Derechos de Autor

Nigromante

© 2016 Martha Molina

Amazon Primera Edición.

ISBN-10: 1519211295

ISBN-13: 978-1519211293

Diseño de la portada: Título: Sexy Sportsman

                             Autor: edelweiss81

                             No. 67863495 – Fotolia.com

Fuente de la portada: Martha Molina

Queda prohibida la reproducción total o parcial de éste libro ni su tratamiento informático, trasmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, por grabación u otro método, sin el permiso previo del autor.

Sinopsis

La muerte acecha en el condado de Morris, Nueva Jersey. Los habitantes son asesinados por un sujeto que practica la magia negra. Sarah Simons quedará atrapada entre toda esa maldad, cuando un día se atraviesa en su camino.

Nadie es lo que aparenta ser. La desconfianza aumenta conforme aparecen más víctimas. El asesino es un devorador de almas y su mirada está fija en ella.

Solo un hombre podrá ayudarla a enfrentarse a ello, pero antes tendrán que superar los conflictos internos y el choque de caracteres que a ambos les domina.

Prólogo

Una noche oscura de septiembre.

Quién le diría a él que estaría en manos de un lunático. La muerte se alzaría pronto, entre esqueletos destrozados, en un lugar abandonado. No habría piedad, pues su presencia se requería para un propósito siniestro. Estaba solo, desamparado, ante los designios de un cruel destino. Jamás llegó a esperarse que eso le pasaría, se dejó convencer de sus buenas intenciones; un ser atrapante, maquiavélico, lleno de artilugios que a cualquiera la sangre se le helaría.

Lloraba, paralizado por el miedo. Lo condenaron a sufrir un tormento, del cual carecía de escapatoria. Si llegó a tener alguna posibilidad de salvarse, se esfumó en el instante en que confió en su propia fe. La maldad vestía de túnica negra, sonriente y voraz, capaz de conjurar fuerzas poderosas, más allá de la razón.  

Los minutos corrían en su contra, nadie acudiría a detener esa locura, el cuchillo se aproximaba amenazante, vaticinándole un dolor inimaginable. Imploraba por su vida, aferrándose a la esperanza de que este lo perdonase, pero no fue así, en el pecho de aquel hombre palpitaba un corazón dispuesto a matar con tal de que sus deseos se hicieran realidad.

Lo escogió por su virilidad e inteligencia. Por ese motivo fue marcado desde el momento mismo en que lo conoció; lo tenía todo por lo que tantos envidiaría: dinero, mujeres, un excelente físico…

En cambio el otro…

Caminaba en la oscuridad.

Sin embargo, se disponía a revertir aquello una vez más, y emergería del mundo de las sombras para tener una existencia digna de reyes.

Poco le importaba cuántos sacrificios tendría que hacer, viviría para el poder y la lujuria. Si tuviera que repetir sus primeros pasos, lo volvería hacer. Se ganó ese derecho hacía mucho tiempo, dejando atrás una existencia normal, para buscar nuevas fronteras.

Entonces, y para el horror del muchacho, el siniestro ser se posó a su lado.

—¡NOOOOOOO!

Un grito desgarrador reverberó en las cuatro paredes, cuando la afilada hoja de metal descendió para sacrificarlo.

El rito daba comienzo.

Capítulo 1

Un mes después…

—Estoy indecisa. ¿Lo tienes menos llamativo? Es para una boda, no para un concurso de belleza —expresó una anciana de 70 años, mirándose en el espejo sobre el mostrador.

Sarah respiró profundo, haciendo acopio de su paciencia, la clienta resultó difícil desde el mismo instante en que entró a su negocio.

—Tengo este —le acercó un collar de una de las tantas bases de cuello de terciopelo negro, ubicado en la estantería a su espalda—. Es sencillo, acorde con la ocasión.

La anciana lo estudió con detenimiento.

—Sí, puede ser… Es bonito. ¿Lo tiene con las piedras negras? Las rojas no me gustan.

Sarah cabeceó.

—Cada prenda jamás se repite —le hizo ver—. Son exclusivos.  Pero si lo desea más regio, le encantará este… —Le mostró otro exhibido dentro del mostrador.  

La clienta sonrió, contenta de haber encontrado el accesorio ideal.

Pagó con tarjeta de crédito, sin protestar por el precio, y se marchó con la promesa de volver a comprar más collares, pronto.

Sarah Simons asintió complacida, sus creaciones eran exquisitas y muy conocidas en toda Nueva Jersey. Desde hacía dos años abandonó Nueva York para emprender un nuevo camino en otro estado. Aunque no se marchó lejos, la distancia se le hacía corta si viajaba en tren, pero eso le tenía sin cuidado; lo que pretendía era estar cerca de los suyos y mantener su tranquilidad mental.

Sobre todo, la de su corazón, que aún no se recuperaba de la decepción causada por su ex prometido al serle infiel con una de sus mejores amigas. Para su desgracia, siempre recordaría la posición sexual en cómo los encontró a los dos en el apartamento que compartían. Irrespetaron la santidad del hogar y su cama, convirtiéndolo todo en algo grotesco, que causaba repugnancia.

Pero logró dejar aquello atrás, ignorando las súplicas de sus padres y amigos, que trataron de convencerla de no alejarse.

No obstante, Sarah consideraba importante poner kilómetros de tierra de por medio entre el dolor causado por Oliver Morgan y Beatriz Davenport.

En más de una ocasión se preguntaba en qué falló. Se consideraba lista, extrovertida, atrevida… Sensual cuando se requería. Una chica guapa de 28 años, de cabello castaño y ojos verdes, cuya estatura apenas superaba el metro sesenta. Consciente que le faltaba mucho para ostentar la figura de una modelo de pasarela, pero a los hombres les gustaba y se lo demostraban con innumerables piropos y coqueteos. Además, su habilidad para el diseño de accesorios le daba independencia económica y le permitía conocer a una gran variedad de personas de todas las clases e influencias. Esto le brindaba la oportunidad de abrirse paso en el mercado empresarial de los diseñadores.  

Por esa razón, le costaba comprender por qué la traicionaron. Si fuese fría y calculadora, lo entendía, pero jamás fue así, para ella, el amor, la amistad, la familia, ocupaba el escaño más alto en la lista de sus prioridades.

Echó un vistazo a su alrededor y comprobó que, a pesar de todo, su decisión de marcharse valió la pena. Logró abrir un pequeño local en la mejor zona comercial de Madison, una pequeña comunidad suburbana ubicada al sureste del condado de Morris.

Fue un acierto establecerse allí, debido a que existía un abanico multicultural entre sus residentes, y del cual se enorgullecían.

Aun así…

Se sentía vacía.

Desde su rompimiento con Oliver, le ha costado encontrar pareja. Su ojo selectivo se tornó más crítico. En unos, muy habladores; otros, sus manos cobraban vida propia, terminado en su cuerpo sin que ella lo permitiera. También entraban en la lista negra los que escaneaban cuanto palo con faldas se paseaba cerca.

Un lamentable desfile de inútiles citas a ciegas.

Se hizo el juramento de no volver a caer en ese predicamento. El hombre apropiado vendría en su momento oportuno y la amaría con sus virtudes y defectos.

La alerta de una llamada entrante, sonó en su móvil al instante.

Sarah dejó de vagar en sus pensamientos y caminó hasta su escritorio para tomarlo.

Reparó en el nombre que figuraba en la pantalla.

Sonrió.

Su querida amiga, Luna Ramírez.

—Hola —contestó distraída, mientras jugaba con el diminuto crucifijo de su cadena de oro. Un regalo de parte de su abuela cuando hizo la Primera Comunión a los diez años de edad.

—¿Tienes planes para esta noche? —preguntó Luna sin saludarla. Se caracterizaba por ser risueña con los más allegados y una fiera con aquellos que la ofendían.

—Alquilaré una película.

La otra respiró cansina.

—Qué divertida…

—¿Tienes un plan mejor? —inquirió Sarah, poniendo los ojos en blanco. Era habitual que ella propusiera salir a conocer chicos los fines de semana.

—Sí, ¿qué te parece ir a Poison?

Sarah arrugó el ceño. No le apetecía asomar la nariz en un lugar donde las hormonas masculinas se alborotaban en un dos por tres. La idea de pasar la noche frente al televisor lo consideraba cada vez tentador.

—Declino la propuesta.

Desde el otro lado de la línea telefónica, una sarta de palabras incomprensibles se escuchó.

—Vamos, Sarah, ¡anímate!  

—Estoy cansada de las citas a ciegas.

—¡No lo es! —replicó la otra elevando la voz.

Sarah entrecerró los ojos, intuyendo la mentira. Su amiga hacía lo posible para que ella saliera del caparazón de cual se encerró.

—¿Quiénes van a ir? ¡Sé honesta!

Hubo unos segundos de silencio.

—Mi hermano, Camila, Bruno, y… un amigo…

La sangre le hirvió a la muchacha.

—¡Lo sabía! Es una cita a ciegas. ¿Acaso no te cansas de hacer de celestina?

—Sarah…

—¡No, no, y no!

—¡Ufs! Qué terca eres. Te aseguro que es una salida inocente. Nada hay urdido para que cupido te fleche.

Por más que Luna le explicara, para Sarah le olía a gato encerrado.

—Olvídalo.

—Anda. ¡Porfis, porfis, porfis! ¿Síííííí? Necesito olvidarme de esos pequeños demonios.

—Luna…

—¿Sííííí?

Sarah respiró profundo. Siempre se salía con la suya.

—Está bien…

—¡Sí! Ya verás que te vas a divertir. Bruno, ¿recuerdas a Bruno? Es el chico que te presenté hace una semana, es súper buena onda y me invitó a salir.

Sarah se extrañó.

—¿Y para qué va tu hermano y tu cuñada? ¿Serán tus chaperones? —rio. Luna era maestra de tercer grado en una escuela elemental del pueblo y con los treinta años recién cumplidos.

—Já, já, muy chistosa. Nacho se encontrará con “este amigo”, para conversar sobre unos asuntos de negocios; así que aprovechó llevar a Camila para que se divirtiera un poco.

—Y, de paso, echarle un vistazo a tu última conquista —agregó Sarah, convencida de que el otro buscaba el pretexto para analizar al hombre que pretendía a su hermana.

—Ya se lo advertí —dijo—: si se pone intransigente, de allí lo saco a patadas.

Fue inevitable que Sarah estallara en sonoras carcajadas. Luna hacía mucho que superó la mayoría de edad y se marchó a vivir por su propia cuenta. La sobreprotegían como a una quinceañera ingenua.

A la muchacha le hubiera gustado tener un hermano, pero sus padres se inclinaron para que fuera hija única.

—Bien, nos vemos en Poison —pactó derrotada. Por más que pretendiera huir de situaciones comprometedoras, estas la buscaban.

—A las ocho. ¡No me dejes embarcada!

La otra puso los ojos en blanco.

—Ahí estaré…

Colgó, lamentándose de que su noche de películas tendría que dejarla para otro día. Por lo pronto, haría el esfuerzo de salir y fingir divertirse con una sonrisa congelada en el rostro.

Mataría a su amiga si la pasaba mal.

Capítulo 2

Para George Glen, los 50 años en las fuerzas policiales no lo prepararon para enfrentar el siguiente caso. La imagen que contemplaba era dantesca. Apenas el cuerpo femenino se cubría por una fina capa de hojarasca, dejando visible parte del macabro rostro y pecho ensangrentado. Quién le haya quitado la vida, poco se molestó por ocultarla. La dejó abandonada en las adyacencias de la reserva forestal de la Universidad Drew, con severos indicios de haber sido víctima de un enfermo mental.  

Acomodó su arma reglamentaria en su estrecha cadera y caminó despacio, teniendo cuidado de no destruir alguna evidencia. Un grupo de jóvenes curiosos, se aglutinaban cerca, entre murmuraciones y expresiones preocupadas. La escena del crimen estaba a escasos metros de su centro de estudio.

—¿Qué me tienes, Karl? —preguntó al forense que la examinaba. Un joven talento afroamericano con escasa experiencia.

—Mujer caucásica, 29 años, con múltiples heridas corto-punzantes. Le extirparon los ojos y el corazón.

Un acto producido por un sujeto que se ensañó contra ella con perversidad.

—¿Hora de la muerte? —preguntó el comisario, observando que el cadáver traía consigo sus pertenencias. Unas joyas que hacían declinar que no se tratada de un robo.

—Según la temperatura tomada en su hígado y el frío que hizo ayer, murió entre las nueve y las once de la noche.

El anciano meditó: Demasiado tarde para que una mujer en sus cabales rondara por esos parajes.

—No presenta signos de defensa ni golpes en la cabeza —agregó el otro, señalando hacia los brazos inertes—, por lo que, tal vez, fue tomada por sorpresa.

—¿Alguna identificación?

—Sí. —El forense le extendió la billetera de la occisa con sus manos enguantadas para evitar dejar marcadas sus huellas dactilares. La extrajeron de su bolso a unos metros de ella.  

El comisario la recibió y revisó el contenido.

Dentro, la licencia de conducir, expedida en Nueva Jersey, le brindaba información:

Debra Cartwright

Nacida el 12 de abril de 1981

21-35 Avenida Garfield, Madison, NJ.

La observó con detenimiento.

Rubia. Hermosa. De senos grandes.

Como muchas de las que salen en las portadas de las revistas para adultos. 

Su apariencia invitaba más a una orgía que ir de compras. Vestido ajustado, escote profundo, tacones que podrían dislocar tobillos, uñas rojas, y restos de un exagerado maquillaje, que se patentaba en los labios y pómulos. 

Sin duda alguna, una prostituta.

—¿Portaba móvil? —preguntó con la esperanza de que esta hubiera hecho o recibido una última llamada. Le darían posibles nombres. Tal vez, de algún cliente insatisfecho.

—Sí, señor. —El forense se lo alcanzó. Un Galaxy de las primeras generaciones. Uno pasado de moda—. Ya revisamos. Hay un mensaje de voz.

El comisario deslizó su dedo por la pantalla del móvil para accionarlo.

Hola, ¿aún está en pie esa copa de vino en tu casa? Si es así, llámame a Poison; el número es: 295-62-55. Estaré esperando tu llamada.

—Hum… Voz carrasposa —comentó como dato resaltante para la identificación del sujeto.

El agente a su lado, tomó nota del nombre del local y el número telefónico. Una excelente pista para iniciar la investigación. La víctima había quedado en encontrarse con un conocido en aquel lugar.

Por otro lado, el anciano esperó a que el equipo forense recogiera muestras que fueran sospechosas y tomara algunas fotografías. En especial, la huella parcial de un neumático.  

Luego, se agachó, y con sus manos enguantadas, removió parte de las hojas sobre la pierna izquierda de la difunta mujer.

El vestido que esta usaba lo tenía subido hasta la ingle, permitiendo apreciar con facilidad un corte transversal de unos dos centímetros de ancho en el muslo.

—La forma en cómo se inclina las heridas, indica que fue producida por un zurdo —informó Karl, señalando hacia cada uno de los cortes—. Y lo hizo con un cuchillo delgado.

El comisario asintió.

En efecto, el cadáver presentaba pequeñas hendiduras que revelaba un hecho: el que la asesinó, quería que la encontraran.

De otro modo… ¿por qué no se molestó en ocultarla?

La dejó allí tirada como a un perro.

Se acicaló su canosa barba, en un gesto que solía hacer cuando analizaba una situación.

¿Se asustó?

¿No le dio tiempo de deshacerse del cuerpo?

¿Fue producto de una venganza?

¿Qué?

Observó el entorno y reparó la inexistencia de salpicaduras de sangre.

La víctima fue asesinada en otra parte.

Pero lo que más resaltaba, es que ni los ojos ni el corazón yacían cerca de la escena del crimen.

—¿Hallaron los órganos? —Alguien que mata con tanta rabia, termina por cometer muchas equivocaciones.

El forense cabeceó.

—Debió llevárselos.

El comisario asintió conjeturando la clase de sujeto que haría algo así.

¿Un ajuste de cuentas?

¿Un novio rencoroso?

¿Una cita que salió mal?

El odio era capaz de hacer perder la cordura hasta en el más centrado de los hombres. Muchas muertes eran registradas en el sistema, destacando la capacidad de los humanos para perpetrar horrendos crímenes. La mayoría ocasionado por familiares incapaces de perdonar una afrenta, o impacientes por salir de una situación desagradable.  

No obstante, agotaría todos sus recursos para atraparlo.

Lo que haya hecho la mujer en el pasado, indiferente de su profesión, no merecía morir de esa forma. Fue un ser agraciado que le truncaron la vida con salvajismo.

—¿Hubo abuso sexual? —Lo que casi siempre desembocaba en un asesinato. Aunque, por el modo en cómo la mutilaron, implicaba algo peor.

Venganza.  

El forense sacudió la cabeza por segunda vez.

—Aún trae ropa interior. —Levantó un poco el ruedo del vestido.

La explicación le pareció insuficiente al comisario.

—Pudo haberlo hecho —cuestionó—. ¿Revisó que tuviera semen? —Lo más probable es que le hizo un trabajito a un cliente y este no se conformó con lo poco que le brindaba.   

—Lo hice, pero no hay rastros —respondió el joven—. Además, no hay señales de violencia alrededor del área genital. Tendré que examinarla en la morgue para determinar con mayor exactitud cuándo fue la última vez que tuvo relaciones sexuales.

El anciano se puso en pie, irguiendo su escaso metro setenta de estatura. Se rascó la mejilla, pensando que no hacía falta. Por norma general, cuando a una mujer la violaban y asesinaban, su cuerpo aparecía desnudo o escaso de ropas, con una cantidad de moretones o arañazos en sus extremidades. Los que presentaba la víctima se destacaban por ser diferentes. Como si la hubieran apuñalado dormida y luego destrozado.

Sin embargo, no lo objetó, descartarían toda posibilidad para llevar las pesquisas por buen camino.

Rodó los ojos hacia los curiosos; entre ellos se hallaban los tres chicos que la encontraron mientras trotaban. Se preguntaba si uno de esos sería el asesino. Se le hacía factible que este estuviera deleitándose de su “obra de arte” desde el anonimato.

Pidió a uno de los agentes que tomara datos de los presentes, y que escoltara a los que la encontraron hacia la comisaría. Si el culpable estaba allí, se pondría nervioso.

Con suerte, resolvería el caso pronto.

Los reporteros mantenían sus cámaras preparadas detrás de la franja amarilla, a la espera de una gran noticia.

Capítulo 3

Tan pronto puso un pie dentro de Poison, Sarah se arrepintió en el acto. El lugar se caracterizaba por ser poco “familiar”. Menos, un club nocturno para divertirse con los amigos. Aquello le resultaba tosco, más bien, peligroso, con gente bebiendo de su botella y escaneándola de arriba abajo, como si no perteneciera allí. Un pez fuera del agua se sentía, mientras caminaba hacia el interior, buscando con desespero a Luna Ramírez.

—¡Aquí! —exclamó ella, abanicando la mano y elevando la voz para hacerse escuchar por encima de la estruendosa música. Demasiado espantosa, rap de la peor clase, de la cual, Sarah se preguntaba cómo alguien soportaba semejante ruido sin que se le reventaran los tímpanos.

La halló en una mesa, al fondo del recinto, junto con su hermano, su cuñada y el tal Bruno.

El supuesto chico que los acompañaría no estaba. Lo que era bueno para Sarah, ya que no pretendía compartir con un desconocido. 

—Hola —saludó tan pronto se acercó hasta ellos. Nacho y Bruno se levantaron de sus asientos por caballerosidad. La diferencia de tamaño y complexión física entre los dos, saltaron a la vista. El hispano dejaba mucho que desear con su contextura delgada y estatura baja, mientras que el otro, rozaba el metro noventa, y con sobre peso.

El primero movió una silla y se la ofreció para que se sentara.

—Tiempo sin verte —expresó Camila; la rubia esposa de Nacho. Tenía seis meses de embarazo, con una lata de Pepsi entre sus manos.

Sarah carraspeó.

—Sí… he… estado muy ocupada.

—¿Haciendo qué? —inquirió Nacho, dando un sorbo a su cerveza. Como siempre, se destacaba por ser impertinente.

—En mis diseños.

—¿Qué diseñas? —A Bruno le atizó la curiosidad.

Sarah agradeció que le preguntara sobre lo que ella se defendía muy bien.

—Accesorios. Ya sabes: collares, sarcillos, pulseras…

—¡Wow! Te felicito.

—Son muy bonitos —intervino Camila, sonriente—. Tengo un juego que ella me regaló en mis cumpleaños.

—Pronto estarás vendiendo tus diseños por todo el país —vaticinó Luna, mientras se acicalaba su larga melena de color azabache.

—Pero, ¿de qué le vale?, la mantiene solterona.  

—Bombón… —Camila le dio una suave palmada en el brazo a su esposo para que mantuviera la lengua quieta. La versión contraria de Luna, que se destacaba por ser comprensiva.

—Mira…

—¿Recuerdas a Bruno Ross? —interrumpió Luna a Sarah, con su mano extendida hacia su pretendiente. De ese modo, evitaba una confrontación entre esos dos.  

La muchacha, conteniendo su enojo, asintió.

—¿Cómo estás?

—Bien, gracias —dijo el aludido con timidez, acomodándose sus lentes rectangulares sobre un rostro bonachón. Luna se veía pequeñita a su lado, con su cuerpo menudo y formas voluptuosas, mientras que su acompañante, se asemejaba a un enorme oso de peluche de 35 años.

—Y, ¿qué te parece?

Sarah no supo qué le quiso preguntar su amiga, que abanicaba sus largas pestañas alrededor de sus ojos negros.

—¿Sobre qué?

—Sobre Poison. ¿Te gusta?

La muchacha miró su entorno y esbozó una sonrisa desabrida. Si por ella fuera se iría de allí de volada.

—Es… interesante.

Nacho rio, intuyendo que la neoyorquina frecuentaba lugares más refinados.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó.

Ella lo pensó. ¿Habría algo decente para beber, salvo la cerveza?

Lo dudaba.

—Una light.

Nacho resopló.

—Si quieres “agüita de cebada”, ve a un ancianato. Aquí se sirve bebida para machos.

—¡Ignacio José! —Lo reprendió su hermana—. Sé más cortés.

Este se carcajeó.

—¡Bromeaba! —Solía hacerlo con frecuencia para sacar a Sarah de las casillas. La apreciaba, pero alguien tendría que ser el encargado de sacudirle los cimientos para que dejara de ser tan estirada. Y él conocía al candidato perfecto para ella.

Puso sus dedos entre sus labios y pitó, para llamar la atención de una mesonera.

La aludida acudió con celeridad. El uniforme que usaba le quedaba tan ajustado, que sus protuberantes senos sobresalían del escote.

—¿Qué desean? —preguntó con voz chillona y mascando chicle de forma ordinaria.

Nacho tragó saliva. Los senos de la mesonera lo trastocaron teniéndolos a escasos centímetros de su nariz.

—T-tres cervezas —tartamudeó.

La mesonera le sonrió seductora.

—¿Algo más…?

Nacho miró a su esposa.  

—¿Otra Pepsi, cariño? 

Esta negó con la cabeza, molesta. Le desagradó la presencia de la mujer.

—Saliendo —replicó la mesonera, contoneando las caderas hacia la barra.  

Sarah pensó que algunas mujeres tenían por deporte coquetear con cualquier hombre.

Se fijó que le pasó la mano con suavidad por la espalda de un cliente y le dijo algo a su oído. Este asintió, sin saber si le sonreía o no. La cuestión, sea lo que fuere que ella le hubiese propuesto, él aceptó.

—Es Derek —informó Nacho ante su insistente mirada— ¡Hey, Derek! ––exclamó, haciendo aspavientos con los brazos; lo reconoció estando de espaldas.

Sarah se volvió hacia Nacho y luego en dirección de a quién iba dirigido el saludo de su amigo.

Y fue cuando su corazón comenzó a latir desaforado por primera vez desde que terminó su relación sentimental con Oliver Morgan hacía dos años.

Por Dios…, expresó en su interior.  

El aludido entornó la mirada hacia Nacho y luego hacia ella, como un acto de reflejo, para luego fruncir las cejas con cierto enojo. Dijo algo al oído de la chica que lo acompañaba y se levantó de su asiento para dirigirse hacia ellos a paso lento.

Sarah no supo explicarse así misma qué fue lo que se removió dentro de su ser, fue cómo si le hubieran inyectado una dosis revitalizante de energía y sacudido el alma con mucha fuerza.

Al verlo, sus pies quedaron pegados en el piso.

Alto, de metro ochenta y cinco. La estatura perfecta para los de su tipo. ¿Edad? Quizás unos treinta y pocos. Esbelto, sin saber si su cuerpo lo tenía definido con una buena musculatura o si solo se trataba de volumen por las capas de ropa elegante que llevaba puestas. Caminaba a sus anchas creyéndose el rey del mundo, con la sonrisa de lado, la barba de tres días, y el cabello negro desordenado. El saco arrugado y la camisa blanca desabotonada hasta la mitad del pecho, dejaba mucho que desear. A pesar del desorden de su indumentaria, comprendía que solo deseaba relajarse, y Sarah ansiaba por conocerlo.

Pero en él resaltaban advertencias que a la muchacha no le pasaban desapercibidas.

Lo rodeaban las mujeres a medida que avanzaba hacia el grupo, como Moisés abriéndose camino en el Mar Rojo. A todas les prestaba su debida atención; con algunas tardaba más de lo necesario; un número, una caricia, un beso… Tenía cierto aire rebelde que la intrigaba. La cerveza en la mano y el cigarro entre los dedos, le indicaba que no le importaba las apariencias. Un juerguista, que le daba igual si el lugar parecía un antro o un pub de lujo; si el licor corría con ligereza y las mujeres estaban dispuestas a satisfacer sus necesidades, él disfrutaría hasta en el mismo infierno.

Nacho se levantó de su asiento y abrazó al sujeto como si no se hubieran visto en mucho tiempo.

—¡Hasta que por fin te veo la jeta! —Le increpó con socarronería—. De vez en cuando contesta el bendito móvil, que nadie te está cobrando dinero.

El otro se carcajeó mientras deshacía el abrazo.

—Lo apago para que no me molesten —dijo—. Ya sabes… Hola, Luna, bella como siempre. No cambias —se dirigió a la hispana, sin tener intención de coquetearle. La chica no entraba en el saco de las “conquistables”. La apreciaba como a una hermana.

Esta le mostró toda la dentadura. Se levantó de su silla y se extendió por sobre la mesa para darle un beso en la mejilla.

—¡Cómo te he extrañado! —le expresó sin preocuparse que su acompañante le atacara los celos. Derek en más de un ocasión ayudó a su familia cuando pasaban por problemas económicos. Una factura vencida, un préstamo para comprar alimentos, el pago del alquiler… Al igual que ellos, vivía en la pobreza, pero ajeno a las necesidades primordiales.

O eso creía ella…

—¿Ya terminaste de escribir el libro? —se interesó Nacho abanicando a la hermana para que se sentara.

El recién llegado sacudió la cabeza sin dejar de mirar a Sarah. Se sintió desubicado, vacilando si seducirla más tarde o congraciarse con ella. Obvio que le atraía su físico, pero se andaría con cuidado; las mujeres se destinaban para un fin, y ésa, al parecer, daría batalla.  

—Falta poco —contestó con voz de lija. Una característica que lo hacía más atrayente a las féminas.

—Pues date prisa, porque terminarás como mi amiga: solterón.

A Sarah las mejillas se le tornaron rojas ante el comentario de Nacho. Según él, permanecer sin compañero sentimental por mucho tiempo, lo consideraba un delito capital.

Pero no se dejaría embaucar. La actitud soberbia del atractivo hombre, le desagradó, pero luchó por no demostrarle, a él y a sus amigos, qué tanto le afectó. Sus ojos cafés, eran el punto álgido de todo ese compendio tipo James Dean. Enigmáticos y fríos, imperturbables por así decirlo. Jamás se topó con unos que la abrumaran tanto. Tenía un destello casi animal, asemejándose a los de una cobra dispuesta a atacar a su presa sin piedad.

Y ella era la presa…

Se fijó que el hombre tenía pequeños tatuajes negros en los dedos de cada mano. Se preguntó si tendría otros debajo de toda esa ropa, y sin querer… lo imaginó desnudo.

Se ruborizó de nuevo y su mirada fue a dar a la mesa para no levantar sospechas.

No obstante, Derek se dio cuenta y sonrió con pedantería.

Pero no dijo nada, acostumbrado a ser el centro de atención, ya sea por las buenas o por las malas.

Dio una última calada al cigarrillo, expulsando el aire hacia arriba, y luego lo arrojó al piso, aplastándolo con su zapato.

—¿Y quién te dijo que estoy solo? —replicó, apuntando su mandíbula hacia un grupo de mujeres que lo saludaban coquetas desde la barra.

—Bueno, lo decía por tus meses enclaustrados detrás del computador. Estás pálido por falta de sol —explicó Nacho sin tomar asiento; a falta de una silla extra para su amigo, decidió permanecer de pie.

 —¿Es escritor? —preguntó Camila, curiosa por la amistad de su esposo.

—Uno muy malo —respondió Derek paseando su mirada por la mesa, y deteniéndose más de la cuenta sobre la joven de ojos verdes.

Sarah tragó saliva y sus piernas temblaron.

Su apariencia física no resaltaba la de un respetable “escritor”, más bien, pasaría por un gánster o un mafioso de saco y corbata.

Aunque esta última pieza brillaba por su ausencia.

—Mentiroso —soltó Nacho—. Firmas con las mejores editoriales.

Derek se encogió de hombros, haciendo gala de su “modestia”.

—Me dan para comer.

A Sarah le sorprendía que Luna o Nacho no le hubiesen hablado al respecto sobre la amistad que sostenían con este.

 Se inquietó sobre su asiento al ser observada con insistencia.

—¿Algún título que conozcamos? —Camila se interesó al instante. Era una ávida lectora, que no perdía ocasión para hacerse de un buen libro.

—Es el que escribió “Muerte en el bosque” —respondió Nacho, henchido de orgullo. Para él, tener un amigo famoso le abría muchas puertas.

Camila jadeó.

—¡¿En serio?! ¿Eres Derek Rivers?

Nacho puso los ojos en blanco.

—Obvio, querida.

—Esa novela es fabulosa —replicó esta, asombrada.

—Tengo entendido que van hacer un película —comentó Luna, emocionada. ¿Quién le iba a decir que su ex vecino tenía semejante talento? De saberlo, hubiera puesto los ojos en él desde hacía tiempo, pero no estuvo destinado para ella. Las penurias lo convirtieron en un ser solitario.  

Derek le obsequió una ardiente mirada a Sarah.

—Aún están buscando a la protagonista…

—¡Pues que me contraten! —bromeó Luna.

Camila, cansada de esperar a que su esposo los presentase, extendió la mano hacia él.

—Hola, soy Camila, la esposa de este tonto.

Nacho hizo un gesto de olvido.

—¡Ay, discúlpame, querida!

Derek depositó su cerveza en la mesa y extendió la mano hacia ella.

—Un placer conocerla, señora.  

—Lo mismo digo. Y no me llames “señora”, me haces sentir vieja. Camila, a secas.

Él asintió, estrechándole la mano.

—“Camila”, entonces.

Nacho señaló hacia Bruno.

Aprovecharía para ponerle nombre a lo que sea que había entre él y su hermana.

—Este es el novio de Luna.

Los aludidos enrojecieron. El condenado se pasó de la raya.

—A-aún no lo somos… —explicó Luna, avergonzada, con ganas de patear a su hermano. El tarado era todo un caso haciendo las presentaciones de rigor.

Bruno extendió la mano para saludarlo.

—¿Cómo le va? —Una pregunta que formulaba por mero formalismo.

—Bien —respondió Derek con parquedad, intuyendo que el gigante estaba tan incómodo como él. De saber que tendría que estar dando explicaciones de sus avances literarios y su estilo de vida, no hubiera salido de su casa esa noche.

—Pero se han besado, ¿no? —inquirió Nacho a Luna con ojos entornados. Si le daban una respuesta afirmativa se pondría de peor humor. Eso indicaba que comenzaron a conocerse sin establecer ningún tipo de lazo sentimental de por medio.

Luna y Bruno intercambiaron miradas silenciosas.

—Estamos saliendo —contestó ella, yéndose por la tangente.

Nacho la estudió con detenimiento, sobre todo, a su acompañante.

—Más te vale que no te aproveches de ella.

—Ignacio…

El aludido alzó las manos, en señal de dejar el asunto por la paz.

Miró a Sarah y sonrió picarón.

Ahora el turno sería de ella.  

—Y, por último, pero no menos importante —continuó con la presentación—: Sarah Simons. Cascarrabias, engreída y diseñadora de collares.

—De accesorios —corrigió Sarah—. Y no soy cascarrabias.

—Pero sí engreída —replicó el otro con socarronería.

—¡Por supuesto que no!

—¿Ves? —Este le indicó a Derek—. Cascarrabias.

Sarah deseó propinarle un par de pescozones a su amigo. Pese a que contaba en su haber con 32 años, se comportaba como un adolescente ebrio. No lo hacía por mala voluntad, más bien, como una especie de hermano mayor, que se preocupaba por su bienestar personal. Al igual que Luna, contaba con su apoyo cuando lo necesitase. Un incondicional del cual siempre le estaría agradecida.

—Mucho gusto —dijo Derek, extendiendo la mano no habituada para sellar una presentación. Por lo visto, zurdo.  

—Igualmente. —Ella levantó la suya para estrechársela, procurando que no le temblara e hiciera el ridículo frente a todos. Saludar con la izquierda se le hacía raro.

Sin embargo, no supo interpretar la acción del hombre, quién tomó la cerveza sobre la mesa, como si ella no estuviera a la altura de sus exigencias.

Sarah quedó con la mano tendida en el aire y la indignación a punto de hacer estragos en su cordura. Nadie, hasta ahora ese idiota, la menospreció de esa manera. Desde que tenía uso de la razón, los chicos hacían cola para salir con ella; la acosaban, y en la medida que su cuerpo adquiría las formas propias de una mujer hermosa, le sobraban pretendientes para conquistarla.

Entonces, ¿quién le dio a él el derecho de remover su mundo de esa manera? 

Derek se despidió del grupo, sin antes regalarle a Sarah una última mirada. Las mujeres que lo esperaban al pie de la barra, lo recibieron como si lo hubieran extrañado durante mucho tiempo. Caminaron con él hacia la salida. Esa noche tendría un encuentro sexual de proporciones épicas.

Sarah se removió en su asiento sin saber por qué le molestaba. Era un hombre libre y podría hacer de su vida lo que le viniera en gana. Lo mismo se aplicaba a ella, que mantenía su soltería a capa y espada. El amor no estaba previsto, tenía como meta fija el trabajo.

Rodó los ojos hacia Nacho, y este sonreía de oreja a oreja.

—Síp, fue un éxito.

Sarah frunció el ceño sin comprender.

Sea lo que fuere que su amigo quiso expresar…

Le causó inquietud.

Capítulo 4

Derek no supo de sí mismo en el instante en que aquella impactante mujer le fue presentada. Desbordaba sensualidad con ese menudo cuerpo glorioso que le provocaba incontables pensamientos pecaminosos. Le costó no perderse en sus ojos verdes, tan grandes y almendrados que robaban el aliento. Sin duda una belleza de piel clara y cabello oscuro, que enmarcaba un rostro de portada, y del cual ostentaba unos arrebatadores labios carnosos del que estuvo a punto de robarle un beso.

Por ese motivo trató de mantenerse distante para no ofenderla, pero falló al comportarse como un imbécil.

Arrojó contra la pared una botella de whisky que estaba sobre la mesa del comedor.  Esta se partió en mil pedazos, esparciendo su líquido por todas partes. Se odiaba a sí mismo por no controlar sus impulsos, en vez de entablar conversación con ella, huyó como rata cobarde con un par de rubias tontas.

Caminó entre la oscuridad, desabotonando su camisa. La cama del hotel quedó revuelta, mientras que sus amantes le imploraban volverse a encontrar. Pero no lo haría, jamás repetía con extrañas. Solo eran aves de paso que le otorgaban placer. Para él, el romance no tenía cabida. ¿Para qué…? Ocasionaba tristeza y amargura. Ya una vez entregó su corazón y a cambio obtuvo dolor. Mejor vagar por el mundo sin ataduras, dejando atrás promesas que nunca cumpliría.

Terminó de desvestirse en el baño y abrió la regadera para que el agua corriera enérgica. Le gustaba que estuviese fría, pese a que estaban en pleno otoño. La temperatura del ambiente cada vez descendía obligando a sus habitantes a buscar abrigo.

Sin embargo, él disfrutaba esos cambios climáticos tan bruscos, haciéndolo sentir vivo. De ese modo evitaba convertirse en un autómata que come, duerme y respira por pura inercia.

La ducha se prolongó por diez minutos, dejando los músculos de su cuerpo tensos y la piel erizada. Temblaba pero no le importaba; mejor…, más padecimiento. Que sufriera por sus actos, que pescara una pulmonía de ser necesario, solo así lograría la redención de una vez por todas.

Se sentó desnudo en el sillón de la sala. Ninguna luz eléctrica lo iluminaba, salvo la escasa luz de la luna que se filtraba a través de la ventana. Un espectro entre las sombras que se sumergía en los recuerdos. Estos eran vivos, dolorosos, desgarrándole hasta el alma. Un alma que ya no quería tener. Lo maldijeron, condenándolo a padecer un perpetuo sufrimiento, apartándolo de lo puro, de lo bello... Todo lo que tocaba se convertía en lodo, escurriéndose entre los dedos. Si una vez alcanzó la felicidad, pagó un alto precio.

Rodó los ojos hacia una de las habitaciones de la casa. Una en especial que fue acondicionada para albergar un escritorio y la silla. Los únicos muebles necesarios para la escritura. La soledad venía siendo su principal caudal de inspiración. Gracias a ella, se concentraba en sus historias de misterio y terror, que bien pagaban por ellas.

Pero esa noche el computador permanecería apagado, sin ánimos de presionar las teclas y exprimir su cerebro; lo haría al amanecer, de momento, se dejaría llevar por la melancolía; de añorar viejas épocas, de retroceder el reloj y cambiar lo que pudo ser, y no de arrepentirse de sus actos.

Suspiró, como tantas veces lo hacía cuando se sentía como una mierda.

Por su culpa, sufría.

Por su culpa, la desgracia tocaba a cada inocente.

Por su culpa, ella dejó de existir…

Constantemente se hallaba en medio de una encrucijada. Por un lado, sus sentimientos se debatían con fuerza a causa de aquella mujer que acabó de conocer, pero, por el otro… el temor a repetir los errores del pasado lo atenazaba con inclemencia.

Capítulo 5

Tras varios pitidos del despertador, Sarah abrió los ojos, estirándose en la cama para desperezarse. Bostezó y miró la hora; justo a tiempo para iniciar la jornada. Se levantó, llevando a cabo la misma rutina de siempre: treinta minutos en la bicicleta estática, una ducha vigorizante, y preparar el desayuno.

Mientras sacaba del refrigerador las tocinetas y los huevos, revivía lo sucedido en Poison el viernes por la noche. La impactante mirada de aquel prospecto masculino capaz de derretir témpanos de hielo, la atormentaba a cada segundo del día.

El fin de semana se le hizo largo, ansiosa por olvidar y sumergirse en el trabajo. Para ella, su carrera de diseño lo superaba todo, manteniéndola ocupada, conectada con la gente. Disfrutaba plasmar sobre el papel sus diversas creaciones y luego jugar con los posibles materiales que tendría que utilizar para llevarlo a cabo.

En más de una ocasión viajaba a otros estados en busca de inspiración. Un color, una gema, un objeto… Lo necesario para incentivar su imaginación. La Internet le hacía fácil contactar con los proveedores, estos le llevaban hasta su local comercial los pedidos. Gozaba de buena fama entre sus clientes, que le hacían constantes encargos.

Tomó la sartén del reposa-vajillas y lo colocó sobre la estufa. Mientras se calentaba con una cucharadita de mantequilla, encendió la radio. Le gustaba escuchar las noticias con el amanecer, de ese modo se mantenía informada de los acontecimientos de Nueva Jersey y del país, antes de emprender camino al trabajo.

—¡Buenos días! —saludó Luna, apareciendo intempestiva en la cocina. Se fue directo a la cafetera, sirviéndose una taza de café. El bolso colgaba de su hombro, lista para partir con rapidez.

—Buenos días. ¿Vas a desayunar? —preguntó Sarah que la observaba acelerada.

Esta sacudió la cabeza, sorbiendo de su bebida caliente.

—Se me hizo tarde. Comeré en el cafetín de la escuela.

Y en un, dos, por tres…

Cruzó la puerta principal para subirse en su automóvil.

Sarah sonrió ante las prisas de su amiga. Se acostaba tarde, charlando con Bruno por teléfono, y se levantaba al otro día con las prisas.

Desde que las dos se conocieron por casualidad frente a una librería, se hicieron inseparables. Tanto así, que hasta vivían juntas. Compartían el alquiler de una casa de dos plantas, en la avenida Knollwood al este de Madison. Lo que para Sarah, la ayuda económica le caía de perlas, debido a que por ese sector, las residencias eran costosas.

Sin embargo, la tranquilidad y el trato de los vecinos, compensaba el esfuerzo por permanecer allí.

Sacó del empaque una tirita de tocineta y la vertió en la sartén. En el instante salpicó la mantequilla y el olor inundó sus fosas nasales. Un par de huevos le siguieron, sin revolverlos, los prefería con la yema intacta, y, en lo posible, un poco blanda.

 Entonces, en la radio escuchó:

Según fuentes oficiales, la mujer que apareció muerta, el viernes en la mañana, corresponde a Debra Cartwright. Se manejan varias hipótesis: secuestro, venganza, o crimen pasional.

»Aunque, extraoficialmente, se dice que a la víctima le extirparon los ojos y el corazón.

»Se ruega a los habitantes que tengan cuidado…  

Sarah quedó estupefacta ante la noticia.

¡¿Le sacaron los ojos y el corazón?!

Pero, ¿qué desalmado hace eso?

Qué terrible muerte padeció esa mujer. Cada loco rondando por ahí, con el deseo impreso de arrebatarle la vida al más incauto.

Tomó la paleta, extrayendo los huevos y la tocineta de una vez.

Los depositó en el plato y procedió a sentarse a comer.

Observó las yemas redondas.

Y un par de orbes cadavéricas la miraron.

A Sarah se le revolvió el estómago. Sin querer, imaginó cómo lucirían aquellos ojos despojados de sus cuencas.

Se levantó de la silla, y vertió la comida en el cesto de la basura.

Otra que se iría a trabajar sin desayunar.

*****

—¿En efectivo o tarjeta? —preguntó Brittany Dixon, la empleada de Sarah, a una clienta.

—Tarjeta.

La muchacha rubia procedió a marcar el monto en la registradora.

Unos pasos más atrás, Sarah revisaba los libros contables en su escritorio. Le daba gusto comprobar que los números ascendían cada día. Su cuenta bancaria mantenía un saldo favorecedor; y si continuaba así, tendría para comprarse una casa en un par de años. Aunque no lujosa, pero sí pequeña. Se conformaba que fuera de su propiedad.

—¿Qué tanto mira ese tipo? Oye, jefa, ¿se ha dado cuenta? —advirtió la empleada en el instante en que la clienta se marchaba.

Sarah, que detestaba que la llamara de esa manera, levantó la vista hacia ella.

—¿Sobre qué?

La muchacha señaló hacia la vidriera que daba hacia el exterior.

Sarah rodó los ojos en esa dirección.

Y lo que se encontró fue a Samuel Holmes, con la nariz y la melena enmarañada, pegada en el vidrio, mirando hacia adentro.

—¿Qué querrá ese viejo loco?  

—Brittany… No lo llames así.

—¡Pero es la verdad! —replicó la otra—. Está más loco que una cabra. ¿O me va a decir que no?

Sarah, sin moverse de su asiento, estudió al sujeto. Su aspecto andrajoso le hacía pasar por un vagabundo. Pero en realidad vivía en una casa modesta a las afueras de Madison. Desde hacía unos años, descuidó su aspecto personal a causa de una desgracia de la que se vio envuelto. En su tiempo, fue un hombre respetable de la comunidad y defensor de las leyes, pero la muerte de su única hija y posterior divorcio, trastocaron su raciocinio.

Ahora era un remedo de lo que una vez fue, con 65 años malgastados y el enojo incrustados en sus ojos.

—Es un ser deprimido...  —respondió pensativa. Siendo una pena que un ser tan inteligente y culto como él, se perdiera en el mar de la decadencia.

El anciano siguió por su camino.

Brittany permaneció quieta, esperando a que él retornase, pero como no lo hizo, se giró hacia su jefa.

—¿Puedo tomar un descanso? —consultó con ojos de borrego.

Sarah asintió. Los lunes en la mañana las ventas tendían a ser flojas.

—Por supuesto —accedió.

La empleada tomó de un locker su bolso y extrajo de este una caja de cigarrillos y un encendedor. Se tomaría diez minutos para llenarse los pulmones de nicotina en una banca de la plaza Waverly, cruzando la calle. Lo que Sarah lamentó, pues la empleada apenas tenía 18 años de edad. Demasiado joven para contar con un vicio que la perjudicaba.

Continuó con los libros, escribiendo en las columnas del “Debe” y del “Haber”. Dejaba patentado las entradas y salidas de la mercancía, y de aquellos gastos que allí se realizaban.

Pero su concentración se vio interrumpida ante un estruendo que se escuchó en la calle.

Sarah se sobresaltó.

Se puso en pie y corrió hacia la vidriera.

Lo que observó afuera, la sorprendió.

Un Jaguar negro, de reciente producción, se estrelló contra el parachoques trasero de su automóvil.

—¡Ay, no, no, nooooo! —chilló molesta. ¡Justo cuando su póliza de seguro se vencía! El tiempo que su Fiat Uno estuvo estacionado frente a su negocio, sin ningún percance…, y viene un idiota a destrozarlo. ¿Acaso por ser su vehículo de color gris plata lo hacía invisible?

¡La que se iba a armar!

Atravesó la puerta de volada. Al imprudente le haría pagar todos los gastos.

—¡¿Qué pasó?! —inquirió a quién le pudiera responder. Los curiosos se arremolinaban, murmurando entre sí. Brittany tenía los ojos explayados desde la plaza, paralizada por lo que había contemplado.

Sarah se percató de que el culpable del choque mantenía la cabeza reclinada sobre el volante.

Sin pensarlo, acudió para ayudarlo. De momento, se olvidaría del choque, por lo pronto, urgía que lo atendieran.

Rodeó ambos autos y se ubicó en su ventanilla.

—¿Está bien? —Le dio varios toques al vidrio para llamarlo. Dentro, un anciano de cabello grisáceo y de unos 75 años aproximados, permanecía inconsciente.

—¿Está muerto? —preguntó Brittany detrás de ella. En una exhalación llegó a su lado.

Sarah estudió con detenimiento al hombre. Este apenas movía las manos.

Sin esperar a que los paramédicos llegaran, abrió la puerta del piloto.

—¿Señor? —lo llamó—. ¿Está usted bien? —Una estupidez preguntarlo, a leguas se veía que no.

Teniendo cuidado de no causar más daño, lo reclinó contra el respaldo del asiento.

El anciano gimió adolorido y abrió los ojos.

—Sí, estoy… —la miró aturdido— bien...

—Permanezca quieto, ya lo atenderán.

—Gracias.

Sarah sonrió, solícita.

—No me agradezca, esto lo haría por cualquiera.

El anciano le obsequió una profunda mirada. La muchacha lo impactó.

Miró su entorno y se percató de lo sucedido.

—Qué desastre… Tendré que hacer algunas llamadas —dijo con la voz enronquecida, producto de años de fumar sin control.

—¡Señor, Tarabay! ¿Se encuentra bien? —prorrumpió un hombre de contextura gruesa, al acercarse a él.

El aludido asintió, respirando profundo para recuperarse un poco. Era la segunda vez, en una semana, que se desvanecía. Lo que indicaba que si no se deba prisa en poner sus cosas en orden, todo lo que construyó hasta ahora se desplomaría.

Hizo amague de bajarse del auto.

—¡No se mueva! Podría tener alguna lesión —le hizo ver Sarah, posando las manos sobre sus brazos.

Este cabeceó. Ni el cáncer que padeció hace un par de años, lo mantuvo pegado a la cama; un accidente automovilístico, no lo amilanaría ante nadie.

—Estoy bien —dijo—. Solo fue un mareo.

—Con más motivo para que permanezca quieto.

—¡Bah!

Se bajó, desoyendo la advertencia de la muchacha.

Tomó un bastón sobre el asiento del copiloto y se apoyó con este.

Sarah elevó los ojos. La estatura del hombre se irguió en casi un metro noventa.

Observó su indumentaria al igual que Brittany. Lucía un traje sastre y gabardina costosos. Sobre todo, el Rolex que ostentaba.

El anciano, delgado como una calavera y de piel mortecina, también hacia su propia observación, escaneó a las chicas de arriba abajo. La de los ojos almendrados le gustó mucho más.

Sonrió relamiéndose los labios. Después de todo, lo sucedido fue una bendición, conoció una fémina hermosa.

Sin embargo, Sarah se sintió incómoda. El sujeto lucía pálido y hasta tembloroso, y pese a ello, no le impedía desnudarla con la mirada.

Evitó verlo y se fijó en la gente.

Entre ellos se encontraba Samuel Holmes con el ceño fruncido y destilando odio.

Sarah no supo por qué ese desdichado ser se enojaba con el mundo. Todo aquel que se le acercaba, recibía un empujón o lo insultaba. Los que estaban a su lado, se movían un poco para marcar distancia y evitar pasar un mal rato. Samuel los reprendía con la mirada, sobre todo a ella, que acudió a prestarle al elegante hombre su ayuda.

La ambulancia llegó a los cinco minutos, después de que uno de los transeúntes pidiera ayuda al 911. Atendieron al fulano Tarabay, auscultándolo en la parte trasera de la unidad y formulándole preguntas de rigor. Según Sarah, logró escuchar que sufría del corazón. Unas palpitaciones anormales provocaron que perdiera el sentido y chocara.

Pese a ello, él no permitió que lo llevaran al hospital, aseguró haberse recuperado en pleno y que uno de sus asistentes pasaría a recogerlo. Prefería ponerse en manos de su prestigioso médico de cabecera que de unos principiantes del cual no tenía referencia alguna.

Su salud no la pondría en manos de ineptos recién titulados.

—Mira cómo quedó tu auto, Sarah —señaló Brittany el golpe. La abolladura en el parachoques trasero saldría costosa.

El anciano al escucharla, rodó los ojos azules hacia la propietaria.

—¿El auto es tuyo? —preguntó ante lo obvio, tuteándola como si la conociera de siempre.

Sarah asintió.

Brittany gruñó.

—Imagino que pagará el daño.

—¡Brittany! —la reprendió ella—. No es el momento.

—Descuide, mi bella dama —replicó el otro, con una sonrisa seductora—. Correré con los gastos. Solicitaré una grúa para que lo recojan y trasladen al mejor taller del condado.

—No hace falta, yo… —le avergonzaba tener que exigirle que se hiciera cargo. El hombre no estaba para más disgustos.

Este levantó una mano para hacerla callar.

—Insisto.

—Pero, señor…

—Llámame Leonidas.

Sarah intercambió una mirada silenciosa con su empleada. Esta levantó una ceja, sorprendida. Sin duda alguna, el señor Tarabay se hacía imponer.

—Muy bien: Leonidas —concedió, se sentía rara tener que tutear a un anciano. Desde pequeña sus padres la educaron para tratar con dignidad a los de la tercera edad, llamarlo por el nombre de pila lo consideraba una falta de respeto.

El anciano sonrió. Cada vez que lo hacía, los vellos de la nuca de Sarah se erizaban.

—Aún no tengo el gusto de conocer tu nombre —dijo este con voz ronca.

Sarah tragó saliva.

—Sa-Sarah Simons.

Leonidas Tarabay le extendió la mano. La otra, seguía apoyada en el bastón con cabeza de león.

—Sarah… —pronunció el nombre como una caricia—. Es un placer.

Sarah no respondió.

Sin buscarlo, se ganó un admirador que no descansaría hasta lograr una cita con ella.

Se lamentó que el accidente hubiese ocurrido. Presentía que, de ahora en adelante, no tendría paz mental.

Entonces, giró el rostro hacia Samuel Holmes y se quedó viendo hacia la nada.

Él ya no estaba entre los curiosos.

Capítulo 6

Caminado de un lado a otro, frente a su escritorio, Derek pensaba en el próximo capítulo que tenía que escribir. Los diez primeros fueron un reto para él, la muerte acechaba a los personajes de un modo que el lector se mantendría a la expectativa. Una destreza que siempre gozaba, gracias a su habilidad para crear novelas que oscilaban entre la realidad y la fantasía.

Pero se encontró con una pared que le impedía continuar la historia con fluidez. La falta de inspiración secaba sus ideas, dejando una colección de colillas de cigarrillo en el cenicero al lado del computador.

Se preocupó, la fecha de entrega se aproximaba, y su último trabajo apenas superaba las cincuenta mil palabras. Una extensión que no era habitual y que reflejaba buscar un método poco ortodoxo para cumplir con la editorial.

Y eso radicaba en que tendría que visitar una vez más las peores calles del condado. Desde allí absorbería las malas vibras que emanaban; la pestilencia, la desolación… El ambiente propicio para desplegar la ruina que habita en su interior.

Abandonó la casa y se subió a su arcaico Chevrolet. Una pickup del 67, color mostaza, que ni los amigos de lo ajeno se robarían, si tuvieran la oportunidad de hacerlo. En más de un ocasión sus compañeras de cama reflejaban decepción. Al ser este un escritor de renombre, esperaban que se movilizara en un vehículo de mejor condición. Pero a él le tenía sin cuidado las apariencias, ya una vez probó estar rodeado de lujo, eso de nada le sirvió, la gente lo buscaba por su fama y dinero, dejando a un lado los verdaderos lazos que unen la amistad.

No obstante, existía uno que demostró ser todo lo contrario: su camarada, Ignacio Martínez. “Nacho”, como lo llamaban los más allegados. A este le resbalaba si escribió algunos Best Sellers. Se comportaba más como su conciencia, que le recriminaba con frecuencia que la soledad no sería su destino.

Sonrió al recordar los ojos verdes de Sarah Simons. Una cita que hubiera sido perfecta de haberse molestado en conocerla. Pero ella no estuvo allí para entablar con él cualquier tipo de relación, lo intuyó desde el instante en que la observó. Lo que le haya sucedido en el pasado, la marcó para todo la vida.

Motivo por el cual lo desanimaba a llamar a su amigo para que le diera su número telefónico o propiciara otro encuentro. Sarah no era mujer de una noche, el fuego que emanaba dentro de su ser, bastaría para consumirlo por completo.

Y él no pretendía lidiar con un romance que podría tornarse serio.  

Giró el volante por la vía Loantaka y se mantuvo sobre los límites de velocidad hasta caer en la ruta 124.

Cruzó a la derecha, vislumbrando un supermercado unas manzanas más adelante. De pronto tuvo la necesidad de comprar una botella de whisky, antes de entregarse a la perdición. Al estar ebrio y merodear las zonas más peligrosas, activaba la adrenalina que su cerebro necesitaba para escribir durante horas. Pero no se trataba de simples párrafos entre héroes y villanos, era más complicado, en donde los sentimientos perversos jugaban un papel preponderante.

Estacionó entre un auto rojo y uno blanco. Se bajó y caminó hacia la entrada, mientras que su móvil repicaba en el bolsillo interno de su chaqueta de cuero negro. Lo ignoró, sabiendo de antemano que se trataba de su agente literario. El quinto que recibía de lo que iba del día, y no le contestaba. Había sido enfático con ella de no ser molestado hasta la fecha prevista. Su insistencia de medirle los pasos lo irritaba. Él hacía lo que le diera la gana. Sentirse atado, al tiempo o un contrato, impedían que las páginas avanzaran con la celeridad que muchos esperaban.

Entró al supermercado, yendo directo a la sección de licores. Una impresionante gama de marcas y tipos se alineaban una al lado de la otra, con los precios reflejados sobre los estantes. Derek se debatía entre un whisky Black and White o un Old Parr.

Cuando se dispuso escoger al segundo…

Por un espejo de vigilancia, ubicado en una de las esquinas, observó que una morena arrastraba por los pasillos un carrito repleto de víveres.

Se paralizó.

La chica se le hizo conocida.

Durante unos segundos meditó saludarla, pero el comportamiento que tuvo esa noche lo empujaba a mantener las distancias. Eso le pasaba por arrogante, en vez de ganarse su aprecio, la había espantado.

Olvidando para qué demonios fue a comprar, cruzó el pasillo No. 5 con rapidez, se marcharía antes de que la susodicha se diera cuenta de su presencia.

Pero falló de manera garrafal al obstaculizar su camino.

Sarah agrandó los ojos.

—Ho-hola —saludó, llevándose una desagradable sorpresa.

—Hola —respondió Derek de igual forma, aunque luchando por no exteriorizar la turbación que esta le causaba. Se recriminaba así mismo por haberse detenido en ese lugar. De todas las tiendas de abarrotes y licorerías, fue a parar a uno que ella frecuentaba.

—Disculpa, yo iba a… —señaló con el pulgar hacia atrás, sin terminar de explicar su presencia. Comprar licor a mitad de semana no se veía muy bien.

—Sí, también voy a hacer la fila para pagar —replicó Sarah que no entendió lo que él quiso decir.

Acomodó una caja de cereal dentro de su carro de víveres, e hizo el amague de leer lo escrito en su reverso. Se la veía incómoda, con el ceño fruncido y el flequillo cayéndole desordenado sobre su frente.

Derek tuvo que controlar sus impulsos para no acomodarlo, frustrando su deseo de no acariciar el sedoso cabello castaño.

Si lo hacía, lo más probable es que se ganara una fuerte bofetada. El avance sería interpretado como un atrevimiento de su parte, eliminando así toda posibilidad de resarcir su error.

—¿Eres cliente frecuente? —preguntó como un idiota. De los miles de temas que pudiera abordar, se le ocurría indagar sobre su vida privada.

La aludida elevó la vista hacia él para responder:

—Sí, ¿por qué?

Derek se encogió de hombros.

¿Qué le decía?

—Por nada. Simple curiosidad.

Sarah asintió pensativa.

—Bueno, fue un placer verte de nuevo —dijo ella en un tono mesurado. Aunque para el otro no le fue del todo creíble. Daba la impresión que la mujer pretendía dejarle el pelero.

—El placer fue mío —replicó Derek, haciéndose a un lado, y poniendo a trabajar su mente a mil revoluciones por minuto, para encontrar la forma de pedirle disculpas. Si permitía que se marchara, manteniendo una pésima opinión de él, no tendría oportunidad para saludarla en una segunda ocasión.

Saludarla… Sí claro, pensó.

Sarah se dirigió hacia la fila de una de las cajeras, dándole la espalda.

Con rapidez, Derek tomó lo primero que encontró en una estantería y se dio prisa por pisarle los talones a la morena.

—Hay mucha gente —comentó detrás de ella, haciendo referencia al número de clientes que aguardaban para cancelar sus productos.

Sarah asintió sin molestarse en mirarlo.

—Los miércoles hay más afluencia —explicó con los ojos clavados en la nuca del sujeto que tenía enfrente.

Avanzó tres pasos y sacó su billetera del bolso, preparándose para realizar el pago de lo que tenía dentro de su carrito.

Derek, que no comprendía qué hacía allí, la tocó en el hombro como si esta le fuese a dar un corrientazo. Si no aprovechaba ese instante para congraciarse, tendría que decirle adiós de una vez por todas.

Sarah se volvió hacia él, predispuesta a una trastada de su parte.

—Eh… —Le costaba dar su brazo a torcer.

—¡¿Solo eso vas a pagar?! —preguntó Sarah con una sonrisa contenida en los labios y señalando hacia lo que él sostenía.

Derek alzó el empaque y lo observó.

¡Carajo!

Eran toallas sanitarias ultra delgadas.

—Es para… u-una amiga.

Sarah arqueó una ceja.

—“Amiga” —repitió con ojos entornados. Que un hombre compara un producto de higiene personal, que les producía vergüenza frente a los demás, solo lo hacían los que mantenían más que una relación de amistad.

—Es un favor…

Sarah sonrió despectiva.

—Seguro…

Derek se contuvo. Tener que rendirle cuentas, lo puso de mal humor.

Dejó el paquete en el área de caja y se marchó sin despedirse de Sarah. Que se largara a la porra si pretendía cuestionar sus actos. Si quería comprar condones, licor o toallas sanitarias, era su problema, y ella no tenía por qué cuestionarlo.

Una vez más se maldijo por haber entrado al supermercado y se juró que no lo haría de nuevo. No deseaba volvérsela a encontrar entre los pasillos. La melindrosa tenía una baja apreciación por el sector masculino. Una mujer así no le hacía falta en su vida.

Gruñó y abrió la puerta de su camioneta, lanzando un improperio en voz alta.

 ¿En qué estaba pensando?

Un acercamiento con Sarah sería el peor error que cometería.

Por fortuna, reaccionó a tiempo.

Nunca más la volvería a ver.

Capítulo 7

Luego de varios días de investigación, para el comisario Glen, el caso seguía estancado. Pese a que ya contaban con la identificación de la víctima, más allá de eso, no tenían nada. Una lista corta de sospechosos se barajaba en cuanto los padres de la occisa revelaron algunos nombres:

El “amigo con derechos”, con el que discutió el día anterior.

El vecino, con el que no se llevaba bien.

El exesposo iracundo, que mantenía una orden de restricción desde hacía un año.

Y un desconocido que dejó un mensaje en su móvil, el día de su muerte.

Cualquiera de ellos podría ser el culpable.

Lo primero que hicieron los detectives, fue entrevistar al amigo. Este se desempeñaba como médico y, para ese entonces, realizaba un turno nocturno en el Centro Médico Morristown, por lo que su coartada se confirmó por las enfermeras y colegas.

El siguiente en la mira fue el vecino, del cual estuvo sentado frente al televisor en compañía de su esposa hasta altas horas de la noche. Además, la fractura en el brazo derecho y costillas, a causa de una caída de las escaleras, lo incapacitaba durante varios meses; lo que indicaba que le hubiera costado una barbaridad manipular el cuerpo de un lado a otro.

Al ser estos desechados, tuvieron que enfocarse en el tercer sospechoso.

El más probable.

Buscaron al exesposo y lo hallaron al otro extremo del país, en Oregón.

Al igual que los anteriores, tenía una firme coartada, y es que para el momento del asesinato, estuvo preso por violencia doméstica, ocasionado a su reciente novia.

No obstante, solicitaron su extradición hacia el condado de Morris para someterlo al polígrafo. Si mentía, lo descubrirían. Existía la posibilidad de que hubiera una segunda persona implicada, tal vez, actuando bajo su mandato o por otras razones que desconocían.

Pero el detector confirmó que este decía la verdad. Desde que su ex lo denunció por agresión, se marchó para olvidarla. La profesión de ella fue un obstáculo en su matrimonio, relacionándose con múltiples desconocidos y llegando a casa hasta el amanecer. Se aprovechaba de la independencia que el dinero, como bailarina exótica, le ofrecía. Una perra irritante que lo llevaba a los extremo; sin embargo, jamás la hubiera liquidado. Admitía que en más de una oportunidad lo pensó, pero le faltaron huevos para hacerlo. 

El comisario Glen observó las facciones mortuorias de la mujer sobre la bandeja de la nevera de la morgue.

Debra Cartwright fue hermosa, con pómulos pronunciados y nariz pequeña. Su larga melena rubia perdió el brillo que una vez la caracterizó. Una pérdida irreparable del cual sus seres queridos jamás se recuperarían. En especial, la forma en cómo le arrebataron la vida. Las dos cuencas, que una vez albergó unos bellos ojos azul celeste, yacían vacías. Solo la sangre coagulada permanecía perenne, como también, la enorme hendidura en su pecho desnudo.

El desconocido jugó a ser Jack el Destripador, tal vez para confundir a la policía y cubrir sus actos. Del todo, no se descartaba un crimen pasional, el que con más frecuencia se cometía, y en la mayoría de ellos, involucraba a la pareja sentimental.

Aunque sobre su cuerpo no existían abrasiones o semen, no se desechaba que la hubieran violado. Se trataba de una mujer adulta, y en muchas ocasiones, el maltrato físico poco se evidenciaba. Algunos sujetos no eyaculaban después del coito o usaban preservativos. Además, mantenía relaciones sexuales con más de un hombre.

Suspiró.

Tenían que hallar el detonante principal de su deceso: Un cliente obsesivo, una compañera de trabajo envidiosa, un amante que odiaba su estilo de vida, deudas… Lo que fuera que señalara al autor material.

El club nocturno donde ofrecía sus habilidades como stripper, era un hervidero de sujetos en busca de fantasías eróticas. Hombres mayores de treinta años, hastiados de sus esposas amargadas que dejaron de verse atractivas desde el primer parto.

Pese a ello, aún les faltaba por investigar al cuarto sospechoso.

Pero de él, poco sabían.

Solo que hizo una llamada desde una taberna, ubicada en la calle Prospect. Curiosamente cerca de la comisaría. El sospechoso dejó su mensaje desde un teléfono reservado para los clientes de ese lugar. El propietario fue interrogado, ignorando quién, el jueves en la noche, utilizó ese servicio.

Lo único que atinó a responder es que fueron muchos.

Lo que, de arrojar nombres, la lista se hubiera incrementado a más de veinte.

Esa noche, en particular, la taberna estuvo atestada por un evento que se organizó de camisetas mojadas.

La mayoría de los que asistieron eran jóvenes con las hormonas alborotadas.

El anciano escuchó el mensaje del móvil un millón de veces, tal vez, para captar algún sonido que les revelara algo más. Pero solo se escuchaban risas, música de fondo y la voz rasposa del sospechoso.

Una voz que se le hacía conocida, pero por más que se concentrara para ponerle un nombre entre las múltiples personas que él a diario trataba, no lograba identificarla. Ni siquiera sus compañeros de oficio la reconocían. 

Este, llamó a la víctima alrededor de las nueve de la noche; como ella no le contestó, dejó un mensaje con la intensión de invitarla a tomarse una copa de vino. Algo extraño, viniendo de un sujeto, que telefoneaba desde un lugar donde corría la cerveza a cántaros.

Fue una lástima que la taberna no tuviera cámaras de seguridad. Hubiera sido genial observar quiénes fueron los que hicieron llamadas desde un teléfono fijo. Así sería más fácil la investigación.

Le dio un último vistazo al cadáver, con la promesa de hallar a su asesino. No se saldría con la suya, ni continuaría caminando por ahí, como si nada hubiera ocurrido. Desechó un ser humano como basura, sin haber demostrado piedad sobre ella. La torturó, la sometió a un sufrimiento que no se atrevía a imaginar, ¿quién, en su sano juicio, cometía tales atrocidades?

Solo un monstruo lo haría.

Y él lo atraparía.

Capítulo 8

Durante una hora, Sarah tuvo problemas para diseñar una línea de sarcillos casual-elegante. Estos se venderían a un precio más elevado que los otros, aprovechando la venidera temporada decembrina. Aún faltaba un par de meses, pero prefería organizar todo con anticipación. De ese modo compraba a bajo costo la herrajería de oro y plata, y obtener un margen de ganancia.

Sin embargo, el lápiz reposaba sobre el block de dibujo, sin haber trazado siquiera una línea. De su imaginación nada salía, salvo imágenes difusas que se tornaban inquietantes cada vez que se aclaraban.

En todas ellas, la mirada ceñuda de aquel escritor de pacotilla la asaltaba. Este se marchó del supermercado echando humo por las orejas. Le disgustó que Sarah poco le hiciera caso. Y, ¿para qué? Para ser un número más entre las múltiples mujeres con la que se habría acostado.

Prefería estar sola que acompañada de un desaliñado que le daba igual lo que pensaran los demás.

Para ella fue inevitable averiguar en la Internet sobre él.

Derek Anthony Rivers, fue entre el 2008 y el 2013, uno de los escritores más talentosos de su género, ubicando sus novelas en el No. 1 del top 100 entre los más vendidos, según la lista de The New York Times.

Casado con Evelyn Cross y, del cual, enviudó hacía tres años por razones desconocidas. Los médicos no encontraron que propició la muerte de su esposa, ya sea por enfermedad preexistente, drogas, veneno, o algún medicamento mal suministrado.

Desde ese entonces, su estilo de vida cambió, manteniéndose como un renegado y sucumbiendo al fracaso. Sus últimas novelas fueron un fiasco, con una prosa pobre y plagada de historias escabrosas.

La crítica ha sido despiadada, considerándolo una “estrella en declive”, que se alcoholizaba con frecuencia y se involucraba en los más bochornosos escándalos.

Sarah meditó que un hombre como él no valía la pena. Vivía al borde del abismo, abandonado a su suerte; le daba igual que lo señalaran o se rieran a sus espaldas.

Pero le costaba admitir que exudaba virilidad, provocando que cada terminación nerviosa vibrara y la hiciera sentir mínima.

—¡Argh! —Arrojó lejos el block y apoyó su cabeza en el escritorio. Le robaba sus ideas al invadir sus pensamientos. Un tonto arrogante, bueno para nada, amargado que no debería asomar la nariz más allá de su casa.

—Parece que llegué en mal momento…

La carrasposa voz masculina hizo que Sarah se irguiera en el acto.

Quien la visitaba, a Déjà vu Designs, tenía la capacidad de hacer sentir insignificante a cualquiera.

—Lo siento, señor Tarabay. Es solo que… —¿Qué…? ¿Qué pensaba en un perdedor?

Brittany dejó de mascar chicle, como si hubiese sido atrapada por su abuelo estricto.

—Descuida, todos tenemos días malos —replicó él con una sonrisa amable y apoyándose con el bastón en medio de las piernas.

Sarah sonrió a medias.

Se levantó de su escritorio y salió a saludarlo.

Lucía rozagante, con el cabello que, en otrora, fue rubio, peinado hacia atrás. La colonia lo envolvía, aromatizando cada rincón, y sus ropas elegantes perfectamente inmaculadas.

—¿Cómo sigue de  salud? —preguntó solícita.

—Estoy bien, gracias.

—Me alegro.

Hubo un silencio incómodo entre los dos, pero cuando la muchacha abrió la boca para preguntarle qué necesitaba, el anciano la interrumpió.

—¿Te arreglaron bien tu auto?

Sarah asintió.

—Me-me lo entregaron rápido. —Por el tamaño de la abolladura, se esperaba que el taller mecánico se lo entregara en una semana. Pero lo hicieron en menos de cuarenta y ocho horas.

—Te dije que llevaría tu auto con los mejores del condado.

—Y se lo agradezco. Aunque no debió pagar los gastos.

Leonidas Tarabay sacudió la cabeza.

—Era mi deber. Yo lo choqué.

Sarah sonrió, más por educación que por estar a gusto con él.

