Buena Voluntad para el Caballero

MARTHA KEYES

Traducido por ELIZABETH GARAY

Capítulo Uno

Londres, Inglaterra

19 de diciembre de 1813

El teniente Hugh Warrilow puso una mano ansiosa en los hilos que sostenían su máscara de águila. Esta era lo suficientemente grande como para ocultar su rostro, pero los cordones parecían endebles, no lo suficientemente seguros como para garantizar su anonimato.

La máscara había sido lo único que lo había convencido a aventurarse en público y ya se estaba arrepintiendo de su decisión.

Miró las hordas de gente en el salón de baile de la casa londinense de lord Trenton. Encapuchados, enmascarados y relucientes. Había una sensación de seguridad al haber tantos reunidos; era reconfortante perderse en medio de la multitud. Además, nadie sabía que estaba de vuelta en Inglaterra. Nadie esperaría verlo allí, tal vez ni siquiera que estuviera vivo.

Pero no pudo evitar sentir que era imprudente asistir a un evento así. ¿Qué pasaría si su máscara, de alguna manera, se desataba? No tenía ningún deseo de enfrentar los susurros y rumores.

«Pensé que habías dicho que era una reunión privada», con un toque de molestia en su voz, le dijo al capitán Gillingham.

«Y así es», respondió Gillingham alegremente a través de su máscara de tortuga, admirando a la mujer que pasaba con un vestido brillante que parecía escamas de pez. «¡Apenas hay un alma aquí! Todo el mundo ya se ha ido de la ciudad para las vacaciones».

Hugh se burló. «Podrías haberme engañado. Tiene un gran parecido con el último baile de máscaras al que asistí en Vauxhall Gardens hace tres años... y ese apenas fue exclusivo».

«¡Bah! En Vauxhall habría diez veces más gente. Te diré una cosa, te has acostumbrado demasiado a la soledad». Gillingham le dio a Hugh una palmada en la parte trasera de su dominó negro. «Ven, Warrilow».

[Nota de la T.: Dominó, es un traje con capucha usado en los eventos con máscaras]

Hugh agarró el brazo de su amigo. «No uses mi nombre, por el amor de Dios», dijo con la mandíbula apretada, mirando a su alrededor para ver si alguien había escuchado.

Gillingham le lanzó una mirada preocupada. «Si te diriges a tu casa, Warrilow, será solo cuestión de tiempo antes de que se sepa que ya has regresado».

«Sí», dijo Hugh, «pero preferiría que la noticia saliera cuando yo no esté presente para presenciar su efecto».

Gillingham chasqueó la lengua. «¡Eso no servirá en absoluto! Suelta tu cabello. Vive un poco. Ya es hora de que te diviertas, para variar. ¡Uno no se toma un permiso para esconderse en una cueva, amigo!».

«Si uno tiene mi reputación, es posible que se deba hacer», dijo Hugh secamente.

Era una tontería haber dejado que Gillingham lo persuadiera para que viniera. Lo único que se interponía entre él y las miradas horrorizadas era su máscara. Debería haber regresado a casa desde España directamente a la finca familiar en Norfield, como había planeado hacer, en lugar de aceptar interrumpir su viaje en Londres por unos días. O incluso podría haber ido a Grindleham, la pequeña propiedad de los Warrilow en Derbyshire, para tener la oportunidad de adaptarse a la vida en Inglaterra antes de ver a su familia. Y, sin embargo, aquí estaba.

Gillingham siempre había tenido una manera de engatusar a Hugh para que aceptara sus planes.

«¿Tu reputación?», espetó Gillingham. «Eso fue hace años. Sabes tan bien como yo que la sociedad tiene una memoria para los escándalos más corta que el aliento de Prinny».

Hugh esperaba poder creer eso. Deseaba que su propia memoria fuera tan voluble como Gillingham parecía pensar que era la memoria de la alta sociedad. Pero seguramente uno nunca olvidaría las miradas y los susurros que habían seguido a Hugh con tanta obstinación, hasta que decidió aceptar la oferta de su tío de comprar una comisión. En muchos sentidos, el campo de batalla había sido un respiro bienvenido.

[Nota de la T.: En la Época de la Regencia, “comprar una comisión” era un sistema mediante el cual los oficiales del ejército británico podían obtener un rango militar, como teniente o capitán, comprando su cargo, en lugar de obtenerlo por mérito o por experiencia en combate]

Se frotó el hombro e hizo un gesto. Por supuesto, no todo había sido un indulto. Ni por asomo.

Gillingham sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos por el asombro detrás de su dominó negro mientras admiraba la escena. «Había olvidado cuánto extrañaba Inglaterra. Sin ofender a las señoritas españolas, por supuesto», añadió rápidamente, «pero estoy bastante seguro de que nada puede compararse con una consumada dama inglesa».

Hugh guardó silencio, pero estaba de acuerdo con su amigo. Había estado lo suficientemente cerca de renunciar a su país de origen para siempre, de quedarse en España, donde había tenido un nuevo comienzo, un borrón y cuenta nueva. Pero había algo extraordinario en Inglaterra y su pueblo.

Hugh se alegraba de estar de regreso.

Por supuesto, por lo que sabía su familia, todavía estaba en España. Lo más probable es que lo creyeran muerto.

Después de todo, habían pasado meses y meses desde que les había escrito.

Se mordió el labio, pensando en la recepción que probablemente recibiría de ellos. Cualesquiera que fueran sus reacciones, no podía culparlos por no haberles informado de su lesión y de su intención de regresar.

Aunque tenía sus motivos. Al principio, una bala en su hombro lo había impedido. Luego fue la posterior enfermedad y el dolor generalizado por la pérdida de Robert Seymour.

Sacudió la cabeza. No quería pensar en eso ahora. Habría tiempo más que suficiente para ello una vez que regresara a Norfield.

De todos modos, sostener una pluma sobre un papel había sido lo último que tenía en mente después de su lesión. Y luego había sido fácil seguir postergándolo por una razón u otra. Antes de darse cuenta, había comenzado a preguntarse si tal vez su familia no estaría mejor sin él, que lo creyeran muerto o desaparecido, y no como el cobarde que muchos creían que era.

Pero al final se dio cuenta de que no podía mantenerse alejado de Inglaterra, de su madre y de su pasado. Todos los demás podrían llegar a olvidarlo en su ausencia, olvidar la vergüenza que soportaba, pero él no lo habría olvidado, sin importar cuánto tiempo permaneciera alejado.

Gillingham lo agarró del brazo y respiró hondo. «Vamos. Debo bailar con esa joven de allí». Señaló a una mujer que vestía un dominó dorado y orejas de gato y que, de manera bastante extraña, estaba sola.

«¿La conoces?».

«No», contestó Gillingham, «pero ¿cómo ella va a saber eso? Después de todo, un baile de máscaras es el único sitio en el que puedo acercarme a una desconocida y pedirle que baile». Él sonrió y Hugh sacudió la cabeza con una risita y lo siguió.

Acompañaría a Gillingham sin quejarse, pero para Hugh era una pérdida de tiempo poner su mirada en cualquiera de las mujeres presentes. Al menos así lo suponía. ¿Quién querría bailar con un hombre que tenía fama de haber abandonado a una mujer? Por supuesto, su máscara les impedía saber tal cosa, pero parecía mal aprovecharse de su ignorancia.

«Mi lady», dijo Gillingham con su voz más seductora cuando se aproximaron a la joven.

Se giró y Hugh notó sus ojos almendrados de color gris con motas azules, que lo miraban a través de su máscara de gato. Sintió que su ritmo cardíaco se aceleraba ligeramente y desechó el pensamiento de las dos mujeres que conocía con esos pares de ojos.

«¿Puedo convencerla...», continuó Gillingham, «para que acepte acompañarme en la siguiente ronda?» Él extendió una mano hacia ella, haciendo una reverencia demasiado formal.

Una mujer con una máscara de tigre y un dominó con capucha a rayas naranjas y negras se acercó a ellos, hombro con hombro con la mujer de la máscara de gato mientras miraba la mano extendida de Gillingham.

«Lucy», dijo, lanzando una mirada atenta a Hugh y Gillingham. «Pensé que estabas con el Sr. Pritchard; no debería haberte dejado».

Hugh se quedó quieto, mirando de un lado a otro entre las dos mujeres, sus grandes ojos se detuvieron en la mujer encapuchada, con su postura segura, su mirada directa, el color de su cabello castaño caramelo que asomaba desde su capucha. La reconocería en cualquier lugar, con dominó o sin él.

Era Emma Caldwell, la mujer que había amado y la mujer que esperaba fervientemente no seguir amando y, junto a ella, Lucy Caldwell, la mujer a la que había abandonado.

La mandíbula de Hugh se apretó y reprimió el impulso de comprobar que su máscara todavía estaba bien colocada. No estaba preparado para enfrentarse a las Caldwell. No todavía.

Lo primero que hizo al llegar a Inglaterra fue preguntar lo más sutilmente posible si las hermanas Caldwell estaban casadas, como suponía que estarían ya. Había esperado que Emma, al menos, se hubiera casado, porque habría sido una especie de cierre forzado a su abominablemente persistente afecto.

Pero ninguna de las dos se había casado durante su ausencia. Quizás esto no resultaba una sorpresa en el caso de Emma, ya que a menudo había proclamado su falta de deseo de casarse. Pero Lucy... él confiaba en que ella tenía razones más allá de cualquier relación con Hugh y su decidido rechazo hacia ella.

De cualquier manera, tenía que hacer lo que había venido a hacer. Reparar el daño que había dejado atrás cuando se fue a la guerra. Tenía que afrontarlo, y eso significaba arreglar las cosas con Lucy; significaba ofrecer ahora lo que no había podido hacer tres años atrás: matrimonio.

En ese momento, había racionalizado su elección. Después de todo, no se habían comprometido formalmente. Pero el acuerdo entre las familias venía de larga data. Hugh, el heredero de Norfield, se casaría con Lucy, la mayor de los Caldwell. Había tenido mucho sentido para sus propios padres y para los padres de Lucy.

Pero no tenía sentido para el corazón de Hugh, que obstinadamente se había aferrado a Emma y se había obstinado ante cualquiera de los intentos de Hugh de cambiar sus afectos. Su corazón simplemente se negaba a renunciar a la protección de la confiada y audaz en la que había visto convertirse a Emma. Qué irónico que fuera lo que tanto amaba de Emma lo que había asegurado que ella nunca lo perdonaría.

Pero, odiado por Emma o no, simplemente no había podido someterse a casarse con Lucy al ser un hombre que estaba enamorado de su hermana.

Sin embargo, había estado alejado de Emma por tres años; el tiempo suficiente, esperaba, para que su corazón entrara en razón; o al menos someterse a su determinación reforzada. Ahora sabía que había cosas más importantes en la vida que seguir su corazón. Tenía un deber para con su familia y con Norfield. Lucy podría rechazar su oferta de matrimonio y bien podría odiarlo, pero Hugh estaba preparado para enfrentarlo si eso significaba una oportunidad de corregir el error que había cometido años atrás, una oportunidad de demostrar su valía.

Al menos Lucy ya no estaría luchando bajo la idea errónea de que él era una especie de persona sin igual, como ella había pensado que era antes de que todo sucediera.

Un hombre se acercó, su pelo rojo intenso resaltaba con el azul de su dominó y su rostro enmascarado de negro. Se inclinó levemente ante Hugh y Gillingham antes de ofrecerle un brazo a la joven vestida en dorado. Lucy.

«Ah, mis disculpas», dijo Gillingham, aclarándose la garganta. «Veo que llego demasiado tarde a mi solicitud». Le sonrió al hombre del dominó azul sin ningún rencor. «Pero no deje que eso impida que ustedes dos», señaló a Hugh y Emma, «se unan a esta ronda».

Hugh apretó los dientes, sin querer nada más que estrangular a su amigo. Pero esa no era una opción y, por primera vez en tres años, los ojos de Emma lo miraron.

Esos ojos grises lo habían perseguido desde su repentina partida; atormentado por el frío desprecio que habían sentido la última vez que ella lo había visto. Cualquier atisbo de esperanza que había estado albergando de que ella lo perdonaría por haber dejado a Lucy había desaparecido en ese momento.

Su primera inclinación fue disculparse con Emma, para evitar la perspectiva de estar juntos durante una ronda de baile. Si bailaban, ella descubriría su identidad y ¿qué haría entonces? Ella era bastante capaz de abandonarlo en la pista de baile. Casi podía ver la mirada de repulsión que transformaría sus amables ojos.

Se estremeció levemente. La perspectiva recordaba demasiado a su último encuentro. Le provocaba recuerdos de la humillación que lo había consumido y los rostros asombrados que lo rodearon cuando ella le dio el corte directo en un salón de baile como este.

Un cuarto caballero se unió al grupo y se acercó a Emma. Hugh se tragó el nudo que tenía en la garganta. ¿Quién era este caballero? Según un conocido mutuo, ella no estaba casada. Pero, ¿estaría comprometida? Su corazón dio un vuelco.

«Me temo que debo pedirle perdón», dijo Emma. «He prometido bailar con el señor Douglas». Señaló al hombre que estaba a su lado.

