo. Velad por la Corona.

—Majestad, ¿y si eso no basta? —repuso Chacón.

—Bastará —insistió la soberana, a pesar del velo de inquietud que nubló su mirada—. Vos, esposo mío, haréis posible que en nuestro nieto se encarne nuestro sueño y nuestros reinos sean finalmente uno.

—Sabéis que no es el único modo de lograrlo —le recordó el aludido.

—Debemos respetar la ley —recalcó la reina—. Es lo principal para que todo acabe bien.

Fernando no quiso insistir más y optó por tranquilizar a su esposa.

—Confiad en que nada me apartará del propósito que me encomendáis.

Isabel le sonrió con gratitud y la fatiga la obligó a cerrar los párpados. El rey y don Gonzalo se miraron, tan preocupados por ella como por el porvenir.

Esa noche, en el palacio del Coudenberg, Felipe abrió la puerta de la cámara de la princesa de Asturias y entró portando una palmatoria para alumbrar sus pasos. La luz escasa de la vela apenas le permitió distinguir un bulto informe sobre el tálamo. El archiduque se acercó con tiento. Cuando la proximidad de la candela le reveló la condición lamentable de su esposa, el horror se reflejó en su rostro. Juana permanecía ovillada sobre el colchón, semiinconsciente, sucia, desgreñada y enflaquecida.

—Mi señora —musitó, cariacontecido—, ¿qué os habéis hecho?

La archiduquesa no reaccionó y a Felipe le faltó arrojo para tocarla.

—Yo os salvaré —murmuró—. Por nuestro hijo que lo haré. —Acto seguido, se volvió hacia la puerta y alzó la voz—. ¡Entrad!

A la orden del príncipe, un galeno irrumpió en la estancia, seguido por cuatro sirvientes. Pese a su debilidad, Juana esbozó un gesto de alarma. A una señal de su marido, tres de los criados sujetaron a la princesa de pies y manos, mientras el cuarto la forzaba a separar la mandíbula. De nada le valió oponer resistencia. Una vez inmovilizada y con la boca abierta, el galeno insertó un embudo entre sus labios y la obligó a ingerir la papilla que iba deslizando por el canal de aquel instrumento abyecto con la parsimonia de un monje. Felipe asistió impasible a la operación desde los pies de la cama donde Juana se debatía inútilmente. Había decidido salvarle la vida y lo haría incluso contra la voluntad de su esposa.

Entretanto, en las Españas, el señor de Belmonte se afanaba en la redacción de una carta cuyo destinatario era el propio archiduque. Villena repasó el párrafo esencial del escrito, leyéndolo con voz queda.

—«Declarar incapaz a vuestra esposa más obraría a favor de los intereses del aragonés que de los vuestros propios. Por tanto, destruid el diario que testimonia la enajenación de su alteza. Que no caiga en manos ajenas. Contad que para ser vos rey necesitáis que vuestra esposa sea coronada reina. Y para que ello suceda, la princesa ha de parecer cuerda a ojos de todos».

Un mensajero se personó en la estancia. Don Juan Manuel rubricó la misiva y la lacró.

—Cabalgad sin descanso y entregad en mano esta carta al príncipe de Asturias. Solo a él —recalcó Villena, al tiempo que le tendía el escrito—. Cumplid mis órdenes y no tendréis queja de vuestra recompensa.

La primera claridad del amanecer iluminó la cámara de Juana. Margarita aún dormitaba en un sillón, cerca de su lecho. Cuando el resplandor del alba alcanzó el rostro de la duquesa, esta abrió los ojos y distinguió a su cuñada despierta. Juana fijaba la mirada en ella, pero Margarita tuvo la sensación de que no se detenía en su figura, sino que la atravesaba, y ello la estremeció. La duquesa se irguió en el sillón y fue en busca de un cuenco de leche con pan que había sobre la mesa. Con él en las manos, y no sin precaución, se aproximó hasta Juana.

—Hermana, haced por restableceros —musitó—. Si no es por vos… pensad en vuestros hijos y en todos los que os queremos bien.

La duquesa de Saboya acercó el cuenco a los labios de la princesa, pero esta no separó los labios, con la mirada fija en el mismo punto ignoto. Margarita suspiró con sincero pesar, pues deploraba el método alternativo impuesto por su hermano para alimentar a aquella desdichada y estaba segura de que Felipe perseveraría mientras Juana no se recobrara.

En Medina del Campo, Isabel convocó en su cámara a los marqueses de Moya. A decir verdad, no hubo necesidad de requerir la presencia de doña Beatriz, pues desde que la reina enfermara no se había movido de su lado.

—No he de presentarme ante el Señor con deudas sin saldar —comunicó a don Andrés—. Cuento con vos para ello.

—Obedeceré en lo que me pidáis, majestad.

—Haréis relación de todo lo que debo y daréis cumplida satisfacción. Disponed para ello de mis bienes, vended cuanto sea preciso. —Isabel suspiró, fatigada—. Aun así, sé que no bastará.

—Estoy seguro de que algunos impagos serán condonados con gusto.

La soberana negó con vehemencia.

—Voy a revocar títulos y privilegios que pondrán rentas al servicio de lo que os encomiendo —anunció, tajante—. Acercaos vos también, Beatriz.

La marquesa se colocó al lado de su esposo.

—Mis más fieles amigos, vos no os veréis perjudicados… Ya que por escrito confirmaré el marquesado de Moya que os concedí.

Andrés Cabrera quiso agradecer la deferencia pero la Bobadilla, emocionada, lo interrumpió.

—¿Qué importan ahora los dineros y los marquesados?

—He de partir sin cargos de conciencia.

—¡Flaco favor hacéis a vuestra salud con tal abandono! —discrepó Beatriz, con los ojos anegados en lágrimas—. ¿Por qué hemos de luchar cuando vos misma lo dais todo por perdido?

La desesperación no permitió que Beatriz continuara. La reina la observó en silencio, conmovida.

—Disculpad a mi esposa, majestad —musitó Cabrera.

—¿Cumpliréis mi mandato?

—Os lo juro por mi vida —proclamó el marqués.

Isabel suspiró profundamente, como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

—Acompañad ahora a mi querida amiga —dijo, en referencia a la Bobadilla, que seguía desconsolada—. No yerra en sus reproches. La cercanía de la muerte nos torna muy egoístas.

La entereza de la reina impresionó a Andrés Cabrera. Rodeó a la marquesa con los brazos y la condujo fuera de la cámara.

Mientras tanto, Fernando y sus consejeros analizaban en el despacho real todos los escenarios posibles tras el fallecimiento de Isabel. Cisneros y Chacón comprobaron en carne propia que la tensión de aquellos días había avinagrado el carácter del soberano.

—¡Tenemos más hijas! —vociferó, irritado.

—Doña Juana es la princesa de Asturias. Y tiene hijos fuertes y sanos —adujo don Gonzalo—. ¿Proponéis apartar a sus herederos, que son los vuestros, de su destino?

—Nombremos heredera a María. Uniríamos así nuestros reinos al de Portugal.

—El emperador no permitiría que se privara a su linaje de una herencia estipulada —le previno el noble.

—Y a don Felipe no le faltaría el apoyo de Francia —apostilló el arzobispo de Toledo.

—Podríamos con ellos —insistió, terco, el aragonés.

—Majestad, ocupaos de garantizar la paz para vuestros estados, en vez de provocar una guerra de impredecibles consecuencias —recomendó Cisneros, no sin firmeza.

Fernando guardó silencio, pensativo.

—Aún podemos mantener la línea de sucesión y desbaratar los planes del borgoñón —murmuró, por fin—. Parece olvidar que aquí vive su otro hijo varón, Fernando. No pocos aprobarían que él se convirtiera en nuestro heredero.

—La reina ya se opuso —le recordó don Gonzalo.

La escasa paciencia de Fernando se agotó de repente.

—¡¿Acaso solo yo soy consciente de lo que nos aguarda?! ¡Juana le cederá el poder y Felipe reinará! Vos señalasteis el peligro, Chacón. ¡Tanto esfuerzo durante décadas para acabar así!

El monarca golpeó con los puños sobre la mesa repetidas veces, colérico y con el semblante desencajado. Cuando cesó su arrebato, el silencio sobrecogió a todos los presentes. Fernando tomó de nuevo la palabra aunque, más que hablar, diríase que pensaba en voz alta.

—Yo debería gobernar en Castilla, y no un extranjero —masculló.

La afirmación enojó a sus consejeros, en particular a don Gonzalo.

—Os recuerdo que la reina aún descansa en vuestra alcoba —le espetó, contundente—. Y los castellanos hemos de cumplir fielmente su voluntad.

—¿Para que gobierne un traidor? —replicó el rey con desdén.

—Bien sabéis que no. —Chacón se mantuvo en sus trece—. Tanto como que si no respetáis la ley llevaréis al reino a una guerra civil.

—Esperaba más de vos —murmuró Fernando, resentido—. Isabel es mi esposa y Juana mi propia hija. ¿Acaso las amáis más que yo? —El comentario hirió los sentimientos del noble, pero don Gonzalo no dijo palabra—. Gobernando con nuestros sentimientos, y no con la razón, no cabrá cumplir con lo que Dios nos ha encomendado.

Francisco Jiménez de Cisneros terció en defensa del consejero.

—Si la razón os guía, que vuestra propuesta sea razonable —arengó al soberano.

El rey de Aragón se encaró con ellos y los contempló con amargura.

—No os llevéis a engaño. Juana ya no cuenta en esta partida —les advirtió—. O gana Felipe, o gano yo.

En Bruselas, Gutierre Gómez de Fuensalida entregó al archiduque la misiva en la que Fernando protestaba formalmente —y «con muy recias palabras»— por el trato que se dispensaba a su hija y heredera. Cuando Felipe terminó de leerla, contempló al embajador desde el trono con descarada condescendencia.