Su presencia se imponía hasta casi aplastarla. Se mostraba amigable, con ropas de diseñador y bastón con cabeza de león, pero en el fondo, se palpaba que mantenía otras intenciones.

Leonidas observó su entorno y aprobó de buena gana la mercancía que la joven vendía en el pequeño local comercial. La decoración era sencilla, con estanterías y vitrinas de madera de cedro, que hacían sentir al cliente en un lugar familiar. Tenía los típicos toques femeninos que solo una mujer refinada ofrecía.

—Qué preciosos accesorios. ¿Son tuyos? —preguntó al enfocarse sobre un collar de perlas de tres vueltas.

Brittany, que tecleaba en su móvil, detrás de la caja registradora, alzó la vista hacia su jefa. Su sonrisa guasona le indicaba que el viejo hacía largas a un asunto que deseaba tratar.

Sarah la recriminó con la mirada.

—Eh…, sí. Todos son míos.

—Eres muy buena —la aduló él—. Ni el mejor orfebre realiza tan exquisitos diseños.

—Gracias, señor Tarabay.

El aludido se volvió hacia ella.

—Leonidas —corrigió—. Me gusta que mis… —la escaneó— cercanos amigos me tuteen.

Sarah enrojeció.

—D-disculpe, no volverá a pasar. Leonidas…

Este le obsequió una sonrisa seductora.

—Mi nombre suena hermoso en tus labios.

Sarah tragó en seco.

Carraspeó para cortar cualquier romanticismo que se generara.

—Yo tengo que…

—Quiero invitarte a cenar. ¿Te gusta la comida italiana?

La morena no tuvo más remedio que asentir.

—Qué bien, porque hoy pasaré por ti a las siete —expresó sin consultar si ella aceptaba—. Por cierto, ¿dónde vives?

Sarah reaccionó. Lo que menos deseaba era que ese hombre supiera donde residía.

—Mejor pásame buscando aquí —respondió al instante. Al menos tendría la amabilidad de aceptar para agradecerle por haberse hecho cargo de la reparación de su auto. Más allá de eso… nada.  

Leonidas sonrió complacido.

—Muy bien, vendré en un par de horas.

Se marchó, tras haberle besado el dorso de la mano como todo un caballero.

—Estás en un aprieto —comentó Brittany, una vez que la puerta del negocio se cerró.

Sarah asintió, derrotada.

Se consideraba una experta que huía de las citas o compromisos incómodos, y viene un sujeto que la atrapa entre sus garras, sin más.

Esperaba que la cena fuese rápida.

*****

—Administrar una cadena de hoteles no es tan complicado, siempre y cuando, el personal que labora esté capacitado para asumir los retos. No tolero la incompetencia; si alguno está por debajo del nivel que se exige, se despide. Por eso…

Sarah procuraba mantener los ojos lo más abierto posible, para evitar caer dormida sobre el sopado de mariscos a la romana que tenía servido en su mesa. Leonidas Tarabay hablaba hasta por los codos, exaltando sus habilidades como empresario y la fortuna que ostentaba. Un As en los negocios, que nadie intimidaba, ni embaucaba. Gozaba de la facultad de estar un paso más adelante que los demás. Si alguna competencia intentaba perjudicarle, él lo borraba del mapa de un plumazo. Aunque no en el sentido estricto de la palabra, sino figurado. Sus influencias se extendían desde los cuatro puntos cardinales del país y fuera de este. Solo le bastaba con señalar a sus contrapartes para que sus socios no hicieran negocios con estos.

—Vaya, eso es muy… interesante… —expresó ella en su intento por mantener la conversación recíproca. De ese modo, simulaba el aburrimiento que la azotaba.

—Por eso hay que ser feroz. Los lobos te comen.

Sarah esbozó una sonrisa desabrida. La petulancia del anciano rayaba en lo insoportable.

—Procuraré no enojarlo.

—Jamás lo harás. Eres una criatura deliciosa…

Sarah asintió, deseando estar en otra parte, menos ahí. De sus muchas citas, esa se destacaba por ser la peor. Un vanidoso de 75 años que se ufanaba de tener sujeta las barbas de Dios entre sus manos. Tanta arrogancia le asqueaba, del cual tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para no escupirle en la cara unas cuantas verdades.

Pero tenía que llenarse de paciencia, el hombre no aceptaba negativas, y quería salir de él sin ofenderlo.

Leonidas reparó en el crucifijo de apenas dos centímetros de largo, colgado del cuello de la muchacha.

Una insignificancia de oro de 18 quilates que no la vanagloriaba.

Merecía algo más.

—Una mujer hermosa debería usar joyas costosas —expresó, imaginando sus envejecidas manos pasearse por toda su anatomía. La cubriría de diamantes y rubíes, sin ninguna prenda de vestir de por medio.

Sarah tosió y se tocó el crucifijo.

—Amo lo sencillo —replicó sin darle mucha importancia. Entre sus diseños dejaba reservado para ella los menos llamativos.

El anciano esbozó una sonrisa displicente.

Si ella pretendía protección Divina, de nada le valdría. La humanidad caminaba por un sendero solitario desde la Era de las Cavernas.

—Adquirí una casa en Madison —dijo él cambiando de tema. Ya tendría ocasión para obsequiarle un collar de mejor calidad. Ese que lucía con tanto orgullo le daba risa.

Sarah arqueó las cejas.

—Creí que vivías aquí.

—En Morristown —respondió Leonidas a su vez—. Pero paso más tiempo en este pueblo que en el otro. Y más, que uno de sus residentes me ha impactado...

La joven pinchó con el tenedor uno de los mariscos y se lo llevó a la boca para no darse por aludida.

Rodó los ojos hacia una de las mesas cercanas, iluminada con una pequeña lámpara, otorgándole a la pareja de comensales, un ambiente más acogedor.

Sin embargo, ella se arrepentía de haber aceptado cenar con Leonidas Tarabay.

—¿Dónde piensa instalarse? —preguntó, ignorando su comentario.

—Por la 124, hacia el norte. La mansión es extraordinaria. Te va a gustar cuando la vea.

Sarah se inquietó.

Leonidas le extendió una invitación, insinuándole que entre ellos dos podría haber algo más que una simple amistad. Un Casanova despiadado que procuraba mantenerse orbitando alrededor de ella, sin darle un minuto para respirar.

—Conozco ese sector —le informó—. ¿Cuál de las mansiones compró? —Así le indicaba que la invitación no era necesaria.

—La rosada. Por supuesto, ese color lo cambiaré…

Sarah repasó en su memoria las finas residencias e hizo una expresión de saber cuál es.

—Esa es hermosa.

—Pero no la conoce por dentro. Te impactará —replicó el otro, henchido de orgullo.

Sarah tomó la copa de vino blanco y sorbió un poco para ganar tiempo de responder. Sabía jugar muy bien las cartas.

—Por supuesto, algún día… —dijo, yéndose por la tangente; una promesa vaga fácil de incumplir.

—Qué sea este domingo —propuso el anciano—. Necesito la opinión de una dama para terminar con la decoración.

La muchacha por poco se atraganta con el vino.

—Una experta sería mejor, yo no me siento capacitada…

—¡Bah! —la interrumpió—. Confío en ti. Me gustó lo que hiciste en tu negocio. Desborda buen gusto.

—Es usted muy amable.

—Para nada —sonrió—. Y basta de tratarme de “usted”. ¿Acaso no acordamos en tutearnos?

Sarah se esforzó por sonreír. Al mantener los formalismos, marcaba distancia entre los dos.

Pero este no se conformaba con un lejano “usted”, prefería un cercano “tú”.

—Tienes razón —concedió ella, reticente.

—Entonces, ¿el domingo a las once de la mañana? No podré el sábado, porque estoy ocupado, pero estaré libre al día siguiente —se adelantó a decir para evitar que la joven diera una negativa.

Esta se sintió atrapada. ¿Qué excusa podría dar para no asistir?

Tendría que ser sincera y ponerlo en su lugar.

—Bueno, lo que pasa, es que…

El móvil en su bolso, repicó.

Salvada por la campana.

—Disculpe —dijo Sarah buscándolo al instante, y agradeciendo en su interior al que la llamaba.

Miró la pantalla y sonrió.

¡Cómo quería a su amiga!

—Hola —la saludó.

—Este domingo será la misa por el quinto cumpleaños de María Fernanda —informó Luna sin devolver el saludo—. ¿Vas a venir?

¡Aleluya!

Fue como si los ángeles del cielo cantaran una alabanza.

—Ajá. ¿Dónde será?

—En la iglesia Saint Vincent´s Martyr. A primera hora. ¿Sabes dónde es?

—No. —La última vez que Sarah pisó una iglesia, fue en la Gran Manzana para el ensayo de votos de su boda. Desde ese entonces, se mantenía alejada de cualquiera recinto sagrado.

—Cerca de la estación del tren. Entre la ruta Green Village y la calle Wilmer.

—Anotado.

—Bien, ahí te esperamos. ¡No faltes! —Colgó sin despedirse.

Luna se caracterizaba por omitir los modales con las personas que más apreciaba. Tal vez al ser maestra e implementar con frecuencia las normas a innumerables chicos, deseaba un poco de desorden en su vida.

Se le hacía innecesario que le diera la dirección del lugar; compartían una casa y desde allí podrían marcharse juntas. Pero suponía que tal vez tendría otras obligaciones que la requería más temprano o tendría que estar con su familia desde el día anterior.

Como fuere, con gusto allí estaría.

Sarah, que observaba a Leonidas aguardar por su respuesta, continuó con el móvil pegado en su oreja.

Fingiría un rato.

—¿Tiene que ser este domingo? ¿No puede ser otro día? —consultó a un pitido que indicaba que, desde el otro lado de la línea, no había nadie—. Quedé con un conocido para una opinión —recalcó “conocido” para que al septuagenario le calara en su cabeza que ella no estaba a su disposición—. Sí, sí, ya sé que te lo prometí, pero… —simuló estar escuchando lo que “Luna” le decía.

Como actriz, merecía el Oscar.

—Está bien —concedió—. Ahí estaré.

Oprimió el botón de “colgar” y guardó su móvil en el bolso.

—Era una amiga —reveló con expresión apenada—. Su sobrinita tendrá una misa este domingo por su cumpleaños, y luego le harán una celebración. Discúlpeme, no podré ir a su casa. Ellos insistieron…

A Leonidas le extrañó semejante celebración.

—¿Una misa? ¿Y desde cuándo a los niños le hacen misas?

—Desde que enfermó de leucemia y sanó —explicó la joven—. Sus padres ofrecieron una promesa a los santos, de hacer una misa en la fecha de sus cumpleaños. Una forma de dar gracias por los favores recibidos.

El anciano esbozó una sonrisa forzada.

—Claro… No puedes dejar de asistir. Es un evento que ocurre una vez al año.

Sarah asintió.

—Los hispanos se toman sus promesas y tradiciones muy en serio. —También sus padres, pero el comentario reforzaba su asistencia puntual.

—Lo dejaremos para la próxima semana —insistió el otro sin darse por vencido.

Sarah maldijo para sus adentros. Le costaría librarse de ese sujeto.

Terminaron de comer. Leonidas pidió la cuenta a una mesonera pecosa y la canceló con su tarjeta de crédito.

Se levantaron y caminaron hacia el Jaguar negro, que ya los esperaba afuera, con la puerta abierta en la parte trasera. El vehículo fue reparado con la misma rapidez que el Fiat Uno. El dinero hacía que todo ocurriera a la velocidad de la luz.

—Bien… ha sido un placer… —expresó el anciano, una vez en el exterior, sujetándose del bastón como punto de apoyo.

—Lo mismo digo —replicó Sarah por mera cortesía. Se lamentaba de tener que viajar con él. Dejó su auto frente a su negocio, por insistencia del otro. De ese modo, prolongaría estar más horas, juntos.

—¿Nos subimos? —Leonidas extendió la mano hacia la puerta del Jaguar. El chofer –un hombre desgarbado de 50 años– esperaba paciente con su uniforme pulcro y botones dorados. Actuaba con celeridad, acostumbrado a las exigencias del billonario.

Sarah deseó caminar de vuelta hacia su auto, a unas cuantas manzanas de allí. Pero tenía unos tacones altos que la harían sufrir un calvario.

Y justo, cuando se disponía a subirse…

Leonidas se tambaleó, apretando su brazo izquierdo con fuerza.

Un repentino dolor lo atacó.

—¡¿Señor, qué le sucede?! —El chofer se preocupó. Corrió hacia él para evitar que se desplomara. El bastón cayó al piso ante las manos debilitadas.

Sarah se acercó.

—¿Estás bien? —Temió un infarto.

Leonidas, que perdió el color de sus mejillas, asintió.

—Sí… —musitó con voz temblorosa—. Creo que me indigestó la comida… —sonrió socarrón, pese a su precaria condición.

Sarah sintió pena por él. A pesar de todo, su avanzada edad y las dolencias físicas que le aquejaban, afectaba su modo de vida.

—Llévame a casa, Adolf —pidió Leonidas, aturdido—. ¿Te importaría irte sola? Te prometo que te lo compensaré después —consultó a Sarah, sostenido por su chofer.

Esta asintió.

—Por supuesto. Por mí no se preocupe. Pediré un taxi.

—Nos vemos, querida.

Se subió al Jaguar, ayudado por el otro. Recostó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos, casi desfallecido.

El chofer cerró la puerta y se apuró a rodear el vehículo para subirse detrás del volante.

Arrancó en un chirriar de neumáticos.

Sarah quedó en medio de la acera, con una sensación de agobio. Leonidas Tarabay sufrió una recaída por su causa. De haberse negado a cenar con él, tal vez eso no habría ocurrido. Puede que su corazón le fallara en otra ocasión, las probabilidades eran grandes, sin embargo, se sentía culpable.

Se sorprendió al percatarse que el bastón de Leonidas yacía en el piso.

Por el apuro, fue olvidado.

Lo recogió, suspirando que no tendría más alternativa que entregárselo personalmente.

Después de todo, tendría que ir hasta su casa.

Capítulo 9

—¡Vamos! ¡¡Vamos!! —pidió la aterrorizada joven a sus piernas temblorosas. Yacía en el piso, arrastrándose para huir de aquel miserable. Se acercaba con su suave andar, despreocupado de que alguien lo pillara.

Sonreía con un matiz perverso instaurado en sus ojos; tenía un propósito y era acabar con ella. ¡Qué estúpida fue! Dejarse embaucar como una colegiala inocente. ¿Cuántas veces le advirtieron de no subirse en los autos de desconocidos? No se podía confiar en ellos, si no se sabía nada de su pasado. Pero se dejó influenciar por su sonrisa coqueta y sus ojos afables, y eso le saldría caro.

—¡Por favor, no me mate! —le suplicó llorosa; por más que intentara arrastrarse, permanecía quieta en su sitio.

Él avanzó dos pasos, tomando una daga de una mesa desvencijada y la empuñó apuntando en su dirección.

—Por favor, por favor, por favor… Ten piedad.

—Ssssshittt —susurró este, posando un dedo sobre sus labios.

—Le pagaré. ¡Pídeme lo que quiera! Mi familia se lo dará. —Carecía de dinero pero haría lo que fuera con tal de salvar su vida.

El otro cabeceó.

Siguió avanzando hasta que se situó a su lado.

La joven tembló.

—¡¿Por qué hace esto?! —increpó—. ¡Yo no le he hecho nada! ¡¡Nada!! ¡¿Por qué lo hace?!

Elevando la afilada hoja, él respondió:

—Porque es necesario.

Y la dejó caer sobre ella.

Capítulo 10

—Ten cuidado con el vestido, cariño. No lo vayas a ensuciar —advirtió Claudia a su hija, cuando esta asaltaba la bandeja de los postres en la mesa del comedor.

La celebración de vida de la pequeña María Fernanda, se llevó a cabo en la casa de Nacho. Los invitados llegaron desde los diferentes puntos del condado, con obsequios y sobres repletos de dinero. En especial, de parte de los familiares, quienes fueron puntuales, manteniendo un fuerte lazo consanguíneo entre sí.

Luna charlaba animada con Bruno, mientras que su hermano contaba historias alocadas de su adolescencia a unos amigos cercanos. Entre ellos se hallaba el Padre Alberto, que ofició la misa. Un largirucho en sus cuarenta años, cuya palidez en el rostro resaltaba la ausencia de sol sobre su piel. Lucía más como un pajarraco enorme con sotana negra, de pómulos altos y nariz ganchuda, que un clérigo soso.  

El día transcurrió entre comida, música tropical y algarabía. El atardecer se anunciaba y la temperatura descendía. Quienes departían en el patio trasero, se apuraron en ingresar a la sala y resguardarse de un frío que amenazaba con calarle hasta los huesos.

Durante esas horas, Sarah procuró ayudar a la cuñada de Luna en servir los aperitivos y cócteles. El escaso presupuesto, limitaba al matrimonio a contratar mesoneros. A pesar de ello, tuvo brazos suficientes que se aprestaron para alivianar la carga de atender a más de una persona a la vez. Motivo que la chica agradeció que sucediera, debido a que para nada conocía a la mayoría de los presentes. Esto le permitía mezclarse, entablando conversaciones banales y adquiriendo nuevas amistades.

Aunque más de una vez fue abordada por el tío borracho de Luna. Este la seguía sin darle respiro; al verla sola, hermosa, y sin ningún anillo de compromiso de por medio, la consideró un prospecto disponible. Lo que fue una desgracia para ella, que ponderaba propinarle un puñetazo para que la dejara en paz. Pero se contenía y sonreía por educación. No se hallaba en su casa y la ocasión ameritaba llenarse de toda la paciencia para no perder el control.

Sarah, en una de esas, dejó caer “por accidente” un plato repleto de guacamole sobre la chaqueta del susodicho. El pobre tuvo que perderse en el baño, entre las risotadas de los que fueron testigos y gruñendo en voz baja. Se lo tenía merecido por fastidioso; por pretender conquistarla se ganó una humillación.

—Deja eso, Sarah, que puedo arreglármelas sola —increpó Claudia con una sonrisa amable, arrebatándole dos vasos con refresco que disponía entregárselo a un par de ancianas.

La aludida le llevó la contraria.

—Puedo ocuparme de ellas… —replicó intentando tomar de nuevo las bebidas carbonatadas. Le apenaba que, con sus seis meses de gestación, estuviese tan ajetreada.

Sin embargo, los hermanos Ramírez hacían todo lo posible por ser buenos anfitriones, acatando la orden que la embarazada les daba, sirviendo pastelillos, ofreciendo bebidas de aquí para allá, y atendiendo a cada invitado.   

Claudia la contradijo.

—Mejor ocúpate con el que acaba de llegar. Parece que está sediento —señaló con su barbilla hacia la puerta principal. En sus labios oscilaba una sonrisa pícara.

Sarah siguió la trayectoria de su mirada y se paralizó.

El recién llegado hizo que más de una fémina girara su cabeza, para apreciarlo.

Tembló.

—Creo que voy a ir al baño… —dijo en un impulso de desaparecer en el acto.

Giró sobre sus talones y se marchó por el pasillo que daba al área en cuestión.

La joven señora se limitó a observarla alejarse. Su esposo tenía razón, la neoyorquina huía de cualquier relación comprometedora. Si seguía así, se uniría a las dos ancianas parlanchinas que jamás pescaron un varón.

Sarah apuró el paso, desoyendo el llamado de Luna al pasar por su lado. Tenía como único objetivo marcar distancia de ese idiota. Lo ocurrido en Poison y en el supermercado bastaba para formarse una idea de la clase de tipejo que era. Un mujeriego empedernido con tendencia a la autodestrucción, capaz de envolver con sus letras si se lo proponía. Por esa razón, si escapaba de su radar, mejor.

—¿Me estás siguiendo, pressssssiosura? —preguntó Pedro Ramírez Alcántara, en el instante en que salía del baño. La chaqueta y parte de la camisa mostraba una enorme mancha verde que fue imposible de ser removida del todo con el agua.

Sarah lanzó una increpación para sus adentros al tropezarse con el borracho que la atosigaba. Quiso escapar de un seductor de pacotilla y se encuentra con otro mucho peor.

—No, solo quería lavarme las manos —mintió, dando un paso hacia atrás para no percibir el hedor de su aliento alicorado.

El pariente de sus amigos la miró con avidez.

—Yo las veo limpias —observó tambaleante—. ¿Seguro que no –hipó– me seguías? Estoy para ti, si así lo deseas.

Sarah retrocedió más cuando este intentó tocarla.

—Prefiero esperar hasta que la Antártida se descongele.

Él esbozó una sonrisa asquerosa.

—Entonces, tengo esperanzas.

—¡Já! Púdrase.

Le dio la espalda para largarse de allí. Pero el hombre, pasado de tragos, la sujetó de un brazo para impedírselo.

—¡Suéltame! —ordenó molesta, propinándole una patada en medio de las piernas.

Pedro Ramírez se dobló de dolor.

—¡Ayyyyyyyyyyyy!

—Vuelva a joderme la vida y lo pongo a caminar como marica.

—Qué dramática.

La voz masculina detrás de ella, la sobresaltó.

Se volvió hacia este con rapidez.

Derek Rivers obstaculizaba el camino hacia la sala.

De manera inconsciente, Sarah acomodó un mechón de su cabello detrás de la oreja y alzó la mandíbula una pulgada.

—Eso sucede cuando intentan pasarse de listos —explicó señalando con su pulgar hacia atrás. Pedro Ramírez se retorcía en el piso con las manos aferradas en su hombría.

—Me las vas a pagar… —chilló este adolorido. En sus palabras contemplaba una futura amenaza.

—Cállate o volveré a patearle las bolas.

—Perra.

Derek miró al sujeto con ojos insondables.

—Hay quiénes no aprenden —dijo.

Ella se cruzó de brazos, airada.

—Así es —manifestó con rudeza. Al que osara someterla saldría lastimado.

El decadente escritor la contempló admirado.

—Usted inspira.

Sarah no supo qué decir. El comentario la tomó desprevenida.

—Sí, bueno… ¿M-me permite? —pidió para marcharse del pasillo. Aquello comenzaba a incomodarla.

Derek se hizo a un lado, pero no lo suficiente para que ella pasara sin rozarlo.

En cambio Sarah, deseó volverse e introducirse al baño. Pero no le daría el gusto. Se jactaba de ser segura de sí misma, volátil y hasta soberbia. Un pendejo con las neuronas chamuscadas de tanto escribir no la iba a amilanar.

Descruzó los brazos y los dejó caer a los costados, con las manos empuñadas; si se propasaba, también le daría su merecido.

Con cuidado avanzó.

Pero justo cuando pasaba a centímetros de este…

Derek aspiró profundo su perfume.

—Mmmm… Hueles bien.

La chica sintió que una corriente eléctrica se instaló en su nuca y viajó cuesta abajo por toda la columna vertebral hasta estremecerla.

Gruñó y caminó deprisa, yendo hacia la cocina para ocuparse de las bebidas. Algunos invitados tenían sus vasos vacíos, con muestras visibles de estar sedientos. Camila cedió ante el cansancio, sentándose en un mullido sillón floreado, y acariciando con suavidad su protuberante barriga. Desde allí le ordenó a su  hija no correr por la casa para evitar un desastre. Pese a la ausencia de infantes en su celebración, se divertía a sus anchas.  

Conteniendo los temblores en todo su cuerpo, Sarah se sirvió un cóctel de frutas en la encimera central, y observó a Derek desde lejos. Sonreía mientras lo abordaba la prima segunda de los anfitriones. Una voluptuosa rubia de cabellos teñidos y labios pintados de un rojo escandaloso, se insinuaba sin ningún recato para captar su atención.

—¡Más vale tarde que nunca! —increpó Nacho con socarronería, tan pronto se percató de la presencia del recién llegado.

Le estrechó la mano a Derek y lo condujo hacia el grupo que le narraba sus viejas historias de juventud, dejando parada en medio de la sala a la mujer de los labios rojos.

Los hombres lo recibieron con un asentamiento de cabeza y continuaron con sus conversaciones como si fuera uno de ellos. El Padre Alberto fue el que se mantuvo parco, detallando la indumentaria de Derek. A pesar de usar saco, la apariencia era precaria: traje arrugado, cabello desordenado, barba de tres días… Sarah se preguntaba si pasó por la ducha.   

—Hay que darle méritos. Él tiene lo suyo.

Sarah se sobresaltó al escuchar a Luna. En cuestión de segundos le tapó su campo visual para servirse un trago. Pero a diferencia de ella, su amiga prefería una bebida más fuerte. Ron y limón.

—Es un pendejo —graznó Sarah, sin entender por qué las mujeres caían rendida a sus pies.  

Luna arqueó una ceja.

—Ha pasado por malos momentos —dijo, enfocando su mirada sobre él. Derek gesticulaba con las manos como si estuviera contando alguna historia.

Sarah resopló.

—¿Y eso lo hace comportarse de esa manera?

Luna cabeceó.

—Es por algo peor.

Sarah se inquietó.

—¿Por lo de su esposa? —preguntó, recordando lo investigado de él en la Internet.

—Sí. La hallaron muerta en su apartamento.

—Leí que no se supo la causa.

Luna entrecerró los ojos, maliciosa.

—Veo que hiciste tus averiguaciones.

Sarah puso los ojos en blanco.

—Fue pura curiosidad.

La otra sonrió.

—“Curiosidad...”  

—Bueno, ¿y qué hay con eso? Puedo averiguar lo que quiera, ¿o no?

—¡Por supuesto! A ver… —la chica puso sus manos en la cintura—. ¿Qué averiguaste con exactitud? 

Tomándose el tiempo para responder, Sarah removió con una cucharilla, los trozos de frutas de su bebida.

—No mucho —dijo—. Solo conjeturas.

Las dos dirigieron de nuevo su mirada hacia el aludido en cuestión. Cualquiera que lo observara, lo señalaría como el principal sospechoso. Un matrimonio carente de amor que terminó en desgracia y fue objeto de grandes titulares en la prensa y los noticieros.  

—Se dice que ella se suicidó —comentó Luna en voz baja, de modo que Sarah fuese la única que la escuchara.

—No lo creo. No se hallaron rastros de droga o medicamentos.

—¿Y cómo explicas que tuviera una muerte repentina? Se quitó la vida, amiga.

Sarah cabeceó, categórica. Intuía que detrás de la muerte de la señora Rivers, había algo más.

—No se cortó las venas —enumeró—, tampoco se ahorcó, menos ingirió pastillas, ni se envenenó. ¿Qué me dices de eso? En su ficha médica no figura ninguna enfermedad de gravedad.

Luna se encogió de hombros.

—Mala suerte, tal vez…

—Dudo que eso tenga que ver. Esa mujer murió por alguna circunstancia extraña, y la policía aún no ha encontrado la verdadera razón.

Tal comentario, le extrañó a la maestra de primaria.

—¿Insinúas que lo hizo él?

Sarah rodó los ojos hacia Derek, y se encontró con los suyos, observándola. Escuchaba sin interés lo que el Padre Alberto decía al grupo; su atención se enfocaba hacia otra parte. Hacia ella misma.

Bajó la mirada al sentirse apabullada.

—No lo sé —admitió—. Pero su comportamiento es tan extraño…

Luna susurró.

—Es porque está deprimido. Sigue sin superarlo.  

Sarah deseó que fuese así.

—De todos modos, es un pendejo.

—¿Quién es un “pendejo”?

Ambas se sobresaltaron ante la presencia masculina.

—Nadie que a ti te importe —escupió Luna al instante. Le desagradaba que su hermano se entrometiera en conversaciones ajenas. Así tuviera que ver su amigo en ello.

Nacho, estudiando el semblante sonrojado de Sarah y la actitud grosera de Luna, intuyó que cotilleaban sobre temas de hombres.

Sobre todo, de cierto rebelde sin causa.

Llenó tres vasos de cerveza de un barril y los dejó sobre la encimera para encarar a las muchachas.

—¿No permanecerás, ahí escondida toda la noche? ¿O sí? —inquirió, dirigiéndose hacia la neoyorquina.

La aludida palideció.

—¿Por qué?

—Pareces que te estuvieras escondiendo de alguien.

Luna rio.

Sarah la reprendió con la mirada.

—No me escondo de nadie —mintió. Lo hacía y de dos seres que no deseaba ver ni en un millón de años: el borracho y el escritor de pacotilla.

Nacho soltó una sonrisa despectiva. A parte de mentirosa, cobarde.

—Qué bueno, porque te quiero presentar a unos amigos que preguntan por ti.

Sarah gimió para sus adentros. Prefería lidiar con el borracho que enfrentarse a los avasallantes ojos cafés de Derek Rivers.

—Estoy ocupada con… —buscó con desespero qué hacer—. Voy a…

—¿Haciendo qué? —la interrumpió él—. ¿Cotilleando? Ay, por favor…

—¡No es así!

—Vamos, Sarah, ve… —Luna la animó. Que saliera del cascarón de una vez.

—Pues tú me acompañas.

—Lo siento, tengo que rescatar a Bruno de mi tía Edelmira y tío José. Entre los dos lo están matando de aburrimiento.

Y se marchó de la cocina, dejándola con Nacho.

Este extendió la mano hacia la sala para que lo acompañara.

Sarah aceptó sin tener más alternativa que unirse al grupo de testosteronas.

Capítulo 11

—Para los que la quieren conocer, les presento a Sarah Simons —dijo Nacho hacia los presentes—. Una buena amiga.

Los hombres sonrieron, escaneándola de arriba abajo. La encontraron muy a su gusto personal. Algo por lo que bien valdría la pena hacer un gasto extra e invitarla a salir a un sitio lujoso.

El Padre Alberto fue cortés en estrecharle la mano. La vio en la iglesia durante el servicio religioso. Le pareció poco habitual a recibir la orientación de un predicador.

En cambio, un afroamericano, cuyos ojos resplandecieron al contemplarla, mostró toda su blanca dentadura.

—Encantado de conocerla —dijo con voz melosa—. Anderson West.

—Mucho gusto —Sarah devolvió el saludo, aunque con menos efusividad. Le hubiera gustado tener entre sus manos un vaso para concentrarse en este y descargar su nerviosismo. Así le dejarían de temblar.

—¿Te acuerdas de Derek Rivers? —consultó Nacho, desviando su atención hacia el otro. Con él pretendía ligarla.

Sarah asintió.

—Sí… El escritor.

—Un placer volverla a ver —dijo este con una sonrisa perniciosa.

—Lo mismo digo —replicó ella procurando que su frialdad no fuese tan evidente. En su memoria se mantenía el recuerdo de haberla dejado con la mano extendida cuando fueron presentados por primera vez.

Anderson carraspeó para hacerse notar.

—Nacho nos comentó que eres diseñadora. ¿Dónde tienes tu taller?

—Por la 124, con avenida Central.

El hombre tomó nota mental, al igual que el resto del grupo.

—¿Hay un señor Simons a la vista?

Derek se tensó.

—Vamos, Anderson, dale un respiro, que se marchará de aquí de volada —increpó Nacho que no le pasó por alto el ceño fruncido de su amigo.

—Lo siento, pero tengo que asegurarme de que está soltera. Mujeres como ella no se consiguen a la vuelta de la esquina.

Sarah se sonrojó ante sus avances agresivos. 

—Tenga cuidado, es de armas tomar —comentó Derek sin que pidieran su opinión. Si el sujeto pretendía lanzarle los perros, él los espantaría a punta de pistola.

Sarah le obsequió una mirada envenenada, malinterpretando sus palabras. Gozaba a sus expensas.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Anderson en el acto. En su semblante se dibujaba la precaución. Un traumático pasado lo hizo más selectivo con sus conquistas.

Derek sorbió de su cerveza, sin quitarle la vista a la morena de ojos verdes.

—No es débil —explicó.

Anderson respiró aliviado. Al menos daría batalla, pero no como para que la catalogaran de esquizofrénica.

—Me gustan las mujeres fuertes —dijo con una sonrisa maquiavélica.

—También a mí.

El corazón de Sarah estalló en mil palpitaciones por segundo. Derek sabía muy bien cómo trastocarla.

Nacho se removió sobre sus pies. Sin proponérselo creó una rivalidad entre los dos hombres.

—Permítanme informarles, señores, que esta señorita —le rodeó los hombros con sus brazo—, les puede patear el culo si la provocan.

Ella se lamentó en su interior de sus ocurrencias; la mostraba como una irracional que departía patadas de diestra a siniestra.

Pero el comentario que la puso en mayor evidencia, provino de otra persona.

—Puedo dar fe de que es así.

De cierto desaliñado seductor.

—¿Lo dices por experiencia, Derek? —inquirió Nacho con socarronería. ¿De qué otro lugar –aparte de Poison– esos dos, se volvieron a ver?

Sarah agrandó los ojos para que no se fuera de lengua. Si decía que le dio en la entrepierna al tío favorito de los Ramírez, se metería en un lío.

—Pienso que una mujer debe ser recatada y femenina en su manera de ser. No actuar como una descarriada.

Lo que dijo el sacerdote hizo mella en la muchacha.

—Disculpe, Padre, pero ¿a qué se refiere con “descarriada”?

—¿Les comenté que a una de las novelas de Derek le van hacer una película? —prorrumpió Nacho en su afán por socavar los ánimos caldeados a punto de emerger en la muchacha. Con la mano en torno a su hombro, lo apretó con suavidad para que se controlara. Si no cuidaba lo que decía, se formaría un escándalo en su casa.

Pero falló.

—¿Y bien? —Ella aupó la respuesta del otro, quitándose el brazo de su amigo de mala gana.

El aludido la miró con desdén.

—Al actuar con agresividad, abandona toda enseñanza inculcada en su infancia.

Sarah enarcó una ceja.

—O sea que… como mujer no tengo derecho a defenderme.

—A pedir ayuda, sí.

—Pero no a defenderme. ¿Por qué? —replicó airada. No le pasó por alto que el cura usara su reloj en la mano derecha. Claro indicativo de ser ambidiestro, o luchaba por ocultar que era zurdo.

—Porque no es propio del sexo débil.

Sarah sonrió incrédula. ¿De qué máquina del tiempo salió ese?

—¡¿Débil?! ¿Se ha escuchado?

—Eh… Sarah, creo que Luna te llama...

Anderson y los demás hombres intercambiaron miradas silenciosas. Lo que tenía de hermosa, lo tenía de problemática.

Sin embargo, para Derek, no. El arrojo que esta demostraba lo excitaba.

—Déjala que hable, Nacho —la apoyó él—. Quiero escuchar lo que dice.

Dejando su bebida en una mesita rinconera, el Padre Alberto le hizo frente. Una pecadora, que se mantenía alejada del Creador, no lo iba a intimidar.

—No se ofenda, señorita, la soberbia es la madre de todos los pecados.

Sarah empuñó las manos para controlarse.

—Me parece que se le ha ido la pinza, Padre —replicó molesta—, porque la “soberbia” nada tiene que ver aquí. El hecho de que pertenezca al “sexo débil” no me limita como tal. Nos hemos ganado el derecho a ser respetadas desde hace muchos años, y no permitimos; y discúlpeme la expresión: ¡que un idiota! pretenda domesticarnos. No somos animales sumisos que mueven la cola y sacan la lengua, felices porque su amo les impone una orden. ¡Somos libres! Soñadoras, independientes… Si queremos casarnos, será por nuestra decisión; si deseamos estudiar, es porque así lo destinamos, no por el pedido expreso de un tipo que se cree el dueño de nuestro universo.

—Es usted majadera.

—¡Y usted machista!

—¡Quién quiere pastel! Es de chocolate y está delicioso —saltó Nacho, arrepentido de haber invitado a la chica. Su mal carácter siempre la impulsaba a escupir sandeces sin pelos en la lengua. Le jalaría las orejas en cuanto tuviera la oportunidad. Que aprendiera a ser más cauta.

—No, gracias, estoy llena. Disculpen —contestó Sarah, marchándose del grupo a pasos agigantados. Que se fueran todos a freír espárragos a la China. En especial, el odioso sacerdote.

Mientras caminaba hacia el patio trasero, alcanzó a escuchar que Nacho trataba de justificar su comportamiento. Un amargo desengaño y un compromiso roto le endurecieron el corazón.

Se sentó en la parte alta de los escalones que colindaba con la puerta posterior de la cocina, manteniendo la vista clavada en un arbusto que perdió la mayoría de sus hojas rojiamarillas. Tembló de frío, olvidándose de su abrigo. Las bajas temperaturas del otoño, amenazaban con encrudecerse. Al parecer, pronto tendrían un invierno de proporciones épicas, con la nieve hasta el cuello.

Pero no deseaba ingresar de nuevo a la casa y verle la cara a ese sujeto. Casi desde el momento mismo en que le vociferó las cuatro verdades, se arrepintió. Ahora tendría que soportar los reproches de Luna e Ignacio por ser tan bocona. Causó un enfrentamiento verbal poco digno de una dama.

Se lo tenía merecido. Nadie estaba en posición de criticar sus reacciones. ¿Para qué demonios Dios le dio extremidades, si no es para moverse y defenderse por sí misma?

Se abrazó con la piel erizada. Una brisa helada le hizo tiritar los dientes. El enojo poco le hacía reparar en pescar un resfriado.

De pronto…

Algo cayó con suavidad sobre sus hombros, cubriendo su espalda y torso por completo. Una textura gruesa que olía delicioso.

Sarah bajó la mirada hacia lo que tenía puesto.

Un saco marrón.

Y, detrás de ella, los zapatos de un hombre se hallaban.

Poco a poco elevó la vista, a través del largo del pantalón, la camisa, hasta develar un rostro.

Derek Rivers le sonreía.

—¿Puedo acompañarla? —preguntó con precaución, sin ninguna prenda encima que lo abrigara.

Sarah lo estudió con detenimiento.

—Si no le importa estar con una majadera…

Él se sentó a su lado, con las manos reposando lánguidas sobre sus rodillas.

—No creo que lo seas —dijo—. Al contrario, eres muy inteligente; tanto o más, que los que están allá adentro.

Un punto positivo a su favor, pensó la morena con una sonrisa a medias. Después de todo, no era tan patán.

—Gra-gracias. —Se arrebujó en el saco, mientras observaba cómo él permanecía impávido frente al frío.

De nuevo concentró su atención en el arbusto, para no tener que perderse en sus ojos cafés.

—¿Y qué le pareció todo?

—¿La fiesta o su comentario? —preguntó él sin saber hacia dónde conduciría la conversación. Con ella tendría que andarse con cuidado. Era un campo minado.

Uno muy, muy, tentador.

—Lo segundo. ¿Le pareció que debía permanecer callada?

Derek sacudió la cabeza.

—No se habría ganado mi respeto si lo hubiera hecho.

La respuesta le agradó a la muchacha.

—Vaya… usted es una caja de sorpresas.

—¿Por qué lo dice?

—Porque en un principio fue odioso conmigo, y, luego… no sé… se muestra simpático.

Él bajó la mirada hacia las hojarascas esparcidas en el patio, permaneciendo un instante pensativo.

—Lo que pasa es que me abrumaste —confesó.

Sarah no supo cómo interpretarlo. En apariencia lucía fuerte, pero una cosa es lo que el cerebro dictamina y otra el corazón.

—¿Y eso cómo? —quiso saber. Esperaba que no fuese de manera negativa.

Las ganas por fumar se avivaron en el escritor.

—¿Me permite? —Tomó uno de los costados de la chaqueta que ella tenía, y metió la mano en el bolsillo interior para sacar un paquete de cigarrillos—. ¿Fuma? —le ofreció sacando uno.

—No, gracias. Prefiero mis pulmones sanos.

Motivo por el cual, Derek consideró que era mejor declinar una buena calada por ese día. No deseaba causarle una enfermedad a la muchacha.

—Por mí no se detenga. Si deseas fumar… —dijo Sarah al ver que este se contenía.

Él devolvió el cigarrillo en el paquete y lo guardó en el bolsillo de su camisa.

—No me gusta que me tosan al oído —replicó socarrón.

Sarah se carcajeó. Se imaginó ahogada por el humo y él dándole golpes suaves en la espalda para ayudarla a respirar.

—Es muy amable. —Lo escaneó sin dejar de sonreír—. ¿Va a decirme? —insistía en su pregunta. ¿Qué vio o escuchó de ella que lo abrumó?

Derek deseó tener el cigarrillo entre sus labios. Así sería más llevadera la charla.

—¿Qué quieres saber? Me tomaste por sorpresa. Eres una mujer imponente.

Ella sopesó la respuesta.

—¿Eso es bueno o malo?

Él la miró con intensidad.

—Muy bueno.

Sarah estudió los tatuajes negros de los dedos de ambas manos masculinas.

Eran letras chinas.

—¿Qué significan? —Le atenazó la curiosidad.

Derek empuñó la mano izquierda, observando la “obra de arte”.

Sonrió con desdén.

—Desolación, ambición, decepción, incertidumbre, muerte.

Palabras que reflejaban el grado de amargura que padecía.

Ella rio sin poderse contener.  

—Wow, eso es… deprimente…

Lejos de ofenderse, Derek se contagió de su alegre semblante. En comparación a cómo estuvo hacía unos minutos, la encontraba hermosa.

—Estaba ebrio cuando me lo hice —explicó apenado.

—El licor es un mal consejero.

—Pero un buen acompañante.

Una burbuja invisible los envolvió, resguardándolos del clima pendenciero y del bullicio a escasos metros. Sus miradas quedaron enganchadas, tratando de adivinar, cada uno por su parte, lo que el otro pensaba. Una manía que desarrollaron por la soledad: se volvieron observadores de su entorno, develando mentiras infundadas, cazando fantasmas irreales, y desentrañando misterios inexistentes.

Sarah carraspeó para romper con el encanto. No sería una de las que tanto suspiraban por él, ella se caracterizaba por ser  fuerte, batalladora, sin la necesidad de tener un sujeto que la protegiera. Sabía cómo defenderse.

—Es triste que lo diga —le hizo ver—. Una botella de whisky o una cerveza, no sustituye la verdadera amistad.

Derek se encogió de hombros, restándole importancia. ¿Cuántas veces buscó el consuelo de un amigo y estos le dieron la espalda? Había perdido la cuenta.

—Me he acostumbrado.

—¿Qué dice Nacho de tu alcoholismo? —Le extrañaba que este no se manifestara al respecto. Su entrometimiento se destinaba para las personas que apreciaba.

Él frunció el ceño.

—Nada tiene que decir. Además, no soy alcohólico.

Ella arqueó las cejas. Negaba un hecho patentado.

—¿Ah, no? ¿Cuándo fue la última vez que bebió, sin contar lo ingerido allá adentro?

Derek apretó la mandíbula para no responder. Fue en la mañana.

—¿Ves? Tienes una adicción.

—Que no me está matando.

—¡Pero te está controlando!

Con la sangre haciendo ebullición en las venas, Derek se puso en pie.

Sarah hizo lo mismo.

—¿Qué te importa mi vida? —la increpó—. Soy lo que soy, y punto.

El silencio se instauró entre los dos, con las respiraciones agitadas y el enojo comandando su raciocinio.

—Tiene razón: no me tiene que importar —replicó ella contenida—. Eres libre de hacer con tu vida lo que te dé la gana. Si te quieres destruir, hazlo.

Dicho eso, le dio la espalda para dejarlo solo.

Carecía de paciencia para lidiar con sacerdotes impertinentes y con alcohólicos sin ningún futuro por delante.

Se movilizó entre los invitados, y tomó el abrigo que colgaba del perchero debajo de la escalera. Buscó a Camila y se despidió de ella.

—¡Tan pronto! —esta se lamentó—. Pero apenas son las seis de la tarde…

—Mañana debo madrugar —mintió—. Hay una cuestión que tengo que hacer en Randolph. —Aunque sí tenía algo pendiente, no implicaba levantarse a tempranas horas de la mañana, ni salir del pueblo—. Despídeme de Nacho, dile que me disculpe. —A Luna la vería esa noche en su casa. Tendría que soportar una regañina de su parte.

Camila la observó con detenimiento.

—Fue una discusión fuerte —dijo.

—Metí la pata, no debí…

—Descuida, comprendo lo que sucedió. Me encargaré de hablar con Ignacio.

—Te lo agradezco.

La abrazó con cariño y salió de la casa, para subirse a su auto.

Un par de ojos estrictos la observaban desde la ventana de la sala, y estos no le pertenecían a los que a ella tanto la inquietaban.

Le pertenecían a otro, uno que la hizo rabiar al considerarla un ser inferior por su género.

Los del Padre Alberto.

Capítulo 12

De todos los pueblos y ciudades existentes en el país, del cual el comisario Glen repasó en su memoria, tenían que ocurrir en su territorio. La segunda víctima aparecía mutilada y arrojada por ahí como basura. Y a juzgar por la falta de sangre alrededor de esta, el asesinato se perpetró en otra parte.

Se acuclilló a unos centímetros del cadáver, con la sensación de haberlo presenciado antes. Por supuesto, que ya tenía un antecedente de hacía un par de semanas, pero, con lo que tenía enfrente, se trataba de algo más.

¿Qué era?  

Sea lo que fuera, se le escapaba de la bruma de sus recuerdos.

Lo dejó pasar y analizó el rigor mortis que presentaba el cadáver.

Morena – Adolescente – Robusta.

Aún su rostro reflejaba el horror sufrido.

Los investigadores completaban la rutina de recoger evidencias y tomar fotos. La mujer traía consigo sus ropas, joyas y hasta el móvil. El causante de su muerte no se molestó en ocultarla, al parecer, su intención radicaba en que la hallaran con rapidez.

Esta vez, no fueron unos deportistas que la encontraron en medio del bosque, sino una anciana que solía pasear su perro a tempranas horas de la mañana por la avenida Lafayette.

Nadie vio o escuchó nada. Los vecinos se mantenían sumergidos en sus casas, concentrados en sus labores domésticas. Si alguno observó algo anormal, callaba para no rendir declaraciones.

—Mismo modus operandi —dijo en voz baja el forense al comisario ante la obviedad. La víctima presentaba las mismas heridas que la anterior.

—Así es… —convino el otro, detallando el cadáver.

De pronto, los sospechosos que tenían bajo la mira, comenzaron a desvanecerse.

Ya no se trataba de un acto violento de un hombre que se dejó llevar por sus impulsos, motivado, tal vez, por los celos o la ira hacia una lujuriosa bailarina exótica.

Los rostros que, con tanto detenimiento estudiaba en la cartelera de su despacho, dejaron de ser importantes. Pues estos, de una u otra forma, demostraron su inocencia. El prominente médico, el vecino convaleciente, el exesposo encarcelado, el jefe que la motivaba a desnudarse como una desvergonzada…  

Ninguno para desear la muerte de la primera chica.

Ahora tenían otra que pereció bajo las mismas condiciones.

Y eso resaltaba un hecho:

Se encontraban ante un asesino en serie que se llevaba órganos como trofeo.

Capítulo 13

Mientras conducía, Sarah meditaba si ir directo hacia la residencia de Leonidas Tarabay, para entregarle el bastón, o ir a su propio trabajo y darle largas a la inaplazable visita. Buscaba alguna excusa que la salvara de sus avances románticos, y aunque este no le ha expresado lo que siente por ella, se lo ha demostrado con sus acciones. Tenía la plena seguridad de que él no perdería ocasión de comprometerla para una segunda, tercera, y hasta cuarta cita en un futuro cercano. Tomaba lo que quería, acostumbrado a que todos cumplieran sus mandatos.

Giró el volante por la avenida Greenwood y avanzó hacia la 124. El momento de la decisión llegó, lamentándose de que Luna no la acompañara; a esta se le hacía fácil salir de situaciones adversas y cortar de raíz las impertinencias que la gente solía lanzar para incomodar.

No obstante, el sujeto en cuestión no estaba en condiciones de ser un conquistador, los problemas cardíacos noqueaban hasta un elefante, y Leonidas no era inmune a ello.

Ahí fue cuando se dio cuenta que debía hacer acto de presencia lo más pronto posible. Sería una desconsideración de su parte no demostrar un mínimo de interés por su salud; después de todo, él se comportó con propiedad.

Se detuvo frente a la puerta de su negocio; Brittany aguardaba a que abriera, con la vista pegada en su móvil. Lucía un gorro tejido de color violeta, cubriéndole por completo su cabellera rubia. Se mantenía abrigada de la cabeza a los pies, sin ser garante a la resistencia de las bajas temperaturas.

Sarah abrió la ventanilla del copiloto con el botón automático y llamó a la chica. El bastón del anciano yacía sobre el salpicadero, permaneciendo visible para todo el mundo.

Brittany rodó los ojos hacia ella, al sonido del claxon.

Se acercó y metió la nariz por la ventanilla.

—¡Buenos días, jefa! —saludó mostrando su blanca dentadura—. Se le hizo tarde, ¿no?

—Buenos días, Brittany. Sí… hoy se me pegaron las cobijas. —Lo que en realidad así fue. Se trasnochó por estar pensando en lo sucedido la noche anterior. Luna, en vez de increparla, se carcajeó durante horas. El enfrentamiento con el Padre Alberto pasaría a la historia.

Sacó de su bolso las llaves del negocio y alargó la mano para entregárselo a la chica.

—¿Y eso? —Esta se extrañó. Desde que comenzó a trabajar para ella, hacía tres meses, nunca le asignó la función de atender sola Déjà vu Designs.

—Estaré de vuelta en veinte minutos —respondió Sarah, esperando que fuese así—. Abre, tú, por favor.

Brittany asintió, percatándose al mismo tiempo del bastón del viejo ricachón.

Sonrió maliciosa, pero no dijo nada al respecto. Tal vez el dinero de este alentaba a la otra a conocerlo mejor. Ella también lo habría hecho, si la oportunidad se le hubiese presentado.

—Nos vemos —dijo con cierta envidia. ¿Por qué no se le cruzaban por delante esos prospectos masculinos? Les dejaría en blanco su cuenta bancaria.

—Nos vemos —replicó Sarah un tanto desanimada.

Brittany la observó, no se la veía muy dispuesta a marcharse de allí.

¿Y quién no?

Tener que acostarse con una momia más vieja que su abuelo, lo más probable es que la asqueaba.

Abanicó la mano para despedirse, en el momento en que la ventanilla se cerraba y el auto emprendía la marcha.

—Cielos… —musitó la joven citadina al pisar el pedal y emprender rumbo fijo hacia la casa rosada. La calefacción poco calor le brindaba, provocando que tuviera leves temblores en sus extremidades superiores. El trayecto sería corto; en cuestión de cinco minutos estaría hablando con el propietario.

Se lamentó.

¿Cuántas veces tendría que pasar por situaciones como esas?

La desconfianza hacia el sexo opuesto hizo de ella una mujer avinagrada.

Por ese motivo, procuraba encerrarse en un caparazón y no permitir que nadie lo traspasara para robarle el corazón. Ya uno lo hizo y lo pisoteó, dejándolo inservible. Los odiaba por ser tan superficiales, solo les importaba lo carnal, los sentimientos se desestimaban por ser trampas mortales que atrapaban al que caía en sus redes; el macho sobre la hembra en una constante dominación por el más fuerte.

Llegó al lugar antes de lo que hubiese deseado. Un ancianato y una iglesia católica quedaban al otro lado de la calle. Las mansiones señoriales excedían lujo, separadas una de otras, con la suficiente distancia para gozar de privacidad.

Esta, en particular, era muy llamativa para su gusto personal. De estilo victoriano, de dos plantas, ocupando casi una manzana por sus dimensiones.

Estacionó sobre la calzada que da acceso a la mansión y se bajó con el bastón.

Si no fuera porque tendría que entregarlo en persona, se hubiera limitado a telefonearle para preguntar por su precaria condición.

Por desgracia desconocía el número, y tendría que resignarse a ofrecerle su mejor sonrisa.

Caminó, aprensiva, hacia la puerta principal. A un lado de los escalones que da acceso a la entrada, un letrero en madera pulida, se erguía imponente y reseñando con letras doradas el nombre de la casa.

White Raven.

Sarah hizo una mueca, ante el particular nombre. Contrastaba en gran medida con la arquitectura en sí y el color que imperaba en las paredes exteriores.

Tocó el timbre y esperó.  

La puerta se abrió en el acto.

Una mujer de contextura gruesa la miraba con ojos mortecinos.

—Buenos días, yo… V-vine a traer esto… —mostró el bastón—. Se le cayó al señor Tarabay cuando se sintió mal.

—Pase —dijo esta, haciéndose a un lado.

Sarah dio un paso al interior.

Una mesa redonda de cuarzo rosa, con un gran ramillete de flores, decoraba el centro del vestíbulo.

Sin duda alguna, puesto por órdenes expresas de la antigua propietaria. Lo que para Sarah suponía que eso, al igual que el color de la fachada, cambiaría con el trascurso de las semanas. El anciano no gustaba de los tonos pasteles. Más bien los oscuros.

—Permítame, señorita —dijo el chofer emergiendo de algún punto de la casa, y extendiéndole la mano con la palma hacia arriba para que la joven le entregara el bastón.

Esta así lo hizo.

La mujer –que suponía Sarah era el ama de llaves– se marchó tan pronto el otro hizo acto de presencia.

—Aguarde aquí, mientras llamo a mi amo.

¿Amo?, pensó Sarah, que la expresión del chofer le pareció exagerada.

Tan prepotente el anciano que hacía que el personal de servicio lo llamara de ese modo.

Dio un vistazo a su alrededor y se maravilló con la belleza de la construcción. Techo alto, columnas dóricas que dividían varios salones, piso lustroso revestido del mismo mármol que la mesa, vitrales entre los pasillos, y la imponente escalera de cedro y hierro forjado, que comunicaba con la segunda planta.

La extensión de cada ambiente podría albergar una modesta casa con jardín incluido.

—Vaya, pero qué sorpresa. No te esperaba tan pronto.

A Sarah se le erizó el vello de su nuca al escuchar la carrasposa voz de Leonidas Tarabay a su espalda.

Se volvió hacia este enseguida.

Bajaba por las escaleras, sostenido de su chofer, y vestido con su pijama de rayas y una bata de seda negra cruzada.

—Sí, bueno… vine a traerle su bastón. —Que en ese instante hacía en él de “tercera pierna”.

Leonidas sonrió.

—Te lo agradezco, aunque no debiste molestarte. Adolf habría pasado a recogerlo.

Lo que hubiera sido genial para la muchacha.

—Descuide, queda cerca de mi negocio. Además, no tengo su número. —Cómo si un plan maestro fuese urdido, para que ella se encargara de traerlo hasta su morada.

Leonidas puso el pie en el último escalón y avanzó dos lentos pasos hacia ella.

—Eso hay que remediarlo...

Sarah se lamentó de conocer a un viejo baboso.  

—¿Có-cómo sigue?

—Mejor. Fue solo un susto.

—Sí, lo fue.

—Me disculpo por ello.

—No lo haga. No es su culpa, a cualquiera le puede pasar.

El interés de la chica le encantó al anciano. Se perdió en sus ojos almendrados. ¡Cómo deseaba que fuese suya!

Sarah se sintió apabullada. 

—Su casa es muy bonita —dijo para romper con lo que sea que él estuviese pensando.

El aludido dio una apreciación de su entorno y asintió estando de acuerdo.

—Necesita el toque femenino.

Sarah se hizo la desentendida y señaló hacia un cuadro colgado cerca.

—¿Es un Rembrandt?

Leonidas asintió. Seguía sostenido del brazo de su chofer.

—Veo que conoces de arte —replicó fascinado de su inteligencia. Le gustaba rodearse de personas cultas, que supieran llevar una buena conversación.

—Un poco —ella admitió con una sonrisa tímida en sus labios—. Tengo por costumbre visitar museos… Claro, cuando mis obligaciones me lo permiten.

—¿Y qué más te gusta hacer? —preguntó curioso.

Sarah miró al inmóvil chofer y luego contestó:

—No mucho. Prefiero la tranquilidad de mi hogar y una buena lectura.

Perfecta, pensó el billonario. Justo las cualidades que tanto buscaba en una compañera sentimental. Las prefería recatadas, sin que hayan pasado por las manos de varios hombres. Él se encargaría de enseñarles a menear el trasero en la cama.

Leonidas le indicó a la joven que pasara hacia la sala. Ambos se sentaron en unos voluminosos sillones blancos de estilo victoriano. Una enorme lámpara de araña de cristal se alzaba sobre ellos, como el punto más llamativo en toda la decoración.

Para Sarah daba la impresión de que Leonidas adquirió la mansión junto con el mobiliario. Tal vez, porque no pretendía perder el tiempo en llenar cada espacio vacío. Sin embargo, le llamaba la atención que no reflejaba su carácter. Todo desbordaba romanticismo, algo tan alejado de los gustos masculinos, que casi siempre son faltos de brillo.

En todo caso, Sarah meditaba que la casa no necesitaba de “un toque femenino”, lo que el vejestorio quería era “tocar” a una fémina joven.

—¿Deseas tomar algo? —preguntó Leonidas, rodando sus arrugados ojos azules hacia un pequeño minibar ubicado a escasos metros. El chofer seguía presente, como un guardaespaldas que protege a una eminencia.

Sarah cabeceó.

—Estoy bien, gracias. —Beber de algún licor, implicaba que los minutos trascurrieran con más lentitud. Necesitaba irse de allí lo más pronto posible.

—¿Café?

—Tomé antes de salir de casa —respondió con suavidad. Había que darle méritos al anciano, como anfitrión, le otorgaba cinco estrellas. Sabía atender muy bien a las personas que lo visitaban.

Leonidas cruzó las piernas con elegancia.

—Te pido disculpes mi atuendo —sonrió—, no esperaba visitas. Mi doctor me aconsejó guardar reposo unos días.

Ella procuró devolverle la sonrisa.

—No se disculpe, es comprensible. —Se imaginaba que un hombre como él, vestía traje formal día y noche.

Leonidas estiró sus labios sin llegar a mostrar sus dientes, en una expresión maquiavélica que la incomodó.

—Me alegra que estés aquí —dijo—. Inicio la mañana con buen pie.

—Tenía que traerle su bastón. Lo necesitas.

—Lo que fue una bendición que lo haya olvidado. Te volví a ver…

Oh, oh, se lamentó Sarah.  

Hora de marcharse. La conversación transitaba por terrenos pantanosos.

Desvió la mirada, arrepentida de no aceptar alguna bebida, de ese modo tendría una excusa para no responder a su comentario con rapidez.

Carraspeó.  

Pero justo cuando abría la boca para despedirse... 

El sonido que anuncia la llamada entrante en un móvil, se escuchó dentro de la bata del anciano.

Este lo tomó y miró la pantalla.

—Discúlpame, querida, pero debo atender.

Sarah concedió con una sonrisa tímida. Ansiaba hacer lo mismo con el suyo y leer los múltiples mensajes que recibía a diario. Pero sería una grosería de su parte. Estaba en plan de visita.

—¿Por qué no estás aquí? ¡Te necesito! —contestó él con rudeza sin levantarse del sillón. Su malestar le impedía alejarse para hablar en privado.

Escuchó unos segundos lo que su interlocutor tenía que decir.

—Estoy bien —replicó—, pero lo estaré mejor si vienes a Madison. —Frunció el ceño—. ¡No me des pretextos, toma un avión! —gritó. El chofer se inquietó. Sarah se removió cada vez más incómoda en su asiento—. Te quiero aquí, de inmedia… ¡Deja de protestar! —enrojeció encolerizado—.  Me importa poco tus sueños, eres mi nieto y un Tarabay no será un don nadie. —Hizo un alto a su increpación, escuchando al que estaría protestando sus exigencias—. ¡Olvídalo! ¡¡Te dije qué…!! ¡Te…! —Sus palabras comenzaron a trabarse—. Haz lo que te orde… ¡Arrrrgggghh…! —Se llevó la mano al pecho, dejando caer el móvil al piso.

—¿Amo? —el chofer se acercó alarmado.

Sarah se puso en pie de inmediato.

—¡Llama al 911! —Sufría otro infarto.

El chofer la ignoró, levantando en sus brazos al anciano, para luego recostarlo en un sofá largo.

Con manos temblorosas, la joven sacó su móvil del bolso, pero al estar descargado le imposibilitaba pedir ayuda.

—¡Maldición! —gruñó con el corazón desaforado. ¿Qué iba hacer?

Se percató del móvil que yacía en el piso.

Corrió a recogerlo.

—¿Hola? —preguntó en caso de que hubiese alguien del otro lado de la línea.

Un pitido continuo se escuchó a cambio.

Sarah no perdió tiempo.

Marcó el número de emergencias.

Pidió al operador, por una ambulancia, dando la información pertinente sobre la dirección de la residencia, el nombre del infartado y su edad. A ver si así se daban prisas. La fama del aludido tal vez obrara a su favor.

—¡NO! —chilló el chofer, sacudiendo a un Leonidas inconsciente.

Sarah se preocupó.

—¡¿Qué pasa?! —Se acercó hasta ellos, esperando lo peor.

—¡No respira!

—¡Hay que darle respiración boca a boca! Quita el cojín, bajo su cabeza —indicó con voz trémula—. Así será más fácil.

El chofer obedeció.

Le dio una bocanada de aire.

—Ay, Diosito, ¡¿qué le pasó al señor Tarabay?! —preguntó el ama de llaves que retornó a la sala al escuchar los gritos. Temblaba al igual que los otros por la suerte del anciano.

—Debes taparle la nariz, para que el aire entre a los pulmones —Sarah le hizo ve al chofer ignorando a la mujer. El pobre no sabía cómo desenvolverse en esos casos—. Déjame hacerlo —intentó apartarlo.

—¡No! Yo lo haré.

Le tapó la nariz a su amo y procedió con la faena de nuevo.

Esta vez lo hizo bien. Lanzó su propio aliento dentro de la boca del anciano.

Lo repitió en cinco oportunidades más.

Luego, tocó el pecho del hombre y se horrorizó.

—No palpita…

Sarah jadeó.  

—Hazte a un lado para ayudar —ordenó—. Necesitas que otro le masajee el pecho, mientras tú le das respiración.

El chofer asintió tembloroso.

Ambos comenzaron con los primeros auxilios en completa sincronía. Los próximos minutos serían vitales para que el anciano recuperara sus latidos. La palidez de su rostro se asemejaba a la de un espectro, no reaccionaba a la ayuda que, tanto la hermosa chica y el hombre a su servicio, le ofrecían.  

La sirena de la ambulancia se escuchó frente a la casa. El ama de llaves corrió hacia la puerta principal para abrirle a los paramédicos.

Estos se dirigieron hacia la sala donde Sarah y el chofer intentaba salvarle la vida, pero después de auscultarlo, y tratar de revivirlo, miraron a los presentes con expresión lúgubre.

—Se fue —dijo uno de ellos.

—¡Nooooo! —gritó el chofer con las lágrimas desbordándose en sus mejillas. La muerte de su amo le afectó sobremanera.

Sarah se llevó las manos a la boca, abrumada por lo sucedido. ¿Quién le hubiera dicho a ella que presenciaría el fallecimiento de uno de los más ilustres ciudadanos del condado de Morris?

Ninguno.

Y esas imágenes jamás se le borrarían de su memoria.

Leonidas Tarabay había muerto.

Capítulo 14

Como es habitual, cada martes en la mañana, Derek no salía de la cama hasta ver un programa de televisión. Una costumbre que adquirió gracias a su difunta esposa. Ella solía remolonear entre las sábanas, embebiéndose de una serie de sucesos sangrientos de la vida real.

Eso hizo que él se interesara en las novelas de terror; la pantalla chica encendía la imaginación de cualquier escritor. Ya había probado suerte con otros géneros, como las históricas, pero pasó por el mercado literario sin penas ni glorias. Al descubrir que existían otras influencias para desarrollar, su mundo cambió.

Sin embargo, un golpeteo fuerte en la puerta de su casa, le impidió disfrutar del programa en paz.

Derek hizo un gesto de fastidio.

Quién sea, que se largara. No le apetecía recibir a nadie.

Pero los golpes, continuaron.

Saltó fuera de la cama, mascullando mil improperios. Al inoportuno, lo pondría en su lugar.

Dejó la televisión encendida y caminó en calzoncillos hacia la puerta principal.

Tomó el picaporte y abrió.

Una pelirroja en sus gloriosos 30 años, lo miraba con severidad.

Su editora.

—Si la montaña no va a Mahoma, Mahoma…

—Sí, sí, sí… —la interrumpió él con desgana—. ¿Qué quieres, Valeria?

—¿Me vas a dejar pasar? Me estoy congelando —replicó ella, enfurruñándose en su abrigo. La temperatura estaría por los 2ºC.

Derek respiró profundo para llenarse de paciencia; pese a estar escasos de ropa, el frío otoñal no le afectaba.

Se hizo a un lado y extendió la mano para que ingresara al interior.

Antes de entrar, Valeria Anderson recogió el periódico que yacía tirado a sus pies y se lo entregó a este con ademanes engreídos. Lo envolvieron en plástico para que no se humedeciera.

Observó con ojo crítico al exiguo aposento de su cliente. Ni aunque le ofrecieran diamantes y perlas, viviría en semejante lugar. Apestaba y el polvillo se vislumbraba hasta por los rincones; si no es porque su escritor estrella facturaba millones de dólares, huiría despavorida.

Pero tenía que tolerar sus excentricidades. Ostentaba un glorioso cuerpo que sería su perdición.

—¿Por qué no contestas mis llamadas? —reprochó mientras sopesaba si sentarse en una desvencijada silla o permanecer de pie, al lado de una cucaracha muerta.

Derek cerró la puerta y se volvió hacia ella.

—Fui claro cuando dije que no me molestaran.

Valeria se cruzó de brazos, airada. De su hombro izquierdo colgaba un bolso Louis Vuitton.

—Sí, pero la fecha para entregar el manuscrito se acerca, y no te has reportado. ¿Cómo crees que eso nos tiene?

—Lo siento, me ha tomado tiempo —respondió él, caminando en dirección a su habitación y desenvolviendo a su vez el periódico.  

La mujer lo siguió.

Dentro, el programa televisivo mostraba a una anciana reseñando una terrible experiencia sufrida hacía unos años. La delincuencia desbordada en Los Ángeles indicaba que cada vez las ciudades se tornaban peligrosas.

—¿Haciendo qué? —lo cuestionó—. ¿Escribiendo o divirtiéndote con tus amiguitas?

Derek la reprendió con la mirada, arrojando de mala gana el periódico a la cama y sin detenerse a leer el titular más importante: la aparición de la segunda víctima femenina. Le molestaba que Valeria tendiese a traspasar su relación profesional, para recriminarle sus avances pasajeros.

Tomó sus vaqueros del piso y se los enfundó sin subirse la cremallera.

Valeria se relamió los labios sin dejar de ver hacia el camino de vellos que terminaban en su hombría.

—No me has contestado —ella aupó contenida, sus ojos azul-verdosos destilaban enojo.

—Con quién me acueste, es mi problema. No tuyo.

Valeria enarcó una ceja, despectiva.

—Yo creo que sí —replicó—, si eso afecta tu rendimiento. A ver… —puso las manos en su cintura—. ¿Cuánto has avanzado?

—Algo.

Ella parpadeó.

Será descarado, pensó.

—¿Algo? ¡¿Algo?! Por Dios, Derek… ¡La editorial aguarda por ti! ¿Puedes darme un estimado de cuántas páginas has escrito?

Sin ponerse la camisa, ni calzarse, el aludido pasó por el lado de la pelirroja, rumbo a la cocina.

Abrió la nevera –con apenas un par de verduras podridas– y sacó el garrafón de jugo de naranja.

Lo destapó y bebió directo del envase.

—¿Y bien? —Valeria insistió por una pronta respuesta.

Derek se secó los labios con el dorso de la mano y contestó:

—Ochenta.

Esta jadeó.

—¡¿Qué?! ¡Eso es muy poco! —Lo normal es que sus novelas superaran las cuatrocientas páginas.

—Dame un mes y te la entrego terminada.

Valeria resopló.

—Dudo que puedas hacerlo en unas semanas.

—Lo haré —manifestó el otro, dejando sobre la encimera el garrafón—. Estoy inspirado. —Cierta fierecilla morena avivó su imaginación.

—¿Antes no?

—No.

La inoportuna editora lo escaneó de arriba abajo. Derek tenía la habilidad de acabar con el teclado del computador, cuando se proponía a sentarse a escribir.

—Muy bien —pactó—. Te concederé ese tiempo.

Derek asintió sin mirarla. Rebuscó entre los estantes algo para comer, pero tanto la nevera como esos espacios, el vacío imperaba.

¿Cuándo fue la última vez que compró comestibles?

Hace mucho.  

Tendría que salir.

—Pero… —agregó Valeria, sentándose en la silla de una roída mesa para cuatro personas y dejando en el aire lo que pensaba con la intención de capturar su atención.

Este giró su rostro por sobre su hombro.

—“Pero…” —la instó a que continuara. La conocía tenía algo entre manos.

—Me quedaré en el pueblo hasta que le pongas “fin” a tu novela —dijo, pasando el dedo con asco por la tapa de un libro ubicado en un extremo de la mesa del comedor. 

¡Cuánta suciedad!

Derek se volvió hacia ella.

—De ninguna manera —protestó. Lo último que necesitaba es a su editora como su sombra.

—Qué pena; así será —zanjó esta con firmeza. Por fortuna traía en la cajuela un pequeño equipaje con un par de mudas extras. Solía tomar sus precauciones en caso de que la pillara la noche durante sus viajes de negocios.

En esta ocasión, cuidar de su producto más valioso. Presionarlo para que rindiera frutos.

Y ella se encargaría, así tuviera que alejar a escobajos a las mujerzuelas que se le acercaran.

—¿Y qué piensas hacer mientras esperas? ¿Te hospedarás aquí? —inquirió Derek, aprensivo. Pegaría el grito al cielo si fuese así.

Valeria sonrió maliciosa.

—Si cambias tus sábanas… —Que suponía tendrían que estar inmundas.

Derek se rascó la mejilla.

—Mejor quédate en un hotel. No me gusta la compañía.

Esta, sin amilanarse, se levantó de su asiento y contoneó las caderas hacia él.

—¿Ni siquiera la mía? Vamos… —Pasó sus marmóreas manos con suavidad por el torso desnudo del hombre.

Derek se tensó y con delicadeza las apartó. No le apetecía una revolcada.

Lo cual le extrañaba.

Ya había rechazado a dos.

A ella y a la rubia de pechos grandes en casa de Nacho.

—Después —prometió sin emoción, tal vez su inapetencia sexual se debía al estrés.

Valeria hizo un mohín y se alejó.

Caminó hacia el estudio para echar un vistazo al material del cual trabajaba su más grande dolor de cabeza.

Arrugó el ceño ante el desorden.

Múltiples papeles arrugados de una libreta de anillos, yacía desperdigados por todos lados. El monitor del computador rodeado de post its amarillos, con notas recordatorias o datos importantes para su historia.

Daba la impresión que Derek intentaba escribir de las dos formas: la tradicional y la electrónica. Pero no hallaba concentración con ninguna de las dos.

Desplegó un papel sobre el escritorio y leyó un párrafo, plagado de tachones.