Hugh se inclinó cortésmente, sintiendo alivio y arrepentimiento, luego puso una mano firme sobre los hombros de Gillingham y lo apartó.

«Maldita sea», dijo Gillingham. «Debería haber sabido que ese ángel hablaría con una sonrisa como esa. Debí haberle pedido que me guardara la siguiente ronda, pero con los ojos de ese tipo taladrándome, perdí los nervios».

Hugh guardó silencio, sintiendo las gotas de sudor que se acumulaban en la línea del cabello. ¿Cómo no había pensado que podría toparse con las señoritas Caldwell en el baile de máscaras? Había supuesto que ya estarían en casa para Navidad. Los Caldwell se tomaban muy en serio la temporada navideña.

Sin embargo, no le había llevado más de dos minutos en presencia de Emma sentir la atracción magnética hacia ella; la atracción que fervientemente esperaba se hubiera disipado durante su estancia en el continente.

Pero, ¿tal vez fue simplemente lo inesperado del encuentro, en combinación con sus nervios, lo que había confundido con una atracción romántica persistente?

Sinceramente, eso esperaba.

* * *

Los violines entonaron las últimas notas de un cotillón y el acompañante de Emma, el señor Douglas, hizo una reverencia. Ella aprovechó la oportunidad para echar una mirada curiosa al hombre que antes había prometido casarse con su hermana Lucy y que sin saberlo, ahora estaba haciendo una reverencia junto al señor Douglas.

El señor George Pritchard no se parecía en nada al tipo de hombre con el que esperaba que Lucy se casara, con su pelo rojo muy corto, sus pecas y su mirada insulsa.

Debió haber sentido los ojos de Emma sobre él, ya que la miró mientras se enderezaba. Ofreció una sonrisa avergonzada antes de girar la cabeza, como si le apenara haberla sorprendido mirándolo.

Ella mantuvo sus ojos en él, un lado de su boca se inclinó hacia arriba ante su comportamiento. Al menos era amable. Quizás eso era todo lo que importaba.

«Fue un honor acompañarla, señorita Caldwell», dijo el señor Douglas, dando un paso hacia ella.

Ella sonrió cortésmente. Un baile con el señor Douglas era muy parecido a cualquier otro baile: lleno de charlas corteses y sonrisas educadas. Pero eso era lo que Emma necesitaba, alguien normal y fiable; alguien a quien pudiera respetar, pero de quien nunca enamorarse; alguien con la capacidad de hacerla sentir cómoda, pero sin la capacidad de lastimarla.

«Tengo entendido», continuó el Sr. Douglas, «que usted debe viajar a casa para pasar las vacaciones».

Ella asintió. «Sí, mi madre es incondicionalmente tradicional, ya sabe, e insiste en que todos regresemos a casa para celebrar juntos la temporada. Es su idea del cielo y lo mantiene con cierta vehemencia».

El señor Douglas asintió en señal de comprensión. «Ella es alemana, ¿verdad?».

«Sí, y también muy orgullosa de ello», dijo Emma con una mirada significativa. «En esta época del año más que en cualquier otra».

«Me gustaría mucho conocerla. Permítame desearle una muy feliz Navidad junto a su familia. Espero que, una vez que su padre haya regresado a la ciudad, pueda pedirle una audiencia». Sus cejas se alzaron en una pregunta.

Emma sintió que se le encogía el estómago de forma extraña. Haciendo caso omiso de una reacción tonta ante un comentario muy esperado, ella asintió con una sonrisa y se despidió de él.

Era precisamente lo que había estado planeando, por lo que no había motivo para sentir un poco de inquietud. Seguramente era natural sentirse nerviosa ante la perspectiva del matrimonio, algo que había estado posponiendo durante tanto tiempo.

Se volvió hacia Lucy, que estaba viendo alejarse al señor Pritchard, con su dominó azul barriendo detrás de él.

«Es muy amable, Lucy. Creo que lo has hecho bien». Emma ladeó la cabeza mientras lo miraba. «Aunque tal vez no sea precisamente el tipo de caballero con el que me había imaginado casándote».

Lucy se volvió hacia ella y echó ligeramente la cabeza hacia atrás con el ceño fruncido. «¿Con qué clase de caballero pensabas que debería casarme?». Su voz era suave, al igual que sus amables ojos y los rizos que colgaban sueltos sobre sus hombros.

Emma entrecerró los ojos mientras pensaba. «Creo que supuse que te casarías con alguien un poco más alto. Más imponente y protector. Y aunque empiezo a considerarlo muy distinguido, el pelo rojo resultó ciertamente inesperado». Le envió a Lucy una sonrisa burlona.

«¿Oh?», dijo Lucy, divertida. «No tenía idea de que tuvieras esa opinión sobre el asunto. ¿Algo más, por favor?».

Emma asintió con una sonrisa burlona. Era absurdo por su parte haber adquirido creencias tan fuertes sobre la apariencia y el carácter del futuro marido de Lucy. Y, sin embargo, lo había hecho. «Quizá solo una o dos cosas más. Formidable a primera vista, pero con una luz suave en los ojos y un corazón bondadoso».

Emma solo estaba medio bromeando. Lucy necesitaba a alguien que protegiera a la mujer tranquila y sensible que era, que le evitara más dolor. Necesitaba un caballero amable. El señor Pritchard era a la vez amable y todo un caballero, por supuesto. Simplemente parecía demasiado delgado para actuar como un protector.

«Todo esto es muy esclarecedor. ¿Y si me encargara yo misma de buscarte un marido?», sugirió Lucy.

Emma dejó escapar una pequeña risa y envolvió su brazo en el de Lucy. «Creo que harías un buen trabajo eligiendo un marido para mí... si tan solo no lo hubiera elegido yo misma».

Lucy ignoró sus palabras y escudriñó a la multitud hasta que sus ojos se detuvieron. «Hmm... ¿qué tal lord Whitfield?».

Emma siguió la mirada de su hermana hacia el conde. No llevaba ningún disfraz, lo que contrastaba bastante con su amigo que estaba a su lado, vestido con un disfraz de león muy extravagante.

Emma miró a Lucy con incredulidad. «Quizá no deberíamos apuntar tan alto, Lucy».

Lucy suspiró. «Muy bien». Continuó escaneando la habitación. «Ah, ¿y qué pasa con el hombre de la máscara de águila negra de antes? ¿Con quién ibas a bailar? Creo que había algo un poco misterioso en él, y a todo el mundo le gusta el misterio».

Emma se rió. «¿Misterioso? ¿Quizá porque no dijo una sola palabra? O porque lleva una enorme máscara de pájaro. El único propósito de una mascarada es darnos la ilusión de misterio, ¿no es así?».

«Habría menos misterio si bailaras con él», Lucy agitó las cejas una vez. «O incluso casarte con él», dijo encogiéndose de hombros juguetonamente.

Emma chasqueó la lengua. «Como dije, es una vergüenza terrible que ya haya decidido con quién me casaré».

Lucy suspiró abandonando el juego. «¿El señor Douglas?».

Emma asintió riendo. «¿Por qué deberías decirlo con esa voz? Es perfectamente respetable».

«No importa», dijo Lucy con resignación. «¿Estás segura de que no deseas viajar con nosotros a Barthorpe Hall? Saldremos mañana por la mañana y George insiste en que no sería ningún problema que te quedaras allí con nosotros durante dos o tres días. Estaremos en Marsdon a más tardar el día 23, con tiempo suficiente para ayudar a mamá a decorar».

Emma sonrió, pero sacudió la cabeza. «Es muy amable de su parte, pero todavía tengo varias cosas que hacer antes de irme de la ciudad». Movió la mandíbula, pensando en la carta que había recibido. «Además, acabo de recibir una carta de papá. Me ha pedido que haga una pausa en mi viaje para cenar en Norfield para transmitir sus felicitaciones y entregar un regalo para Alfred y su nueva prometida». Le lanzó a Lucy una mirada significativa. «Dudo que sea algo que te gustaría hacer, especialmente en compañía de George». Si George Pritchard conociera el pasado de Lucy con Hugh Warrilow, probablemente le resultaría incómodo.

Las cejas de Lucy se alzaron. «Seguramente entre tú y yo, no hay duda de quién disfruta menos la idea de visitar Norfield Manor. Ni siquiera puedes atreverte a decir el nombre de Hugh Warrilow. ¿Cómo te irá cenando en su casa, donde es muy probable que surja una conversación? ¿Dónde habrá recordatorios de él en todas partes?».

Emma no dijo nada por un momento. Ese nombre era uno que le hacía hervir la sangre, incluso cuando tres años ya habían pasado.

Lucy buscó sus ojos. «Aceptas mi punto con tu silencio». Ella suspiró y sacudió la cabeza. «¿Cómo puedes pasar de animar un partido entre Hugh y yo, pregonando sus mejores cualidades, a despreciarlo tanto...? No es razonable, Emma».

En algún momento, Emma había pensado que Hugh era una pareja maravillosa para Lucy. De hecho, la descripción de Emma, imponente pero amable y gentil, era una descripción adecuada del hombre que Emma alguna vez pensó que era Hugh: el hombre perfecto para proteger el corazón puro e inocente de Lucy.

Pero en lugar de proteger a Lucy como debería haberlo hecho, la había dejado vulnerable, sometida al desprecio y al dolor.

Emma apretó una de sus manos enguantadas. El recuerdo de la angustia de Lucy, sus ojos encantadores y amables encerrados en dos huecos oscuros, la forma en que se llenaban de lágrimas ante la menor provocación, todavía se sentía fresco para Emma. Lucy pronto se casaría y parecía haber superado lo sucedido, pero Emma no podía olvidar cómo el corazón roto de Lucy parecía haber dañado su espíritu durante tanto tiempo.

Emma tomó un vaso de negus de la bandeja de plata que sostenía un lacayo que pasaba y se lo entregó a Lucy antes de tomar uno para ella. «Le tengo mucho cariño a lady Dayton y no tengo por qué preocuparme por tener que enfrentarme a Hugh Warrilow...».

«Creo que ahora es teniente», dijo Lucy.

Emma ladeó la cabeza. «Estoy segura que estás en lo correcto. ¿Pero quién puede decirlo, cuando no ha hecho ningún esfuerzo por escribir a su familia? En realidad, podría estar en cualquier lugar y en cualquier estado». Ella se encogió de hombros ligeramente. «Creo que es probable que haya corrido el mismo triste destino que muchos otros soldados».

Lucy bajó su vaso. «Si eso es así, no es algo que debamos disfrutar, Emma. Es terriblemente triste. Lady Dayton me dijo recientemente que siente que debe aceptar que él está muerto. Y me temo que puede tener razón. El marido de la señora Seymour también estaba peleando en España, ¿sabes?, y ella recibió la trágica noticia de su muerte hace meses. Que lord y lady Dayton no hayan recibido una palabra de Hugh durante tanto tiempo no augura nada bueno».

Emma frunció los labios. «¿Cómo puedes ser tan caritativa con alguien que te lastimó tanto? Supongo que debería desanimarme al pensar en su muerte en batalla y, de hecho, lo siento mucho por lady Dayton. Pero nunca podré perdonar a Hugh, el teniente Warrilow», dijo al ver a Lucy abrir la boca para hablar, «por cómo lastimó a mi querida hermana». Llevó una mano a la cara de Lucy y le pasó el pulgar enguantado por la mejilla.

Las mejillas de Lucy volvían a estar sonrosadas, incluso sin colorete. Aunque no siempre habían estado así. Durante mucho tiempo después de la partida de Hugh Warrilow, su rostro había estado pálido, demacrado y más delgado de lo habitual.

Lucy frunció el ceño. «Eres demasiado crítica con él, Emma».

Siempre se ponía seria cuando Emma decía lo que pensaba sobre Hugh Warrilow.

«Es un hombre bueno y amable», dijo Lucy, «mucho mejor de lo que crees. Y no le guardo rencor». Ella inclinó la cabeza. «Sin duda, no es un momento de mi vida que debiera elegir repetir, pero...», levantó una mano para silenciar la respuesta de Emma, «no desearía haberme casado con él, sabiendo que se oponía tanto a eso».

«Estabas comprometida, Lucy», dijo Emma, dejando su vaso vacío en la bandeja sostenida por un lacayo que pasaba.

«No oficialmente», dijo Lucy. «Nunca cortejamos». Ella sacudió su cabeza. «No fue oficial».

Emma se encogió de hombros. «Bien podría haber sido. Todo el mundo sabía que estabas destinada a casarte con él».

Lucy hizo una pausa antes de responder. «Sí. Pero eso no fue culpa suya. Además, después recibió bastante castigo de amigos y conocidos. Incluyéndote». Miró a Emma a los ojos con un dejo de censura.

Lucy no se emocionó en absoluto al descubrir que Emma le había dado el corte directo después de que todo había sucedido. Por muy devastada que se sintiera al saber que su amor no era correspondido y que, después de todo, no iba a casarse con él, Lucy había sido una firme defensora de Hugh Warrilow.

Emma nunca lo entendería. Tampoco podía arrepentirse de lo que había hecho. Difícilmente podría haberse levantado para bailar con el hombre que acababa de destrozar el corazón de Lucy y luego se atreviera a presentarse en un baile, todo mientras Lucy estaba demasiado devastada para levantarse de la cama.