—Su Católica Majestad parece muy enojada —ironizó.

—Como rey y padre lo está —confirmó el diplomático—, y así os lo advierte. Sabed que quien ofende a la princesa ofende a Castilla entera.

—¿Qué le habéis contado? —farfulló el borgoñón, retador.

—Nada que no haya percibido con mis propios ojos —replicó el otro, sin amilanarse.

—¿Han visto algo más allá del intento de un esposo desesperado por tratar de evitar las consecuencias del desvarío que sufre su esposa?

A Fuensalida el cinismo de El Hermoso le resultaba nauseabundo.

—Procurad evitar las causas y no tendréis que preocuparos por las consecuencias —le aconsejó, contenido.

Pero Felipe recibió la admonición con incredulidad e irritación.

—¿Me acusáis de agravar el trastorno de la princesa?

Gómez de Fuensalida prefirió morderse la lengua. El príncipe consorte hizo una seña a un sirviente y este le acercó el diario que recopilaba todos y cada uno de los dislates de su princesa española. Felipe, muy ofendido, se lo entregó al embajador.

—En este diario se han recogido puntualmente los actos delirantes de doña Juana. —En este punto, el archiduque se mostró incluso compungido—. ¡Comprobad cuánto ha de amar un hombre a su esposa para soportar semejante calvario! ¡Leedlo, vos y vuestro señor, y juzgadme después!

Fuensalida contempló atónito el diario que sostenía en las manos. Mientras, a muchas leguas de allí, en algún lugar entre Castilla y los Países Bajos, un emisario viajaba hacia Bruselas con una misiva que prevenía a Felipe para que no cayera en el error que acababa de cometer.

Esa misma mañana, en Medina del Campo, Isabel se empeñó en confesar sentada en el sillón de su cámara, y no en el tálamo, como venía haciendo en los últimos tiempos.

—Pero ¿no oísteis al físico? —protestó Beatriz—. ¡Habéis de guardar reposo!

—Ayudadme, os lo ruego —insistió la enferma—. Ayer mismo pensaba que nunca podría abandonar este lecho, pero hoy me encuentro con suficiente brío.

—Siempre tan testaruda —murmuró la marquesa, mientras obedecía.

—Y vos siempre la mejor amiga que Dios pudo darme. —Beatriz la sentó en el sillón y besó su mano, con un nudo en la garganta. La reina la miró a los ojos—. Os necesito cerca, querida mía, pero también fuerte y animosa.

La Bobadilla asintió, esforzándose por no venirse abajo, y apartó la mirada mientras le cubría las piernas con una manta. La entrada de Cisneros no alivió la tensión entre ambas, pero la distrajo.

—Hoy no me confesaréis postrada. Me encuentro mejor.

—Lo celebro, majestad. Eso me anima a elevaros la petición hecha por el marqués de Villena. —Isabel, extrañada, interrogó al clérigo con la mirada—. Solicita una audiencia para presentaros sus respetos e interesarse por vuestra salud.

—Mucho tardaban los cuervos en asomarse —replicó ella, con amargura.

—Don Diego ha entregado un importante donativo para la dote de las novicias pobres. Se trata de un gesto a tener en cuenta.

La soberana se lo pensó durante unos instantes.

—Decid al marqués que lo recibiré —decidió al fin.

—¿Por qué aceptáis un encuentro que puede restaros fuerzas y sosiego? —discrepó Beatriz.

—Porque, como os dije, quiero dejar todas mis cuentas saldadas.

A no pocas leguas de allí, en el despacho de Juan Rodríguez de Fonseca, uno de sus sirvientes acababa de anunciar al obispo que tenía una visita.

—¿Estáis seguro de que es él? —farfulló el obispo, pensativo.

El sirviente asintió con firmeza para corroborar lo dicho. Monseñor todavía dudó durante unos instantes. Finalmente, se avino a lo que parecía inevitable.

—Hacedlo pasar.

Cuando el sirviente estaba a punto de abandonar la cámara, el obispo de Badajoz y de Córdoba llamó su atención.

—¡Esperad! —dijo, al tiempo que se levantaba del sillón.

Fonseca salió al corredor y se aproximó a un hombre avejentado que aguardaba de espaldas. El sigilo con el que acostumbraba a moverse evitó que el visitante percibiera su presencia.

—Habéis regresado —murmuró a sus espaldas.

El interpelado se volvió hacia él y el rostro de Cristóbal Colón, visiblemente envejecido y cansado, apareció ante Fonseca. El estupor del obispo reflejó el deterioro del veterano navegante.

—¿Tan poca atención merezco que me atendéis en un pasillo? —le reprochó Colón.

—Veo que ha cambiado vuestro aspecto pero no vuestro carácter —afirmó el otro, sin dejar de contemplarlo, pero sin hacer el menor amago de invitarlo a pasar a su despacho—. Cuán viejo y cansado volvéis de vuestro viaje.

—Más que los infortunios y las enfermedades, afectan a mi cuerpo las humillaciones que sin necesidad he de padecer. Y no solo aquí, pues no es de justicia que para mi regreso de las tierras que conquisté haya tenido que pagar pasaje.

—¿Acudís a mí para que la Corona os devuelva su importe? —replicó el obispo, impasible.

—Vengo a solicitar audiencia con su majestad.

Juan Rodríguez de Fonseca suspiró, hastiado por la presencia de su enemigo e incómodo por verse obligado a darle una mala noticia.

—Don Cristóbal, la reina se muere.

—Lo sé —repuso el otro—. De ahí mi urgencia.

—No permitiré que en sus últimas horas la importunéis con lamentos y exigencias —le sermoneó el obispo.

—¡Tan solo quiero despedirme de ella! —contestó Colón, enérgico.

El otro lo miró, altivo. El almirante hubo de contenerse, pues sabía que apremiar a su rival no le allanaría el camino.

—Os lo ruego —susurró, contrito.

—Estáis asustado —replicó Fonseca, indiferente a la franca emoción del marino—. Y no ha de ser de otro modo, puesto que se muere vuestra única valedora. —De nada sirvió la vehemente negación de don Cristóbal. Fonseca remató su cruel exposición—. Sin ella no habrá más viajes. Ni más honores. Para vos todo termina aquí.

Sin decir más, Juan Rodríguez de Fonseca dio media vuelta con intención de regresar a su despacho.

—Oro —murmuró Colón, a su espalda. El obispo detuvo su marcha—. He encontrado oro.

Monseñor se volvió hacia él, incapaz de disfrazar su interés. De una bolsa atada a su jubón, el almirante sacó un pedazo de mineral y se lo puso ante los ojos.

—Se acumula en montañas de las que se podría extraer excavando solo con las manos —le refirió el marino, mientras Fonseca mantenía la vista anclada en el preciado metal—. Permitidme ver a la reina. Dejad que muera sabiendo que nuestra empresa ha cumplido todo lo que de ella se esperaba.

En Medina, la reina se resistió a regresar al lecho. Su esposo pasó junto a ella todo el tiempo que pudo e Isabel se percató de su ofuscación.

—Seguís preocupado por la suerte del reino —musitó la soberana—. Enfermaréis si no descansáis.

Fernando la miró en silencio durante un instante. Luego, tomó su mano y la besó con ternura.

—Nada temo, pues todo quedará bien dispuesto. —Y apoyó la mentira con una sonrisa.

—Así habrá de ser —susurró ella—. Nos queda tan poco tiempo…

—No habléis de esa guisa —la reprendió el aragonés.

—Acercadme ese cofre.

El monarca obedeció al momento. La reina lo abrió. Dentro guardaba algunas alhajas. Isabel las contempló y suspiró.

—Estas son las joyas que más aprecio. Y no por su valor. Hay alguna de mi madre… Y también vuestros primeros regalos. —La reina miró a su esposo, conmovida—. Es mi deseo que os las quedéis.

—Corresponde guardarlas a nuestras hijas.

—Quiero que cuando las veáis os acordéis de mí —insistió la enferma.

—¿Creéis que necesito de joya alguna para ello? —El rey no pudo decir más, a riesgo de derrumbarse ante su amada.

—Otro deseo tengo, por encima de todos, y llegado el momento vos podréis cumplirlo.

—Os juro que lo haré, sea lo que sea —afirmó rotundo el monarca.

Isabel lo contempló, conmovida.

—De todo lo que el Señor me ha dado, sin duda vos sois su mejor regalo. —El aragonés besó de nuevo su mano. La idea de sobrevivir a su esposa lo angustió más aún que la amenaza del borgoñón o la locura de su heredera, pues contra esto todavía se sentía capaz de imponerse. La voz de la reina lo sacó de tan desoladores pensamientos—. He dispuesto que me entierren en Granada. Pero quiero reposar donde vos lo hagáis, donde dispongáis…

—Vuestro deseo y el mío son uno. Siempre juntos, Isabel —repuso Fernando, con un hilo de voz—. En la vida y en la muerte.

La mirada de la enferma, aunque empañada por las lágrimas, no se desvió de su esposo. Exhausta, acarició su cabello y dio de nuevo gracias a Dios por los años compartidos junto a él.

En Medina del Campo, el amor del esposo por su amada mostraba visos de sobrevivir a su muerte. Entretanto, en Bruselas, la pasión de la esposa por su marido amenazaba con aniquilarla cuando más imperiosa resultaba su supervivencia.

Al alba, Felipe entró en la cámara de Juana, todavía en penumbras. La princesa no reposaba en su cama, sino que se hallaba en un rincón de la estancia, hecha un ovillo, mientras observaba con recelo al borgoñón. El archiduque se acercó hasta ella con un tazón humeante en las manos.