“Coría Corría con miedo despavorida, con los árboles frondosos cerrándose cada vez más en torno a ella. Lloraba con la firme creencia seguridad que de esa noche no pasaría. Los claroscuros dominaban la naturaleza, apenas iluminada por una luna llena. Él se acercaba a pasos acelerados agigantados, con su sonrisa perversa y el cuchillo perfilándose en su dirección.

Estaba por alcanzarla, y…”

Vaya, meditó. Lo poco plasmado prometía.

Volvió a arrugar el papel y lo dejó en el mismo lugar donde lo encontró.

Esperaba que hubiera más como ese a lo largo de la trama de su último proyecto.

Miró a Derek.

Este la observaba desde el marco de la puerta del estudio.

—Estaré en Monte Carmelo, por si cambias de parecer —dijo ella, refiriéndose al hotel de tres estrellas ubicado en el centro. Dio con este mientras conducía su BMW blanco por la avenida. No acostumbraba a quedarse en hoteles de baja categoría, sus gustos exigían más refinamiento y confort, pero, ¿qué caso tenía exigir a un miserable pueblucho? Casi todos mantenían ese estilo.

—Bien —acordó él. Puede que durante el transcurso de las horas, las ganas por follar lo azotarían.

Valeria miró su reloj de pulsera.

—Las nueve de la mañana y aún no he desayunado. ¡Estoy famélica! ¿Conoces algún restaurante donde no me indigeste?

Derek asintió.

—Hay varios entre la calle Main y Elmer —informó—. Por esa zona la comida es buena.

La aguerrida editora meditó para sus adentros si estaría a su altura.

—¿Me acompañas? Yo invito.

—Hum…

—Vamos… —agregó ella sonriente—. No me digas que eres de esos hombres que se avergüenzan cuando una mujer paga la cuenta.

El otro se carcajeó.

—Se vería mal.

—¿Por qué? ¿Te importa lo que piensen los demás?

—No. Soy un caballero. Una mujer no tiene por qué pagar la cuenta.

Valeria rio indolente.

—Son tiempos modernos, querido. Si me apetece gastar mi dinero en un hombre, lo hago. ¿Quién me lo impide?

—Nadie.

—¿Entonces…?

Derek puso los ojos en blanco.

—Está bien… —concedió reticente. ¿Qué era una raya más para el tigre?

La mujer caminó hasta él y le dio un beso en la mejilla.

—Vístete, que así me provoca atarte a la cama.

Derek se hizo el desentendido y se dirigió a su habitación.

Sin embargo, quedó paralizado en medio de ella, ante un eventual suceso que se reseñaba en la televisión.

Valeria, que se percató de su tensión, preguntó:

—¿Qué sucede? —Miraba hacia la pantalla sin comprender. Al parecer, la programación fue interrumpida para dar una noticia.

El video de un anciano distinguido, respondiendo a una entrevista en público, se mostraba a los televidentes.

Reconoció al sujeto en el acto.

Rodeado de cámaras, jactancioso cuando anunciaba sus futuros planes.

Pero, también, mostraron otras imágenes, donde el centro de atención, era una chica de cabellera castaña, siendo asediada por los periodistas. ¿Alguna amante resentida? Lo más probable. Una cazafortunas que buscaba compensación.

Hasta ese instante, no entendía el motivo para que Derek siguiera ensimismado.

—Dime, ¿qué pasa con él? —volvió a preguntar con la curiosidad cada vez creciente. ¿Por qué se impresionaba? ¿Qué sucedía? Se le hacía que la chica no merecía tanto escándalo.

Este no contestó. Seguía perplejo.

Aunque se diría que… hasta satisfecho.

¿Por lo que hizo la mujer?

Valeria prestó atención a lo que allí se decía.

Quería saber.

Algunos testigos han dicho que la señorita Sarah Simons, estuvo presente. Se ha intentado hablar con ella, pero no ha sido posible. Hasta el momento… 

—¿Quién es esa? ¿La conoces? —inquirió Valeria, observando la estática reacción de su amante ocasional.

Esperó a que este le respondiera.  

Una vez más, Derek la ignoraba.

Sus ojos se clavaban con intensidad en la pantalla.

Valeria tuvo mala espina con respecto a la mujer.

Siguió escuchando.

El alcalde dio sus condolencias frente al Ayuntamiento. Declaró que la pérdida de Leonidas Tarabay es una pena. Desde ya se están realizando las labores pertinentes para oficiar el funeral en la Ballest. Tan emblemático empresario, debe ser homenajeado por lo alto.

»Como todos saben, el occiso era propietario de la cadena hotelera “Tarabay” en todo el país y miembro del Consejo de Madison.

»Durante los últimos años, fue un gran filántropo, que ayudó…

—Oh, por Dios… ¡No puede ser! ¡¿Se murió?! ¿Luego qué le pasó? —La mujer lo mató, pensó.

—Un infarto —respondió por fin el aturdido escritor.

Valeria, no salía de su asombro, sin dejar de mantener la boca abierta.

—Válgame… Tanta plata y no le sirvió de nada. Su corazón falló. —Tal vez por estar follando más de la cuenta—. Pobre…

Al comentario, Derek sonrió con desdén. El maldito merecía morir peor. Debieron pasarle una sierra eléctrica por cada extremidad y quemarlas después hasta las cenizas.

Lástima que él no tendría esa oportunidad.

Capítulo 15

—Cuánta gente… Apuesto a que la mayoría son curiosos —susurró Luna a Sarah, mientras observaban la muchedumbre agolpada dentro de las inmediaciones de la funeraria. Su presencia se debía al pedido expreso de su amiga.

Desde que se corrió la noticia, hacía tres días, la prensa se daba banquete de reseñar todo tipo de especulaciones; en especial, la amarillista, que se deleitaba sin miramientos sobre la supuesta relación que la joven y el difunto sostuvieron.

Sarah comenzaba a agotarse de tantas mentiras. Estaba segura que su reputación se enlodaría por el resto de sus días.

Pero lo que más se lamentaba, es que sus padres se preocuparan. La llamaban con frecuencia, siendo de los pocos que conocían la verdadera versión. Estuvieron a punto de viajar desde Queens hasta el poblado para brindarle apoyo. Pero ella creyó pertinente que se mantuvieran alejados de toda esa locura.

—¿A qué hora oficiarán el servicio? Ya es tarde y el cadáver comienza a heder…

—No sé, Luna, están esperando a que llegue un pariente —respondió Sarah, mirando por sobre los hombros de los presentes. En cualquier momento el susodicho llegaría de alguna zona geográfica de Europa.

Debido a ello, el cuerpo de Leonidas se mantuvo resguardado esos días en la morgue, para su conservación. Los trámites de vuelo internacionales pasaban por un riguroso proceso a causa del terrorismo. Los aeropuertos tomaban medidas extremas que ocasionaban retrasos y malestares.

Dejó de respirar por un instante cuando vio al anciano a lo largo del ataúd. Sus envejecidas manos yacían entrecruzadas sobre su pecho, con un anillo de oro y el Rolex que tanto ostentaba. Ni en la muerte, dejaba de lucir elegante, con su traje de Armani a la medida. Sobre su huesudo rostro, aún quedaban reminiscencias de un hombre que debió ser atractivo de joven, conquistando a cuanto palo con falda se le cruzara. Gozó de los medios y del carácter para hacerlo, forjándose un destino a sí mismo.

Ahora, lucía hinchado y amarillento. La dosis alta de formol para retardar la descomposición, lo hacía lucir como un maniquí. Y todo para que su pariente llegara a tiempo. Desde dónde estuviese, se mantenía comunicado con los abogados, que velaban por el cuerpo y porque todo fluyera sin inconvenientes.

Sarah recordó con estupor la llamada telefónica que Leonidas sostuvo con este. Fue una discusión acalorada que resultó en un desenlace fatal. Un problema familiar que, sin duda alguna, los mantuvo separados.

El “renegado” en cuestión, y según lo que Sarah escuchaba, era el nieto. Alguien que prefería estar en el anonimato y gozar de la libertad que ofrecía el dinero. Los medios se encargaron de informar a las féminas ambiciosas, que el imperio Tarabay tenía un único heredero. El anciano tuvo la desdicha de crecer en una familia poco numerosa, que se fue diseminando en la medida en que pasaron los años. Muchos desconocían los motivos de la rencilla entre los dos, se decía que por la actitud despreocupada del joven ante las obligaciones que el apellido sobrellevaba. Sea por esa o por otra cuestión, Sarah suponía que no sería fácil estar bajo la sombra de un ser dominante.

—¡Mira quién está allí! —señaló Luna, con la vista clavada hacia el fondo del salón.

Sarah siguió el trayecto del dedo índice hacia la multitud.

Se impactó.

¿Y ese a qué ha venido?

De los que asistieron para rendirle respetos al difunto, a él no se le esperaba.

Derek Rivers.

Este vadeó a cada persona que se encontraba por su camino, su presencia hacia girar las cabezas de manera negativa. Un ebrio, bueno para nada, que se dedicaba más que todo a escribir barbaridades, comentaban.

Lucía impecable, con su saco y camisa pulcra. No traía corbata, como de costumbre. Su rostro sombreado por una incipiente barba le daba un look casual, sin llegar a la desfachatez.

Se dirigió hacia el ataúd sobre una especie de entarimado. Las coronas de flores, de las familias más pudientes y negocios exitosos, le rodeaban. Todos, de un modo u otro, hacían patente su nombre como una especie de publicidad gratuita. Quienes estuviesen allí, sabrían de su existencia.

A Sarah no le pasó por alto, la pelirroja que lo acompañaba. Refinada, hermosa, de un metro setenta aproximado. Le pisaba los talones, sin saludar a nadie, llamando la atención de algunos babosos. A leguas se apreciaba que no residía en Madison, tal vez, en alguna de las ciudades aledañas. Se destacaba por su fina indumentaria, un vestido negro que ajustaba sus curvas a la perfección y unos tacones de aguja que parecían armas letales.

Sarah se pilló a sí misma, envidiándola. Irradiaba sensualidad a borbotones.

Se despabiló.

¿Y por qué razón?

¿Por su belleza?

Ella también tenía lo suyo, y vestía bien.

¿Entonces?

Sea lo que fuere, le despertaba odio.

—Esta es diferente…

Sarah miró a Luna ante su comentario.

—¿A qué te refieres? —inquirió con cierta tensión en su cuello.

—No es como esas tipas que él recoge en los bares. Esta es de un nivel superior.  

Sarah observó a la aludida.

En realidad se destacaba.

—¿Quién podrá ser? —preguntó ignorando los celos.

Luna se encogió de hombros.

—Ni idea. Quizás una puta costosa —rio en voz baja.

—¡Qué dices! —Sarah la reprendió. Aunque para la joven, esa extraña mujer estaba al lado de Derek por un motivo. Ya fuera por trabajo o placer.

Se fijó que la pelirroja pasó su mano por la espalda de este y le dijo algo al oído.

Por lo visto: placer.

Sin embargo, él la miró sin ninguna expresión en su rostro. Se lo veía serio, no por presentarse en un sitio lúgubre, sino por otra causa. Una que distaba de los demás. Intuía que la curiosidad nada tenía que ver para estar allí, sino asuntos más complejos, a tal punto que soportaba con gallardía las severas murmuraciones a su alrededor.

Sarah meditó: ¿Él y Leonidas se llegaron a conocer?

Por extraño que fuese, le parecía factible.

Pero, ¿cuándo? ¿Y dónde?

Leonidas estuvo en la cima, entre los más poderosos influyentes, tanto en la política como en los negocios. En cambio, Derek… se desenvolvía en un submundo cargado de fantasía, licor y mujeres.

Se sobresaltó al ser atrapada por él, observándolo.

Intentó hablar con Luna, simulando indiferencia.

Pero por el rabillo del ojo, observó que la silueta masculina se acercaba a ella.

¡Lo que le faltaba!

—Hola —saludó a ambas chicas con una tenue sonrisa. La pelirroja lo siguió con mala cara.

—Hola —dijeron ellas al mismo tiempo. El corazón de Sarah comenzó a latir con fuerza. No se habían visto desde que discutieron el domingo pasado.

—¿Cómo estás? Supe lo que te sucedió con…

—Estoy bien. Un poco harta de tanta atención mediática.

—¿Y quién no? —replicó la pelirroja con desdén—. Que tu amante estire la pata mientras te lo hace, debe ser horroroso.

Sarah y Luna entrecerraron los ojos. Estaban ante una odiosa en toda regla.

—No era mi “amante” —aclaró Sarah conteniendo el enojo—. Lo conocí hace unos días.

—¿Dónde? —Derek se tensó.

—Frente a mi negocio, chocó su auto con el mío por accidente.

—¿Y en compensación te invitó a su casa? —indagó la mujer con ojeriza. Un pretexto que hasta ella misma hacía para atrapar a su objetivo.

Luna consideró propinarle un puñetazo en su respingada nariz.

—No. Fui allá por otra razón.

—¿Cómo cuál? —inquirió Derek con soterrada molestia.

Sarah estuvo a punto de dejarlos plantados y largarse con su amiga de la funeraria, pero sentía la obligación de contar los hechos.

En los próximos cinco minutos dio un breve relato del choque, la reparación de su auto, la cena, y el posterior infarto.

Derek sonrió afable.

Los rumores sobre ella fueron infundados.

Su compañera carraspeó.

—Disculpen; les presento a Valeria Anderson. Mi editora —hizo las presentaciones de rigor un poco tarde.

Las chicas arquearon las cejas.

—Debe ser todo un honor trabajar con él —expresó Luna con sinceridad. Un escritor de su envergadura no se repetía con frecuencia.

Valeria le obsequió una sexy sonrisa al aludido.

—Más bien es todo un reto —dijo—. Tengo que ponerlo en cintura, de vez en cuando, para que se concentre.

—Valeria…

—¡Es en serio, querido! Te distraes con cuanta golfa aparece por ahí. Tendré que buscarme una escoba.

—¿Para qué? —preguntó Luna que comenzaba a detestarla—. ¿Para barrer o para emprender vuelo?

Sarah tuvo que morderse los labios para no reírse, y Derek simuló toser.

Valeria miró con severidad a la hispana.

—Para alejar a las resbalosas que pretendan aprovecharse de su fama—. Sus uñas largas prestas a marcarle las mejillas.

Sarah agradeció que su amiga la acompañara en el funeral. Un ángel que la defendía de los malintencionados.

—Ya estoy grandecito para niñeras —dijo Derek incómodo. Sería el colmo que a su pésima reputación, le agregaran que lo controlaban como a una marioneta.

Esta se cruzó de brazos.

—Pues lo necesitas —graznó—. No te pienso perder de vista.

Sarah y Luna intercambiaron miradas silenciosas. Entre esos dos existía una relación más profunda que la de editor-escritor.

Pese a ello, a Sarah le atizaba la curiosidad por saber qué hace él en ese lugar.

Pero cuando se dispuso abrir la boca para preguntar…, de la puerta principal de la funeraria, entró un hombre, con vaqueros desteñidos y camiseta holgada, que hizo que las murmuraciones entre los presentes fuese más audible.

Era joven, de unos 25 años de edad, cabello rubio oscuro y desordenado. Le sacaba varios centímetros de estatura por sobre la gente que lo rodeaba. Sonreía con timidez, estrechando la mano a todo aquel que se le acercaba. Sobre su hombro derecho reposaba un morral de viajero, con parches zurcidos de banderas de diversos países.

Joseph Taylor –el alcalde– se abrió paso a codo limpio, saludándolo con solemnidad; lo condujo hasta el ataúd, mientras que un gorila trajeado tomaba el morral para liberarlo del peso.

Sarah supo en el acto que se trataba del nieto de Leonidas Tarabay.

—Está para chuparse los dedos. Es todo un manjar —comentó Luna, alucinada. De no ser porque tenía novio, saldría detrás de él.

Sarah asintió como una autómata y Derek la miró de refilón.

—¿Quién es? —Hasta a Valeria se le despertó la curiosidad. Si la máxima autoridad de Madison lo saludaba, era importante.

—Es el pariente que esperaban. El nieto —informó Sarah sin dejar de quitar la vista de encima. Sin proponérselo, causó un revuelo hasta con los camarógrafos.

Los guardaespaldas del alcalde, tuvieron que sacarlos casi a empujones. No tenían permitido ingresar al recinto para hacer impertinentes entrevistas. El dolor ajeno se respetaba.  

Derek masculló palabras ininteligibles, con sus cejas unidas en una firme línea.

—Parece un marihuanero —espetó.

Sarah sonrió desdeñosa. Él con frecuencia lucía como un loco.

Pero no dijo nada al respecto.

—Deberíamos saludarlo —sugirió Valeria con un interés latente por conocerlo.   

—En otra ocasión —rechazó Sarah, que evitaba a toda costa dar de nuevo explicaciones. Aquél joven querría que le contaran todo a detalle, delante de los demás. Mejor pasar desapercibida y marcharse de una vez.

—¡Vamos, Sarah! —la animó la joven maestra.

Esta cabeceó.

Derek se sintió cada vez atraído por ella.

—Pues yo… —Valeria intentó replicar, pero la melodía suave de su móvil la interrumpió—.  Disculpen —sacó el aparato de su bolso y se alejó lo suficiente para hablar en privacidad.

Sarah y Derek se miraron directo a los ojos. Entre ellos un  asunto inconcluso seguía vigente.

Luna captó la fuerza de atracción entre los dos y sonrió.

Necesitaban de una ayudadita.

—Voy a ir para… —señaló con el pulgar hacia atrás—. ¿Aquí habrá baño? Tengo que hacer pis.

Los dejó solos.

—Lamento por lo que estás pasando —dijo él en voz baja. La cotilla de la prensa se destacaba por ser despiadada.

La morena se encogió de hombros para restarle importancia.

—Pronto se olvidarán de mí.

—Yo no lo haría —replicó Derek, arropándola con la fuerza de su mirada. De ser posible se metería hasta en sus sueños.

Las piernas de Sarah comenzaron a temblar.

Valeria seguía pegada a su móvil, haciendo aspavientos con su mano derecha, producto de una seria conversación.

—Sí, bueno… —la dueña de los ojos verdes bajó la mirada al piso—. Conmigo ya lo han hecho…

Derek la estudió con detenimiento.

Lo que dijo Nacho era cierto: a ella le destrozaron el corazón.

—Quién lo hizo es un imbécil. —Él no podría hacerlo.

Sin embargo, sus propios pensamientos lo sorprendieron.

¿No lo haría?  

Vislumbró un futuro con ella.

Sarah se arrepintió por haber sido boca floja. Tenía que aprender a guardar ese sentimiento en lo más profundo de su ser.

—E-eso es pasado.

Un silencio abrumador se instauró entre los dos.

Sarah buscó entre la muchedumbre a Luna, sin hallarla; mientras que Derek se secaba el sudor que perlaba su frente. La mujer lo ponía nervioso.

Ambos se estrujaban el cerebro, por hallar un tema que les permitiera hablar sin trabas.

Pero no lo hallaban.

En cambio, Derek decidió que él daría el primer paso para limar asperezas. Sentía la creciente necesidad de estar siempre cerca de ella.

Y lo lograría si obtenía su amistad.

Bajó la mirada. De ese modo se le haría más fácil expresar lo siguiente:

—Discúlpame por lo de la otra vez; me comporté como un imbécil. Dijiste algo que…, hasta ese momento, nadie logró que me calara en la cabeza.

Sarah se mordió el labio inferior, apenada.

—No quise ser entrometida. Tu vida es tu vida…

Él levantó la vista. Sus ojos cafés se tornaron líquidos.

—No tengo idea de qué hacer con mi vida —admitió casi en un susurro. Desde que falleció su esposa, se hundía en un abismo oscuro y decadente.

La joven medio sonrió.

—Busca ayuda.

—¿Dónde? ¿En Alcohólicos Anónimos? No me veo hablando de mis problemas de bebida con extraños.

—Deberías —lo animó—. Verás que no eres el único con conflictos.

Derek asintió. ¿Después de todo, qué tenía que perder?

Le sonrió.

—¿Cómo haces para que yo quiera ser una mejor persona?

Sarah se ruborizó.

—N-no sé…

—¡Uf, me siento asfixiada! —se quejó Valeria que se incorporaba entre la pareja—. No se puede caminar sin recibir un pisotón. Qué desagradable.

Sarah y Derek dieron un paso hacia atrás, para entablar distancia.

Valeria reparó en la ausencia de la hispana.

—¿Dónde está la menudita? —preguntó con la rabia arremolinándose en su pecho. Esos dos estuvieron un rato conversando sin la compañía de terceros.

—En el baño —informó Sarah con parquedad. Se le hacía que su amiga hizo un acto de desaparición poco forzada.

Valeria arqueó una ceja, despectiva.

—Qué conveniente… —Consultó la hora en su reloj de pulsera y le tocó el brazo a Derek—. ¿Nos vamos?

Este lo meditó. Quería estar más tiempo al lado de la morena.

Pero antes de que expresara sus intenciones, un hombre robusto se acercó al grupo.

—Con su permiso. La necesitan, señorita —se dirigió a Sarah.

La aludida parpadeó.

—¿Quién?

—El señor Tarabay.

Derek gruñó en voz baja y Sarah tragó en seco.

Cielos, pensó ella. Tendría que enfrentarse de nuevo al escrutinio de la gente.

Deseó que se la tragara la tierra.

Capítulo 16

Sarah caminó detrás del hombre, sintiendo que sobre ella pesaban las miradas de los curiosos. Los comentarios se habrían paso en la medida en que avanzaba. Por enésima vez, demandaban la presencia de una de los testigos del fallecimiento del exitoso empresario. La única, cuya mordaza ética, no le ataba. Los paramédicos tenían como código de trabajo ser discretos y no brindar declaraciones, salvo que las autoridades competentes lo requiriesen; en especial, cuando un asesinato se hubiese cometido.

Pero en este caso, fue producto de una lamentable enfermedad congénita. Lo que conllevó a que sus labios estuviesen sellados.

Por otro lado, el chofer no daba señales de estar cerca. Desde que Sarah puso un pie dentro del recinto, no sabía nada de él. Suponía que, tal vez, la tristeza lo mantenía alejado, o sus servicios ya no serían requeridos.

De todos modos, el peso de tener que dar constantes explicaciones, caía sobre sus hombros. El ama de llaves, poco aportaba, lo que presenció, en nada satisfacía la curiosidad de los morbosos.

Llegaron hasta unas puertas dobles que permanecían abiertas de par en par, permitiendo apreciar una sala privada para los dolientes.

El hombre que la escoltó, extendió la mano hacia el interior. Dos guardaespaldas fornidos, velaban a que nadie ingresara.

Sarah cruzó el umbral con estupor.

Apenas dio unos pasos, deteniéndose junto a un ramillete de calas blancas que reposaba sobre una columna tallada en madera.

—Adelante, por favor —dijo la voz de un joven.

En un acto de reflejo, los ojos verdes rodaron hacia una chimenea encendida en la pared oeste. El sujeto le daba la espalda, apreciando el fuego crepitante. Sus brazos se cruzaban a la altura de su pecho, en una pose que distaba mucho de ser arrogante. Lucía, desaliñado, abstraído, quizás, en los recuerdos.

Sarah avanzó y se detuvo a un metro de él.

—Hola —lo saludó sin formalismos—. Mi-mi nombre es…

—Sé quién eres —dijo este sin dejar de ver el fuego. La tuteaba igual que su abuelo.

Sarah aguardó a que agregara algo más, se tomaba su tiempo para conversar. Pero como permanecía en silencio, decidió preguntar:

—¿Desea que le informe sobre lo que le pasó al señor Tarabay? —Como el resto de la gente, lo más probable es que necesitaba escucharlo de sus propios labios.

Cabeceó.

—Adolf ya lo hizo —dijo en un refinado acento británico. Su espalda ancha era un claro indicativo de ser un buen nadador.

Sarah balanceó el peso de su cuerpo, sopesando marcharse a toda prisa. Si no la requería para dar un informe de los hechos, ¿qué pretendía con ella?

—Entonces, ¿para qué me necesita?

Él se volvió y acortó los pasos entre los dos.

Sus ojos tan azules como los del occiso.

—Para conocerla —respondió con una sonrisa diáfana instaurada en sus labios.

Sarah arqueó las cejas. Esa no se la esperaba.

—Ah, bueno…

El joven alargó la mano hacia ella.

—Soy Aníbal Tarabay —se presentó.

—Mucho gusto, Sarah Simons; pe-pero usted ya lo sabe. —Le estrechó la mano un poco temblorosa. Era difícil evitar hacer una comparación con Leonidas. Su rostro se asemejaba casi como una copia al carbón, pero sin las arrugas y las canas de por medio.

—Al contrario, el gusto es mío.

El heredero del imperio Tarabay la guio hacia los sillones para que ambos se sentaran. El piso, cubierto con una alfombra marrón, se extendía de un extremo a otro.

—Primero que todo, quiero discúlpame por lo que padeciste. De haber estado presente, cuando sucedió, no habría permitido que te denigraran de esa manera.  

Ella se encogió de hombros.

—No pasa nada. Sacaron conclusiones con lo que tuvieron frente a sus narices.

—Haré que paguen.

Sarah agrandó los ojos.

—¡Oh, no, no! ¡No lo haga! Olvídelo, no tiene importancia. Esa es la naturaleza de los reporteros: son intensos. —Más bien crueles, pero no le diría eso. Si lo hacía, seguro él movería influencias para dar más de un escarmiento. Eso agravaría el problema. Mejor dejarlo por la paz.

—Está bien —concedió él reticente.

La observó, deteniéndose más de la cuenta en sus atributos físicos.

Sarah se removió incómoda en el asiento. Al parecer, el chico acostumbraba a “comerse” a las mujeres con la mirada.

Carraspeó con rudeza para que este captara su molestia.

Pero no lo hizo.

Sarah rodó los ojos hacia la sala contigua, y se sorprendió de ver a Derek entre la muchedumbre que se apiñaba cerca. Su vista se mantenía clavada sobre ella.

Deseó que estuviese a su lado.

—¿Lo conoce? —preguntó Aníbal al percatarse del sujeto. Su ceño fruncido indicaba que no le agradó que su atención estuviera en otro y no sobre él.

La morena asintió.

—Es amigo de un amigo…

Los ojos del muchacho traspasaron al aludido con rabia.

—Tenga cuidado con él, no es una perita en dulce.

Sarah se sorprendió y retornó su mirada hacia Aníbal.

—¿Por qué lo dice? ¿Lo conoce?

Este asintió.

—Al igual que todos —expresó—. Es Derek Rivers. Famoso por sus novelas de terror.

La otra sonrió con ironía. Al pobre lo conocían en todos los ámbitos y generaciones. Una fama que nadie deseaba ostentar.

—¿Las ha leído? —Se interesó. Tendría que hacerse de una de las novelas a ver qué tal es.

Aníbal hizo un feo gesto.

—Son pésimas. Prefiero a Stephen King.

—Yo no he leído ninguna, así que no puedo opinar…

Los labios finos del hombre se curvaron hacia arriba.

—Me alegra saber que no eres una de sus fans. Por lo que he visto por la red, le arrojan hasta las bragas.

Sarah rio. Y sin querer, sus ojos fueron a dar de nuevo hacia el irreverente escritor.

Luna y Valeria le hacían compañía. Los tres prestaban oído a lo que allí dentro se decía.

—Le aseguro que yo no soy como esas —manifestó volviendo su atención sobre el mochilero. Tenía que controlarse y evitar desviar su mirada hacia el otro. Sería una descortesía de su parte.

—Lo que me causa buena impresión. Odiaría decepcionarme.

Sarah no supo cómo interpretar su comentario.

Se levantó del sillón para dar por terminada la conversación.

Él la imitó.

—Tengo que irme… —Quería evitar ir en la caravana hacia el cementerio para darle el último adiós al anciano.

—¡No te vayas! —exclamó Aníbal compungido—. No conozco a nadie y tú has sido amable conmigo.

—Pero todos saben quién eres; harán que te sientas como en casa. —Aunque esas no eran las palabras correcta que quiso decir, el alcalde y algunas eminencias del pueblo, estarían más que encantados en hacerle compañía.  

Aníbal se acercó y puso con delicadeza su mano sobre el hombro de la chica.

Derek se tensó e intentó traspasar el umbral de las puertas.

Los guardaespaldas se lo impidieron.

Sarah lo miró.

En silencio le pidió que no hiciera nada impertinente.

—Está bien —concedió sin tener más alternativa.  

Derek, quien alcanzó a escuchar, empuñó las manos y giró sobre sus talones, para marcharse de allí.

Valeria lo siguió al instante.

Luna permanecía a la expectativa. No dejaría a su amiga sola bajo ninguna circunstancia. Menos, cuando el caramelo de hombre ameritaba una apreciación más cercana.

Capítulo 17

Dos semanas después.

03 de Noviembre.

Hola, ¿aún está en pie esa copa de vino en tu casa? Si es así, llámame a Poison; el número es: 295-62-55. Estaré esperando tu llamada.

Era la vigésima quinta vez que el comisario Glen escuchaba la grabación, en su afán por reconocer la voz del sospechoso, obtenida del Galaxy de Debra Cartwright. La única posible evidencia que lo vinculaba con las víctimas.

Según la llamada, la occisa lo había invitado para un encuentro más íntimo. Por desgracia, no se hallaron huellas dactilares ajenas a la casa, ni colillas de cigarrillo o preservativos usados que le sirvieran para las experticias.

Si ella lo contactó, tuvieron que verse en otra parte. Tal vez, cambió de opinión para mantener una imagen intachable frente a sus vecinos chismosos.

Por otro lado, el nombre del establecimiento proporcionado, poca luz arrojó. La ausencia de cámaras de video, las múltiples y deformes huellas de los clientes sobre el auricular del teléfono y la aparente “amnesia” de sus empleados, le impidieron identificar al sujeto.

Nadie se acordaba de quiénes bebieron esa noche, tampoco reconocieron la voz de lija en la estación de policía. Todo aquel que brindara información o fuera potencial sospechoso, pasaba por el escrutinio de los investigadores.

Lo mismo sucedió en el club nocturno donde laboraba Debra Cartwright: el sujeto era un fantasma que se camuflaba muy bien entre los clientes. Si estuvo alguna vez allí, pasó desapercibido.

No obstante, el comisario tenía la plena seguridad de haberlo escuchado antes, pero no hallaba dónde. Puede que en algún sitio de los que tantas veces frecuentaba en sus horas de descanso. La cuestión, es que si lograba identificarlo daría con el asesino de las dos chicas.

Ni siquiera sus agentes tenían oídos expertos. ¿Cómo identificar una voz en particular entre 16 mil habitantes?

¿Y si fue un visitante foráneo, proveniente de alguna ciudad lejana?

Encendió una vez más la grabadora y escuchó con atención:

Hola, ¿aún está en pie esa copa de vino en tu casa? Si es así…

Se le hacía fácil deducir que se trataba de un adulto entre los treinta y cincuenta años de edad, con un timbre grave al hablar, producto del exceso de cigarrillos o por cuestiones genéticas.  Aunque muchas veces un anciano podía imitar a un muchacho a la perfección.

Pero este resaltaba por la tosquedad de sus cuerdas vocales y la modulación de sus palabras.

Alguien con aires intelectuales que merodeaba los peores lugares.

En conclusión, ¿qué tenían?

Según la cinta:

Macho – Adulto – Educado – Ronco...

Uno de los tantos residentes en Madison.

Y según los cadáveres:

Zurdo.

¿Qué más podría observar en el psicópata?

Aventurero.

La falta de preocupación por ocultar los cuerpos, dejándolos a la vista de cualquiera que pasara por la zona, y el hecho de no llevarse los móviles de las víctimas, indicaba que deseaba reconocimiento.

Un loco que jugaba al gato y el ratón. Atrápame si puedes…

Aparte de todo ello, ¿qué otra cosa tenían que lo delatara?

¿Vicios?

Nada se descartaba.

El hecho de que fuese profesional o con una posición económica estable, no lo excusaba de probar las drogas.

Exhaló lento, quitándose los lentes para masajear el tabique de la nariz.

La presión por presentar ante la televisión al asesino de las dos mujeres le abrumaba. Sobre sus hombros recaía la responsabilidad de proteger al pueblo de otro ataque; sería, entonces, cuestión de tiempo para que otra incauta pereciera, trayendo consigo la paranoia. Cada hombre, en una superficie de 10,926 mil kilómetros cuadrados, era un potencial sospechoso.

La segunda víctima, Laurel Cooper, una adolescente de 16 años, trabajaba como niñera en sus ratos libres. En ella no resaltaba la belleza de la primera ni sus habilidades como bailarina exótica. Su baja estatura y complexión robusta la hacían menos atractiva para los varones, por lo que ni el robo ni la violación se dio a efecto. Se mantenía intacta en posesión de sus pertenencias; no obstante, le extirparon sus órganos, como una especie de macabro trofeo que solo un asesino retorcido disfrutaría.  

Ambas mujeres se diferenciaban en muchos sentidos, pero las unía el hecho de pertenecer al sexo débil.

El Destripador de Madison no tenía reparos en bajarse a una rubia hermosa o una morena poco agraciada.

Su intención era marcar una pauta entre los crímenes más horrendos de la nación.

—Comisario —lo llamó un agente que entraba sin previo aviso a su despacho.

El aludido levantó la mirada hacia él. La grabadora permanecía sobre el escritorio, en un constante recordatorio de no darse por vencido.

—¿Otra? —Por la expresión desconcertada del subordinado, una nueva víctima apareció de la nada.

Este cabeceó y tragó saliva.

—Otro —corrigió—. Esta vez cambió de género.

El comisario se levantó de su silla como un resorte.

—¿Dónde?

—En Memorial Park.  

Capítulo 18

Tic, tac, tic, tac…

Los días avanzaban sin parar. Los elegidos sonreían, aguardando el turno para ofrecer sus vidas. Las puertas a la eterna juventud han sido abiertas una vez más.

Capítulo 19

—Mmm… Todo huele delicioso. ¿Puedo probar de este?

—¡Ni se te ocurra, Luna!, que me costó, Dios y su ayuda, para hacer la tarta de calabaza —le hizo ver Sarah, al tiempo que introducía los paquetes de platos y cubiertos desechables en una bolsa de lona. La receta del postre la bajó de la Internet, después de probarlo en casa de una de las amigas de su madre.

—¿Y del otro? —insistió la chica señalando hacia una bandeja de higo relleno con arequipe.

—Solo si cancelas un dólar por cada porción.

Luna se cruzó de brazos, enfurruñada.

—Eres malvada —masculló—. Para la próxima, deja algo para nosotras.

Sobre la encimera y parte de la mesa central, reposaba el resultado de una noche en vela. Diversos platos exóticos y regionales se prepararon en la cocina.  

Sarah sonrió. Su amiga actuaba como una niña mimada.

Aunque no protestaba por ser tacaña, de su bolsillo también salió buena parte del costo de los ingredientes.

—Muy bien, lo tendré en cuenta —ella replicó—. Ahora, ¿me ayudas? Quiero llegar temprano a Déjà vu… —De ese modo, pondría al día sus libros contables y revisaría las ventas que tendría pendientes a través de su página web antes de que iniciara el jaleo rutinario. Los viernes eran bastante movidos.

Los comerciantes vecinos organizaron una verbena para ayudar a John Miller –dueño de una pequeña librería–, a recoger fondos para la operación de su hija de siete años de edad. Le extirparían un tumor benigno en la parte frontal del cerebro.

El seguro médico no lo cubría por completo y sus ingresos pasaban por un mal momento.

Sarah decidió colaborar, donando mil dólares y varios platos de comida.

Las dos chicas trasportaron todo en la parte trasera del Fiat Uno.

Se dirigieron hacia el centro, antes de que el tráfico empeorase.

Luna, decidió viajar en el asiento del copiloto, aprovechando que ese día no tendría que dar clases a sus alumnos, para acompañar a su amiga a la verbena. La escuela cerró por reparaciones en varios salones.

—¿Qué tienes de música? —preguntó abriendo la guantera—. A ver… —Sacó varias carátulas de CD y seleccionó uno.

Muse.

Lo colocó en el reproductor del salpicadero.

Psycho sonó con el volumen alto.

El amor… no te llevará a ninguna parte.

Estás por tu cuenta...

Perdido en lo salvaje...

Así que ven a mí, ahora.

Podría utilizar a alguien como tú.

Alguien que matará a mi señal…

…y no hará ninguna pregunta.

Voy a preguntarte…

Voy a destrozarte…

Voy a hacerte…

¡Un maldito psicópata!

—Qué canción tan belicosa —comentó Sarah mientras manejaba. De todas las que aparecían en la lista, esa era la menos favorita. La letra no expresaba amor.

—Es tu CD —replicó Luna, meneando la cabeza y el torso al ritmo de la melodía—, pero no hay que negar que la canción es buena.

Sarah asintió estando de acuerdo. El vocalista tenía lo suyo, con un estilo musical que se asemejaba a Queen.

El auto cruzó la esquina de siempre y cayó en la calle que colindaba con los diversos restaurantes, hoteles y demás negocios.

Sarah estacionó frente al suyo.

Pero en el instante en que lo hizo, se alertó ante la presencia de un sujeto con apariencia de vagabundo.

Samuel Holmes.

—¡¿Qué está haciendo?! —Se alarmó Luna, apagando el reproductor. Este dejaba alguna especie de extraño envoltorio a los pies de la puerta de su negocio.

—No lo sé… —dijo Sarah sopesando si llamar a la policía o pedir ayuda a los transeúntes. 

Luna bajó el cristal de su ventanilla.

—¡HEY! ¿QUÉ HACE? —gritó—. ¡No huya! Este hijo de…

El enmarañado hombre corrió por la acera, llevándose a más de uno por delante. Brittany quedó paralizada cuando este pasó por su lado, como un ladrón en plena huida. Su café en mano, por poco se lo hecha encima, comenzando una mañana con el pie izquierdo.

Caminó rápido y se acercó al Fiat Uno de su patrona.

—¿Qué pasó, las atacó?—Se asomó por la ventanilla de Luna. La locura de ese viejo se tornaba peligrosa.

Sarah cabeceó con ojos entornados hacia la silueta masculina que se perdía a toda velocidad al fondo de la calle. Para ser un anciano, se mantenía en buena forma.

—¿Qué fue lo que dejó? —preguntó a cambio, permaneciendo estática detrás del volante. El “regalito” inspiraba de andarse con cuidado.

Brittany se volvió, siguiendo la trayectoria de su mirada.

Detrás de ella dejaron algo “olvidado”.

—¿Qué es eso? —Se preocupó. Otro chiflado con ideas radicales, o un terrorista en potencia.

—No sé, pero lo voy a averiguar —respondió Luna, bajándose del auto.

Sarah la imitó.

Las tres mujeres se acercaron al sitio con precaución.

Luna jadeó.

—¡¿Qué es eso?!  

Nada tenía que ver con un simple “envoltorio”.

Sino algo que las estremeció.

Sarah lo observó con estupor.

—Parece, parece… —No sabía determinar, si lo que pensaba, podría ser. 

—Brujería —completó Luna, sin salir de su asombro. Tela rasgada que envolvía ramas secas, patas de gallina y toda suerte de hierbas.

—Lo que dicen de él es cierto —agregó Brittany mirando por sobre su hombro para cerciorarse que nadie las observaba. Quién sabe si habría un cómplice pillándose todo desde su escondite.

—¿Sobre qué? —inquirió Sarah, esperando lo peor.

La rubia la miró con expresión lúgubre.

—Que le gusta el ocultismo.

De todas las posibles razones para explicar lo que hizo, esa sin duda se destacaba por ser la más descabellada.

Rio incrédula.

—Vamos… ¿Qué estás diciendo?, ¿qué es brujo?

La chica asintió.

Sarah se negaba en aceptarlo.

—Solo se le fundieron las neuronas. 

Luna rodó los ojos hacia el inquietante “envoltorio”.

—Habrá que llamar al Padre Alberto —sugirió—. Él sabrá qué hacer en estos casos.

La morena torció el gesto. De ninguna manera pediría los servicios de ese sacerdote machista. Pedazo de pajarraco que cada vez lo detestaba más.

—Olvídalo.

—¡Pero es importante!

Sarah puso los ojos en blanco. Su amiga se caracterizaba por ser una firme creyente de lo paranormal y la superchería.

—Pues, ve esto.

Caminó hacia el “envoltorio” y, de una patada, lo lanzó hacia la calle. Nadie la iba a asustar con ridiculeces.

Eso quedaba en el pasado y en las conjeturas de viejos ignorantes.

*****

—¿Estás bien? —consultó Sarah a Luna, a su vez que servía un trozo de tarta de queso a un cliente.  

Esta hizo un mohín, preocupada.

—No debiste patear eso… Quién sabe qué consecuencias traerá…

Sarah llegaba al límite de su paciencia. Desde hacía dos horas, Luna actuaba nerviosa, sin dejar de mirar hacia el envoltorio que yacía desperdigado en medio del pavimento. Los peatones llegaban a la improvisada “verbena”, con buena disposición para llenarse el estómago. Un cafetín aledaño, tuvo lo amabilidad de prestar varias mesas para colocar sobre ellas las bandejas con comida.

La acera frente a los negocios colaboradores, sería el sitio ideal para llevar a cabo lo planificado. Se atiborraba, gracias a una publicidad que se corrió por el pueblo.

Por supuesto, cumpliendo con los permisos sanitarios; nadie podía organizar un evento, así porque sí, sin la aprobación pertinente.  Lástima que no se hizo como lo planificaron: cerrar unas calles, contratar un grupo musical, y dejar que la gente convergiera hasta bien entrada la noche.  

Pese a ello, se hizo de día, en un espacio reducido, y sin música.

Las cajas chicas se llenaban de dinero a impresionante velocidad. El comisario Glen se hizo presente y algunos agentes para resguardar la seguridad y aportar su granito de arena.

—¿Consecuencias de qué? —cuestionó ella, desestimando la preocupación de su amiga. Tan supersticiosa como Brittany, que no perdía ocasión de encender inciensos y orar por los espíritus. Al menos, se ocupaba en atender a los clientes que entraban a su negocio.

—De la mala suerte —respondió Luna en voz baja para no ser escuchadas por terceros—. Fuiste irrespetuosa.

De pronto, el campo visual de Sarah se bloqueó por culpa de un atractivo moreno.

—¿Cuál me recomiendas? —preguntó él con una sonrisa socarrona, interesado más en la dueña de los ojos verdes que en el gourmet.

Esta boqueó.

Se le hacía raro que estuviese por esos derroteros. Tenía tantos días sin verle…

—Ah, eh… E-este te va a gustar. —Señaló hacia uno de los aperitivos—. Es pudín de plátano y nueces.

Derek extendió los labios.

—Veamos qué tal es.

Sarah cortó el trozo y lo sirvió en uno de los platos desechables. Luchó para que sus manos no temblaran.

Se lo entregó con su respectiva cucharilla.

El hombre probó el bocado.

—Mmmm… Delicioso. Mis felicitaciones para el chef.

Luna rio y Sarah se ruborizó.

—La tienes enfrente —reveló la primera, que ya empezaba a ceder a la tentación de devorar la mesa completa.

Derek se sorprendió.

—¿Fuiste tú? —La hermana de Nacho se destacaba en múltiples oficios.

—Yo no; ella… —dijo esta, señalando con el pulgar hacia Sarah.

Las mejillas de la aludida se tornaron como un tomate. Había sido la encargada de la repostería; una afición de la que se defendía muy bien. La opinión del escritor le agradó.

—Pues te felicito —la elogió—. Te has ganado un admirador. Aunque… —sus ojos llamearon—. Me has atrapado desde que te conocí.

A esas alturas, Sarah no sabía de sí misma.

Como pudo, llevó su atención hacia su amiga; que la salvara de perderse en la inmensidad de su mirada.

Pero esta se disponía a llevarse un trozo de tarta de queso a la boca.

—¡Oye, deja eso que te vas a indigestar! Has comido mucho —la increpó.

—No lo puedo evitar —dijo con la boca llena—. Quién te manda a cocinar tan rico.

 La joven puso su manos en la cintura.

—Me debes 20 dólares. Llevo la cuenta, ¿eh?

—Y lo pagaré. ¿O qué crees que soy?

Derek se carcajeó, llamando la atención del comisario Glen a un metro de él.

—Si así cocinas, cómo serás en la… —calló previniendo ofenderla.

Ambas chicas aguardaron a que él terminara de hablar.

Este prefirió zamparse el resto del pudín.

Luna miró a Sarah, y con un movimiento sugerente de cejas, sonrió.

La mandíbula de la otra se desencajó. Miró un instante al comisario, que lucía pensativo por alguna circunstancia que ignoraba, y volvió su atención sobre Derek.

¿Qué insinuaba?

Su rostro ardía como brasas.

Carraspeó.

—Son dos dólares —le cobró, haciéndose la desentendida.

Derek sacó la billetera del bolsillo trasero de su pantalón y extrajo la cantidad exacta.

Extendió la mano para pagar.

Sarah lo recibió, pero el moreno rozó adrede con las yemas de los dedos la palma de su mano.

Lo que hizo que todas sus terminaciones nerviosas se estremecieran.

Con un calor emergente en su cuerpo, la joven guardó los billetes en la caja chica.

—¿D-deseas algo más? —preguntó, aturdida.

El aludido sonrió ladino.

—Sí. Tú.

Luna, casi se atraganta con la tarta, y Sarah quedó pegada al piso.

¿Estaba ebrio?

Lo observó. No lo parecía.

—¿Estás coqueteándome? —Necesitaba con urgencia comprobar que aquel ser no se burlaba de ella.

Este cabeceó, con el sensualismo propio de un animal en celo.

—¿Te importa? —De pronto él reparó que temía la respuesta.

Sarah miró a su amiga, como pidiendo ayuda. Pero esta se limitó en atender a los clientes que se acercaban. Que se las apañara sola.

—E-eso depende…

Derek entrecerró con picardía sus maquiavélicos ojos cafés.

—¿De qué?

Sarah, una vez más, le imploró ayuda silenciosa a la muchacha.

La ignoró. 

—De tus intenciones —finalmente respondió.

Una sonrisa maliciosa se instauró en los labios del hombre.

—¿Mis intenciones? —repitió deleitándose del nerviosismo de la hermosa chef.

Sarah se tensó.

—¡Sí, de tus intenciones! ¿Qué sé yo lo que pasa por esa cabecita?

Derek sonrió como si fuera Satán.

—Pasan muchas cosas buenas. Te lo aseguro.

Luna quedó con el cuchillo para cortar una tarta a medio camino. Hay qué ver que este sabía manejarse muy bien.

Sin embargo, no diría lo mismo de la otra.

Se la veía perpleja.

Le dio un suave codazo para que reaccionara.

Sarah parpadeó.

—Me imagino —apenas musitó. Sus pensamientos estarían plagados de sexo, sexo, y más sexo.

—Entonces —agregó él—, si mis intenciones son buenas… ¿saldrías conmigo?

Los ojos de Sarah casi se salen de sus cuencas.

¿Qué debía responder?

Era mujeriego, desaliñado, y rebelde.

Pese a ello… un “sí” se paseaba por su mente.

—Si no aceptas, te daré de coscorrones —amenazó Luna perdiendo la paciencia. Por un par de minutos se mantuvo al margen para que se relajara, pero, por lo visto, necesitaba un empujón.

Sarah la miró con severidad.

La mataría cuando llegaran a casa.

—¿Y bien? —aupó Derek que hacía lo posible para controlar su ansiedad.

—¿Qué hay de tu editora? —preguntó ella, simulando el resquemor que le inspiraba la pelirroja. En el funeral de Leonidas Tarabay se mantuvo cerca de él como si fuese de su propiedad.

Derek entrecerró los ojos con picardía. ¿Estaría celosa?

Sería un sueño hecho realidad. Gozar del cariño de una mujer noble no había sido vislumbrado en un futuro cercano.

—En Nueva York.

Sarah se cruzó de brazos.

—¿No se molestará?

Él sacudió la cabeza, sin importarle en absoluto lo que la otra pensara de sus andanzas.

—¿Por qué lo haría? —le respondió con otra pregunta—. Entre ella y yo no existe nada. Solo trabajo.

Sarah pensó que la línea de trabajo-sexo entre esos dos era muy delgada. Y ella no quería sufrir de nuevo.

—Acepta, tonta, u otra se te va a adelantar —susurró Luna a su oído. Dos señoras charlaban frente a la mesa sobre cuál postre elegir.

La morena vaciló.

Si aceptaba, su corazón estaría en juego.

Pero si no… la soledad la acompañaría una vez más.

¿Qué haría?

Miró a Luna y está la instaba con los ojos explayados para que se animara. Valía la pena arriesgarse con Derek Rivers.

Sarah suspiró.

—Está bien —aceptó derrotada. La expectativa de estar a solas con él, la abrumaba.

Y, a su vez… le encantaba.

Odiaba admitirlo, pero le costaba controlar esa atracción por las razones que su conciencia le gritaba. Derek representaba un peligro para su estabilidad emocional.

Él esbozó una sonrisa guasona.  

—¿Para cuándo?  —consultó. Si por él fuera, sería en ese instante. Pero haría las cosas bien.

Sarah se encogió de hombros.

—No lo sé… ¿Mañana? —Entre más pronto, mejor. La espera destrozaría sus nervios.

Derek asintió.

—¿Deseas ir a algún lugar específico?

Luna, pasaba su vista de un lado al otro, sin perderse detalle de la conversación.

—Pues… —Sarah agradecía que la dejara escoger, pero estaba en blanco.

—¿No dijiste que deseabas ver Los Renegados? —intervino Luna, dando una excelente propuesta.

La chica lo pensó. ¿Ver una película?

Nada mal. Algo casual y discreto, en donde la mayor parte del tiempo, estarían en silencio.  

—Pero acordamos ir juntas al cine...

—No hay problema, después iré con Bruno. Así que tú y Derek tienen una cita mañana.

El aludido sonrió triunfal.

—¿Dónde te busco y a qué hora?

—En mi casa, a las ocho.  

—Muy bien —pactó—. Nos vemos, entonces.

Sarah asintió, sin que una palabra saliera de su boca, sorprendida de sí misma, por haber aceptado una cita con él. Un sujeto que podría arrastrar al que le diera la gana hacia la oscuridad. De enterarse sus padres, pegarían el grito al cielo, su amada hija no se hallaba en sus cabales, la edad, la soledad, o la misma tristeza, obraba en su contra.

Capítulo 20

Desde hacía una hora, Sarah revisaba en su guardarropa por una prenda de vestir apropiada para la ocasión. Un vestido ajustado de color negro fue desechado en el acto por ser provocativo; consideraba que la primera salida con Derek no debería pasar de la segunda base, sino un acercamiento de índole no sexual, donde la conversación de dos adultos sería la norma.

Sin embargo, temblaba de ansiedad, ¿de qué hablarían? Se diferenciaban en muchos términos; él en su mundo literato, plagado de sangre y licor; en cambio, ella, se movía en un terreno que la protegía del dolor.

Entonces, ¿para qué aceptó salir con él? Como si se obligara a sí misma a transitar por un camino con explosivos. Alguno de ellos detonaría y la destrozaría en mil pedazos.

Respiró profundo y se decidió por unos pantalones de pana azul oscuro y un buzo crema de cuello tortuga. Después de todo, la temperatura descendía durante la noche, procurando que las ropas de tejidos gruesos fuesen siempre los seleccionados.

—¿Eso vas a usar? —increpó Luna que la observaba desde el umbral de la puerta de su habitación.

—Sí, ¿por qué?

La chica arrugó la nariz.

—Así te vistes para el trabajo.

—Hace frío —explicó Sarah con parquedad.

—No es excusa para que luzcas como maestra de jardín de infancia; ni yo me visto así.

Sarah frunció el ceño.

—No le mostraré las tetas, si eso esperas.

Luna se carcajeó.

—Por supuesto que no, pero, por favor… sé más coqueta.

La morena ignoró el comentario y se recogió el cabello en una cola de caballo. Si Derek quería conocerla mejor, tendría que conformarse con su casta apariencia. Sería como una barrera infranqueable que indicaría que, de la cita, no esperara mayores expectativas.

Luna cabeceó, su amiga pecaba de necia por insistir en mantener a los hombres a raya. Tendría que aprender a confiar en ellos, si deseaba probar de nuevo la felicidad. Por un infiel, ella no se escondería en su madriguera y esperaría a que los años pasaran y la hicieran una vieja amargada.

—Pásala bien. Lo necesitas —dijo con la esperanza de que se relajara y disfrutara de un sujeto que estaba para comérselo a besos.

Sarah apenas sonrió.

Rogaba que el arrepentimiento no la atenazara, tan pronto él pasara a buscarla. Sería como una victoria a sus propias inseguridades, donde en más de un ocasión, tuvo razón. Los prospectos masculinos, con lo que, por desgracia se topó, buscaban una noche de pasión, pero no una relación seria que implicara un compromiso a largo plazo. Estos, por lo general, se aburrían, pendientes de ser más, unos expertos conquistadores que postrarse a los pies de una dama.

Consultó su reloj de pulsera.

Faltaba poco para la hora pautada.

Y, ahí, fue cuando se percató de un problema.

—¡Ay, no! —exclamó llevándose las manos a la cabeza. ¡¿Cómo se le pasó por alto?!

Luna se preocupó.

—¿Qué te pasa?

Esta la miró, mordiéndose el labio inferior.

—No le di la dirección a Derek…

La otra puso los ojos en blanco. Sarah saboteaba una vez más la diversión.

—Lo hiciste adrede, ¿no?

Sarah cabeceó.  

—¡Claro que no! Es solo que se me olvidó. Estaba pendiente de lo-los clientes —mintió—, que asumí que él sabía.

Luna entrecerró los ojos, incrédula. Si ese fue el motivo de su aparente “despiste”, ella se encargaría de brindarle ayuda.  

—No te preocupes, lo llamaré —dijo, sacando su móvil del bolsillo trasero de su pantalón.  

La muchacha asintió. Después de todo, nunca fue su propósito dejar en el limbo al escritor. Su presencia era tan aplastante como la del mismo Leonidas Tarabay, pero exudando virilidad. Tanto así, que su memoria se vio afectada por ello.

Y justo, cuando Luna marcaba en el móvil, tocaron el timbre de la puerta principal.

Sarah y Luna se sobresaltaron.

La segunda mostró toda la extensión de su dentadura.

—Algo me dice que él no tuvo inconveniente de llegar  hasta aquí.  

Sin responder, Sarah se dirigió a la ventana que da a la calle.

Una destartalada camioneta, aparcaba frente a su casa.

Su corazón palpitó con fuerza. Segura que el vehículo le pertenecía a él.

Lo identificaba.

Arruinado y llamativo.

Con manos temblorosas, tomó el bolso y el sobretodo que reposaba sobre la cama.

—¿Cómo luzco? —preguntó a su amiga para una última apreciación.

—Como maestra de escuela —rio—. Pero eso ya lo sabes.

Sarah gruñó.

—Muy graciosa…

Le dio la espalda, sin despedirse, con las palpitaciones sintiéndolas en cada minúscula parte de su ser.

Mientras se ponía el abrigo, bajaba por las escaleras, hacia el vestíbulo. Rogaba no tener que recurrir a la violencia, en caso de que este se propasara.  

Tomó una bocanada de aire y la expulsó de sus pulmones con lentitud para calmarse.

Solo era una salida para el cine.

Nada más.

Abrió la puerta.

Y se encontró de frente con la enigmática mirada de Derek Rivers.

—Ho-hola —lo saludó entrecortada, sintiendo que el piso se removía bajo sus pies. Lucía una apariencia pulcra, de haberse rasurado la incipiente barba y cepillado el cabello.

Este sonrió afable.

—Hola —devolvió el saludo con un intenso brillo en sus ojos achocolatados. De algún modo, lucía unos años más joven, como si se hubiese ido de vacaciones y regresado revitalizado.

Sarah lo observó embelesada, ante el cambio de 360 grados que dio. Se vistió mejor que en el funeral. Un saco negro, camiseta gris, vaqueros oscuros… Quién lo viera, jamás imaginaría que se trataba de un hombre que arrastraba los conflictos a su paso.

Aun así, a ella no le importó.

 Y, ¿por qué?

Dos diminutos seres: un ángel y un demonio, a su derecha e izquierda, le susurraban al oído su punto de vista.

El del lado de los buenos, le advertía, que él le mandaba todas las señales posibles de sumergirla a las profundidades de un fango podrido. Ya más de una cayó sin reparar en su reputación. Terminaron siendo sus amantes, adictas a sus besos y su cuerpo.

Mientas, que el de los malos…, la animaba a correr el riesgo. ¿Cuándo fue la última vez que gozó sin que nada le importase?

No necesitaba tener una vista de Rayos X, para darse cuenta que, debajo de las ropas de este, una anatomía perfecta se escondía.

Se preguntó cómo sería en la cama.

Y sin proponérselo…, se lo imaginó encima y dentro de ella.

Muy dentro de ella.

—¿C-cómo diste con mi casa? No te di la dirección… —inquirió es su intento de barrer con las posiciones eróticas que pasaron por su cabeza.

Derek esbozó una sonrisa guasona.

—Fácil: preguntándole a la gente.

Sarah arqueó las cejas. ¿Un hombre pidiendo indicaciones para llegar a un sitio determinado? Insólito.

—Vaya… Por lo visto, muchos me conocen…

Él asintió.

—Si se trata de una mujer hermosa, sí.

La aludida bajó la mirada. La cita no comenzaba y ya se sentía abrumada.

—¿Nos vamos? —sugirió sin mirarlo. Sus mejillas ardían inmisericordes.

Como todo un caballero, Derek se adelantó y abrió la puerta del copiloto de la pickup.

Sarah se subió.

Un aroma sutil a canela impregnaba la cabina.

Derek rodeó la pickup por la parte delantera y se sentó enseguida detrás del volante.

Pero antes de encender el motor, la miró.

—Gracias por aceptar —expresó con el deseo ardiente de robarle un beso. De todas las mujeres con las que se ha cruzado, esta, sin lugar a dudas, se destacaba por ser singular.

Ella luchó para recuperar la voz.

—No tienes por qué. Es solo una… —¿Cita? ¿Salida como amigos? ¿Follamigos? ¿Ahora eran amigos?

Derek captó su predicamento. La incomodaba catalogar lo que ambos tenían.

No había un nombre para ellos. Apenas comenzaban a conocerse.

El motor rugió ensordecedor y la camioneta comenzó a rodar a baja velocidad y con leves vibraciones que mecían a la pareja. Una tortuga vieja que competía inútilmente con los vehículos modernos.

—He leído buenas críticas de la película —dijo él para que su acompañante se relajara.

Sarah carraspeó.

—Sí, también he leído por Facebook que es buena…

Derek por un instante sopesó mordisquearle sus labios carnosos, pero eso sería precipitarse y espantarla. Tendría que comportarse mejor que nunca y causar una buena impresión, si deseaba agradarle. 

El silencio los envolvió a los dos, sin saber qué decirse. Ambos pensaban con desesperación lo que les permitiera charlar con ligereza.

Pero no la hallaban.   

Sarah miró por su ventanilla, observando pasar a la gente, en su ir y venir cotidiano. Algunos trotaban para mantenerse en forma, pese al frío que azotaba la noche. Otros, paseaban a sus mascotas, a paso lento, ensimismados, tal vez, analizando lo que han logrado con sus vidas hasta el momento. Y no faltaban los que se limitaban a disfrutar del entorno.

Ella no lo hacía. Su tensión se palpaba. Quería que la cita con Derek trascurriera sin contratiempos; que no hiciera nada estúpido, donde terminara dándole la razón a los demás.

No obstante, muy dentro de su conciencia, presentía que hacía lo correcto.

Si hasta Luna la empujó en aceptar salir con él.

—¿Cómo les fue en la verbena? ¿Recaudaron el dinero necesario? —preguntó Derek alternando su mirada entre ella y el camino. Un excelente tema que daría para varios minutos de conversación. Jamás se quedaba en blanco frente a una persona, tenía la capacidad de entretener con su labia, manteniéndolos cautivados con sus conocimientos y experiencias vividas.

—Nos fue bien. Vendimos todo —respondió Sarah con una sonrisa languidecida—. Recaudamos la cuarta parte de lo que necesita la hija del señor Miller. —A pesar del esfuerzo, ni fue suficiente para cubrir la operación.

La mirada de Derek se tornó pensativa más allá del parabrisas. Él, una vez, estuvo a punto de ser padre.

—Lamento oír eso —dijo con voz queda. Los recuerdos dolorosos comenzaron a derribar los muros que los mantenían encerrados.

—De todos modos, organizaremos otra —comentó ella sin dejarse amilanar por la inmensa tarea a punto de caerle encima. La salud de la pequeña niña valía la pena.

Las luces de los postes pasaban a una velocidad moderada, apenas iluminado el interior de la cabina. Sarah y Derek se mantenían envueltos bajo la lobreguez, sintiendo que alrededor de ellos zumbaba una corriente eléctrica. Les erizaba la piel, más por la atracción existente entre los dos, que por el clima mismo. La timidez los embargaba, como dos adolescentes que exponían sus sentimientos por primera vez.

Estaban ahí, juntos, a solas, y sin saber qué decir…  

Derek carraspeó para romper el silencio. ¡Caramba!, que prefería lidiar con un bravucón en un bar de mala muerte, que actuar acorde con las normas que dictaban la moralidad y las buenas costumbres. La dueña de los ojos verdes lo excitaba.

Pero ella sería más que sexo para él.

La quería toda.

Y eso implicaba: alma, vida y corazón.   

Se concentró en el semáforo que tenía enfrente. La luz pronto cambiaría, permitiéndole avanzar.

Mientras tanto, Sarah lo observaba, como si todo lo que se decía de él no fuese cierto. Se mostraba ante los demás como un desvergonzado, pero tenía una fibra sensible que nadie conocía.

La pickup cruzó por la Lincoln Place y se estacionó cerca de la Oficina Postal que a esa hora no laboraba.

Bow Tie Cinema quedaba justo al lado de este, con un diseño arquitectónico que fechaba desde 1925. El cartel que anunciaba Los Renegados, se mostraba en una de las vitrinas principales. Colorido y en grandes letras amarillas.

A media manzana de ellos, dos hombres discutían bajo la copa de un árbol. Sus rostros se ensombrecían debido a las ramas y a la escasa luz proveniente del sector. Aun así, uno lucía como de treinta años y el otro mayor.  

A Sarah le llamó la atención, sin saber por qué. Eran extraños que, tal vez, aclaraban alguna circunstancia. Sin embargo, le causaba curiosidad, porque la silueta de ambos les parecía familiar.

Achicó los ojos, ignorando que Derek hacía lo mismo.

Los observó y se sorprendió, cuando estos se movieron un poco hacia la luz.

Bruno y Samuel Holmes.   

—¡¿Y esos dos?! —inquirió Sarah sin salir del asombro. ¿Qué hacía el novio de Luna y aquel loco, juntos, y por qué discutían?

Derek no respondió. Su ceño se mantenía fruncido.

Como si la hubiesen escuchado, Bruno rodó los ojos hacia ella y se sobresaltó al ser pillado en compañía de un sujeto que todos temían.

Tanto él, como el anciano, huyeron por diferentes direcciones.

Derek miró a Sarah con una sonrisa forzada y se bajó de la pickup, con la tensión sobre los hombros. Por dónde mirara, tenía a ese viejo pisándole los talones.

Intentó abrir la puerta de su acompañante, pero esta lo imitó, arrebujándose más en su abrigo al exponerse al frío.

Caminaron hasta la taquilla del cine y discutieron por el que pagaría las entradas.

Derek ganó.

Pagó el de ambos y entraron.

La calefacción del interior fue un aliciente para los atribulados huesos de la muchacha.

—¿Quieres algo? —preguntó él, por si se le antojaba algunas palomitas de maíz o un refresco.

Esta cabeceó.

Las mariposas en su estómago se lo impedían.

—Por aquí, por favor. La película comenzó hace cinco minutos —informó el guía, con linterna en mano.

Los llevó hasta la sala, iluminado el camino hasta dar con dos asientos desocupados.

Sarah pensó que no era el mejor sitio para apreciar la película, pero se conformaba.

El móvil de Derek sonó una vez más, ocasionando que algunas personas lo increparan.

Miró la pantalla y luego lo apagó.

Sarah se preguntó, ¿quién lo llamaba con tanta insistencia?

En los próximos minutos estuvieron absortos en la trama. Las escenas distaban mucho de ser románticas, lo que Derek agradeció, que poco disfrutaba de ese tipo de rodaje. Prefería las de acción, en una irrefrenable carrera, entre disparos y golpes.

Sin embargo, la mujer sentada a su lado le robaba la atención.

Maravillosa, con un perfil angelical que cautivaba. En especial las redondeadas protuberancias que con tanto celo se resguardaban bajo esa horrible prenda de vestir. A pesar del empeño de lucir sobria, sus curvas femeninas la traicionaban. Su respiración hacia que se movieran de arriba abajo con suavidad. Incitándolo a que los admirase sin ningún reparo.

Se obligó a sí mismo a retirar los ojos de aquella deliciosa zona y se enfocó en la pantalla grande. Su mano derecha pugnaba encontrarse con la de ella, que reposaba lánguida sobre su regazo. El abrigo tapaba buena parte de sus piernas, que aún padecían los estragos de un otoño a punto de terminar, y, del cual, daba paso a una temporada más helada.

De pronto, la película se cortó de manera abrupta y se encendieron las luces, encegueciendo a los espectadores.

Estos protestaron.

—¿Qué sucede? —preguntó Sarah a Derek, extrañada. Para ser una cinéfila frecuente, jamás pasó por ese tipo de percances.

—No lo sé, tal vez la cinta se enredó… —explicó él, mientras miraba hacia el punto donde se suponía proyectaban la película. Aunque ponía en seria duda que los encargados manipularan la cinta a la antigua. Por más que se mantuvieran al margen de los avances tecnológicos, estos, al final de cuentas, los alcanzaban. La digitalización lo cambiaba todo.

—¡Corran la policía! —gritaron unos chicos que huían a todo galope hacia la salida de emergencia. Lo que hicieron en el pasado, nada tenía que ver con el hecho de fueran menores de edad. La película tenía clasificación para todo público.

Pero la policía no pretendía llevarse a unos jóvenes con delirios de persecución.

Sino a uno en específico.

Se enrumbaron hacia la parte inferior de la sala.

Sarah y Derek se inquietaron al ser rodeados.

—¿Derek Anthony Rivers? —preguntó uno de los uniformados.

El aludido asintió, poniéndose de pie en el acto.

—Queda detenido por sospecha de asesinato.

—¡¿Quéééé?! —Seguro era una broma de muy mal gusto.

El uniformado le esposó las muñecas con rudeza y dijo:  

—Tiene derecho a permanecer en silencio. Todo lo que diga será utilizado en su contra.

—¡No hice nada! —exclamó alterado. Reconocía que tomaba en exceso al punto de perder la memoria, pero no para actuar como asesino.

Miró a Sarah, suplicante.

—No hice nada, te lo juro. —Ni siquiera sabía a quién “supuestamente” había asesinado.

Ella dejó de respirar. ¡¿Con quién demonios entabló una salida?!  

El angelito que le susurraba en su oreja derecha tenía razón: Derek arrastraría a cualquier mujer a un punto sin retorno.

Al de la misma muerte.

Capítulo 21

—No es necesario que me empuje, no me estoy resistiendo al arresto —increpó Derek a uno de los agentes que lo custodiaban hacia la sala de interrogatorio.

Durante su recorrido, las miradas por parte de la policía, detectives y curiosos, estaban cargadas de odio. Por fin dieron con el supuesto asesino en serie. Las muertes que dejó a su paso jamás se borrarían de la memoria del condado de Morris.

 —¡Siéntese! —gritó el uniformado, sometiéndolo con rudeza en la silla que le fue asignada.

Derek ahogó un improperio y empuñó las manos sobre la mesa. Sus muñecas las tenía esposadas, como procedimiento regular en las detenciones de ese tipo.

Tres hombres con placa lo rodeaban, con el deseo interno de molerlo a los golpes, pero se contenían con la frialdad propia de su profesión. Entre ellos, el comisario Glen, quien sostenía una carpeta amarilla, preparándose para un interrogatorio que tal vez duraría horas.

—Quiero un abogado —exigió sin saber qué esperar de todo aquello. Lo que le imputaban era grave.

El comisario se sentó frente a él. Su poblada barba blanca, acentuaban su dura mirada.

—¿Lo necesita? —inquirió, colocando la carpeta sobre la mesa. Lo que contenía dentro le provocaba náuseas. Hacer confesar al desgraciado no sería como presionarlo para que revelara una travesura; este se destacaba por ser un sujeto hostil que decidió un día jugar a ser Dios.

Derek hizo lo posible por controlarse.

—No lo sé. Usted dirá…

El anciano sonrió por el desenfado del hombre.

—Solo le haremos unas preguntas. Si es inocente, podrá irse a casa antes de que su chica lo extrañe.

Derek meditó qué caso tenía recurrir a un defensor de la ley, si no tenía nada que ocultar.

—Muy, bien. Dispare la primera pregunta.

El comisario le mostró el contenido de la carpeta.

Una serie de fotografías grotescas de los cadáveres mutilados, demostraban el grado de perversión de un enfermo mental.

Debajo de estas y en forma de abanico, los rostros sonrientes de las víctimas antes de su asesinato.

—Debra Cartwright, Laurel Cooper, Thomas Jones.

Identificó el comisario, señalando cada una de las fotografías.

El antes y después de cada suceso.

Derek quedó perplejo ante las imágenes. En especial, el de la rubia que una vez le coqueteó. Sus preciosos ojos azules que tanto le encantaron, fueron arrancados de sus cuencas de forma despiadada.

Parpadeó sin comprender por qué a él lo acusaban, conoció a la primera de pasada; los otros, no tenía la menor idea de quiénes eran.

—Yo no hice eso… —dijo, arrepintiéndose de haber renunciado a un abogado. Reconocía que su vida fue un constante torbellino de riñas y alcoholismo, pero ni estando al borde de la locura, cometería un acto tan abominable.

—¿Ah, no? —cuestionó el comisario, inclinándose hacia adelante, luchando por no dejarse llevar por sus impulsos. Lástima que el polígrafo se hubiese dañado. De ese modo habría sido fácil detectar sus mentiras.

La cámara de video en el cuarto de interrogatorio filmaba cada uno de sus movimientos. Un golpe… Uno certero y violento, directo en la jeta de ese bastardo y le sacaba la verdad con rapidez.

Extendió la mano hacia uno de sus compañeros para que le entregara la grabadora.

Este así lo hizo.

El comisario la puso al lado de las fotos, sin encenderla.

—¿Conoció a alguno de ellos? —preguntó con la intención de ponerlo nervioso.

Pero no fue así.

Derek asintió.

—A Debra.

—¿Solo ella?

—Solo ella.

—¿Seguro? Ni a Laurel Cooper o Thomas Jones… Tómese su tiempo y vuelva a ver las fotografías.

Derek se removió en su asiento. El hombre se empeñaba en relacionarlo con las víctimas.  