Emma habría hecho cualquier cosa para soportar el dolor de Lucy en su lugar.

«Bueno», dijo Emma, animándose, «estoy segura de que, si está vivo, se está castigando por haber rechazado la oportunidad de casarse con una mujer con un corazón tan bondadoso y bueno como el tuyo. Que lo hayas perdonado no dice nada de él, pero sí todo lo bueno de ti, mi dulce Lucy».

«Por mucho que pretendas que no es el caso», dijo Lucy, «tú tienes el corazón más leal y amable de nosotras dos, Emma».

«Bah», dijo Emma, levantando la barbilla con fingida altivez, «mi corazón no tiene nada que decir a nada».

«Tal vez», dijo Lucy vacilante, «eso es solo porque aún no has encontrado al caballero al cual responder».

«Entonces espero no hacerlo nunca. Me casaré por conveniencia o no lo haré, Lucy».

«¿Y es por eso que aceptas las atenciones del señor Douglas?».

«Sí», dijo Emma sin rodeos.

«Pero no tienen nada en común», dijo Lucy, con un tono casi suplicante en su voz.

«Eso precisamente es por lo que su demanda es atractiva. No tendré que preocuparme de que uno de nosotros se enamore del otro. Ambos somos razonables, ninguno de los dos es dado a lo romántico; creo que nos adaptaremos bastante bien».

Los ojos de Emma buscaron al Sr. Douglas, quien se había quitado la máscara por completo y estaba de pie junto a su hermana menor. Era un hombre muy práctico, como lo demostraba la elegante ropa que se veía debajo de su igualmente sencillo dominó.

Era algo que Emma apreciaba de él, mientras miraba alrededor de la habitación los vibrantes chalecos, las intrincadas corbatas y los cuellos altos, muchos de los cuales comenzaban a marchitarse debido al calor del baile. A menos que uno se parara cerca de una de las ventanas donde soplaba una brisa helada desde afuera, el calor húmedo generado por las velas, los fuegos y las docenas de cuerpos en el salón de baile era sofocante. El dominó encapuchado de Emma solo contribuía a un calor opresivo.

Estaba deseando tener un respiro de la interminable serie de bailes y fiestas a los que habían asistido en anticipación del receso festivo del Parlamento.

Lucy exhaló un suspiro. «¿Está mal por mi parte decir, Emma, que quiero más para ti que el señor Douglas?».

Emma vio los ojos de Lucy puestos en el hombre y de repente se puso a la defensiva. No era propio de Lucy decir algo poco halagador. Podía encontrar en ella la capacidad de defender al hombre que la había dejado plantada, pero ¿no encontraba nada bueno que decir del señor Douglas?

«¿Quieres más para mí?», dijo Emma. «¿Qué más? ¿Mi propio señor Pritchard? ¿Mi propia versión de Hugh Warrilow para dejarme plantada?».

Lucy guardó silencio y Emma la miró con una punzada de culpa. Ella cerró los ojos con fuerza. «Lo siento, Lucy. Eso fue terriblemente cruel. Por favor, perdóname. Creo que este calor me ha puesto irritable. Ya sabes que nunca he tenido gran interés en casarme». Ella sonrió irónicamente. «Ahora solo considero la idea porque escuché a la señora Richins afirmar que no podía convencer a un comerciante para que ofreciera algo por mí ahora que estoy en el estante. Naturalmente, debo demostrarle que está equivocada».

Lucy estaba de demasiado mal humor para reírse de la broma de Emma, y esta le tomó la mano. «¿Qué dices a esto, Lucy? Si el señor Douglas no está a la altura y no se ofrece por mí, te doy permiso para elegirme un marido».

Lucy sonrió débilmente y miró a Emma a los ojos. «Estabas destinada a amar profundamente, Emma. Simplemente lo sé. Por eso me entristece la perspectiva de que te cases sin ningún afecto en absoluto».

Emma suspiró. «Oh Lucy, no tengo un corazón como el tuyo. Creo que amarías a cualquier persona con la que te casaras. Tu corazón tiene suficiente calidez para compensar la frialdad del mío».

Lucy sacudió la cabeza enfáticamente y sus rizos se balancearon de un lado a otro. «Tu corazón es todo menos frío; lo sé mejor que nadie. Puede que no entregues tu corazón fácilmente, pero una vez entregado, estará seguro. Es lo que más amo de ti, nunca necesito dudar de ti».

Emma apretó la mano de Lucy. «Esa última parte, al menos, es cierta».

Era demasiado propio de Lucy creer lo mejor de todos. Eso era lo que le había permitido perdonar tan fácilmente a Hugh Warrilow. Pero la tendencia de Lucy a pensar lo mejor de cada persona que encontraba había sido lo que provocó que le rompieran el corazón.

Y aunque a veces podía envidiar el optimismo de Lucy, Emma se sentía más segura, más capaz de proteger a Lucy de un dolor mayor siendo la más práctica y realista de las dos.

Fue ese pragmatismo lo que la llevó a desear un matrimonio de conveniencia.

Puede que Lucy no estuviera satisfecha con que Emma se casara con el señor Douglas, pero Emma estaba perfectamente contenta con su decisión. O al menos de forma tolerable.

Capítulo Dos

Hugh jugueteaba con el anillo de sello de cornalina dorada que tenía en la mano mientras las ruedas del carruaje retumbaban sobre el irregular camino de tierra. Aparte del dolor en el hombro, apenas notaba las sacudidas; había experimentado cosas mucho peores durante la guerra. Pero el frío parecía agravar la herida que se estaba curando, e Inglaterra se sentía más fría de lo que recordaba la última vez, hacía unos años, que había puesto un pie en sus costas.

Miró el anillo y lo giró para que la luz mortecina que entraba por la ventana brillara sobre la piedra roja, un rojo que conocía demasiado bien. Era el mismo color que había saturado su ropa y su piel en el campo de batalla. Pasaron días antes de que los restos desaparecieran de debajo de sus uñas, un recordatorio de con qué fuerza se había aferrado a la ropa de Seymour mientras su vida se desvanecía ante los ojos de Hugh.

Cerró los dedos alrededor del anillo, apretando el puño y la mandíbula mientras miraba por la ventana, explorando el campo. Cualquier cosa para apartar su mente de esas imágenes.

Por un momento, había considerado tomar el camino que conducía a la casa de los Seymour para entregarle el anillo de sello a la señora Seymour, tal vez el último resto de su marido que vería. Pero a medida que el carruaje se acercaba al cruce, sus nervios lo traicionaron.

¿Lo culparía la señora Seymour? Difícilmente podría hacerlo más de lo que Hugh se culpaba a sí mismo. ¿Cómo soportaría ver su dolor? ¿Cómo aguantaría sabiendo que, si no fuera por él, su marido probablemente seguiría vivo?

No estaba preparado para enfrentarse a la señora Seymour. ¿Pero alguna vez lo estaría?

Se metió el anillo en el pequeño bolsillo del chaleco y se consoló con el hecho de que una visita imprevista a la hora de la cena no sería bien recibida. Habría que esperar otro día.

Golpeó nerviosamente su pierna con los dedos. Cuando emprendió el viaje a casa desde España, se consolaba sabiendo que tendría tiempo de sobra para prepararse ante la perspectiva de enfrentarse a su familia.

Pero estaba aquí, de nuevo en casa, y ya no confiaba en la recepción que recibiría. Tenía que esperar que su madre, al menos, se alegrara de verlo.

Pero nada era seguro. Muchas cosas podrían haber cambiado en el transcurso de tres años, y Hugh había dado muchos motivos de resentimiento con su largo silencio.

No había sido más que una decepción. Y, sin embargo, ella nunca lo había hecho sentir como tal. Ella era la persona de la que más se había arrepentido de haber dejado cuando su tío le compró una comisión.

Por supuesto, también se había arrepentido de haber dejado atrás a su hermano Alfred.

Y a Emma, también. Pero esa era una línea de pensamiento que sabía que no debía seguir ni alentar. Todo eso ya estaba en el pasado. Era mejor dejarlo como estaba.

Hugh miró por la ventana y suspiró, incluso con la nieve que caía rápidamente reconoció fácilmente su ubicación. Casi habían llegado a la carretera que conducía a Marsdon House. Otra visita que tendría que hacer en poco tiempo.

No tenía idea de cómo enfrentaría a Lucy y a los Caldwell después de lo que les había hecho pasar. Pero tenía que hacerlo. Había llegado el momento de hacer las cosas bien, o tan bien como pudiera.

¿Y en cuanto a Emma? Su breve encuentro con ella había planteado más preguntas de las que Hugh tenía respuestas.

Sacudió la cabeza, deseando poder alejar sus sentimientos. Su apego a Emma era algo de lo que había prometido deshacerse. No se podía permitir que interfiriera con su objetivo. En primer lugar, ese apego había sido lo que lo había llevado a todo este lío.

Muy pronto, el carruaje alquilado se detuvo y las luces de Norfield entraron por la ventanilla del carruaje, indicando a Hugh que estaba de vuelta en casa. Se quedó quieto un momento, examinando la fachada de la casa, enmascarada por los gruesos copos que caían al suelo. Era la hora de cenar, quizá no las condiciones ideales para un regreso inesperado. Pero, ¿cuáles serían las condiciones ideales?

Con una mueca, Hugh notó el otro carruaje en el patio. Visitantes. Seguramente obtendrían más de lo que esperaban al venir a Norfield esa noche y presenciar su regreso. Quienquiera que fuera, tendría que pasar un difícil momento al volver a casa, si eso llegaba a ser posible. La visibilidad sería terrible, por no hablar del estado de las carreteras.

Respiró hondo. Ya era hora.

Sosteniendo todas sus pertenencias con su brazo ileso, caminó por el camino hacia la puerta principal, optando en cambio por una puerta lateral que le permitiría evitar la inevitable reacción de sorpresa de los sirvientes.

Encogiéndose cuando la puerta lateral crujió, asomó la cabeza antes de deslizarse dentro y dejar sus maletas ligeramente en el suelo. Podría recuperarlas más tarde.

Respiró hondo, enderezó los hombros y caminó por el pasillo hasta el comedor, sintiéndose extrañamente como en casa y al mismo tiempo fuera de lugar.

El ruido de los cubiertos sonaba en el comedor y el olor a salsa holandesa, probablemente sobre un par de faisanes, si los gustos de su padre no hubieran cambiado, flotaba por debajo de la puerta.

Los sirvientes todavía estarían dentro, junto con los visitantes, un hecho que a Hugh no le agradaba. Pero no había forma de evitarlo.

Abrió la puerta y dio un paso dentro. Todo el ruido ambiental cesó de inmediato, acompañado por la visión de tenedores suspendidos en el aire y mandíbulas abiertas.

Los ojos de Hugh encontraron primero a su madre. Ella parpadeaba, con movimientos lentos y prolongados, como si cada uno pudiera cambiar lo que estaba viendo.

«Mamá», dijo, caminando hacia ella y arrodillándose a su lado, tragándose su ansiedad mientras alcanzaba su mano.

Ella se quedó congelada en su lugar, mirándolo fijamente hasta que se llevó la mano a la boca para ahogar un sollozo. Apartó su silla de la mesa, se levantó, atrajo a Hugh con ella y lo rodeó con sus brazos. El dolor que atravesó su brazo derecho valió la pena al poder abrazarla y ser sostenido por ella después de tanto tiempo.

«¿Cómo?», dijo ella en su oído.

«Así que, el hijo pródigo regresa», dijo la voz del padre de Hugh. Se mantuvo sentado en su silla, con las muñecas apoyadas en el borde de la mesa y la mandíbula apretada.

«Creo...», dijo Alfred, el hermano, parándose y acercándose a Hugh con una gran sonrisa en el rostro, incredulidad en sus ojos y los brazos extendidos, «que, en la parábola, el padre ve a su hijo desde muy lejos, lo que obviamente ninguno de nosotros hizo. ¡Pero qué agradable sorpresa!».

En la parábola, el padre también corrió al encuentro de su hijo, se arrojó sobre su cuello y lo besó. Pero Hugh conocía demasiado bien a su padre como para esperar tal bienvenida de su parte.

Soltó a su madre con un rápido y suave beso en la mejilla.

«Alfred», dijo con voz áspera, rodeando a su hermano menor con su brazo sano.

«Te habíamos dado por muerto, Hugh», dijo Alfred. «Debería haber sabido que no serías presa fácil para los franceses».

Hugh se rió entre dientes y agarró el hombro de Alfred. «Te he echado de menos».

Dio un paso atrás, su mirada recorrió con curiosidad el rostro de una joven desconocida que lo miraba con curiosidad y luego se quedó paralizado.

Emma Caldwell estaba rígida en su silla, con las fosas nasales dilatadas.

¿Qué demonios estaba haciendo en Norfield? Hugh cerró la boca abierta.

Los ojos grises, que sin saberlo lo habían mirado hace unas noches, ahora lo taladraban.