—Os traigo un puré de verduras y leche. Sé que os gustará —susurró, afable. Sin embargo, Juana lo rehuyó. Felipe se detuvo—. No os asustéis. Permitid que os ayude. Soy vuestro esposo y nada ha de hacerse a la fuerza entre marido y mujer.

La española lo miró con fijeza. El Hermoso, confiado, dio un paso más hacia ella.

—Todo va a ser distinto a partir de ahora, Juana…

Desde el quicio de la puerta, Margarita contemplaba los esfuerzos de su hermano por recuperar la confianza de la princesa. Tal era la expresión de Felipe que a la duquesa no le cupo duda sobre la sinceridad de sus palabras.

—Os lo juro —continuó, en apariencia conmovido—. Sois mi bien. Debéis recuperaros. Sabéis que os necesito a mi lado.

El príncipe consorte se arrodilló junto a su esposa y quedaron a la misma altura. A continuación, El Hermoso hundió la cuchara en el puré y se la acercó a la boca. Sin apartar la mirada de su marido, Juana despegó los labios unos instantes después. Con suma delicadeza, Felipe introdujo la cuchara rebosante de puré en la boca de su esposa. Margarita sonrió complacida desde la puerta. Pero Juana, en vez de tragar el alimento, lo escupió a la cara del Habsburgo. Su hermana percibió tanto odio en las miradas de ambos que se precipitó rápidamente en la cámara.

—Salid, hermano, os lo ruego —solicitó, con la voz alterada—. Dejadme sola con su alteza.

Felipe se incorporó y, sin poder disimular ni su furia ni su desprecio hacia su cónyuge, abandonó la estancia a grandes zancadas. Juana siguió sus movimientos con una mirada que atemorizó a Margarita.

Francisco Jiménez de Cisneros se personó en la cámara de la reina con una sonrisa en los labios.

—Mi señora, hay alguien a quien bien queréis que aguarda ser recibido.

—No se trata entonces del marqués de Villena —ironizó Isabel desde el lecho.

A una seña del arzobispo, Hernando de Talavera apareció en el umbral. Pese a su debilidad, la soberana dejó traslucir su satisfacción. El jerónimo tampoco pudo disimular el estupor que le provocó encontrar a la reina en semejante decrepitud.

—Eminencia, rogaba cada día a Dios para que me permitiese despedirme de vos —reconoció Isabel, tras besar el anillo del arzobispo de Granada.

—Quiera Dios atender mis ruegos y que no haya motivo para despedida alguna —repuso fray Hernando.

—Aceptemos los designios del Señor —sugirió la reina, con una frágil sonrisa—. Él nunca se equivoca.

Cisneros hizo ademán de marchar, con intención de dejarlos a solas, pero Isabel se lo impidió.

—No os vayáis todavía. Hay algo que he de decir a ambos y que juntos debéis oír: sois los dos pilares sobre los que descansa la Iglesia de Castilla; ¿puedo confiar en vuestro entendimiento?

Los eclesiásticos se miraron entre sí y asintieron, ocultando sus reparos.

—Muchos son los peligros que aún acechan a nuestra fe —prosiguió la soberana—. Por ello, a vos, fray Hernando, hay algo que debo pediros: venced vuestras reservas y apoyad a la Santa Inquisición. —Talavera encajó la encomienda en silencio—. Solo ella garantiza la unidad de la fe. Y con ello se asegura el porvenir de Castilla.

—Siempre estaré del lado de la justicia de Dios —adujo el jerónimo.

—No son esas palabras las que quiero oír.

Cisneros observó al arzobispo de Granada con evidente interés, mientras este parecía rumiar su respuesta. Talavera mantuvo la mirada de Isabel, pero guardó silencio.

—A veces hemos de tolerar lo que nos disgusta para obtener un bien mayor que, de lo contrario, sería inalcanzable —perseveró la enferma—. ¿Acaso no es cierto?

—Sabéis que no soy un hombre de gobierno…

—Por eso os suplico que confiéis en mí —apostilló Isabel.

Hernando de Talavera hubo de soportar la mirada insistente y enfebrecida de la Católica, ante la expectación de Cisneros. Momentos después, el arzobispo de Granada asintió. La conversación agotó las escasas fuerzas a la señora de Castilla. El arzobispo de Toledo, complacido por el respaldo de la reina, los dejó solos.

Apenas hubo abandonado la cámara cuando Beatriz de Bobadilla fue a su encuentro y le tendió un escrito.

—Eminencia reverendísima, un emisario ha traído una carta para vos. Os la llevaba a la cámara de la reina, pues ha dicho que era urgente y espera respuesta.

Alarmado, Cisneros tomó la misiva en la mano. Al instante reconoció la letra y una mueca de hastío se perfiló en su rostro. La lectura le ensombreció el ánimo.

—¿Malas noticias?

—Mi hermano Bernardino se muere —murmuró el franciscano—. Reclama mi presencia.

—Lo lamento. ¿Dispongo que preparen vuestro equipaje?

Beatriz de Bobadilla tuvo la impresión de que el clérigo, afectado por las nuevas, no la había oído. Antes de que repitiera su pregunta, Cisneros la miró, como si volviera en sí.

—No. Es a la reina a quien me debo en estos momentos.

—Pero eminencia, ¡se trata de vuestro hermano! —se extrañó la marquesa de Moya.

—Nada más hay que hablar sobre esta cuestión —zanjó, seco.

La severa actitud del arzobispo impidió que la Bobadilla insistiera.

—¿Qué he de decir al emisario?

Cisneros esbozó una negativa y siguió su camino. En el corredor se cruzó con el obispo de Badajoz, a quien Isabel también había citado.

Cuando Fonseca entró en la cámara, Hernando de Talavera aún acompañaba a la soberana.

—Disculpad, majestad. Ignoraba que estabais ocupada.

—Entrad, monseñor, deseaba hablaros y de todo ello puede participar el arzobispo de Granada. ¿Recordáis, fray Hernando, cómo empezó la aventura de las Indias?

—La fe os movió a emprenderla —rememoró el interpelado.

—Un tesoro de almas para la cristiandad, esa ha sido la mayor ganancia que hemos obtenido —evocó la reina, con un deje irónico.

—Sin duda una gran riqueza —replicó el obispo.

—De la que he decidido cuidar en mi testamento, pues los habitantes de las Indias son tan súbditos míos como los aquí nacidos.

Hernando de Talavera experimentó cierta sensación de repugnancia al contemplar el marcado gesto de aprobación con el que Fonseca subrayó la postura de la reina.

—Por ello, como tales, con los mismos derechos de vida y propiedad han de ser tratados —remató Isabel.

—Sé cómo pensáis, majestad —proclamó Rodríguez de Fonseca, con ademán melifluo—. Haré ver la importancia de cumplir vuestros mandatos a quien me sustituya al frente de estos asuntos, os lo garantizo.

—¿Quién habría de sucederos? —preguntó la soberana, extrañada—. He dispuesto que todo continúe como hasta ahora.

El obispo de Badajoz agradeció con una reverencia la confianza de la reina. Al jerónimo no le pasó inadvertida la maniobra del personaje para confirmar que nadie iba a hacerse con su puesto. De nuevo sintió el reflujo amargo de la aversión hacia monseñor.

—Me llegó noticia del regreso del almirante —mencionó Talavera, como por azar.

—¿Vos sabéis algo? —preguntó Isabel a Fonseca, con vivo interés.

—Solo los rumores que también ha oído su eminencia —mintió el obispo, con el mismo aplomo con el que se había guardado para sí las nuevas sobre el hallazgo de oro en las colonias.

—Ojalá sean ciertos y haya regresado sano y salvo.

Fonseca asintió en silencio. No estaba dispuesto a permitir que la mejor valedora de don Cristóbal, al conocer sus recientes éxitos, se planteara in extremis la restitución de los cargos y las prebendas del almirante. Cuando el Altísimo la llamara a su lado, ya ajustaría cuentas con los Colón desde el puesto que Isabel acababa de refrendar.

En vista de que Juana se resistía a alimentarse de buen grado, Felipe ordenó que continuaran obligándola a comer mediante el método brutal que había convenido. Sin embargo, el archiduque no contaba con que Gómez de Fuensalida fuera testigo de aquel procedimiento, pues lo mantenía alejado de su esposa. Cuando el embajador de las Españas descubrió lo que sucedía en la cámara de la heredera, ordenó al galeno y a los sirvientes que lo asistían que cesara de inmediato semejante barbarie.

—¿Tratáis a vuestra señora como a una bestia que engordarais para la feria? ¿Cómo os atrevéis? ¡Salid! ¡Salid de inmediato!

El diplomático los conminó con tanta furia que los flamencos temieron por sus vidas y obedecieron al instante. Al fin y al cabo, no era asunto suyo: ya se las arreglaría el archiduque con aquel energúmeno, igual que pretendía hacerlo con su esposa alienada.

Una vez a solas con la princesa de Asturias, Fuensalida se enfrentó al espectáculo desolador de contemplar a Juana escuálida, demacrada y desaseada.

—Por Dios, alteza, en qué estado os encuentro. ¡Si vuestra madre os viera!

Por toda respuesta, la archiduquesa dio la espalda a su salvador y se acurrucó en el lecho.

—¡Reaccionad, señora mía, pues con vuestra conducta dais cumplimiento a los planes de los enemigos de Castilla!

Pero Juana mantuvo su mutismo, pese al creciente apremio del diplomático.

—Alteza, su majestad se muere, ¡recordad quién sois y a qué os debéis! —La princesa continuó hecha un ovillo, ajena a todo—. ¿No lo entendéis, mi señora? ¡Quieren veros trastornada para arrebataros la corona de vuestra madre! ¡La corona que solo a vos pertenece!

Ni un suspiro profirió la interpelada. Fuensalida se dio por vencido.