—Ya se lo dije: solo a Debra.

El comisario sonrió jactancioso. Al menos reconocía la amistad con la stripper. Vería qué más le podía sacar.

—¿Eran íntimos?

—No. Apenas la conocía.

—¿Desde cuándo?

—Días… Poco antes de su muerte.

El comisario asintió pensativo. Sus compañeros: un robusto, parado en la puerta, y un calvo, recostado en la pared a su izquierda, sonrieron despectivos. Vaya descarado resultaba ser.

—¿Qué hizo usted entre las 9:00 y las 11:00 de la noche del 06 de octubre?

Derek se tomó unos segundos para responder. Por esa fecha se sentía miserable.

—Bebía.

—¿Dónde? —inquirió el anciano, ansiando que el otro le saliera con evasivas para aplicar un poco de la “cordialidad policíaca”. Solo tenía que apagar la cámara.

—En Poison. —¿Cómo olvidarlo? Esa noche se fue con una trigueña de trasero grande, tras no conseguir un avance con la rubia.

El comisario Glen accionó la grabadora.

Hola, ¿aún sigue en pie esa copa de vino en tu casa? Si es así, estoy en Poison. El número es…  

—¿Le devolvió la llamada?

—No.

—¡Miente! —dijo el calvo. Un policía de dos metros de alto.

—No lo hago —replicó Derek sin dejarse amilanar por la tensión de este. Servidores de ley que no vacilarían en dejarlo sin dientes—. Debra jamás se comunicó a la taberna.

—¿Por qué no lo hizo a su móvil? —preguntó el comisario, llamándole la atención ese detalle—. ¿No le parece que estaría más al pendiente?  

—Se me había descargado.

—Qué conveniente… —graznó el corpulento desde la puerta.

—¡Pues es la verdad! Ese día no tuve la prevención de cargarlo. Por eso le pedí que llamara a la taberna. Si iba o no a su casa.

El comisario Glen pensaba que, para ser un escritor, no era demasiado listo. Hubiese sido más inteligente comprar un móvil desechable y llamar a la víctima para concertar la cita. De ese modo evitaba dejar rastros que lo perjudicaran.

Pero fue estúpido en no llevarse el móvil de la víctima, dejando allí un mensaje con la suficiente información para intimidarlo. Su voz era una clara prueba de que, probablemente, fue la última persona que habló con ella.

Sin embargo, no le revelaría que, más allá de eso, no tenían nada.

—Eso está por verse —dijo amedrentador. De mentir, el técnico de la estación se encargaría de investigar todas las llamadas que realizó y recibió en su móvil en un lapso de seis meses.

Thomas Jones, un caucásico de veintiocho años, no fue el tercero en ser asesinado, sino el primero; el estado avanzado de descomposición de su cuerpo señalaba aquello. Lo hallaron en medio del Memorial Park. Al igual que las anteriores, traía consigo sus pertenencias, a excepción de los ojos y el corazón.

El cadáver se mantuvo oculto durante largo período, quizás, un mes antes de hallar a Debra Cartwright en las inmediaciones de la Universidad Drew.

—Averigüen todo lo que quieran. No soy al que buscan.

—Yo creo que sí —replicó el comisario con voz afilada—. Se cansó de fantasear con sus historias macabras que decidió llevarlo a cabo.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Derek perdiendo los estribos. Que se dijera todo de él, pero jamás cruzaría la línea entre la realidad y la fantasía. Para eso estaban sus libros.

—Confiesa, querías probar lo que es matar.

—Ni a las ratas le hago eso —replicó sintiendo que sus neuronas estaban a punto de explotar. ¿En qué parte del universo alterno causó tanto daño? Cada vez el destino se empeñaba en su contra.

—¿Y su esposa? —inquirió el comisario, recordando que este tenía una nube negra que le seguía.

Derek se tensó.

—¿Qué hay con ella? —Ya decía él que se habían tardado demasiado. ¿Por cuántos interrogatorios policiales tendría que pasar para que lo dejaran en paz?

—No se determinó de qué murió.

—De muerte súbita. —Iba a decir de “rabia”, pero prefirió callar.

Los hombres en el recinto se carcajearon.

—¡Vamos, Rivers, eso no existe! ¿Muerte súbita? —cuestionó el comisario—. Más bien lo “súbito” es que la asesinó. —De algún modo experimentó con ella y salió impune, quedándole el gusto… Sus crímenes se tornaron más sanguinarios.

—¡La amaba! —Este golpeó la mesa con sus puños esposados. Aún procesaba la terrible pérdida que padeció. Evelyn lo fue todo para él.

El corpulento y el calvo, se prepararon para aplacarlo si volvía a reaccionar agresivo.

—Como todos los esposos “dolientes” —graznó el corpulento. La mayoría fingía estar desconsolados y terminaban siendo los verdaderos culpables. Unos, las acuchillaban, otros les volaban los sesos de un balazo, y no faltaba el que las mataba a martillazos. ¿La causa? Una amante más joven o un divorcio costoso.   

El comisario lo señaló.

—Usted asesinó a esas personas. Y, tal vez, a su esposa.  

—¡No lo hice!

—¡¡Claro que sí!! ¡Mírelos, sádico infeliz, les arrancó sus órganos! —Sin contar que les propinó múltiples puñaladas.

—¡¿Para qué querría hacerlo?!

—Tal vez para comérselos —indagó el robusto. El otro investigador se mantenía en su sitio en silencio, pero atento al menor signo de agresión por parte del sospechoso.

El moreno rio incrédulo.

—No soy caníbal.

—Pero sí asesino —subrayó el comisario.

—¡QUE NO LO SOY! A ver… —Derek moduló el timbre de voz— ¿qué pruebas tienen en mi contra? Porque en esa grabación… —señaló hacia el aparato con sus manos esposadas— no revela mayor cosa, salvo que aceptaba la invitación de Debra. Pero no se efectuó; por extensión, soy inocente.

—Hallaremos las pruebas —rugió el robusto al instante. De conectarlo con la muerte de la stripper, lo conectaban con la de los otros.

El comisario miró con severidad al funcionario. Se las arreglaría con él después.    

Derek enarcó una ceja.

—O sea que no las tienen —dedujo al vuelo—. Y si no las tienen… Me tienen que dejar ir.

El comisario se tensó.

—Me temo que eso no podrá ser posible, lo encarcelaremos por prevención.

—Lo que sería un término no mayor de setenta y dos horas, ¿no es así? ¡Muy bien! —Los desafió—. Pasaré tres días en la celda, mientras ustedes investigan todo lo que les dé la gana. Averigüen sobre mi pasado, que por cierto, es del dominio público; escudriñen las llamadas en mi móvil, hurguen mi casa, hablen con quién sea, pero no encontrarán nada que me relacione con estos crímenes.

Con el rostro enrojecido y la sangre a punto de hacer ebullición, el comisario se levantó de su asiento.

—La hallaremos —sentenció—. La hallaremos.

Capítulo 22

—Se lo llevaron, él forcejeaba, gritando que se iba a vengar.

—¿De quién? —preguntó el reportero a una chica de lentes gruesos.

—No lo sé; supongo que al que se fue de “sapo”. Estaba fuera de sí, ¡cómo drogado! Tuve miedo, pensé que…

—¡No es cierto! —exclamó Sarah, apagando enojada la televisión. Los noticieros reseñaban una y otra vez lo sucedido el sábado por la noche en el cinema—. Exageraron todo. ¡Yo estuve ahí! Sé muy bien cómo ocurrieron los hechos. —Derek no se rehusó a que los agentes se lo llevaran a la comisaría. Al contrario, caminó en medio de la gente con la frente en alto y sin protestar.

—Bueno, es natural que eso suceda. Nunca hace falta el tarado que pretenda sus cinco minutos de fama —expresó Luna, sentada a los pies de la cama.

Ambas lucían perplejas en la habitación. Un conocido fue apresado por sospecha de asesinato.

Sarah, pensativa, caminaba de un lado a otro, como león enjaulado. Su intuición le indicaba que él era peligroso en el amor, más no para dejar la vida en ello.

—Me juró que no lo hizo…

Luna se rascó la cabeza, sin saber qué pensar al respecto. Por su conducta y apariencia, cualquiera lo señalaría como el culpable.

—Tal vez estuvo en el lugar y momento equivocado.

Sarah la miró.

—Sí, tal vez… —¿Cuántos se vieron bajo el escrutinio de la ley solo por el hecho de ser diferentes?

Derek Rivers tenía material suficiente para que los medios de comunicación se deleitaran durante una larga temporada. Un rebelde sin causa que, un buen día, decidió ir contra la corriente.

Se desplomó en el colchón al lado de su amiga.

—¿Y si es el asesino? —Al pesar de que buscaba la excusa para liberarlo de semejante acusación, la duda permanecía latente. Una persona se conocía en la superficie, pero imposible su corazón.

Y el corazón de ese hombre se cubría de múltiples espinas.

Luna se encogió de hombros.

—Nacho cree en su palabra —manifestó no muy convencida de ello. Los asesinos a sangre fría tendían a ser problemáticos en su entorno.

Sarah se enfocó en la fotografía de sus padres que yacía sobre la mesita de noche. Se los veía felices, ajenos a todo ese drama.

—¿Qué piensas tú? —consultó aprensiva. Los Ramírez tenían la facultad de juzgar muy bien a todo aquel que tratase. Si alguien se les metía entre ceja y ceja, por su modo de ser o apariencia, por lo general, acertaban. Este terminaba comportándose de la peor forma.

En cambio, con Derek, jamás sucedió. Lo recibieron en su hogar con los brazos abiertos, sin importar su reputación. Veían algo en el que otros pasaban por alto.

Tanto así, que Nacho intentó hablar con el comisario, apenas se enteró, pero este no permitió ningún tipo de visita. Todo era Top Secret hasta nuevo aviso.

—No lo sé… —ella contestó—. Todo esto es tan… tan…

—¿Descabellado?

La chica asintió.

—Habrá que esperar el dictamen de la policía.

Sarah suspiró.

—¿Sabes qué…?

Luna puso una pierna sobre el colchón para acomodarse mejor. Cuando su amiga lanzaba ese tipo de pregunta, se debía a que estaba a punto de hacerle una confidencia.

—Dime —la animó, tratando de no apabullarla.

La morena se tomó una respiración para responder:

—Él me…

El timbre en la puerta principal la interrumpió.

Sarah se tensó, poniéndose en pie en el acto. Fue un toque, pero bastó para que se sobresaltara.

—¿Quién será? —Esperaba que no fuese la policía. Ya había dado su declaración en la sala del cine, del cómo conoció a Derek y en qué plan se regía su relación. Tal vez, las preguntas hechas no fueron suficientes y requerían que les aclarase más detalles.

—Debe ser Bruno —explicó Luna con parquedad—. Quedamos en vernos esta tarde.

Sarah sintió que un enorme peso se lo quitaban de encima. Aunque, no le reveló que vio a su novio la noche del sábado y en compañía de Samuel Holmes.

Luna se levantó y le apretó con suavidad el brazo para reconfortarla. Desde que todo sucedió, no asomaba la nariz al exterior; a tal punto que decidió prescindir de las ventas en su negocio ese día. Evitaba a toda costa que los curiosos la molestaran.

Con una amplia sonrisa, la pequeña chica bajó las escaleras. Las ganas que tenía de robarle un par de besos a su galán la sobrepasaban.

Se acomodó la cabellera y abrió la puerta.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Quien tenía al frente.

Hermoso.

Seductor.

Carismático.

No era su oso de peluche, sino el heredero de un imperio.

Aníbal Tarabay.

—Sé que está mal que me haya aparecido sin anunciarme…

—¡No, no, por supuesto que no! —exclamó ella emocionada—. Usted es bienvenido a esta casa cuando quiera.

El joven sonrió.

—¿Se encuentra Sarah?

Luna asintió, embobada.

—Está arriba… —¿Por qué ella no tuvo esa suerte? A Sarah la pretendían dos hombres apetitosos.

—¿Está descansado? —consultó Aníbal, sopesando que, tal vez, no fue una excelente idea visitarla sin previo aviso.

Ante la negativa de la chica, agregó:

—¿Podrías llamarla? —Comenzaba a impacientarse. De las veces en que se presentaba en la residencia de una mujer, esta, enseguida lo hacía pasar.

—Claro —dijo Luna como una autómata. Giró por sobre su hombro y gritó hacia la planta superior—: ¡Sarah!

Aníbal, con disimulo, se tapó un oído, ante el ensordecimiento sufrido.

Los hispanos, como siempre, tan escandalosos.

—¡Sarah, te buscan!

La aludida asomó la cabeza por el resquicio de su puerta.

Sin sonido alguno de voz, preguntó a Luna quién era.  

—Baja —respondió esta sin informarle sobre el visitante.

Sarah hizo un gesto de pereza.

Con una seña, le indicó que no le apetecía recibir a nadie.

Sin embargo, la otra la ignoró.

—Te va interesar. Baja —insistió.

Sarah puso los ojos en blanco. ¿Qué caso tenía negarse, cuando su amiga gritó a vox populi su nombre?

Por desgracia, tenía que atender.

Volvió a su habitación y tomó la bata cruzada que reposaba sobre un sillón. De lo que iba del día, permanecía en pijamas y sin haberse dado una ducha. Aún no procesaba que a Derek se lo hubieran llevado como a un criminal en medio de fuertes murmuraciones.

La cotilla en Madison corrió como pólvora en tan solo un par de horas.

Con desgana, se recogió el cabello en un moño descuidado y se calzó con unas pantuflas afelpadas.

De ese modo, le enviaría un mensaje visual al inoportuno que pretendía sacarle información de primera mano, que no estaba para visitas.

—¡Sarah! —Luna la llamó una vez más desde el vestíbulo.

—¡Voy bajando! —respondió con la misma fuerza de voz—. Ufs, qué niña tan fastidiosa.

Bajó las escaleras entre increpaciones.

Se detuvo a mitad de camino.

¡¿Por qué Luna no le dijo que la visitaba el nieto de Leonidas Tarabay?!

¡La iba a matar!

Durante una fracción de segundo, no supo qué hacer.

La sonrisa guasona del rubio la atrapó sin contemplación alguna.

No tuvo más remedio que terminar de descender los escalones.

—Hola —lo saludó—. Disculpa mi apariencia —de refilón miró con severidad a su amiga—. No esperaba a nadie. —La que le iba a armar por no advertirle de quién se trataba.

Aníbal rio.

—¡No, discúlpame tú por no avisarte! Es un defecto que tengo: me aparezco cuando menos esperan.

A Sarah le sorprendió el hecho de que él tuviera conocimiento de la dirección de su casa. Ni a Leonidas se la había dado.

Pero era una circunstancia que tenía que desestimar. Hasta Derek logró dar con ella con facilidad. En un pueblo pequeño todos se conocían, y, por extensión, la privacidad no existía.

—¿Quieres pasar?

Los blancos dientes del muchacho se perfilaron al instante.

—Por supuesto.

Sarah lo condujo a la sala, mientras Luna cerraba la puerta principal.

—Iré a…  preparar la cena —informó ésta a la pareja—. Aunque es un poco temprano, pero como no tengo nada qué hacer, así que… —Sarah y Aníbal la escuchaban por cortesía—. Me callo y me voy. Sip, hay que cocinar —caminó hacia la cocina—. Voy a preparar unos deliciosos espaguetis en salsa boloñesa. —Albergaba que se hiciera un hábito que más buenorros como él, las visitaran con más frecuencia.

Por otro lado, Sarah se vio en el predicamento de atender al muchacho a solas.

Lo invitó a sentarse en un sillón. Pero él prefirió hacerlo en un sofá para dos personas.

Sarah lo imitó, sentándose a su lado.

—Te preguntarás, que hago acá —expresó Aníbal, un tanto avergonzado—. Quería saber de ti y ponerme a tu servicio.

Ella arqueó las cejas.

—Estoy bien, gracias. Y no se preocupe. A mí no fue a quien se llevaron esposada a la comisaría.

Aníbal tuvo que controlarse para no reflejar el desagrado que sentía por el bastardo. Se le adelantó para conquistar a la morena.

—Lo sé —convino—. Pero de todos modos, puedes contar conmigo para lo que necesites. Estoy a tu entera disposición.

Sarah se incomodó.

—No tienes por qué hacerlo…

—¡Claro que sí! —exclamó él—. Estuviste ahí para mi abuelo.

Ella bajó la mirada.

—Lo hubiera hecho por cualquiera.

Aníbal cabeceó categórico.

—No como tú —manifestó, tomándole una de las manos que reposaba en su regazo—. Luchaste por su vida y lloraste su muerte.

—No fui la única. El chofer ayudó con la resucitación… —Cayó en la cuenta de su ausencia—. Por cierto… ¿dónde está él? No lo vi en el funeral.

Aníbal se removió en su asiento.

—Lo despedí.

Ella lo miró interrogante.

—No necesito de un chofer para que me lleve a todos lados —explicó él sin mirarla—. Desde los quince he sido independiente.

—¿Cómo lo tomó él?

—Bien. Adolf es un fiel servidor, así que lo arreglé con una suculenta liquidación.

Se hizo un breve silencio, permitiéndole a cada uno ordenar sus pensamientos.

Sarah Carraspeó.

—¿Lo extrañas? —En el instante en que la formuló se arrepintió. ¡Qué obviedad!

—¿A Adolf? —Él se extrañó. No era para tanto.

—A tu abuelo.

Aníbal asintió.   

—A cada segundo.

—Así son las pérdidas: te dejan un vacío en el corazón.

Con rapidez, Aníbal se limpió una lágrima que pugnaba por derramarse sobre sus mejillas.

—Reconozco que no era un dechado de virtudes —dijo—. Se llevó a más de uno por delante para llegar a la cima.

Sarah pensó que tenía razón. El anciano se caracterizó por su arrogancia y malos tratos hacia la gente que consideraba por debajo de su nivel social.

Pero no se lo iba a decir. Ya él lo sabía.

—Solo retribuí el favor —replicó ella, librando con delicadeza su mano de la masculina—. El señor Tarabay fue muy amable al correr con los gastos de mi auto. Él… —volvió a carraspear— sin querer lo chocó.

Aníbal medio sonrió.  

—Era lo menos que tenía qué hacer. Yo hubiera hecho lo mismo.

Sarah esbozó la misma sonrisa y se dedicó a jugar con el cinturón de su bata.

—Lamento su pérdida.

Aníbal se levantó del sofá y caminó hacia una planta artificial, arrinconada en una esquina.

—Fue mi culpa —reveló, tocando distraído una de las hojas sintéticas—. Si yo no hubiese sido tan intransigente, él no habría muerto.

Los recuerdos atenazaron a la morena. Los gritos del anciano al teléfono fueron monumentales.

—Las familias no son perfectas —expresó—. A veces se riñe y, otras, es mejor permanecer alejados.

Él se volvió hacia ella.

—¿Quieres saber por qué discutimos?

—No es necesario…

—Quiero —este insistió—. Necesito desahogarme.

Se sentó de nuevo en el sofá y respiró profundo.

—Ese día me llamaron para tocar con una banda en Liverpool —dijo en voz baja—. Nos conocimos unas semanas atrás; su guitarrista renunció y les urgía un reemplazo. Me hicieron el ofrecimiento y acepté. Pero antes de presentarnos, tomé la decisión de llamar a mi abuelo y expresarle que rechazaba el puesto como asesor de finanzas en su empresa. Quería desarrollarme como cantante, expandir mis horizontes y descubrir por mí mismo hasta dónde soy capaz de llegar.

—Y él no estuvo de acuerdo —señaló Sarah, absorta a la historia. ¿Quién diría que el magnánimo empresario tenía por nieto a un músico?

Aníbal asintió, apesadumbrado.

—Nos gritamos… Le escupí cada barbaridad… —se lamentó, dejando caer su rostro sobre sus manos—. No debí decirlas. ¡No debí!

Sarah le dio varias palmaditas en la espalda.

—Para de atormentarte. Lo que pasó: pasó. Ahora, honra su memoria y hazlo sentir orgulloso.

Él levantó la mirada con expresión atribulada.

—¿Te refieres en hacerme cargo de todo?

Ella negó con la cabeza.

—Me refiero a que sigas tu propio camino. El señor Tarabay siguió el suyo; a su modo, pero cumplió sus sueños. Tú también puedes, eres joven, con un futuro por delante. 

El rubio apenas sonrió.

—Qué más quisiera. Pero tengo que ocuparme de la Presidencia o los accionistas se encargarán de hacerlo. El legado de mi abuelo no puede caer en manos de ratas ambiciosas. Debo hacerle frente.  

—¿No lo puedes relegar?

—De momento, no. Tal vez en un par de años…

Cuando pierdas tu juventud, pensó Sarah, sintiendo empatía por el muchacho.

—¿Y la música? —preguntó—. ¿Qué parte de tu vida ocupará?

La mirada de Aníbal se perdió más allá de la ventana que daba hacia la calle.

—Al parecer, será una ínfima parte.  

Primero el deber, luego el placer. Meditó Sarah, cada vez atraída hacia el desafortunado heredero. Leonidas Tarabay manejó su vida como si fuese una marioneta, incluso, lo hacía después de muerto. Lo obligaba a ser alguien que detestaba; a vivir una mentira, solo porque unos cuántos eran ávidos dependientes del dinero.

—Pero ¡no es justo! —protestó—. Deberías tener el derecho de poder decidir.

La indignación de la chica, le complació a Aníbal. Su temperamento avivaría la llama en cualquier relación amorosa. Fogosa, decidida, que lucharía a capa y espada por sus convicciones. Una guerrera, sin lugar a dudas.

Observó su indumentaria, en vez de traer un armazón que la protegiese de los ataques vandálicos, lucía un pantalón de corazones azules y una bata rosa.

Le agradó percatarse que la falta de maquillaje no desmejoraba su belleza.

Al contrario.

La glorificaba.

Capítulo 23

Miércoles 09 de noviembre.

—Wow, esta vez te has lucido, jefa, están geniales —expresó Brittany, mientras admiraba las recientes creaciones de Sarah sobre la vitrina central.

—¿Tú crees? —Ella vaciló—. ¿No están recargados? —Lo usual es que sus diseños mantuvieran un estilo simple, en donde la uniformidad de los colores resaltaran.

La chica asintió.

—La mezcla de cuero, oro, y piedras semipreciosas es estupenda. ¿Ya las cotizó?

Sarah sacudió la cabeza.

—Lo haré hoy, pero no saldrán económicas. Los materiales subieron un 20% el mes pasado.

—No se preocupe, diciembre ya se acerca y los clientes comenzarán a hacer sus compras navideñas. Más de una querrá lucirlos en sus cuellos.

Sarah esperaba que fuese así. Invirtió una fortuna en su nueva colección. Los distribuidores le suministraban todo lo necesario para que sus ideas salieran a flote, pero no de manera fácil, cuando el mercado constantemente cambiaba.

Recogió los collares de la vitrina y los extendió en su escritorio para hacer los cálculos correspondientes. Mantenía una carpeta con los gastos que se hicieron; cada piedra, cada herraje, cada alambre de oro... se registraba. Algunos por unidades, otros por paquetes y metros. Era cuestión de aplicar las matemáticas, según el caso. Una tarea básica e importante para obtener un margen de ganancia.

Se sentó frente a las prendas y encendió la calculadora eléctrica.

Tomó el primer collar.

Contó el número de piedras que tenía anexado, la cantidad de dijes y separadores, y comenzó a sumar.

Del tejido que enlazaba todo el diseño, consideraba que sobrepasaba los cinco metros. A simple vista no se apreciaba, pero el que trabajaba con cordones de cuero, sabía que eso se requería para obtener lo deseado.

Sarah solía comprar al por mayor para minimizar los costos de inversión por prenda. Cuando lo hacía al detal, estos se incrementaban hasta el doble.

Por ese motivo, mantenía un inventario bastante surtido para lo que se le ocurriese.

Después que Aníbal Tarabay se marchara de su casa, y con la promesa de volver a visitarla, decidió distraerse en lo que la apasionaba. Parte de la noche y el día siguiente, lo empleó en las manualidades.

El chico le dio una dura lección: no todo en esta vida se hacía lo que se quería. A veces hay que ignorar los sueños, por el deber, y avanzar con el alma hecha pedazos.

Aníbal disponía de dinero y juventud para emprender lo que le diera la gana, pero no lo hacía al estar de manos atadas. En cambio ella, tenía la plena libertad para seguir sus metas, luchar por ellas y construir su propio futuro.

Tenía un par de horas llevando las cuentas, cuando la campanilla de la puerta sonó.

Brittany jadeó.

—Jefa… —la llamó casi sin voz.

La aludida levantó la mirada hacia ella.

—¿Qué quie…?

Lo que se encontró la sobresaltó.

Derek.

Se levantó de su asiento con rapidez.

—Te soltaron… —No fue una pregunta, sino un hecho fehaciente. De ser el culpable, aún estaría tras las rejas.

—Solo me llevaron para interrogarme —explicó él con expresión sombría.

Brittany mantenía la boca desencajada, sorprendida de que un posible asesino estuviese dentro del local comercial. Por muy sexy que este fuera, era de temer. Mejor salir con un feo con dientes grandes que un guapo con un cuchillo en su bolsillo trasero.

—¿No consiguieron pruebas?

—¡Brittany! —Sarah la reprendió. La pregunta fue más que ofensiva.

Aun, así…

—No —respondió Derek, contenido. Al parecer, la muchacha tenía por costumbre inmiscuirse en conversaciones ajenas.

—Ve al cafetín y tráeme un capuchino, por favor —le pidió Sarah a la empleada. De ese modo se deshacía de ella—. ¿Tú deseas algo? —le preguntó a Derek. La amabilidad ante todo.

Él sacudió la cabeza.

Miró a la joven y esperó a que esta se largarse del lugar.

Brittany tomó dinero de la caja registradora y salió por la puerta del negocio. Sentía cierto alivio de alejarse del hombre, pese a que su patrona se quedaba a solas con él, pero prefería marcar distancia y salvaguardarse de una posible masacre.

Se tomaría el tiempo para traer la orden.

Derek pasó sus dedos por su oscura cabellera y la desordenó un poco, ante los eventuales pensamientos que lo atosigaban. ¿Se alejaría de él como los demás?

Su aspecto dejaba mucho que desear, apenas se duchó esa mañana, después de pasar por un encarcelamiento preventivo. El comisario se hizo el desentendido, prolongando el tiempo que debía estar encerrado. Pasar más de tres días con pocas comodidades no era para nada gratificante.  

Estaba por verse.

—No lo hice, Sarah —expresó una vez más. Le importaba lo que ella opinara.

Esta se acercó hasta la vitrina y la bordeó para hacerse a su lado.

—¿Por qué te llevaron? —Sabía que para averiguaciones, pero necesitaba los motivos exactos.

Derek cerró los ojos, ansiando un cigarrillo. Pero a la morena le molestaba el humo.

—Por una grabación —dijo. Aguardó a que ella inquiriera, pero como no lo hizo, continuó—: Unos días antes de que hallaran el cadáver de Debra. La… mujer que apareció mutilada por la reserva forestal… Dejé un mensaje en su móvil para vernos. Pero ella no me devolvió la llamada. Asumí que se había arrepentido y me olvidé del asunto.

»Pero luego ocurrió, lo que ocurrió, y la policía comenzó sus averiguaciones. Rastrearon las llamadas que recibió en las últimas 24 horas. La mía estaba entre ellas.

—¿Y qué sucedió?

—Dieron con la taberna donde la llamé.

—Pero ¿cómo es que te señalan si llamaste desde un lugar que no te vinculaba?

—Por mi voz. El comisario la reconoció en la verbena.

—¿Por qué no te detuvo en ese momento?

Se encogió de hombros.

—Tal vez por no estar seguro…

—Y lo hizo en el cine —la muchacha increpó—. En tu casa pudieron detenerte; se supone que la gente no debe correr peligro.

Derek esbozó una sonrisa despectiva.

—Sus razones tendrá.

Para Sarah, la edad avanzada del comisario obraba en su contra. Otro habría tenido la prudencia de apresarlo en la soledad de su hogar, y no en plena multitud, donde creara una estampida.

—De todos modos, fue muy impulsivo de su parte.

Derek no hizo comentario al respecto, de ser el asesino, él hubiese disparado a mansalva.

—Discúlpame —expresó con el corazón en la mano.

Ella lo miró interrogante.

—Por hacerte pasar por todo eso… —agregó—. Debió ser humillante para ti…

Sarah le obsequió una sonrisa amable.

—No niego que me sorprendió, pero no como para mantener la cabeza metida en el agujero como un avestruz. —Aunque se reservaba decirle que lo hizo durante varios días—. Entonces… ¿cómo quedó todo: sigues bajo sospecha?

Por desgracia, para Derek, sí.

Asintió.

—¿Dejarás de hablarme? —se inquietó. No le importaba si el mundo le daba la espalda, pero de ella no deseaba que ocurriera.

Sarah lo meditó.

¿Debería?

—¿Júrame que no lo hiciste? —Era una estupidez de su parte otorgarle el beneficio de la duda, seguía en medio de fuertes investigaciones, aun así, merecía que se le escuchase.

Los ojos de Derek se iluminaron.

—Ya te lo juré…

—Hazlo de nuevo. —Le urgía comprometer su palabra. Una forma de estudiar sus reacciones.

Él dio un paso hacia ella y puso sus manos con delicadeza sobre sus hombros.

La miró directo a los ojos y expresó:

—Te juro, por lo más sagrado, que no asesiné a esa gente.

Por increíble que fuera, Sarah le creyó.

Ambos mantuvieron la mirada fija en el otro, con una creciente necesidad de acortar las distancias. La mano de Derek pugnaba por levantarse y acariciar la lozanía del rostro femenino, bordear con la yema de los dedos sus labios, y recorrer la extensión de su larga cabellera.

Pero se limitó a mantenerse en su sitio, agradecido de que ella le diera una segunda oportunidad.

Procuró no apabullarla con otra invitación, solo quería disfrutar de su compañía, apreciar su sonrisa y oler su delicioso perfume.

Sin embargo, nada de eso se dio, ante la interrupción de un tercero.

—¡Están condenados! —gritó Samuel Holmes desde la vitrina exterior. Su semblante lucía desenfocado, con el pelo más enmarañado y la barba hasta la clavícula—. ¡Los demonios han salido de los infiernos para cobrar inocentes! ¡Y todo por su culpa! ¡¡Su culpa!!

Sarah y Derek quedaron perplejos.

—¿Qué le pasa a ese sujeto? —cuestionó Derek, preparándose para un enfrentamiento. Con frecuencia lo perseguía. ¿Qué quería de él? Le colmaba la paciencia.

—Nada —replicó la otra enojada—. Es solo que, de vez en cuando, se le aflojan las tuercas de la cabeza. Ya mismo lo voy a… —Tomó un bate que tenía para casos de emergencia y se dispuso a espantarlo.

—¡No! —Derek la detuvo al sujetarla del brazo. Bajo ninguna circunstancia permitiría que ella se pusiera en riesgo—. Yo iré.

Se dirigió hacia la puerta sin hacerse de un arma. Esperaba que el anciano se calmara.  

Sarah lo siguió un poco rezagada. Samuel Holmes seguía lanzando increpaciones a todo pulmón.

—¡Están malditos! ¡¡Malditos!!

—Largo. Ve a gritar a otra parte —reprendió Derek con rudeza. Los transeúntes pasaban a toda prisa por la acera, temiendo ser agredidos por el loco del pueblo.

Este lo señaló.

—Tú… caminas entre la oscuridad y la luz —le hizo ver—. Has sido un errante que te dejas llevar por los acontecimientos. Eres un solitario. ¡Perdido! Pero te vas a encontrar…

—Sí, sí… Igual que usted. Ahora, por favor, márchese o llamaré a la policía. ¡Y deje de seguirme! —No le cabía duda que el vagabundo se obsesionó con él. Durante años, se acostumbró a que los fans le mandaran constantes cartas de admiración o le recriminaran por el final de una novela que no les gustó. Pero de eso a que fuera objeto de persecución, había mucho trecho.

Samuel Holmes se carcajeó.

—Llámelos —retó—. No me harán nada. No tienen poder sobre mí.

—¡Yo sí, y te voy a partir el cráneo si no se larga de aquí! —exclamó Sarah con el bate empuñado desde el marco de la puerta.

El anciano rodó los ojos con severidad hacia ella.

—Eres una necia.

—Y usted un lunático. ¡Lárguese y no vuelva a dejarme brujería frente a mi negocio! Si lo vuelvo a ver, le dejaré todos los huesos, de su maloliente cuerpo, rotos.

Derek miró perplejo a la muchacha. Hasta ella estaba bajo el radar de ese lunático.

Samuel Holmes la traspasó con la mirada.

La joven sintió que le desnudaba hasta el alma. No se amilanaba, se mantenía erguido, desafiante, con ganas de causar daño.

—Amigo… —lo llamó Derek en tono conciliador—. Márchese o tendré que recurrir a la violencia. —La situación se tornaba color hormiga. El sujeto había dejado algo que hacía temer a la morena.

Pero cuando dio un paso hacia el anciano para espantarlo, una moto Ninja, de reciente producción, se estacionó de forma intempestiva delante de la camioneta mostaza.

Samuel Holmes se sobresaltó.

—Moments, moments, moments, moments… —repetía sin ningún sentido, huyendo despavorido, antes de que una lluvia de golpes le cayera sobre su humanidad. Ya tendría tiempo de volver y rondar a la muchacha. Era imperativo hacerlo, si deseaba que todo fluyera como lo acordado.

—¿Qué quiso decir con eso? —preguntó Sarah, inquieta. Seguro que una clara amenaza hacia su integridad física.

—Incoherencias de un chiflado —respondió Derek observándolo gritar “moments” mientras se alejaba.

Por otro lado, el motorizado se quitó el casco y esbozó una amplia sonrisa.

—Vaya, al parecer llegué tarde a la fiesta —dijo Aníbal, bajándose de su potente transporte.

El casco lo dejó sobre este.

—¿Qué sucedió? —preguntó mientras se acercaba a la pareja. No le gustó para nada encontrar a la morena en compañía de esa escoria.

Sarah se alisó rápido el cabello y relajó su postura.

—Un percance con un loco… Pero ya todo pasó.

Aníbal observó su entorno. Los trabajadores de los negocios vecinos, se asomaban por las puertas y ventanas, curiosos por el escándalo acaecido.

—Me doy cuenta —dijo—. Levantaron público…

Escaneó a Derek con desdén. Al parecer, se convirtió en la sombra del objeto de su interés.

Sarah se percató del intercambio de miradas rayadas entre los dos.

—Te-te presento a Derek Rivers —lo miró—. Es u-un amigo. —Aunque le parecía innecesario hacerlo. Este, una vez le advirtió sobre él. La mala fama era una etiqueta difícil de deshacer.  

Ni Derek, ni Aníbal extendieron la mano para estrecharla.

—Lo recuerdo: del funeral… —masculló Aníbal, que no terminaba de tragar su presencia. Le desagradaba en gran medida.

Entrecerró los ojos, pensativo.

—Tengo entendido que te llevaron preso —inquirió—. ¿Por qué motivo? ¿Te cargaste a alguien? —rio con perversidad.

El aludido apretó la mandíbula para reprimir una vulgaridad. Todo lo que provenía del difunto, incluyendo, su descendencia, lo aborrecía.

—Sí, a uno que se creía un listillo —espetó asumiendo una culpa ajena.

Aníbal le obsequió una sonrisa desabrida. Por lo visto, el sujeto sería una piedra en el zapato.

Sarah no tenía la menor idea de qué hacer para apaciguar los ánimos apunto de caldearse.

Se removió en sus pies y carraspeó, como siempre solía hacer cuando una situación se salía de su control.

—¿A qué has venido? —Por un instante, deseó estar en otra parte y no allí.

—A invitarte a tomar un café.

Derek resopló.

—¿Acaso no puedo invitarla? —inquirió el rubio unos años más joven que el otro.

—Cla-claro que sí —respondió Sarah, sin permitirle a Derek salir con una de las suyas—. Pero no hoy, mi empleada fue a buscar uno.

Y hablando del rey de Roma…

—Disculpa la demora, jefa, el chico del cafetín es nuevo… —Brittany se excusó mientras sus ojos rodaban con deleite sobre ambos hombres. Sin lugar a dudas, el día mejoraba.

Ante la eminente prueba, Derek sonrió. El otro no.

Pero no se daría por vencido.

—Será para otra ocasión. ¿Qué te parece mañana?

Sarah vaciló. La había atrapado.

—Bueno…

—Paso por ti a las 10:00 —pautó con decisión. No sea que el bastardo se le adelantara una vez más.

Sarah asintió, derrotada. Lo que fuera para evitar una confrontación entre esos dos.

Aníbal sonrió triunfal. Primero un café, luego su cuerpo.

Derek empuñó las manos, dispuesto a borrarle la estúpida sonrisa del rostro.

¿Cómo lo impedía?

¿Volarle los dientes?

¿Patearlo?

¿Asesinarlo?

Nada.

Él no estaba en posición de exigir con quién ella salía. Para el que los observara, Tarabay tenía todas las de ganar: adinerado, joven, y con un expediente impecable.

Con la rabia, diluyéndose por los poros, se marchó hacia su desvencijada camioneta. Hasta hacía unas semanas, él la pasaba bien; los remordimientos poco lo amedrentaban, tenía mujeres a granel, que le daban una noche de pasión sin esperar nada a cambio. Su felicidad radicaba, conforme los mendrugos que la vida le daba.  

Pero tenía que cruzarse por su camino esos ojos verdes almendrados, que llegó a robarle el aliento tan pronto se posó sobre los suyos. Le quitó la voluntad y lo hizo su esclavo.

—¡Derek! —Sarah corrió detrás de él para alcanzarlo.

Este se volvió hacia ella.

—Dejé algo pendiente por hacer.

Sarah lo observó. Un pretexto recurrente que ella solía utilizar para librarse de alguna circunstancia incómoda.

—Está bien —concedió—. Nos vemos después.

Derek sonrió y la besó en la mejilla.

Se marcharía con la frente en alto y salvaría lo que le quedaba de dignidad. Le faltaba mucho para estar a su altura, nadaba en lodo, con un pasado turbio y un futuro incierto.

 Mejor que la morena se enamorara de un hombre con los caminos abiertos. Aunque fuera ese imbécil.

Capítulo 24

Miércoles, 21 de diciembre.

Pasaron las semanas, el otoño le dio paso al invierno, con un clima que hacía estragos en el ambiente. Los abrigos gruesos comenzaron a utilizarse a toda hora. La nieve cubría las copas de los árboles, las calles y las avenidas; cada esquina, cada edificación, mantenía montañas blancas que dificultaban las labores cotidianas. Los meteorólogos vaticinaban que la fría estación se encrudecería, conforme avanzaran los días. Según lo estudiado, sería la peor en varias décadas. Una anomalía de la que los residentes se acostumbraron a sufrir con gallardía.

Y entre ellos, Sarah, que se adaptaba a las circunstancias. A pesar de que el termostato con frecuencia oscilaba por debajo de los 0º C, sus ventas no mermaban. Al contrario, tuvieron un repunte que la mantenía con una sonrisa desde el amanecer hasta el atardecer.

Todo marchaba a pedir de boca; Samuel Holmes no volvió a molestarla, ni a dejar frente a su negocio algún extraño envoltorio. Los clientes entraban y salían complacidos de sus adquisiciones, sin el temor de un agravio por parte de este.

Brittany se quejaba de que tendrían que contratar otra empleada; apenas tenía respiro para fumarse un cigarrillo. La ayuda de su jefa era insuficiente para atender la demanda que a diario facturaban.

Ese día cerraron temprano. Aníbal pasaría por ella a las 8:00 PM en su casa, para llevarla a un baile de gala en honor a su abuelo. El alcalde de Madison organizó el evento con el fin de conmemorar el 5to aniversario de la “Fundación Buena Voluntad” que se realizaba a nivel internacional. Cada niño huérfano, sin importar el país remoto donde se encuentre, recibía ayuda para su manutención, hasta que alcanzara la mayoría de edad, o hasta que una familia lo adoptase.

No todos los gobiernos ofrecían a los pequeños desamparados un orfanato con todas las comodidades, algunos en condiciones deplorables y con un personal poco preparado.

Por ese motivo, y aprovechando que el nieto –único familiar vivo del gran empresario– residía en el pueblo, decidieron celebrarlo a lo grande.

Cada luminaria, cada patrocinador, y persona influyente… estarían presentes.

Sarah se sentía abrumada, no por el baile en sí, sino por el hecho de que estrechaba amistad con el joven heredero.

No buscaba una relación que le calentara la cama y la llevara del brazo por los sitios más frecuentados, solo quería un amigo que la escuchara y la hiciera reír a ratos.

Y Aníbal era el candidato perfecto. Amable, socarrón, con una sensibilidad por la vida que a ella le cautivaba. Apenas superaba los 25 años y ya había pasado por múltiples experiencias. Una madre que murió durante el parto, un padre que se entregó al alcoholismo y terminó frente a un muro con el auto destrozado. Un abuelo indiferente, que solo reparaba en sus inversiones, pese a sus obras de caridad que realizaba. Su existencia siempre fue errante, casi desde el instante en que su cuerpo cambiaba, y con un sentido de la lealtad que pocos enarbolaban.

Sin embargo, y en consideración del éxito que Sarah obtenía, tanto en lo personal como en lo laboral, sentía que algo le faltaba.

Le costaba explicarse a sí misma, cómo es que solía dar vueltas y vueltas a todo lo que hacía. ¡Lo tenía todo! O casi todo. El amor se reservaba para los crédulos, ella tenía como objetivo primordial su carrera en el diseño. Que los hombres que pretendieran conquistarla se marcharan a otra parte con sus hormonas alborotadas, su corazón se resguardaba bajo mil candados.

Aun así, un rebelde de ojos cafés y cabello oscuro, invadía su mente por las noches.

Un intruso, sinvergüenza, que la atormentaba, arrancándola innumerables veces de los brazos de Morfeo. No la dejaba descansar, encargándose de hacerle recordar que, de él, no se podía escapar. Le susurraba que existían apetitos que exigían ser saciados. Los más bajos, los más vibrantes, los más lujuriosos…

Sarah se removió impaciente, mientras Luna la maquillaba para que luciera mejor. Desde hacía un par de horas todo el arsenal cosmético se desperdigaba sobre la peinadora. Los tonos metálicos se plasmaban sobre su rostro con habilidad; un toque aquí, uno allá, resalta la belleza heredada de su madre.  

Si por ella fuera, utilizaría rímel y un poco de labial. El exceso de polvos, bases, sombras y delineadores, la sofocaba. Prefería verse al natural.

Pero su amiga insistió en arreglarla, la conocía lo suficiente para impedir que se marchara como si de un día normal se tratase.

Suspiró, sin dejar de pensar en Derek. Tenía más de un mes sin saber de él. ¿Qué hacía? ¿Qué comía? ¿Con quién dormía…? Ni siquiera Nacho estaba al tanto de sus andanzas, cuando un domingo por la tarde, lo escuchó decir a su hermana.

Ella aceptó ir a una barbacoa en su casa, más por las ganas de ver al moreno, que por compartir con sus amigos. Pero se decepcionó al comprobar la ausencia de este.

En más de una ocasión consideró pedirle el número a Luna, pero se arrepentía en el acto al pensar que, si se mantenía alejado, era por algo. De los rumores que se deslizaba por ahí, resaltaba el hecho de que gustaba aislarse en su morada por largas temporadas. La soledad se mantenía como su única compañera, celosa y mañosa, del cual evitaba que, aquellas féminas que contoneaban las caderas con sensualidad, lograran traspasar el umbral de la puerta.

—¡Listo! Quedaste perfecta —anunció Luna, apreciando su obra de arte.

Sarah se miró en el espejo.

Jadeó impresionada.

 —Vaya… —La chica tenía habilidad. El maquillaje era fabuloso, digno para lucir en la alfombra roja. Calzaba a la perfección con el peinado. Su cabello fue recogido en una trenza que recorría de lado a lado la cabeza. Le hacía ver el cuello estilizado, otorgándole un glamour que no ostentaba.

—¿Te gusta? —preguntó Luna sin dejar de sonreír. Se sentía orgullosa de sus dotes como estilista.

Sarah se puso en pie y la abrazó.

—¡Gracias, me encantó! Casi ni me reconozco.

—Y tú que pretendías pintarte esos labios con un rojo pálido… —la recriminó—. ¿Qué harías sin mí?  

—Estaría perdida —la otra confesó.

—Vas a tomar muchas fotos y videos. ¡Quiero ver cómo fue todo por dentro!

Sarah se carcajeó.

—Le tomaré fotos hasta las lámparas.

Luna asintió.

—Más te vale o estaré enojada contigo durante mucho tiempo.

 El baile se llevaría a cabo en la residencia del alcalde. Un lugar al que la plebe se marginaría y donde la crema en nata haría acto de presencia.

Sarah puso los ojos en blanco sin hacer caso de los disparates de su amiga.

Reparó en la hora en su móvil.

—¡Cielos! —se alteró—. Faltan cinco minutos para las 8:00 y aún no me he vestido. Aníbal pronto pasará por mí.

Se quitó la bata cruzada, quedando en ropa interior de encaje negro.

Tomó el vestido que yacía sobre su cama.

Uno de strapless del mismo color y ceñido hasta la cintura. La falda, era amplia y vaporosa, con varias capas de tules y organzas de cristal. Un reflejo de sí misma: sencillo y elegante.

Se apresuró a vestirse. Luna la ayudó, pasándolo por encima de la cabeza y teniendo cuidado de no dañar el bonito peinado que tanto le costó hacer.

Apenas le dio tiempo de ponerse uno de los collares de su firma personal, cuando el timbre en la puerta principal, anunciaba la llegada del que sería su pareja de baile en la gala.

Ambas chicas se sobresaltaron y comenzaron a correr por la habitación como pollos sin cabeza.

—¡Quédate aquí! Yo iré —pidió Luna a Sarah, impidiendo que esta bajara al vestíbulo.

La aludida resopló.

—¿Por qué? —No le veía el motivo de hacerlo esperar.

Luna sonrió maliciosa.

—Así le harás una entrada triunfal.

Sarah puso los ojos en blanco. Lo más probable es que pisara el ruedo de su vestido y rodara por las escaleras.

—¡Bah! —la desestimó. Abriría la puerta.

Tomó un preciso abrigo negro de imitación de piel y un pequeño bolso bordado en pedrería. El complemento perfecto para su atuendo.

Luna se le adelantó y bajó las escaleras a toda prisa. Su amiga era un caso perdido.

Giró el picaporte y recibió al muchacho.

Su mandíbula casi se desencaja.

Aníbal Tarabay lucía un traje de Dolce & Gabbana.

—Pasa —le indicó devorándoselo con la mirada.

Él ingresó, y sus ojos quedaron enganchados por encima de los hombros de la hispana.

Sarah bajaba las escaleras, con una mano en la baranda y otra elevando un poco la falda, por debajo del abrigo para no tropezar.

Se la veía hermosa.

—¿De qué clásico del cine has salido, mi bella dama? —preguntó embelesado—. Estás para buscar guardaespaldas.  

Sarah sonrió, con ganas de expresarle que, tal vez, de una película en donde la protagonista sufría una barbaridad. Sus tacones de aguja elevaban su estatura, casi hasta la de él.

—Gracias —musitó. De no ser por Luna, no recibiría tal comentario.

—¿Nos vamos? —consultó Aníbal, ofreciendo su brazo para que lo tomara.

Ella así lo hizo.

La condujo hacia el exterior.

—Válgame… —expresó Luna en el umbral de la puerta, arrebujándose en su suéter de lana. La pareja se marcharía en una limusina blanca muy larga.

Sarah agrandó los ojos impresionada. En un extremo del vehículo, los esperaba un sujeto con uniforme gris y botones plateados.

—Me pareció que dijiste una vez que no necesitabas de chofer —recordó con socarronería. Aníbal despidió a uno, con años de servicio, y contrató a otro que era un completo desconocido. ¿Quién lo entendía?  

Este se encogió de hombros.

—Es una ocasión especial —aclaró—. No te iba a llevar en la moto.

Sarah pensó que, habiendo una línea automotriz estacionada en el garaje de la mansión rosada, él prefiriera desplazarse con frecuencia sobre uno ruidoso y de dos ruedas.

*****

—Es para mí un placer que, tan insigne familiar, nos honre con su magna presencia. Los ciudadanos del condado de Morris estarán en eterna deuda con el señor Tarabay. Fue un gran albacea en las instituciones públicas, permitiendo su perfecto funcionamiento. Por siempre recordaremos su desinterés para los más humildes… —comentaba el alcalde desde la mesa principal de los invitados. El único en pie, con la copa en la mano y una sonrisa de millón de dólares. El orgullo que sentía al estar en compañía del nuevo presidente de las Empresas Tarabay, lo tenía caminado sobre las nubes.

—¡Brindemos por él! —exclamó para concluir el discurso. Llevaba cerca de veinte minutos hablando sin parar de las bondades del anciano y de los venideros éxitos del nieto de este—. ¡Salud!

Los invitados se levantaron y alzaron sus copas a la vez.

—¡¡Salud!! —repitieron todos a viva voz.

Sarah y Aníbal sonrieron ante el gesto.

—Si supiera que me fumé un porro antes de salir de mi casa, no expresaría que soy tan “insigne” y lo honraría con mi “magna” presencia. Me echaría de aquí a patadas —murmuró él con picardía al oído de la muchacha.

Esta se sorprendió, Aníbal no tenía pelos en la lengua para revelar un hecho que a muchos escandalizaría.

Sus recuerdos vagaron por el día del funeral, cuando Derek lo trató de marihuanero, tan pronto lo vislumbró. Escaneó su indumentaria y sacó conclusiones acertadas.

Al parecer, tenía olfato para conocer la verdadera personalidad de cada quien.

La música clásica sonó al instante, provocando que más de una pareja abandonara sus asientos, para danzar por el salón con sus trajes de etiqueta y joyas costosas.

Sarah bailó tres piezas con Aníbal y luego se sentaron en la mesa, extenuados. Durante ese lapso, innumerables pares de ojos se posaron sobre ellos; algunos con admiración, otros con envidia. En especial, los masculinos, que ansiaban poner sus manos sobre ella y acapararla por el resto de la noche.

A la mayoría de los que asistieron, la morena los conocía, más a simple vista, que por el trato que con estos mantenía. Se los encontraba a diario en el casco central del pueblo. Amables, sin desestimar si, su vecino o transeúnte, fuese un extranjero de piel oscura o un caucásico del cual merecía un saludo.

—Quisiera tomar un poco de aire fresco; aquí hace calor —comentó Aníbal como quien no quiere la cosa—. ¿Me acompañas?

Ella consideró declinar la oferta. No deseaba enterrar sus pies en la nieve.

—¿Afuera? —preguntó con expresión suplicante de que tomara otra alternativa. Solo a él se le ocurría disfrutar del frío invernal.

—Bueno, si te place hacia otra estancia. Esta está atestada.  

Sarah asintió.

Ambos se levantaron, y justo cuando se disponían en abandonar el salón…

Un hombre intenso, hacía acto de presencia.

Bajaba los escalones en compañía de una pelirroja muy elegante. Las puertas dobles, detrás de ellos, se mantenían abiertas de par en par, con encargados de solicitar las tarjetas de invitación y monitorear, mediante detector, si portaban armas.

Más de una cabeza rodó hacia él, murmurando por lo bajo; de todas los posibles lugares a la cual acostumbraba a merodear, ese era el menos esperado.

Sin embargo, no se lo veía como pez fuera del agua, más bien, exudaba seguridad, con la frente en alto y un porte que competía con los adinerados señores.

—Parece que decidió salir de su madriguera —espetó Aníbal, posando la mano sobre la espalda de la muchacha para conducirla hacia otro ambiente.

Por un instante, los pies de Sarah no se movieron. ¡Derek estaba allí!, y enganchado al brazo de esa odiosa mujer.

Aníbal la empujó con delicadeza para que avanzara, pero esta se negaba en hacerlo, algo le impedía abandonar el salón.

Pero no tuvo más remedio que ceder y caminar muy en contra de su voluntad.

Ambas parejas se encontrarían frente a frente.

Capítulo 25

—Vaya, tus gustos son particulares: optas por los mismos miembros de una familia… —expresó despectiva Valeria Anderson. Su vestido ceñido resaltaba sus protuberantes senos.

La aludida contó hasta diez para controlarse. No se rebajaría a crear una escena.

—He tenido suerte de contar con sus amistades —replicó contenida. ¿Quién era ella para juzgarla? No hizo nada malo, salvo retribuir la cortesía de dos hombres caballerosos.

La pelirroja sonrió con desdén y se aferró más al brazo de su acompañante.

Derek y Aníbal intercambiaban miradas hostiles como si se estuvieran lanzando entre sí dagas invisibles.

—¿Ya se marchan? —preguntó Valeria, implorando para sus adentros de que fuese así. Estuvo siempre consiente que los hallaría en la gala, al ser el joven el invitado de honor. Pero jamás fue el motivo para perderse el evento y ofender al anfitrión.

Hacía unos años conoció al alcalde en Nueva York por casualidad; fue un romance furtivo que le obsequió un encuentro sexual para nada memorable. Un desliz del cual se lamentó durante años. Si tuviera la habilidad de retroceder el tiempo, alertaría a su “yo” pasado del terrible error que cometería. El hombre quedó prendado durante meses, casi al punto de levantar una orden de restricción.

Por fortuna, no lo hizo, y este sentó cabeza y maduró, para luego convertirse en un político exitoso. Por ese motivo, aceptó su invitación. Mantenía con recelo los buenos contactos; las influencias de Joseph Taylor tarde o temprano le servirían de algo.   

—Sí.

—No.

Las contradictorias respuestas de Aníbal y Sarah extrañaron al moreno.

—¿Se marchan o no? —inquirió Derek, buscando el modo infalible para que, la de los ojos verdes, permaneciera en ese lugar. Irradiaba belleza, asemejándose a una diosa.

—Descansaremos unos minutos del bullicio —explicó Aníbal con un tono de voz que daba para malos entendidos.

Derek se tensó y Valeria arqueó una ceja.

—Claro, necesitan estar “a solas” —dijo esta.

Sarah sintió como si le puyaran el trasero con un alfiler. ¿Qué insinuaba ese mosquito engreído?

—Para charlar —aclaró enojada—, no para lo que estás imaginando.

Valeria abanicó la mano, como si aquello fuese una mentirilla.

—¡Solo decía! —exclamó—. ¿Quién no quiere refugiarse en la tranquilidad y con un bombón? Yo haría lo mismo.

Para evitar salir con una grosería, Sarah se marchó del salón a pasos agigantados. Que la idiota se fuera a fregarle la paciencia a otro, y que regresara al lugar donde no debió salir nunca.

Cruzó la puerta y dobló por un pasillo a su izquierda. La cacofonía producida por la orquesta, las risas y voces de los invitados, disminuía conforme se alejaba.

Pese a que esa área de la casa conducía directo hacia un invernadero, el personal de seguridad la vigilaba.

—¡Sarah! —la llamó Aníbal, pisándole los talones. No era el sitio apropiado para lo que tenía planeado, pero aquello se le antojaba perfecto.

Esta se detuvo y respiró profundo, llenándose de todo su autocontrol. La sangre le bullía como lava ardiente.

—Lo siento, no debí…

Pero fue interrumpida por un beso impuesto.

Sus ojos se explayaron, perplejos.

Los labios del hombre se posaban sobre los suyos de manera demandante.

Sarah no reaccionó durante los primeros cinco segundos, procesando lo que sucedía. Fue tomada por sorpresa, y no de forma agradable.

Como pudo, se libró del beso.  

—¡¿Qué haces?! —inquirió indignada. ¿Acaso tenía pegado en la frente un cartel que dijera chica fácil?

Aníbal intentó acariciarle el rostro, pero ella retrocedió.

—No temas, no haré nada que no quieras.

—Acabas de hacerlo —esta replicó—. Me besaste sin mi consentimiento.

El joven rubio sopesó acortar la distancia y tomar al toro por los cuernos.

—Discúlpame, me dejé llevar por las ganas. Me he aguantado desde que te conocí.

Para Sarah, la amistad entre los dos fue su prioridad.

—No lo vuelvas hacer —ordenó, poniendo punto final a un vislumbre amoroso.

Aníbal bajó la mirada, apesadumbrado.

—Eso es algo que no puedo garantizar. Me gustas, como para dejarlo pasar. —Haría lo que tuviera en sus manos para conquistarla. Ella estaba hecha a su medida.

Sarah consideró pésima idea mantenerse apartados de la gente. Estar a solas con él, le daría motivos para seguir adelante.

—Volvamos al salón —sugirió con firmeza.

Aníbal asintió, reticente. Si insistía, la enojaría.

Y ese no fue su propósito desde un principio.

Regresaron al salón, de un modo distinto a cómo lo hicieron hacía unas horas; la incomodidad se tornó aplastante, que ni los mismos vigilantes deseaban estar en sus zapatos.

Dentro, todo desbordaba suntuosidad y egocentrismo. Las mujeres bailaban con sus vestidos largos, reluciendo bajo las lámparas de araña. La afluencia era extraordinaria, lo mejor de lo mejor, presumiendo entre ellos por ser los amos del mundo. Pocas veces se reunían por esos predios para codearse con un billonario de prestigio. Un posible socio para futuros negocios. Nadie perdía oportunidad de presentarse ante él, si eso suponía un alza en sus capitales y un reconocimiento en la sociedad estadounidense.

Por otro lado, Derek Rivers luchaba por no robarle la copa de champaña a Valeria y zampársela de una sentada. Su garganta seca pedía a gritos ser saciada por dicho licor; desde hacía dos meses se propuso no probar ni un sorbo, ya fuera de este o del que sirvieran por ahí con ligereza. La primera semana fue un calvario; no hubo un día que dejara de beber para emprender su rutina o mantenerse dentro de los cabales de la “cordura”.

De esa manera conseguía olvidar y aplacar los recuerdos dolorosos; hacerse inmune y transitar por la vida como un autómata.

Sin embargo, se negaba a caer de nuevo en el vicio, ansioso por resurgir de las cenizas como el ave fénix. Quería renacer, ser otro tipo que sonríe sin que un gran peso lo mantuviese postrado. Su espalda ya no tenía la fuerza para soportar las culpas del pasado; por él, ella murió…

Se llevó la mano al entrecejo, mientras escuchaba a su compañera parlotear sin cesar. Desde aquel trágico día se ahogaba en lo que sea para nublarse los sentidos. La escritura poco le ayudaba para descargar el odio y asesinar a cuánto personaje pasaba por su cabeza. Solía ponerle rostros conocidos para mayor morbo. Solo así encontraba regocijo y los condenaba a una muerte segura.

Pero estaba cansado.

Muy cansado…

—Parece que tuvieron un rapidito, porque no tardaron nada —comentó Valeria, mordaz, compartiendo la mesa con otros invitados.

Derek, que fue el único que la escuchó, rodó los ojos hacia la pareja en cuestión.

Vadeaban a la muchedumbre con seriedad.

De haber tenido un “rapidito”, esa no serían sus expresiones. Sino una más feliz.  

Se irguió en su asiento y el deseo por beber despareció en el acto. Por la morena estaría dispuesto a cambiar.

—Es una resbalosa —espetó la pelirroja—, intentó atrapar al viejo, y como este se murió, lo está haciendo con el nieto.

Derek frunció el ceño.

—Ella no es de esas mujeres. —La poca comunicación con esta le dejó buena impresión.

—¿Ah, no? —la otra replicó—. Pues fíjate bien: las de su tipo siempre están a la caza del que más dinero se le sale del bolsillo. Y los Tarabay son uno de ellos.

Derek empuñó las manos sobre su regazo. Sarah sería cascarrabias, pero jamás una cazafortunas.

—Te apuesto a que ella tiene otros intereses —dijo sin perderla de vista. Se dirigía a la mesa principal, al otro lado de la pista.

Esta lo miró al sentarse.

Y sin que el rubio se diera cuenta, se concentró en el arreglo floral que tenía enfrente.

Valeria sonrió maquiavélica.

—¿Sí? ¿Qué quieres apostar? —inquirió, tomando la apuesta como una oportunidad para estar con él. Al parecer, hizo voto de castidad. Cero sexo, cero diversión… Aunque la única ventaja que tenía, es que se dedicó de lleno a la novela. Logró terminarla en el plazo requerido y trabajar con ella en la edición.

Aún andaba en esas faenas, puliendo párrafos, mejorando diálogos, borrando vulgaridades plasmadas cada tres páginas.

Derek la observó con precaución. ¿Qué se le ocurriría a esa mujer? Solía tomar ventaja de cualquier partido.

—Fue un comentario —dijo yéndose por la tangente. Con Valeria tendría que andarse con cuidado.

La pelirroja se le acercó al oído, mientras miraba de refilón a su rival. La batalla estaba anunciada.

—¿Tienes miedo? —lo puyó con ojeriza.

Él cabeceó.

—Es solo una afirmación —reiteró—. Sarah Simons es una mujer de fuertes convicciones. No se deja impresionar por la billetera abultada de un imbécil.

Valeria se carcajeó, indolente.

—Qué iluso eres…

Se cruzó de piernas, y el pie que colgaba, acarició con suavidad la pantorrilla masculina.

Derek se removió incómodo en el asiento.

—Compórtate. No estamos solos —susurró.

Ella se hizo la inocente.

—Nada estoy haciendo, para escandalizar a los demás.

Siguió con los roces por la pernera del pantalón.

Las pulsaciones en el miembro del escritor no se hicieron esperar.

El ayuno sexual le pasaba factura, y si seguía así, se follaría hasta la escoba.

—Valeria…. —la reprendió. El deseo por la carne se tornó apremiante. Y él no deseaba saciarse en su editora.

Sino en alguien más.  

—¿Qué…?

—Por favor, basta.

Valeria se acomodó, molesta. Con tan solo chasquear los dedos, tenía a un hombre colmándola de caricias y besos.  

En cambio él…

—Iré a empolvarme la nariz —dijo poniéndose en pie. Las ganas de ir al baño para orinar la apremiaban.

Derek ni la escuchó.

Se mantenía centrado sobre la morena.

La orquesta hizo un cambio en su estilo musical, y una afroamericana, de lentejuelas, de la cabeza a los pies, comenzó a cantar con voz melodiosa.

Invitaba a los enamorados a danzar a un ritmo que oscilaba entre la sensualidad y el erotismo.

¿Qué posibilidades tendría de invitarla a bailar?

La aceptación o el rechazo se medían a partes iguales.

Se animó y se levantó de su asiento.

El corazón de Sarah latía con mayor fuerza en la medida en que Derek se acercaba. Lucía, incluso, mejor que Aníbal en su traje costoso. Impecable, sin una arruga que desentonara su indumentaria. El cabello peinado, las mejillas rasuradas y oliendo exquisito… Un adonis en toda regla, provocando que hasta la esposa del alcalde se fijara en él.

De no ser porque tenía sus propios demonios, sería uno de los hombres cotizados a mil kilómetros a la redonda.

—¿Me concedes esta pieza? —consultó a Sarah, con la mano extendida hacia ella. Los invitados en la mesa dejaron de hablar, tan pronto él se acercó.

Sarah vaciló.

Pero al ver que Derek no se amilanaba, debido a las miradas rayadas del sector masculino, aceptó.

En especial, la de su acompañante que, en un acto de reflejo, le rodeó los hombros como sentido de pertenencia.

—¿A dónde vas? —preguntó Aníbal, cuando esta hizo amague de levantarse de la silla.

—A bailar —respondió ella ante lo obvio.

Aníbal estuvo a punto de sacudir la cabeza y hacer patente su presencia. Le parecía humillante que su pareja se fuera con otro.

Pero una anciana robusta lo llamó, requiriendo su atención. Una de las socias mayoritarias del consorcio de su abuelo.

Por extensión, tenía que atenderla y permitir que la muchacha se alejara.

La rabia lo carcomía por dentro. Ya se le ocurriría algo para hacerle pagar a ese bastardo su atrevimiento; lo que era suyo, nadie se lo arrebataba.

Con la mirada clavada en el piso, y de la mano de Derek, Sarah se dejó llevar hacia el centro del gran salón.

Odiaba ser el punto focal de los presentes, como si estar con un sujeto irreverente fuese un hecho inaudito. Las murmuraciones hacían la pauta de un asombro que no tenía precedentes. Derek Rivers se pavoneaba a sus anchas con lo más selecto del condado de Morris y la ciudad de Nueva York. Comportándose como un ciudadano “decente” que jamás libró una riña en un bar, o se vio implicado por sospecha de asesinato.

¿Quién lo invitó? Se preguntaba más de uno.

Estaba ahí, rodeándole a ella la cintura y pegándola a su pecho.

—Esto es vergonzoso. No dejan de vernos… —musitó Sarah con las mejillas arreboladas. La última vez que se sintió así, fue cuando bailó con su padre las 16 primaveras.

Derek sonrió.

—Ignóralos.

—Como si fuera tan fácil…

Él la tomó del mentón para buscar sus ojos. Aquellos que tanto adoraba.

—Imagina que están todos desnudos —sugirió socarrón.

Sarah hizo un feo gesto.

—No, gracias, de solo imaginar al alcalde… —se estremeció. Un sujeto viejo, delgado y para nada atractivo—. Mejor paso.

—Muy bien. Cómo quieras.

Ella lo miró con suspicacia.

—¿Sueles imaginarte a la gente desnuda?

—Cuando estoy nervioso —reveló.

—Y ¿a mí? —Tembló ante la expectativa.

Él asintió.

Sarah agrandó los ojos.

—¡Derek! —Lo reprendió, sin estar molesta—. ¿Cuándo te he puesto nervioso?

El aludido la traspasó con la mirada.

—Siempre —reveló.

Sarah no supo si fue la cantante, los invitados a su alrededor, o la champaña ingerida, pero se quedó sin habla.

Le llamó la atención que las letras chinas tatuadas en los dedos, desaparecieron. En su lugar, fueron remplazadas por un elaborado diseño tribal que se extendía hasta el dorso de las manos.

Muy hermoso que debió ser doloroso. 

—E-el señor Miller logró reunir el dinero para la operación de su hija —dijo apabullada por el repentino silencio entre los dos—. Alguien le dejó un fajo de dinero en el buzón de su casa.

Derek sonrió.

—¿Supo quién fue?

—No. Pero le obsequió la suficiente cantidad para cubrirle todos los gastos —respondió, causándole aquello curiosidad—. ¿Quién habrá sido? —El buen samaritano tuvo cuidado de no dejar un cheque del cual pudo ser rastreado. Quería mantener el anonimato.

Derek se encogió de hombros.

—¿Acaso importa?

Ella lo miró pensativa.

¿Sería posible que…?  

Sonrió y abandonó cualquier sospecha de la generosidad de su compañero de baile.  

Se concentró en la cantante, pese a que sus dos pies izquierdos, la hacían danzar por la pista con poca gracia. Derek sabía conducir a una dama, sin obligarla a seguirle el paso, prefería que esta tomara la iniciativa y se relajara. La hacía girar sobre sí misma, a recomponerse cuando trastabillaba, y a no dejarse intimidar por las constantes miradas.

Durante ese lapso poco le importó lo que pensara la gente, disfrutaba del momento y con una sonrisa plasmada en sus labios. Si Valeria, Aníbal, el alcalde, o quién sea, se enojaba, le daba igual. Prefería lidiar con un ser cargado de sombras, que con hipócritas.

Pero fueron interrumpidos por una tercera persona.

—¿Me permite? —Aníbal se acercó a ellos, explotando la burbuja que los tenía envueltos.

Sarah y Derek dejaron de bailar.

—Seguro —dijo este, con la desdicha de tener que ceder a la muchacha a otro.

Les dio la espalda. 

Aníbal, con rostro cetrino, le tomó la cintura a Sarah y reanudó el baile con postura dominante. Demasiado tiempo permanecieron esos dos juntos.

—¿De qué tanto hablaron? —inquirió, simulando por todos los medios el desagrado que le causaba que lo tomaran por tonto.

—De nada —respondió Sarah, mirando por sobre el hombro del rubio, a Derek dirigirse a su mesa. Valeria retornaba de alguna parte indeterminada, sonriendo con soberbia y creyéndose una diva.

—¿“De nada”? —Aníbal desconfió—. Se los veía bastante animados, mientras charlaban.

Sarah perdió el hilo de la música, pisándole un pie.

—Lo siento —dijo. Se lo merecía por idiota, pese a que ella no lo hizo a propósito.

Como él seguía esperando su respuesta, agregó:

—¿Qué importancia tiene? Fueron tonterías.

Aníbal sonrió despectivo.

—“Tonterías…”

Enojada, Sarah dejó de bailar. ¿Quién se creía él para cuestionarla? No era su marido, menos su novio.

—Oye, ya estoy grandecita para hablar con quién a mí me dé la gana. Tú y yo no mantenemos ningún tipo de relación para exigirme explicación. Así que, ubícate.

Antes de que Aníbal abriera la boca para replicar, buscó su bolso en la mesa asignada, ignorando las miradas interrogantes de los que estaban allí sentados.

¡No tenía el derecho a reclame nada!

Se marchó del salón, echando humo por las orejas.   

Por desgracia, tendría que pasar por el área que guardaban los abrigos de los invitados.

Aníbal la siguió. Nadie le hablaba de esa manera y lo dejaba plantado en medio de la gente. ¡Lo iba a oír!

Derek se mosqueó, siguiéndolos con la mirada. Ella lucía molesta, y el ricachón, al parecer, quería tener la última palabra.

Se puso en pie.

—¿Qué vas hacer? —preguntó Valeria ante su repentina tensión.

Él no respondió.

Rodeó la mesa y cruzó el salón a paso agigantado. Le daba mala espina lo que sucedía.

Los gritos de la pelirroja, llamándolo, se ahogaban entre la algarabía de los invitados. El ritmo de la música cambió a una más movida, para animar a los jóvenes a tomar la pista.

Por otro lado…

—No se verá bien que te marches sin despedirte —reclamó el agasajado a Sarah, sin ocultar su enojo.

Ella, que recibía de un chico pecoso el abrigo, resopló indignada.

  —Me da igual lo que piense la gente. ¡Me largo y punto!

Se enfundó en el grueso abrigo y se dirigió hacia la salida.

Aníbal cerró los ojos y soltó un improperio para sus adentros.

 ¡Arrrrrgh, qué mujer!

A la que se comportaba como una colegiala, la mandaba a volar. A él se le hacía fácil conseguir otra de mejor estampa; con tan solo mirarlas, aceptaban sin rechistar.

Una vez controlado su temperamento, la siguió.   

—¡Sarah! ¡Sarah, detente! —exigía cada vez más cerca de ella. Atravesaban la calzada hacia la calle.

—¡Déjame en paz!

—¿A dónde vas? —La detuvo, sujetándola con rudeza del brazo. Los guardaespaldas, apostados en la puerta principal y los mimetizados entre las sombras, se mantenían atentos ante cualquier eventualidad. De fingidas “escenas de celos”, se han valido para perpetrar atentados. Mejor tenerlos bajo la mira.  