Hugh tragó. ¿Cómo se las arreglaba para verse tan hermosa incluso cuando estaba furiosa? Su máscara la otra noche lo había ocultado lo suficiente como para que hubiera sido felizmente ignorante de cómo le afectaba verla. Todavía. Todos estos años después.

No era una bien recibida bienvenida.

Miró a su madre quien nerviosamente se disculpó. «Emma está aquí de camino a Marsdon House, pero amablemente se detuvo para entregar un regalo y las felicitaciones de su padre a Alfred y a la señorita Bolton».

«¿Felicitaciones?», dijo Hugh, tragándose el gran nudo que tenía en la garganta y mirando a Alfred.

La mirada tensa en el rostro de Alfred se transformó en una sonrisa. «La señorita Bolton me ha hecho el honor de aceptar mi oferta de matrimonio». Miró a la señorita Bolton con una sonrisa casi tontamente alegre.

Hugh volvió a darle una palmada en la espalda. «Los felicito a ambos. ¡Qué maravillosa noticia!».

«De hecho lo es», dijo su madre, pero estaba mirando a Emma y haciendo una mueca de comprensión. «Pido disculpas, querida». Le lanzó a Hugh una mirada impotente.

Emma dejó sus utensilios lenta y deliberadamente. «No se disculpe, Lady Dayton. Pero creo que será mejor que me vaya y los deje con su reunión. Fue un placer verla», miró a la señorita Bolton, «y conocerla, señorita Bolton. Espero que sepa lo contento que estaba mi padre al enterarse de su compromiso; se considera el padrino más afortunado del mundo y estaba muy ansioso de que yo la felicitara. Yo también les deseo lo mejor a ambos. Todos lo deseamos».

«Pero apenas has comido», dijo la madre de Hugh.

«Tengo poco apetito», respondió Emma con una sonrisa educada. Empujó suavemente su silla hacia atrás y el lacayo que estaba detrás se apresuró a ayudarla. Su mirada se posó en Hugh y luego en la puerta.

Algo se movió dentro de Hugh y parpadeó dos veces, dándose cuenta de lo que estaba pasando. «No, señorita Caldwell, por favor. Tome asiento. Yo me iré».

Emma lo miró por un momento de manera evaluadora, luego sacudió la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

Miró al frente, apretando los puños. ¿Cómo podía seguir albergando tanto odio hacia él? Era como si no hubiera pasado el tiempo. Él se aclaró la garganta. «Un viaje a casa con este clima sería una locura, señorita Caldwell».

Ella giró la cabeza para mirarlo y vaciló en el umbral, donde un lacayo le abría la puerta.

Hugh se acercó a una de las ventanas altas y descorrió las cortinas. El sol se había puesto, pero el paisaje brillaba con la luz reflejada de la nieve en el aire y en el suelo.

Emma se mordió el labio y luego enderezó los hombros. «Gracias por su preocupación». ¿Había algo de sorna en sus palabras? «Pero imagino que mi cochero puede superar unos cuantos kilómetros».

«Solo si es un tonto», dijo Hugh, luchando contra la irritación que sentía al saber que ella preferiría arriesgar su vida antes que pasar otro minuto bajo el mismo techo. Respiró hondo para estabilizar sus emociones. «Apenas llegué hasta aquí y la nieve no ha hecho más que empeorar desde entonces».

«Por favor, querida», dijo lady Dayton en voz baja. «Reconsidéralo. Nunca podría perdonarme si sufrieras algún daño de camino a casa. Tienes tus pertenencias contigo, ¿no? Debes quedarte».

«De hecho», dijo la suave voz de la señorita Bolton, «no creo que sea prudente salir con este clima. Quédese».

Emma guardó silencio por un momento, apretando y aflojando la mandíbula. Miró a Lady Dayton, luego cerró los ojos brevemente y suspiró. «Muy bien», dijo, volviendo a su asiento.

El lacayo cerró la puerta.

Hugh asintió hacia todos ellos. «Les deseo a todos una buena noche». Se volvió hacia la puerta, que el lacayo se apresuró a abrir.

«Siéntate». Su padre no levantó la voz, pero Hugh reconoció la autoridad que había en ella, y que había llegado a conocer mejor cuando la despreció al negarse a casarse con Lucy.

Hizo una pausa, luchando dentro de sí mismo. Se había acostumbrado a recibir órdenes durante la guerra además de a darlas. Sin embargo, fue la presencia de Emma lo que le hizo dudar en seguir estas órdenes en particular. Seguirlas sería causarle malestar y someterse a sus miradas fulminantes durante toda la velada.

¿Pero qué importaba? Nada de lo que él pudiera decir o hacer cambiaría su opinión sobre él. Desafiar a su padre sería provocar su ira innecesariamente y, mientras tanto, Emma seguiría enojada con él, se quedara o no.

Su estómago gruñó y aspiró el aroma de pato asado, su plato favorito. No lo había comido en años, al menos no de la forma en que lo preparaba el chef Pudston de Warrilow.

Se volvió hacia la mesa y notó con la mandíbula tensa que el único asiento libre era el que estaba frente a Emma. A juzgar por la forma en que inhalaba por las fosas nasales ensanchadas, había notado lo mismo.

Se dirigió a la silla y se sentó, ocupándose con su servilleta y luego sirviéndose la comida frente a él, sin importar que fuera un plato que nunca le había gustado.

Un silencio incómodo reinó durante un rato, hasta que habló el padre de Hugh.

«Hugh, ¿tienes intención de ir a Londres cuando se reanude el Parlamento? ¿O es esto un permiso de ausencia?».

Hugh se aclaró la garganta y terminó de masticar. «Aún no lo he decidido. Dependerá de algunos asuntos que están fuera de mi control». Reprimió el deseo de mirar a Emma, preguntándose qué pensaría ella si hubiera sabido de su intención de pedirle la mano a Lucy en matrimonio. Sin duda haría todo lo posible para persuadir a Lucy de que lo rechazara. «Técnicamente, estoy de licencia. Pero si mi hombro sana por completo, es posible que regrese a mi regimiento. Sin embargo, como por ahora no puedo soportar el peso de un sable, soy completamente inútil por el momento».

Su padre continuó cortando su comida y no miró a Hugh cuando dijo, «Entonces deberíamos prepararnos para otra partida repentina, supongo».

Había una nota dura en su voz, y Hugh observó cómo la mano de Alfred se desaceleraba mientras dejaba su vaso. No encontró la mirada de Hugh, y éste frunció el ceño. La expresión alegre que Alfred había tenido se había desvanecido, y en su lugar había algo más parecido a un ceño fruncido.

Los breves dos años entre Hugh y Alfred habían dado lugar a un fuerte vínculo fraternal, de respeto y afecto mutuos. La alegría de Alfred al ver a Hugh había sido genuina, su abrazo hizo que a Hugh le doliera el hombro con su fuerza. ¿Por qué entonces ese ceño fruncido?

La reacción de su padre a su regreso, por otra parte, era esperada, por apática que fuera. Nunca había sido del tipo demostrativo, y Hugh sabía muy bien que, al unirse al ejército, su padre consideraba que estaba abandonando sus deberes como heredero. Era natural que se enfadara con el regreso de Hugh, sobre todo después del silencio al que los había sometido.

Emma lo estaba mirando, con una expresión casi divertida en sus ojos. Ella sostuvo su mirada por un momento, la diversión se convirtió en un desafío difícil, antes de alcanzar un plato cercano. ¿Se alegraba de ver a su padre reprenderlo por su comportamiento? Por supuesto, ella debía creer que él se lo merecía todo. Ella había dejado muy claro lo que pensaba de él.

«No, padre», dijo Hugh. «No tienes por qué temer eso. Unirme al ejército fue imprudente e irrespetuoso. Lamento mucho mi comportamiento y no haberlos mantenido informados sobre mis circunstancias o mi intención de volver a casa».

Por el rabillo del ojo, Hugh vio que Emma se quedaba quieta.

Cogió su vaso y de repente sintió la garganta seca. Había tenido la intención de disculparse con sus padres desde el momento en que decidió regresar a casa, pero no había tenido la intención de hacerlo en la mesa con invitados presentes, particularmente no con alguien tan antagónico hacia él como Emma.

Era difícil decir las palabras, reconocer en voz alta que había actuado como un cobarde al negarse a casarse con Lucy y luego al unirse al ejército tan repentinamente. En ese momento, se había dicho a sí mismo que aceptar la oferta de su tío de comprar una comisión era una causa digna, que era la única manera de recuperar su honor, de demostrar su valentía y su carácter.

Y había hecho mucho de eso durante sus años de lucha por Inglaterra. Sabía qué clase de hombre quería ser ahora.

Pero eso no cambiaba el hecho de que su partida tenía un beneficio adicional. No tener que permanecer entre sus conocidos para enfrentar las consecuencias de sus acciones.

Bueno, ahora debía enfrentarlos, fueran los que fueran.

* * *

Cuando entró al salón detrás de su padre y Alfred, Hugh vio a Emma sentada junto al fuego, con un chal sobre las rodillas y una mirada desenfocada en sus ojos.

Era poco probable que a ella le agradara conversar con él, pero Hugh sabía que necesitaba disculparse con ella. Había previsto tener más tiempo antes de intentarlo; ni siquiera había estado seguro de que ella le daría la oportunidad de hablar con ella, dado su comportamiento hacia él tres años atrás, pero no tenía mucho sentido esperar. Esperar le daría tiempo para repensar. Era mejor actuar ahora que se sentía lo suficientemente valiente.

Él enderezó los hombros y caminó hacia la silla vacía cerca de ella, tomando asiento en el lujoso cojín. Los lujos de la vida en casa le resultaban extraños.

Emma estaba mirando fijamente el fuego, la luz de las llamas danzantes se reflejaba en sus ojos, pero giró la cabeza cuando Hugh se sentó, un parpadeo largo y suplicante de paciencia le indicó que su presencia, como esperaba, no era recibida con agrado.

«Señorita Caldwell», dijo. «Me doy cuenta de que probablemente no haya ningún otro caballero en este país cuya compañía desee menos, así que no le quitaré mucho tiempo».

Su mirada se dirigió hacia él. ¿Había un ablandamiento en sus ojos? Recordó un momento en el que sus ojos no lo habían mirado con tanta severidad, cuando no le recordaban tanto al acero; cuando había tenido al menos una pizca de esperanza de que algún día ella podría devolverle el respeto.

Pero ella no dijo nada y volvió a mirar el fuego.

El tragó. Habían pasado tres años y ella todavía tenía tanta influencia en su pulso. No estaba claro si sus nervios se debían a su comportamiento frío o más bien a la evidencia de que su respeto por ella estaba intacto.

Si hubiera alguna misericordia en el mundo, sería la primera. Sabía lo que tenía que hacer, pero preferiría hacerlo sin que una consideración romántica hacia Emma complicara las cosas. En el pasado le había dado demasiada importancia a su apego por ella. Ahora comprendía que el deber debía trascender las emociones.

Y el matrimonio era ciertamente su deber.

«Quiero disculparme», dijo.

Emma dejó escapar un pequeño sonido de burla.

Hugh persistió. «Deseo disculparme por mi comportamiento hacia Lucy. Fue abominable». Al encontrarse solo con el silencio, continuó, «Aunque no tenía intención de hacerle ningún mal, el efecto de mis acciones fue el mismo que si la hubiera tenido».

Juntó las manos y miró las pequeñas cicatrices que se desvanecían de las batallas que había librado, de los arbustos espinosos que había atravesado durante las campañas en las que había participado. En muchos sentidos, todo eso había sido más fácil que confrontar a Emma y admitir sus faltas. «Entiendo que ella sufrió mucho y sé que se preocupa por ella lo suficiente como para haber sufrido junto con ella. No espero perdón», la cabeza de Emma se volvió hacia él, «pero deseo que sepa que me arrepiento de haber causado tanto dolor. Espero poder vivir para corregir algunos de mis errores».

Los ojos de Emma se habían calmado, pensó, hasta sus últimas palabras. Su cuerpo retrocedió.

«¿Y cómo pretende lograr tal hazaña?».

Hugh se frotó los labios con una repentina y molesta duda sobre los méritos de su plan. «Espero», dijo, eligiendo sus palabras con cuidado, «que su hermana me permita la oportunidad de demostrarlo».

Emma parpadeó. «No creo entender».

Hugh se movió en su asiento. Ella iba a obligarlo a decirlo. «Espero hablar con su padre sobre mis intenciones antes de decir más sobre el tema».

Emma lo miró fijamente. «Seguramente está bromeando».

Hugh se pasó una mano por la pernera del pantalón. Emma no era de las que se andaban con rodeos; era una de sus mejores cualidades, pero en ese momento le dio el deseo de aflojarse la corbata. Nunca se había sentido más incómodo, nunca había sentido que su carácter fuera menos satisfactorio.

«Lo digo en serio, señorita Caldwell». Fue todo lo que pudo lograr decir.

Una luz humorística entró en los ojos de Emma y frunció los labios. «Supongo que podría dejar que usted descubra por su cuenta cómo están las cosas; lo admito, es una perspectiva tentadora». Ella sacudió su cabeza. «Pero no, no es lo que Lucy desearía». Juntó las manos en el regazo y se reclinó en la silla, mirando a Hugh. «Lucy está comprometida para casarse».