—¡Que este sea el fruto de los desvelos de vuestros padres! —se lamentó, abatido—. Pronto partiré hacia Castilla; ¿deseáis que les lleve algún mensaje?

Al oír que el embajador pronto emprendería el regreso a la corte, Juana abrió los ojos como platos. Fuensalida no se percató, pues la princesa le daba la espalda, y se encaminó en silencio hacia la puerta. Antes de que la alcanzara, la princesa se incorporó en el lecho.

—¡No podéis marchar! ¡Mi esposo es un monstruo! —Fuensalida se volvió hacia ella y le impresionó ver el rostro de Juana descompuesto por el espanto—. No podéis dejarme aquí, sola, ¡a su merced!

El representante de los Católicos quiso aprovechar la oportunidad de convencerla y se acercó de nuevo a ella.

—Nada podré hacer por vos si os empecináis en abandonaros —murmuró, con gravedad.

—¡Ayudadme y actuaré como sea necesario! —replicó Juana a renglón seguido.

Ante la expresión forzadamente severa de Fuensalida, la princesa abandonó el lecho, cogió la papilla abandonada por el galeno en su huida y empezó a engullirla con afán, empujándola con los dedos. El embajador, estremecido, llegó hasta su lado, le tomó la mano e hizo lo posible por calmarla.

—No os dejaré en este estado. Os lo juro.

Diego López Pacheco se desplazó a Medina del Campo acompañado por un reducido séquito de fieles. El marqués de Villena no quiso dejar pasar la ocasión de demostrar que, aunque mermado por los avatares del pasado, su poderío no resultaba desdeñable.

Indiferente a tales demostraciones, Francisco Jiménez de Cisneros lo recibió en palacio y lo condujo hasta la cámara de la reina, donde Isabel aguardaba a tan ilustre visitante majestuosamente sentada en un sillón. Pese a ello, a López Pacheco no le cupo duda de que la muerte rondaba a la soberana.

—Mucho agradecemos vuestra donación para las novicias pobres —manifestó la reina, tras el intercambio protocolario de saludos.

—Como veo que os ha complacido, no será la única que haga en su beneficio —replicó Pacheco.

A una seña de Isabel, el arzobispo de Toledo abandonó la cámara.

—No siempre han sido fáciles las relaciones de la Corona con vuestra familia —evocó la Católica.

—Y mucho pesar nos han causado, majestad.

—¿Habéis oído de mi voluntad de restituir ciertas propiedades a las grandes familias de Castilla?

—Os mentiría si me hiciese de nuevas —reconoció don Diego, que había acudido a Medina impelido por la expectativa de mejorar su posición, gracias al favor de unos o de otros.

—También vos seréis beneficiado, ya que en esta hora tanta generosidad mostráis. —López Pacheco se lo agradeció con una discreta reverencia—. Sin embargo, he dispuesto que el marquesado de Villena permanezca anexionado a la Corona y al Patrimonio real.

El hijo de Juan Pacheco contempló atónito a la reina. Esta le mantuvo la mirada en silencio.

—Majestad, Villena siempre fue la perla de nuestro linaje —protestó el noble.

—Tal será el precio que vuestra familia habrá de pagar por la deslealtad que en otro tiempo me mostró —arguyó la soberana de Castilla.

—Una falta que posteriores servicios han compensado —alegó el marqués, con creciente nerviosismo—, ¡mientras a otros, que tanto o más hicieron contra vos, no se la vais a restregar!

—Toda la vida he dormido con un ojo abierto cuidándome de los Pacheco —expuso la reina, impasible—. Ninguna familia ha sido tan peligrosa para la Corona como la vuestra.

—Si padecisteis tales temores, fue por estar en proporción con nuestra importancia —replicó el otro, retador.

—Igual que he tomado mi decisión en consonancia con vuestro delito —apostilló Isabel—. Jamás cometería el error de restituiros todo vuestro poder pues, con ello, yo misma alentaría una amenaza para Castilla.

—Humillándome no la esquivaréis —le espetó el noble, amenazador.

—No lo ignoro, creedme —contestó ella, flemática—. Mas viendo llegada mi hora, es mi deseo que todos sepan que morí igual que viví: plantando cara a mis enemigos.

Diego López Pacheco hubo de esforzarse por contener su cólera. Frente a él, Isabel se mostró todo lo firme que su condición le permitía.

—Id, marqués —remató—. Recordad que os he permitido vivir en mi reino cuando otro no hubiese dudado en cortaros la cabeza.

El noble abandonó la cámara de la reina furioso por el trato recibido. Antes de que partiera de vuelta a sus dominios, el señor de Belmonte le salió al encuentro.

—¡Ni muerta dejará de buscar mi mal! —proclamó, enardecido.

—Sosegaos, señor, pues los muertos poco pueden disponer de los asuntos de los vivos —le recomendó don Juan Manuel en voz baja.

—No es otra cosa lo que la señora intenta. ¡Maldita sea! ¡Maldita ella y toda su estirpe!

Andrés Cabrera apareció en el extremo opuesto del pasillo. Aunque no podía oír lo que hablaban, al verlos juntos y en actitud confidencial se detuvo para observarlos con discreción desde la penumbra.

—¡Calmaos os digo, pues no han de veros así! —exigió el traidor—. Uníos al archiduque y tendréis ocasión de resarciros cuando ella no esté aquí para imponer su voluntad.

Diego López Pacheco respiró profundamente y aplacó la ira. Acto seguido, se despidió del felón apretándole el hombro en señal de amistad y gratitud. Un gesto que Andrés Cabrera pudo atisbar con total claridad.

Hernando de Talavera se personó en los dominios familiares de los Fonseca sin previo aviso. La presencia del arzobispo de Granada en Coca puso en alerta al taimado obispo pero, como solía, ocultó su desazón bajo capas y capas de fingida cordialidad.

—Eminencia, ¿a qué debo el honor?

—Colón está en Segovia. Él mismo me ha escrito —replicó el jerónimo, severo, al tiempo que le tendía la misiva. Fonseca lo miró en silencio, sin hacer el menor amago de cogerlo—. ¿Por qué no dijisteis a la reina que deseaba verla?

—Por desgracia, es cuestión de días que su majestad nos deje —se lamentó el obispo—. Muchos son los que solicitan audiencia y a todos les es negada.

—Pero ella tiene a Colón en gran estima.

—Os aseguro que su majestad se ha sentido muy decepcionada por nuestro almirante —arguyó el titular de las diócesis de Badajoz y de Córdoba.

—Aun así, que ella decida si quiere recibirlo, ¡es la reina!

—Y también una moribunda —corrigió Fonseca—. ¿Consideráis propio de un buen cristiano permitir que ese aventurero la agote con sus quejas y reclamaciones?

—No es lo que pretende, según me ha escrito —alegó Talavera.

—¿Sabéis qué lo trajo a mi despacho? ¡Recuperar el dinero del pasaje que hubo de pagar para volver de las Indias!

El arzobispo de Granada no terminó de dar crédito a tal afirmación, pero tampoco le resultó descabellada.

—Siempre fue hombre de escaso contentamiento —respondió—, pero leal a su majestad.

—No, amigo mío, hace tiempo que se siente agraviado por el trato que le ha dado la Corona, lo que ha tornado su lealtad en mezquindad y rencor. —El tono condescendiente de Fonseca y la media sonrisa que le surcaba el rostro evidenciaban su convencimiento de que había ganado la partida—. Eminencia, hacedme caso: no entréis en este asunto del que tan poco al tanto estáis.

Juan Rodríguez de Fonseca se despidió del jerónimo con una breve inclinación de cabeza y, acto seguido, se perdió en el interior del palacio familiar. No se percató de que su última observación había renovado el brío de Talavera.

Todavía inquieto por lo que había presenciado, el marqués de Moya decidió comunicar sus sospechas al rey. Lo hizo en presencia de Gonzalo Chacón y su relato dejó a ambos pensativos.

—¿Tan extraño veis que el señor de Belmonte y el marqués de Villena se encontrasen en un corredor? —indagó Fernando.

—No fue el encuentro, sino el entendimiento que entre ellos había.

—Quizá seáis demasiado suspicaz… —aventuró Chacón.

—Eso mismo llegué a pensar y por ello he tratado de averiguar algo más sobre señor de Belmonte —replicó Cabrera, seguro de sí mismo—. Por un criado he sabido que no es la primera vez que se ve con López Pacheco. Y que, días atrás, el señor de Belmonte mandó un emisario a Flandes con urgencia y gran secreto.

Los datos referidos empezaron a preocupar a sus interlocutores.

—En este momento, quizá sea mejor pecar de suspicaces que de confiados —alegó Cabrera, en dirección a Chacón.

También el rey llamó la atención del noble.

—Nuestros enemigos no parecen tan dispuestos como nosotros a respetar la ley —invocó con amargura el aragonés, en relación con su reciente controversia—. Nos han tomado ventaja.

—¿Acaso pensáis que el señor de Belmonte es un traidor? —inquirió Chacón.

—Arrestémoslo y juro por Dios que lo sabremos —se anticipó Cabrera.

—Aún no —resolvió presto el monarca—. Sepamos primero qué traman.

Fernando se aproximó a Andrés Cabrera.

—Seguidlo —le ordenó—. Pero temo que, en este negocio, más que cuidarnos del señor de Belmonte, habremos de hacerlo del marqués de Villena.

Entretanto, en la cámara de la reina, Isabel recibía la absolución de manos del arzobispo de Toledo.

—Ego te absolvo in peccatis tuis in nomine Patris et Filii et Spiritu Sancti. Amen.

La soberana se santiguó y sonrió al arzobispo.

—Vuestra dedicación y afecto me han acompañado durante años —evocó, con la voz fatigada—. Os estoy muy agradecida.