—¡A casa! —exclamó ella, sacudiéndose de mala gana su mano.

Aníbal estuvo a punto de agarrarla de nuevo, pero se contuvo.

—Es tarde y no tienes como marcharte —le hizo ver.

Sarah sacó de su bolso, el móvil.

—Llamaré un taxi —dijo.

El muchacho suspiró.

—Lo siento… Es solo que —calló al percatarse que se acercaba a ellos el motivo de su disgusto—. ¿Y a ti quién te llamó? ¡Largo!

Derek se mantuvo incólume.

—¿Estás bien? —le preguntó a Sarah, ignorando el mandato del heredero.

—Lo está —replicó este, sin dejarla responder—. Ahora, largo.

Derek se envaró.

—Lo haré cuando ella lo disponga.

Aníbal dio un paso hacia él, amenazante. Lo pondría en su lugar.

Derek empuñó las manos, preparado para el enfrentamiento.

Sarah se inquietó. Los guardaespaldas se movieron de sus posiciones.

—Tranquilos, chicos —concientizó—. Están en el lugar menos indicado para que se comporten como perros y gatos. —Ambos tenían sus testosteronas sobre niveles alarmantes. Tenían que aplacarse y guardar las distancias. De no hacerlo, pasarían el resto de la semana en la cárcel.

Ni Derek, ni Aníbal estaban dispuestos a dar su brazo a torcer.

—Chicos… —La muchacha se interpuso entre los dos.

Miró a Derek, suplicante. Con el que debía razonar.

—Estoy bien. ¡De veras! —Aseguró ante la duda de este—. Solo discutimos por un malentendido. Ya todo está aclarado…

Aníbal hizo una seña a su chofer, que aguardaba junto a otros en un parqueadero dispuesto para los costosos automóviles de los invitados.

—Vamos —intentó tomar a Sarah del brazo, pero ella, con delicadeza se libró de él.

—Prefiero marcharme en taxi —dijo sin verle a los ojos—. La acera le atraía más que la mirada ceñuda del joven.

—Yo te traje. Yo te llevo —insistió.

—No, Aníbal.

—Vamos…

—¿No escuchaste que te dijo “no”? —increpó Derek con los dientes apretados. Una más, y le destrozaba la nariz de un puñetazo.

Aníbal respiró como toro embravecido.

Que se fuera ella a la porra.

—Luego no te quejes.  —Dio media vuelta y se subió a la limusina.

Sarah se lamentó.

¿Para qué rayos aceptó su invitación?

Pudo negarse, pero, por tonta, aceptó.

Marcó un número en su móvil. Calculaba que el taxi llegaría en 10 minutos.

—Olvídalo, Sarah, te llevaré a tu casa —soltó Derek, que no pretendía dejarla partir sola. Los pervertidos merodeaban las calles, dispuestos a raptar a una joven hermosa.

Y Sarah lucía apetitosa.

—¡Eso no! —exclamó Valeria que bajaba los escalones de la fachada principal de la mansión—. ¡¿Cómo se te ocurre, Derek?! Ella puede largarse sola. Quién la manda a pelearse con su amante.

—¡Que no es mi…! —La aludida respiró profundo para tranquilizarse. No sería la causante de otra escena.

—Lo siento, pero no la abandonaré a su suerte. La llevaré a su casa. ¡Y punto! —zanjó Derek, cuando ambas mujeres abrieron la boca para replicar.

Valeria se cruzó de brazos, avinagrada, y Sarah se arrepintió de no haberse marchado con Aníbal.

Esa noche prometía ser demasiado larga.

La peor de todas.

Capítulo 26

—¡Estoy tan encantada de que Joseph nos hubiese invitado! —exclamó Valeria, sentada entre Derek y Sarah, en la cabina de la pickup. Bajo ningún motivo permitiría que la resbalosa se hiciera al lado del hombre que a ella tanto le gustaba—. El discurso sobre Leonidas Tarabay fue tan sentido… —expresó con un deje de teatralidad en su voz—. Reflejaba que lo apreció mucho. Claro, él una vez me reveló que solo se codea con gente importante y con un elevado coeficiente intelectual. La chusma… —miró de soslayo a Sarah— es un sector del que suele mantener a raya. Detesta que sean tan ignorantes.  

—Y tan necesarios a la hora de recoger votos —masculló Sarah de brazos cruzados, mirando a través de su ventanilla. Atrás quedaba la mansión, con su música exquisita y los invitados pomposos.

Valeria esbozó una sonrisa desabrida, fastidiada de su presencia. Las mujercitas como ella debían viajar en la zona de carga, no en la parte delantera de la camioneta.

¡Bien!

Así que era una defensora de los iletrados. La pondría en su lugar.

—Por supuesto, como es necesario el suelo para caminar sobre este —concedió, envuelta en su abrigo costoso. Sarah y Derek tuvieron que aguardar a que ella entrara de nuevo al salón y buscara sus pertenencias. Los abrigos, tanto el de la pelirroja como el de su acompañante, quedaron abandonados.

—¡Valeria! —se escandalizó él, que hasta ese instante se mantuvo en silencio. Lo que tendría qué soportar para que la morena llegara sana y salva a su casa.

—Oh, amor, ¡no me malinterpretes! Lo que quiero decir, es que todo gobierno requiere de la fuerza laboral para darle empuje a su economía. Sin estos, no se avanza con la celeridad requerida. ¿O estoy equivocada?

Derek ni asintió ni negó con la cabeza. Se limitaba en pisar el pedal hasta el fondo para llegar lo antes posible a la casa de Sarah. Eso le pasaba por ir a una estúpida gala honorífica del cual él nada tenía qué ver.    

—¿Viste? Tengo razón —reiteró la mujer—. Los obreros, los empleados… Todos, son primordiales. Por ejemplo: tú, querida —se dirigió a la chica sentada a su izquierda—. ¿Para quién trabajas?

La aludida giró el rostro con lentitud hacia ella.

—No trabajo para nadie —respondió—. Soy independiente.  

Valeria se hizo la sorprendida.

 —¿En serio? Vaya, quién lo iba a decir. Tienes pinta de secretaria. —De las más burras y mal pagadas.

Sarah respiró profundo. Esa odiosa se empeñaba en hacerla sentir mal consigo misma. ¡Pues que se jodiera!

—El trabajo, por muy humilde que sea, no denigra a nadie —graznó—. Solo un necio de mente estrecha opina así.  

Valeria arqueó una ceja.

Así que le insinuaba ser una necia…

—No he dicho tal cosa —replicó parca—. ¿Me has escuchado decir que la clase obrera es denigrante? Ay, no, por favor… Cada quién se forja su camino como puede. Imagino que tú lo hiciste con uñas y dientes. Por cierto, ¿en que trabajas? —Lo más probable que de dama de compañía. Se movía muy bien por el mundillo de los millonarios solterones dispuestos a pagar una mamada.

—Soy diseñadora de accesorios.

La pelirroja rio entre dientes.

Sí, claro, “diseñadora”. Ahora a las putas las llaman así.

—Ah, de baratijas…  ¿Y te cubre los gastos? He oído que la buhonería es una alternativa para los fracasados. Los pobres apenas tienen para comer...

La joven enrojeció de la rabia. Sacaría a esa tarada a patadas de la camioneta.

—Sarah es muy talentosa como diseñadora —comentó Derek, deteniéndose ante la luz roja de un semáforo. Lo que ella elaboraba merecía del reconocimiento internacional.

Sarah sonrió. Le hubiera obsequiado un beso en la mejilla, de no tener a un estorbo de por medio.

Valeria torció los labios, desdeñosa.

—Lo siento, querido, pero tienes pésimo gusto —espetó—. Te gusta cada cosa…

Sarah contó en su mente hasta diez, para no darle un par de pescozones.

—Son de excelente calidad y se venden a buen precio —le informó, contenida. Gozaba de un abanico de clientes que iba desde los más humildes hasta los más adinerados. Para ella, todos eran importantes.

Como a Valeria le costaba humillar a la muchacha, optó por lo que mejor se desempeñaba.

Le acarició el muslo a Derek de forma sugerente.

—Muero por darme una ducha caliente… ¿A ti, no? —preguntó seductora. Que la proposición le calara hondo a la otra. Entre peleas de gatas, ella siempre salía victoriosa.  

Este se tensó y puso la pickup de nuevo en movimiento. El roce amenazaba con despertar su hombría. ¡Y él no pretendía excitarse frente a la que mantenía el ceño fruncido!

Sarah enterró las uñas en las palmas de sus manos para no desfigurarle el rostro a la mujer. ¡Qué atrevida!

—Ya me bañé —respondió Derek implorando que se lo tragara la tierra—. Pero si lo que tienes es frío… —giró la perilla de la calefacción en el salpicadero. —Un mecanismo que adaptó hacía unos años a su armatoste.

Valeria puso los ojos en blanco. Este se hacía el desentendido.

Se arrimó más a él, y su mano se deslizó cuesta arriba por el muslo.

Las acciones hablaban más que mil palabras.

—Me refiero a “caliente” —susurró lo suficientemente alto para que su rival la escuchase. Dejaría al pobre desmadejado en la cama.

Derek tragó saliva. Si tan solo hubiese sido Sarah, la historia sería otra.  El ayuno sexual lo atormentaba.

Justo en el instante en que abría la boca para rechazar a la pelirroja y salvaguardar el precario “aprecio” de Sarah, esta lo interrumpió.

—Llegamos —anunció enojada.

Derek frenó frente a la casa. Una de dos plantas, con un bonito diseño arquitectónico.

—Gracias por traerme —agregó ella con una sonrisa forzada, y procurando no verle a la cara. Hacerlo, sería demostrar que los celos la tenían apunto de hacer erupción.

Abrió la puerta y se bajó.

El frío invernal la recibió inclemente.

—¡Adiós, queridita! —Valeria la despidió, abanicando la mano. La aliviaba que la otra no le hubiera echado a perder sus planes. De que se comía al indomable escritor, se lo comía.  

—Deja que te…

La puerta del copiloto se azotó con fuerza, para hogar lo que iba a decir Derek.

Sarah caminó hacia la casa.

Escuchó que alguien se bajaba de la camioneta, a su espalda.

—¡Sarah! —Derek la llamó.

Corrió hasta ella y la alcanzó.

—Sarah… —La tomó del brazo, deteniéndola a un paso de la puerta—. Disculpa por lo de… —Señaló con su pulgar hacia atrás.

—Olvídalo —dijo la joven, sacando las llaves de su bolso. Entraría rápido y se largaría a llorar. Presenciar el manoseo le reavivó dolorosos recuerdos.

Derek se lamentó tener un tercer en discordia. De estar solo, hubiera hecho lo imposible para colarse en el interior.

—No me acostaré con Valeria —expresó con franqueza, deseando que la otra fuese su musa.

Sarah entrecerró los ojos.

—No es mi problema con quién te revuelcas —expresó con fingida indiferencia—. Eres libre de hacerlo, cuando quieras y con quien se te antoje.

Miró de refilón a Valeria.

Esta se mantenía atenta desde su asiento.

—La que se me antoja está enojada… —replicó Derek, desnudándola con la mirada. Oh, las posiciones eróticas en que la pondría… Gemiría en voz alta.

Sarah parpadeó.

¿Escuchó bien?

—¡Derek, es hora de marcharnos! —ladró Valeria, en el instante en que bajó el cristal de la ventanilla. Estaba por saltar  fuera de la camioneta y arrastrar al condenado lejos de allí. Una buhonera no se lo quitaría. Ella tenía más clase y mejor cuerpo.

El aludido la ignoró. Su atención se centraba en torno a la hermosa morena.

—¿Puedo llamarte? —Sin mucho esfuerzo logró conseguir de Nacho su número telefónico. La invitaría a una cena al día siguiente, y rogaba que después se convirtiera en un desayuno.

—¡Derek! —Valeria lo llamaba impaciente. Su mano sobre el asa de la puerta.

Sarah cabeceó.

—Será mejor que te marches, o a tu “editora” le dará un ataque.

Derek intentó replicar, pero Sarah se volvió hacia la puerta para abrirla.

—Nos vemos —dijo con un nudo en la garganta. Un minuto más y lloraba a raudales.

Él la miró apesadumbrado.

—Nos vemos.

Esperó a que ella le cerrara la puerta en su cara y se dirigió a la pickup con el alma en el piso.

Sarah Simons era como una estrella en el firmamento: cada vez más inalcanzable.  

Capítulo 27

Acostado en su cama, el comisario Glen meditaba sobre el avance de sus investigaciones; “avance” que no llevaba a ningún punto específico ni aclaraba dudas. La única evidencia que encontraron para condenar a Derek Rivers fue desechada por circunstancial. Un mensaje de voz, cuya invitación consensual a una mujer, dilucidaba una noche de pasión que un asesinato premeditado.

La muerte de Debra Cartwright no era un hecho aislado de dos amantes que se dejaron llevar por el calor de la rabia y terminó en sangre. Esta formaba parte de una serie de víctimas que podría ir en aumento. Su olfato de viejo sabueso policial le indicaba que más cuerpos mutilados yacían por ahí a la espera de ser encontrados.

El Destripador operaba dentro del condado, movilizándose en un rango menor para evitar ser detectado. De lo contrario, cada cuerpo hubiera aparecido esparcido en diferentes localidades del país.

Rivers encajaba en la descripción de un delincuente común: problemático, altanero, bebedor… Más no en la imagen de un asesino despiadado.

Estos suelen ser fríos, de bajo perfil, con una moralidad intachable que nadie cuestionaría. Cercenando vidas para su beneplácito, e introduciendo a las autoridades en una constante persecución de quién atrapa primero.

Entonces…

Si él no era al que buscaban… ¿Quién?

La grabación lo ubicaba en la noche en que se perpetró el asesinato, más no en el lugar; sin testigos ni evidencias concretas, no tenían bases para encerrarlo.

Lanzó una increpación en voz baja. Todo aquel que desafiaba las normas impuestas por el hombre, tarde o temprano cometía un error.

No obstante, el Destripador de Madison se destacaba por ser diferente.

Dejaba cuerpos a merced del clima y su entorno, sin molestarse en revisar que no haya dejado atrás algo que lo señalara como el autor material de dichas barbaridades.

El comisario Glen se levantó de la cama, rascándose la cabeza canosa en un gesto pensativo. Su esposa dormía plácida, dándole la espalda, ajena a sus preocupaciones. Ella navegaba en un mundo de colores que otorga la inocencia misma. Tenía la fortuna de no haber presenciado con sus propios ojos la maldad humana y de estar rodeada del amor puro de sus hijos y nietos.

La envidiaba, y no de mala manera, envidiaba su relax, su sonrisa tatuada en el rostro, la benevolencia con que trata a sus semejantes y la dulzura en cómo mira al futuro.

Por esa razón, se reservaba para sí mismo la crudeza de la realidad, para no manchar su alma y perturbarla.

Esperaba que se mantuviera así hasta el final de sus días; que la vida misma jamás la alcanzara y la lastimara.

Caminó hacia la ventana que da hacia la calle y descorrió un poco la cortina. La soledad se hacía perenne en la madrugada; los residentes descansaban sus cabezas sobre las almohadas, mientras que la suya se partía entre mil conjeturas.

¿Y si no era Derek?

Una pregunta que debía plantearse con regularidad. No todo era blanco y negro, cuadrado o recto, había que atravesar la densa neblina de la duda y mirar más allá.

¿Y si no era él…?

¿Quién?

O…

Quiénes.

A las tres víctimas les extirparon órganos específicos. No hígados, no riñones, no páncreas…

Sino los que se relacionan con la vida misma en un sentido literario.

Los ojos y el corazón.

Gruñó.

¿Por qué estos y no los otros? ¿Qué significado tenía?

¡¿Y por qué se le hacía tan conocido?! 

Si los hubiesen extirpado con la habilidad de un cirujano, diría que para asuntos del mercado negro.

La venta ilegal de órganos humanos cada vez se hacía demandante, conforme la lista de pacientes para trasplantes crecía en los hospitales a falta de donantes.

Pero en este caso fueron removidos con tal violencia que dudaba sirvieran para un nuevo huésped. Tantas venas y arterias que debían ser cuidadosamente cortadas para evitar el mínimo daño posible. De ello dependía el éxito de la operación; una vida que se extinguía daba inicio a otra.

Su esposa se removió entre las cobijas, su cabellera plateada se vislumbraba entre las sombras. La luz que provenía del poste de afuera iluminó parte de la habitación.

El comisario Glen cerró la cortina y se sentó en el sillón ubicado en una esquina.

Consultó la hora en su reloj de pulsera, alertando que pasaba de las tres de la mañana. Solía usar el reloj mientras dormía; una costumbre que adquirió en la Academia; el conocimiento del tiempo era primordial para él.

Y es por ese motivo que perdía el sueño con frecuencia. Se reprendía por no ser capaz de obrar con celeridad; de cazar al condenado y exhibir su cabeza decapitada en la plaza principal.

El lunático le llevaba la delantera, marcando el juego con sus propias reglas. La pelota jugaba en su cancha, siendo el árbitro, el jugador y el arquero a la vez.

Pero…

¿Y si no se trataba de una persona?

Sino de más.

Se inclinó hacia adelante, llevando una mano a su boca y con el deseo impreso de fumar un cigarrillo.

¿Habrá otros implicados entre los tres crímenes?

Lo más probable.

Por la naturaleza de los actos, un grupo de desadaptados estaría al acecho. 

Capítulo 28

¡Argh!, se quejó lanzando improperios en voz alta. Alguien tendría que darle una lección a esos dos. Sobre todo, al tal Rivers que constantemente se cruzaba en su camino. No reparaba en amenazas ejecutadas para aplacar a los más débiles; se mantenía perenne, sin que nada le afectara. Cada vez se hacía más fuerte, superando la soledad y la amargura; aquellas maldiciones que una vez le lanzó con la intención de llevarlo al suicidio perdían efecto. Que acabara con su vida, que se esfumara de la faz de la tierra como polvo en el aire. Un insignificante gusano que le costaba pisotear.

Pero no contaba con que este luchara contra sí mismo para seguir adelante.

Y todo gracias al cariño de una mujer obstinada. Su error más grande fue subestimarla; ejercía tal influencia sobre este que le cortó las cadenas que le ataban al perpetuo padecimiento.

¡Lo odiaba! Perdió la cuenta de las veces en que intentó liquidarlo.

Respiró profundo y concentró todos sus sentidos para ralentizar cada pulsación de su cuerpo. Más allá del techo y las paredes, la luna menguante y la medianoche lo arropaban por completo.

Se inclinó en el piso y, con un trozo de tiza, dibujó un pentagrama de dos metros. Luego lo encerró en un círculo de sal, extraído de las aguas del Mar Muerto.

Allí permanecería protegido mientras recitaba las palabras de poder para invocar a la muerte misma. Ella le ayudaría a revitalizarse, absorbiendo a través del miedo, la energía vital de los seres humanos. De ese modo, tendría fuerzas para enfrentarse a los que deseaban impedir sus planes; porque sabía que más de uno lo vigilaba, esperando el preciso momento para aniquilarlo.    

—Que mis poderes mermados se recuperen, más allá del tiempo y de la razón —expresó dentro de un templo clandestino. El sitio ideal para sus maleficios—. Sombras, cubran la luz entre el cielo y el suelo; envuelva con tus pestilencias la naturaleza y todo lo que habite en él; que lo sano enferme, que lo vivo muera, que la alegría se torne tristeza, y que la abundancia caiga en la miseria. Por los siglos de los siglos, por siempre y para siempre, jamás. Solo tormento y sufrimiento mis enemigos conocerán.

Los huesos de un sujeto que murió de forma trágica, yacía a unos pasos de él sobre un manto negro. Estos fueron desenterrados del cementerio Saint Vincent Martyr, hacía escasas horas, como parte del rito a punto de ejercer. Se necesitaba de un espectro que estremeciera hasta los más valientes, llevándolos al desasosiego, tan solo con su presencia.

Y ese estaba destinado para una persona específica.

Una que era un lastre, que lo motivaba a odiar con cada fibra de su ser.

—Caduca exanimas vitas aetas anima —expresó con los ojos cerrados y elevando las manos por encima de su cabeza—. Caduca exanimas vitas aetas anima  —repitió invocando al espíritu del muerto. Este sería por unos días su servus. Cumpliría al pie de la letra cada orden impuesta. Maldita sea esa pareja que, con su atracción sexual, entorpecía sus propósitos.

—¡Caduca exanimas vitas aetas anima! —exhortó por tercera vez y elevando la voz. Nadie, en todo el perímetro del abandonado templo, merodeaba con el afán de la curiosidad. Si lo hacía, su sangre, órganos y huesos, servirían para futuros conjuros.

Una ráfaga de viento –proveniente de ninguna parte– sopló con intensidad, y las velas negras alrededor del pentagrama invertido languidecieron un poco.

Una señal de que hizo contacto con el espíritu.

El despiadado hombre abrió los ojos.

Lo tenía.

Como buen ejecutante de la magia oculta, sabía cuándo un ángel, demonio, o difunto atendía al llamado. No se trataba de invocarlo con su simple nombre, era más complicado, a estos desencarnados había que demostrarles que él tenía la capacidad de ejecutar la labor por sus propias manos, que se le medía a cualquier circunstancia, ya fuese de índole terrenal o espiritual. No sería cuestionado por ser débil, daba la talla para imponerse sobre los que trascendían al otro plano.

Una brisa gélida laceró su piel, pese a que se resguardaba en un sitio hermético. Tembló, satisfecho, consciente de que aquello le anunciaba que el espíritu se levantaba enojado por ser “despertado” de su letargo mortuorio. Un sueño que no debió ser interrumpido para fines mezquinos. Pero le tenía sin cuidado, él danzaba con el diablo en las puertas del averno; si le ofrecía resistencia a cumplir sus deseos, lo metería en cintura.

Tenía sus huesos y los quemaría hasta las cenizas, de ser necesario y los esparciría en un vertedero cercano.

Nunca más encontraría el descanso eterno.

Sin embargo, tras unos minutos de gruñidos de perros, ventisca anormal, temperatura al punto de la congelación, y hedor nauseabundo…

El espíritu aceptó ofrecer sus servicios.

El invocador sonrió. El nombre, de la que sería castigada, bailaba en sus labios.

Primero ella; del otro, se ocuparía más tarde. Él ameritaba algo más perverso.

Capítulo 29

—Aquí está: mitad negro y el resto de leche. Disfrútelo.

—Gracias, señor Maldonado —expresó Sarah, recibiendo el café. Fue la primera clienta en entrar a la cafetería, luego de estacionar el auto frente a su tienda. En la madrugada el despertador sonó en varias ocasiones, impidiéndole conciliar el sueño con facilidad. Pese a lo ocurrido en la residencia del alcalde, el cansancio la dominaba hasta hacerla olvidar de los problemas.

Pero, por alguna razón, su reloj se volvió loco, sobresaltándola cada dos horas.

Caminaba por la acera, sorbiendo con cuidado de la bebida caliente. La nieve se apilaba en pequeños montículos a cada extremo de la calzada y amenazando con caer otro tanto sobre los residentes.

Sarah saludaba a sus vecinos del comercio con desgana y el sueño reflejándose en su rostro, bostezaba asemejándose más a un zombi con profundas ojeras, que a una chica emprendedora. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para salir de la cama e iniciar el día con energía. Cada paso que daba le costaba; las piernas le pesaban toneladas, con una hinchazón en los tobillos, debido a los tacones de aguja que usó la noche anterior. Parecía que hubiera corrido con ellos kilómetros y kilómetros en una maratón. Le dolía una barbaridad, y si no es porque la temporada decembrina brillaba en su apogeo, no saldría de su casa después de varios días.

Sorbió más café, mientras que, con la otra mano, sacaba las llaves del bolsillo de su abrigo.

Y justo cuando se disponía a girar para llegar a su tienda…

Tropezó con un adolescente en su patineta.

El café que llevaba, se desparramó sobre ella.

—¡Aggggghhh! —gritó al quemarse parte de su rostro y las manos—. ¡FÍJATE BIEN, TONTO!

El chico siguió por su camino, sin disculparse.

Sarah, lanzando mil improperios, se miró a sí misma.

La dejó echa un asco.

Recogió el vaso del piso y lo arrojó en un contenedor de basura cercano. Sin lugar a dudas se había levantado con el pie izquierdo. Primero el despertador se descontroló, luego el calentador del agua se averió, teniendo que ducharse con agua fría. Después, la jarra de la cafetera eléctrica se quebró, al trastabillar e impactarla contra el borde de la encimera. 

Para rematar, le dan un baño extra con su propio café.

Y pensar que el día apenas iniciaba.

*****

—¡Va a devolverme el dinero, esto es una estafa!

—Cálmese, señora, le daré lo que exige. No tiene que gritarme.

—¿Y cómo crees que deba reaccionar? Me provocó sarpullido en el cuello. ¡Míreme! Debería demandarla por esto.

Sarah se inquietó. Jamás tuvo un percance semejante. Todos sus diseños se elaboraban con materiales de excelente calidad. Que le devolvieran un juego de sarcillos y collar, como si fuera estiércol, le preocupaba.

Para aplacar a la mujer, abrió la caja registradora y sacó la cantidad exacta de la compra.

—Una vez más, le pido disculpas —dijo—. Si desea, le puedo obsequiar lo que guste…

La mujer hizo un feo gesto.

—Olvídelo. Capaz y me causa una infección en la piel.

Sarah no replicó para evitar peores males. Prefirió que se marchara en paz y no volviera nunca más.

La puerta se azotó detrás de esta. La campanilla que anuncia la entrada y salida de los clientes, casi se sale de su puesto.

El silencio se instauró dentro del recinto. Sarah observaba el collar con una coloración verdosa en las partes metálicas y un olor penetrante a óxido.

¿Dónde lo usó esa señora?

¿En un sitio con moho?

Lo estudió con detenimiento, teniendo cuidado de no aspirar las partículas.

Revisó los accesorios de la exhibición; si alguno de ellos presentaba una anomalía, lo sacaba del inventario.

Todos lucían en óptimas condiciones.

Dejó el juego deteriorado sobre su escritorio para mostrarlo a los distribuidores. Si le vendían gato por liebre, buscaría otra alternativa.

Caminó hacia la vidriera que da hacia el exterior. Afuera la gente iba y veía, con sus bolsas cargadas de compras, sonrientes y apuradas por llegar a un destino determinado.

Su pequeño local se tornó invisible ante estos, que pasaban de largo. Desde que abrió esa mañana, no facturó una venta. Extraño para esa época del año que, lo usual, es que no se dieran abasto, atendiendo a más de un cliente a la vez.

Lo más probable es que los transeúntes por ese día no tenían planeado adquirir accesorios para las damas, sino ropa, calzado, juguetes, y hasta libros…

Cielos, pensó.

Hasta la tienda de Feng Shui del señor Chan, se mantenía abarrotada.

Pero su suerte cambió a la entrada de un hombre alto.

Sarah sonrió.

Fue solo un bache.

—¿En qué le puedo ayudar?

Este rodó los ojos por el lugar y luego la miró con severidad.

Sacó un arma, guardada dentro de su chaqueta.

Sarah palideció. ¡Era un atraco!

—Calladita y derechito para la caja. Quiero todo el billete.

Ella, temblorosa, levantó las manos y se dirigió hacia la registradora.

El hombre la seguía con el cañón de su pistola.

Vació el compartimento y le entregó el dinero.

—La caja fuerte. ¿Tiene una?

La pobre sacudió la cabeza.

—No me mientas, perra.

—¡Se lo juro! —chilló—. Es todo lo que tengo. La mayoría paga con tarjeta.

El atracador gruñó.

Observó la mercancía a su alrededor.

—Toma dos de esas y comienza a empacar —dijo, señalando hacia las bolsas de tamaño grande, destinadas para los clientes—. Llénalas hasta el tope.

Ella esbozó un gesto apesadumbrado.

—¿C-con los collares?

—¡Sí, estúpida! Hazlo rápido o te doy un balazo.

Sarah obedeció, tomando de las bases y percheros, los collares y pulseras que se topaba en su camino.

Se los entregó.

—Ahora, dese la vuelta y cuente hasta cien. Si gritas, te disparo. Si me denuncias a la policía… —pasó el dedo índice a lo ancho de su garganta—, volveré y te mataré. No lo dudes, que ganas no me faltan.

Ella asintió.

De todos los comercios que existían a lo largo de Madison, se metió en el suyo.

Se volvió, mirando a la pared a  su espalda.

—U-uno…, dos, tres, cu-cuatro, cinco…

Escuchó que la campana sonó ruidosa.

Sarah se tomó un segundo para cerciorarse que el sujeto se hubiera marchado.

Miró por sobre su hombro.

No estaba.

Respiró aliviada y lloró a raudales.

¡Lo que le faltaba! ¡Que la atracaran!

Con eso cerraba con broche de oro su pésimo día.

Al menos Brittany se salvó de la pesadilla; de haber asistido, habría gritado aterrorizada. Por fortuna, se reportó enferma, y ella vivió todo, sola.

Capítulo 30

Derrotada por haber tenido el peor día de su vida, Sarah se arrojó a la cama, deseando no volver a salir nunca más de allí.

Después que el atracador se marchara, ella cerró con llave la puerta. Temía que volviera y se terminara de llevar la mercancía, o que se dejara llevar por sus instintos. Aún le causaba repugnancia la forma en cómo la desnudó con la mirada, por un instante pensó que le robaría hasta la dignidad, pero el nerviosismo de este lo impulsó en abandonar rápido el lugar, antes de que alguien lo pillara desde la calle.

—¿Quieres que te prepare un té para que puedas dormir? —consultó Luna, asomándose a su habitación.

—No hace falta, gracias. Estoy molida.

La chica entró y se sentó a los pies de la cama. El único rayo de luz que la iluminaba, provenía del pasillo.

—Yo creo que hiciste mal en no llamar a la policía —increpó esta en voz baja.

—Me amenazó si lo hacía.

—¡Eso es lo que él pretendía: asustarte! De ese modo, te intimida para que no lo atrapen.

Sarah cabeceó.

¿Qué haría la policía, en caso de que ella se animara a denunciarlo?

Tomar la declaración y ficharla.

Abrazó la almohada.

—Tuve tanto miedo…

Luna se compadeció.

—Lo sé, amiga. Imagino el terror que sufriste.

Una lágrima se deslizó sobre la mejilla de Sarah, no quería volver a vivir esa experiencia. La marcó por el resto de sus días.

*****

—Saaaarah… Saaaaaarah… ¡Saaaarah!

La aludida abrió los ojos en medio de la oscuridad.

¿La llamaba, Luna?

Miró la hora en el despertador.

3:00 am.

Aunque le pareció la voz masculina.

Entonces, ¿quién? ¿Lo soñó?

Pensó.

Sí, lo más probable.

Volvió a abrazar la almohada y cerró los ojos.

La cama se movió.

—Está temblando —se alteró. La cama se movía con suavidad—. ¡Oh, Dios! ¡Luna! —Saltó fuera de la cama y huyó despavorida de la habitación—. ¡Luna, está temblando!

La joven en cuestión se levantó alarmada.

—¡¿Qué pasa?!

—¡Tiembla! —La jaló del brazo para correr escaleras abajo.

—¡¿Qué?!

—¡Está temblando!

Luna hizo un alto y se tomó un instante para percibir los movimientos telúricos.

Nada.

—Me estás jodiendo. No está temblando —masculló.

Sarah replicó con el corazón a punto de explotar.

Hasta ella se percató que no existía un peligro latente.

—F-fue hace un segundo… Mi cama…

Luna sonrió, condescendiente. Su amiga era una cagona.

—Tal vez uno breve. Anda, ve a dormir. Mañana nos enteramos de cuánto fue la magnitud.

Sarah asintió, blanca como un papel.

Volvió a su habitación para revisar que todo estuviera en su lugar.

¿Y ese olor?, olfateó tan pronto puso un pie en el interior. Un olor a cañería se instauró de forma repentina.

Cerró la puerta del baño, por si acaso provenía de allí. Tendría que comprar un líquido destapacaños para limpiar la mugre acumulada en los desagües. A veces esa era la causa, aunque le extrañaba.

Se acostó en la cama con la sensación de ser observada.

Diminutos monstruos que se escondían por los rincones para atemorizarla como a una chiquilla.

Hizo un gesto.  

¿Por qué se sentía así?

¿Por el temblor?

De nuevo lo pensó.

No.

Por algo más.

Se arropó como una momia, dejando apenas descubierto los ojos.

No era asustadiza.

Sin embargo, la oscuridad la aplastaba.

Cerró los ojos, para alejar los pensamientos que la estuviesen aturdiendo. Un sobresalto en la madrugada a cualquiera le crisparía los nervios.

Se concentró en recuperar el sueño, pero este se despabiló por completo, dejándola como un búho en la penumbra. El corazón lo tenía en la garganta y el olor nauseabundo molestándole la nariz.

Bonita noche pasaría…  

*****

A la mañana siguiente...

—Vaya, qué raro, no sale nada en las noticias —comentó Sarah, cambiando los canales con el control remoto.

—Te dije que fue tan breve que ni los reporteros se molestaron en anunciarlo.

Sarah pensó que su cama se sacudió para espantar a cualquiera. Si eso no fue un temblor de magnitud 4, entonces los pobladores del condado de Morris tenían el sueño pesado.

Terminó de desayunar y se apuró a marcharse en su auto, con el propósito de revertir todo lo acaecido el día anterior. Se propuso que no se dejaría amilanar por alguien que se dedicaba atemorizar a mujeres indefensas.

Ella era fuerte, decidida y haría del viernes un día próspero.

Pero su sonrisa se borró en el instante en que abrió la puerta principal.

—Esto es una broma —musitó sin dar crédito a sus ojos.

No necesitaba de un título de detective para darse cuenta que sufría de acoso.

—¡Luna! —la llamó para advertirle de aquello.

—Dime —respondió esta desde la cocina, dando los últimos toques a su maquillaje.

—Ven. Mira lo que dejaron frente a la puerta.

La muchacha no se hizo esperar y acudió rápido.

—Jesús, María y José… —Impactada, se llevó una mano al pecho—. Te están, te están haciendo brujería…

Sarah resopló.

Otra vez con lo mismo.

—Ay, por favor… Sabes que no creo en eso.

Luna la reprendió con la mirada.

—Deberías —le advirtió—. Es muy peligroso.

—Son patas de gallina y cintas negras.

La otra cabeceó.

—Te han estado pasando cosas malas. Prueba que te están haciendo brujería. ¡Y es ese viejo!

Sarah lo meditó. ¿Sería posible que unas cuantas ramas atadas a las partes de una gallina descuartizada, tuvieran un efecto negativo en su vida?

Lo dudaba.

El accidente con el café, la devolución de la mercancía, y el atraco… fue producto de la casualidad. Un día nefasto de las que todo ser humano sufría.

—Si Samuel Holmes pretende que con esto… —pateó el envoltorio lejos de su casa— me va a asustar, pues se equivoca.

Luna jadeó.

—¡¿Qué hiciste?! —se preocupó—. Pedazo de loca. La mala suerte te va a caer por patearlo.

—Tonterías —replicó Sarah con rudeza. Los asuntos paranormales la tenían sin cuidado. Respetaba las leyes, no se metía con nadie y agradecía al Creador por todas las bondades que disfrutaba a diario.

—Agua bendita… —expresó Luna, pensativa—. Hay que echar en la calzada y en toda la casa, por si acaso. Hablaré con el Padre Alberto.

Sarah hizo un feo gesto.

—¿Para qué lo vas a llamar?  Es tan raro…

—Es importante que nos dé su bendición. Solo así nos libramos de las malas vibras.

Sarah pensó que, de todos los sujetos que vestían sotana, ese era el menos indicado.

Intentó replicar, pero fue interrumpida por su amiga.

—Te recuerdo que también pago la renta, y puedo verme afectada por esa brujería. Así que te aguantas, porque llamaré al cura.

La morena alzó las manos, dándose por vencida. Perdería el tiempo en convencerla de lo contrario.

—Muy bien, cómo quieras…

Luna respiró aliviada. Si las fuerzas del mal fueron invocadas para atormentar a su amiga, ella se encargaría de ponerle punto final.

Ambas se despidieron, yéndose cada uno por rutas diferentes. La hispana, directo a la escuela, con la hora justa para recibir a sus alumnos, y la neoyorquina, hacia su negocio.

Un anciano trastornado no pondría su vida de cabeza. La tecnología avanzaba a pasos agigantados, haciendo viajes espaciales, realizando operaciones quirúrgicas asombrosas, y acortando las distancias internacionales con tan solo un “click”. Así que comportarse como una viejita supersticiosa, la enojaba. La Inquisición quedó en el pasado, entre dirigentes corruptos e ignorantes, ahora el nuevo milenio se vislumbraba con pensamientos diferentes.

*****

—¿Y esas maletas? —preguntó Sarah al llegar a su casa. Le sorprendió encontrarse con una maleta en medio del vestíbulo, a la espera de un viaje que no fue anunciado.

—Me marcho a El Bronx por unos días. Mi abuela murió… —respondió Luna con los párpados hinchados de tanto llorar.

Sarah abrazó a la muchacha.

—Lo siento —expresó—. Es triste perder a un ser querido. Sé por lo que estás pasando. —Al igual que su amiga, ella sufrió la muerte de la suya de pequeña. El crucifijo en su cadena era un recuerdo perenne del amor que ella tanto le dio.

Deshizo el abrazo y le anunció:

—Iré contigo.

Luna cabeceó.

—No hace falta. Nacho vendrá por mí en unos minutos. Camila y María Fernanda, nos acompañará.

—No me tomará mucho empacar. Solo llevaré un par de mudas…

—Olvídalo. Tu navidad debe ser alegre, no triste.

Sarah cabeceó.

—Lamento contradecirte, pero se supone que la pasaríamos juntas. —Había tomado la decisión de no pasar las fiestas decembrinas con sus padres. La del año anterior fue un desastre, recordándole que el almanaque corría y ella seguía soltera. Que buscara una reconciliación con su ex prometido. Algo que, ni por todo el oro del mundo, haría.

—¡Bah! —la desestimó, su hermana del alma la necesitaba; por extensión, estaría con ella en ese momento de dolor—.  Iré de todos modos.

Pero Luna tenía la particularidad de ser un hueso duro de roer.

Llorosa, abrió la boca para replicar.

Pero la bocina del auto, donde venía Nacho y su familia, la interrumpió.

—¡Espérame cinco minutos! —exclamó Sarah, subiendo a toda prisa las escaleras.

—¡Sarah!

—¡No tardo!

Como una caricatura que pasan en la televisión a máxima velocidad, Sarah descolgaba de los percheros un par de blusas y pantalones oscuros. Su bolso fue arrojado a la cama, casi cayendo al piso por el otro extremo. Ni tiempo le daba de quitarse el abrigo. ¿Para qué? Igual tendría que volvérselo a poner. Requería de toda la rapidez que sus piernas le ofrecían para movilizarse por la habitación.

Tomó una pequeña maleta de la parte superior del guardarropa y procedió a guardar lo seleccionado.

Llenó el bolso con los artículos de higiene personal.

Importante el cepillo de dientes. Si lo olvidaba, la difunta reviviría y la abofetearía por su pésimo aliento.

Respiró agotada. Lista para acompañar a los Ramírez.

Arrastró la maleta y se colgó el bolso –más pesado de lo habitual– sobre el hombro.

—¡Voy bajando! ¡Voy bajando! —anunció, teniendo cuidado de no tropezar por las escaleras. Una caída aparatosa sería lo último que soportaría los dolientes—. Ufs, te dije que no tard… —calló ante el vacío repentino en la casa—. ¿Luna?

Dejó caer la maleta y el bolso al piso.

—¿Luna? —miró a su alrededor.

¡¿Se marchó?!

Abrió la puerta principal.

El auto de Nacho se esfumó.

En dos zancadas corrió hacia la calle.

—¡Luna! ¡LUNA! —gritó por si la escuchaba.

La soledad por el sector la abrumaba.

—¡La voy a matar! —gruñó enojada. Se marchó sin ton ni son.

Lanzó unas cuantas increpaciones al aire, jurando que le jalaría las orejas en cuanto la tuviera al frente. Más que amigas, ¡las mejores!, por lo que no entendía que la dejara atrás.

Sin perder tiempo, corrió hacia la casa.

La llamaría.

Recogió el bolso y sacó el móvil, marcando el número en el acto.

La llamada cayó al buzón de voz.

—¡Arg! ¡La mato! ¡¡Es que la mato!!

Lo intentó con el de Nacho.

Nada.

Otro que no contestaba.

Entre su lista de contacto, buscó el de Camila. Al menos la esposa de este sería amable de atender el móvil.

Por desgracia, se sumaba a los que decidieron ignorarla.

—Pues de mí no se van a librar con facilidad —manifestó con decisión. Estarían juntos en las buenas y en las malas. ¿Cuántas veces contó con ellos cuando se sentía terrible?

Muchas.

Así que se la tendrían que aguantar. Estaría presente en el funeral.

Cerró la puerta de la casa y metió la maleta en la cajuela de su auto.

Manejaría a toda velocidad hasta alcanzarlos.

Pero el Fiat Uno emitió un sonido ahogado.

Sarah giró la suichera, impaciente.  

—¡Arranca! —A buena hora le daba por sacar la pata. El motor se negaba a ponerse en marcha—. ¡Arrrrgggh!

Se bajó enojada.

Típico en momentos como ese. Su auto nunca le dio problemas, y ese preciso día, se le antojó.

Ni modo tomar el de Luna, lo dejó guardado en el garaje, llevándose las llaves consigo.

Sacó de nuevo el móvil del bolso, entre mil improperios.

Llamaría un taxi.

Viajaría en tren. La estación ofrecía un traslado desde Madison hasta Nueva York.  

Tuvo que esperar 20 minutos a que el taxi apareciera.

—¡Llega tarde! —le increpó a un hombre maduro de piel tostada por el sol.

—Oiga, señora, hago lo que puedo. Llegar hasta aquí no fue fácil. Las vías están bloqueadas por la nieve.

¡¿Señora?!

El apelativo le desagradó a la muchacha.

Al taxista le hacían falta anteojos.

Sin protestar, subió su maleta al taxi e indicó el lugar a donde se iba a dirigir. Esperaba que las vías del tren no hubieran sufrido los embates de la naturaleza.

No obstante, se encontró con calles obstaculizadas, tráfico, y un accidente automovilístico.

Sus nervios los tenía desechos.

Una vez superado los inconvenientes, corrió por la estación, llevándose a más de un pasajero por delante.

Se dirigió a la taquilla más cercana.

—Disculpe, señor —le habló a un sujeto con mirada adormilada—. ¿Podría decirme a qué hora sale el tren para la Estación Penn? —Al llegar allí, haría conexión con el metro hasta El Bronx. Luna y Nacho tendrían que ir a recogerla. Quién los manda…

Este bostezó y con pereza, respondió:

—Ya partió.

—¡¿Qué?! —chilló—. ¿Hay algún otro?

El hombre cabeceó.

Sarah ahogó una palabrota. Parecía que los planetas se alinearon para que todo le saliera fatal.

El envoltorio pasó por su cabeza. ¿Y si aquello tenía que ver con su mala suerte?

Sonrió con desdén.

Supercherías. Objetó. Nada que le quitara el sueño o le ocasionara temor.

La brujería no existía.

Capítulo 31

¿Dónde lo había visto? ¡Dónde!, se preguntaba constantemente el comisario, mientras caminaba por los pasillos del Cuarto de Evidencias. Desde que se levantó en la madrugada, tenía la férrea convicción de que, lo sucedido, no se debía a hechos recientes, sino más antiguos. Esa inquietud se clavaba en su pecho, infligiéndole una molestia que no lo dejaba respirar ni dormir en paz.

Encargó a su gente la investigación por otros estados sobre las muertes violentas que ocurrieron en los últimos años. Pero afloraron aquellas perpetradas por monstruos que desmembraban brazos y piernas a sus víctimas, para que estos jamás fueran encontrados. La Internet era una herramienta efectiva para aclarar una duda, sacarle los trapitos sucios a algún desprevenido, o recordar viejas historias. Sin embargo, de nada servía, si de ladrones de órganos se tratase; sobre todo, los de inclinaciones sádicas. Rostros de sujetos que escandalizaban por ser lo peor de la naturaleza humana. Atrapados y clasificados como escorias que carecían de empatía por sus semejantes. Por desgracia, ninguno entraba en el rango de los más buscados. La mayoría pereció hacía muchos años, cuando la medicina forense estaba en pañales.

Solo les quedaba la intuición.

Y es por ese motivo que el comisario Glen se abocó a visitar un lugar importante.

Él lo había visto.

Las cuencas vacías, el corazón destripado, la ausencia de sangre…

No sabía cuándo y dónde. Solo que tenía esa sensación de haberlo presenciado antes.

Sus ojos rodaban por las etiquetas fechadas de cada caja que se apilaba en las estanterías. Paredes y paredes repletas de informes, muestras de ADN, hebras de cabello, ropa, y demás objetos que se relacionaban con los crímenes; contenidas dentro de “capsulas de tiempo” que las protegían de la desidia hasta que la fortuna le sonriera a la justicia una vez más.

Se juró a sí mismo que encerraría al maldito antes de su jubilación. Si más de uno se implicó en la muerte de los jóvenes, los atraparía y haría que pagaran lo que estos sufrieron.

Las décadas retrocedían conforme el anciano avanzaba por el exiguo cuarto. Casos “cerrados” y “sin resolver” compartían un mismo espacio. Más del ochenta por ciento con fechas, cuyos antepasados daban sus primeros pasos en una tierra que evolucionaba con celeridad; otros, recientes, que ni merecían la mínima atención. Madison se caracterizaba por ser un pueblo pacífico, preocupado del bienestar de sus conciudadanos, del trato amable hacia los extraños, y de ser servicial. Debido a ello, no contaba con una amplia gama delictiva que les pudiera orientar en atrapar a los culpables, solo escuetas reseñas de casos poco trascendentales que se acumulaban con los años.

Aun así, estaba allí, escudriñando.

Se detuvo ante una caja específica que le llamó la atención.

Una mediana y polvorienta que no superaba los 40 centímetros de ancho.

Leyó la etiqueta.

Masacre

1966

El comisario Glen frunció el ceño. ¿Qué clase de idiota etiquetaba de esa forma?

Observó la caligrafía y recordó.

Él.

En sus inicios estuvo bajo las órdenes de sus superiores, aprendiendo como un mozuelo con ganas de un ascenso; acordonando las zonas a examinar, manteniendo a raya a los curiosos, protegiendo las evidencias que se extraían… Nada sobresaliente, salvo ejercer sus funciones con efectividad. Y entre ellas, ser testigo de escenas perturbadoras.

La sensación de estar sobre el camino correcto tensó sus tripas.

Tomó la caja y la llevó hasta una mesita, ubicada en una esquina. Ronald Conrad, el encargado de vigilar el recinto, escuchaba por la radio, Space Oddity, de  David Bowie. Un clásico que adquirió notoriedad reciente, gracias a la versión de un astronauta canadiense. 

Del bolsillo de la chaqueta del anciano, extrajo un par de guantes de látex y una navaja multiusos.

Enfundó sus manos en los primeros y cortó después la cinta que sellaba la tapa.

Tantos casos que investigó, tantas evidencias que procesó… y ninguno permaneció en su memoria.

Hasta ese instante.

Al abrir la caja, contempló lo que había dentro.

Una carpeta rojiza.

La extrajo, echándole una ojeada.

Una masacre ocurrida hacía 50 años en la línea fronteriza entre el condado de Morris y Essex, se narraba a detalle.

No hubo evidencias contundentes para procesar, solo personas que se vieron atrapadas en un desafortunado destino que terminó con sus existencias.

Lo que más le impactó al comisario fueron las viejas fotografías sueltas.

Cinco cuerpos, cuyos ojos y corazones fueron destripados, yacían en el suelo sobre cada punta de un enorme pentagrama.

Jadeó.

¡¿Cómo lo había olvidado?!

No solo él, sino sus detectives.

Estos, como buenos linces, se mantenían al tanto de hechos sangrientos que ocurrieron en Nueva Jersey desde que se erigió el primer edificio. Todo aquel que atentaba contra la vida ajena, le anexaban un expediente que arrastraría hasta el día de su muerte.

De un modo vergonzoso, pasaron por alto un crimen atroz que jamás debió olvidarse.

Pero lo hicieron, y ni siquiera los medios lo relacionaron.

Cinco muertos… Cinco, amordazados y ubicados en medio del bosque, como piezas fundamentales de un rito salvaje. Rodeaban una estrella que a muchos causaba estupor. Dibujada en el suelo con cal y sal, representando la maldad pura. Quién sabe para qué propósitos. Lo más probable, para cumplir con una enferma tradición apocalíptica. La más terrible, la más sangrienta…

—¡Bingo! —exclamó ante el descubrimiento.

Se trataba de una secta satánica.

Una que trascendió en el tiempo.

No obstante, su alegría se vio empañada al comprender las repercusiones que tendría. No era un Destripador que aterrorizaba al poblado de Madison, ¡sino varios!

Dudaba que una persona lo hiciera sola. Por más fuerte que fuera, necesitaba someter a varios a la vez sin que estos lucharan por sus vidas. Los cómplices eran el brazo ejecutor, mientras que el líder, ordenaba.

Lo que le hizo meditar: ¿Estaría este vivo en la actualidad?

De estarlo, rondaría la ancianidad, si es que ordenó asesinar siendo joven. ¿Y los demás? ¿Resguardándose en cómodos ancianatos?

Trasgredieron las leyes, sin que alguno fuese atrapado. Tal vez, ese mismo hecho les hacía volver a sus andanzas, añorando los gritos de sus víctimas y el placer de la perversión de sus actos.

Pero cabía la posibilidad de encontrarse con imitadores. Estos nunca fallaban, en su afán por atención mediática.  

—Estúpido —se reprochó en voz baja. Hacía medio siglo que ocurrió uno de los peores asesinatos en el condado y él lo olvidó por completo. Los periódicos, la radio, e incluso, la incipiente televisión, comentaron en su época las atrocidades contra los desafortunados, pero en la actualidad, ninguno hizo un comentario al respecto.

¿Por qué razón?

Lo ignoraba.

Quizás, la alta tasa de criminalidad en el país tuviera que ver con la aparente amnesia colectiva.

Guardó la carpeta en la caja, con la intención de sacarla del recinto. Tenía una evidencia contundente de un pasado macabro. Si investigaban esa época, darían con los culpables. ¡La impunidad no los cubriría más!

Estuvo a punto de marcharse, cuando alzó la vista y reparó en una roída caja a medio esconder.

Curioso, dejó la que sostenía en la mesa y la sacó.

Masacre

1916

—¡¿Y esto?! —Estaba seguro que él no fue el que identificó la caja. Alguien más se encargó de hacerlo de forma rudimentaria. Amarrada y marcada con carboncillo en un extremo.

Sin perder tiempo, la depositó al lado de la otra.

La ansiedad por saber lo que guardaba fue apremiante.

Cortó los nudos con la navaja y la abrió.

—Hijos de la putísima madre… —escupió tan pronto observó su interior.

La historia se repetía.

O mejor dicho: daba inicio. 

Capítulo 32

En su casa y en medio de la oscuridad, Sarah rumiaba el hecho de no poder ofrecer su apoyo a Luna. Un hombro donde ella se recostara y llorara. Serían días difíciles de las que tendría que lidiar con su familia, la pena de no contar con su abuela y la algarabía de una época que se tornó desteñida, era terrible.

A pesar de que el tren la dejó, contaba con otro medio de transporte. Un taxi. La conduciría hasta los Ramírez, pero se encontró con el inconveniente de no saber la dirección exacta.

Entonces, ¿qué haría?

¿Viajaría a Nueva York y gritaría a todo pulmón hasta que ellos la escucharan?

Por supuesto que no.

Sabía que en El Bronx, pero en un distrito donde conviven más de más de un millón de habitantes, era difícil de dar con ellos.  

Tendría que aceptar que no estaría para su amiga.

De repente…

Un olor fétido contaminó el ambiente.

Sarah arrugó la nariz, lamentándose de haberse olvidado de limpiar las cañerías de su baño. Alguna rata estaría pudriéndose dentro de ellas.

Se estremeció ante el pensamiento y juró que al otro día iría sin falta al supermercado. Si el líquido destapacaños no hacía efecto tendría que contratar un fontanero.

Pero ocurrió algo peor.

Una risa masculina se escuchó en algún punto de la habitación.

Sarah se sobresaltó, encendiendo con torpeza la lámpara de la mesita de noche.

—¡¿Quién está ahí?! —demandó su presencia, levantándose de la cama y sin pensar en las consecuencias. Su corazón palpitaba a punto de explotar. Alguien deseaba causarle daño—. ¡SALGA! —gritó, rodando los ojos de un extremo a otro, buscando con desesperación un objeto que le sirviera para protegerse. Le partiría el cráneo al que osó meterse en su casa.

Con manos temblorosas, se hizo de un espejo de base que utilizaba para maquillarse. Lo suficientemente macizo para dejarlo inconsciente.

Pero el sujeto en cuestión no daba la cara. Seguía en su escondite.

Sarah se apuró en agarrar el móvil sobre la mesita, para llamar al 911. Alertaría a la policía de un intruso.

 Sin embargo, se llevó la desagradable sorpresa de hallarlo descargado, pese a que estuvo enchufado por varias horas.

Lo arrojó a la cama y se aferró al espejo con fuerza. Se salvaría a sí misma.

Caminó con sigilo, como una presa indefensa a punto de ser devorada por un león.

¿Cómo lo había logrado?

Tanto la puerta principal como el de la cocina, se cerraban con varios cerrojos.

¿Alguna ventana?

Lo dudaba.

Tenía la rutina de cerrarlas bien.

El visitante indeseado aguardaba desde las sombras a que ella bajara la guardia para atacarla.

Sarah empuñó el mango del espejo hasta que sus nudillos se blanquearon. ¿Dónde se metió?

Las dimensiones de su habitación no se prestaban para que este jugara a las escondidas.

Estudió los posibles lugares.

¿El baño?

¿El armario?

¿Debajo de la cama?

Ninguna de las anteriores, ya lo hubiera encontrado.

¿Lo soñó?

 A veces el mundo onírico tiende a ser realista.

Pero existía un detalle.

Estuvo consciente todo ese tiempo, con los pensamientos bullendo durante la noche.

—Saraaaaah…

La llamó.

Una voz de ultratumba retumbó en sus oídos, estremeciéndola de la cabeza a los pies.

La aludida no lo pensó dos veces y corrió a toda velocidad fuera de la habitación, rumbo a la puerta principal.

¡La conocía! El sujeto la conocía, y jugaba para atemorizándola.

Casi cae por las escaleras, mientras bajaba. Pero logró aferrarse con rapidez del pasamanos, soltando a su vez, el espejo. Este se quebró y salpicó de vidrios los escalones. Sarah tuvo cuidado de no pisarlos y continuó bajando, sintiendo una maligna presencia detrás de ella.

Descorrió los cerrojos y giró la llave que permanecía dentro del picaporte; sus manos temblaban siendo un manojo de nervios que entorpecían sus movimientos.

Intentó abrir la puerta, pero esta permanecía cerrada, sin que alguna “traba” le impidiera salir.

—Sarah…

La llamó de nuevo.

En esa ocasión lo hizo desde lo alto de la escalera.

Sarah se volvió y miró hacia arriba, sin observar nada, salvo la oscuridad misma que la rodeaba.

Imponía su presencia de manera anormal. De ser un sujeto común, ya la habría atacado. Con perversión se alimentaba de su miedo. Su corazón bombeaba a un ritmo alarmante; cada latido golpeaba su pecho con dolor, robándole el aliento; si se desvanecía, estaría a su merced.

Y no lo permitiría.

—Saaaraah… —Rio la siniestra voz. El olor fétido se percibió en el vestíbulo—. Saaraah…

—¡Aléjese! —gritó ella, azorada. ¿Quién era? ¿Por qué le hacía eso?

Luchó, jalando el picaporte para que se abriera la puerta; algo sea lo que fuere, la selló, manteniéndola dentro de la casa.

Con horror, comprobó que el intruso comenzaba a bajar las escaleras a paso lento. Sus pisadas se escuchaban por cada escalón, sin que su silueta se vislumbrara. Un fantasma en medio de la penumbra, acechándola.

Sarah quiso gritar, pero sus cuerdas vocales fallaron; quedó muda por la impresión, ahogándose en su propio temor. Nadie la ayudaría e impediría que el otro hiciera con ella lo que le diera la gana. La soledad la desamparaba, vaticinando una desgracia.

—¡NO SERÉ TU VÍCTIMA!  —vociferó, encontrando su voz desde el fondo de su ser. Salió fuerte y clara, demostrando así que le daría batalla.

Corrió hacia la cocina, tropezando con la silla de la mesa central. La rodeó y atientas, tomó el cuchillo más grande que encontró.

Se le mediría de no tener más alternativa.

Los pasos avanzaron hacia ella.

Sarah corrió hacia la puerta posterior. Esperaba que no tuviera problemas para abrir, siendo la última posibilidad de alejarse del espectro.

Si es que lo era…

El hecho de no poder verlo, no lo catalogaba de un ente, más bien, de carne y hueso, vestido por completo de negro.

Si lograba librarse de él, tomaría clases de kick boxing.  

Con la mano libre, descorrió los dos cerrojos de la puerta, y al pretender huir a través de ella, le fue imposible.

También estaba sellada.

Las risas del hombre recorrieron cada milímetro de la cocina, e hizo que la piel de la nuca de la muchacha se erizara.

—Muy bien. Veamos de qué estas hecho. ¡Ven, que aquí te espero! —gruñó con la hoja afilada apuntando hacia la oscuridad. El olor nauseabundo inundó esa parte de la casa, como si también la persiguiera—. ¡Vamos! ¡¡Ataca!! —Se disponía a defender su honor con uñas y dientes. Si se atrevía a tocarla, le sacaría los intestinos de una puñalada.

No obstante, sucedió lo contrario.

La esencia aplastante del sujeto, desapareció, y la puerta de la cocina se abrió por sí sola.

Sarah se tomó un segundo para darse cuenta de la repentina libertad que gozaría.

Corrió hacia la salida, soltando el cuchillo en el suelo tapiado de nieve.

Sus piernas se batían aceleradas a través de las frías y solitarias calles, hacia las casa del vecino más próximo. Pese a estar en pijamas y descalza, no padecía los rigores de las bajas temperaturas; la adrenalina la impulsaba a seguir adelante.

Tocó el timbre y golpeó la puerta de los Jefferson; de una u otra forma la oirían. Haría escándalo para despertar a todo el barrio. Temía que el sujeto le hubiese permitido tomar ventaja, para luego darle cacería.

—¡Auxilio! ¡¡Auxilio!! —gritó en un continuo aporreo en la madera—. ¡Auxilio, por favor, ayúdenme!

Las luces, tanto de la casa, como la de otros vecinos, se encendieron.

Un hombre, en sus 65 años de edad, asomó la nariz por la ventana.

—¿Qué sucede? —Se preocupó, reconociendo a la persona que interrumpió su sueño.  

—U-un hombre se metió en mi ca-casa… Ayúdenme.

El anciano se cercioró que estuviese sola y, a continuación, le permitió ingresar a su hogar.

*****

—No hay señales de invasión a la morada, quién lo hizo, tuvo acceso a una llave.

Sarah cabeceó, en desacuerdo con lo que dijo el agente. Sobre sus hombros usaba un abrigo que la señora Jefferson, muy amable, le prestó.

—Las únicas personas que tenemos acceso a las llaves, somos mi amiga y yo. Y ambas tenemos cuidado de no dárselas a cualquiera.

—Le sugiero que cambie las cerraduras a primera hora y tome medidas extras. Puede volver.

La advertencia hizo temblar a Sarah. ¡¿Volver?! No quería pasar por lo mismo de nuevo.

—Así lo haré, gracias. —La policía acudió al llamado en un lapso de cinco minutos, revisando la casa, mientras ella aguardaba con los vecinos a que lo atraparan. Sin embargo, no hallaron a nadie, salvo la puerta posterior abierta, como señal indeleble de que, por ahí, huyó el sujeto.

—¿Ha tenido discusiones o amenazas con alguien? —preguntó el agente para trazar una línea de sospechosos.

Sarah lo meditó.

¿Quién podría causarle daño?

Explayó los ojos.

Solo uno.

El atracador.

Jadeó. Al parecer, este asumió que ella lo había denunciado. Y en venganza, le propinó un susto de muerte.

Narró todo al agente y a otro, ubicado en el umbral entre la cocina y el vestíbulo. El terror que vivió en Déjà vu Designs el día anterior, la amenaza de este y su decisión de mantenerse callada.

En ese instante, la cocina lucía diferente, a como estuvo cuando huyó. Las luces encendidas, los uniformados, y los vecinos de más confianza, haciéndole compañía, le propiciaban un aire de seguridad. El cuchillo arrojado en la nieve, yacía de vuelta sobre la encimera; uno de los agentes lo recogió, comprobando después que fue tomado por la chica para defenderse.

El acceso a la residencia fue permitido, luego de una exhaustiva revisión por cada habitación. Tomaron muestras dactilares de los picaportes, pasamanos, y de posibles lugares que este tocó. El olor fétido desapareció al igual que el intruso: con rapidez y sin dejar evidencias.

El reloj al lado del refrigerador, marcaba las 3:45 de la madrugada; afuera, las estrellas reinaban en el cielo nocturno y los residentes de Madison seguían en los brazos de Morfeo.

Sarah se abrumó, sin saber qué hacer durante el resto de la noche; si permanecía sentada en la mesa de la cocina hasta que amaneciera, molestar a sus vecinos para que la hospedaran por varias horas, o encerrarse en su habitación, recordando lo sucedido. Ninguna de las tres opciones le agradaba, pero tenía que escoger una.  

Por fortuna, los ancianos se percataron de su predicamento y le ofrecieron el sofá de su sala. Al otro día ella sabría qué hacer. Por lo pronto, le brindarían un poco de tranquilidad.

Capítulo 33

Víspera de Navidad.

—¿Estás segura que no deseas quedarte? Te haremos un lugar hasta que llegue Luna —sugirió la anciana, luego de que Sarah se dispusiera a marcharse a su casa. Hacia escasos minutos el matrimonio recibió la visita de varios miembros de su familia, llenando cada instancia con algarabía y risas.

—No, gracias, señora Margaret, estaré bien. Pasaré la navidad con mis padres —expresó, creyendo pertinente no estorbar y permitir que disfrutaran de las fiestas sin preocupaciones por terceras personas.

Se despidió de sus vecinos, prometiendo que tomaría un café con ellos pronto, en agradecimiento por acudir a su llamado de auxilio.

Unos cuantos pasos la pusieron frente a la puerta de su casa; entró con la opresión en su corazón. Se sentía como una hormiguita en un lugar inmenso. Los espacios se amplificaron otorgándole una connotación desoladora. La sala, la cocina, el vestíbulo, perdieron el encanto, dejando de brindarle ese calor hogareño que tanto disfrutaba. Se sumergió en la frialdad producto de un ser despiadado, que manchó todo con su negatividad, tornando denso el ambiente. Se le hacía difícil actuar como si nada hubiese pasado, mirando por sobre su hombro en caso de que la estuviesen observando. Al menor ruido le causaba sobresaltos.

Avanzaba teniendo cuidado de los recodos y los mobiliarios que servían de escondite para un intruso. Si vislumbraba algo anormal, gritaría con toda la fuerza de su garganta.

Se dirigió a la cocina, tomando el mismo cuchillo de la noche anterior; nadie la pillaría desarmada y desprevenida, estaba lista para luchar hasta las últimas consecuencias.

Se encerró en su habitación, no sin antes revisar con extremo cuidado bajo la cama, el armario, y el baño. Se desnudó, dejando sus pijamas en el piso. Las pantuflas de la anciana las dejó a los pies de la cama, se los devolvería luego de hacer unas llamadas. Ese día no iría a su negocio, prefería marcharse y refugiarse en los brazos de sus padres. Mejor lidiar con preguntas impertinentes que enfrentar las secuelas que dejó un extraño con intensiones homicidas.

La ducha tardó apenas tres minutos, enjabonándose el cuerpo y lavándose el cabello con tanta prisa, que podría competir en un concurso nacional al más rápido. Poco prestó detalle a la delicadeza, el cepillo de dientes se desdibujó en su boca, hasta sangrarle las encías. En cuanto a escoger la indumentaria, se inclinó por algo cómodo, deportivo y para nada glamuroso.

Recordó que tenía que hacer varias llamadas.

Una, a Luna para advertirle de lo sucedido. No vaya a ser que, al volver, el sujeto la sorprenda por la espalda.

Otra, al cerrajero, y pedir sus servicios. Cuanto antes se cambien las cerraduras de las puertas, mejor.

Y la última, en anunciar a sus padres de su inminente llegada. La alegría que les produciría sería grande. La hija pródiga retornaría a casa.

Se sentó en la cama y tomó el móvil sobre las cobijas revueltas. Tendría que enchufarlo y esperar a que cargara sus baterías por segunda vez.

Sin embargo, se extrañó al comprobar que las barritas en la pantalla, indicaban su máxima capacidad.

¿Se habría equivocado por los nervios?

Se lo llevó al oído.

Tenía tono.

Entonces, ¿por qué no pudo llamar al 911?

¿Sería por la ventisca?

No era para tanto. Había caído una buena cantidad de nieve, pero no para afectar las líneas telefónicas.

Dejando de lado sus indagaciones, hizo la primera llamada a su amiga.

No le contestó.

—Genial —masculló. Seguía rehusándose en hablar con ella.

Sin darse por vencida, le envió un mensaje de voz, dándole un resumen de la pesadilla sufrida.

Odiaba preocuparla, y más pasando por un duelo, pero no tenía opción.

Luego buscó por la red, un cerrajero local, que no tuviera inconveniente de llegar hasta su casa y hacer los cambios pertinentes.

Halló tres.

Por desgracia, ninguno disponible para ese día. El primero, pasaba por un asma; el segundo, de vacaciones, fuera del pueblo; y el tercero, no le dio la gana de tomar su auto y acercarse.

Sarah gruñó.

Por lo visto, tendría que dejar las puertas en esas condiciones, amparándose de que al sujeto no le diera por volver.

Realizó la llamada que más ansiaba.

Al menos esa le sacaría las patas del barro. No deseaba pasar otra noche sola en ese lugar.

—Hola, cariño.

—Hola, mamá. ¡Me da gusto escucharte!

—¿Y eso? —la mujer se sorprendió—. ¿Estás bien?

—Sí, sí. Es solo que… te extraño —expresó.  

—También yo, nos haces falta.

Sarah rio.

—Por eso te llamo: pasaré la navidad con ustedes. Ahora salgo para Nueva York.

Del otro lado de la línea se escuchó un lamento.

—¿Mamá?

—Oh, cariño… ¡No estamos en casa! Como dijiste que no vendrías, pues tu padre y yo decidimos viajar a Miami.

Sarah sintió que las paredes de la habitación le daban vueltas.

¿Tenía mala suerte?

Sin duda alguna, mucha.

—Ah, caramba… Bueno… entonces pasaré la noche allá, debido a que tengo que… —rápido pensó la excusa de estar sola.

—No creo que sea posible —la otra la interrumpió—. Como no íbamos a estar, aprovechamos de fumigar la casa. Tuvimos una plaga de cucarachas y ratones. Fue horrible…

Sarah suspiró.  

—Está bien; no pasa nada. Disfruta de la navidad en Miami. Yo retomaré lo que tenía planificado en Madison. —Comerse las uñas y sufrir un tormento.

—Puedes venir para acá… —la señora Simons sugirió.

Sarah lo meditó. Una propuesta que, por demás, tentadora, le indicaba que no lo hiciera. Sus padres tenían el derecho a gozar los beneficios de una ciudad cálida y exuberante sin que una hija de veintiocho años les cortara la nota. Sería como una segunda luna de miel.

—No me apetece: el calor… —mintió. Por esa zona, la nieve se mantenía ausente—. Mejor para otra ocasión.

—Sarah…

—Tranquila, mamá. Estaré bien. Dale un abrazo fuerte a papá, y no se preocupen por mí. Luna y Nacho son excelentes anfitriones. Ellos organizarán una cena navideña que harán que los vecinos se quejen —mintió de nuevo. Por desgracia, la matriarca de la familia murió y los preparativos tendrían que dejarse para el siguiente año.

La madre de la muchacha rio aliviada.

—Está bien, tesoro. Cuídate y pasa una feliz navidad. Te quiero.

—También te quiero.

Colgó y con frustración, arrojó el móvil a la cama.

¿Qué hizo para que todo le saliera mal?

La imagen de ella pateando el envoltorio, saltó enseguida.

Sarah se puso en pie.

No era eso. La brujería no existía.

Tenía que ser otra cosa.

La puerta del baño se azotó con fuerza.

Sarah se volvió, sobresaltada.

Se cerró como si una ráfaga de viento hubiese soplado desde el interior.

Con pasos temblorosos, abrió la puerta y revisó la ventanilla en lo alto de la regadera.

Cerrada.

Desestimando lo sucedido y con el corazón galopante, decidió ocuparse en otros asuntos.

Como por ejemplo: llamar a un hotel y preguntar si tenían alguna habitación disponible.

Investigó cinco.

Y en todos, obtuvo una respuesta negativa.

Sarah pensó que la destinaban a permanecer sola en la casa y sufrir los estragos de la invasión.

—Ni modo… —se lamentó resignada.

Bajó a la cocina, y tomó la escoba, junto con el recogedor de basura, ubicados en el armario para esos fines. Limpiaría la escalera de los escombros del espejo.

Encendió el estéreo sobre la encimera, sintonizando una canción.

Rugir, de Katy Perry.

Solía morderme la lengua y aguantar la respiración.

Asustada de balancear el barco y causar un desastre.

Me sentaba callada, educada, estaba de acuerdo.

Supongo que me olvidé de que podía elegir.

Dejé que me empujaras más allá del punto de ruptura.

Me mantuve en pie por nada, así que todo me hacía caer.

Sarah cantaba en voz alta para acallar su temor y distraerse; los vidrios se apilaban en el recogedor, despojando de cualquier posible cortada al que lo pisara. La base del espejo reposaba a un lado de la puerta principal, como un “arma” que no llegó a utilizarse.

Me tirabas para abajo, pero yo me levanté, habiéndome sacudido ya el polvo.

Oye mi voz, oye ese sonido.

Como un trueno, voy hacer temblar el suelo.

Me tirabas para abajo, pero yo me levanté.

Prepárate, porque ya he tenido suficiente.

Lo entiendo todo, ahora lo entiendo.

Sarah sintió que la canción la revitalizaba. Ella también pasó por lo mismo: un novio que le rompió el corazón y un desgraciado que la sumergió en el terror. ¡Pues no!

—¡Tengo la mirada del tigre! —cantó en voz alta—. El fuego, bailando a través del fuego. Porque soy una campeona. Y tú vas a oírme rugir.