La boca de Hugh se abrió y se cerró. Al llegar a Inglaterra se enteró de que Lucy aún no estaba casada, pero ¿cómo no había considerado que podría estar comprometida?

Mientras miraba a Emma, que parecía disfrutar ligeramente de su desconcierto, su suposición de que Lucy seguiría soltera parecía presuntuosa en el mejor de los casos y ofensiva en el peor.

«Debo preguntar», dijo Emma, «¿creía usted que ella esperaría su regreso? ¿Después de que la deja plantada y la convirtiera en la comidilla de la ciudad durante semanas?».

Sus palabras eran duras. Pero él no la culpaba por ello. Se las merecía. Y aunque le entristeció escuchar la confirmación de lo que Emma pensaba de él, podía imaginar que sus palabras provenían del dolor por el sufrimiento de su hermana, dolor que se manifestaba como ira hacia él.

Cuando habló, su voz era suave. «Suena ridículo ahora que la escucho decirlo. Me imagino que me veo como un imbécil».

«¿No es así?».

Levantó la cabeza y vio el brillo burlón en sus ojos, lo suficiente para suavizar el insulto. Dejó escapar una pequeña risa. «Parece que sí».

Con mucho gusto aceptaría fuertes burlas a su costa por una animosidad gélida.

«Me alegra saber que se va a casar», dijo él. «Le deseo una gran felicidad».

Él asintió con la cabeza y se puso de pie, sintiendo un peso sobre sus hombros.

No había abordado el matrimonio con Lucy considerándose un mártir, porque ella era una joven amable y agradable. Pero había conocido algunas dudas, y ciertamente fue el deber más que un sentimiento particularmente cálido lo que impulsó la intención de ofrecerse a ella.

Pero ver a Emma en el baile de máscaras y ahora otra vez, sentada a la mesa del comedor en la casa de su infancia, su presencia lo había golpeado con una fuerza que recordaba la que le había alojado una bala en el hombro unos meses atrás.

Ella era exactamente la mujer atractiva y sencilla que había amado en secreto durante años.

Excepto cuando ella había hablado con él.

Capítulo Tres

Mientras el teniente Warrilow se alejaba, después de darle las buenas noches y reunirse con su madre al otro lado de la habitación, Emma enderezó el cuello.

El fuego crepitaba en la chimenea delante de ella y de repente sintió demasiado calor. Apartó las piernas de las llamas y se quedó mirando las cortinas de brocado que colgaban de las ventanas, aunque tenía el deseo de seguir observando más al teniente Warrilow.

Había pensado que nunca lo volvería a ver. Tampoco había querido verlo. Pero al encontrarse con él tan repentinamente durante la cena, con su cabello entrecano y sus anchos hombros, acentuados por su gran abrigo marrón, había decidido tratarlo con toda la fría indiferencia que pudiera reunir.

Lucy, con su corazón generoso, tal vez pudiera perdonarlo, pero Emma no podía verlo sin pensar en cómo su hermana se había encerrado en su habitación durante horas, negándose a hablar con nadie, al descubrir que él no tenía intención de casarse con ella.

Pero el plan de Emma de dejar claro que no había sido perdonado se había visto un tanto sacudido por la franca admisión de su error. Le había quitado el aliento cuando le había dicho que no tenía expectativas de ser perdonado, cuando había reconocido suavemente que, al herir a Lucy, también había lastimado a su familia.

Difícilmente podía echarle en cara sus errores después de tal comportamiento.

Ella lo observaba, mientras que él sentado en el brazo del sillón que ocupaba su madre, miraba por encima del hombro de su madre las partituras que ella sostenía, una de sus manos descansando sobre su hombro mientras le sonreía en un intercambio de palabras.

Lady Dayton lo miraba como si fuera su mayor regalo y logro. No había rastro de resentimiento en la mujer.

¿Emma podría perdonarlo tan completamente como lo hacía su madre?

Ella miró hacia otro lado. Perdonar y olvidar: esas palabras siempre iban juntas, pero Emma difícilmente podía olvidar por lo que le había hecho pasar a Lucy.

Se puso de pie y caminó hacia la ventana. La oscuridad del atardecer no podía ocultar los grandes copos blancos que caían al suelo.

Apoyándose en el frío marco de la ventana, suspiró. Era difícil saber cuánta nieve había caído, pero tenía que creer que la vida no sería tan cruel como para retenerla en Norfield más de una noche.

Se giró cuando notó que lady Dayton se acercaba a ella.

El teniente Warrilow caminó hacia la chimenea, apoyando una mano en la repisa de arriba mientras miraba las llamas, moviendo la leña con el atizador.

Lady Dayton se acercó y se paró hombro con hombro con Emma, la piel junto a sus ojos se arrugó mientras sonreía cálidamente.

«Sé que esto no es en absoluto lo que esperabas, querida», dijo, sus ojos se dirigieron al teniente Warrilow mientras entrelazaba su brazo con el de Emma. «Y es particularmente injusto cuando vienes a hacer una acción tan buena. Tu padre ha sido un padrino maravilloso para Alfred».

Emma se rió suavemente. «Se toma muy en serio sus deberes. Es más probable que se le considere un padrino demasiado involucrado que uno despreocupado». Su sonrisa se desvaneció cuando sus ojos se posaron en el teniente Warrilow, todavía empujando los troncos dentro de la chimenea. ¿En qué estaba pensando con el ceño tan fruncido?

«Como sea, estoy feliz de pasar más tiempo con usted», dijo Emma, volviéndose para mirar a lady Dayton. «Me imagino que está eufórica de tenerlo en casa».

Lady Dayton sonrió y suspiró satisfecha. «Sí, aunque al principio creí que mis ojos me engañaban. No había sentido tanta alegría en años». Se volvió hacia Emma y frunció el ceño. «Sé que te duele estar en su presencia, y solo lamento que mi alegría deba incluir necesariamente tu sufrimiento».

Emma apretó el brazo de lady Dayton. «Disparates. No necesita preocuparse por mí».

«Pero lo hago», dijo, y sus ojos volvieron a su hijo. «Me preocupo por ustedes dos».

Emma frunció los labios. El teniente Warrilow no parecía el tipo de persona por la que uno debía preocuparse. Esos hombros anchos y brazos poderosos parecían más que capaces de llevar sus propias cargas. «¿Quiere decir que le preocupa debido a su lesión?».

Como para confirmar la pregunta de Emma, el teniente Warrilow hizo una mueca y devolvió el atizador, llevándose una mano a su hombro y frotándolo.

«Un poco», respondió lady Dayton con el ceño fruncido y preocupada. «Sin embargo, más que sus heridas físicas, me preocupan las otras heridas que lleva».

Emma guardó silencio. Deseaba compadecerse de lady Dayton, consolarla. Pero le resultaba difícil cuando el objeto de compasión era alguien que se había comportado de forma tan deplorable.

«Entró a la guerra herido, en muchos sentidos», dijo lady Dayton, mirándolo, «y sé que debe haber experimentado cosas aún peores en la batalla. Creo que ingresó al ejército como forma de penitencia». Volvió la cabeza hacia Emma. «Por lo que le hizo a Lucy».

Emma controló su rostro tanto como pudo. Ella siempre había asumido que su abrupta partida había sido una forma cobarde de escapar del revuelo que había causado. ¿Estaba equivocada? ¿O simplemente estaba su madre inclinada, como todas las madres, a creer lo mejor de su hijo?

Si era lo último, Emma no podía reprochárselo. Era lo que a uno le gustaba de lady Dayton: siempre era caritativa en su interpretación del carácter de las personas. Emma salía de su compañía deseando ser mejor y hacerlo mejor, aunque solo fuera para estar a la altura de la imagen que Lady Dayton parecía tener de ella.

«Bueno», dijo Emma, «seguramente nada curará mejor sus heridas, físicas o de otro tipo, que pasar las vacaciones con usted».

Lady Dayton puso una mano sobre la de Emma. «Quizás a Hugh también le haga bien pasar tiempo en tu compañía. Sé que te tiene un gran respeto».

Emma parpadeó rápidamente y sus ojos se posaron en él. Estaba hablando con la señorita Bolton y ya no tenía la expresión grave en su frente.

¿Hugh Warrilow respetaba a Emma? ¿Qué le había dado ella para respetarla? Ella no había sido más que cruel con él desde que había dejado claro que no tenía intención de casarse con Lucy.

A Emma le había gustado bastante antes de eso, sin duda. Se habían enfrentado en varias ocasiones durante la infancia, pero nada fuera de los desacuerdos y peleas habituales entre niñas y niños que juegan juntos.

«Pareces sorprendida, querida», dijo lady Dayton con una nota de humor.

Las cejas de Emma se arquearon. «Bueno, sí. Es porque estoy sorprendida».

Lady Dayton se volvió hacia ella y la miró con ojos entrecerrados y escrutadores. «Entonces no lo sabes», dijo con asombro.

Emma retrocedió un poco. «¿No sé qué?».

Los ojos de lady Dayton se dirigieron a su hijo una vez más y frunció los labios, como si tratara de decidir si debía o no expresar sus pensamientos. Suspiró y le sonrió a Emma. «Nada, querida».

Emma estaba demasiado desconcertada para responder. Y dado que lord Dayton llegó poco después para acompañar a su esposa a la cama, Emma se quedó preguntándose qué había querido decir lady Dayton.

* * *

Cuando Emma se despertó por la mañana, agradeció ver el fuego encendido en su chimenea. Incluso con su calidez, se cubrió más con las mantas durante unos minutos antes de salir de la cama y tiritar. El fuego proporcionaba calor al área inmediata a su alrededor, pero cuanto más lejos estaba, más le erizaba la piel el aire helado.

Tocó el timbre y buscó en su maleta un chal, que rápidamente usó para envolverse los hombros antes de caminar hacia las cortinas de la ventana y retirarlas.

La vista era deslumbrante. A través de los cristales de hielo que colgaban del alto cristal de la ventana, Emma podía ver un paisaje cubierto de blanco: los setos que bordeaban el camino a Norfield eran una masa indefinida de ondulantes nubes de nieve; los árboles se hundían bajo el peso de su carga, dejando periódicamente chorros de polvo brillante sobre la nieve.

La calidad imperturbable de la vista la golpeó hasta que se dio cuenta de lo que probablemente significaba. Los caminos no serían transitables. Ni siquiera por la corta distancia que tenía que recorrer para llegar a Marsdon House.

Suspiró y se dejó caer contra el alféizar de la ventana, retrocediendo nuevamente cuando el vidrio congelado atravesó todas las capas que llevaba. Tendría que confiar en que el sol atravesaría las nubes y derretiría la espesa capa de nieve, aunque parecía una vergüenza desear algo así. ¿Cuántas veces Lucy y ella habían deseado y orado por la nieve durante las vacaciones pasadas?

Sonrió, recordando cómo rezaban junto a la cama y luego corrían hacia la ventana, mirando hacia el cielo nocturno como si su oración pudiera ser respondida inmediatamente con una lluvia de copos blancos.

Lucy ya habría llegado a Marsdon House con el señor Pritchard y mañana sería Nochebuena, el día que Emma había estado esperando con ansias durante semanas. Cerró los ojos e imaginó el olor de las frescas guirnaldas de verdor que estarían colgadas por toda la casa; la luz resplandeciente del Christbaum; acurrucarse en una manta junto al fuego con Lucy; el ambiente embriagador y acogedor.

[Nota de la T: “Christbaum”, etimológicamente formado por Christ-cristiano; Baum-árbol, haciendo referencia al Árbol de Navidad]

No podía soportar perdérselo.

Abrió los ojos y miró fijamente la escena exterior, suspirando con resignación. Apenas tendría voz y voto en el asunto.

* * *

Esa misma mañana, con su vestido de muselina blanca favorito y con el chal indio que su madre le había regalado sobre los hombros, Emma bajó la amplia escalera hasta la sala de estar. Dentro solo había una ocupante, la señorita Bolton. Estaba sentada en una silla más cercana a la chimenea, leyendo un libro. Uno de sus rizos castaños rebotó cuando levantó la vista para ver a Emma.

«Señorita Caldwell», dijo con una sonrisa. «Buen día».

Emma le devolvió el saludo y dudó un momento, tratando de decidir qué asiento tomar.

«Venga a sentarse», dijo la señorita Bolton, señalando la silla frente a la de ella. «No recuerdo la última vez que hizo tanto frío y estos asientos ofrecen la mejor oportunidad para calentarse».

Emma tomó asiento en la silla verde aterciopelada y dejó escapar un suspiro mientras el calor de las llamas se extendía por su cuerpo. «Es muy acogedor, ¿no? Es un gran consuelo tener el calor de un fuego cuando el mundo exterior está cubierto de nieve y hielo». Ella soltó una pequeña risa. «Me encantaría no perder la esperanza de llegar a casa».

«Espero que no le disguste», dijo la señorita Bolton con voz tímida, «si confieso que me alegro un poco de que el clima la tenga aquí como rehén». Ella sonrió tímidamente. «Me alegro de no ser la única invitada».

Emma se rió suavemente. «¡Estoy halagada! Pero, según mi experiencia, lord y lady Dayton nunca hacen nada que no sea hacerlo sentir a uno como en casa».