—Es la Iglesia de Castilla la que siempre estará en deuda con vos.

A continuación, Isabel se despojó de un colgante con un diminuto relicario de plata en un extremo y se lo ofreció.

—Guardadlo —musitó—. Es madera de la Santa Cruz. Durante muchos años ha estado cerca de mi corazón.

—Señora, pareciese que os estuvieseis despidiendo —respondió Cisneros, turbado y agradecido—. Mañana estaréis aquí…

—Pero vos no. —La afirmación dejó perplejo a su eminencia—. Haced vuestro equipaje y partid a auxiliar a vuestro hermano, pues más os necesita él que yo.

El franciscano ató cabos de inmediato: la marquesa de Moya había puesto a la reina al corriente de sus cuitas.

—No voy a abandonaros, majestad —repuso con gravedad.

—¿Hasta el último momento vais a contradecirme?

—No es mi hermano quien merece mis servicios… Ni siquiera mi afecto —alegó el confesor.

—Si no le asistís en sus últimas horas viviréis con ese pesar toda vuestra vida.

—Os agradezco el interés, pero no iré —perseveró Cisneros.

—Siempre habéis sido terco y ni siquiera en esta hora voy a consentir que lo seáis más que yo —zanjó la reina—. Partid.

Como el eclesiástico no terminaba de acatar el mandato, Isabel suspiró e insistió con mayor severidad.

—Permitid que os lo ruegue y no haya de ordenároslo.

—Solo así me alejaréis de vos —replicó el clérigo, en sus trece.

—Sea pues —le ordenó ella, decidida.

Ambos se mantuvieron las miradas, conocedores de que aquella sería la última vez que sus respectivas terquedades se confrontarían. Por ello, en esta ocasión, la disputa no les causó enojo, sino una conmovedora emoción.

—Iré y cumpliré vuestro mandato —acató Cisneros, finalmente—, pero volveré lo más rápido que pueda. Contad con que no os estáis despidiendo de mí.

—No caben despedidas entre nosotros, eminencia —susurró la reina—. Donde esté, siempre estaréis a mi lado.

El franciscano asintió, compungido, y miró el colgante que todavía sostenía en la mano.

—Más reliquia es aún por ser vuestra —musitó—. Siempre la llevaré conmigo.

Los dos se miraron en silencio durante unos instantes.

—Entonces… Hasta pronto, majestad.

—Hasta pronto, eminencia.

Cisneros todavía se demoró unos segundos en abandonar la estancia. Por fin se dirigió hacia la puerta y, en cuanto estuvo de espaldas a su señora, las lágrimas anegaron el rostro del confesor.

La misiva enviada días atrás por el señor de Belmonte llegó a Bruselas y su contenido consternó tanto al archiduque que requirió de inmediato la presencia de su hermana.

—¿Qué ocurre? —preguntó Margarita, mientras irrumpía con premura en el salón del trono—. ¿A qué viene la urgencia de vuestra llamada?

—¡Una misiva del señor de Belmonte! ¡Necesitamos a Juana cuerda para reinar en Castilla! —La desesperación desdibujó el semblante de El Hermoso—. ¡Y ese maldito diario no deja lugar a dudas sobre su estado!

—Echadlo al fuego —resolvió la duquesa.

—Demasiado tarde —murmuró Felipe, abatido—. Lo entregué al embajador Fuensalida.

La revelación dejó perpleja a Margarita. El príncipe consorte de Asturias se dirigió hacia ella con gestos de apremio.

—¡Debéis ayudarme a recuperarlo!

—¿Qué me incumbe en este asunto? —alegó la duquesa de Saboya—. ¡Pedídselo vos!

—Fuensalida recelará de cualquier cosa que le solicite —razonó Felipe, impotente—. Él sabe de vuestra buena relación con Juana. Tal vez en vos aún confíe.

Margarita se avino a colaborar con su hermano y entre los dos pergeñaron una estrategia para ganarse al diplomático español. Este no tardó en ser convocado ante el príncipe consorte. En cuanto acudió a la llamada, Felipe se levantó del trono para recibirlo con inusitada afabilidad, tanta que puso en guardia al precavido Gómez de Fuensalida.

—Apreciado embajador, estoy feliz —declaró el borgoñón—. Al parecer, gracias a vos, la princesa ha vuelto a alimentarse.

—Una excelente noticia, alteza —convino el enviado de los Católicos—, aunque el mérito solo es de ella.

—Mi esposa aún rechaza mi presencia —murmuró el archiduque, dolido—. No la culpo. Me equivoqué y, tal como lo asumo, deseo rectificar.

Margarita percibió la fría incredulidad con la que el español acogió los remordimientos de El Hermoso.

—Mi hermana, y vos con ella, me habéis abierto los ojos —prosiguió Felipe—. Mi porvenir y el de Juana son uno. Con paciencia y la ayuda de Dios confío en que nuestra unión pueda rehacerse. Mas ahora, lo único importante es su bienestar.

—La dicha que me producen vuestras palabras no será menor que la de sus Católicas Majestades cuando se las traslade, os lo aseguro —replicó Fuensalida, formal.

Una fugaz mirada del príncipe provocó la intervención de la duquesa de Saboya.

—Señor, mi hermano me ha hablado de un diario que ha puesto en vuestras manos. —Un gesto de Fuensalida corroboró el hecho—. Si de mí se pudiesen conocer cosas de tan íntima naturaleza, solo querría dejarme morir o vivir encerrada el resto de mis días. Por el honor de la princesa he de pediros que no lo leáis, ni permitáis que nadie lo haga.

El embajador escuchó la solicitud sin mover un músculo.

—Nunca debí ordenar que se escribiera —terció El Hermoso, subrayando su franco arrepentimiento—. Lo lamento. Os ruego me permitáis que lo destruya.

—Mucho me alegra vuestra decisión —manifestó Fuensalida, y acto seguido suspiró, cariacontecido—, pero todavía es mayor mi desolación por no poder satisfaceros: envié ese diario a Castilla, pues entendí que con ello colmaba vuestro deseo.

—Recuperadlo —masculló Felipe, sin poder contener su enojo—. ¡Haced lo que sea, pero recuperadlo!

—Temo que ya no sea posible —replicó el diplomático, contrito.

—Señor embajador, haced cuanto podáis para proteger a la princesa y evitar trance tan amargo a sus padres —rogó Margarita, con verdadera inquietud.

—Les escribiré. —Fuensalida se corrigió a sí mismo—. Mejor aún, viajaré a las Españas para tratar de aminorar las consecuencias de su lectura.

Como si se sintiera responsable de aquel grave error en la misma medida que sus interlocutores, el enviado de Isabel y Fernando abandonó a toda prisa el salón del trono, con el fin de partir lo antes posible hacia la corte. En cuanto los hermanos se quedaron solos, Felipe descargó su ira sobre la mesa.

—¡Hay que detener al emisario! —bramó—. ¡¡Como sea!!

—¿Aún lo creéis factible? —objetó Margarita, escéptica.

—¡Enviaré a mis hombres! ¡Que revienten cuantos caballos sean necesarios, pero ese diario no ha de llegar a Castilla!

Del mencionado diario nada se sabía aún en el reino de Isabel. Sin embargo, las cábalas de los leales a los Católicos acerca de una posible conspiración nobiliaria estaban a punto de confirmarse.

El señor de Belmonte y Diego López Pacheco volvieron a reunirse en el mismo bosque cercano a Madrid que fuera escenario de su primer encuentro. Pero, a diferencia de aquel, en este don Andrés Cabrera pudo ver y oír buena parte de la conversación, apostado en unas rocas próximas a ellos.

—Comunicad a don Felipe que entrará con paso seguro en este reino —proclamó con toda rotundidad el marqués de Villena.

—¿Algún otro señor sustenta vuestro apoyo? —quiso averiguar don Juan Manuel.

—Los Guzmán, los Manrique, los Pimentel y los Zúñiga se pondrán al servicio de Castilla para impedir la tiranía de Fernando.

—Con tan buena compañía no podemos fracasar —declaró el traidor, satisfecho.

—Don Felipe ha de venir con doña Juana —se aprestó a advertir don Diego—. Será proclamada reina como la ley exige. Después… Obraremos según las circunstancias.

—Se hará como decís —acató el de Belmonte, complacido.

—Respecto al borgoñón, ¿hemos de perder cuidado? —inquirió Pacheco, con cautela.

—¿Qué teméis?

—Que no le basten título y rentas y… desee gobernar.

El comentario provocó la sonrisa de don Juan Manuel.

—Castilla es solo una etapa —expuso—. El título de rey prácticamente le asegura ser elegido emperador cuando muera su padre.

—Muy convencido os veo…

—Eso y el oro es lo único que le importa, os lo garantizo —recalcó Villena.

—Una cosa más ha de saber: un rey de Castilla nunca podrá ser vasallo del rey de Francia —le previno Pacheco—. Mi padre se revolvería en su tumba si así lo permitiese.

—Tranquilizaos, don Felipe es hombre que se deja aconsejar —adujo el felón—. Y vuestro padre estaría orgulloso de vos.

Fue todo cuanto Diego López Pacheco necesitaba oír para despejar sus dudas. Lo mismo que don Andrés Cabrera. El marqués de Moya no se demoró en poner en conocimiento de Fernando lo que había acontecido ante sus ojos.

—Después de lo visto y oído, majestad, os aseguro sin titubeos que don Juan Manuel sirve al archiduque y conspira contra vos con los grandes de Castilla.

La ira se apoderó del aragonés, pero la reprimió para poder meditar la respuesta adecuada. Gonzalo Chacón se mostró muy preocupado por el engaño sufrido.

—Una alianza secreta de Felipe con los nobles nada bueno augura —murmuró.