»¡Más alto, más alto que un león! —exclamó, acompañando en la letra a la cantante. Saldría adelante con la frente en alto y una sonrisa instaurada en los labios—. Porque soy una campeona. Y tú vas a oírme ru…

Un ruido estruendoso se escuchó en la cocina.

Sarah calló a punto de sufrir un infarto.

¡¿Qué había sido eso?!

Con la escoba, tomada del revés, se dirigió hacia el lugar.

Jadeó.

—Pero, ¡¿cómo?!

El estéreo yacía destrozado en el piso, como si lo hubieran arrojado con violencia.

Sarah rodó los ojos por todo el perímetro.

¿Sería un gato?

Porque un viento no fue. No vivía en una zona de tornados y huracanes.

Recogió el estéreo y lo dejó en la mesita central. Tendría que comprarse uno nuevo.

Caramba. ¿Cómo se cayó?, meditó. Tal vez fue un gato; sí, uno que se coló por una ventana y luego la cerró, para después merodear por la encimera, tumbar el aparato y huir por la misma ventana que tuvo que abrir…

El olor, el maldito y pútrido olor, inundó sus fosas nasales.

Clara señal de emprender la huida.

Tomó su bolso sobre el recibidor, las llaves y el móvil. Se largaría de la casa.

Valiente tigre…

Se subió a su auto, rogando que el motor le respondiera con el sonido habitual para emprender la marcha. De lo contrario, tendría que llamar un taxi.

Pero rugió suave para su tranquilidad.

Sarah sonrió despectiva.

A buena hora arrancó…  

Manejó hasta su negocio a baja velocidad. ¿Qué podía hacer para que las horas transcurrieran sin que un estruendo le provocase desasosiego?

Mejor observar el ir y venir de los transeúntes, que sufrir allí.

El letrero de “Abierto”, fue colocado  a la vista de todos en cuanto entró. Sin embargo, quién deseara comprar, tendría que tocar a la puerta. La paranoia hacia estragos en su cordura, procurando mantenerse a salvo de la gente. Una barrera que tendrían que sortear por culpa de un malnacido. Por él, ella no dormía. Por él, su paz interior se fue por el desagüe. Por él, su vida cambió.

Pasaron las horas. El desayuno le dio paso al almuerzo y después a la cena. El restaurante más próximo fue el encargado de aplacarle el hambre en las horas en que su reloj biológico brincaba. Las ventas estuvieron ausentes, marcando en sus libros contables números rojos. Los gastos aumentaban en contraposición a unos ingresos inexistentes. En pocos días sus sueños de superación se verían amenazados; si seguía con esa tendencia, tendría que darse a la quiebra y comenzar de nuevo desde el taller de su casa.

Resopló.

—Qué exagerada. —¿Darse a la quiebra por unos pésimos días?

¡Bah!

Era temporal; el clima, aunado con la mala racha, pasaría rápido y le permitiría recuperar sus pérdidas.

Consultó la hora en su reloj de pulsera.

7:30 pm.

Los negocios a lo largo de la calle cerraron sus puertas. Afuera, nadie transitaba, ni siquiera los autos; la nieve caía, cubriendo todo bajo un denso manto blanco. La abrumadora soledad la envolvía, tragándose los villancicos y el paso de la gente.

Sarah se apesadumbró.

Vaya forma de recibir la navidad: sin compañía, aburrida y arrepentida de muchas cosas.

El letrero de “Abierto” se giró para el lado de “Cerrado”, las luces de Déjà vu Designs se apagaron, en el sentido de la prudencia; mejor estar en las penumbras que alertar a algún pícaro de su presencia.

Se cruzó de brazos, arrebujándose con el abrigo, y sopesando si volvería a su casa para permanecer en vilo de ser atacada.

Ni en un millón de años.

Por lo menos, sola, no.

¿Entonces…?

Barajó sus posibilidades.

¿Un hotel?

No hay vacantes. Por más que le rogara al gerente o al encargado, estos no tendrían uno para ella.

¿Ir a la casa de sus padres?

Sería morir intoxicada. Las cucarachas y ratones hicieron de las suyas.

¿Pasar la noche con una amiga?

No tenía, salvo Luna, y ella pasaba por el duelo en otra ciudad.

¿Un amigo?

Solo uno, pero tenía la seguridad de que lo sucedido en la residencia del alcalde no se lo perdonaría. Aníbal no la había llamado durante ese tiempo.

Con estupor se daba cuenta que no tendría más alternativa que dormir en el pequeño local.

Echó un vistazo dónde recostarse, el piso estaría helado, sin una manta que le sirviera para abrigarse.

Miró el escritorio.

—Genial… —masculló. Pasar la noche sentada en la silla y con la cabeza sobre el tope del escritorio, no le apetecía.

Cabeceó.

¿Qué podría hacer?

Y como si una bombilla se encendiera sobre su cabeza, tuvo una idea.

Derek.   

Capítulo 34

—¿Desea que le traiga otro cafecito, comisario? —preguntó la secretaria, asomando la cabeza por el resquicio de la puerta del despacho para despedirse. Una mujer de apenas metro treinta de estatura y con el temperamento fuerte.

—No, gracias, Geraldine, con el que me tomé es suficiente.

—¿Y un pastelillo? No ha comido nada desde que está pegado en esa computadora… —sugirió ella, preocupada de las largas horas que pasaba el anciano frente a la pantalla.

Este cabeceó.

—Después. 

La pequeña secretaria lo reprendió con la mirada.

—Va a adquirir una úlcera si sigue así —le hizo ver.

Ya la tengo, pensó el comisario que, desde los sucesos, mantenía un constante ardor en su aparato digestivo.

—Le prometo que comeré algo tan pronto termine con lo que estoy haciendo. —Lo que sería en un par de horas. Las dos carpetas con los apuntes recogidos de las escenas del crimen ocurridas en 1966 y 1916, permanecían abiertas sobre el escritorio.

Geraldine asintió con reticencia. El comisario poco reparaba en el daño que se causaba así mismo por el exceso de trabajo. Se tomaba el deber con aplomo.

—Bien, si le da hambre, al lado de la cafetera, le guardé un pastelillo. —Aunque no entendía por qué no se iba a su casa. Su familia lo esperaba.  

—Lo haré.

—Que pase una feliz navidad.

—Igual para usted.

 La mujer cerró la puerta y se encaminó hacia su escritorio para recoger su bolso. Unos pasos más allá, dos agentes se quejaban de haber dejado para después la compra de los regalos de sus hijos. Los precios ese año estuvieron exorbitantes. 

No obstante, el comisario hacía lo posible para no reflejar la preocupación a causa de las investigaciones de las tres víctimas mutiladas. Sus pensamientos se centraban en el caso, maldiciéndose por no llevarlo bien. Desde un principio se enfocó en la culpabilidad de Derek Rivers que desechó a otros sospechosos.

Como un novato se dejó llevar por la mala fama de este, categorizándolo de un criminal más.

Pero todo apuntaba en otra dirección; una que por diferentes motivos no quería seguir. Las mutilaciones fechaban desde hacía un siglo. Una matanza que, al parecer, se repetía cada 50 años.

Y ahora sus descendientes estaban en una nueva cruzada. 

El anciano se preguntaba si se debía a cuestiones místicas. Los creyentes de lo oculto tendían a dejarse llevar por las leyendas. Tal vez, alguna que prometía dinero y poder. Dos motivos para dejar correr la sangre.

Puso los codos sobre las carpetas y juntó las manos en un gesto de exclamar una oración. Si informaba al público de la probabilidad de una secta satánica en la zona, el caos se desataría.

Para ello, era imperativo escudriñar en el pasado de cada quién. Cualquiera de los residentes de Madison o de sus inmediaciones podrían ser los causantes de dichas muertes. Pero tenía que ser cuidadoso. A lo largo de la historia en Estados Unidos ese tipo de agrupaciones no siempre era integrado por adolescentes rebeldes con camisa negra y cabello largo, ansiosos por sumergirse en las drogas y la violencia; sino de ciudadanos respetables, colaboradores de su entorno.

¿En cuántas de estas sectas, abogados, médicos y demás ilustres, formaron parte?

Muchos.

Y la mayoría salió ilesa del brazo fuerte de la ley.

Lo sucedido a Debra Cartwright, Laurel Cooper, Thomas Jones, fue ocasionado por satánicos.

Estos grupos mantenían una compleja estructura jerárquica y un gurú carismático, con la habilidad de exigir a sus seguidores una dedicación que rayaba en el abuso y la explotación.

De ser así…

Se enfrentaban a un hecho que implicaba la discreción absoluta de su escuadrón.

Si hacía una declaración televisada de su descubrimiento…

Madison se sumergiría en una cacería de brujas.

Capítulo 35

—Muy bien. Tranquila. No es nada del otro mundo tocar a la puerta un sábado por la noche —se decía así misma Sarah, infundiéndose valor en voz baja frente a la casa de Derek Rivers. Desde que tomó la decisión, se subió a su auto, rumbo fijo hacia el vecindario.

En una ocasión escuchó a Luna comentar donde éste vivía; antes de que Nacho y ella se mudaran por separado fueron sus vecinos. No hubo escándalos ni quejas, más bien, fue amable y servicial, por lo que se ganó la amistad incondicional de su hermano desde un principio.

Sarah vacilaba en golpear la puerta, hubiera sido educado de su parte telefonearle, pero al ignorar el número, no tenía más alternativa que presentarse sin previo aviso.

Era difícil estar allí. ¿Y si estaba ocupado o en compañía de alguna mujer? Como la idiota de Valeria, que aprovechaba cualquier ocasión para estar con él.

Sería vergonzoso.

Daría la vuelta y a su negocio se iría a dormir.

Sin embargo, ¿qué tenía que perder?

Lo intentaría.

Tocó con suavidad.

Rogaba para sus adentros que se encontrara. Durante el trayecto tuvo que preguntar a varias personas por la dirección exacta. Luna le dijo una vez la calle, pero no hacia qué altura. Por fortuna, no fue un inconveniente y la gente la orientaba.

Dio con la casa de Derek. Una pequeña, que pedía con urgencia una buena mano de pintura.

Golpeó la puerta una vez más y lo hizo con rudeza para hacerse escuchar. Comenzaba a impacientarse.

Se asomó por una ventana. Las luces en el interior iluminaban la sala y la cocina. Pero a él no lo veía por ninguna parte.  

¿Y si después de todo salió con alguna mujer o un amigo a beber?

Se percató que la camioneta mostaza –aparcada a un lado y casi oculta en la oscuridad– le indicaba lo contrario.

No. Él estaba allí. ¡Tenía que estar!

Aporreó la puerta. ¿Estaría dormido? 

Sarah daba pequeños saltitos en el sitio para sacudir el frío. El vaho salía de su nariz con cada respiración. La temperatura descendía a -10º bajo cero. La ansiedad la apremiaba, a la espera de un hombre que podría darle refugio por esa noche. Sabía en lo que se metía, dando una idea equivocada de lo que en realidad necesitaba. Pero no le importaba; con aclarar los hechos, tendría. Solo era cuestión de explicar su presencia, de los ruidos en su casa, del perpetrador, y del temor que sentía.

Tocó por cuarta vez, rogando a todos los santos que su última alternativa no le fallara. Parecía ser la única persona en Madison que una nube negra la perseguía a todas partes, manteniéndola apartada de los suyos como si tuviera la peste. Insistía en complicarle la vida, de hacerla pedazos y acabar con ella. Se preguntaba así misma qué fue lo que hizo para que su karma fuese tan malo. No disfrutaba de la cotilla, no calumniaba a nadie, jamás se metía en pleitos ni los ocasionaba; se destacaba por ser honesta, amable, con el sentido de la responsabilidad y la camaradería. Cualquier error en el pasado, pedía perdón, y suplicaba que la dejaran en paz.

Después de esperar unos minutos, se dio por vencida, dando la vuelta para subirse a su auto. No le quedaba otra que posar su cabeza sobre el escritorio y rumiar la mala suerte que tenía.

La peor de todas.

No obstante, al bajar los escalones de la casa, la puerta principal se abrió, y de ella emergió una silueta masculina.   

—¿Sarah? —Fue impactante para Derek encontrarse con la dueña de los ojos verdes. De todas las posibles visitas que pudiera recibir, esa no la esperaba. Tenía planificado escribir hasta que el sol apareciera de nuevo por el horizonte, olvidándose que, para el resto del mundo, las familias compartían juntas una noche de paz y amor. Por ese motivo, ignoraba los golpes en la puerta, pensando que sería un grupo de borregos para cantarle las buenas nuevas. Para nada se le antojaba la algarabía navideña.

Pero algo le dijo que mejor atendiera el insistente llamado. Que no se arrepentiría de ello.

Y por lo visto, no.

Un hermoso regalo le cayó del cielo.   

La aludida se volvió hacia él, con expresión atribulada.

—Hola…

—¿Qué haces aquí? —preguntó el otro, que aún no salía de su sorpresa—. ¿Cómo diste con mi casa? —Le maravillaba que un ángel hubiese tocado a su puerta.

Sarah no sabía qué responder. Lo que tenía pensado, de pronto se le olvidó.

—¿Pu-puedo pasar? —Se moría de frío.

—Sí, claro. —Derek, preocupado, se hizo a un lado para permitirle el acceso a la casa. Algo malo sucedió para que ella se aventurara a molestarlo a esas horas.

Cerró la puerta, sin dejar de verla. ¿Alucinaba?

Si hubiera bebido, tal vez lo habría creído. El licor en muchas ocasiones lo sumergía en hechos que creía reales y no lo eran. Un engaño temporal que se burlaba de él.

Pero su abstención lo orillaba a permanecer aislado, gruñendo la sed etílica que lo torturaba. Dos meses llevaba, dos meses en la cordura…

Sarah sintió alivio al percibir el fuego que provenía de la chimenea en la sala. Tosca, de ladrillos lisos y una repisa sin adornos.

Derek le indicó que se sentara en un roído sillón. La decoración del lugar inspiraba lástima, el lujo que una vez ostentó, brillaba por su ausencia. La sencillez se patentaba en cada esquina. Los muebles, las lámparas, las cortinas… reflejaban penurias. Lo contrario a la mansión de los Tarabay y del alcalde. En ellas, el confort causaría envidia hasta en la misma realeza, lo mejor de lo mejor, traído de las más costosas tiendas especializadas para embellecer y dar suntuosidad a los hogares de los más poderosos.

—No es que me moleste tu presencia, pero… ¿qué haces aquí? ¿Te pasó algo? —inquirió Derek, sentándose cerca. Quizás el auto de ella se averió y necesitaba un aventón.

Sarah bajó la mirada, estrujándose las manos. ¿Cómo rayos le explicaba su presencia?

—Esto… Lo que pasa… Bu-bueno, yo…

—Dime —la instó él—. Puedes decirme lo que sea. —Si alguien le causó un disgusto, lo mataba.

Sarah tardó en responder.

Derek se inquietó.

Era algo malo.

Se levantó de su asiento y se acuclilló frente a ella.

—¿Qué pasa, Sarah? —Le tomó las heladas manos, buscando su mirada.

—Hoy en la madrugada, un hombre… —guardó silencio ante el quiebre de su voz.

Derek oprimió con suavidad sus manos para infundirle valor. Si no se daba prisa en responderle, la zarandeaba.

Sarah respiró profundo.

—Hoy en la madrugada, un hombre —repitió— se metió en mi casa.

—Y… —rogaba que no fuera lo que creía. No a ella. No a su Sarah.

Esta se mordió el labio inferior. ¿Cómo decirlo sin que la tomara por loca?

—No sé lo que quería —dijo—. No me atacó. O… no le di oportunidad. Jugaba conmigo, asustándome. No le vi el rostro; es más… no lo vi a él…

Derek no comprendió.  

—¿Se escondía? —preguntó contenido, deseando agarrar al maldito y estrangularlo hasta que sus ojos brotaran de sus cuencas.

Ella asintió.

—Luego, ¿qué hizo? —Por más que se controlara, la rabia se arremolinaba en el pecho del hombre.

—Reírse.

Derek frunció el ceño.

—¿Es todo? —cuestionó—. ¿Solo te asustó?

Sarah volvió asentir.

—¿No te robó?

Esta lo miró.

—Creo que lo hizo el jueves, en mi negocio...

La revelación hizo que Derek se pusiera en pie. Alguien la acosaba.

—¿Lo denunciaste?

Negó con la cabeza.

—¡¿Por qué no?! —la increpó—. ¡Dejaste que ese hijo de puta se saliera con la suya!  

Una lágrima se deslizó por la mejilla de la muchacha.

—¡Me amenazó! —chilló. Hasta ese punto luchó por mantenerse fuerte, pero el cúmulo de inconvenientes y el temor padecido, la sobrepasó.

Lloró con ahínco.

Derek se lamentó de ser bruto.

—Lo siento —dijo, acuclillándose de nuevo para envolverla en un abrazo. Le abrumaba que estuvo a punto de perder por segunda vez a alguien que le importaba.

Sarah cayó sobre él, rodeándole el cuello. Quería llorar un mar de lágrimas y descargar todo lo que llevaba dentro.

—Si necesitas quedarte, puedes hacerlo. Yo cuidaré de ti —propuso este, manteniéndola pegada a su cuerpo. Cada minúscula partícula de su ser la percibía a cabalidad.

Sarah sonrió.

—Gracias —expresó. Al menos no pasaría por la vergüenza de pedirle alojamiento. Ya vería después cómo resolverían a la hora de dormir—. ¿No te molesta? —Puede que tuviera planes.

Él se separó un poco y acunó su rostro, buscando su mirada.

—Para nada. Me encantará tenerte esta noche conmigo —expresó Derek enronquecido. ¿Cómo alguien se divertía a su expensa? Una joven inocente, que carecía de maldad en su alma.

Sarah se estremeció ante el contacto del hombre, provocando que los latidos de su corazón estallaran. Se sentía protegida, querida, con una serenidad que no disfrutaba desde hacía mucho.

—¿Seguro? —preguntó aprensiva. Quizás no era el momento adecuado para desahogar sus penas.

Derek medio sonrió.

—Seguro…

—Y… ¿tu editora? ¿No vendrá más tarde? —Se le hacía que la descarada llegaría en cualquier momento ataviada con un traje de Santa Claus y sin ropa interior.

Él sacudió la cabeza.

—Se marchó a Nueva York al día siguiente de la gala.

—Ah… —expresó ella siendo consciente que Derek seguía acunando su rostro.

—No me acosté con ella, Sarah —agregó él con la sensación de ser sincero. Esa noche la sugerencia de la pelirroja lo puso en un aprieto, pero no cometió el error de dejarse llevar por sus instintos.

—No te estoy pidiendo explicación, es solo que no quiero molestar…

Derek la miró largo rato.

¿Lo que percibía eran celos?

Imploraba que fuese así.

—No lo haces —ratificó luchando por robarle un beso—. Puedes tocar a la puerta de mi casa las veces que quieras.

Ella intentó sonreír, pero lo que esbozó fue una mueca entristecida.

—Gracias.

A Derek se le estrujó el corazón al contemplarla tan sola, tan indefensa, tan asustada…

Tan apetecible.

Sopesó morderle los labios. ¿A qué sabrían? ¿A fresa o acaramelo?

Imaginó un sinfín de fantasías carnales que hasta el más lujurioso se ruborizaría. Qué padecimiento tener a la chica tan cerca, a su alcance... y él pasando hambre.

 Pese a ello, sus manos se negaban en abandonar las tersas mejillas. ¡Se habían pegado! La oportunidad de tocarla, de comprobar su lozanía, jamás se volvería a repetir.

Y sin que le diera una orden, sus dedos comenzaron a moverse.

Lento.

Suave.

Sugerente…

Sarah se dejó acariciar, hipnotizada con la fuerza de su mirada; los temores, el desasosiego, todo quedó atrás para dar paso a múltiples sensaciones fabulosas.

Sus manos cayeran lánguidas en su regazo, convirtiéndose ella en una masa que adquiría forma bajo las tibias manos masculinas. Lo sufrido perdió importancia y hasta casi agradecía que hubiese sucedido, porque de no padecerlo, no estaría ahí, disfrutando del momento.  

 En un breve lapso, tan ínfimo, ambos ansiaron probar el sabor de sus labios y entregar todo de sí. Un deseo que fue adquiriendo vigor en la medida en que sus encuentros ocasionales se fueron dando. La atracción los apabullaba, siendo jalados por un lazo invisible que los ataba y juntaba para que nadie los separara.  

Derek vacilaba, su mano se deslizaba en torno a los labios de la mujer; no los tocaba, las yemas de sus dedos, a milímetros de estos, temblaban. Prevenía cada movimiento, como si fuesen primordiales para su propia felicidad. Un hecho que, por lo general, lo hacía natural, pero en ese instante no. Sufría, y vaya que lo hacía. Tenía una reputación que lo perseguiría por el resto de sus días. Las féminas con las que se relacionaba tenían la capacidad de ser desinhibidas que esperaban poco de él; sexo, puro y salvaje. El amor que se esfumara, ya lo había probado y le ocasionó el dolor más grande que soportó en su patética vida.

Sin embargo…

Se llenó de valor, y la rozó, tan sutil, que aquello representaba una tortura.

Quería fundir sus labios con los de ella, y besarla con tanta pasión hasta que sus respiraciones se alterasen. Dejarse llevar por el instinto, tomarla en el piso, y hacerle las más eróticas posiciones. Que gimiera en su oído, que se retorciera de placer, desnuda, debajo de él, en un eterno y candente vaivén.

Pero se contuvo, solo la tocó, implorando a los santos, que no se enojara. Admitía que se aprovechaba de su vulnerabilidad, traspasando un escudo que la mantuvo resguardada de tipejos como él. Siempre encontraba una excusa para sus avances, tomándolo más, como un triunfo sobre el género que disfrutar de un cariño ofrecido.

Qué tentador…

La suavidad de sus labios carnosos, lo empujaba a ser atrevido. A ir más allá de lo permitido y derribar barreras.

A reclamar lo que es suyo desde un principio.

Sarah agrandó los ojos, estremecida por completo ante el roce. Tragó saliva, mareada y enmudecida. ¿Qué debía hacer? ¿Permitirle continuar? Ya decía que visitar a un hombre solitario, daría para malos entendidos. Tal vez la tomaba como a una de sus tantas conquistas, y después las despachaba para no tener que lidiar con promesas falsas.

Aun así, lo ansiaba.

Entreabrió los labios y lo invitó a que la besara.

Derek se relamió los suyos y aceptó la invitación.

Con extrema lentitud, y teniendo cuidado de que ella no se arrepintiese, le dio un casto beso.

Uno comedido para no asustarla. No se comportaría como un cavernícola, sería caballeroso, demostrándole así que la respetaba, dispuesto a seguirle el paso hasta dónde ella se lo permitiese.

Solo esperaba repetirlo.

Dejó de besarla, insatisfecho por lo exiguo que fue. Su cabeza comenzaba a darle vueltas, con un ardor alojado en su entrepierna. Le palpitaba, amenazando con hacer evidente su excitación y de calmar las ganas.

La imaginó sin ropas y gimió.

La deseaba.

Capítulo 36

Sarah quedó paralizada procesando a cámara lenta lo acabado de suceder. Si un hombre le robaba un beso, le estampaba un bofetón. No tenía pinta de muñeca inflable donde descargara sus necesidades, tenía perfecto dominio de sus facultades mentales y físicas, siendo consciente del “aquí” y del “ahora”. Si se proponía cortejarla tendría que ser con su consentimiento.

Pero con Derek eso no sucedió. Se tomó el tiempo para prever un rechazo, permitiéndole a ella tomar la decisión de seguir adelante o cortar con sus avances. Se comportó como alguien que no conocía; en un ser distinto, comedido… Alguien que anteponía a otro y aguardaba la aprobación para entregarse a la pasión.

Sin comprender qué la impulsaba, Sarah jaló del suéter a Derek hacia ella.

Se olvidaría de las reglas y las buenas costumbres. Quería más.

Se apropió de sus labios. El beso anterior le supo a poco. Una pequeña muestra de lo que en realidad él podía ofrecer. Que le demostrara sus habilidades y se jactara de lo que por ahí tanto se comentaba.

Por un instante, Derek permaneció estático, más por la sorpresa que por mantenerse dentro de sus cabales. Si su dulce ángel deseaba que la devorase, con gusto lo haría.

Con una mano, le rodeó la cintura, y con la otra, se aferró a su nuca, atrayéndola más a su boca para no darle tregua de respirar. Le robaría hasta el alma y la encerraría en un lugar donde nadie tendría acceso. La haría suya, dispuesto a luchar hasta con los dientes, con tal de que no se la arrebatasen.

Por ella, dejó todo atrás.

Por ella, vio luz al final del camino.

Por ella, él cambió…

La saboreó como nunca lo hizo con una mujer. Demandaba más entrega, tornándose pecaminoso. Si hubiera existido leyes contra ese tipo de beso, seguro estarían presos.

—Sarah… —la llamó al ras de sus labios. Si continuaban así, la follaría en el piso—. Sarah… —Un poco más y no se controlaba. El deseo bordeaba los límites de la lujuria.

La aludida abrió los ojos, muy a su pesar. La estaba pasando tan bien…

—¿Sí? —apenas contestó.

Derek se puso en pie y extendió la mano hacia ella.

—Ven. —Ese no sería el lugar propicio para dar rienda suelta a las pasiones.

Sino en su cama.

La morena tomó su mano sin pensar en las consecuencias. Esa noche no sería la chica amargada que mantenía a los hombres a rayas, sería osada, venciendo sus temores.

 La condujo hasta la habitación. Un espacio sencillo, pero inmaculado. Algo por lo que, en su fuero interno, Derek agradecía de haber cambiado las sábanas ese día y limpiado la casa de arriba abajo.

Ninguno de los dos era capaz de hablar; solo de embeberse de la marejada de emociones que los envolvía. Si hubiese sido planificado, tal vez no se habría dado. El acontecimiento se propició de manera espontánea, sin interés de por medio, ni oscuras maquinaciones. Un regalo por los desmanes.

Sarah se quitó el abrigo y lo dejó caer al piso, lista para entregarse. La ansiedad de querer ser arropada por él crecía a niveles alarmantes. ¿Quién le iba a decir que aquél mujeriego arrogante que conoció en Poison sería su nuevo amante? Se hubiera carcajeado.

Pero no por causarle gracia el asunto, sino porque jamás le daría oportunidad a un hombre que tenía por deporte follar y beber los siete días de la semana.

Luchando para que los temblores en sus manos no fueran visibles, las llevó al ruedo de su blusa. Tendía a ser torpe para desvestirse.

—¡Espera! —Derek la detuvo—. Yo lo haré. —Una de sus apreciadas fantasías era despojarla de las ropas. Como quien deshoja a una flor.

La muchacha asintió, entregándose a su voluntad. La luz que se filtraba desde la sala le permitía apreciar sus formas.

Le tomó el ruedo de la blusa y, con lentitud, lo subió por el torso femenino, mientras que Sarah alzaba sus brazos para que pasara por encima de sus hombros.

Derek quedó encantado de las dos protuberancias que apenas se ocultaban dentro del fino sujetador.

—Podría hacer esto toda la vida y no cansarme —comentó con voz ronca, tan profunda y gutural como un animal.

Ella sonrió.

—Ya te veré…

Él discrepó.

—Oh, nena, no tienes idea del efecto que causas en mí. Ni un terremoto podrá impedir que permanezca a tu lado. —Hizo que le diera la espalda—. No vas a necesitarlo, para lo que haremos, después… —dijo a su oído, mientras le desabrochaba el sujetador.

Sarah se volvió, sonrojada. Su desnudez se apreciaba de la cintura para arriba.

Derek se relamió.

—Serás mi musa de ahora en adelante —manifestó admirando sus formas. Una diosa conviviendo con mortales. No sería un personaje víctima de un psicópata, sería su heroína que se alzaba victoriosa frente a las dificultades.

Encerró en su mano uno de los senos y lo magreó con suavidad.

Fina seda en su máxima expresión.

Sarah cerró los ojos, excitada.

Jadeó al sentir los labios del hombre en torno a su pezón.

De no ser porque él la sujetaba de la espalda, habría caído a sus pies.

—Sí…, no me cansaría… —reiteró este sin despegar del todo su boca del seno. Un manjar que pocos debieron disfrutar.

Sarah miraba hacia el techo, como aguardando a que se abriese y le mostrase las estrellas. Tenía la sensación de estar flotando, siendo capaz de alcanzarlas; respondía a las caricias y chupetones que el travieso escritor le propinaba. Tanta fue su abstinencia, que se olvidó de los placeres carnales.

No supo en qué momento el resto de la ropa se removió de su cuerpo; al percatarse, su desnudez saltaba a la vista.

Derek la escaneó con morbo.

—Sí que eres hermosa.

Se apuró en quitarse el suéter, le estorbaba para lo que tenía pensado hacer.

La mano de Sarah se levantó para detenerlo.

—Ahora es mi turno —dijo seductora. Si para ella fue un inmenso placer haberse dejado desvestir, quería que él sintiera lo mismo.

Derek sonrió ladino.

Alzó sus brazos por encima de su cabeza. Que lo desnudara, que hiciera con él lo que le diera la gana.

Era suyo.

La morena le quitó el suéter y luego la camisa, descubriendo para su deleite, unos abdominales definidos. Por lo visto, aparte de dedicarse a los excesos, hacía ejercicios. Cada músculo lo tenía perfectamente desarrollado. Un adonis que hasta el mismo Miguel Ángel estaría encantado de cincelar en una de sus esculturas.

—Chico sexy… —ronroneó apreciando el tatuaje que cubría las infames letras chinas. Se extendían a lo largo del brazo como sensuales y retorcidos tentáculos negros, del cual terminaban por el costado izquierdo.

Síp. Sexy, sexy, sexy.

 Sin ningún pudor, pasó sus manos por las figuras tribales, palpando la piel masculina.

Derek jadeó.

—Mujer… arráncame las ropas, o yo mismo lo haré —le advirtió, estremeciéndose cada parte de su ser.

Sarah cabeceó.

—Hazlo y te castigaré.

Parpadeó.

¿De dónde salió eso?

Se sorprendió.

Lo usual, es que fuera más cohibida. No con dotes de ser una dominante en la cama.

A Derek se le dilataron las pupilas.

—No te atreverías… —la retó. Que lo hiciera, que le demostrara hasta dónde sería capaz de llegar con él.

Esta sonrió perversa.

—¿Crees que no? —Su mano se deslizó por la cremallera del pantalón, con una desquiciante lentitud—. Pedirías clemencia.

La lava bullía por las venas del hombre. Tan ardiente que elevaba la temperatura en la habitación.

—Demuéstramelo —la instó, quitándose los zapatos y el pantalón. Ella abrió la puerta a un mundo de posibilidades, ahora le tocaba entrar y gozar de la experiencia.

Sarah tragó saliva. El diablo no aguantaba dos pedidos.

Tembló.

¿Sería capaz de hacer lo que tenía en mente?

La vacilación hizo que hasta su compañero se diera cuenta.

—No temas —la calmó—. Solo déjate llevar. Soy tuyo.

La confesión la dejó perpleja.

Derek era suyo…

Y lo haría patente esa noche.

—Acuéstate en la cama —pidió controlando el timbre de su voz. Que sonara firme y clara.

Él obedeció, dándole a la muchacha una vista panorámica de sus partes íntimas.

Perfección...

Sarah echó un vistazo a su alrededor. ¿Qué podía utilizar para atarle sus extremidades?

Deslizó la puerta del armario y palpó entre la oscuridad.

Vaya…

¿Quién lo iba a decir?

Un perchero con corbatas colgaba dentro.

Tomó varias.

Derek sonrió. No se equivocó con ella. Lo que disfrutaría…

Sin protestar, permitió que sus muñecas y tobillos quedaran atados en cada extremo de la cama.

Cerró los ojos y su respiración se agitó en el instante en que las pequeñas manos comenzaron a moverse desde los tobillos hasta sus caderas. La piel le ardía a su paso, a punto de sufrir una autocombustión; de sus innumerables encuentros sexuales era la primera vez que no marcaba el ritmo. La candente morena tocaba sin prisas su torso, sus brazos, sus piernas… Todo, menos su hombría.

¡Qué malvada!

Se removía enojado por la frustración; el apremio para que lo masturbara y alcanzara el nirvana, lo desesperaba.

Sarah recorría palmo a palmo, centímetro a centímetro; atrevida, serena, perversa…

—Tómalo —le urgió—. Hazlo.

La sonrisa maquiavélica de la chica se escuchó en el acto.

—¿Eso quieres?

Este gruñó.

Qué pregunta.

¡Por supuesto que quería!

Que le apretara el pene y se lo metiera a la boca.

—Sí.

—Me temo que vas a tener que esperar.

—Me estás matando… —se quejó. ¿Por qué le hacía eso? Era el peor de los castigos.

Sarah continuó con las caricias, y para agregar más leña al fuego, sus pezones, duros y rosados, rozaron una de sus mejillas. Derek giró el rostro como un niño en lactancia. Lo atraparía con la boca y succionaría hasta quedar saciado.

Pero ella tenía otras intenciones.

—¡No te alejes! —suplicó con un hambre voraz—. Déjame chuparlos.

Un mordisquito en el lóbulo de su oreja lo sobresaltó.

—No iré a ninguna parte, cariño.

Derek, cansado de soportar la sumisión, comenzó a jalar de sus ataduras.

Pobre de ella si se liberaba.

Se las cobraría todas.

—Quieto. ¿No te das cuenta que apenas estoy calentando motores?

¡¿Apenas?!

Él ya estaba a mil.

—Date prisa —apremió. Su bestia interna apremiaba emerger.

Sarah no reparaba en el predicamento del hombre, movió su mano cerca del imponente mástil.

Derek jadeó.

—Tómalo —pidió por segunda vez—. ¿Qué esperas?

Risas y más risas, solo escuchaba el hombre.

—Muchacho maleducado, ¿acaso no te enseñaron modales?

—¡Por favor! —exclamó con voz ahogada, imaginándosela con su verga en la boca—. Mastúrbame, mámame, pero no me dejes así…

Un prolongado silencio cayó en la habitación.

Derek se inquietó. ¿La había cagado?

—¿Sarah?

—Shhhhittt… Relájate —susurró—. Estoy admirando mi obra de arte.

Él se preguntó, si tenerlo atado o suplicante es lo que ella disfrutaba.

—Sarah —la llamó—, por favor… Ten piedad.

Entonces, sintió como las yemas de sus dedos apenas acariciaban la dureza de su miembro.

Su glande expulsó un poco del líquido seminal. Si seguía por ese camino, se correría.

—Impaciente… —Sarah reprendió—. ¿Eres así con todas tus amantes?

Este cabeceó.

Nunca rogó por sexo.

—Haré lo que sea; solo pídemelo.

Tentador para una incipiente empresaria.

—Hum… ¿Lo que sea?

—Lo que sea. —Le daría la luna y las estrellas si lo pedía.

Su mano derecha fue liberada de su atadura.

Derek respiró aliviado, Sarah se apiadaba de él.

No obstante…

—Mastúrbate.   

Él parpadeó.

¿Qué dijo?

Tardó un segundo en procesar el pedido.

Su ángel, lejos de ser celestial, era una diablillo picaron.     

Pero no se amilanó. ¿Eso quería? Con gusto se lo concedería.

—Hubiera preferido que fueras tú —se lamentó. Las fantasías se esfumaban sin poder evitarlo.

—Después —replicó ella—. De momento te toca.

Sin más remedio, Derek agarró con fuerza el falo y comenzó a jalar.

Ya vería cuando le tocara su turno. Le haría eso y mucho más.

Perdiendo la vergüenza, bombeaba para descargar las ganas acumuladas. Estaba a punto de estallar, como un volcán de enormes proporciones, amenazante con arrasar todo a su paso. Dejaría como evidencia el deseo descontrolado de un lujurioso, voraz y agresivo, dispuesto a todo por su amante.

Quiera Dios o Satán, esta no se lo permitió.

Sarah retiró su mano del miembro y la volvió a atar contra la cama.

—No me hagas esto…

—Calma, te lo compensaré. ¿Qué quieres: mamada o masturbación?

Derek tuvo que mojarse lo labios para contestar.

—Las dos.

Ella sonrió.

Tomó el pene y le dio un lametón.

—¿Más? —preguntó.

Por todos los santos… Derek forcejeó para liberarse de sus ataduras.

—Sí… —Lo orillaba a la locura.

La morena pasó la lengua por el tallo, saboreando un jugoso, palpitante y caliente falo.

Se detuvo y aguardó a que Derek protestara.

—Más, por favor… —rogó. La corbata de la mano derecha comenzaba a desanudarse.

Sarah hacía todo lo posible para que él le implorase. Qué sensación más grandiosa tener el poder de controlar a un hombre en la cama. Muchas veces se quejó de los roles del macho alfa, pero jamás llegó a pasar por su cabeza de que se comportara como ellos.  

Con la actitud más aberrante, daba castos besos en la punta del pene. Uno por día que permaneció ausente.

Derek gruñó, frustrado.

¡Que se lo metiera a la boca!

Necesitaba de una buena mamada.

En un movimiento magistral, logró liberar sus brazos del amarre.

Sarah agrandó los ojos.

Oh, oh…

El endemoniado escritor, desató sus tobillos y luego la miró como un poseso.

—Me la vas a pagar…

Sin que la muchacha pudiera reaccionar, quedó debajo de este, abierta de piernas, y con el miembro en la entrada de su vagina.

Con brutalidad la embistió.

Ella jadeó.

Los vaivenes demoledores la dejaron sin aliento. Las acometidas cada vez se adentraban a lo más profundo de sus entrañas. Era desalmado, enérgico, vengándose por el padecimiento sufrido. El caballero se marchó para dar paso a un ser primitivo, sin razonamiento, solo se requerían sus impulsos básicos.

Su placer al más puro estilo animal.

Capítulo 37

25 de diciembre

Un pitido, constante y molesto, sacaba de las brumas del sueño a Sarah.

Se talló los ojos y removió debajo de las cobijas, dispuesta a no dejarse perturbar el sueño. Pero el ruido seguía allí, taladrándole los tímpanos, indicándole que debía levantarse e iniciar un nuevo día.

Con pereza abrió los ojos y se encontró a sí misma abrazando a Derek como si fuera una cómoda almohada. Sonrió, rememorando las escenas censurables de la noche anterior; tuvieron sexo en dos ocasiones más y los orgasmos le prosiguieron para su dicha.

El pitido, detrás de ella, no daba tregua, insistía en sacarla de la cama para amargarle la vida.

Teniendo cuidado de no despertar a Derek, se volvió hacia lo que tanto la fastidiaba.

Su móvil le avisaba de una llamada entrante.

Alargó la mano y lo tomó, maldiciendo para sus adentros al inoportuno que nada tenía que hacer, salvo arrancarla de los brazos de un precioso escritor. ¿Qué hora era? ¿Las nueve de la mañana?

Reparó en el nombre que aparecía en la pantalla.

Luna.

—Hola… —Bostezó. Necesitaba una buena dosis de café con urgencia.

—Acabo de escuchar tu mensaje. ¡Por Dios, Sarah, qué susto debiste pasar!

—Feliz Navidad para ti también…

—¿Estás bien? ¿No te lastimó? ¿Qué dijo la policía? Porque la llamaste, ¿verdad? —preguntó Luna sin devolverle el saludo. Demasiado atribulada con la noticia.

Sarah le echó un vistazo a Derek, que permanecía apacible, y se acomodó sobre la otra almohada.

—Sí, sí, estoy bien —susurró—. No me lastimó. Y, sí… llamé a la policía después de huir.

—¿Fue el mismo que te atracó?

—No lo sé. Supongo…

—Qué miedo, sabe dónde vivimos. ¿Cambiaste las cerraduras?

Sarah hizo un gesto. Si supiera que lo intentó.

—Estoy en eso… —mintió. Por lo menos durante ese día dudaba que algún cerrajero se aprestara a ir hasta su casa. Tendría que hacerlo ella misma.

—Me alegra saber que estás bien. Volvemos el miércoles.

Sarah sonrió. Su amiga regresaría pronto.

 —No tienes idea de lo que me hiciste falta —expresó emocionada. Derek se volvió hacia ella y su brazo le rodeó la cintura. Su respiración, lenta y profunda, se expulsaba directa a la base de su cuello—. Por cierto, me tienes enojada.

—Es que…

—Nada. Te voy a jalar las orejas en cuanto te vea. Mira que dejarme plantada…

—No tuve corazón para hacerte pasar por un duelo.

Sarah resopló.

—Mejor hubiera sido eso que soportar... Ya sabes.

—Lo siento…

—Olvídalo.

Hubo un breve silencio.

—Sarah, eh… No sé cómo decírtelo sin que te molestes, pero…

—Pero qué… —la animó a que continuara.

La chica dijo algo incompresible, más para ella misma que para su interlocutora.  

—Con nosotros vendrá una tía —al final explicó.

Los hombros de Sarah se alzaron como si nada. ¿Por qué tanto misterio? Era una pariente y, por extensión, bienvenida sea, si se quedaba en la casa.

—¿Y? No hay problema. Sabes que en esos asuntos no pongo objeción.

—Sí, pero lo que pasa es que ella no irá en plan de visita, sino de… —carraspeó— exorcista.

Sarah se sentó como un resorte en la cama, dejando sus senos al descubierto.

—¡¿Qué?!

—Como no quisiste sacerdote…

—¡Pero esto es peor! —chilló lo más bajo que les permitieron sus cuerdas vocales. El brazo de Derek seguía sobre su regazo. Evitaba despertarlo y que la abordara con múltiples preguntas—. Oye, no es para tanto. —Aunque una vocecita en su interior le susurraba que lo vivido bordeaba lo paranormal.

—Hay que hacerlo. ¿No te das cuenta? Te hicieron brujería.

—¡Que no es…! —Hizo un alto, evitando gritar—. No es brujería. Fue solo… —¿Qué?—. Solo patas de gallina para asustarme. No caeré en ese truco. —En realidad le costaba admitir su temor.

—¿Y entonces lo que te ha estado sucediendo es normal? ¡No, amiga, no lo es!, y ese viejo tiene que ver.

Sarah respiró profundo para llenarse de paciencia.   

—Samuel Holmes nada tiene que ver. Está loco, pero no para propiciar un atraco o darme un susto de muerte.

Ante el nombre, Derek abrió los ojos.

Lo que le sucedió fue grave.

El anciano tenía una obsesión con ella también.

—¡Pues estoy segura!, y es él. ¡¡Es él!!

Luego de discutir por cinco minutos más, Sarah colgó.

Hasta cierto punto Luna tenía razón: Samuel Holmes era culpable de dejar extraños envoltorios frente a la puerta de su casa y negocio. ¿Qué pretendía con eso? ¿Asustarla? Ya lo había conseguido. Pero, ¿con qué fin: de que se marchara del pueblo? Tal vez.

La pregunta que más le inquietaba saltó en su cabeza.

¿Por qué?

Dejó el móvil en su sitio y miró a Derek.

Ups.        

Este la observaba con expresión adusta.

—¿Escuchaste todo? —preguntó aprensiva.

Él asintió.

—¿Por qué no me dijiste nada? —la reprendió en voz baja. No escuchó todo, pero sí lo suficiente para percatarse la gravedad de la situación. Aquel hombre tenía tendencias belicosas y un claro interés por todo lo relacionado con la muerte. Que a Sarah la perturbaran con saña, lo enojaba.  

La muchacha bajó la mirada.

—No sabía cómo decírtelo…

Derek se acomodó a su lado. La cobija apenas le cubría su hombría.

Entrelazó sus dedos con los de ella.

—Dime.

Sarah suspiró.

—No vas a creerme.

—Ponme a prueba.

En el instante en que los labios de la muchacha se abrieron para revelar todo, su móvil repicó una vez más.

Lo tomó y arqueó las cejas. Tal parece que ese día sus conocidos se pusieron de acuerdo para llamarla.

—¿Sí?

—Feliz Navidad.

—F-feliz Navidad, Aníbal.

Derek se tensó. ¿Para qué la llamaba ese descerebrado?

Se levantó de la cama, y sin cubrirse el trasero, se dirigió al baño.

Allí se encerró.

Sarah se mordió el labio. Vaya nalgas de acero que este se gastaba.

—¿Te desperté?

—No, ya estaba levantada.

Una risa sutil se escuchó del otro lado de la línea.

—En cambio yo sigo acostado.

—Perezoso. ¿Tuviste una gran fiesta?

No contestó.

El silencio se instauró entre ellos por varios segundos.

—¿Aníbal?

—Discúlpame. No debí…

—¿Sobre qué? —Tenía una idea de a lo que se refería, pero se hacía la desentendida.

—De la otra noche…

Sarah sabía que de un momento a otro, llegarían a tocar ese tema, pero hacía lo posible para darle largas.

—Ya está olvidado.

—Para mí, no. Por impulsivo casi pierdo tu amistad.

—Lo importante es que reconociste tu error. Déjalo así…

—¿Amigos?

—No hemos dejado de serlo.

Aníbal rio.

—Gracias, eres la mejor.

Sarah se relajó. Por fin eso quedaba atrás.

—Lo sé.

Sin embargo, no previno lo que este le propondría.

—Se me ocurre hacer una cena. ¡Nada formal! Solo lo más allegados. ¿Quieres venir?

Por un instante, Sarah no encontró una respuesta que la librara de ese compromiso.

—No sé…

—Me gustaría que estuvieras presente —insistió—. Ayer estuve solo y hoy… —suspiró— no deseo estarlo.

Ella vaciló.

¿Cómo decirle que no?

Esas fechas se caracterizaban por ser duras para alguien que recién tuvo una pérdida.

—Estaré encantada de asistir, pero… —Si retomaban la amistad, tenían que aclarar un asunto— iré acompañada.

—¿Acompañada? —Aníbal se extrañó.

—Sí, de… —Tragó saliva—. D-Derek. —Así evitaba malos entendidos y zanjaba una inquina que se propició entre esos dos. La navidad era perfecta para limar asperezas.

A Sarah le pareció escuchar un gruñido.

—¡¿Estás saliendo con él?! —el otro se sorprendió.

—Ajá.

—¿Y querrá venir? Después de lo que pasó el miércoles, dudo mucho que asomé la nariz por White Raven.  

—Bueno, se lo diré en unos minutos… ¿Te molesta que me acompañe? —Tal vez cometía un error y lo mejor sería mantenerlos separados a una distancia prudente.

Silencio.

Terrible y aturdidor.

Sarah contó.

Uno, dos, tres, cuatro, cinco…

—¿Hola? ¿Estás ahí?

—No me molesta —respondió Aníbal sin ocultar la tensión en su voz—. Será todo un “placer” hablar con él.

Sarah sonrió, azorada. ¿Y si cometía un error?

—Mejor no. Iré sola. —Así evitaba un posible enfrentamiento. Aníbal solo deseaba una cena en compañía de los que más apreciaba, y ella le echaría a perder el momento, imponiendo la presencia de un hombre que repudiaba.

El rubio replicó:

—Por mí no te enrolles. Si él quiere venir: es bienvenido. Si no… no pasa nada.

—¿Seguro?

—Seguro. Déjame demostrarte que te aprecio a pesar de las circunstancias. Por favor, ven, quiero verte.

—Está bien. ¿A qué hora?

—7:30. No olvides: Informal.

—A esa hora, entonces —pactó—. Nos vemos.

—Nos vemos.

  Sarah colgó, sopesando cómo le diría a Derek que tendría que compartir con un grupo de gente que no conocía y que estrecharía manos con el chico que casi le da un puñetazo frente a la residencia del alcalde.

Se levantó de la cama y caminó desnuda hacia el baño. Apenas iniciaban una relación –si es que la había– y sentía que debía rendirle cuentas.

Prefería ser sincera que andar con mentiras.

Abrió la puerta y entró.

Volutas de vapor la rodearon. Las cortinas estampadas en líneas geométricas en blanco y negro, apenas transparentaban la figura de Derek bajo la ducha.

Sarah la descorrió. Bañarse juntos, no caería mal. El agua tibia se aprovecharía muy bien.

Derek la miró sin sonreírle, y continuó masajeando con rabia su cabello para retirar la espuma del champú. Tenía  ganas de lanzar unas cuantas increpaciones en alto. El joven era peor que Leonidas, metiéndose por los ojos de una mujer, gracias a su fortuna y sonrisa perniciosa.

La morena buscó su mirada, girando su rostro hacia ella. Le rodeó el cuello con sus brazos, enroscando los dedos en su húmeda cabellera. Lo besó de un modo tan exquisito que hizo que se olvidara de sus celos y se le avivara de nuevo su hombría. Sarah lo complementaba. Las carencias de uno, el otro la compensaba.

Tomó el jabón y comenzó a frotarlo con delicadeza por el pecho de este. Luego lo llevó en línea recta hacia abajo.

Derek cerró los ojos, disfrutando de la sesión. Lo enjabonaba como toda una profesional, moviendo su mano entre los testículos y después a lo largo del falo hasta el glande.

Se arrodilló, cubriéndolo de espuma desde los tobillos hasta las pantorrillas; una buena limpieza debía ser minuciosa. Algo por lo que Derek no se cambiaría por nadie. Su erección comenzaba a tornarse dolorosa, debatiéndose si asaltarla de una estocada o esperar a que ella tomara la iniciativa.

De todos modos, estaba ahí para complacerla, a la espera de lo que le ordenase, si quería sexo contra la pared o en el piso, con gusto se lo daría. Era su esclavo. Su servidor.

Sarah lo rodeó, mientras que el agua caía sobre sus cabezas. La musculosa espalda y el trasero le prosiguieron; ningún tramo de la anatomía del hombre quedó descuidado, todo fue cubierto con el jabón con olor a mandarina y miel. Una combinación por demás fabulosa.

—¿Qué quieres? —preguntó él, extasiado, en el instante en que las manos femeninas volvían al pene.

Sarah dejó el jabón en su lugar, sin que una de sus manos abandonara la faena.

—Acompáñame a una cena —respondió, aprensiva de que se alterase.

Derek la miró con el ceño fruncido. Ese no fue el propósito de su pregunta.

—¿A dónde? —inquirió, imaginando el lugar.

Sarah se mordió el labio inferior, como siempre que lo hacía cuando tenía que afrontar un hecho que la superaba.

 —A casa de Aníbal Tara…

—¡No! —gruñó Derek sin dejarla terminar. Descorrió la cortina de mala gana y salió de la ducha con partes de espumas por el cuerpo. Ya decía que tanto mimo, era demasiado bello para ser cierto.

—Pero…

—No pisaré la cueva de esa sanguijuela ni porque me enjabones a diario —masculló él, tomando una toalla que reposaba en una barra destinada para eso, y la enrolló alrededor de su cadera.

Sarah estuvo a punto de proponerle si de follar, pero guardó silencio. No prometería algo que incumpliría. Por más fogosa que fuera, al final, colapsaría de cansancio.

—Es importante —dijo, cerrando la llave de la regadera y saliendo de esta.

—¿Por qué? —A Derek se le dificultaba comprender qué la motivó a tomar semejante decisión. Aún le picaba los puños para estamparlos contra la nariz de ese infeliz.

La muchacha se plantó frente a él. Gotas de agua se deslizaban de su cuerpo, hasta hacer un pequeño charco a sus pies.

—Porque deseo que ustedes dos se lleven bien. Digo… —bajó la mirada—, si estás interesado en que tú y yo tengamos… —Le costaba encontrar las palabras exactas para lo que tendrían ellos de ahora en adelante.

Derek, más aplacado, puso dos dedos debajo de su mandíbula y levantó su rostro una pulgada.

—Tengamos… ¿qué? —la animó a terminar lo que dejó inconcluso.

Sarah se tomó una respiración para responder.

—Una relación.

Derek sonrió.

—Me estás proponiendo que seamos… ¿novios?

Ella se sonrojó.

La pregunta se pasaba de ridícula. “Novios”. ¿Qué adulto etiquetaba una noche de sexo con semejante término?

—Bu-bueno, no es que…

—Acepto.

Sarah enmudeció.

Cualquier hombre, en su sano juicio, hubiera huido lejos de su alcance, al verse atrapado en un compromiso que podría volverse duradero.

Pero este no huyó, ni pegó el grito al cielo. Solo permaneció inmóvil y con una sonrisa socarrona en los labios.

—¿En serio? —Ni ella misma lo creía.

Derek asintió. En sus ojos cafés se plasmaba la promesa de cumplir a cabalidad lo que implicaba el “noviazgo”.

—En serio —afirmó—. Después de lo que hicimos… No te dejaré ir con facilidad.

Sarah lo abrazó. Le complacía que él fuese tan encantador.

Sin embargo, lo pondría a prueba.

—Entonces, ¿me acompañarás?

Él suspiró, resignado.

Si le decía que no, comenzaban mal la relación, y ella se iría directo a verle la jeta al malnacido aquel a solas; pero si accedía, le demostraría qué tan dispuesto estaba a luchar por su amor. 

—Está bien, te acompaño.

Sarah lo abrazó con más fuerza. La Navidad había sido benevolente, apiadándose de sus infortunios. Que siguiera así y le permitiera retomar el camino que con tanto afán labró con lágrimas.

Capítulo 38

—Te agradezco, una vez más, que me hayas acompañado —expresó Sarah, sentada en el asiento del copiloto de la camioneta.

Se cambió de ropas, sin la necesidad de ir hasta su casa. La maleta en la cajuela de su auto, la sacó del apuro. Vestía casual, un pantalón de algodón negro, blusa blanca, y chaqueta escocesa. El sobretodo la cubría hasta la pantorrilla, proporcionándole el abrigo suficiente para resguardarse del clima.

Derek asintió sin dejar de mirar más allá del parabrisas. Giró el volante a la izquierda y emprendió rumbo directo hacia la residencia del sujeto que traía entre ceja y ceja.

—Aún no me agradezcas —dijo—. No responderé si ese hijo de…

Ella le acarició el cabello.

—Su intención es pasarla bien con sus amigos, no causar desavenencias.

Derek sonrió despectivo.

—No soy un “amigo” que digamos —le hizo ver. Por años él ha permanecido fuera del círculo social que mira a sus inferiores por encima del hombro.

—Podrían serlo…

La sugerencia de la chica hizo que se carcajeara.

Lo que menos pretendía, era congraciarse con uno de ellos. Prefería besarle el culo a otro que dar su brazo a torcer.

Llegaron a la mansión. Sarah se sorprendió del cambio de color en la fachada. El rosado fue reemplazado por un blanco común y corriente. Aníbal debió contratar a alguien, luego de instalarse allí. El anterior tono, que en nada se identificaba con él, podría haber levantado habladurías.

Derek estacionó el viejo Chevrolet enfrente.

Sobre la amplia calzada que da acceso al garaje, varios autos se hallaban estacionados. Uno de reciente producción, y otros más modestos. Solo uno le llamó la atención a la pareja. Y este le pertenecía a la policía.

Ambos se bajaron aprensivos de lo que habría podido suceder. Por esas fechas muchos tendían a deprimirse y hacer cosas que luego afectaban a sus seres queridos.

Derek se fijó que un hombre lo vigilaba desde los autos, y otro en la puerta principal.

Se acercaron e identificaron.

El hombre les permitió el paso al interior.

A Sarah se le encogió el corazón, recordando el infarto de Leonidas.

Quedaron en medio del vestíbulo, sin saber a dónde dirigirse. Ella, por su parte tenía una vaga idea, pero aguardaba indicaciones de alguien más. La decoración seguía siendo la misma, el lujo desbordándose por los rincones, los óleos de reconocidos artistas, alzándose en las paredes, y las espectaculares lámparas de araña colgando del techo.

Derek silbó por lo bajo.

—Esta gente sí que sabe gastar el dinero —comentó al oído de Sarah. Le asqueaba el afán que tenían algunos por demostrar el tamaño de su cuenta bancaria.

Esta no dijo nada. Se limitó a observar el entorno.

El ama de llaves, en uniforme elegante, le pidió que le entregaran sus abrigos y luego les señaló hacia un arco de madera un poco alejado.

La música se escuchaba a través de ella.  

Sarah y Derek obedecieron.

Un grupo de personas conversaban animadas, con coctel en mano y escuchando melodía. Se mezclaban entre sí, resaltando su forma de vestir y la edad que aparentaban. Entre ellos se encontraban: el alcalde, el comisario, sus respectivas esposas, y un grupo de jóvenes que no conocían.

A Sarah la diversidad le pareció chocante. Chicos de entre 20 y 25 años, con peinados estrafalarios y camisetas de bandas musicales, compartían un mismo espacio con la autoridad suprema de Madison. Y no por la diferencia de edad, sino por cuestiones de ideologías o tendencias que no siempre son compartidas por estos.

—¡Sarah! —exclamó Aníbal que charlaba en ese momento con un hombre de sotana. Este casi no se apreciaba al ser cubierto por la espalda de uno de los invitados—. ¡Viniste! Pensé que habías cambiado de parecer.

—Te prometí que vendría —respondió ella sonriente en el instante en que él la abrazaba.

Derek y Aníbal intercambiaron miradas rayadas. Era difícil de asimilar que el objeto de su deseo se encontraba entre los dos. Ninguno estaba dispuesto a compartirla.

—Me alegra que estés aquí —dijo el rubio, deshaciendo el abrazo.

Hizo un esfuerzo por sonreírle a su rival y le extendió la mano.

—¿Sin rencores?

Sarah contuvo la respiración. El éxito de la cena, dependía de su proceder.

Derek por unos segundos miró la mano y luego la estrechó. El infierno debía estar congelándose, porque una vez escupió que, el día en que Lucifer y sus secuaces pasaran frío, se relacionaba con un miembro de los Tarabay.

El apretón fue fuerte, como si cada hombre dejara patente su animosidad hacia el otro.

Aníbal los escoltó hacia la gente.

Carraspeó para llamar su atención.

Estos así lo hicieron.

—Sé que algunos ya la conocen, y otros no. Así que permítanme presentarles a Sarah Simons, talentosa diseñadora, hermosa, y buena amiga.

Esta se sonrojó.

—Hola —saludó con timidez al ser el centro de atención.

El alcalde y el comisario, correspondieron al saludo con un asentamiento de cabeza, y los jóvenes –la mayoría del sector masculino– le sonrieron.

Solo el de la sotana se mantenía distante.

Los invitados rodaron los ojos hacia el atractivo moreno que la acompañaba.

¿Y ese desde cuándo se codeaba con la burguesía?, espetó más de uno para sus adentros. Derek Rivers era un hombre del bajo mundo, de la plebe, de los pleitos, y de la desidia.

Tres chicas se lo comieron con la mirada; si seguían llegando más prospectos viriles como ese, la noche mejoraría.

Al ver que los presentes no dejaban de estudiarlo de arriba abajo, Aníbal simuló un despiste.

Lo señaló.  

—Creo que nuestro “amigo” no necesita presentación —dijo con desdén—. Ya todos están al tanto de su profesión. Aunque, claro —sonrió—, es más conocido por sus inclinaciones etílicas que por sus “dotes literarias”.

Los invitados se rieron.

Sarah y Derek, no.

—Pero no hay que negar que a nadie deja indiferente —expresó la muchacha, saliendo al rescate. Quién mejor que ella para dar fe de las acciones de este. Tenía la cualidad de inspirar seguridad y deseo.

Los murmullos se abrieron paso, ante el comentario. Si Derek se lo proponía, causaría revuelo a su paso. En especial, de las féminas.

—¿Eso piensa? —cuestionó el de la sotana, haciendo visible su rostro—. ¿Alabar su constante pecado?

De todas las personas invitadas a la mansión, esa era la menos esperada.

A Sarah le desagradó la presencia del sujeto desgarbado.

—Por supuesto que no, solo decía…

—“Que no deja indiferente” —interrumpió el Padre Alberto, repitiendo lo que ella dijo.

El alcalde murmuró algo al comisario, y este entrecerró los ojos con recelo hacia la fuente de discusión. El recién llegado era de tener cuidado.

Aníbal luchaba para no sonreír. Disfrutaba que el sacerdote recalcara los aspectos negativos del escritorcillo; se atrevió a pisar su casa y fijarse en Sarah.

La muchacha abrió la boca para replicar, pero Derek se le adelantó.

—Me tiene sin cuidado lo que digas —graznó—. Soy lo que soy, y punto.

El Padre Alberto alzó la mandíbula una pulgada.

—¿Y quién es usted? —inquirió con actitud prepotente. Su endeble figura de pronto se alzaba por encima de los demás.

Sarah temió que él cediera a las provocaciones de un ser despreciable y dijera una vulgaridad.

Sin embargo, este hizo algo que la descolocó.

—Un hombre que ha encontrado la redención —respondió tomando a Sarah de la mano.

Ella sonrió y afianzó sus dedos entre los suyos, expresándole en silencio lo orgullosa que se sentía. Confesar algo así requería valentía y unas férreas ganas de seguir adelante.

Las chicas y las damas elegantes suspiraron.

Vaya galán resultó ser.

El Padre Alberto no fue capaz de replicar. Hasta el más bajo de los bandidos tenía derecho a una segunda oportunidad.

Aníbal hizo una seña al personal de servicio que permanecía cerca para que sirvieran la mesa. De algún modo se las arreglaría para poner en su sitio a ese mequetrefe. Quién debía brillar esa noche era él, no un bandido de poca monta.

Los invitados se dirigieron al comedor.

Todos, salvo Derek, quedaron maravillados por la suntuosidad del recinto. La mesa ocupaba casi toda la extensión, con dieciocho asientos disponibles para cada quién. Tres candelabros de un tamaño que no entorpecía la vista, se hallaban sobre el tope, iluminando con sus velas encendidas, las copas de cristal y la fina vajilla de porcelana.

Los invitados se sentaron alrededor de la mesa, siendo Aníbal el único que la encabezaba. El otro extremo quedó vacío, en memoria del legendario anciano.

Derek procuró sentarse lo más alejado posible del anfitrión y llevó consigo a su acompañante, para no dejarla a su alcance.

Aníbal se puso en pie y sonó con delicadeza su copa. El personal de servicio se encargaba de llenar las de cada invitado.

—Todos los años, mi abuelo solía ofrecer una cena en Navidad —dijo, haciendo evidente la profunda emoción que lo embargaba—. Nuestra herencia genética poco se extendió y el disfrute de un encuentro familiar jamás se dio. Por ese motivo, sus mejores amigos y allegados eran importantes para él. Representaban la amistad, el deber, y la alianza. Gracias a estos, mantuvo viva la tradición, y es por ello, que he decidido honrarlo esta noche.

»Por Leonidas Tarabay, abuelo amoroso, noble, y filántropo.  

»¡Salud!

—¡¡Salud!! —exclamaron los presentes, alzando sus copas por el ausente.

Derek fue el único que no brindó por dos razones: la abstención y porque no le daba la gana brindar por ese difunto.

Sarah meditó que las palabras expresadas por el nieto tenían mucha floritura. Filántropo, sí, pero… ¿amoroso? ¿Noble?

De ello nada apreció las veces en que lo trató. Su arrogancia se desbordaba sobre aquellos que no les llegaba a los talones.

Aún recordaba los gritos que le propinó a Aníbal por el móvil; debieron escucharse hasta en la China. Fue todo, menos amoroso, exigiendo la presencia de su vástago a toda costa.

Después del brindis, el personal de servicio, comenzó a desfilar con grandes bandejas de comida. El mejor pavo relleno con salsa de arándanos saltaba a la vista, preparado, quizás, por algún chef de cinco estrellas o su cocinero personal.

—Sospecho que la suerte de la “herencia genética”, cambiará, gracias a sus atributos físicos e intelectuales —elogió el Padre Alberto a Aníbal, ubicado entre un joven con piercings en la nariz y un asiático.

Este medio sonrió.

—Eso espero, pretendo cambiar esa maldición —dijo mirando con intensidad a la hermosa morena, sentada unas sillas más allá de él.

—¿Alguna en especial? —preguntó el clérigo pasando la vista por las que ahí se hallaban, y sin aprobar del todo los modales ordinarios que estas demostraban. Contrastaban con el joven billonario, que sabía manejar con absoluta elegancia los cubiertos.

Aníbal asintió.

—En estos momentos no está disponible, pero es cuestión de tiempo…

Derek masticó con rabia el pavo; el muchacho le declaraba la guerra de manera silente.

—Sería una tonta si no se fija en usted —comentó la esposa del alcalde. Una mujer de cincuenta años, rubia, y con más joyas que una reina.

 Las chicas, sonrientes, se removieron sobre sus asientos, deseando ser la afortunada.

Aníbal sorbió de su copa de vino blanco y, sobre el cristal, observaba que había recorrido una distancia muy grande para descubrir el amor de su vida.

—Sí, una tonta… —musitó apesadumbrado. ¿Por qué no se fijó en él?

La tendría.

Se lo juraba así mismo.

Sarah se concentró en su comida, haciéndose la desentendida; entre los invitados se hallaban mujeres hermosas que a cualquier hombre excitaría, ataviadas con vestidos ceñidos y pronunciados escotes, y este se viene a fijar en ella.

Comenzó a arrepentirse de haber aceptado la invitación. El rubio, lejos de propiciar una amistad entre él y Derek, se esforzaba en provocar inquina.

—Coméntanos, Rivers… ¿Cómo es pasar la noche en la cárcel? —inquirió Aníbal con una sonrisa perversa. Sí se aventuró en arrebatarle lo que apreciaba, se las iba a pagar. Le demostraría a los demás qué clase de alimaña era.   

El aludido se tensó y el comisario frunció el ceño.

Le propinó el primer golpe.

—He dormido en sitios peores —reveló sin pelos en la lengua—. El catre es muy estrecho, hace frío, y no hay privacidad para mear.

Sarah contuvo una risotada. ¡Muy buena respuesta!

El Padre Alberto lo reprendió con la mirada. ¿Qué hijo de Dios se ufana de sus desenfrenos?

Solo él.

El más inmoral de todos.

—¿Es cierto que lo apresaron por asesinato? —preguntó una chica  de cabello rosa, dejándose llevar por la curiosidad.

Sobre la mesa cayó un silencio demoledor.

Derek contestó:

—Por sospecha —corrigió—. Conocía a una de las víctimas.

Los presentes murmuraron entre sí. Lo que se decía de él era cierto.

—¿Y por qué lo dejaron libre? —insistió esta con su impertinencia—. Si alguien es sospecho…, la policía lo mantiene entre rejas, ¿no?

El comisario perdió el apetito. Aún le preocupaba atrapar al Destripador que azotaba al pueblo.

—Por setenta y dos horas —respondió por el otro—. Si no hay evidencia, se libera.

La chica asintió pensativa. Qué bueno que él no estuviera en la mirilla de la ley. Sería una lástima que alguien tan atractivo se pudriera en la cárcel.

—¿Cómo avanza las investigaciones, comisario Glen? ¿Algo que nos pueda aportar a los ciudadanos? —le abordó el alcalde con actitud preocupada.

Este cabeceó.

—Es confidencial.

—Pero, ¡al menos díganos que ya están sobre el asesino en serie!

—Lo siento, señor alcalde, no puedo revelar nada. Se lo dije la semana pasada…

—Ay, no, por favor, esto es una Cena de Navidad, dejémoslo para otra ocasión —increpó Aníbal elevando un poco la voz—. Hablemos de asuntos más alegres, como… ¿Se enteraron del nuevo libro de nuestro invitado “estrella”?

Los comensales giraron sus rostros hacia Derek.

—Me enteré, de muy buena fuente, que saldrá publicado para el primer trimestre del próximo año —agregó pernicioso el anfitrión—. ¿No es así?

El moreno afirmó.

—Así es —respondió con parquedad, sin ánimos de profundizar sobre el tema. Que todos se quedaran con el misterio. A Sarah se lo diría después.

—¿Y de qué trata? Aguarda… —Aníbal levantó la mano para tratar de adivinar—. ¿De masacres?

El Padre Alberto censuró con un feo gesto y los demás se rieron.

Sarah deseó propinarle un pescozón al muchacho. Reprochaba las actitudes de su abuelo, y se comportaba igual.

—¿Algún problema? —replicó Derek sin dejarse amilanar. Sus millares de lectores esperaban con ansias a que saliera el ejemplar.

Aníbal se encogió de hombros.

—No. Solo decía… Cada autor tiene sus gustos predilectos. Por mi parte, me inclino por las de ciencia ficción. Un género que desafía a la imaginación.

—Sobre todo a los adolescentes —puyó Derek con ojeriza, resaltando su inmadurez—. Les encanta una historia de naves espaciales y extraterrestres. —Bajo ninguna circunstancia admitiría que solía leer esas novelas cuando necesitaba limpiar su mente de tanta sangre. Aunque estos, en ocasiones, le sorprendían por sus oscuras tramas.

El comentario cayó mal en el rubio y los jóvenes estrafalarios. ¿Quién se creía él: Ernest Hemingway?

—Lamento discrepar —intervino el Padre Alberto en el instante en que el personal de servicio se aprestaba a recoger los platos—. Pero una buena lectura está basada en la filosofía y la riqueza del alma. No en perversiones siniestras.

—¿Considera que la ciencia ficción es mundana? —cuestionó Aníbal al sacerdote—. Si se toma el tiempo en ojear unos cuantos libros, descubriría un nuevo mundo.

—¡Oh, no, no, no! Por supuesto que no —saltó el otro, incómodo—. No digo que sus preferencias caigan en esa categoría; aunque sí la de nuestro amable… —miró a Derek de reojo—. “escritor”.

El aludido empuñó las manos sobre su regazo para evitar estrangular al hombre de fe.

El hecho de plasmar sobre el papel aspectos escabrosos que a más de uno le causaría pesadillas, no lo marcaba como una paria entre sus semejantes.

Sarah acarició una de las manos empuñadas y estiró los labios en una tímida sonrisa. El camino hacia el éxito estaba empedrado por críticas destructivas y envidia.

Derek se relajó.

Abrió la mano y entrelazó sus dedos con los de ella. En escasos meses le había robado el corazón.

—Un libro no refleja la naturaleza del hombre —replicó él controlando su enojo—; un libro es para entretener, para disfrutar un rato de ocio, para abrirse.

—¿A qué…? —refutó el Padre Alberto—. ¿Al morbo?

—No, al…

—¡Se equivoca! —exclamó este alzando la voz—. Los libros deben ser educativos, que dejen una enseñanza para la humanidad. No aberraciones sin control, que pervierte a los más débiles.

—¿Insinúa que soy una aberración?

—Usted lo ha dicho, señor Rivers, usted lo ha dicho…

—Bueno, Padre, en este punto, debo decir que estoy de acuerdo con nuestro “amigo” —terció Aníbal, conciliador—. Las novelas han sido escritas para el entretenimiento. Más allá de eso, son inofensivas.

El Padre Alberto tensó los labios.

—Si estuviera en mis manos, haría una gran hoguera con esos libros.

—Como en la Inquisición —masculló Derek en voz baja.

Sarah tuvo que morderse los labios para no reírse. Sin embargo, una de las chicas que lo alcanzó a escuchar, se carcajeó.