Los ojos de la señorita Bolton se abrieron como platos. «¡Oh sí! Sin duda, no son más que amables y acogedores. Lady Dayton es muy amable. Y aunque no esperaba al teniente Warrilow, lo encuentro muy afable y servicial, además de que su regreso fue la sorpresa más inesperada para Alfred».

Emma se aclaró la garganta e inclinó la cabeza con una sonrisa forzada.

La señorita Bolton inclinó la cabeza y se mordió el labio, mirando a Emma por un momento. «Tal vez sea demasiado atrevido de mi parte, pero», dejó el libro sobre su regazo, «parece que usted y el teniente no se llevan bien. ¿Puedo preguntar por qué?».

La boca de Emma se abrió y luego se cerró y entrecerró los ojos. «¿Entonces no está familiarizada con la historia entre él y mi hermana? Pensé que todos lo sabían».

La señorita Bolton negó con la cabeza. «Pero apenas he salido, ¿sabe? Así que, naturalmente, ignoro muchas cosas que sucedieron antes de mi llegada a la ciudad».

Emma se ajustó el chal, ganando tiempo. ¿Cuánto debería decirle a la señorita Bolton? Parecía injusto hablar mal del teniente Warrilow cuando eran huéspedes de su familia, bajo el mismo techo que él. Además, la señorita Bolton había dejado claro que pensaba bien del teniente después de su breve relación. Emma podría estar enojada con el teniente, pero no se rebajaría a mancillar su reputación ante su futura cuñada.

«Parece demasiado amable», dijo la señorita Bolton con el ceño arrugado, «como para haber hecho algunas de las cosas terribles que he oído que hacen los hombres. Como matarse unos a otros en duelos al amanecer y cosas por el estilo», ella se estremeció.

«No, nada de eso», dijo Emma, moviéndose en su asiento mientras recordaba cómo había exigido que su hermano desafiara al teniente Warrilow a duelo. Mirando hacia atrás, se sintió aliviada de que él no hubiera cumplido con la demanda. Sospechaba que el teniente Warrilow era un buen tirador, mientras que su hermano era varios años menor que él y apenas era un deportista; tenía mucho más interés por la literatura y la educación.

Emma miró a la señorita Bolton, cuyos ojos la observaban con curiosidad. Si se negaba a complacerla, la señorita Bolton fácilmente podría descubrir el estado de las cosas a través de otra persona. Era solo cuestión de tiempo que se enterara, y tal vez sería mejor que lo supiera de alguien cercano a Lucy.

«El teniente y mi hermana estaban destinados a casarse, un entendimiento entre nuestras familias desde la infancia, pero el teniente Warrilow decidió no casarse». Cerró la boca con fuerza, negándose a permitir que las palabras melodramáticas, “dejando a mi hermana casi morir con el corazón roto”, escaparan de sus labios.

La postura de la señorita Bolton se relajó y sus ojos se pusieron vidriosos por un momento. «Pero, ¿por qué?», ella dijo.

Emma de repente se sintió impaciente. ¿Cómo podría responder a esa pregunta? ¿Diciendo que el teniente era egoísta? ¿Antipático? ¿Un cobarde? «Estoy segura de que solo él podría responder a eso».

La señorita Bolton parecía preocupada, como si necesitara reconciliar lo que estaba conociendo del caballero que había visto por primera vez la noche anterior. «Estoy segura de que debe haber alguna razón».

Una tabla del suelo crujió y la señorita Bolton saltó en su silla.

El teniente Warrilow estaba en la puerta, con una mirada perturbada en sus ojos fijos en Emma.

Sus mejillas se calentaron y una mirada al rostro sonrojado de la señorita Bolton confirmó que ella también estaba mortificada de ser descubierta en esta discusión en particular. Emma sintió el deseo de aclarar que había sido la curiosidad de la señorita Bolton lo que había llevado a la conversación y no ningún deseo malévolo por parte de Emma de hablar del comportamiento del teniente con extraños.

«El desayuno espera», dijo el teniente.

Incapaz de soportar otro momento de silenciosa vergüenza, Emma se levantó y un lado de su chal cayó sobre su brazo en su prisa por levantarse. Lo recogió, se lo colocó rápidamente sobre el hombro y asintió con la cabeza hacia la señorita Bolton. «Creo que iré a la sala para desayunar».

Sintió que su corazón se aceleraba a medida que se acercaba a la puerta donde todavía estaba el teniente Warrilow. Él inclinó la cabeza y le abrió más la puerta.

«Buenos días, señorita Caldwell».

«Buenos días», respondió ella, pasando junto a él y saliendo al pasillo. Ella respiró hondo, solo para darse cuenta de que él caminaba detrás de ella y, pronto, a la altura de ella.

«No la molestaré por mucho tiempo», dijo él, «pero desearía hablar con usted sobre sus planes de continuar hasta Marsdon House».

Su voz tenía un tono áspero. ¿Era porque las había oído a ella y a la señorita Bolton? De todos modos, ¿cuánto había oído?

«¿Sí?», ella dijo.

«Espero que no lo intente, señorita Caldwell».

Ella abrió la boca para hablar, pero él levantó una mano. «Sé que probablemente desee estar en cualquier lugar menos aquí, especialmente en esta época del año, pero las temperaturas han bajado peligrosamente. Hay una gruesa capa de hielo debajo de toda la nieve que ve». Señaló la escena nevada más allá de las altas ventanas esmeriladas que bordeaban el pasillo. «Me esforzaré por librarla de mi presencia siempre que sea posible, pero nunca podría perdonarme si sufriera algún daño al intentar viajar por estos caminos tan solo para evitarme».

Emma se envolvió con más fuerza en su chal, sintiéndose sorprendida por el reconocimiento directo de sus sentimientos. Se rió temblorosamente. «Qué persona sería para pedirle algo así bajo su propio techo».

«No me lo ha pedido», dijo él sin comprender. «Pero creo que entiendo sus sentimientos lo suficientemente bien como para concluir lo que desearía».

Ella se burló suavemente, volviéndose hacia él y deteniéndose. «¿Qué sabría usted de mis sentimientos? ¿O de los sentimientos de alguien más que los suyos?». Se mordió el labio y tragó, dividida entre el desafío y la vergüenza por su arrebato.

Apretó la mandíbula, pero a ella le pareció ver un destello de dolor en sus ojos antes de que sonriera irónicamente. «No creo que nadie pueda ignorar sus sentimientos hacia mí», dijo él.

Pensó en el baile de Lady Dutton y en la mirada afligida en los ojos del teniente Warrilow cuando ella ignoró su petición de bailar y se alejó, dejándolo mortificado delante de docenas de personas. En ese momento se sintió justificada; su ira y su deseo de defender a Lucy eclipsaron cualquier otra consideración.

¿Pero ahora? Ahora la asaltaba una pequeña semilla de duda. ¿Había sido demasiado imprudente?

Ella parecía ser la única persona que insistía en seguir castigando al teniente Warrilow por sus acciones. Todos los demás parecían haber superado lo que él había hecho.

«Eso no importa», dijo en voz baja, poniendo fin al silencio entre ellos. «Le ruego que no se vaya hasta que las carreteras estén en condiciones de transitar». Él le hizo una reverencia y caminó por el pasillo hasta llegar al comedor.

La frente de Emma se arrugó. Había supuesto que tenían un destino común: la sala de desayunos.

¿La estaba evitando?

Aún sintiéndose desconcertada por el encuentro, respiró hondo y luego exhaló antes de caminar por el pasillo para desayunar.

Capítulo Cuatro

Hugh golpeó con impaciencia su pluma en el escritorio frente a él, mirando por la ventana de la biblioteca donde el paisaje parecía estar congelado en el tiempo. Había intentado abrir la puerta principal antes, pero fue inútil. La nieve se había amontonado delante y luego se había endurecido con el intenso frío del aire nocturno. Por muy hermoso que fuera, era su propio tipo de prisión.

Desde su lesión no se había sentido tan encerrado, incapaz de escapar, atrapado en el hospital de campaña como lo había estado después de la batalla de Vitoria, con una fiebre atroz, para luego pasar semanas convaleciente en la casa de una familia española, flotando entre la vida y la muerte.

Ciertamente le debía la vida al cirujano militar que le había retirado la bala del hombro y al médico español que lo atendió más tarde. Pero en ese momento, en sus momentos más malhumorados, a menudo se había encontrado deseando que hubiera sido él y no Seymour quien hubiera muerto en el campo de batalla.

Seymour había estado con él desde el principio, desde la primera campaña de Hugh, inspirándolo con valor y determinación, ayudándolo a olvidar los días oscuros del pasado y animándolo cuando se presentó la oportunidad de ascender a teniente. Hugh incluso había hecho arreglos para que Seymour se uniera a él en su nuevo regimiento. Si no hubiera sido tan egoísta e insistido en hacerlo, era muy posible que Seymour todavía estuviera vivo.

Una punzada fantasmal atravesó el hombro de Hugh.

Fueron días oscuros después de la muerte de Seymour.

La puerta se abrió y Alfred se detuvo en el umbral, mirando a Hugh. Este sonrió débilmente, pero no recibió ninguna sonrisa a cambio.

La mandíbula de Alfred se tensó y las cejas de Hugh se juntaron.

«¿Qué pasa?».

«Nada», respondió Alfred. «No sabía que estabas aquí. Te dejaré».

«Ven, Alfred», dijo Hugh, señalando una silla cercana. «Toma asiento. Tienes algo que necesitas decirme. Ven y dilo».

Alfred se burló.

«¿Qué?», dijo Hugh, desconcertado.

Alfred sacudió la cabeza. «Increíble. ¿Vuelves a casa después de que no hemos sabido nada de ti durante un año, después de que incluso mamá te había dado por muerto, e inmediatamente empiezas a dar órdenes a todos y a todo lo que te rodea?».

La mandíbula de Hugh se aflojó y sus cejas se fruncieron. La alegría de Alfred ante su inesperada llegada solo había sido eclipsada por la alegría de su madre. Pero desde entonces parecía haberse agriado. Evidentemente, Alfred había estado luchando internamente bajo fuertes emociones desde su reunión inicial.

Hugh no respondió a las palabras de su hermano, solo sintió una sensación de opresión en el estómago. ¿Había cometido un error al volver a casa? Había sospechado que su familia estaría mejor sin él, y el comportamiento de Alfred parecía confirmar esa sospecha.

El silencio se prolongó y Alfred comenzó a pasear por la habitación, pasándose la mano por el cabello mientras Hugh observaba.

«¿Qué he hecho para molestarte, Alfred? Sea lo que sea, ciertamente fue sin intención».

Alfred dejó escapar otro sonido de burla. «Oh, nada es intencional contigo, ¿verdad, Hugh? Simplemente no puedes evitar dañar a todos a causa de tu egoísmo».

Hugh tragó, abrumado por la sensación de malestar que descendió hasta la boca del estómago. No era propio de Alfred actuar de esa manera, tan resentido y enojado. Debía ser más serio de lo que Hugh había pensado.

Se inclinó hacia adelante, se miró los dedos entrelazados y luego levantó la vista para decir en voz baja: «¿Qué daño te he hecho, hermano?».

Alfred dejó de caminar y se volvió hacia Hugh, su ira se transformó en una especie de frustración impotente. «Estoy feliz de tenerte en casa, Hugh, pero toda esta situación es insoportable. La señorita Bolton aceptó mi oferta de matrimonio, creyéndome el heredero; su padre creía que yo era el heredero. Y ahora que no lo soy...», se calló, tirando de su cabello mientras miraba hacia el techo.

Hugh abrió la boca para responder, pero ¿qué podía decir? Volvió a mirarse los dedos. Su regreso había privado a Alfred de una herencia que había llegado a creer que le pertenecía. Y ahora tendría que aclarar su cambio de suerte al padre de la señorita Bolton.

«Lo siento, Alfred». Era todo lo que podía decir. «De hecho, fue una imprudencia por mi parte no anticipar cómo te afectaría todo esto».

Alfred suspiró. «¿Cómo podías saber lo que estaba pasando?». Se acercó y se sentó frente a Hugh, mirando con nostalgia las ventanas. «La amo, Hugh. Y la tuve por un breve momento; vislumbraba un futuro juntos». Sus cejas se juntaron y dejó caer la cabeza entre las manos.

«¿Crees que ella se echará atrás cuando le expliques tu cambio en las expectativas?», preguntó Hugh.

La cabeza de Alfred se levantó, con su cabello erizado en algunos puntos por el tirón de él. «Ella lo hará. Su padre insistirá en ello. Si lo conocieras, lo entenderías».

Su mirada de abatimiento y desesperanza era lamentable. Y, sin embargo, Hugh recordaba haber sentido algo similar cuando se dio cuenta de que, al lastimar a su hermana, había arruinado cualquier pequeña oportunidad que hubiera tenido con Emma.

Hugh se frotó la frente. ¿Por qué había pensado alguna vez que regresar a casa sería su mejor opción?

Su deseo de reparar el daño a Lucy era infructuoso, ya que se encontraba comprometida para casarse.