—Felipe intenta hacerse con la corona —masculló el rey—, y busca apoyos entre quienes pueden inclinar la balanza a su favor.

—Es necesario que conozcamos su plan —insistió Chacón.

—Quizá pretenda que las Cortes declaren incapaz a Juana y proclamarse rey con el beneplácito de los grandes —aventuró Fernando.

—¿Siendo extranjero y vasallo del francés? —Cabrera rechazó semejante hipótesis—. Mucho habrá de invertir para lograrlo.

—O tal vez sea otra la táctica —conjeturó de nuevo el rey—: Asegurarse una buena acogida cuando Juana le ceda voluntariamente sus derechos.

—Igual necesitaría apoyos e igual de caros le costarían —reiteró el marqués de Moya.

—Sea cual sea el plan, el señor de Belmonte es el lazo entre los nobles y el archiduque —resolvió el monarca—. ¡Buscadlo! ¡Traedlo a mi presencia, vivo o muerto!

Andrés Cabrera se dispuso a ejecutar la orden de inmediato, pero ello no apaciguó al soberano.

—Castilla en manos de extranjeros y traidores —murmuró con amargura—. Peor que en los tiempos de Enrique. —Dicho esto, se volvió hacia Gonzalo Chacón—. ¿Acaso esta catástrofe ha de suceder al reinado de mi esposa?

El noble entendió la pregunta de Fernando como un reto a su lealtad. ¿Se vería forzado a elegir entre la fidelidad a Isabel y el respeto a las leyes de Castilla?

Después del decepcionante encuentro con el obispo Fonseca, Hernando de Talavera fue en busca de Cristóbal Colón. También al arzobispo de Granada le afectó contemplar los estragos de los años y de las penalidades en el semblante del almirante.

—Cuánto tiempo ha pasado —murmuró el jerónimo.

—Y cuán severo ha sido, eminencia.

—Habéis de saber que vuestra petición para ver a la reina ha sido denegada. —Aunque se lo esperaba, Colón quedó abatido por la confirmación de sus sospechas—. Temen que la importunéis con nuevas demandas.

—Solo quiero despedirme, os lo juro —reiteró el navegante, dolido—. ¿La habéis visto recientemente? ¿Cómo se encuentra?

—Por desgracia, le queda poco tiempo —musitó Talavera.

—Yo también siento que me fallan las fuerzas —reconoció el navegante, apesadumbrado—. Sin embargo, hay un pensamiento que no me abandona: que todas las empresas humanas devienen cenizas cuando llega nuestro final.

Hernando de Talavera escudriñó al marino con el ánimo de descifrar sus intenciones. Este se percató y sonrió con cierta amargura.

—Sé que mi aventura ha terminado y ya no lucho por privilegios ni prebendas —le aseguró, resignado.

—Amigo mío, siempre habéis sido un mago de las palabras. ¿Cómo saber ahora que habláis con el corazón?

—Vos mismo habréis de decidirlo —afirmó el aludido—. Solo deseo mirar a los ojos a la reina. Ella leerá en los míos lo que las palabras mejor escogidas no podrían expresar.

Talavera calibró su sinceridad durante unos instantes.

—Yo también leo en vuestros ojos, almirante —declaró, por fin—. Y creo en lo que me cuentan.

En Bruselas, el archiduque Felipe visitó a su esposa en su cámara. La encontró sentada ante un plato vacío, aseada y serena. El borgoñón se aproximó a Juana y, de rodillas ante ella, besó su mano.

—Vuestro rostro ha recuperado algo de color y, al contemplarlo, yo recobro un poco de calma.

No obtuvo respuesta alguna de la española, que parecía ausente, pero el príncipe consorte no cejó en su empeño y tomó asiento junto a la heredera.

—Estos días en los que os habéis negado a verme han sido para mí la peor de las torturas. He sentido lo que sería perderos y… —El Hermoso hizo una pausa, en apariencia motivada por la emoción—. Esposa mía, ¡cuánto he temido por vos!

Tampoco la confesión de tales inquietudes provocó la reacción que Felipe anhelaba, de modo que acercó el rostro al de la princesa. Pero Juana se apartó lentamente, sin la menor brusquedad.

—¿Han llegado noticias de Castilla? —musitó.

Felipe lanzó un profundo suspiro para certificar su pesadumbre.

—Su majestad, vuestra madre, no mejora. —Juana bajó la mirada, afligida—. Sabéis que lo que suceda será voluntad de Dios. Por eso ahora únicamente debéis pensar en recuperaros.

Solo el dolor por el estado de su madre parecía importar a Juana. Pendiente de cada gesto de su esposa, Felipe hizo gala de comprensión y ternura, sin dejar de perseverar en sus admoniciones.

—Debéis estar preparada para cumplir con vuestros deberes, pues pronto ostentaréis el título de reina… Pero nada habéis de temer. Vuestro destino es reinar en Castilla, y el mío estar junto a vos para ayudaros en la misión que el Señor os ha encomendado.

El Hermoso remató su discurso besando con aparente devoción la mano de la heredera.

—Mi señor, os agradezco vuestra visita —susurró la joven—, pero estoy fatigada y necesito reposar.

—Bien, me retiro entonces —concedió Felipe, dócil como nunca—. Descansad. Pero no lo olvidéis: siempre estaré a vuestro lado, esposa mía. Siempre.

Juana miró a su marido y esbozó una sonrisa plena de ternura mientras este abandonaba la estancia. En cuanto estuvo sola de nuevo, el rencor y la rabia oscurecieron su semblante.

Tanto el rey como sus consejeros habían ocultado a la reina las averiguaciones sobre la naciente alianza entre los partidarios de Pacheco y el archiduque Felipe. Sin embargo, quizá porque intuyera el dilema en el que se debatía Gonzalo Chacón, o tal vez porque su esposo se lo hubiera referido, Isabel convocó al noble en una audiencia privada.

—Tengo tanto que agradeceros que no existen las palabras justas —le manifestó.

—No las necesito, majestad —repuso él—. Con haberos servido doy mi vida por bien vivida.

—Triste partida de ajedrez afronta Castilla, con su reina confinada entre las cuatro paredes de esta alcoba —murmuró la soberana con visible melancolía.

—No siempre fue de esta guisa —le recordó Chacón—. Al contrario.

—No hice sino lo que vos me enseñasteis.

Don Gonzalo suspiró, conmovido, y asintió.

—Me llena de paz saber que estaréis aquí, con mi hija —reconoció Isabel, y cogió la mano de su mentor—. Mi reino precisará de manos firmes como la vuestra. Los tiempos que se avecinan serán tumultuosos… Y nada podré hacer ya.

—Habéis hecho más que suficiente.

—Pero no más que vos. Prometedme que no daréis un paso atrás cuando yo no esté, os lo ruego. Mi hija y mi esposo os necesitan.

Gonzalo Chacón guardó silencio. La mirada de Isabel suplicaba su ayuda al tiempo que lo conminaba a obedecer su voluntad. El noble se sintió súbitamente culpable por haber titubeado.

—Nadie malogrará lo que vos habéis construido —replicó, decidido.

—¿Puedo partir con esa certeza? —quiso confirmar la reina.

—Serviré a vuestra hija… Y a vuestro esposo —aclaró don Gonzalo—. Felipe no llegará al trono. Os lo juro.

Gracias a sus informadores, el marqués de Villena pudo adelantarse a los hombres enviados por Andrés Cabrera para capturar al señor de Belmonte. Descubierto y perseguido por la guardia real, el traidor se convirtió en un fardo incómodo. Sin embargo, y con la mirada puesta en el futuro, don Diego consideró más ventajoso proteger al representante de don Felipe que librarlo a la justicia.

Nada de todo esto podían siquiera imaginar la princesa de Asturias y Gómez de Fuensalida mientras el embajador se despedía de ella en el Coudenberg.

—Señora, he de partir. —Aunque anunció su marcha con guante de seda y Juana parecía serena, la heredera no pudo evitar un estremecimiento—. Nada habéis de temer. Ni vuestro esposo ni persona alguna se atreverá a haceros daño. Por fin han comprendido cuán importante sois.

—Marchad —resolvió la princesa—. Marchad cuanto antes pues permita Dios que lleguéis antes de llevarse a mi madre. Decidle que hubiera deseado estar con ella. —A Juana se le quebró la voz, pero se recobró con una firmeza propia de su progenitora—. Ha de saber que Castilla tendrá una reina que velará por los suyos… En su memoria.

La emoción enmudeció al veterano embajador. Fuensalida aceptó la encomienda en silencio y salió de la cámara. Las lágrimas que empañaron la mirada de la princesa no bastaron para enturbiar su determinación.

El enviado de los Reyes Católicos abandonó Bruselas de forma casi clandestina. Debía apresurarse, pues intuía que a su estratagema le quedaban las horas contadas. En efecto, poco después de mediodía se presentó en palacio uno de los mercenarios enviados por Felipe para recuperar el diario enviado por Fuensalida. Margarita y su hermano lo recibieron con gran expectación.

—¡Decidme que habéis tenido éxito! ¡¿Es ese el libro que os envié a buscar!? —preguntó El Hermoso, sin desviar la mirada del envoltorio que portaba el interpelado.

—Así es, señor —aseguró el otro, ufano—. Aquí lo tenéis.

Cuando desenvolvió el bulto y ojeó el volumen que se hallaba envuelto en el lienzo, el príncipe consorte palideció de rabia.

—¡¿Un breviario?! ¡¿Esto es lo que me traéis?! ¡Maldito bastardo inútil!

El mercenario tragó saliva, sin comprender en qué había errado. Por fortuna para él, Margarita entendió lo sucedido e intervino para aclarárselo a su hermano.

—No culpéis a este hombre. Fuensalida nos ha burlado, es evidente.

—¿De qué estáis hablando?