El Padre Alberto la miró con hostilidad.

—¡Ríanse, insolentes, que llegará el día en que Dios –señaló hacia arriba– vendrá a aplicar Su Justicia!

Derek y Sarah se miraron en silencio. ¿Y a ese pajarraco qué bicho le picó?

—¡Oh, aquí vienen! —Aníbal simuló estar emocionado ante la entrada de dos mujeres arrastrando los carritos del postre. Que se dieran prisa en servir la tarta de manzana, para taparle la jeta al clérigo. Hubiera sido más sensato dejarlo encerrado en su iglesia, orándole a las estatuas y meditando por qué nadie lo soportaba.  

Capítulo 39

—¡Imbéciles! ¿Quiénes se han creído para restregar su patético amor? —gruñó el hombre cargado del más visceral odio hacia la pareja de enamorados. Se asqueaba que profesaran a los cuatro vientos su relación libidinosa, mientras que él, se mantenía atrapado en un cuerpo que se deterioraba con rapidez.

Miserables egoístas que no reparaban en el sufrimiento de los demás. Les haría pagar su osadía, pues no fueron escogidos para fundirse en la felicidad, sino para el padecimiento. Ambos formarían parte de un ritual milenario. Uno que sus ancestros perfeccionaron con el paso de los siglos y le fue entregado hacía trescientos años por ser el más digno de toda su congregación. ¡Qué dicha! Ya casi saboreaba las delicias que proporcionaba la juventud, tan solo tenía que sacrificar unos cuántos más. Tan necesarios para sellar el ciclo. De no hacerlo, la enfermedad y los años, continuaría por su camino.

De él nadie se burlaba, era infinito, supremo, desafiando a la misma naturaleza. Ningún ser humano tenía la capacidad de vivir más allá de lo permitido, pues solo eran borregos que servían para un propósito: perpetuar su propia existencia. Sus cuerpos eran recipientes que lo alimentaban, permitiéndole vivir como un huésped indeseado. Les robaba el alma y expulsaba a los confines del inframundo para que él pudiera albergar dentro de ellos sin problemas.

Por desgracia, los cuerpos envejecían, deteriorándose en un lapso de 50 años. Todos sufrían los achaques propios de la ancianidad: artritis, incontinencia, cáncer…

Por eso, cada cinco décadas tenía que salir de cacería, antes de que estos perecieran. De hacerlo, su alma sucumbiría como los demás.

Frente a un altar de piedra, y elevando las manos hacia la cabeza decapitada de un carnero, expresó en voz alta:

—¡Fuerzas malignas, escuchen mi plegaria! Levanten de entre los muertos al que ha de servirme una vez más. Tráiganlo ante mí, manso y obediente, para someterse a mis mandatos. Que su presencia eclipse la bondad, que su alma impura infecte lo sano, atrayendo la discordia y la desconfianza entre los que merecen ser castigados.

La brisa helada, acompañada de la pudrición, manifestaron su aprobación.

El hombre sonrió.

El “servus” estaba listo para aterrorizar a sus adversarios.

Capítulo 40

Corría sin parar a través del solitario y sombrío bosque. ¿Qué otra alternativa tenía, sino salvar su cuello a como diera lugar? Lloraba aterrorizada por su suerte, la perseguía para darle muerte; cada vez más cerca, muy cerca…

Vadeaba los árboles, lanzando veloces zancadas con la respiración entrecortada y el corazón palpitante. Estaba a punto de darle alcance, no lo veía, pero sabía que se acercaba al escuchar sus rapaces pisadas. ¿Por qué a ella? ¿Por qué entre tantas?, pensaba en agonía. ¿Por su trabajo? ¿Sus creencias? ¿O por qué se le ocurrió enfrentarlo en una ocasión?

Tropezó a causa de la raíz saliente de un grueso tronco, raspándose las rodillas y las palmas de las manos. Se levantó con torpeza, sin limpiarse la tierra de sus ropas. Le urgía marcar distancia, que los kilómetros se acumularan y fuesen un gran muro entre los dos. Reanudó la carrera, ya sintiéndose desfallecida, el cansancio la azotaba, amenazando con robarle pronto las fuerzas de sus piernas. Tenía horas huyendo del que la mantuvo en vilo durante mucho tiempo.

Escuchó risas a su espalda, malévolas, llena de odio. ¿Quién le iba a decir a ella que era él? ¡Él! De haberlo sabido hubiera obrado de otro modo, tal vez, prudente, para evitar su furia.

¡Pero no! Lo desafió, y como castigo, su vida pendía de un hilo.

Sin embargo, todo el esfuerzo fue en vano.

Un agujero…

Profundo.

Oscuro.

Tramposo.

Se la tragó por completo.

Sarah gritó.

—¡Noooooooo! —Se removió en la cama, desesperada. Sus manos apenas se alzaban hacia la nada para que alguien la socorriera—. ¡Nooo!

Derek despertó y se inclinó sobre ella.

—Sarah, Sarah, despierta.

—¡Noooo!

—¡Despierta! —La sacudió, preocupado. ¿Qué carajos soñaba?

Ella abrió los ojos. El rostro de un hombre hermoso dominaba su campo visual.

—F-fue, fu-fue…

—Una pesadilla, lo sé —dijo él, atrayéndola hacia su pecho desnudo—. Ya terminó. —Le besó la frente, perlada en sudor—. Tranquila.

Sarah se aferró más a Derek. El refugio que la protegía de todo lo malo.

—Alguien me perseguía. Quería matarme. Lo conocía, pero… no, no me acuerdo… —Por más que se esforzara en recordar la identidad del sujeto, su mente se nublaba.

Derek la acunó como a un niño que necesita calmarse.

—No lo hará. Se ha ido.

Una languidecida sonrisa se escapó de los labios de la muchacha.

—Gracias.

Él sonrió extrañado.

—¿Por qué me las das? —preguntó sin soltarla.

—Por permitirme quedarme de nuevo…

—Eres bienvenida a dormir todas las veces que quieras en mi casa.

Después de la cena, Aníbal y los invitados charlaron por una hora más y luego se marcharon. Desde que al Padre Alberto se le aflojaron las tuercas de la cabeza, el ambiente se tornó pesado. Más de uno mantuvo el ceño fruncido, ofendidos por aspectos que consideraban importantes.

Sarah se despidió del joven anfitrión con un incómodo abrazo y manifestándole que la pasaron “bien”.

Derek no estuvo de acuerdo, pero no la contradijo, prefería largarse de allí antes de que otro dijera una estupidez y él perdiera los estribos.

Como al día siguiente cambiarían las cerraduras y revisarían la seguridad de su casa, decidieron que dormirían en la otra.

Si aquel intruso seguía merodeándola para robar o para asustarla, él mismo lo molería a los golpes hasta despedazarlo.

Miró la hora en su móvil.

3:00 am.

Derek suspiró. La última vez en que se sintió completo fue con Evelyn. Ella irradiaba alegría, un destello en la oscuridad.

—Cada vez que me necesites, estaré ahí para ti. —No la dejaría sola ni a sol ni a sombra.

La muchacha sonrió.

—Lo sé. —La promesa le hizo entrever que entre los dos el futuro se abría prometedor—. Has sido una bendición. —De no ser por él, estaría en ese momento en su negocio, asustada y llorando un mar de lágrimas.

Él negó con la cabeza.

—Yo no; tú —subrayó—. Me has devuelto la paz que tanto necesitaba.

Sarah comprendió de a qué se refría.

Deshizo el abrazo y lo miró.

—Lamento la muerte de tu esposa —dijo conmovida—. No me atrevo a imaginar lo que debiste sufrir. Perder a un ser querido sin ninguna explicación…

Rememorar aquello, le revolvió las tripas a Derek.

Se sentó a un lado de la cama.

Sarah lo imitó.

—Ese día discutimos —dijo él—. Leonidas Tarabay le ofreció trabajo como gerente general en uno de sus hoteles de lujo en Las Vegas. Desde que la vio en un restaurante, se obsesionó con ella. Utilizó todas sus artimañas para ganarse su amistad, llamándola día y noche, requiriendo de sus “consejos” para ciertos negocios, colmándola de regalos… ¡No respetaba que era casada! ¡¡Que esperaba un bebé!! La quería para él.

»Por eso pegué el grito al cielo. Evelyn aceptó sin tomar en cuenta mi opinión. Ganaría más que el presidente de una corporación. Estaba encandilada con la idea, no sería más “la esposa de…”, sino la profesional exitosa… —guardó silencio con la mirada clavada en el piso.

—¿Luego qué pasó? —preguntó Sarah imaginándose el desenlace que ella tuvo.

Una lágrima se deslizó por la mejilla del hombre.

—No lo sé… Solo murió.

A Sarah aquello la impactó.

—Así sin más. —Con razón los medios hicieron mil conjeturas. Nadie moría sin ninguna explicación.

Derek sonrió despectivo.

—Nunca entendí qué le causó la muerte. Ella no sufría del corazón, ni padecía de alguna enfermedad grave. Comía sano, practicaba deporte, no fumaba ni bebía —guardó silencio unos segundos, quizás rememorando los últimos momentos—. Si no la hubiera gritado, ella no se habría alterado, y no… —sollozó.

Sarah lo rodeó con sus brazos.

—Está bien, fue algo que pasó. No fue tu culpa.

El levantó la mirada.

—¡Claro que sí! Me comporté como un troglodita, debí apoyarla, decirle que era inteligente, capaz de manejar mil hoteles como ese, que contaba conmigo para criar a nuestro hijo… —suspiró y su punto focal se mantuvo constante en un punto lejano de la habitación—. ¿Sabes? Evelyn tenía apenas un mes de embarazo y ansiábamos que naciera rápido. Estábamos tan emocionados…

Sarah le acarició la espalda para reconfortarlo.

—Lo siento.

—Todo lo que toco lo destruyo. Estoy maldito. —Hizo que la vida de su esposa y la de su hijo no-nato sucumbieran ante su fuerte carácter. Con ellos, le prosiguieron sus padres, de las que se alejó hacía unos años; su mejor amigo murió en un accidente de auto, y hasta él mismo perdió las de vivir.

—Me disculpas, Derek, pero en eso no estoy de acuerdo —replicó la morena buscando su mirada—. Eres un buen hombre, que hace lo que esté en sus manos para proteger a sus seres queridos. No un egoísta desalmado.

Se quitó la cadena con la cruz de oro y la cerró en torno al cuello de su compañero de cama.

—¿Y eso? —A Derek le causó gracia el obsequio.

—Esto te recordará que eres amado.

Él medio sonrió.

—No soy un creyente devoto… —Más bien un renegado de la iglesia y de cualquier religión.

—Yo creeré por los dos.  

Derek la abrazó con fuerza sintiéndose el hombre más dichoso de la tierra. ¿Qué hizo para merecerla?

Aspiró el perfume que provenía de su cabello, y se deleitó por lo bien que olía. Una mezcla deliciosa de pétalos de rosas y lirios. Lo acarició con suavidad, enroscando sus dedos entre los sedosos mechones; le agradaba hacerlo, relajándose junto con ella en el silencio de la noche. El sueño se esfumó, pero las ganas por el sexo se avivaron. El equilibrio hormonal se desbalanceaba cada vez que la tocaba; sin querer desbordaba lujuria, haciendo de él un hombre de necesidades básicas, la pasión estaba a flor de piel, y los dos escasos de ropas.

La besó en los labios; lo hizo comedido para llevarla poco a poco del desasosiego a la excitación. Las prisas en nada ayudaría; las imágenes que se filtraron en la cabeza de su amante, puede que siguiera trastornándola. Tuvieron que ser terribles para que despertara tan alterada, como si hubiera vivido en carne propia la escena de una película de Viernes 13.

—Derek… —Sarah lo llamó, embriagada de placer. El temor retrocedía, gracias a sus besos, hasta volverse un sentimiento difuso.

—¿Sí? —Este preguntó sin despegar sus labios de los de ella.

La dueña de los ojos verdes lo empujó contra la almohada y se sentó sobre su regazo a horcajadas.

Derek sonrió.

Se hallaba ante una mujer que no se amilanaba en la cama.

—Quiero cabalgarte —ronroneó. Su vagina se restregaba con sutileza sobre su entrepierna, incitándola a que se irguiera en toda su extensión.

Derek se estremeció. Qué buena manera de espantar los demonios, los gemidos y las pulsaciones descontroladas se encargarían de mantenerlos encerrados en lo más profundo de su alma.

Asintió, estando de acuerdo con la chica.

Era su semental; que lo domesticara de ser preciso.

Sarah se levantó un poco y bajó el calzoncillo hasta la mitad de los muslos.

La imponente erección se alzó ante ella.

Sarah lo acarició.

Un falo como ninguno.

Se quitó por sobre sus hombros la camiseta que él le prestó para dormir, e hizo a un lado el cuadrito de tela que cubría su intimidad. Se acomodó sobre el glande.

Se dejó caer con suavidad.

Derek emitió un gruñido ronco. La humedad femenina lo envolvió al instante.

Las redondeadas caderas comenzaron a moverse de adelante hacia atrás, como una sensual odalisca, arrancando gemidos cada vez más sonoros. Derek magreaba sus senos, limitado a admirar su belleza; bendito el día en que sus miradas se cruzaron, le cambió la vida para siempre.

Sarah tuvo que apoyarse en el pecho del hombre para aumentar el ritmo de su erótico baile. El calor de su cuerpo la mantenía en un estado febril, en donde sus pensamientos abandonaron toda traza de cordura y la instaba a continuar con aquella posición hasta caer desfallecida. Su respiración se agitó y la sangre en sus venas a punto de hacer ebullición. El fuego en su interior consumía sus entrañas, ¡se quemaba!, a tal punto que la casa y hasta el vecindario, serían arrasados deforma despiadada.

Y, ahí, fue cuando una potente liberación emergió de su ser y le obsequió el más estremecedor de los orgasmos.

Sarah y Derek gimieron extasiados.

Se complementaban como nunca lo hicieron con otros.

Pero, el momento en que los dos se daban cuenta de ese hecho…, fueron sorprendidos por un ruido en algún punto de la oscura habitación.

Sarah se bajó al instante del regazo de Derek y arropó sus senos con la cobija, mientras que él se subía el calzoncillo y saltaba fuera de la cama para encender la luz.

Ambos observaron el desorden de libros, esparcidos en el piso.

—Debieron caerse, por… —Derek enmudeció rodando los ojos alrededor y sin encontrar la verdadera causa. Los libros se mantuvieron bien apilados sobre la cómoda, para que estos se cayeran. Además, dudaba que los movimientos de su amazonas, hiciera que el mobiliario temblara.

Se agachó para recogerlos.

El corazón de Sarah palpitaba desaforado, que aún no se recuperaba de tanto sobresalto. Se convirtió en una asustadiza que temía a todo lo que escapara de su control.

—Tal vez fue un gato… —replicó con voz trémula, recordando al que “entró” en su cocina.

Derek sonrió ante la indagación, pero no dijo nada. Que un animal se filtrara por alguna parte de la casa era ridículo. Se caracterizaba por sellar todas las áreas de acceso, de las que ni una rata entraría. Al menos, las grandes.

Sin embargo…

La puerta de la habitación se abrió y se cerró con fuerza en dos ocasiones.

Sarah chilló.

Algo raro sucedía.

Y según lo observado, no los dejaría en paz.

Con extremo cuidado, Derek sacó una pistola de la primera gaveta de la cómoda, revisó que estuviera cargada, y la apuntó hacia la puerta. Si había un intruso detrás de ella, le volaría los sesos.

Giró el picaporte, como un policía al acecho, y abrió.

Nadie estaba afuera.

Aun así, mantenía su arma en alto por si acaso.

Sarah se puso en pie, enrollada con la cobija y apabullada de descubrir que su novio era capaz de matar si le alteraban el sueño o interrumpían un encuentro sexual fogoso.

Lo siguió con la mirada, mientras este caminaba a través del pasillo rumbo hacia la sala. Se aseguraba de que no tuvieran compañía.

Entonces, cuando se dispuso a pisarle los talones…

La puerta se azotó en su cara.

Sarah quedó paralizada.

Con mano temblorosa, tomó el picaporte para salir de la habitación.

Pero no pudo.

Esta se mantenía trabada.

Quiso llamar a Derek, pero temió dejarlo en evidencia ante el perpetrador.

Arrojó la cobija al piso y recogió la ropa de un sillón para vestirse a toda prisa. Mejor estar preparada para una carrera.

Intentó, un vez más, abrir la puerta, pero fue infructuoso. Como si estuviera bajo llave.

Y para empeorar… la bombilla del techo se apagó.

Sarah tembló. Intentó accionar el interruptor en la pared, pero de nada sirvió.

Escuchó risas masculinas. Tan familiares que hicieron que los vellos de su nuca se erizaran.

Su corazón estalló aterrado, pues aparte de las estridentes risas, un olor a huevos podridos, se percibió dentro de la habitación.    

¡Él estaba ahí! La siguió hasta la casa de su amante.

Giró con desesperación el picaporte, jalando para que la dejara salir.

—¡Ábrete! —pidió llorosa. ¿Por qué la torturaba? ¿Qué le hizo para que se ensañara contra ella?

—Saraaah… —la llamó una voz profunda, fantasmagórica.

Ella gritó.

—¡Derek! ¡DEREK! —Que regresara pronto o encontraría su cadáver—. ¡Dereeeeeeeek!

Se escucharon pasos acelerados.

—¡Sarah! —El aludido se preocupó. Intentó abrir la puerta, pero fue imposible. 

—Has sido una chica mala —prorrumpió el intruso. Aquel que se escondía entre las sombras.

Sarah rodó los ojos hacia dónde provenía la voz. Cerca del baño.

—¿Qué quieres de mí?

—Tú sabes… —El olor nauseabundo se hacía más penetrante.

—¡SARAH! —gritó Derek, aporreando la puerta. Si ella puso algún obstáculo, que lo quitara.

—¡No sé, ¿qué quieres?!

Las risas fueron más escandalosas.

Golpes fuertes y demoledores se descargaban sobre la puerta.

Sarah tuvo que retroceder unos pasos para evitar que cayera sobre ella.

Lo que así sucedió.

Se desprendió de sus bisagras, cayendo a su lado.

Derek entró como un huracán.

Sujetó a Sarah por el brazo y la cubrió con su espalda. Quién estuviera jodiéndoles la vida la pagaría caro.

—¡Insolentes! —rugió el intruso, haciendo estremecer hasta las paredes.

Derek disparó hacia la oscuridad, sin atinar un tiro. Dónde  estuviera este, se movía por la habitación como un fantasma.

Las risas volvieron a resonar.

Y como una fuerza invisible que lo arrasa todo, lanzó a la pareja contra el piso.

Estos cayeron de espalda, golpeándose la cabeza.

La ráfaga de viento pasó por encima de ellos, llevándose por delante el escaso mobiliario que encontraba a su paso.

La puerta principal y los vidrios de las ventanas de la sala estallaron en mil pedazos.

La bombilla del techo se encendió.

Derek y Sarah se miraron consternados.

El que los atacó, rondaba el inframundo. Alguna entidad siniestra que se escapó para atormentarlos.

Uno que tenía por meta la insana diversión.

Capítulo 41

Tres días después.

—¿Más café? —preguntó Sarah a Derek, mostrándole la jarra adquirida en fecha reciente. Se levantaron temprano dispuestos a iniciar su rutina: ella para atender su negocio y él con la corrección de su libro.

—Por favor —respondió este con las ojeras marcadas debajo de los ojos. Desde que tuvieron el ataque no volvió a dormir con tranquilidad; se mantenía vigilante al menor ruido para no ser pillados desprevenidos.

Esa noche, la policía acudió ante las llamadas nerviosas de los vecinos. Los disparos los despertaron imaginándose lo peor, los celos, quizás, enloquecieron a uno de sus habitantes.

A la mañana siguiente, Derek telefoneó a un amigo para reemplazar la puerta de su casa y reparar las ventanas. Una labor que tomó varias horas y que se extendió hasta el hogar de Sarah. Cada cerradura fue cambiada en prevención de otra incursión. Si a ella la acechada un sujeto astuto que sabía ocultar muy bien su rostro, él estaría preparado para darle batalla.

Sarah le sirvió más café, aliviada de tener a su novio consigo. En esta ocasión, ambos pasaron la noche en su casa, en vista de que un apestoso olor quedó impregnado en la otra. Lamentaba que ningún hotel tuviera alguna habitación disponible; la temporada decembrina seguía en su cenit y los turistas llegaban a Madison con mayor incidencia.

Por fortuna, en su casa no pasó otra experiencia paranormal, lograron conciliar el sueño –al menos ella– con facilidad.

Terminaron de desayunar en la apacibilidad de la cocina. Los disgustos acaecidos en los días anteriores no disminuyeron su apetito, el tracto digestivo exigía alimentos sanos y puntuales, manteniéndolos activos.

En el momento en que se disponían a levantarse de la mesa…

El timbre sonó.

Sarah acudió al llamado, y Derek la siguió hasta el arco que divide el vestíbulo y la cocina.

Estaría al pendiente de todo cuanto sucediera; la paranoia comenzaba a hacer mella en él.

Pero no fue necesario.

Al abrirse la puerta principal, entró una morena revoltosa y con una sonrisa de millón de dólares.

—¡Llegué! —exclamó levantando los brazos hacia Sarah.

—Oh, Luna, cuánto te extrañé —dijo emocionada, estrechando con fuerza a su amiga.

—Lo sé, y disculpa por dejarte…

Sarah deshizo el abrazo, con los ojos anegados en lágrimas.

—¿Cómo estuvo el funeral?

Esta esbozó un gesto apenado.

—Ya sabes: mucho llanto. Abuela se dio a querer… —Aún la muerte de la anciana la afectaba.

—Mi sentido pésame.

La voz masculina sorprendió a la hispana.

El famoso Derek Rivers las honraba con su presencia.

Miró a Sarah y levantó una ceja con socarronería. Al parecer, estuvo ocupada con semejante galán.

—Gracias —dijo, caminado hacia él, para abrazarlo. El cariño que sentía por su ex vecino era muy grande.  

Deshizo el abrazo y se percató que Derek rodó los ojos hacia el umbral de la puerta. Alguien aguardaba afuera a que fuese presentada.

Sarah pidió una silente explicación a la recién llegada.

—Les presento a… ¡Pasa, tía! —se dirigió a esta, abanicando la mano para que entrara. Ella así lo hizo—. Es mi tía Consuelo. Vino a… —vaciló revelar el motivo de su visita al irreverente escritor—. Esto…

—Descuida, Luna, puedes hablar con confianza. Derek está al tanto de todo.

La otra quedó perpleja.

—¿Todo?

—Todo.

—Bueno… —Luna continuó—. Tía estudiará la casa. Es una médium.

Sarah suspiró. Hasta hacía unos días estuvo renuente en aceptar ese tipo de ayuda, ahora cambió de parecer.

Sin embargo, Derek mantenía sus reservas, pero no las expresaba en voz alta. Si eso les daba a las chicas tranquilidad, las dejaba. Hasta él no estaba seguro de lo que sucedió esa noche.

La señora, una mujer menuda de 50 años, esbozó una sonrisa tímida.

—Mucho gusto —saludó cordial.

Sarah y Derek devolvieron el saludo de la misma forma, sin saber qué esperar de ella.

—No les quitaré tiempo —dijo la señora Consuelo—. Solo recorreré cada cuarto para percibir las energías.

—Por aquí…

—No, iré sola. Déjenme que recorra la casa sin compañía —replicó en el instante en que su sobrina se disponía a guiarla al piso superior.

Las dos morenas asintieron sin levantar objeciones.

La mujer subió por las escaleras; comenzaría por el lugar donde se supone se manifestó el espíritu por primera vez. Si fue invocado por algún conjuro con el propósito de causar daño, sería detectado y exorcizado.

Caminó despacio, recorriendo el perímetro de arriba abajo; concentrándose para sintonizar sus dones psíquicos en consonancia con el ambiente; rastreando fuerzas oscuras que iba más allá de cualquier comprensión.

—Desde ahora cuento “24”, eso es lo que durará el encanto —expresó con contundencia—. En este momento intermedio de la hora más oscura, convocamos el poder sagrado y ordenamos que lo invisible se muestre en el acto. —Lo desafiaba a manifestarse y a revelar el motivo de su presencia. Si su descanso fue alterado por causas que se efectúan en el mundo de los vivos, existía la esperanza de contrarrestarlas. Pero si implicaba fuerzas malévolas…, era delicado.

Entró a la habitación de Sarah, sin que Luna le indicara con antelación; el exiguo espacio de la misma no afectaba su confort, si lo que deseaba es un merecido descanso después de una larga jornada.

Al pasar cerca del armario, sintió una opresión en su corazón, la respiración comenzó a fallarle y a marearse.

Se sentó a los pies de la cama, a causa del debilitamiento. Las paredes le daban vueltas y el hedor a cadáver en estado de putrefacción se intensificaba.

Cerró los ojos y respiró profundo.

—¿Quién eres? —preguntó, percibiendo un olor a azufre. El espíritu la observaba.

No hubo contestación.

—¡Quién eres! —exigió en voz alta para imponerse. No temía, curtida de visiones y “presencias” desde la infancia—. ¿Quién te ha mandado? ¡Contesta!

El silencio sepulcral fue su respuesta.

La médium se puso en pie, un poco recuperada.

—Maldad que rondas cerca, ¡te ordeno que desaparezcas! Que los elementos oigan mi llamada, ¡llévense a esta criatura de esta casa!

El azufre se tornó más intenso y la temperatura en el interior descendió.

La señora Consuelo tiritó de frío y contuvo las ganas de vomitar. El espectro hacía patente su presencia sin hacerse visible.

Ella, que no soportaba el agobio que le causaba, salió de la habitación deprisa.

Bajó las escaleras, sintiendo que detrás la perseguían.

Se detuvo a mitad de camino y se volvió hacia este.

Cerró los ojos una vez más y concentró todo su poder para percibirlo.

Tembló.

Nada bueno provenía de aquel ser. Un títere manipulado por otro.

Uno perverso.

Terminó de bajar y se acercó hasta los tres jóvenes.

—Ay, mi niña —se dirigió a Sarah—, lo que te ronda es muy malo. Es un desencarnado para vigilarte.

La aludida palideció.

—¿Vi-vigilarme? —Eso explicaba que se manifestara en todas partes.

La mujer la señaló.

—Te montaron un “trabajo”. Y el que lo hizo, no descansará hasta verte doblegada.

—¡Viste! —exclamó Luna—. ¡Te lo dije! Ese “trabajito” es brujería. El viejo te está jodiendo la vida.

A Sarah se le puso la piel de gallina y se abrazó a Derek.

Este se molestó.

—Eso es pura mierda —expresó sin contener su desacuerdo—. Ningún “desencarnado” la vigila.

La menuda mujer entornó los ojos con severidad hacia él.

—¿Ah, no?  ¿Y entonces lo que pasó la otra noche qué fue?

Derek vaciló.

—No lo sé… —Tenía que admitir que aquello fue extraño.

La mujer levantó la mirada hacia lo alto de la escalera y agrandó los ojos.

El resto hizo lo mismo.

Pero no vieron nada.

—¿Qué sucede, tía? —inquirió Luna, intranquila. Cuando ella se paralizaba sin causa aparente, es porque hizo algún tipo de “conexión” extrasensorial.

Al cabo de unos segundos, esta respondió:

—Nigromante.

Los muchachos se miraron entre sí.

¿De qué rayos hablaba?

—¿Disculpa? —Derek pidió explicación. A la anciana se le aflojaron los tornillos de la cabeza.

Ella rodó los ojos por los presentes y se detuvo en Sarah.

—Prepárate —le anunció contundente—, un Nigromante se ha fijado en ti.

Sarah se inquietó.

—¿Qué es eso?

La mujer suspiró.

—Alguien que trabaja con la muerte.

Y en el instante en que lo dijo…

Las luces de las lámparas titilaron y luego se apagaron.

Hubo un silencio abrumador, que fue cortado por Derek.

—¡Ay, por favor…! Qué Nigromante, ni qué nada. ¡Nos están jugando una broma pesada y la estamos creyendo. —Era el Día de los Inocentes. Una fecha en la que muchos –sobre todo los hispanos– les gustaba fregarle la paciencia a la gente. Algunos la planeaban con anticipación, y cuándo averiguara quién era el gracioso, le molería el culo a patadas.

Sin embargo, Sarah discrepaba. Si un sujeto gozaba de la capacidad de manipular espíritus y objetos con habilidad, habría que tener cuidado.

—¿Usted puede ayudarnos? —consultó a la mujer. Tal vez, unos cuántos ramalazos de aquí para allá, bastaría para contrarrestar cualquier brujería o “trabajo” montado.

La anciana cabeceó.

—Esto supera mis capacidades.

—¡Pero, tía, se supone que nos ayudaría!

—Lo siento, Luna, creí que eran maldiciones impuestas por gente envidiosa, no por Magia Roja.

—¿Magia roja? —preguntó Derek, curioso. Ni en sus historias más escabrosas utilizó semejantes prácticas.

—De las peores. Tan mala, como la Magia Negra y tan antigua como la humanidad misma.

—Pe-pero, qué haremos. ¿Cómo nos protegemos? —chilló Sarah cada vez más nerviosa.

Derek puso los ojos en blanco.

—¡Ya es suficiente! —gruñó. Se tomó una pausa y miró ceñudo a la mujer—. Gracias, señora Consuelo, por su visita —dijo conteniendo su enojo—, pero estaremos bien. Sarah lo que necesita es alegarse de aquí un par de semanas.

La anciana lo miró con lástima.

Un tonto que sería víctima de su incredulidad.

Cruzó la puerta principal que seguía abierta, y se volvió hacia estos, dándoles una última advertencia.

—Actúen rápido, antes de que el Nigromante se apodere de sus voluntades. Cuando lo haga, será demasiado tarde.

Dicho eso, se marchó hacia la calle; que su sobrina llamara un taxi y la llevara de vuelta a El Bronx. Por nada del mundo permanecería bajo el mismo techo con esas fuerzas malignas.

Esperaba que los muchachos hicieran lo mismo.

Sobre todo, Luna, que temía por ella.

La otra…

Estaba sentenciada.

Capítulo 42

—Jefa, si no voy en los próximos cinco minutos al baño, me haré pis… —advirtió Brittany, luego de que dos clientas se marcharan. Estuvo trabajando arduo desde que abrieron las puertas esa mañana. Las ventas se incrementaron al punto de que la rubia necesitaba un par de brazos extras.

Pero su jefa permanecía sentada frente a su computador, leyendo absorta cuanto artículo investigaba sobre la Nigromancia. Llevaba horas sin mover un músculo, absorbiendo el alud de información que le ofrecía la red.

En una de ellas leía que era una rama de la magia negra, que consistía en la adivinación mediante la consulta de aquellos que perecieron.

Algo por lo que a la muchacha se le hizo poco trascendental. ¿Un adivino? En la actualidad hasta el experto en el tarot se jactaba de serlo.

Sin embargo, entre más se adentraba en ese tema, más se abrumaba.

Se decía que también estudiaba la muerte y se centraba en el control de los muertos.

Sarah se estremeció.

¿Será cierto lo que dijo la tía de Luna?

Que un espíritu fue invocado por una especie de mago negro para una razón siniestra.

Lo que más le preocupaba: ¿Por qué? ¿Qué motivo lo impulsaba a hacerlo? ¿En qué momento se cruzó con ella y se ofendió a tal punto de querer enloquecerla?

Sarah rememoró todos los encuentros desagradables que tuvo en los últimos meses.

Pero, por más que recordara, un rostro desaliñado, se cruzaba siempre por su mente.

Samuel Holmes.

Con él tuvo más de un enfrentamiento, y hasta la amenazó. Todo apuntaba a ser el culpable de su desdicha, del constante temor, de las pesadillas, de los ruidos, y de aquella voz…

Esa que la paralizó al escucharla.

Tan amenazante, que borró de ella todo rastro de valentía. ¿Cómo enfrentarse a algo invisible? Y para colmo de males, la perseguía.

—Jefa, jefa, ¡jefa! —Brittany la llamó para captar su atención.

Esta se despabiló y alzó sus ojos por encima del monitor.

—¿Sí?

—Me urge ir al baño… —musitó la chica para que, una señora robusta que acababa de entrar, no la escuchara—. Por fis…

Sarah se levantó del escritorio y asintió, otorgándole el permiso. Había sido desconsiderada con la pobre, quién no tuvo descanso desde que se incorporó al trabajo. La gripe que la azotó repentinamente, desapareció, recuperando la salud.

—Ve, yo me encargo de la señora.

Brittany desapareció por la puerta posterior.

La prisa que llevaba, levantó polvo.

Sarah permaneció detrás del mostrador, pendiente de la mujer. Le permitía que se moviera por la exhibición, estudiando con detenimiento los collares que tenía a la venta.

—¿Es oro o imitación? —preguntó esta, señalando los broches y argollas que unía los elaborados diseños. Tan hermosos que competían con las mejores firmas, pero sería precavida en no confundirlas con baratijas.

—Oro —respondió Sarah, acostumbrada al cuestionamiento de sus clientes. Los más exigentes, tenían ojo crítico.

La mujer siguió con su recorrido.

—¿Exclusivos o en serie? —Si adquiría un juego de accesorios con cifras que marcaban hasta los tres ceros, que fuera bajo un pretexto que valiera la pena.

—Algunos son en serie —reveló la muchacha—. Pero los que están por aquí… —señaló hacia un conglomerado de madera— son exclusivos.

La mujer asintió satisfecha.

Se detuvo frente a una base de cuello de cuero negro y admiró el precioso collar de swarovski de color rosa.

Sin duda, la propietaria tenía buen gusto para ofrecer lo mejor de lo mejor.

—Me llevo este.

—¿Cómo va a pagar?

—Con tarjeta.

Sarah caminó hacia el collar seleccionado y lo acomodó en un estuche rectangular de terciopelo crema. Cada mercancía se entregaba bien empacada.

Su labor fue interrumpida por la campanilla de la puerta, anunciando la entrada de otro posible cliente.

Sin embargo, se equivocó.

Un rubio alto, asomaba la nariz, sosteniendo en cada mano enguantada, un vaso de plástico.

—Qué mejor excusa para hacer un alto a mis obligaciones que visitar a mi amiga —dijo con una sonrisa guasona.

La aludida sonrió.

—Más te vale que sea con leche —replicó señalando hacia las bebidas calientes.

—Con leche y dos terrones de azúcar —Aníbal confirmó con socarronería. Su memoria jamás le fallaba en cuanto a los gustos de la morena.

Brittany emergía de la parte posterior del negocio con ojos ensoñadores. La suerte que tenían algunas…

Sarah le entregó la tarjeta de crédito de la clienta y le señaló el monto que marcaba la etiqueta del collar a cobrar. Que terminara de atenderla, mientras ella recibía con propiedad al joven empresario.

Rodeó el mostrador y se acercó a él, que escaneaba todo a su alrededor.

—Deberías expandirte. Eres muy talentosa —le hizo ver Aníbal, entregándole su café. Lo más probable es que las creaciones de la muchacha se venderían más allá de un pequeño pueblo. Pocos diseñadores lograban sobresalir del montón.

—¿Te refieres a sucursales?

—Sí.

Sarah arrugó la nariz. Para ello tendría que endeudarse con el banco.

—Me parece innecesario —dijo—. Además, tengo mi página web…

Aníbal cabeceó, sumergido en el mundo de los grandes negocios.

—Pero no es suficiente. El grueso de los ingresos se logra a través del “persona a persona”.

Sarah medio sonrió.

—Suena genial —replicó—, sin embargo, para abrir otra tienda, se necesita dinero. ¡Y yo no lo tengo! —El que tenía, lo destinaba para cumplir su sueño de comprar una casa y dejar de pagar costosos alquileres. En cuestión de tiempo Luna se marcharía y la dejaría con el gasto sola.

Aníbal sorbió de su café, teniendo cuidado de que la clienta no tropezara con él al marcharse del lugar. Se la veía contenta, con su compra dentro de una bonita bolsa de papel.

—¿Has pensado en un socio?

La sugerencia no le gustó a Sarah. Le molestaba que un extraño se entrometiera en su trabajo, solo por el hecho de haberle inyectado capital.

—No lo he considerado…

—Pues deberías.

Ella lo miró con precaución.

—¿Y a quién sugieres? —De solo pensarlo le causaba resquemor. Prefería ser ella, ella, y solo ella la que manejaba su propio negocio.

Los ojos de este brillaron con picardía.

Sarah arqueó las cejas.

—Me estás tomando el pelo… ¡¿Quieres invertir en Déjà vu?! —Sin duda alguna la sangre empresarial de los Tarabay corría por sus venas.

—Sería una excelente inversión —explicó—. Comenzaríamos con una sucursal en Manhattan, y otra en Beverly Hills.

¡¿Beverly…?!

La mandíbula de la morena se desencajó. Sus accesorios se estarían vendiendo por las zonas más exclusivas del país.

Intentó hablar, pero le costó.

Seguía en shock.

Tomó un sorbo de su café, sin pestañear. Necesitaba aclarar sus ideas, con respecto a lo que haría en el futuro. Le ofrecían una oportunidad que jamás se repetiría.

—¿Có-cómo sería tu participación? —Imaginaba que una buena tajada de los ingresos se los llevaría él.

Aníbal dejó su café sobre una mesita de estilo retro que exhibía varios collares y pulseras, y dio dos pasos hacia ella.

—50 y 50.

La proposición le pareció tentadora a la muchacha.

Las ganancias se dividirían a la mitad.

Pensativa, bebió de su café un poco más y lo abandonó en el mostrador.

¿Qué debía hacer?

Una pregunta que con frecuencia se hacía.

Si aceptaba, tendría un socio que impondría su opinión, pero, si lo rechazaba, no progresaría con rapidez.

Caminó hacia la vitrina que da hacia el exterior y observó los autos transitar con más afluencia en la calle. La tormenta de nieve, de un día para otro, comenzó a disminuir, hasta permitir el libre paso vehicular.

Manhattan… Beverly Hills…

Instalar una tienda en los puntos, donde las personalidades, tanto del espectáculo como adinerados, merodeaban...

Se haría famosa.

Suspiró.

¿Qué tenía que perder?

Su madre la mataría de enterarse que declinó la oferta.

Se volvió hacia Aníbal.

—Con una condición —dijo con decisión—. No te inmiscuirá en mis diseños.

Aníbal aceptó, acercándose a ella.

Alargó la mano para sellar el acuerdo.

—Entonces, ¿socios?

Sarah la estrechó.

—Socios.

Y una piedra, salida de la nada… impactó en el ventanal a su espalda.

Brittany se sobresaltó, Sarah y Aníbal se agacharon de forma automática.

Tanto la piedra como los vidrios, pasaron por encima de sus cabezas.

—¿Estás bien? —Se preocupó él, revisando que la morena no tuviera heridas.

—Sí… —respondió esta, incorporándose temblorosa. Cuando justo veía luz en algún punto de su vida, le sucedía eso—. ¿Qué pasó?

—¡Es ese loco! —exclamó Brittany, señalando por encima de su hombro. Su dedo apuntaba al culpable.

Aníbal y Sarah miraron a través de la ventana rota.

—Ese hijo de… ¡Pero ya verá…! —gruñó ella, harta del hostigamiento de ese sujeto.

Buscó el bate con el que una vez estuvo dispuesta a fracturarle el cráneo, pero no le dio tiempo de hacerlo, el rubio se adelantó, saliendo disparado por la puerta.

Lo enfrentaría desarmado.

Sarah corrió detrás de él.

—Pagará esa ventana —increpó Aníbal al anciano, sin importar un cuerno que este viviera en la indigencia, se atrevió a importunar un gran acontecimiento.

El otro se carcajeó.

—¡Oblígame!

—¡¿Qué demonios le pasa?! —rugió Sarah acercándose a él a pasos agigantados—. ¡¿Qué le he hecho para que se ensañe conmigo?!

Aníbal la agarró de un brazo, deteniéndola. El anciano tenía la apariencia de no tener reparos en golpear a una mujer.

—¡Tonta! —la insultó.

—¡Lárguese, viejo idiota! —prorrumpió Brittany desde la puerta de la tienda—. Llamaré a la policía.

Los vecinos se asomaban, pasmados por lo que acontecía, una vez más, los escándalos envolvían a la neoyorquina.

Samuel Holmes elevó los brazos al cielo, y comenzó a recitar una oración ininteligible.

Sarah se estremeció.

¿Le estaba lanzando una maldición?

Aníbal aprovechó el momento para derribarlo, una temporada larga en el siquiátrico le haría bien.

Pero no contó con que el anciano fuera ágil para repelerlo. En un movimiento rápido, del bolsillo de su mugriento abrigo, sacó una botella de whisky, y la quebró en la cabeza del joven billonario.

Aníbal cayó al piso, inconsciente.

Sarah y Brittany, gritaron.

El desquiciado hombre pasó de acosador a agresor.

La morena se abalanzó sobre él para golpearlo. Al carajo si pertenecía a la tercera edad. Era fuerte, malvado, y alguien tenía que detenerlo.

—Estoy cansada de ti, ¡basta ya! ¡¡Basta ya!!

Este sujetó sus muñecas y la arrojó con rudeza al piso.

Sarah se lastimó el brazo derecho, lacerándose la piel.

Los vecinos grababan todo con las cámaras de sus móviles, pero ninguno intervenía. Subir un video que causara impacto en las redes sociales, era prioritario para ellos que ayudar al prójimo.

Sarah se levantó y empuñó las manos, dispuesta a dejarlo sin dientes. Nigromante o no, se buscaba una buena reprimenda.

—No le temo —le expresó. Por sus venas corría lava ardiente.

Samuel Holmes entornó los ojos con severidad.

—Tu hora llegará, la de él… —señaló a Aníbal que seguía inconsciente— y la de todos también.  

—Me tiene sin cuidado sus amenazas —replicó Sarah con aplomo. Por primera vez en mucho tiempo le hacía frente a sus temores—. Si no nos dejas en paz, haré de su vida una miseria.

El anciano dio un paso hacia ella para darle un bofetón. Semejante tonta que no sabía con quién se metía.

Pero, justo cuando levantaba la mano…

Recibió el contundente golpe de un bate.

—¡Infeliz! ¡Toma, toma, toma! —exclamaba Brittany por cada batazo que le daba.

Samuel se aovilló en el piso, para protegerse de la paliza.

—¡Detente! —tronó la voz de un hombre al instante.

Brittany quedó con el bate en alto y respirando entrecortada. De no hacerlo, habría continuado hasta que el corazón del viejo dejara de latir. Una vez fue manoseada por un sujeto mayor que la siguió por varias manzanas. Desde ese día juró que le daría su merecido a todo aquel que representara un peligro para ella y sus seres queridos.

Sarah se sorprendió al ver de quién se trataba.

Este emergía de entre la muchedumbre, con el ceño fruncido y el rostro enrojecido.

Bruno Ross.  

Capítulo 43

—Samuel Holmes, es el comisario Glen, abra la puerta —pidió este mientras tocaba la apolillada madera con los nudillos. Se apersonó a la casa del anciano para hacerle razonar y se entregara sin inconvenientes. Si sus oficiales se encargaban del arresto se tornaría violento y desencadenaría un enfrentamiento que terminaría con la vida de su viejo amigo.

Por ese motivo decidió buscarlo solo. Lo conocía desde la infancia, para prever que este no permitiría que le pusieran las esposas y lo condujeran hasta la comisaría. Su acérrimo carácter lo mantenía apartado de la gente, oculto en el bosque, como un guardián de la naturaleza.

Durante años prefirió vivir como un ermitaño; renegando de la sociedad que una vez estuvo a sus pies.

—Samuel, ¡Samuel! ¡¡Abra!! —insistía, aporreando la puerta con mayor contundencia. Hacía lo posible para que su precaria cordura dilucidara lo que tendría que enfrentar.

Ante el silencio, el comisario no tuvo más opción que derribar la puerta.

La empujó con todo el peso de su costado derecho.

Pero esta permaneció cerrada.

El comisario gruñó. Había perdido sus fuerzas al entrar en los “años dorados”. Un hecho del cual todo policía padecería al final de su servicio. La ancianidad era un asco.

Sin embargo, no se daría por vencido.

Pateó varias veces la puerta, hasta que la abrió.

Entró con precaución, teniendo cuidado de ser tomado por sorpresa; según algunos testimonios, Samuel huyó en compañía de Bruno Ross. Un talento en la informática que, de un día para otro, abandonó Silicon Valley para establecerse en la tranquilidad de un pueblo pequeño.

Ambos emprendieron la marcha en un vehículo, dejando atrás a Aníbal Tarabay sin conciencia y con una herida sangrante en la cabeza. Un hecho abominable contra un joven ilustre, que intentó proteger a una mujer indefensa.  

—Samuel… —lo llamó una vez más y con el arma apuntado hacia adelante. Apreciaba al hombre, pero no para cometer la idiotez de bajar la guardia. Si salía de alguna habitación como “gatillo alegre”, le pondría una bala en medio de los ojos.

Enfundó su arma y se relajó, al comprobar por cada habitación que no había nadie.

Observó con estupor el desorden que imperaba en el interior. Montañas de periódico de fechas pasadas se apilaban por los rincones, junto a cajas que contenían toda clase de objetos inservibles. Un acumulador que vivía en la inmundicia.

Sintió pena por él y se lamentó no haber hecho algo para cambiarle aquella precaria situación. En más de una ocasión tuvo la oportunidad de intervenir e increparle que se haya dejado vencer por la depresión, pero optó por mantenerse al margen, pensando más en su propio bienestar que en los demás.

Se avergonzó de sí mismo.

¿Qué clase de comisario era si no se preocupaba por los residentes que protegía?

Más que un ciudadano, un viejo amigo que veló por él siendo un crío.

El sobrepeso lo hizo blanco de las bromas pesadas y comentarios insidiosos de algunos abusadores. Samuel Holmes a más de uno le fracturó la nariz y les prometía quebrarle los huesos si volvían a molestar, pese a que era unos años más joven. Pero en esa época se medía hasta con los que le doblaban el tamaño.

En honor a esos tiempos, le urgía encerrarlo por unos días, antes de que otro tomara la justicia en sus manos.

Por desgracia, no lo halló y este seguía por ahí como un animal salvaje.

Avanzó dos pasos y se detuvo frente a una puerta cerrada que le pasó por alto.

Tomó el picaporte y, con la otra mano, la posó sobre su arma, por si este o su compañero, se tornaban agresivos.

Abrió la puerta con lentitud, haciéndose a un lado para no dejarse sorprender por un disparo.

—Soy el comisario Glen; si están armados, arrójenlas al piso y pónganse de rodillas.

Nadie respondió.

El anciano esperó. Los próximos segundos serían primordiales para razonar con ellos.

—¡Samuel! —Sacó el arma, muy a su pesar. No quería hacerle daño, pero si lo provocaba, tendría que actuar.

Apuntando hacia el frente, se asomó con lentitud.

La soledad del recinto lo recibió.

En ese instante el comisario comprendió que la casa estaba abandonada, y pese a ello, le sorprendió lo que halló dentro.

—¡¿Qué es todo esto?!

Cruces.

Velas.

Calaveras…

Muestra contundente de una mente desequilibrada. Un amante de las artes oscuras para obtener un beneficio propio.

Entró estudiando con estupor cada objeto. El Samuel Holmes que creía conocer se esfumó, para dar paso a otro que le causaba repulsión. Lo encontrado le revelaba un hecho peor, se trataba de alguien retorcido, capaz de crear pesadillas hasta en los más impávidos.   

Caminó, teniendo cuidado de no pisar nada. Botellas de vino y otros licores se ofrecían a las deidades, en una especie de altar que se extendía desde una mesa hasta el piso. Flores blancas, frutos secos, estrellas de ocho puntas, decoraban el recinto. Ángeles postrados, caciques aguerridos, santos con niños en brazos… Una mezcolanza difícil de comprender. ¿Qué clase de secta era esa? Utilizaban la representación del bien, para congraciarse con el mal.

Se impresionó al alzar la vista hacia la pared oeste.

Docenas de fotos de diversas personas se hallaban pegadas, como una galería macabra.

Observó los rostros distraídos de estos.

Una maestra de escuela, un hispano junto a una mujer embarazada, el bastardo que le dio dolor de cabeza durante meses, una pelirroja, el empresario bajándose de su ostentoso auto, y el joven que se benefició de su muerte.

Además, las tres víctimas que investigaba, formaban parte de la improvisada “galería”.  

 Todos captados sin ser conscientes que eran objeto de interés de una cámara fotográfica.

—Carajo… —Se estremeció.

¿Qué conlleva a eso?

Solo hacia un hecho:

Samuel Holmes estaba implicado en aquellos asesinatos.

Y lo más seguro que los cometidos en 1966, también. Tenía la edad, las aficiones, los antecedentes…

En algún punto de su vida se cruzó con el oscurantismo, seducido por promesas que más de un hombre querría para sí. No le importó el daño que hacía, solo obtener beneficios hasta llevarlo a la locura.

Entonces, ¿qué hacía?

Atraparlos, por supuesto. Él era el líder, y el tal Bruno, su seguidor. Otro tonto embaucado por las mentiras.

Pero, ¿dónde?

Estos huyeron hacia un lugar que les permitiera refugiarse durante un tiempo indefinido y pasar desapercibidos.

El mapa del condado, que tenía memorizado, se extendió a una a nivel nacional. Tantos pueblos y ciudades, tantos bosques y montañas…

A menos que…

Miró a su alrededor.

¿Y si tenían que terminar lo que supuestamente iniciaron?

Al parecer las muertes de Debra Cartwright, Laurel Cooper y Thomas Jones, formaban parte de un ritual antiguo.

O sino… ¿qué más podría ser?

Si se propusieron crear terror en una comunidad, cuya mayoría de residentes, son devotos creyentes en el catolicismo y la presbiteriana, ¿por qué no cerrar con broche de oro?

Hasta el momento han actuado con impunidad. Una muerte más los enarbolaría ante el mundo.    

Lo meditó.

Pero, ¿contra quién? ¿Y dónde?

En esa casa jamás ocurrieron los asesinatos. Ni una gota de sangre se vislumbra por el rededor. Solo polvo y telarañas.

Gruñó.  

¿En qué parte de Madison, un par de satánicos descocados se sentirían a gusto y sin que nadie repara en ellos?

Solo en una.

En los cementerios.

Pero, ¿en cuál?  

Sacó su móvil para llamar a la comisaría. Los alertaría para la inminente búsqueda. En Madison existían dos cementerios: Saint Vincent Martyr e Hillside.

Marcó el número y esperó a que le contestaran. No se aventuraría a enfrentar a los dos hombres sin refuerzos. Terminaría igual que las víctimas.

Sin ojos y corazón.

Pero tuvo la complicación de estar sin señal.

Los árboles, o lo que fuera, impedía comunicarse con su gente.

Tendría que hacerlo desde la patrulla.

Hizo el amague de salir de la habitación, pero una de las velas estalló a su espalda, captando su atención.

El comisario se volvió.

La cera de esta se desparramó sobre una fotografía que yacía acostada entre dos figuras religiosas.

Intrigado, se acercó y la tomó.

Se trataba de una mujer hermosa de ojos verdes y sonrisa amable.

—¿Por qué tú? —se preguntó, pensativo.   

Le dio un vistazo a la pared con los múltiples rostros. Muchas de las fotografías se repetían una y otra vez, como secuencia de cada movimiento que estos hacían. Bebiendo café, caminando, charlando…

Cada uno relacionado con ella.

Se marchó de la casa en dos zancadas, llevándose la foto consigo.  

Había dado con el Destripador de Madison, y su siguiente víctima, sería Sarah Simons.

Capítulo 44

—¡Déjate eso quieto, que pareces un niño! —increpó Sarah a Aníbal en la Sala de Emergencias. En cuanto el novio de Luna se llevó consigo al anciano, ella llamó a una ambulancia para recoger al muchacho y trasladarlo al hospital. La sangre que emanaba causaba alarma.

—Me pica… —se quejó él, palpándose con cuidado las suturas.

Cerrarle la herida requirió de cinco puntos. 

—Qué exagerado. Aún estás bajo la anestesia local.

—Pues me pica —replicó el otro, colocándose el abrigo ensangrentado. El médico de guardia recién terminó de atenderlo.

Sarah sonrió, aliviada de que el muchacho no sufriera una concusión grave. El golpe en la cabeza le causó que perdiera la conciencia y le ocasionara una severa migraña.

Antes de salir, Aníbal se volvió hacia ella y le preguntó:

—¿Tienes un espejo?

Esta asintió.

Hurgó en su bolso y sacó uno tipo-polvera.

Aníbal lo abrió y alzó para observar el parche blanco que tenía pegado en la coronilla.

—Me las va a pagar en cuanto lo vea. Lo demandaré por agresión.

—Hay una orden de captura contra él.

El rubio miró a la morena.

—Me encargaré de que lo encierren de por vida.

Para Sarah, la medida se pasaba de drástica. 

—Es solo un viejo trastornado… —Por supuesto que merecía un castigo, pero no para mantenerlo tras las rejas por el resto de sus días.

Aníbal salió del área de Emergencias, mascullando por lo bajo. Su enojo evitaba que reparara en las sonrisas coquetas de las enfermeras y algunas pacientes. Uno de los ilustres ciudadanos de Madison tuvo un accidente y estaba allí al alcance de ellas.

Sarah caminó detrás de él a paso acelerado, cada zancada que daba lo alejaba más y más.

Una vez fuera, Aníbal levantó la mano a un taxi que pasaba por el sector; ambos se subieron, sumergidos en sus propios pensamientos; solo la dirección de la mansión fue dada al taxista para interrumpir el silencio. Las palabras sobraban ante el compañerismo presente. De lado quedó la incomodidad que existía entre los dos, de algún modo el incidente los unió más, demostrando que contaban el uno con el otro, en las buenas y en las malas.

El taxi pasó de largo Déjà vu Designs y siguió rumbo fijo hacia White Raven. Brittany quedó a cargo del reemplazo de la vitrina rota y de cerrar la puerta cuando se marchara.  

El Fiat Uno y la moto Ninja quedaron olvidados por sus propietarios; ninguno se preocupó por estos, quizás, porque no tenían ánimos de conducir hasta sus hogares. Se dirigieron hacia un único destino, sin retorcidas intenciones de por medio.

Sarah creyó pertinente asegurarse que el rubio llegara bien a su casa, que descansara, en vez de levantar una cruzada contra el anciano. Ya otros se encargaban de la tarea, procurando resguardar a los residentes del condado de un sujeto peligroso.

Quién sabe por qué Samuel Holmes actuaba de esa manera, traspasando a menudo los límites de la cordura; su odio lo enceguecía por las vivencias de su pasado.

No obstante, le intrigaba otro, sin hallar la conexión entre los dos. Cuando menos se le esperaba, aparecía para sorprenderlo. ¿De dónde se conocían? ¿Y por qué nunca dijo nada al respecto?

Bruno Ross se convirtió en un misterio, que solo él mismo sería capaz de resolver. Dudaba que Luna estuviera al tanto de las amistades peculiares de su novio; orbitaba alrededor del anciano, como si lo estuviera controlando. Un escudo para el que lo quisiera lastimar, dispuesto a enfrentar con los puños a los enemigos, de ser preciso.

El taxi se detuvo frente a la mansión y dejó a la pareja sin mucha fanfarria.

Aníbal canceló la carrera y escoltó a Sarah hasta la puerta. Se le antojaba tomarse un baño y vestirse con ropas cómodas. El hambre atacaba sus tripas, debido a que no probó bocado alguno desde que se levantó esa mañana. El compromiso empresarial exigía su atención desde el amanecer. Estaban sobre la hora del almuerzo, y lo menos que ofrecería a la muchacha, sería un buen plato de comida.

—Pero ¡¿qué le pasó, señor Tarabay?! —preguntó el ama de llaves en cuanto lo vio cruzar el umbral de la puerta.

Se hizo a un lado para que estos pasaran; sobre la cima de la cabellera del joven amo, se evidenciaba que estuvo implicado en alguna riña o accidente de tráfico. De él se rumoraba que mantuvo una vida licenciosa en otro país, saltando de fiesta en fiesta, y perdiendo el tiempo en bandas musicales.

Pese a que optó por el camino de la responsabilidad, seguía manteniendo su estilo desenfadado.

—Nada —respondió malhumorado, cruzando el amplio vestíbulo en dirección hacia las escaleras—. Prepara la mesa para dos personas —anunció—. Tengo invitada.

—Como usted ordene —respondió la mujer con las mejillas coloradas. Definitivamente su hosca actitud tenía que ver con esa máquina infernal que utiliza para trasladarse a todos lados. Un día de estos se iba a matar por el exceso de velocidad.

Sarah, apenada, le sonrió a la mujer; Aníbal enojado era tan arrogante como su difunto abuelo.

—No es necesario —dijo—. Tengo que ir a…

—Olvídalo —la interrumpió él, deteniéndose en el primer escalón—. Almorzarás conmigo. Fin de la discusión.

Reanudó el paso hacia el piso superior.

Sarah miró al ama de llaves, pero esta se marchó hacia la cocina sin que se diera cuenta. La orden del dueño de la casa se acataba con celeridad.

Cabeceó. Tendría que enseñarle a su amigo un poco de humildad. El trabajo no debía confundirse con los malos tratos.

—Sarah… —La llamó Aníbal en el descanso de las escaleras.

La aludida rodó los ojos hacia él.

—Gracias —dijo este cambiándole el rudo semblante a uno más amable—. Has sido buena conmigo.

Ella le sonrió.

—No me las dé, igual lo hubiera hecho por otro.

Aníbal la observó desde lo alto, embelesado por su belleza y nobleza.

—Aun así… te mantuviste a mi lado. Te lo compensaré.

Sarah sacudió la mano, para restarle importancia. El dinero o los bienes materiales poco le interesaban si provenía de una acción que involucraba el amor o la amistad.

—Con el almuerzo me conformo —contestó con socarronería.

Aníbal continuó su camino hacia su habitación. Una ducha y un cambio de ropas mejorarían su aspecto y aliviaría la tensión. De haber previsto que le aplanarían la cabeza con una botella, hubiera tomado sus prevenciones. Fue un estúpido en subestimar a ese hombre, con sus harapos y aspecto enmarañado, se movía con la ligereza propia de un Marine retirado.

Sin embargo, él tenía el don de la paciencia, se encargaría de ponerlo en su sitio para que dejara en paz a la morena, y también para vengarse por el dolor infligido. El botellazo casi lo manda a saludar a sus familiares en el más allá.

Al quedarse sola, Sarah optó por deambular por la residencia para distraerse. Detestaba esperar por alguien, la ansiedad la apremiaba y el aburrimiento la atosigaba. Comenzó por observar las esculturas griegas exhibidas en el amplio vestíbulo, muchas ostentosas para su gusto personal, como un museo privado con la intensión de impresionar al visitante. Las había de todos los tamaños, ubicadas por las esquinas. Llenando los espacios con absoluta imposición.  

Suponía una tarea extenuante mantenerlas libres de polvo.

Caminó hacia la sala de las grandes lámparas de araña, pero se detuvo en el arco de madera, azotada por los recuerdos. Sobre el sofá victoriano de cuero blanco, murió Leonidas Tarabay. El llanto de su chofer, la zozobra de no saber qué hacer, y el escándalo acaecido después en los medios… la sobrepasó, paralizando sus piernas para avanzar.

Decidió volver sobre sus pasos y merodear por otra área.

Estuvo tentada en buscar la cocina y conversar un rato con el ama de llaves, pero pensó que, quizás, la metería en problemas. Aníbal descargaría su enojo contra ella y la despediría por descuidar su trabajo.

Por ese motivo, desistió de la idea y se dirigió hacia un pasillo que tenía pinta de galería. Pinturas de diversos artistas, con estilos que oscilaban entre el expresionismo y el abstracto, colgaban a lo largo de las paredes. Un impresionante despliegue multicolor, deleitando la vista del espectador. Sin temor a equivocarse, todas originales, representando una colección que costaba ciento de miles de dólares.

Por lo visto, parte de la fortuna del muchacho se invirtió en obras de arte.

El timbre de la casa sonó con suavidad, anunciando la llegada de una tercera persona.

Sarah observó que el ama de llaves acudió con celeridad invitando a pasar a un hombre alto que no alcanzaba a ver.

Su larguirucha silueta se deslizaba hacia la sala. A pesar que le costaba identificarlo, se le hacía tan conocido…

Rogaba que no fuera quien se imaginaba. No estaba para debates moralistas ni indirectas malsanas.

Continuó apreciando las costosas pinturas de reputados artistas. Pero el recorrido fue interrumpido por el sonido del móvil en su bolso.

Lo sacó y miró la pantalla para saber quién llamaba.

Derek.

—Hola —saludó, mientras miraba uno de los óleos.

—¿Qué haces?

—Estoy… —¿Cómo decirle que le hacía compañía al chico que él aborrecía?— en casa de Aníbal.

Hubo un breve silencio.

El que antecede una tormenta.

—¡¿Qué estás dónde?!

—Donde Aníbal…

—¡¿Y qué haces allá?! —la increpó elevando un poco la voz.

Sarah miró a los lados; no sabía qué orejas estarían cerca escuchando lo que tendría que explicar a su novio.

—Bueno… Lo que pasa es que… —Un estruendo se escuchó por el lado sur del vestíbulo—. ¡¿Y eso qué fue?!

—¿Qué pasa, Sarah? —preguntó Derek en tono preocupado.

—Espera…

Lo mantuvo en línea y se apuró para dirigirse hacia el punto donde provino el ruido.

Quedó de piedra al encontrarse con un desorden monumental en la cocina.

¿Qué rayos sucedió en ese lugar?

—¿Señora Robinson? —la llamó al pleno conocimiento de su nombre. Lo leyó en uno de las tantas reseñas que se hicieron en los periódicos, cuando el deceso del jerarca.

Rodó los ojos hacia todas partes. En el piso, las cacerolas con restos de comida, yacían desperdigadas en el piso.

—¿Señora Robinson, está usted bien? —La mujer no daba señales de vida. Algo malo tuvo que sucederle para semejante desorden.

—¿Sarah, dime qué pasa? —demandó Derek con creciente preocupación.

—No sé… El ama de llaves…

Escuchó un gemido lastimero provenir de una puerta entreabierta, ubicada en medio de dos columnas.

La empujó con suavidad, sin hallar luz en su interior.

El sótano.  

—¿Señora Robinson? —Su voz fue un eco que se perdió escalera abajo en la oscuridad—. ¿Señora…? —¿Se habría caído?

Palpó la pared a su izquierda para oprimir el interruptor. Pero este no le sirvió de nada al estar ausente la electricidad.

Bajó tres escalones con cuidado.

—Sarah…

—Creo que el ama de llaves cayó por las escaleras del sótano —le informó a Derek—. Iré a ver si está bien.

—¡No lo hagas! ¡Sal de allí!

—Podría estar lastimada. —Avanzó tres pasos más. ¿Y si la empleada sufrió un infarto? Eso explicaría las ollas del almuerzo en el piso y que ella desapareciera.

—No, déjala.

—Pero, Derek…

—¡Sal de…! —su réplica quedó cortada de forma abrupta.

—¿Derek? ¿Hola? ¿Hola?

Genial, el encierro del sótano impedía la señal móvil.

Sarah oprimió una tecla para que la lucecilla de su IPhone se accionase.

Hizo un paneo por el área, sin vislumbrar nada. No se atrevía a dar un paso a delante, Derek le contagió su temor, como si un monstruo la fuese a acechar desde su escondite.

Decidió avisarle a Aníbal de lo sucedido.

Pero justo cuando se proponía a marcharse…

El gemido lastimero se volvió a escuchar.

Sarah se volvió con la piel erizada y barrió la oscuridad con la lucecilla.

Una silueta yacía sobre su estómago al final de los escalones.

Descendió con precaución.

—¿Señora Robinson? —Se acuclilló aprensiva. La pobre tal vez tenía alguna pierna fracturada.

Alargó la mano para tocarla.

—Seño… ¡Oh, por todo los santos! —Se levantó en el alto. Cuál sería su sorpresa, al moverla hacia ella, se encuentra que el ama de llaves yacía en medio de un charco de sangre.

Sarah gritó.

—¡Auxilio! —La mujer, al parecer, se rajó la cabeza con la caída—. ¡Auxilio! ¡¡Aníbal!!  

Se dispuso en abandonar el lugar, con el estupor de dejar un cadáver atrás. Nadie acudía al llamado de auxilio. La mujer necesitaba con urgencia ser atendida. Se desangraba con rapidez.  

Más no pudo hacerlo al contemplar una figura masculina en lo alto de las escaleras.

—Lla-llama a una ambulancia. El ama de llaves se cayó —le dijo al sujeto ubicado entre el marco de la puerta. Si era uno de los sirvientes o el nuevo chofer, que cumpliera con su deber de pedir ayuda.

Pero este se mantenía inmóvil, mirando hacia la oscuridad.

Su rostro no se apreciaba.

A Sarah le extrañó su pasividad.

—¡¿No me escuchó?! ¡¡Pide una ambulancia!!

El otro se carcajeó.

¡¿Y éste?!

El hombre se movió un poco sin que la luz detrás de él, lo iluminase.

—¿P-por qué se ríe? E-ella está herida...

El otro cabeceó.

—Muerta —corrigió en un susurro. Una voz espantosa que muchos utilizaban para atemorizar.

Y fue ahí, cuando un hedor llegó hasta la muchacha.

—Saraaah… —la llamó—. Pronto te unirás a los otros…

La aludida jadeó, comprendiendo un terrible hecho.

Perplejidad.

Temor.

Decepción…

¿Cómo se atrevió a engañarla de esa manera y por tanto tiempo?

El causante de los asesinatos en Madison, las voces en su casa, el acoso…

Se debía a un conocido.

Uno que hasta la misma iglesia alabaría.

Aníbal Tarabay.

El Nigromante.  

Capítulo 45

Sobrepasando el límite de velocidad, Derek atraviesa la avenida Main sin importarle ocasionar un accidente de tránsito; su único objetivo: llegar cuanto antes hasta la morada de ese ricachón. Algo malo tuvo que sucederle a Sarah para que la llamada se interrumpiera. La escuchó nerviosa, sin determinar si se debía a la caída del ama de llaves o por una causa peor. El presentimiento que lo atosigaba le indicaba que se diera prisa en llegar. Las veces en que su pecho se oprimía sin razón aparente, casi siempre desencadenaba una noticia nefasta.

Por eso le marcó a su móvil para apaciguar su intranquilidad. Necesitaba comprobar que ella estaba bien, que la maldad no la cubría y que sus palpitaciones no eran más que manías de un escritor paranoide.

La aguja del velocímetro apuntaba los 120 kilómetros por hora. Pese a la precaria velocidad, bocinazos e insultos recibía a su paso por su imprudencia. Un infeliz que tal vez estaría cagándose en los calzones.

Oprimía el pedal hasta el fondo exigiéndole al motor la máxima potencia. Si Sarah peligraba, él la socorrería. Y que Dios, Satán, o quién sea, ayudara al que la llevó a una situación adversa, porque él no la tendría.

Tardó cinco minutos en llegar; la ventaja de vivir en una comunidad pequeña, es que le permitía desplazarse rápido por las calles sin que el tráfico o las largas distancias se lo impidieran.

Se bajó, dejando la puerta del piloto abierta. La pickup quedó atravesada entre la acera y el pavimento. Carecía de  tiempo para estacionar de forma correcta, se ocuparía de ello después, tenía otras prioridades que le removía su ser.

Sopesó llamar a la policía; desde que salió de su casa deseaba hacerlo. Pero… ¿qué les iba a decir? ¿Que el nieto de Leonidas posiblemente abusaba de su novia?

Maldijo su reputación; al tener problemas con las autoridades, jamás le creerían. Al contrario, el escuadrón completo lo buscaría y acabaría con él.

No tenía más remedio que enfrentar al sujeto y sacar de allí a Sarah. Pobre de él si se atrevió a ponerle un dedo encima, sabría quién era Derek Rivers de malas pulgas.

Caminó hasta la puerta principal; la ausencia de guardaespaldas le permitía inspeccionar el perímetro con prevención. Nadie le exigiría identificación; eso solo se dio cuando el alcalde hizo acto de presencia en varios lugares, ahora tenía vía libre para ingresar en la mansión y darle al hijo de puta su merecido. La puerta cerrada no sería impedimento. Una de las ventajas de ser un meticuloso investigador, es la de adquirir conocimientos,  como forzar la cerradura para facilitar el acceso al interior.

Sacó un par de varillas finas que tenía escondida en la billetera; siempre andaba preparado para lo que se le presentase; en más de una ocasión perdía las llaves por su borrachera, teniendo que tomar medidas extremas para no dormir en la calle.

Se tomó un minuto y calmó el nerviosismo en sus manos. Tenía que manipular con precisión la cerradura con rapidez. Eso evitaría que alguien diera la voz de alerta. Si lo pillaban en esos menesteres, lo encerraban por allanamiento.  

Dio un vistazo a su alrededor, por si había moros en la costa e introdujo las varillas en la cerradura.

Un par de vueltas, una presión por aquí, otra por allá…

No obstante, unos brazos enormes lo rodearon y arrastraron hacia atrás.

¡Atrapado!

Derek luchó por liberarse.

—Quieto, soy yo —prorrumpió una voz masculina detrás de él.

Derek se paralizó y giró el rostro.

—¿Qué haces aquí? —imaginaba que lo siguieron para detenerlo.

Bruno, sin responderle, lo sujetó del brazo y lo llevó hasta unos arbustos cerca.

Samuel Holmes aguardaba entre ellos.

—¡Suéltame! —exigió Derek, molesto. ¿Y esos dos qué hacían juntos?

—Cálmate, no es el momento para una visita de cortesía —comentó Bruno, soltándolo despacio.

Derek acomodó su chaqueta de mala gana. “Visita de cortesía…”

Apuntó hacia la fachada de la casa.

—Sarah está ahí. No sé qué pasó, pero me llamó preocupada.

Samuel asintió.

—Lo sabemos. Él la tiene.

Derek se tensó.

—¿Y por qué no hicieron nada al respecto? —reprochó enojado. El viejo tenía la manía de espiar a la gente, pero mantenerse a raya cuando una situación se tornaba conflictiva.

—¿Cómo qué…? —cuestionó Samuel, adolorido por los golpes propinados por la agresiva rubia. Tendría severos moretones al día siguiente—. Es poderoso.

Derek empuñó las manos.

—Me importa una mierda que muchos le besen el culo por su dinero, ¡si la toca, yo lo mato! ¡¡Lo mato!! —Lo dejaría sin hombría por fijarse en la morena. Era suya, de nadie más.  

Samuel y Bruno intercambiaron miradas silenciosas.

Al parecer no tenía idea de a quién se enfrentaba.

—Tiene medios para defenderse —advirtió el más joven.

Derek se encogió de hombros.

—¿Y…? Tengo un arma en la guantera. —No vacilaría en utilizarla. Estaría en el legítimo derecho de rescatar a un inocente.

El anciano se carcajeó.