Su propio hermano veía su regreso como la mayor desgracia que le podía haber sucedido. Y Emma.… bueno, él había provocado un resurgimiento de su ira y un doloroso recordatorio para sí mismo de por qué se había negado a casarse con Lucy en primer lugar.

«Amas a la señorita Bolton», dijo Hugh, decidido a salir de sus pensamientos infelices. «Ella obviamente corresponde a tu amor. ¿Qué pasará si ella todavía desea casarse contigo?».

«Entonces sería una tonta». Las palabras salieron duras. «Ella podría hacerlo mucho mejor que yo, Hugh. Casi la engañé para que aceptara mi propuesta; al menos su padre lo verá así y ella está a su merced. Le dolería irreparablemente tener que elegir entre él y yo. Debo liberarla del compromiso. Y hablar con el señor Bolton». Cerró los ojos y se reclinó en su silla. «Y lo malo es que la señorita Bolton esté atrapada aquí hasta que la nieve se derrita. Naturalmente, no puede declarar su deseo de poner fin al compromiso cuando estamos confinados bajo el mismo techo en el futuro previsible».

Hugh se enderezó en su silla.

«¿Has hablado con la señorita Bolton sobre esta situación?».

Alfred hizo una mueca y asintió.

«¿Y?».

«Y todavía tiene la esperanza de que su padre nos permita casarnos». Sacudió la cabeza. «Cómo desearía que ella tuviera razón».

Hugh miró por la ventana y se frotó la barbilla. «No te desesperes todavía, Alfred. Lo lograremos de alguna manera si nos lo proponemos. Te prometo que haré todo lo que esté en mi poder».

«¿Me ayudarás?», dijo Alfred, con una mirada suplicante en sus ojos.

Hugh lo miró fijamente y asintió con decisión. Debía haber algo que él y Alfred podían hacer para salvar las cosas con la señorita Bolton.

Pero, ¿qué?

* * *

Hugh caminó por el pasillo de la galería del piso superior, sintiendo un hormigueo en la piel. En la galería siempre hacía frío, pero hoy hacía muchísimo más.

Había soportado la cena con la familia, la señorita Bolton y Emma, sabiendo que su presencia probablemente sería vista por todos, menos por su madre, como una adición no deseada a lo que de otro modo habría sido una fiesta alegre.

Los ojos de Emma parecieron encontrarlo varias veces durante el transcurso de la comida, y aunque no ardieron como lo habían hecho la noche anterior, él no tenía ningún malentendido acerca de lo que ella sentía hacia él.

A veces sentía un deseo apremiante de explicarse a ella; ayudarla a comprender que había tomado una decisión imposible; que había elegido lastimar a Lucy hace tres años en lugar de decepcionarla toda la vida; que había visto cómo Lucy lo había colocado en un pedestal en el que no tenía por qué estar, uno del que inevitablemente caería. Y después de la caída, se habría visto obligado a mirarla a los ojos desilusionado.

Quería explicarlo todo.

Pero sería inútil. Emma no se sentiría halagada de saber que él la amaba. Solo sentiría disgusto. Y podía soportar su ira mejor que su disgusto.

Se detuvo frente al retrato de su abuelo, juntando las manos detrás de él por costumbre, tal como lo había hecho siempre en compañía de su abuelo. Incluso en el retrato, el hombre estaba erguido, serio y se veía confiado, tal como Hugh lo recordaba.

“Un hombre solo es tan bueno como su palabra”, decía siempre. “Mejor perder la vida que perder el honor”.

Esas palabras habían resonado en la mente de Hugh día y noche durante su convalecencia. Esperaba recuperar en la batalla el honor que había perdido al abandonar el matrimonio que su familia esperaba. Pero en lugar de eso, se encontró sosteniendo en sus brazos a su amigo moribundo, un amigo que había sacrificado su vida para salvar a Hugh; un amigo sin el cual la bala en el hombro de Hugh habría sido una bala en su pecho.

Seymour había muerto para salvar a un hombre sin honor; un hombre que no valía la pena salvar.

Se oyeron pasos por el pasillo, amortiguados por la larga alfombra de la galería, y Hugh levantó la vista, con el trago atrapado en la garganta cuando su mirada se encontró con la silueta de Emma.

Hugh hizo una reverencia. «Disculpe, señorita Caldwell», dijo, moviéndose para rodearla y salir de la galería.

Su hombro rozó el de ella mientras se apresuraba para pasarla.

«Por favor, deténgase», dijo ella.

Hugh se quedó helado y luego se volvió lentamente. No sabía si tenía energía para soportar las críticas de Emma en ese momento. Los ojos de su abuelo ya lo habían condenado bastante.

Ella lo estaba mirando, con las manos entrelazadas frente al pecho y los pulgares jugueteando.

«¿Se ha ausentado del salón por mi causa?», ella preguntó.

«No hay problema», dijo él, inclinando la cabeza, forzando una sonrisa y luego volviéndose para salir.

«Es bastante innecesario», dijo ella, y él hizo una nueva pausa.

¿Qué quería ella de él? ¿Obligarlo a enfrentar sus acciones reprensibles exigiéndole que enfrentara su ira?

Ella tragó y levantó ligeramente la barbilla. «Seguramente podremos lograr deponer nuestras armas en una tregua temporal para Navidad».

Él sonrió irónicamente. ¿Qué armas creía ella que él empuñaba? Seguramente su posición era más de defensa que de ataque.

«No deseo», continuó ella, «manchar los recuerdos de la temporada para su familia provocando una ruptura en una época del año en la que se supone que debe reinar la buena voluntad».

«Entonces», dijo él lentamente, con las comisuras de los labios hacia abajo en un ceño pensativo, «¿desea fingir sentimientos que no tiene?».

Ella apretó los labios. «Si insiste en describirlo de esa manera».

Él la miró a los ojos, escaneándolos. ¿Qué iba a hacer con esta oferta? ¿Era una rama de olivo, aunque ofrecida a regañadientes? ¿O resultaría en un resentimiento aún mayor por parte de ella, ya que su ira hacia él se pudriría bajo el pretexto de civilidad? «¿Cómo lo describiría usted?».

Su boca se torció hacia un lado y trató de reprimir una sonrisa.

«¿Fingir sentimientos que no tiene?», el sugirió.

Ella se rió y sus músculos se relajaron al ver su sonrisa, su corazón dio un vuelco ante el sonido de su risa.

«Supongo que sí», dijo ella.

Él suspiró. ¿Cómo se sentiría si Emma lo mirara con algo que no fuera rencor?

«No tengo nada que decir en contra», dijo él, «excepto que albergo serias dudas de que sea posible. Para mí sería fácil». Demasiado fácil. «¿Pero para usted?». Mostró su boca llena de dientes apretados.

«¿Duda de mi capacidad para actuar?», dijo ella, con las cejas levantadas, lista para aceptar un desafío. «¿Sonreír y reír en su compañía?».

Él inclinó la cabeza y entrecerró los ojos, mirando el largo pasillo detrás de ella. «Francamente, lo hago. Es más fácil fingir emociones fuertes cuando no existen que fingir menos emociones de las que uno realmente siente». Él lo sabía demasiado bien.

Ella lo miró sin responder por un momento y, por primera vez desde su llegada, él se encontró deseando que ella dijera lo que tenía en mente. Porque por primera vez desde que él había llegado, no era evidente que sus pensamientos fueran poco caritativos.

«Puedo manejarlo», dijo ella finalmente. «A su madre le tranquilizará saber que no tiene que preocuparse de que peleemos... si nos ve en buenos términos. Veo cómo le duele no tenerlo cerca de ella únicamente porque me está evitando. No deseo ser la razón de eso».

Hugh se encogió de hombros. «Debe ser usted quien decida lo que desea hacer. Yo estaré encantado de poder hacerlo si esto es realmente lo que desea. Y no le reprocharé cuando sus verdaderos sentimientos inevitablemente salgan a relucir».

«¿Cuando?», dijo, alzando las cejas y dibujando una sonrisa a la vez desafiante y provocativa. «¿Me considera tan poco amable que no puedo ser perfectamente civilizada ni siquiera por un solo día?».

Él se rió entre dientes. ¿Realmente pensaba que solo pasaría un día más hasta que la nieve se derritiera? «En absoluto. Es amable por naturaleza». Su sonrisa parpadeó y comenzó a desvanecerse. «Solo cuando está cerca de mí que se ve afectada por el malhumor».

Ella abrió y luego cerró la boca. «No siempre fue así».

«No, no lo fue», dijo Hugh, apretando la mandíbula y tragando.

Si la única imagen de ella que había tenido durante sus años lejos de casa fuera la última, ese frío y altivo gesto, estaba seguro de que sus sentimientos se habrían desvanecido rápidamente.

Pero más que esa imagen, lo habían perseguido recuerdos de un pasado más lejano; de la época en que él y Emma habían bailado o conversado con la actitud despreocupada natural de dos jóvenes que habían crecido en tanta proximidad. Él había observado la forma en que sus ojos grises brillaban cada vez que reía, sabiendo que la única razón por la que podía tratarlo con tanta familiaridad era porque ignoraba sus sentimientos por ella. Ella lo había mirado como a un futuro cuñado, felizmente ignorante de la forma en que su corazón trastabillaba cada vez que ella aparecía.

«Bueno», dijo ella con voz todavía tranquila y baja, «entonces simplemente tendré que recurrir al pasado para que me ayude en nuestra tregua. Tendré que fingir que...», hizo una pausa y alzó la barbilla con determinación, «que nunca pasó nada».

Hugh se limitó a asentir, temeroso de confiar en sí mismo para decir algo más. El delicado aroma del perfume de azahar impregnaba el espacio en el que se encontraban; era el mismo aroma que ella siempre había usado, y era lo suficientemente débil como para que él fuera consciente del deseo de cerrar la brecha entre ellos donde sería más fuerte.

«Si voy a tomarme la molestia», continuó ella, «de fingir que está en mi agrado, entonces debe prometerme que no usará una expresión tan seria todo el tiempo. De lo contrario, todo será en vano; su madre sabrá que todavía algo anda mal».

Frunció los labios e inclinó la cabeza hacia un lado. «Seguramente ella lo sabrá una vez que nuestra tregua haya terminado y su enemistad vuelva a estar a la vista».

«Sí», dijo con naturalidad, «pero para entonces estaré en casa y podré evitar su compañía».

Sus fosas nasales se dilataron brevemente. Sus palabras fueron todo menos reconfortantes. Pero probablemente era lo mejor para ambos que ella evitara su compañía. El pasillo oscuro, su perfume y el hecho de que estaban solos y sin chispas flotando, le daban una esperanza que no tenía derecho a sentir.

Emma le tendió la mano enguantada, con aire decidido.

Respirando profundamente, extendió el brazo a cambio y se dieron la mano.

Sus labios estaban dibujados en una fina línea, evidencia de la dificultad que ella encontraba ante tal gesto.

Su sonrisa irónica apareció. «Ya está luchando», le dijo a ella.

Su boca se estiró en una sonrisa y la de Hugh hizo lo mismo en respuesta. Si no hubiera visto la expresión que la precedió, si no hubiera conocido las circunstancias en las que ocurrió, habría creído que era una sonrisa genuina. Al parecer, la había subestimado.

Él, por otro lado, ya podía sentir la forma en que su corazón se retorcía. ¿Estaba preparado para esto? ¿Ser tratado de una manera que recordara mucho más su relación pasada? Era una época en la que todo había sido más sencillo.

Pero ahora nada era sencillo. Y una sonrisa que ocultaba malicia no era algo de lo que alegrarse.

«Usted», dijo ella en tono acusatorio, «parece estar luchando tanto como cree que yo lo hago. ¿Seguramente no olvidó cómo sonreír durante su estancia en el continente?». Sus ojos y su boca lo provocaban, y sentía la boca seca.

Él se rió entre dientes y le sonrió, apreciando la forma en que un hoyuelo temblaba en el lado derecho de su boca cuando intentaba no reír.

Sus ojos se encontraron por un momento, y su sonrisa vaciló mientras su mirada viajaba desde sus ojos hasta su sonrisa. Ella parpadeó rápidamente y volvió a mirarlo, mientras tragaba y dejaba caer su mano. Su propia mano quedó suspendida en el aire por un momento, hormigueando con el aire fresco y el recuerdo de su toque.

«Bien. No lo ha olvidado». Su tono era ligero y desapasionado, y miró hacia el pasillo desde la puerta por la que había entrado. «¿Vamos al salón?».

Él asintió y extendió el brazo para que ella se apoyara, deseando saber qué había causado que ella lo mirara con tanta perplejidad. Estaba acostumbrado a saber con precisión lo que ella sentía hacia él; en el pasado no había dejado lugar a la interpretación.

¿Cómo sobreviviría a su falsa amabilidad?

Capítulo Cinco

Cuando Emma se despertó por la mañana, se envolvió en su bata y caminó directamente hacia la ventana. Tenía pocas esperanzas de que la nieve se hubiera derretido lo suficiente durante la noche para permitirle regresar a casa, pero tenía que mirar de todos modos.

Sus labios se abrieron con consternación mientras veía por la ventana. Una capa de espesa niebla blanca oscurecía la vista y cristales de hielo se aferraban al cristal de la ventana formando un fascinante mosaico.