—Vos que sois buen cazador deberíais entenderlo. Envió a un emisario a Castilla para que lanzarais a vuestros perros tras él, mientras conservaba el diario a buen recaudo.

A Felipe se lo llevaron los demonios. Sin pensárselo dos veces, se dirigió al mercenario a gritos.

—¡Traed al embajador! ¡Rápido!

El esbirro obedeció de inmediato, pero a esa hora Gutierre Gómez de Fuensalida, con el infame diario en su zurrón, ya había extenuado a dos caballos y nada ni nadie le impediría continuar su frenética galopada en dirección a Castilla.

El arzobispo de Granada hubo de empeñar su palabra para lograr que Isabel aceptara recibir en audiencia a Cristóbal Colón. Él había creído en la sinceridad del almirante y la reina, aunque reticente, terminó por confiar en el criterio del jerónimo. Entretanto, en el monasterio de Torrijos, el arzobispo de Toledo también se hallaba en presencia de un moribundo.

—Habéis venido al fin —musitó su hermano Bernardino, al distinguir el rostro de Cisneros.

—He dejado a la reina en su lecho de muerte para hacerlo.

—Ella comparecerá ante Dios sin temor alguno. Yo no. Acercaos, os lo ruego…

El franciscano se acercó más al catre donde su hermano agonizaba. Cogió un tosco taburete y se sentó junto a él. Desde su posición pudo contemplar la mirada febril y llena de espanto de su hermano.

—Temo el día del Juicio —reconoció Bernardino, con auténtico pavor.

—Todos somos pecadores —adujo Cisneros, con su habitual severidad—. Pero vos habréis de dar cuenta de mucho… Sed sincero: lo que vos teméis son las penas del infierno.

—¡Me arrepiento, hermano! —bufó, aterrado—. ¡Me arrepiento de todo, os lo aseguro! Pero sé que no basta. Me espera el eterno suplicio; el fuego que nunca se apaga; el gusano que devora las entrañas por los siglos… —El propio pánico provocó que Bernardino se atragantara. La desesperación lo llevó a proseguir entre toses—. No quiero morir… Tengo miedo… ¡Mucho miedo!

Un destello de compasión apareció en la mirada del arzobispo.

—La misericordia de Dios es infinita. Confiad en el perdón de Nuestro Señor. ¿Queréis confesar todo cuanto os atormenta?

Bernardino asintió repetidamente, con notoria vehemencia. Su hermano se persignó y se dispuso a administrarle los sacramentos.

Fernando consideró que las amenazas que se cernían sobre el porvenir de Castilla resultaban demasiado graves como para hurtárselas a su esposa, a pesar de su enfermedad. A decir verdad, el rey necesitaba todo el apoyo de Isabel para frenar las ambiciones del archiduque y de la nobleza castellana, tanto juntos como por separado, y también para perpetuarse en la gobernación del reino una vez fallecida la soberana. Por tales motivos, el aragonés refirió a su esposa todo cuanto sabía hasta el momento.

—Pacheco ha dado refugio al traidor y el señor de Belmonte ha quedado fuera de nuestro alcance.

—¿Nuestro yerno maniobra contra nos en tan funesta compañía? —musitó Isabel, desfallecida, sin sentirse capaz de asimilar la idea.

—Cada día que pasa temo más que utilice a nuestra hija para hacerse con el poder.

—Os lo dije y os lo repito —susurró Isabel con evidente dificultad—: Juana sabe cuál es su deber.

—¿Y si os equivocáis? —perseveró su esposo, con decidido apremio—. ¿Y si Juana cede el poder a Felipe? ¿Y si este gobierna mediante prebendas y validos? ¿Qué será de Castilla?

—Eso no puede suceder —replicó la reina, cada vez más agitada—. Eso nunca.

—¿Cómo podríamos asegurar el futuro?

La enferma parecía agotar sus últimas fuerzas en la búsqueda desesperada de respuestas.

—Hay un camino —farfulló, con visible amargura—. Quizá si vos desposarais a la excelente señora.

—¿La Beltraneja? —repuso Fernando, sorprendido.

—Los nobles nada podrían objetar…

—¡Sería dar la razón a quienes aún consideran ilegítimo vuestro reinado!

—He entregado mi vida entera a Castilla —clamó Isabel, angustiada—. Y ahora todo se malogra, ¡Dios mío!

De repente, la reina sintió que se ahogaba. Fernando se percató de que su esposa no podía respirar y corrió en busca de ayuda, muy alarmado, mientras pedía a Dios que le concediera el tiempo preciso para desatar juntos el nudo gordiano de la sucesión.

El porvenir de la Corona de Castilla también acaparaba la atención en Bruselas, al menos la del archiduque Felipe y su hermana Margarita. El Hermoso mostró a la duquesa de Saboya la misiva que don Juan Manuel le había enviado desde el refugio proporcionado por el marqués de Villena.

—¡La nobleza castellana nos apoya, hermana! —proclamó, henchido de satisfacción.

—¿Estáis seguro?

—Tanto como de la ambición de esos nobles —apostilló Felipe—. El rey Fernando pierde apoyos y yo, con ello, gano ventaja.

—De nada os servirán sin la voluntad de vuestra esposa.

—Juana hará cuanto yo desee —afirmó el borgoñón, con renovada confianza en sus poderes—, os lo aseguro.

Margarita, más escéptica, se preguntó cómo podría lograrlo, después de los acontecimientos que habían conocido y que ya figuraban en el recuerdo de propios y extraños.

Para cuando Gómez de Fuensalida llegó a Medina del Campo, la reina agonizaba. No obstante, el embajador insistió para que Fernando lo recibiera en audiencia.

—Me dicen que traéis nuevas importantes. Contadme, no deseo estar mucho tiempo lejos del lecho de la reina.

El diplomático le tendió el diario de Felipe.

—¿Qué es esto? —demandó Fernando.

—Señor, ahí tenéis el relato exacto de los actos insensatos de vuestra hija. Su esposo ordenó llevar registro de todos ellos.

—¿Cómo habéis conseguido este documento? —inquirió el monarca, sorprendido, mientras hojeaba sus páginas.

—Es largo de contar, majestad. Lo importante es que en cuanto supe de su existencia, entendí que debía estar en buenas manos.

—Debo agradeceros vuestra decisión, embajador —afirmó el aragonés, con total sinceridad—. No imagináis cuán beneficiosa puede ser para nosotros.

Con aquella prueba de la demencia de Juana en las manos, la mente de Fernando se puso en movimiento.

—¿Y cómo se encuentra la princesa en estos momentos? —quiso saber Gonzalo Chacón.

—Encerrada en sus habitaciones… Sola… Y sometida a la tiranía del archiduque —respondió Fuensalida, sin disfrazar su desolación. A continuación volvió a dirigirse al soberano—. Su mal empeora cada día. Yo hice lo posible por convertirme en su sostén hasta mi partida, pero ahora, temo por ella… Y por el futuro.

—Con razón —apostilló el monarca entre dientes—. En manos de Felipe mi hija no es más que un títere. Si no hacemos por evitarlo, conseguirá lo que tanto ansía. La reina ha de conocer todo esto.

—Majestad, las fuerzas ya la han abandonado —objetó Chacón, no sin estupor—. Ahora su alma lucha para desprenderse de su cuerpo. Dejemos que se vaya en paz.

—La reina aún puede atajar la amenaza que se cierne sobre nosotros —reiteró Fernando, pesaroso—. Está en sus manos… y en las páginas de este diario.

En su lecho de muerte, Isabel hubo de escuchar a su esposo y quedó consternada por lo que este le relató. Ni la fiebre ni los líquidos retenidos que oprimían sus pulmones y dificultaban su respiración le causaron un sufrimiento mayor.

—Duele comprobar cuán perdida está nuestra hija —murmuró, entre jadeos y al borde del llanto.

—Su desgracia es nuestra desdicha —reconoció Fernando—. Todo por lo que tanto hemos luchado desaparecerá a manos de un traidor que no tiene honor… Ni piedad.

—¿Qué podemos hacer? —clamó la soberana, desesperada.

—Asegurarnos de que aunque Juana ceda a las pretensiones de Felipe, este nunca pueda gobernar.

—¿Cómo?

—Ponedlo por escrito… En vuestro testamento —sugirió el rey de Aragón.

Por un instante, a Fernando le pareció que su esposa estaba a punto de sucumbir debido a la angustia y al agotamiento. No obstante, perseveró, vehemente.

—Vuestra voluntad es ley. Solo os pido que dejéis dispuesto un antídoto para la desgracia. Podéis impedir que Felipe se haga con el trono.

—Pobre Juana, ¿qué será de ella? —musitó la reina, con aire ausente. Fernando guardó silencio y bajó la mirada, como si tuviera una respuesta que no deseara compartir con ella. Isabel miró a los ojos de su esposo y le habló con extrema dificultad—. Y si no es Juana, entonces… Solo podéis ser vos. Tenéis el talento… y el conocimiento. Sois la única persona a la que puedo confiar… el futuro.

—Nuestro sueño no ha de desvanecerse —la apremió el Católico—. Está en vuestra mano ordenarlo… Y en mi ánimo que vuestra voluntad se cumpla.

—Llamad a mi secretario —ordenó Isabel, con un hilo de voz.

A decenas de leguas de Medina, también otro marido intentaba dirigir la voluntad de su esposa.

—Los galenos me dicen que coméis con buen apetito —celebró Felipe, al tiempo que obsequiaba a Juana con su mejor sonrisa.

La archiduquesa, con mucho mejor aspecto, se la devolvió con renovada dulzura.

—Sí, mi señor, tantos días de ayuno hacen delicioso hasta el plato más sencillo.

—Además del apetito, también habéis recuperado el humor, por lo que veo. —El semblante del borgoñón se oscureció de repente—. A mí, estos días de angustia me han hecho reflexionar.