—¿Un arma? ¿Un arma? ¡Eso de nada servirá! ¡Está protegido contra cualquiera que le atente!

—No le tengo miedo.

—Pues deberías. El demonio se rodea de maleficios.

Derek frunció el ceño. Sarah en latente peligro y ese desvariando estupideces.

—Lárguense de aquí, si no van a ayudarme. Puedo con él, solo.

—No puedes… —replicó Bruno—. Acabará contigo en un tronar de dedos.

—Ni que fuera karateca. Le haré comer sus propias patadas voladoras.

Samuel sonrió condescendiente.

—Ahórrate la pelea. La chica ya no está ahí.  

A Derek se le agrandaron los ojos.

—¡¿Y qué hacemos aquí?! ¡¡Dios!! ¿Por qué no me dijeron desde un principio? —Los molería a golpes cuando acabara con Aníbal primero.

 —Porque debemos esperar.  

Derek entrecerró los ojos.

—¿A qué…?

—A que anochezca.  

El otro enrojeció de ira.

Se giró sobre los talones, para ir con la policía. De un modo u otro los convencería de emprender una búsqueda de la morena.  

Pero ambos hombres se lo impidieron.

Lo arrojaron contra la grama.

—¡No jodan, suéltenme!

—¡Shhhhh! Baja la voz, si no quieres que te escuchen —reprendió Bruno—. Muchos “oídos sensibles”. Todo lo escuchan.

Derek trató de sacudirse a los hombres con rudeza, pero no pudo.

—Ella me necesita.

Samuel cabeceó.

—Él no le hará daño. No de momento…

Derek lo miró con ojos entornados.

—Entonces, ¿nos tomamos una taza de café, mientras se decide? ¡Vamos a buscarla!

—Todavía no —replicó Bruno.

—Me tiene sin cuidado que tenga…

—¡Cállate! —increpó el anciano, ejerciendo presión sobre su espalda—. ¡Aún no es hora! Hay que esperar a que el otro…  

—¡Pues llamen a la policía! —interrumpió Derek, con los dientes apretados. Al menos ellos harían algo al respecto.

—Serían más muertes para El Oscuro —explicó Bruno, sin soltarlo. Su impulsividad no le haría perder tantos años de vigilancia. Estaban a punto de alinear las fuerzas del bien y del mal.

—Por favor… —Derek imploró, jamás se perdonaría que a Sarah la mancillaran.

Los dos hombres no se compadecieron.

—Lo siento —dijo Bruno, girándolo hacia él.

Un puñetazo fuerte impactó en su rostro.

Derek perdió la conciencia.

Capítulo 46

—¿Dónde demonios están? —graznó el comisario Glen, a las afueras del Cementerio Hilside.

 Durante cinco minutos esperaba a que los agentes se apersonaran.

Miró la hora por enésima vez, con el claro signo de que la tardanza no se debía a que hubiesen caído en el tráfico, sino a que tomaron otra vía.

¡Se suponía que iban detrás de él!

Era diestro al volante, pero no para tanto. Las sirenas de las patrullas de un momento a otro dejaron de sonar, y del espejo retrovisor no los volvió a ver.

¿Qué sucedió con ellos?

Les jalaría las orejas a esos inútiles si no se aparecían antes de la medianoche.

Una parte de sus hombres inspeccionaban el cementerio Saint Vincent Martyr, con la precaución de atrapar a esos desadaptados, y otros fueron tras Sarah Simons, con la esperanza de encontrarla sana y salva en su hogar. Pero su compañera de habitación no sabía nada de ella.

Lo mismo sucedía con Derek Rivers, del cual se vio con este en varias ocasiones. Ambos desaparecieron.

Abrió la puerta de la patrulla y tomó la radio. Si no se daban prisa en llegar, los despediría a todos por incompetentes.

—Aquí el comisario Glen, ¿me copian?

Esperó a que le respondieran.

Solo estática.

—Aquí el comisario Glen —repitió—. ¿Dónde están? Cambio.

Estática y más estática.  

El comisario lanzó una increpación. Tendría que investigar solo.

Cerró la puerta de la patrulla con rudeza. Ya se las arreglaría con sus hombres después. En sus años de servicio jamás pasó por una situación como esa. Madison se caracterizaba por ser un pueblo pequeño, donde casi todos se conocían y ninguna dirección era complicada.

Se acomodó la pistola en su cinto, y revisó la que tenía enfundada en su tobillo derecho. Siempre se hacía de una extra por si las balas se acababan o lo desarmaban. Un consejo que le dio su padre cuando entró a la Academia: si puedes cargar una, puedes con dos. No era costumbre entre los uniformados, pero él hacía la excepción.

Abrió las rejas del cementerio, y mientras lo hacía, pensaba en las causas que pudieron generar para que su examigo dejara de ser un hombre respetable a un psicópata desalmado. El licor, las drogas, la muerte de su hija a causa de un esposo que la abandonó por no tener las tetas grandes… Fue el detonante de sus acciones.

Pero, ¿y las muertes ocurridas hacía 50 años?

¿Fueron cometidas por él o no?

En esa época era un joven de quince años, sin hijos, sin matrimonio, sin hogar…

Caminó hacia el interior, iluminando todo a su paso. Las tumbas se extendían ante él, a lo largo y ancho del Campo Santo. Verdaderas reliquias de un pasado no tan lejano; la gran mayoría fechaban del siglo 19, otras de épocas más cercanas, traspasando apenas los años 70.

Vadeó algunas, teniendo cuidado de no hacer ruido con sus pisadas. Sus sentidos se alertaban al mínimo movimiento. Si Samuel pretendía esconderse para no ser atrapado, ingresó al lugar equivocado.

De otro modo… ¿dónde pretendía esconderse? Allí solo había lápidas y monolitos, tragadas por la nieve, cuyas inscripciones revelaba los nombres de los difuntos.

Se detuvo ante una sin apellido y la iluminó con su linterna.

“TÍA JANE”

Abril de 1853.

Una escueta información de una dama que, tal vez, carecía de dolientes que la identificaran mejor.

Siguió su camino, adentrándose cada vez más en el cementerio; la luna negra incidía en medio del cielo, sin nubes y estrellas, impidiéndole hacer un paneo a la distancia.

Se apuró con el presentimiento de que más adelante encontraría a Samuel con las manos en la masa. Si se hallaba solo o acompañado de Bruno Ross, serían apresados; del joven, no vacilaría en ponerle una bala en el entrecejo si se resistía al arresto. Sobre él pesaba la condena de complicidad. Una imputación que le valdría varias décadas de encarcelamiento.

¡Crac!

El anciano se agazapó un poco al escuchar una rama partirse. Deslizó el haz de luz de su linterna por la oscuridad, sin apreciar nada. La adrenalina se le disparó, llevando de forma automática la mano al arma que tenía en el cinto.

La desenfundó, apuntando hacia dónde provino el ruido.

La linterna reposaba sobre esta, para iluminar hacia el punto en que pretendía disparar.

Permaneció estático, esperando una silueta deslizarse hacia él.

Pero nada salió de entre las lápidas para darle un susto de muerte.

Con el dorso de la mano que sostenía la linterna, se secó el sudor de la frente. Pese al frío invernal, la temperatura corporal incrementó, manteniéndolo alerta. Reparó que le temblaban las piernas, cual novato en su primera persecución, y se reprendió por no saberse controlar. Por más que fuese un viejo sabueso policial, que ha visto cantidades de crímenes horrendos, no lo hacía el hombre más valiente sobre la tierra.

En la historia del cementerio Hillside, se narra un hecho que sucedió en agosto de 1902.

Cincuenta y nueve tumbas, fueron arrasadas por las inundaciones provocadas por una fuerte tormenta. Veintiocho cuerpos putrefactos quedaron esparcidos por las calles, sin que después pudieran ser identificados, permaneciendo en sus tumbas bajo la inscripción de “desconocido”.

Según cuenta uno de los residentes de aquel entonces y del cual ayudó a localizar los cadáveres desenterrados, escuchó un “ruido horrible” que le puso los pelos de punta. Siguió el ruido, hallando un cadáver, apoyado contra un arbusto. El aullido del viento a través de su cuello, produjo dicho sonido. El hombre expresó esa noche que “nunca oyó un sonido parecido antes ni después”.

El comisario Glen sonrió con desdén. Si sus subordinados lo vieran se reirían de él. ¿Estaba nervioso por estar entre los muertos a unas horas que no debía estar nadie?

Por supuesto que no.

Sus creencias religiosas no entorpecían su investigación.

Fue entrenado para analizar, para mantener la mente fría, para hallar la verdad en medio de la mentira, y para emplear la agresividad cuando fuese requerida.

Sus años de servicio no se irían por el desagüe, solo porque le temblaron las rodillas.

Pero un aullido ahogado a su espalda, lo sobresaltó.

El comisario Glen se volvió en el acto, con el cañón del arma apuntando hacia la nada.

¡Virgen santa!, ¿fue un lobo o un perro?  

Recordó el cadáver en el arbusto…

Sacudió la cabeza por segunda vez.

Sus imaginaciones le hacían una mala jugada.

Inhaló profundo e iluminó de nuevo hacia el camino emprendido.

No obstante, el aullido…

Lamentoso.

Enojado.

Terrorífico…

Se escuchó con mayor claridad.

El anciano, amartilló el arma, preparado para disparar.

—¡Soy el comisario, salga con las manos en alto, dónde quiera que esté!

El lamento prosiguió y más cerca.

—¡¡Ahora!! —elevó la voz con firmeza. A esa altura, poco le importaba si su examigo de infancia tenía las tuercas de la cabeza flojas. Le vaciaría el arma sobre su humanidad.

Pero lo que no previno el comisario, ni en un millón de años, es que fuese protagonista de una pésima película de terror.

Con los ojos desorbitados, contempló una neblina avanzar hacia él.

Esta era densa, no como las acostumbradas a ver en ciertas épocas del año, opacando las calles y los alrededores. La que tenía enfrente se asemejaba a un humo blanco y espeso, engullendo todo a su paso.

La sangre se le heló ante los aullidos que provenían de ella.

—¡Alto o disparo! —ordenó tembloroso. ¿Había perros vigilando la zona?

En vista de la nula respuesta, el comisario Glen disparó tres veces. Si se trataba de una sucia broma, que se jodieran.

Sin embargo, la neblina y los “perros” se acercaban centímetro a centímetro.

—George… George… —una voz masculina lo llamó.

El aludido contuvo la respiración.

—Déjate de estupideces, Samuel, ¡sé que eres tú! ¡¡Sal de allí!!

El hombre se carcajeó.

—Oh, George… ¡qué equivocado estás!

A juzgar por la voz, el comisario Glen determinó que se trataba de otra persona, y no precisamente el licenciado en electrónica.

—¿Quién eres? —demandó saber, sin dejar de apuntar hacia la neblina.

Los aullidos aumentaron a su alrededor, cada vez más numerosos.

—Me conoces y no me conoces…

Y fue ahí cuando una silueta alargada emergió de la neblina para su desconcierto.

El comisario abrió los ojos como platos.

—¡¿Usted?!

De todos los sospechosos, este era el menos pensado. Fue muy hábil en mantenerse en el anonimato.

El Destripador de Madison vestía de negro.

Pese a ello, empuñó el arma, dispuesto a sesgarle la vida. Ya daría cuentas con los noticieros, por lo pronto, haría justicia.

Pero antes de apretar el gatillo, un espectro saltó por la espalda y lo abrazó con fuerzas.

El comisario Glen lanzó un grito desgarrador.

Ahora él sería una nueva víctima.

Capítulo 47

Sarah despertó acostada en el piso, en medio de la penumbra. Todo le daba vueltas sin poder identificar su entorno. Tenía frío, tristeza, y una ingravidez inexplicable que la desconcertaba. Vaciló de su aparente vacío, como si estuviera recuperándose de una borrachera o un brutal resfriado.

Tosió y se quejó.  

¿Qué le sucedía?

Debilitada, levantó la mano para tallarse los ojos. Le costaba enfocar y descubrir dónde se hallaba. Por un instante, perdió el sentido del espacio-tiempo, haciéndosele que pasaron horas, muchas horas…

Entonces, recordó.

Aníbal.

Parpadeó varias veces para aclarar la visión; las sombras informes parecían caer sobre ella; múltiples fantasmas que la amenazaban por diversión. El frío contribuía a incrementar su miedo, estaba ahí, a merced de una bestia que no tenía alma. Se alimentaba del sufrimiento ajeno, del horror, y de las súplicas que estos padecieron.

¿Cómo era posible que un hombre hermoso y heredero de una gran fortuna fuese tan despiadado? Aníbal Tarabay resultó ser una caja de sorpresas, presentándose ante los demás como alguien carismático, deseoso de agradar a sus congéneres y ser apreciado por sus firmes convicciones.  

Sarah sonrió despectiva por su ceguera. Pero, ¿quién no? Todo aquel que le conociera no vería más allá de su físico y la personalidad. La telaraña de mentiras que este tejió la atrapó con facilidad. ¿Cuántas veces actuó ante el público con “normalidad” luego de cometer semejantes atrocidades?

Asesinó a un par de mujeres y a un chico como si fueran cucarachas.

Hasta la muerte del ama de llaves la estremeció. Él no titubeó en liquidarla al no servirle a sus propósitos.

Pero… ¿qué propósitos fueron esos?

¿Indagar sobre Derek?

¿Sobre ella?

O…

El placer de acabar con la vida por deporte.

Poco a poco la visión le revelaba las formas borrosas: paredes de piedra salpicadas de sangre, una escalera igual de rudimentaria que daba hacia la planta superior, el piso de losas grandes y toscas, y un techo bajo, cubierto con gruesos troncos.  

Ni lámparas ni muebles. Solo montones de velas negras que iluminaban la habitación.

Las esparcieron por cada rincón, con claros signos de haber sido encendidas muchas veces, la cera derretida corría, imitando los causes de un río de lava seca que amenazaba con devorarla.

Calculaba que la construcción oscilaba los doscientos años, asemejándose a un altar antiguo.

Uno oculto y tenebroso.

El aire se viciaba, con un olor nauseabundo que le revolvía las tripas. Alguna una rata que quedó atrapada en una trampa mortal.

Las lágrimas la acuciaron. ¿Para dónde Aníbal la llevó?

Al descubrirlo, este le lanzó una suerte de gas soporífero, porque de otro modo, ¿cómo se explicaba que cayera en la inconsciencia en un abrir y cerrar de ojos?

Aquello poco tenía el aspecto de un sótano donde se guarda las cosas en desuso. Era más siniestro, diferente, de un pleno desconocimiento de su ubicación.

Levantó la cabeza con mucho esfuerzo y se aseguró de que Aníbal no estuviera cerca.

Se hallaba sola y encerrada para su desgracia.

Deseó gritar con todas sus fuerzas, pero eso alertaría al rubio y acudiría a callarla con sus métodos poco ortodoxos.

Trató de levantarse, pero no pudo.

¿Qué le pasa a sus piernas?

No le respondían, manteniéndose inertes. Sea lo que fuera que le lanzó o inyectó, Aníbal, su cuerpo sufría las consecuencias.

Lloró. ¿Qué iba hacer? ¿Cómo saldría de allí intacta?

Huir se le hacía imposible.

Pero no se daría por vencida. ¡Era luchadora! Capaz de enfrentarse con él a los puños para salvar su pellejo.

Con mucho esfuerzo levantó el torso y se apoyó de los codos, facilitándole observar mejor la habitación.

El miedo la invadió al percatarse de un enorme pentagrama. Y por cada punta, grilletes.

Se arrastró como una inválida, y buscó el apoyo de una mesa. Elevó los brazos y, haciendo un máximo esfuerzo, logró erguirse un poco.

Le dolieron los brazos, recayendo sobre estos el peso de todo su cuerpo. Sus pies no la sostenían así misma, si se soltaba del mesón, caía al piso, patas arriba.

Estudió las posibilidades que tendría para huir, antes de que él volviese. Pero, ¿cómo? No había puertas ni ventanas, y para empeorar la situación, la drogaron. Se aseguró que estuviese inmóvil.

Con mucha certeza intuyó que se hallaba en una especie de “búnker medieval”, impidiéndole hacer frente a las dificultades: de gritar, de escapar, de salvar su vida.

El “búnker” fue construido con la clara intención de evitar a los curiosos, de mantenerlos fuera, y de resguardar los secretos que se guardan en el interior.

¿Y qué secretos guarda?

Sus ojos retornaron hacia las figuras trazadas en el piso y jadeó al darse cuenta de qué se trataba.

Un pentagrama invertido.

Justo el que utilizaban los satánicos.

Se estremeció. ¿Y ella qué representaba en todo ese compendio?

¿Una ofrenda?

Tembló.

Sus piernas se doblaron y cayeron de rodillas, dejando la nariz a la altura del borde de la mesa.

 Al menos de ese modo se mantenía erguida.

Ignoró el dolor que representaba estar en esa posición, las extremidades superiores le dolían una barbaridad, de ellas dependía sostenerse y buscar algo filoso.

Calmó los latidos de su corazón y respiró profundo. Si se dejaba llevar por la desesperación, perdería tiempo valioso.

Por lo pronto, le urgía hacerse de un arma. ¡Lo que fuera que le permitiera defenderse! Era consciente que tarde o temprano él aparecería y le haría pagar el haberlo descubierto.

Hurgó entre la mesa.

Se asqueó.

Fetos en frascos, conservados en un líquido amarillento; ramas secas, sapos pegados en tablillas para una futura disección, la mandíbula de un calavera, y un bol ensangrentado, indicando que una vez contuvo las partes de un ser vivo.

Hacia el fondo, el mango, de lo que parecía un cuchillo, se ocultaba a medias bajo una tela aterciopelada roja.

Sarah hizo acopio de todas sus fuerzas y extendió el brazo derecho para tomarlo. Las puntas de los dedos apenas lo rozaban.

Apretó los dientes y luchó por alcanzarlo.

Ya casi, ya casi. Un poco más y…

Se escuchó el sonido rechinante de unas bisagras, arriba de las escaleras.

La morena se apuró, mientras su captor bajaba los escalones. A sus dedos le faltaban escasos centímetros para tomar el cuchillo, si tan solo alcanzaba la punta de la tela, ella…

Las pisadas resonaron, siendo seguidas por un golpeteo tosco. Probablemente arrastrando un bulto pesado por las escaleras.

—Me parece que no te dejé ahí —dijo el hombre al llegar, vestido con una túnica y capucha negra. Su frialdad al hablar demostraba que nadie lo sorprendería con sus fechorías.

Sarah lo miró e hizo un último esfuerzo con hacerse del cuchillo.

Pasos acelerados se dirigieron hacia ella.

—¿Qué piensas hacer? —Le dio un golpe de revés, reventándole el labio inferior.

Sarah cayó al piso, golpeándose el pómulo.

Se quejó adolorida, sobándose temblorosa. Su visión se nubló por unos segundos, presa del terror. ¿Y ahora qué…? No quería morir como los otros.   

El recién llegado la tomó de los tobillos y la arrastró hasta el sitio original.

—¡Noooo! —gritó ella, siendo apartada de la única posibilidad de defenderse.

—¿Estuviste curioseando? —Chasqueó él los labios—. Niña, niña, mala…

Esa voz…

¿Dónde la escuchó antes?

Sarah frunció el ceño, sin reconocerla. ¿Y ese quién rayos es? ¿Se trataba de un cómplice de Aníbal?

Elevó los ojos hacia él para observar su rostro.

Pero este se mantenía oculto bajo la capucha.

—¿Quién eres? —demandó saber—. ¿Dónde está Aníbal? —¿Sería otra víctima o el cabecilla?

—Pronto lo sabrás.

Sarah miró en todas direcciones, rogando encontrar un arma. El cuchillo estaba tan lejos de ella…

Entonces, y como si le dijeran, “mira a tu izquierda”, contempló el bulto.

Jadeó perpleja.

El comisario yacía inconsciente, a los pies de los escalones de piedra.

O tal vez muerto.

Lloró.

Si él no la salvaba. ¿Quién?

—Pronto haremos una fiesta —expresó el sujeto, caminado hacia el anciano—. Solo hay que esperar a más invitados…

Se acuclilló sobre el anciano y le dio varias palmaditas en el estómago como si fuera un tambor. Se ufanaba de sus proezas.

La joven gruñó furiosa.

—¡Hijo de puta! ¿Qué nos vas hacer?

Él sonrió perverso.

—Lo que debí hacer en un principio.

Ella tembló.

—Te atraparán. No quedarás impune; ya lo verás.

El comentario le arrancó una sonora carcajada al extraño.

—¿Quiénes: el comisario o tu novio? —desafió jocoso—. Al primero lo tengo controlado —señaló al uniformado—, y al segundo  —sonrió de nuevo—, le aguarda una linda sorpresa.

Sarah se preguntó qué clase de “sorpresa” sería esa. ¿Lo inculparían de la muerte del comisario y la de ella o a él le esperaba la misma suerte?

—Quién sea —replicó controlando el temblor de su voz—. Nuestra muerte no quedará impune.

—¡Por supuesto que sí! —la contradijo—. Lo hecho durante años… Hasta perdí la cuenta.

Y de esa forma, tomó de los tobillos al anciano y lo arrastró al lado de la morena.

Luego se dirigió hacia la mesa con los frascos y sacó el cuchillo de su envoltorio.

Miró a Sarah y se lo mostró.

Una daga repujada del siglo 18.

—¿Es esto lo que buscabas?

La aludida sintió un vuelco en el corazón.

—Solo estiraba las piernas —respondió haciéndose la desentendida.

El encapuchado se carcajeó.

—Ahora entiendo por qué eres tan atractiva para los hombres. ¡Tienes agallas! Lástima que deba prescindir de ti. Hubieras sido una digna esposa. —Se acercó y se acuclilló a su lado. La hoja metálica se paseó languidecida desde su mejilla hasta la vagina.

Sarah se retorció asqueada.

—Qué ganas, pero no… —anunció él, levantándose y tomando una soga colgada cerca—. Te dejaré de última. Lo mejor hay que disfrutarlo con lentitud.

Le ató las manos sobre su estómago.

Las lágrimas le nublaban la visión a Sarah, imaginándose que al otro día su cuerpo aparecería arrojado en alguna vía y lleno de moscas.

Capítulo 48

—Arrrgghh… —gruñó Derek, recuperando la conciencia. Se hallaba en la parte posterior de un auto que no reconocía como el suyo. La severa migraña le duraría varias horas; al que lo puso a “dormir”, le devolvería el favor. El puñetazo fue demoledor.

Se sobó la mejilla  y la nariz, incorporándose en el asiento. Le impidieron que dejara sin dientes al ricachón.

—¿Estás bien? —consultó Bruno en la parte del copiloto. Sus lentes rectangulares se enfocaban sobre él.

—¿Y me lo preguntas? —este graznó—. ¡Me duele la nariz! —Le sangraba y dolía una barbaridad. La fuerza de su puño lo sacó de combate y dejó inerme para que se lo llevaran fuera de los linderos de White Raven—. ¿Por qué me golpeaste? ¡Sarah me necesita!

 —Precisamente por el bienestar de la chica es que lo hizo —respondió Samuel, manejando por la calle Main en un sentido directo hacia el sureste. De saber que Sarah Simons iría directo a la boca del lobo para ofrecer su cabeza en bandeja de plata, se habría ahorrado todo el esfuerzo por mantenerla protegida.

Le recordaba tanto a su hija…

—Si algo le pasa a Sarah, porque ustedes me detuvieron…

—Recuerda, Derek, que ella ya no estaba allí —explicó Bruno en tono conciliador.

—¡Lo sé! Debimos llamar a la policía.

—¿Para qué? No nos ayudarán en nada.

—Pero, podrían…   

—¡Ay, cállate y deja a los mayores hacer el trabajo! —exclamó Samuel, ignorando su predicamento.  

Derek observó a través de su ventanilla que había anochecido y se dirigían hacia un lugar indeterminado. Los autos no circulaban y los negocios cerraron. La nieve, apostada a cada lado de las aceras, evidenciaba una temporada extrema que afectaba la cotidianidad de los residentes.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —inquirió intrigado. Tenía que ser importante para que cargaran con él contra su voluntad e ignoraran ayudar a una joven en problemas.  

—Aún no lo sabemos.

La respuesta de Bruno le hizo hervir la sangre.  

—¡¿CÓMO QUE NO SABEN?! —explotó ante la despreocupación de los hombres. Prefería saltar del auto y correr por las calles hasta dar con el paradero de la muchacha, que estar allí, sin hacer nada y aguadar a que la malograran.  

—Todo depende.

Derek puso los ojos en blanco. Bruno era peor que el señor Holmes de evasivo.

—¿De qué?

—De él… —señaló el corpulento hacia adelante—. Nos está guiando a ella.

Derek miró más allá del parabrisas.

A una distancia relativamente larga, rodaba la moto Ninja a alta velocidad.

Parpadeó atónito.

Si Aníbal los guiaba hacia su Sarah, entonces… ¿quién la tenía en su poder?

—Te dije que había que esperar —le hizo ver el anciano con una sonrisa que mostraba sus amarillentos dientes.

Derek meditó.

Una excelente estrategia. Pero existía un pequeño detalle.

—¿Y mi camioneta? Tuvo que verla al salir de su casa. Eso lo alertaría, ¿no creen?

Samuel y Bruno cabecearon.

—La escondí mientras oscurecía —dijo Bruno.

Derek abrió la boca para preguntar “dónde”, pero se mantuvo en silencio cuando el auto se detuvo y apagó las luces.  

A unas cuántas manzanas la moto se detuvo.

Los tres hombres observaron cómo el rubio se bajó de la potente máquina y se introdujo en un lugar hacia su derecha.

—¡Lo tenemos! —exclamó Samuel, emocionado. ¿Por qué él no lo pensó antes? Era tan obvio…   

Arrancó el motor, sin encender los faros, y condujo despacio hasta hacerse detrás de una patrulla.

—Mierda...

—¿Querías la policía, Derek? Pues ahí la tienes.

El aludido miró con severidad a Bruno.

—Bueno, más ayuda.

—El demonio los ha invocado —expresó Samuel—. ¡Mensajeros infernales que cumplen sus pedidos! Hay que darse prisa. El ciclo, el ciclo. Ha comenzado el ciclo…

Derek arqueó una ceja.

Menudo loco.

Se bajaron, evitando hacer ruido. Si más de una persona estaba involucrada en el secuestro de Sarah, habría un enfrentamiento de enormes proporciones.

El moreno se lamentó de no hacerse de un arma. La suya quedó en la guantera de la pickup.

Se sorprendió del sitio que contemplaba.

—¿Es broma?

Samuel lo miró.

—Por desgracia, no. Es su terreno. ¡Su morada!

Derek entrecerró los ojos.

—¿Sabías dónde la tenían?

El anciano hizo un gesto apenado.

—Sospechas —contestó—. Solo sospechas... ¡La oscuridad está en todas partes!  

—Debiste abrir la jeta.

—Pensaba que era en esa casa. Me equivoqué. —Las drogas y el licor nublaban a cabalidad sus sentidos extrasensoriales. Su mente era un enredo que ni el mismo comprendía. Durante meses espió a un Leonidas Tarabay “demonizado”. Luego, Derek, después el joven heredero, para terminar descubriendo que un pueblerino insulso le pasó desapercibido.

Qué idiota. Si lograba sobrevivir, dejaría los vicios atrás.

Por estar sumergido en estos, no captaba que la sombra del brujo se movilizaba entre la gente.

Sobre todo cerca de ellos.

—Lo vimos cuando él se la llevó —intervino Bruno—. Pero no podíamos acercarnos. De hacerlo, hubiéramos muerto. Tenía apoyo.

Derek se inquietó.

—¿“Apoyo”? ¿Quién carajos es él? —¿Luego no era Aníbal Tarabay?

—¡El Nigromante! —exclamó Samuel, perdiendo la paciencia—. El hijo de Satán, el heredero de los infortunios y las desgracias. Se rodea de gente que lo alaba…

Una respuesta que, lejos de esclarecer su identidad, la ocultaba.

—¿Y qué hay del que acaba de entrar? ¿Él no está a cargo de todo esto? —Tenían que mejorar la comunicación. Cada uno hacía referencia de una persona diferente.

Samuel se arrepintió de no haber lanzado el vehículo sobre el joven heredero.

—Es un recipiente —dijo.

Derek hizo un gesto sin comprender.

—Habla claro, hombre.

—El muchacho es vital para perpetuarse —respondió Bruno por Samuel—. Uno de tantos que ha utilizado desde los primeros días del pueblo.

—¡El Nigromante es la maldad pura! ¡¡El demonio mismo!! No debemos permitirlo. Si toma un nuevo recipiente, se fortalece.

Enfrentarlo en la mansión hubiera sido fácil, estaba lejos de su entorno, pero el apoyo que tanto recibía los hubiera aniquilado en un instante. Contra eso… nadie era inmune.

Derek se preocupó.

—¿Y Sarah? ¿Qué es ella para él?

—Un sacrifico.

Derek empuñó las manos.  

A su mente le llegaron las palabras contundentes de la tía de Luna:

“Prepárate, un Nigromante se ha fijado en ti”.

Con estupor se preguntó, ¿qué clase de fechorías cometía ese sujeto en ese lugar? Allí solo había huesos y tumbas.

Samuel Holmes se agachó y olfateó el pavimento.

—El auto en el que se desplazó está por ahí —advirtió—. Oculto en la oscuridad…

Los dos hombres miraron en dirección de las calles aledañas. Lo más probables es que hubiera aparcado cerca.  

Las luces de los postes estaban apagadas.

—Vamos —aupó Samuel, encabezando la marcha—. Hay que tener cuidado. Los demonios están aguardando.

Los planetas se alineaban una vez más. Tanto tiempo pasó desde la última vez. Pero en aquel entonces, la ignorancia de los ancestros, contribuyeron para que este se posara de cuerpo en cuerpo como un parásito. Él mismo intentó detenerlo en más de una ocasión, utilizando recursos que la iglesia misma censuraría. Pero nunca se atrevió a desafiar las leyes divinas. El que vendía el alma al diablo, jamás la recuperaba.

Derek cruzó las rejas del cementerio, cuidando de no ser tomados con la guardia baja. Samuel advertía de no separarse; juntos eran más fuertes, que irse cada uno a explorar por ahí por su cuenta.

Las huellas en la nieve les indicaba la ruta que los otros tomaron. Samuel presumió que se dirigían hacia la parte más antigua del cementerio.

Elevó la nariz y olfateó el aire; la energía espiritual que quedaba esparcida en el camino se alzaba como una estela “olorosa”. Aprendió a rastrear de ese modo desde hacía cincuenta años, su abuelo paterno le traspasó los conocimientos de un buen vigilante del pueblo.

Pero no era una labor que cualquier incauto estuviese en capacidad de hacer, se trataba de un conocimiento que se traspasaba de padre a hijo, de generación en generación; siendo estos poseedores de dones especiales que un mortal común y corriente no podía tener: ver el futuro cercano y el pasado lejano, según sea el caso.

Su hija, Aurora, fue la última de ese linaje místico, pero la mala fortuna jugó con su corazón y acabó con ella. Desde entonces, procuraba ahogarse en el licor y sumergirse en las drogas, estos le borraban los recuerdos y minimizaban las visiones.

Se detuvo a escasos metros de la “zona antigua” y miró a Derek Rivers. Este al igual que él, tenía sus propios demonios, luchando cada día por aplacarlos, pero con la diferencia de poseer un motivo que lo mantenía cuerdo.

La chica.

Ella era luz, bondad, pureza… Un alma, de las que cada día nacían menos. La maldad se extendía por el mundo, devorando todo sin piedad.

—¿Por qué nos detenemos? —inquirió Derek, rodando los ojos de un lado a otro. El mínimo descuido les costaría la vida.

—Por aquí —respondió el anciano con parquedad. Se dejaba llevar por los instintos, debido a que las huellas cada vez eran menos visibles. La neblina espesaba en la medida en que avanzaban; claro indicio de que el brujo se hallaba cerca—. Moments, moments, moments… —balbuceaba, mientras buscaba entre las lápidas. La palabra la tenía en su cabeza desde hacía meses, sin comprender a qué se debía.

Bruno posó su gruesa mano sobre el anciano.

—¿Qué significa? —Desde que se dejó reclutar por él, jamás la escuchó nombrar.

Derek comenzaba a inquietase, tenía escasa paciencia para lidiar con un sujeto que desvariaba.

La neblina los rodeó y se tornó más densa. Alzar la mano y extenderla al frente, suponía un esfuerzo innecesario. El campo de visión se reducía a unos cuantos centímetros.

Trató de caminar a tientas, pero tropezó con una lápida.

Cayó de bruces, golpeándose una pierna.

—¡Auch! —se quejó, buscando el apoyo del pilar de concreto. Que le sirviera para ayudarle a ponerse en pie.

—Cuidado con los durmientes. No hay que interrumpirles el sueño —expresó Samuel detrás de él, refiriéndose a los difuntos. Innumerables reposaban en la tranquilidad de una noche fría.

Derek masculló una sarta de groserías; en las condiciones que se encontraban carecían de linternas, armas y una brújula de hacia dónde dirigirse.

No obstante, el anciano no se quejaba, los fenómenos atmosféricos poco lo limitaban; agarró del brazo a Bruno y Derek para impedir que se rezagaran.

—Sujétense de mi chaqueta —indicó—. Si se sueltan, les garantizo que no verán otro día.

Derek asintió, pese a que este no lo veía.

Caminaron un corto trayecto cuando un apestoso olor los envolvió.

—¡Fó! ¿Qué huele mal? —gruñó Derek haciendo un feo gesto—. ¡¿Se tiraron un pedo?! —Lo que le faltaba: que tuviera que soportar el intestino nervioso de uno de ellos.

—No fui yo —saltó Bruno, por si acaso le echaban la culpa.

—Moments, moments, moments… —expresó Samuel, indiferente a la recriminación de sus acompañantes. El “olor” les revelaba que estaban cerca, pero no hacia qué altura. Siempre se hacía patente cuando los espectros se manifestaban en la tierra de los vivos.

Aunque, no merodeaban precisamente un lugar donde alguien deseara levantar una residencia para vivir. Aquello se reservaba para los que cruzaban al otro lado.

—Qué pudrición —se quejó Derek, acuciándole las náuseas. Se le hacía que un animal se descomponía en alguna parte. ¿Dónde olió algo semejante?

Recordó.

En su propia casa.

El intruso trajo la pestilencia, mientras estuvo presente, y se la llevó consigo en cuanto desapareció.

Un inmundo que no conocía la ducha. 

—Moments, moments…   

—¿Por qué repites eso? —preguntó Derek intrigado. Lo que decía carecían de significado y lo ponía nervioso.

—Ellas nos guían…  

—¿Quiénes?

—Las letras —explicó el otro pensativo—. Más adelante, más allá de la neblina, están ellos…   

Al irreverente moreno le incrementaron las ganas de asesinar.

Pero la ansiedad se vio empañada cuando unos gruñidos repentinos, los sobresaltaron.

—No sabía que había perros por estos predios —dijo con creciente preocupación. Tenían desventajas frente a unos cuadrúpedos, cuyo olfato revelaría su paradero a varios kilómetros a la redonda.

Samuel se detuvo.

Derek y Bruno hicieron lo mismo, sin soltarse de la chaqueta mugrosa.

—No son perros —dijo Samuel—. Son demonios, invocados por el Nigromante. Nos acercamos a su guarida.

Bruno sintió retortijones. Ojalá que fuera cierto lo que dijo el anciano, prefería enfrentarse a criaturas infernales que a los colmillos de unos perros furiosos.

Pero antes de expresar su temor, uno de los “animales” se hizo visible.

Bruno y Derek se prepararon para echar a correr. El can parecía salido del averno. Con escaso pelaje, esquelético y unas patas largas que los alcanzaría en un segundo. Pero lo más asombroso eran sus ojos rojizos y amenazadores, complemento perfecto de su diabólica presencia.

—¡Apártese, rata inmunda! —gritó Samuel, dando un paso al frente—. ¡No eres más que una abominación del cornudo!

El perro mostró sus colmillos, entre abundante espumarajos.

Le desgarraría la piel al primero que ose atacarle.

No obstante, los hombres permanecieron firmes en sus sitios.

—Del polvo vienes y en polvo te convertirás —expresó el anciano al animal—. Regresa de dónde viniste.

El perro gruñó con más ferocidad.

Bruno y Derek rodaron los ojos hacia los lados al escuchar que una jauría se aproximaba.

—De esta no la contamos —dijo Derek con estupor. ¿Qué posibilidades tenían de salir de allí sin una mordida?

—Quietos —indicó Samuel a sus acompañantes en baja voz—. Si huyen, los perseguirán.

—¿Y crees que permaneciendo como estatuas no nos morderán el culo? —cuestionó Bruno cada vez propenso a poner pies en polvorosa.

En cambio, la adrenalina fluía por las venas de Derek, dispuesto a matar a los sarnosos.

Brujería, maleficios, perros con Mal de Rabia, lo que fuera, no le impedirían encontrar a Sarah y retorcerle el cuello al maldito.

—A ver, cachorrito… —le silbó como a una mascota juguetona—. Ven con papi—. Se quitó la chaqueta y la enrolló sobre su brazo izquierdo para soportar la inminente embestida.

Bruno lo miró desconcertado.

—¡¿Qué haces?!

—Es solo un puto perro.

—¡Del infierno!

—Perro, al fin y al cabo.

Samuel sonrió a medias. El moreno tenía agallas. Alguien que debía reclutar para el futuro.

Pero ninguno de los tres antecedió un suceso.

Una cruz...

Pequeña.

Dorada.

Brillante.

Ahuyentó al animal hacia lo más recóndito de la neblina.

Samuel y Bruno intercambiaron miradas y luego se volvieron hacia el crucifijo que colgaba del cuello de Derek.

—¿Qué…? —preguntó este sin comprender qué hizo para que el sarnoso se alejara.

El anciano suspiró, avergonzado de sí mismo. ¡Tantos años de entrenamiento parasicológico! Tantos estudios sobre ocultismo, tantas visiones sobre espectros y demonios, y se le olvida que la misma fe es un poderoso repelente de estos seres.

—La cruz —dijo— lo espantó. —Incluso, los gruñidos de los demás animales.

Derek se tocó la cruz, asombrado. Sarah, su amada y dulce Sarah, se lo obsequió cuando estuvieron por segunda vez juntos.

—Pe-pero aquí hay muchas… —replicó refiriéndose a las cruces de cemento y aquellas grabadas en las lápidas. Cientos, tal vez más, los rodeaban.

Samuel cabeceó.

—No una bendecida. La fe que la acompaña, la hace un arma efectiva.

Derek sonrió despectivo.

—No soy creyente.

—Pero la chica, sí —rebatió el otro—, y tú crees en ella. Por extensión, te protege.

—La fe es causante de grandes males.

Samuel resopló.

—La fe, no. ¡El fanatismo religioso! No confundas las dos cosas.

Ante esa verdad, Derek no supo qué más decir. La fe movía montañas y superaba grandes retos.

Sin más que agregar, Samuel emprendió la marcha a través de la neblina, pero se aseguró que el moreno les sirviera como escudo, mientras él le indicaba por dónde caminar. Se sentía seguro de sí mismo, redescubriendo su propia fe; después de todo, alguien de arriba los acompañaba.  

Se mantuvieron juntos; los gruñidos seguían dentro de la bruma, escondidos, guardando las distancias.

No se esperaron la Divinidad hacer acto de presencia, en una zona infectada por la impureza. Para ser un insignificante colgandijo, les recordó la realidad de sus existencias.

—Moments, moments… —repetía Samuel, una y otra vez, sin revelar en qué les ayudaría. Solo las expresaba, cual antena receptora que captaba lo que circulaba por el aire. No una señalización o dirección, ni mucho menos un…

Se detuvo ipso facto.

—¡Eso es!

Derek –que avanzó sin este unos pasos más— se volvió a verle.

—¿Qué cosa? —preguntó atizándole la curiosidad. Bruno sonreía sin motivo aparente; la felicidad del anciano era una buena señal de estar por el camino correcto.

—¡Moments! —exclamó triunfal—. Es un anagrama.

Derek esperó a que continuara con la explicación. Por más que le diera vuelta a la palabra, no hallaba nada.

Samuel puso los ojos en blanco y señaló hacia lo alto de la colina.

Allí, por encima de la neblina, sobresalía el techo del único mausoleo del cementerio.

—El brujo es muy ostentoso. Mira que levantar su reino de terror desde una de las mejores tumbas.

Bruno abrió la boca para preguntar, pero el anciano caminó a paso acelerado.

—¡Es allí! —exclamó victorioso. ¿Qué mejor lugar que ese para sus abominaciones?

Los dos hombres lo siguieron, extrañados de que los perros famélicos no los atacase. ¿Por qué no lo hacían?

Les parecía poco probable que una pequeña cruz los mantuviera a raya.

Subieron unos escalones, apenas cubierto de grama seca y nieve; el desfile de lápidas le antecedía, silenciosas y mohosas, como compañeras del solitario mausoleo.

Llegaron hasta este, observando el diseño arquitectónico. Una fachada de estilo griego con cuatro columnas tipo jónicas sostenían su triangular techo. Ni muy grande ni muy pequeño; construido en la justa medida para enaltecer a los que partieron al más allá.

Derek observó la fachada.

Debajo de la cornisa y en letras grandes se leía:

EMMONTS

—¡Moments! ¡Emmonts! Era cuestión de ordenar las letras revueltas.

Derek no sonrió. Ahí dentro estaba Sarah.

Y también el que pronto moriría.   

Capítulo 49

Sarah lloraba sin tener más remedio que aceptar que moriría destrozada por un fanático de ultratumba. Quién le haya dicho a ese que, sacrificando unas cuántas personas, alcanzaba la inmortalidad, estaba tan loco como él.

El comisario Glen, permanecía a su lado, inmóvil, ajeno a lo que sucedía en el subterráneo. El golpe propinado que debió sufrir, fue tan fuerte que le costaba salir de la inconsciencia.

Ambos formaban parte de un ritual sangriento que daría comienzo; según el hedor intenso en el ambiente… llevaban tiempo haciéndolo.

Se estremeció cuando nuevos pasos se escucharon bajar por la escalera de piedra.

Un nuevo integrante se unía a ellos.

El encapuchado se volvió hacia el que se aproximaba.

—Bienvenido —lo saludó como a un amigo.

Aníbal miró a la morena y al comisario que yacían en el piso, y atravesó con la mirada al sujeto que lo había intimidado en su propia casa.

—Aquí estoy, ahora suéltela.

Del rostro sombreado, se vislumbró una hilera de dientes blancos.

—¿Y perderse la fiesta? —Rio.

—¡Usted dijo…!

—Que la destrozaría si no aparecías, no que la liberaría.

Aníbal dio un paso para golpearlo.

Pero el otro extendió la palma de su mano izquierda y sopló hacia este un polvo que sacó del bolsillo de su túnica.

El joven se desplomó en el piso.

—¡Aníbal! —chilló Sarah, al darse cuenta de la equivocación que cometió con su amigo. Cayó por culpa de ella. 

El encapuchado sonrió. Tres de los seis que necesitaba para el ritual se hicieron presentes. Todo convergía a pedir de boca. Sus invocaciones eran más poderosas que la oración de un predicador. ¡Cuántas maravillas hacía con estas! Dominaba las mentes de los más débiles, manipulaba a la gente como simples marionetas. Qué fácil fue dejar desperdigados los cuerpos de sus anteriores sacrificios. Estos involucraron a los de su lista desde el umbral de la muerte. El comisario, la morena, el billonario, y los que estaban en camino… Todos, de una u otra manera, debían presentarse ante el altar sagrado por sus propios medios, no coaccionados por un arma.

Aunque la chica fue la única del cual tuvo que cargar a cuestas. Por ella, los demás se reunirían bajo un mismo techo.

Suspiró decepcionado.

Un desperdicio.

Uno del que se lamentaría por mucho tiempo.   

Tomó al muchacho y lo encadenó en medio del pentagrama invertido, justo en el instante en que recobrara la conciencia.

Aníbal se removió con fuerza en sus cadenas, asustado de lo que pronto iría acontecer.

Miró a Sarah, azorado, lamentándose haber seguido las instrucciones de ese hombre al pie de la letra. Ella fue raptada en su propiedad con total impunidad. Lo dejó marcharse sin haber hecho el mínimo esfuerzo para detenerlo. Sus piernas no se movieron a mitad de las escaleras, paralizadas, más por la impresión que por otro motivo.

No era por cobardía. ¿Cuántas veces estuvo involucrado en una pelea y de la cual salió airoso? En Londres lo conocían como el “gallito americano”, se medía ante cualquier circunstancia sin reparar en las consecuencias.

Por eso no comprendía por qué se paralizó, se introdujo a su casa con el firme propósito de convertirlo en un peón de su juego macabro. ¡Debió llamar a la policía, pedir ayuda o golpearlo! Pero se mantuvo estático, escuchando sus amenazas, escondido dentro de la capucha de su túnica negra. Sarah sería descuartizada si no hacía lo que él le ordenase: movilizarse solo hasta el viejo cementerio y entrar al mausoleo de la familia Emmons.

Suspiró. Por el momento tres jugadores participaban: Sarah, él, y el comisario. Y por el intrincado diseño trazado en el piso, tres más serían agregados.

La pregunta era: ¿Quiénes?

Rodó los ojos hacia el sujeto.

Este se arrodilló para orar, con los brazos abiertos en alto, frente a un mesón de piedra.

La cabeza de un carnero disecado, con cuernos retorcidos reposaba sobre ella.

La imagen que el satanismo idolatraba, como máximo exponente de un altar clandestino.

—¡Hey! ¡Hey! —Lo llamó con rudeza—. ¿Qué quieres de nosotros? ¿Dinero? Diga la cifra. —Tal vez ese era el motivo principal: extorsionarlos. ¿Qué mejor manera de intimidar a sus cautivos que asustarlos de muerte para que paguen?

Aníbal no obtuvo respuesta.

El sujeto –del cual no conocía su rostro– permanecía en meditación.

—¡Hey, hijo de…!

—¡Aníbal! —Sarah lo interrumpió, empalidecida—. No lo hagas… —hacerlo, sería como despertar a una bestia.

El joven rubio trató de moverse. Tenía las manos y los pies encadenados a los grilletes. Inmovilizado como una estrella invertida.

—Si es por dinero, que nos tienen aquí, puedo ofrecerlo —replicó sin preocuparse de moderar la voz. Que escuchara su captor, que se diera cuenta que estaba listo para la negociación.

Sin embargo, Sarah lo miró llorosa; de ser ese su propósito, ya hubiera soltado la cifra.

Lo que el encapuchado quería era más siniestro.

 —Ojalá fuera eso… —musitó ella apesadumbrada. La mayoría de las muertes acaecidas en el mundo, se debía al vil dinero. Si pagan, se salvan. Si no… la historia sería otra.

 Luchó por liberar sus muñecas, atadas sobre su estómago. La fibra del lazo le laceraba la piel y cortaba la circulación de la sangre. Sus piernas no fueron inmovilizadas por este medio, pues seguían bajo los efectos de la “droga”.

Pero Aníbal se negaba en aceptar que cayó en una suerte de trampa mortal.

—¡Oye, al menos dé la cara! —De esa manera conocería el rostro de su asesino. Uno que se grabaría y llevaría ante los guardianes del cielo para levantar una queja.  

El otro ni pestañeó.

Oraba al Señor del Inframundo.

Ellos se hallaban cerca, vigilantes…      

—Apuesto a que te hicieron bullying en la escuela —indagó el muchacho, tratando de mover el grillete al cual mantenía encadenada su mano derecha. Estaba un poco floja, y si lograba sacar la barra, se la enterraría al condenado en un ojo. Solo necesitaba hablar fuerte para que el ruido que hiciera se amortiguara—. ¿Es eso? ¿Sientes rencor, perdedor?

—¡Aníbal! —increpó Sarah, asustada. ¿Qué se proponía: acelerar su muerte?

—Hum… Perdedor, perdedor, perdedor… —El grillete a punto de salir. Un jalón más, y su mano quedaba libre—. ¿Cuál es tu nombre? ¿O es que así te llamas: perdedor?

—Aníbal, por favor, no sigas…

El aludido ignoró a la chica, con una rabia arremolinándose dentro de su ser.

—¿Tu mamá te amamantó? Porque según fuentes científicas…

—¡BASTA! —gritó el sujeto, poniéndose en pie y echando hacia atrás su capucha para descubrir su rostro.

Sarah y Aníbal jadearon, estupefactos.

Quién lo iba a decir, el más ilustre de todos los ciudadanos de Madison, tenía las tuercas sueltas.

—Agradece que no corte tu lengua; la necesitaré dentro de poco. —De lo contrario… ¿cómo hablaría en ese cuerpo? Mudo no le servía.

Aníbal enrojeció de ira. El maldito hasta cenó en su casa.

—Vaya, alcalde, que hobbies tan raros tienes —espetó—. ¿Su esposa está al tanto de esto?

El otro empuñó las manos. Un golpe en la boca no le vendría mal al muchacho. Lo mantendría callado.

No obstante, se relajó y sonrió con elegancia.

—La pobre no sabe ni dónde está parada. Camina cuando se lo ordeno, habla cuando se lo permito. Como debe ser toda mujer… —Las odiaba por su naturaleza débil y resbalosa, valiéndose de sus atributos sensuales para conquistar al sexo fuerte.

Sarah lo miró con desprecio.

—Misógino…  

El insulto poco efecto causó en el alcalde.

Sus risas escandalosas retumbaron por las cuatro paredes.

—Contigo me daré el gusto de torturarte hasta morir.

Sarah se estremeció. Un hecho del que no podría escapar.

—¡Pagarás! ¡Algún día todo el mal que hiciste se te revertirá! ¡¡Recibirás tu castigo!! —chilló encolerizada. La vida era injusta, mientras que sádicos como él permanecían impunes, rodeándose de lujos y comodidades, los inocentes padecían un tormento.

—¿Y quién me castigará? —desafió—. ¿Tus padres?

—No. Nosotros —respondió Derek, apareciendo de repente por el arco de piedras. Samuel Holmes y Bruno Ross se hallaban detrás de él—. Te patearemos el culo.

Sarah y Aníbal respiraron aliviados. La caballería había llegado.

El alcalde sonrió sin un atisbo de temor. Ellos no eran nada, solo insectos bajo la suela de sus zapatos.

—Por fin llegaron. ¿Por qué tardaron tanto?

Samuel hizo a un lado a Derek y encaró al Nigromante.

—Te atrapamos, Joseph, tus trucos de magia no nos detuvieron. —Entrar al mausoleo no requirió de mucho esfuerzo.

Este sonrió despectivo.

—¿Eso creen? —Rio amedrentador—. Hasta ahora mis “trucos” han funcionado muy bien.  

—¡Patrañas! Tenemos a Dios de nuestro lado —escupió Samuel señalando hacia el crucifijo de Derek, y sopesando la aparente fortaleza del brujo. Entre ciclo y ciclo sus fuerzas mermaban y se hacía vulnerable a los infortunios propios de un mortal común.

Los ojos de Joseph Taylor se tornaron rojos.

—Tu “dios” en nada ayudó. ¡Fui yo quien les preparó el camino hacia mí! ¿O qué pensaron: que esa crucecita espantó a mis canes? —se carcajeó—. ¡Ilusos! Ellos obedecieron órdenes de no hacerles daño. Les permitieron acercarse… —Hasta provocó la muerte del empresario con un maleficio. De ese modo, el nieto regresaba y lo tendría a su disposición. Desde hacía años le puso el ojo como su nuevo cuerpo, del cual le otorgaría múltiples beneficios: las mujeres se derretían por él, nadaba en dinero, y el mundo lo adoraba.

Por eso haría lo que fuera con tal de alcanzar sus objetivos.    

Elevó una mano hacia ellos, recitando en un idioma desconocido.

Fuera del mausoleo, se escuchaban disparos. Un enfrentamiento que se efectuaba entre sus guardaespaldas y la policía. Por unos minutos impidió que estos siguieran al comisario, invocando criaturas capaces de estropear los motores de las patrullas. Sin embargo, estos tuvieron que correr manzanas kilométricas para llegar hasta el cementerio. La perseverancia de los agentes para cumplir con el deber le causaba admiración.

Lástima que tendrían que morir. Si pudiera, invocaría una vez más a sus canes. Por desgracia, sus poderes mermaban, y necesitaba ahorrar sus fuerzas para los que deseaban detenerlo.

Derek se abalanzó hacia él como un bólido dispuesto a embestir.   

Pero fue repelido por una barrera infranqueable que lo expulsó con violencia contra la pared a su espalda.

Cayó inconsciente por el impacto.

Sarah gritó, mientras que Samuel y Bruno corrieron en direcciones opuestas para rodear al alcalde.

—¡Ánima, levántate! —El hombre invocó a su “servus”.

El espectro apareció entre una ventisca fría y un hedor nauseabundo. Su oscura silueta se alzaba atemorizante, presta a cumplir los mandatos de su amo.

—¡Atrápalos! 

Bruno se preparó.

El espectro voló hacia él y lo golpeó, lanzándolo contra el mesón de piedra.

Su frente impactó con el borde, quebrándose los cristales de los lentes.

Solo quedaba en pie el anciano.

—¡Ataca, Señor, a los que me atacan, combate a los que me combaten! —exclamó él—. Ponte la armadura, toma el escudo y ven a socorrerme. Con lanza y espada te paras frente a mis perseguidores…[1]

—¡No! —gruñó el alcalde.

El espectro comenzaba a desvanecerse. La fuerza con que era recitado el salmo y la imponente fe que este pregonaba, lo expulsaba fuera de las fronteras entre el bien y el mal.

—¡Tus salmos no te salvarán! —escupió lleno de ira. De no estar al borde del abismo, su “servus” lo acabaría.

Extrajo del bolsillo otro puñado del polvo que inmovilizó al joven Tarabay y sopló en dirección del anciano.

Pero este esquivó la nube blanca, tapándose la nariz con su brazo.

Joseph Taylor apretó los dientes. Si no controlaba al hombre, le impediría concluir el ritual.

—Infame —espetó Samuel—, ¿por qué te jactas así de tu maldad?

»En todo tiempo estás urdiendo maldades, inventor de engaños, tu lengua es una navaja bien afilada...[2]

—¡Cállese!

El Nigromante tomó una vela y con rapidez la enterró en el ojo del anciano.

La parte caliente lo quemó.

Samuel aulló de dolor, perdiendo la concentración. Estaba casi ciego, oteando con la mano extendida hacia adelante y la otra pegada en la herida.

—¡Devuelve las almas que has atrapado y regresa al averno, aberración! —increpó temiendo recibir otra embestida.

El aludido tomó un madero que reposaba en una esquina y caminó con sigilo detrás de él.

—¡CUIDADO! —advirtió Aníbal al otro, pero fue demasiado tarde.

Nada pudo hacer para impedir que Samuel recibiera un contundente golpe en la nuca.

Joseph sonrió y arrojó el madero al piso.

—Me gusta estar aquí y poseeré el cuerpo de ese muchacho —informó al hombre inconsciente, haciendo referencia del rubio—. Su fortuna será mi fortuna. Sus mujeres serán mis mujeres. Su juventud será mi juventud.

Al conocer las intenciones del sujeto, Aníbal sacudió las cadenas. Poco a poco cedían.

Sarah contempló con estupor que el alcalde era más fuerte de lo que aparentaba. Se enfrentó a cuatro hombres y salió ileso.

El alcalde se acercó hacia ellos.

—¡Bien! —Juntó las manos—. Es hora. Ya todos están presentes.

Capítulo 50

Lo primero que hizo el Nigromante, fue meditar cómo ubicar a sus “ofrendas”.  

Estarían repartidas por cada una de las extremidades del pentagrama satánico, y en el sentido a como giran las manecillas del reloj.

El comisario Glen estaría hacia el sur. Justo donde colinda la cabeza del billonario. Ambas cabelleras: la canosa y la rubia, estarían pegadas.

Samuel Holmes, al suroeste. Hacia el brazo izquierdo del muchacho.

Bruno Ross, apuntando hacia el noroeste. (Pierna izquierda)

Derek Rivers: noreste. (Pierna derecha)

Sarah Simons: sureste. (Brazo derecho)

Una vez acordado en su mente como deberían quedar repartidos, tomó al comisario y procedió a llevarlo a su sitio.

Hizo lo mismo con los demás. Hubiera preferido la ayuda de su “servus”, pero su debilidad se incrementaba y debía aprovechar lo que le quedaba de energía.

Luego, caminó hacia la mesa donde tenía los frascos, y tomó una vasija de barro y la daga ornamentada.

Sarah y Aníbal agrandaron los ojos. Tanto estudiar y trabajar para un futuro próspero, y llega un tipo a truncarlas. Qué cagada…

Joseph depositó la vasija sobre el mesón de piedra, frente a la cabeza del carnero, y besó la daga.

—Sangre, vida, vida, sangre… —expresó en absoluta concentración. De sus venas brotaría el líquido carmesí que sería utilizado para ungir a sus “ofrendas”. Qué felicidad, pronto probaría las delicias de vivir de nuevo dentro del cuerpo de un joven. El suyo se deterioraba con rapidez.

Extendió el brazo derecho, y descorrió la manga de la túnica.

Empuñó la daga e hizo una herida sesgada de cinco centímetros.

Un pequeño dolor a pagar.

La sangre comenzó a brotar.

Tomó la vasija con la otra mano y lo depositó justo debajo de la herida.

A Sarah se le revolvió el estómago.

Joseph se volvió hacia sus “ofrendas”. Cada uno representaba una cualidad que los hacía sobresalir de los demás.

El comisario: el liderazgo.

Samuel: la visión.

Bruno: la fuerza.

Derek: la valentía.

Sarah: la belleza…

Y todos ellos recaían en uno solo.

El recipiente.

Este lo tenía todo. El candidato perfecto para emprender un nuevo ciclo de vida que estaba por iniciarse, ofreciéndole mil posibilidades de corregir errores pasados y de perfeccionar sus dones. Nadie, ¡absolutamente nadie!, le impediría alcanzar la eternidad.

Caminó hacia el comisario y se acuclilló.

Este daba indicios de recuperar la conciencia. Sobre su frente untó una cruz invertida de sangre.

Se levantó e hizo lo mismo con el resto.

Sarah y Aníbal se asquearon.

Después de haber ungido a los cinco que serían sacrificados, tomó la daga sobre el mesón de piedra y se ubicó al lado del comisario.

Comenzaría por el sur del pentagrama.

—Oh, Satán, Señor de las tinieblas, acepta esta ofrenda. —Elevó la daga con la mano izquierda y miró al anciano—. George Glen, despierta—. Le permitiría ser consciente de su propia muerte. Que sus gritos se elevaran como alabanzas hacia el Oscuro.

El aludido así lo hizo, contemplando el rostro del alcalde sobre él.

—Maldito… —escupió perplejo ante la inminente verdad que estaba a punto de aplastarle.

—Hola, comisario —lo saludó el alcalde con una sonrisa pérfida bailando en sus labios. Durante meses lo mantuvo vigilado, pendiente de algún avance en sus investigaciones. Se divertía a sus expensas con la adrenalina fluyendo en su torrente sanguíneo. Con cuánto desenfado dejó los cuerpos de sus elegidos, otorgándoles todo tipo de evidencia para atraparlo. ¡Pero no lo hicieron! La magia negra lo protegía. Era el escudo que lo hacía invisible ante sus enemigos.

El comisario Glen giró la cabeza hacia un lado y descubrió a  Sarah Simons, atada.

—¿Qué demonios…? —Volvió su rostro hacia el costado derecho. Cerca de él, Samuel Holmes, inconsciente.

Intentó moverse para defenderse sin lograrlo. Sus brazos y piernas estaban inertes sin ninguna atadura. 

Con estupor, recordó las fotografías tomadas de la masacre de 1966.

Él formaría parte de un nuevo juego de fotografías macabras que guardaría la policía. Imágenes evidentes de un crimen atroz en nombre de una secta satánica.

En cuestiones de segundos, su vida pasó por su mente como un huracán. Su dulce esposa, sus hijos, sus maravillosos nietos…

Nunca más los volvería a ver.

Cerró los ojos y esperó la muerte.

Y fue allí cuando la hoja afilada bajó con rapidez sobre su humanidad.

—¡Nooooo! —gritó Sarah, aterrorizada.

—¡HIJO DE PUTA! —vociferó Aníbal, removiéndose de sus cadenas. Sarah lloraba desconsolada.

El alcalde se levantó y caminó hacia su siguiente víctima. La sangre escurría de la daga, manchando el piso a su paso.

—Samuel, es hora de exhalar tu último aliento. ¡Despierta! —llamó al anciano con un deje de animadversión en su voz. Con este, le clavaría un par de fuertes estocadas hasta atravesarle la espalda. Le ocasionó dolores de cabeza por obstaculizarle la misión a su “servus” con sus conjuros protectores. Su intención era enloquecer a la muchacha por darle esperanzas a un desgraciado que envidiaba.

Derek Rivers lo tuvo todo sin mucho esfuerzo: mujeres, dinero, éxito, amor…

Nada más pedía al universo, y este con gusto le concedía sus caprichos.

¡Los destrozaría! A él, al vejestorio, a la chica…

El aludido despertó, pese a que sus extremidades permanecían inmóviles y el ojo le dolía inmisericorde.

 Se estremeció y una lágrima surcó sus mugrientas mejillas, pensando en su difunta hija. Tantas veces en que la candidez de su sonrisa lo arropó, en la nobleza de su alma, y en el amor que expresaba cuando lo llamaba “papá”.

La extrañaba tanto…

Respiró profundo y miró a su verdugo con aplomo. Pronto estaría con ella.

—Piedad de mí, Señor, en tu bondad —dijo entregándose a su suerte—, por tu gran corazón, borra mi falta.

»Que mi alma quede limpia de malicia, purificándome de mi pecado. Pues mi pecado…[3] ¡Argh!

La daga le destrozó el corazón.

Samuel Holmes dejó de existir.

El alcalde sonrió. Iban dos, faltaban tres.

¡Cuánta ansiedad! Ya casi…

Esta vez le tocaba el turno a Bruno.

—Despierta, gordito —le pidió. Su sonrisa maquiavélica sería lo primero que viera cuando recobrara la conciencia.

Este obedeció sin dilación.

Gritó en cuanto la daga descendió hasta partirle en dos el órgano palpitante.

Sarah lloró con amargura. Luna sufriría dos pérdidas más: su novio y su amiga.

Entre rezos, Joseph dio dos pasos hacia el siguiente.

Derek.

El mejor espécimen que ofrecía en trescientos años. Su amo lo recibirá con gusto en el inframundo. Su alma torturada sería un majar entre sus garras.  

Se acuclilló a su lado y elevó la mano para dejar caer la daga sobre él por cuarta vez. Le importaba poco si no lo despertaba, lo quería muerto. ¡Y lo quería de inmediato!

—¡Nooooooo! —Sarah chilló presa del terror, sintiendo que el dolor infligido lo sufría ella en carne propia. Le arrebataban al hombre que amaba frente a sus ojos.

Lo que menos hubiera deseado para él, fue una muerte despiadada. Su corazón de fuego se extinguiría por culpa de un ser abominable.

Pero justo cuando la hoja afilada bajaba rauda hacia su pecho, Derek la sujetó con ambas manos.

La detuvo a milímetros de su corazón.

Joseph Taylor se sorprendió, sin esperar que este recobrara la conciencia. No le había dado esa orden.

—¡No te librarás de tu destino! —sentenció, abalanzándose sobre el otro con furia. Fue elegido, junto con los demás, para abrir las puertas hacia la gloria eterna; siempre joven, siempre saludable, aunque tenga que repetir el proceso cada 50 años.

Derek se resistió.

Aguantaba el peso del cuerpo del alcalde, con la punta de la daga cerca de la yugular. Un corte en una de sus arterias y adiós luz que te apagaste.

El Nigromante rugió. Por él, su rito no quedaría inconcluso. Lo liquidaría como a los otros.

No obstante, no contó que el temor por perder al amor verdadero, motivaba al integrante más “débil” a recuperar el dominio de sus piernas.

Sarah se levantó, debilitada, buscando con desespero un arma. Aníbal hacía lo mismo, rodando los ojos de un extremo a otro para ayudarla. Algún cuchillo o madero lo suficientemente pesado para aplastarle el cráneo al bastardo, sería lo ideal.

Sin embargo, la chica le ganó en la búsqueda y halló lo que necesitaba en el comisario.

Una funda –de la que contenía una pequeña pistola– sobresalía un poco de la pernera del pantalón del comisario. 

Sarah se acercó, y con las manos atadas, la sacó de la funda.

—¡Arrrrrrggggghhh!

Sarah se estremeció ante el grito.

Se volvió en el acto. La sangre corría sobre la mejilla de Derek.

—¡NO! —Lloró. Lo había herido.

—¡Dispárale! —ordenó Aníbal con los dientes apretados. Mejor matar por la espalda que morir como un valiente.

Sarah levantó el arma y apuntó al alcalde. Este alzaba la daga por encima de su cabeza.

—¡Dispara! —gritaba el rubio, logrando librar su mano derecha del grillete—. ¡¡Hazlo!! —Si no lo hacía ella, él lo haría.

La joven parpadeó para aclarar la visión de sus lágrimas. Derek convulsionaba ante cánticos incompresibles. De algún modo el alcalde lo dominaba, traspasando la barrera de lo imposible. Un hombre fuerte, vigoroso, se debilitaba bajo sus narices, como si estuviera sufriendo una especie de posesión demoníaca. Se retorcía de dolor con espumarajos en la boca.

—¡MÁTALO! —Aníbal gritó una vez más. Qué lo hiciera rápido o ellos serían los siguientes en el sacrificio.

El alcalde se percató del mandato del muchacho y gruñó hacia la morena. Derek se desvanecía, rendido de la lucha interna con la magia negra.

Levantó una mano hacia Sarah para lanzarle un maléfico, pero en el instante en que lo hacía…

Sarah apretó los ojos y disparó.

Los sesos de este quedaron esparcidos por el lugar.

El ciclo del Nigromante llegaba a su fin.

Epílogo

Seis meses después.

Nueva York.

—¿Serías tan amable de escribir una dedicatoria? —preguntó tímida una chica de cabello rubio ensortijado.

Detrás de ella, un centenar de lectores aguardaban su turno con libro en mano.

—Seguro —dijo Derek, acostumbrado a las peticiones de sus fans—. ¿Para quién deseas que lo dedique?

—¡Para míííííí! —exclamó ella emocionada. Estar frente a su autor favorito no tenía precedentes.

Derek sonrió, escribiendo la nota. La chica le dio su nombre completo y hasta el número telefónico.

Desde que salió a la venta su último libro, la crítica fue favorecedora, augurando una larga estadía en la lista de los superventas. El ejemplar, una mezcla de terror y misterio, aderezado con romance, de la cual dio mucho de qué hablar. Sus historias siempre radicaban en hechos de sangre y muerte; jamás centrándose en el amor de dos personas vulnerables. Algo por lo que fue bien recibido por el sector femenino, adquiriendo una marejada de nuevas seguidoras.

Entregó a la chica el libro firmado y rodó los ojos hacia un extremo de la biblioteca.

A un lado, en una parte poco visible, Sarah esperaba paciente a que él promocionara la novela.

Valeria Anderson se encargaba de mantener controlada a la gente, impacientes por ser los primeros en conocer al autor.

De no ser por ella, y su insistencia para que terminara la obra, en esos momentos estaría guardada en un cajón.

Suspiró.

Desde que su amada Sarah le disparó al alcalde, tuvieron que dar mil declaraciones a las autoridades y a los reporteros.

El Destripador de Madison se ocultaba bajo la figura de la máxima autoridad del pueblo.

Una noticia así los impactó. Alguien que fue respetado por sus acciones, codeándose con lo más selectos personajes, y escalando posiciones políticas cada vez más elevadas, era para ver y no creer.

Quién sabe desde cuándo asesinaba. Muchas, de las desapariciones que ocurrieron por el condado y sus inmediaciones, se las atribuyeron. Todos conjeturaban, nadie tenía una versión fidedigna de los hechos. Nadie… salvo ellos, fueron testigos del suceso.

Pese a lo vivido, desconocía hasta dónde fue capaz de llegar Joseph Taylor para alcanzar la inmortalidad. Se valió del lavado de cerebro y otras fuentes para reclutar seguidores. Sus guardaespaldas –los ojos y oídos entre la gente–, los que espiaban a sus víctimas, y los que morirían por él de ser necesario.

Cosa que así hicieron.

La policía los abatió a todos en el cementerio.  

Lamentaba que Samuel y Bruno hubieran muerto en el proceso. Los dos dejaron una huella indeleble sobre su ser. Para bien o para mal.

El comisario fue enterrado con todos los honores en el cementerio Saint Vincent Martyr, asistiendo más de dos mil residentes. La viuda lloró desconsolada.  

La amiga de Sarah –Luna–, tardó en recuperarse de la depresión. Su novio murió tratando de detener a un devorador de almas. Luchó con coraje y será recordado por siempre.

Para la primavera, Sarah y él decidieron marcharse de Madison y vivir juntos en un modesto apartamento. La fortuna que obtenía de las regalías de sus obras le permitía adquirir un inmueble mejor, pero la morena de ojos verdes deseaba la sencillez y la excelente vista de Central Park.

Sonreía a toda hora por varios motivos: Su familia vivía cerca, nadie los acosaba, y sus diseños adquirían fama.

Una noche le reveló la supuesta “sociedad” que pactó con Aníbal Tarabay y de cómo expandirían el negocio de los accesorios. Algo por lo que Derek pegó el grito al cielo. De ninguna manera permitiría que ese escurridizo muchacho se relacionara con su novia.

 Le ofreció su dinero y que hiciera con él lo que más le conviniera. Era su compañera en todas las facetas y, por extensión, lo compartían todo.

Pero ella no aceptó, alegando que tenía el suyo. El dinero que tenía dispuesto para la compra de una casa, lo empleó para mudar su negocio a la Gran Manzana.

Derek firmó tres libros más y volvió su mirada hacia Sarah.

Lejos quedaba la amargura.

Lejos quedaba las noches en que despertaba en compañía de una desconocida.

Lejos quedaban los días de soledad y ebriedad.

Se había reivindicado, gracias a un ángel hermoso que le salvó la vida.

Le obsequió una medio sonrisa.

La amaba.

Y, a riesgo de perder su soltería…, ella también.     

FIN

Sobre la Autora

Contar sobre mí es muy poco y para nada trascendental. Nací en San Antonio del Táchira, Venezuela, un día común y corriente de 1970. Sí… hace muchos años. Desde pequeña he tenido inclinaciones por la lectura y las series de televisión de género paranormal, que han influenciado, de una u otra forma, mi estilo literario. Aunque, por cuestiones de la vida, decidí apostar tarde por, lo que tantos consideran por ahí, una pérdida de tiempo y esfuerzo. Pero eso no sucede conmigo, pues lo considero mi pasión y mis alegrías.

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