—¿Y qué ha tenido tan ocupado vuestro pensamiento?

—A vos y a mí nos unen lazos más profundos que la propia vida —declaró, con tanto convencimiento como fingida emoción—. Dios tejió nuestros destinos como uno. Esa verdad se me ha tornado clara como el agua. —Dicho esto, Felipe puso un escrito ante los ojos de su esposa—. Por eso he ordenado redactar este documento.

La mirada de Juana apenas se posó sobre aquel texto. El Habsburgo insistió para que lo tomara en las manos.

—Si yo muriera antes que vos, así lo quiera Dios, todos mis títulos serán vuestros. —El príncipe consorte de Asturias aguardó la reacción de su esposa con franca expectación, pero esta no se produjo. Felipe perseveró, impaciente—. ¿Entendéis lo que esto significa?

—Sí, mi señor, por supuesto —respondió Juana con total serenidad.

—Bien. Si vos hicierais lo mismo, el resto de nuestro camino en la Tierra también sería uno. Yo para vos, vos para mí. ¿Qué decís?

La princesa contempló el documento, sonrió y encaró a su marido.

—Veo, mi señor, que me creéis aún más loca de lo que todos piensan. —La réplica congeló el rictus afable del archiduque. El de Juana, por el contrario, se endureció al tiempo que se expresaba—. Al parecer, esperáis que os entregue de buen grado el trono que solo a mí corresponde. ¿A esto obedecen todos vuestros cuidados? ¿Vuestras dulces palabras?

La cólera y la frustración se abrieron paso en el ánimo del borgoñón. La heredera de Castilla prosiguió, firme e impertérrita.

—Sabed que soportaría el martirio antes que firmar tal despropósito —le espetó, desafiante—. Id con vuestras atenciones a otra parte, donde sean mejor recibidas.

—Perra —masculló su esposo, con el gesto descompuesto.

—Habéis impedido que acuda al lecho de muerte de mi madre —le recordó, rencorosa—. Jamás os lo perdonaré.

Entretanto, Fernando de Aragón y Gonzalo Chacón asistían en Medina a la redacción de una nueva cláusula del codicilo que Isabel dictaba de viva voz desde el lecho. La reina lo hizo con firmeza, a pesar de su respiración dificultosa y de la fiebre.

—Ordeno y mando que si la princesa Juana no estuviera en mis reinos… O no pudiera o quisiera gobernar… El rey, mi señor, rija, administre y gobierne dichos reinos por la dicha princesa mi hija… Hasta que el infante Carlos, mi nieto, tenga la edad legítima, al menos veinte años cumplidos, para regir y gobernar.

La soberana dirigió una intensa mirada a su esposo, antes de proseguir.

—Y suplico al rey, mi señor, quiera aceptar dicho cargo de la gobernación… Y a todos mis súbditos de cualquier estado y condición que sean, obedezcan a su Señoría y cumplan sus mandamientos.

Isabel suspiró, exhausta.

—¿Habéis tomado buena nota de todo? —preguntó el rey al escribano.

—Palabra por palabra, majestades.

—Que firmen entonces mis testigos —ordenó la Católica.

Gonzalo Chacón y el propio secretario rubricaron el codicilo. A continuación, pusieron el pliego ante Isabel para que lo firmara a su vez. Hecho esto, la reina sonrió al rey.

—Ahora sí, esposo mío… Puedo ir en paz.

Horas después, Isabel deliraba, consumida por la calentura. Mientras una dama le secaba el sudor de la frente con un lienzo, Beatriz de Bobadilla entró en la cámara con un niño de apenas un año en brazos. Emocionada, la marquesa de Moya acercó al infante Fernando hasta el lecho donde su abuela agonizaba.

—Majestad, vuestro nieto —susurró la Bobadilla.

La reina volvió el rostro hacia la voz y distinguió al niño. Después estiró el brazo para alcanzar la manita del infante.

—Todo lo que tengo… es para vos… Seréis un gran rey… Más que yo… Mi corazón me lo dice… —Isabel continuó hablándole mientras la marquesa lo sostenía cerca de ella, muy emocionada—. Sed firme… Pero no deis la espalda… A la misericordia… Y la justicia… Que en la hora de vuestra muerte… Nada… Nada os podáis reprochar… Carlos, mi pequeño.

La soberana sonrió enternecida a su nieto. La confusión conmovió a Beatriz.

—No es Carlos, mi señora —la corrigió, con exquisita dulzura—. Es Fernando.

Pero la Católica ya no la oía. Su mirada parecía definitivamente perdida y apenas alcanzaba a respirar. La marquesa de Moya, llorando a lágrima viva, se llevó de inmediato al niño de allí.

El dictamen de los galenos confirmó la impresión de la Bobadilla.

—Majestad, nada más podemos hacer —reconocieron ante el rey.

—Aliviad el trance cuanto os sea posible —ordenó Fernando, con enorme pesar.

Cristóbal Colón se personó en Medina cuando ya era demasiado tarde. A Hernando de Talavera le sorprendió ver allí al almirante, que parecía agotado por el trayecto.

—¿No habéis recibido mi mensaje?

—No —repuso el marino, desconcertado—. No sé de qué me habláis.

—Mandé recado urgente para vos, pero temo que os cruzasteis con el mensajero. El estado de la reina ha empeorado. Es imposible que la veáis.

Colón suspiró, afectado por la noticia.

—Aguardaré.

El jerónimo titubeó, pues sabía cuán inútil sería la espera. Finalmente, se alejó por el corredor sin darle más detalles sobre la agonía de la reina. El avejentado almirante tomó una silla pero, en lugar de sentarse, se apoyó en ella para arrodillarse y rezar con denodada devoción.

Con su último aliento, Isabel musitó unas palabras al oído de su esposo, en presencia de sus allegados y de quienes se habían reunido en su cámara para orar por ella.

—Nada se perderá. Os lo juro —le aseguró Fernando, una vez escuchadas sus últimas voluntades.

Isabel sonrió, como si aquel susurro hubiera podido aliviar sus males. Contemplarla tan serena en aquel trance conmovió a Fernando.

—Velaré por vuestros logros y guardaré memoria del inmenso amor que siempre os he tenido.

La reina cerró los ojos y aguardó la llegada de la muerte con la misma placidez.

Muy diferente resultó el tránsito de Bernardino en el monasterio de Torrijos. Francisco Jiménez de Cisneros rezó durante horas junto al catre donde su hermano se enfrentó a una prolongada agonía. Los ojos del moribundo permanecieron fijos y aterrorizados, como si tuviera frente a él al propio Satanás. Cuando Bernardino sintió que se aproximaba su final, buscó con la mano la del arzobispo. Este la tomó en la suya y Bernardino se aferró a ella con todas las fuerzas que le restaban.

—Os prometo que al otro lado os espera la luz y la misericordia de Dios —le aseguró Cisneros, impresionado por la angustia con la que su hermano se disponía a abandonar este mundo.

Bernardino lo miró un instante, espantado, y falleció tras emitir un estertor terrible. El franciscano, compadecido, le cerró los párpados e hizo la señal de la cruz sobre su cadáver, antes de recogerse para rezar por su alma con fervor.

El 26 de noviembre de 1504, en la cámara de la reina solo se oía ya la esforzada respiración de Isabel, que marcaba el paso del tiempo como un reloj cuyo mecanismo estuviera próximo a detenerse. La reina exhaló un suave suspiro y ya no hubo sino silencio. Fernando se acercó a su esposa como si en aquel momento cada gesto le costara tanto esfuerzo como contener el llanto. Cruzó las dos manos de Isabel sobre su pecho y se volvió hacia los presentes, quebrado por el dolor.

—Haced saber a todos… que la reina ha muerto.

Mientras los restos mortales de la reina se preparaban para el largo viaje que había de conducirlos desde el castillo de La Mota hasta Granada, Fernando redactó el bando que daba a conocer la noticia del fallecimiento de la soberana.

Hoy, día de la fecha de esta, ha placido a Nuestro Señor llevar para sí a la serenísima reina doña Isabel, mi muy cara y muy amada mujer. Y aunque su muerte es, para mí, el mayor trabajo que en esta vida me pudiera venir, y por lo que en perderla perdí yo y perdieron todos estos reinos, viendo que ella murió tan católicamente como vivió, es de esperar que nuestro Señor la tenga en su gloria, que para ella es mejor y más perpetuo reino que los que acá tenía. Pues que a Nuestro Señor así le place, es razón de conformarnos con su voluntad y darle gracias por todo lo que hace. Y porque la dicha serenísima reina en su testamento dejó ordenado que yo tuviese la administración y el gobierno de estos reinos de Castilla y de León y de Granada por la serenísima reina doña Juana, nuestra muy amada hija, yo os mando que, después de hechas por su alma las exequias que sois obligados, alcéis pendones por la reina doña Juana, nuestra hija, como reina y señora de estos reinos.

Apenas una hora después de haberse producido la muerte de Isabel, Fernando apareció en el exterior del castillo, rodeado por sus fieles. Ante quienes allí se congregaban, se despojó de la corona y exclamó:

—¡Castilla, Castilla, Castilla… por la reina Juana, nuestra señora!

MARTÍN MAUREL (Zaragoza, 1963). Es el seudónimo literario de José Luis Martín Gracia. Como guionista de ficción ha escrito más de un centenar de episodios de series como Isabel; 14 de abril. La República; Herederos; Los simuladores; Un paso adelante; Javier ya no vive solo; El grupo, y Médico de familia, entre otras. Anteriormente trabajó como realizador y periodista.

Licenciado en Filología Francesa, ha sido profesor de guión y realización en varias instituciones. Es el autor de la novela Isabel, la conquista del poder (Plaza & Janés, 2013).