Lanzó un suspiro de resignación. Entonces, después de todo, pasaría Nochebuena y Navidad en Norfield. Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en lo preocupada que debía estar su familia. Seguramente se preguntarían si había llegado a Norfield antes de la tormenta.

Hoy habría sido el día en que llevarían el gran árbol de Navidad recién cortado y lo decorarían con flores de papel, frutas y velas, una tradición que los Caldwell habían mantenido celosamente en honor a los abuelos alemanes de Emma, Oma y Opa. Su amor por la estación había sido bien preservado por la madre de Emma, quien a su vez había fomentado el amor en sus propios hijos.

Pero con las gélidas temperaturas y la niebla, ¿podrían siquiera continuar la tradición este año? Parecía una lástima que, cuando finalmente nevara en Nochebuena, no hubiera ningún árbol que completara la visión que Emma y Lucy siempre habían esperado, y que Emma estuviera completamente ausente. Oma había contado historias mágicas sobre la Navidad en Alemania y siempre se había lamentado de la forma en que los ingleses hacían las cosas. Le indignaría ver cuán descuidada había quedado su preciosa Navidad, o como ella decía, su Weihnachten.

Emma sonrió suavemente. Echaba de menos la personalidad enérgica de Oma y sus historias descriptivas que habían hecho que se sintiera como si ella misma hubiera estado en Alemania; como si hubiera olido el clavo, el anís, el aroma afrutado del vino caliente, el glühwein; escuchado el repique rítmico de las campanas; ver parpadear las velas en los abetos.

Se estremeció y se alejó de la ventana. Por muy lamentable que fuera su situación de estar atrapada en Norfield con el hombre con el que menos deseaba estar, agradecía tener un fuego en la chimenea y unos anfitriones amables. Si hubiera salido de Londres dos horas más tarde, podría haberse quedado atrapada en una posada con sábanas húmedas, compañeros de viaje desagradables y una soledad terrible.

No, era preferible estar donde ella estaba. Y tal vez no sería tan terrible como había previsto.

Cuando ella y el teniente Warrilow entraron al salón la noche anterior, con la mano apoyada en su brazo, lady Dayton no fue la única que los miró con la boca abierta. Todos los ojos estaban puestos en ellos, los de Alfred en particular, mirando interrogativamente a Hugh.

Con la esperanza de eliminar cualquier posibilidad de que alguien verbalizara o cuestionara el cambio abrupto entre ellos, Emma inmediatamente se dirigió a la señorita Bolton, logrando desviar la atención de ellos y permitiéndole quitar su mano del brazo del teniente, donde todavía se sentía antinatural.

Esperaba haber parecido más segura de lo que se había sentido. Había sido necesario un grado no pequeño de humildad y valor para sugerir la idea al teniente Warrilow en primer lugar. Después de todo, no deseaba dejar lugar a dudas sobre lo que pensaba de él.

Pero saber que sus sentimientos estaban privando a la dulce lady Dayton de la compañía de su hijo y ver las miradas melancólicas de su madre hacia la puerta cada vez que él no estaba presente, había sido demasiado para Emma. Su amargo comportamiento hacia él se parecía mucho menos a una lealtad hacia Lucy y mucho más a un egoísmo, cuya principal víctima era lady Dayton.

Así que había decidido hacer todo lo posible para asegurarse de que la madre de Hugh pudiera disfrutar de la presencia inesperada de su hijo durante la temporada, en lugar de preocuparse por el bienestar de Emma.

Pero la duda había invadido a Emma desde que tomó su decisión. ¿Le estaba dando sin querer al teniente Warrilow la idea de que había perdonado su comportamiento? ¿Que había olvidado su trato hacia Lucy?

Su único consuelo era el alivio y la alegría en el rostro de lady Dayton al verlos del brazo.

Emma bajó las escaleras de su habitación tragando saliva. ¿Por qué debería estar nerviosa por ver al teniente Warrilow? Simplemente necesitaba dejar de lado sus sentimientos poco caritativos durante unos días y tratarlo como lo había hecho antes de que todo sucediera.

Levantó la barbilla, estiró la boca en una sonrisa agradable y bajó las dos últimas escaleras.

Pero el teniente Warrilow era el único que no estaba en el salón del desayuno cuando ella entró. Estaba consciente de un sentimiento de molestia. ¿Continuaba evitándola, a pesar de su conversación de la noche anterior? Los delataría si insistía en hacerlo.

«¿Dónde está Hugh?», dijo lord Dayton, mirando al grupo mientras Emma tomaba asiento. Cogió su taza de cerveza y murmuró, «Nos dejó otra vez, sin duda».

«Por supuesto que no», dijo lady Dayton con voz suave. Su frente se arrugó. «No estoy del todo segura de adónde fue. Se fue con uno de los sirvientes, diciendo solo que se ausentaría unas horas».

Emma levantó la vista mientras sorbía su taza de té. ¿Qué podría estar haciendo en el mundo? Afuera había una auténtica tundra.

«¿Se fue?», dijo Alfred, luciendo tan perplejo como se sentía Emma. «¿Quiere decir que salió? ¿En este clima?».

Lady Dayton asintió. «Sí, aunque les tomó casi diez minutos a los dos forzar la puerta principal para abrirla».

Alfred se burló. «Seguramente él no intentaría conducir por estas carreteras. ¡Debe estar loco!».

Lady Dayton negó con la cabeza y se tomó un momento para tragar su té antes de responder. «No creo que haya llevado el carruaje».

Alfred miró fijamente a su madre por un momento, luego observó por la ventana hacia el brumoso abismo de más allá, con las cejas levantadas.

Emma siguió su mirada, sonriendo levemente ante la reacción de Alfred ante el comportamiento de su hermano. A ella misma le parecía muy extraño. Ni siquiera hacía falta salir para darse una idea de lo frías que eran las temperaturas. La corriente de aire que entraba por algunas ventanas y bajaba por las chimeneas era helada. También había oído a lady Dayton hablar con el ama de llaves acerca de retrasar el lavado de la ropa de cama, ya que no había suficiente acceso a agua descongelada.

Si el teniente Warrilow hubiera abandonado la casa por culpa de Emma, para evitar su interacción con él, se sentiría fatal. Especialmente si sufriera algún daño mientras estaba fuera.

Si tan solo se hubiera ido de Londres un día antes o tal vez hubiera insistido en que su padre llevara personalmente el regalo de compromiso a Alfred y a la señorita Bolton después de las vacaciones.

Pero no era útil insistir en qué pasaría si. Estaba en Norfield y había aceptado actuar hacia el teniente con toda la buena voluntad que pudiera reunir.

* * *

Emma se quedó mirando un punto en blanco en la pared pintada, y se quedó quieta mientras su doncella le hacía los últimos cierres a su vestido de noche.

La cena no sería hasta dentro de dos horas, pero lady Dayton había preguntado amablemente si Emma quería ayudar con las decoraciones navideñas, a lo que Emma había respondido de todo corazón afirmativamente. Podrían comenzar con la decoración, sentarse a cenar y luego continuar decorando en el salón mientras esperaban a los hombres.

El teniente Warrilow aún no había regresado de su expedición al aire libre, un hecho que preocupaba a Emma más de lo que quería admitir.

La voz de la doncella interrumpió sus pensamientos. «Traje algunos de los recortes de las ramas de debajo de las escaleras, señorita. Me preguntaba si tal vez le gustaría que le pusiera algunos en el cabello».

Emma sonrió y asintió. Siempre podía confiar en su doncella para que su cabello luciera impecable.

La habitación olía a pino y, con el fuego en la chimenea, sintió una punzada de tristeza. La Nochebuena no sería la misma este año, al perderse la posibilidad de decorar su propia casa con su familia. Los Warrilow ciertamente no celebrarían en la misma escala a la que Emma estaba acostumbrada, pero saber que ella podría ayudar con cualquier decoración que tuvieran fue reconfortante. Había algo encantador en los olores y sensaciones de la temporada navideña.

Joan puso un último broche en el cabello de Emma, le preguntó si necesitaba algo más y luego salió de la habitación. Emma se detuvo un momento frente al espejo, pellizcando uno de los recortes de pino que sobresalía del sencillo nudo de su cabello.

Ella miró su reflejo críticamente, alisando conscientemente su ceño fruncido. El teniente Warrilow había dudado de su capacidad para tratarlo con amabilidad y, por alguna razón, le había irritado oírlo decirlo. Lo había dicho como si fuera una elección consciente que ella estaba haciendo y no el resultado natural e inevitable de su deplorable conducta hacia Lucy.

Y entonces él le sonrió y ella se encontró devolviéndole la sonrisa: no una sonrisa forzada como parte de la tregua que estaban haciendo, sino una de diversión compartida.

La había confundido el hilo de complicidad que los unía en ese breve momento, incluso cuando su conciencia la condenaba por deslealtad a Lucy y volatilidad en sus sentimientos.

Tendría que hacer un esfuerzo para mirarlo con la caridad de Lucy en lugar del rencor que había caracterizado sus sentimientos hacia él durante tanto tiempo.

Un gran escalofrío la envolvió al pie de las escaleras, haciendo que se erizaran los pelos del pequeño trozo de piel desnuda entre sus guantes y sus mangas. Los sonidos de una conmoción en el vestíbulo de entrada llegaron a sus oídos y se dirigió hacia allí, su curiosidad venciendo al deseo de llegar lo más rápido posible al fuego más cercano.

«Si podemos pasarlo por esta puerta, creo que no tendremos ningún problema después. No será prudente pasarlo primero por la parte superior». La voz del teniente Warrilow resonaba por el vestíbulo de entrada, flotando en la brisa helada. Su voz era ronca, como si estuviera haciendo un esfuerzo.

Abrumada por el interés, Emma se asomó por la puerta que daba al vestíbulo de entrada.

La puerta principal estaba abierta, dejando entrar una corriente glacial que se deslizaba alrededor de un hombre cuyo rostro estaba cubierto por un gran pañuelo. Sostenía el extremo inferior de un árbol cubierto de nieve, mientras el teniente Warrilow sostenía el extremo superior con su brazo ileso. Dieron dos pasos más y el hombre que estaba en la base del árbol bajó su extremo y cerró la puerta principal detrás de él. El teniente Warrilow retiró una de sus manos de apoyo y giró el hombro.

Con la boca abierta y los ojos muy abiertos y parpadeando, Emma miró fijamente, retrocediendo un paso.

El teniente Warrilow se volvió al oír el sonido. Tenía la nariz y los ojos rojos y se encontró con la mirada de Emma con una expresión ilegible que parecía transmitir cierta vacilación.

«¿Qué está haciendo?», Emma parpadeó dos veces y miró hacia abajo, dándose cuenta de lo descortés que sonaron sus palabras. «Lo siento», dijo, sacudiendo la cabeza avergonzada. «Solo quería preguntar. ¿Es esto lo que ha estado haciendo todo el día?». Seguramente había otra razón para el árbol además de la que primero le llegaba a la mente.

El teniente Warrilow se rió entre dientes y se dio la vuelta para arrastrar el árbol hacia el vestíbulo de entrada. «Sí. Es lo que creo que su familia llamaría Christbaum». Lo miró con ojo crítico. «Aunque admito que se encuentra en un estado triste. Las fuertes nevadas han hecho que todos los pinos y abetos de la propiedad lamentablemente estén decaídos».

Los ojos de Emma viajaron lentamente hacia el árbol sin verlo realmente. «Creo que somos la única familia en el condado que sigue esa tradición».

El teniente Warrilow colocó la copa del árbol en el piso de abajo, se quitó el sombrero con una mano enguantada y avanzó hacia Emma.

Frunció el ceño y apretó los labios. «No quería que tuviera que renunciar a nada simplemente porque se veía obligada a pasar la Navidad lejos de su familia».

Emma sintió que le picaban los ojos y parpadeó furiosamente, tragando para reprimir la emoción que brotaba.

El teniente Warrilow la miró y su mano se acercó a la de ella antes de caer a su costado. «La he molestado», dijo en voz baja.

Emma sacudió la cabeza, mirando el árbol y al sirviente que estaba junto a él, frotándose las manos y evitando deliberadamente su mirada. «No», dijo ella. «Por supuesto que no. Simplemente no sé qué decir». Miró al teniente y notó cómo sus ojos la miraban con preocupación.

Siempre que había pensado en él desde que se fue a la guerra, lo había imaginado con ojos fríos y calculadores, no con los cálidos y atentos que la miraban ahora. Su imaginación debía haber reescrito su memoria para ajustarse a su opinión sobre él. ¿Había cambiado? ¿O su opinión había estado equivocada todo el tiempo?

Se estremeció y se abrazó a sí misma mientras un escalofrío le recorría la espalda. «¿En qué estaba pensando al salir cuando el mundo está congelado? Especialmente después de que me prohibiera salir de casa». Ella arqueó una ceja.

Su rostro se relajó y se rió, aflojando la bufanda que llevaba alrededor del cuello. «No se lo prohibí», dijo. «Simplemente le pedí que no intentara hacer un viaje con este clima. Pero si quiere saberlo, en parte estaba pensando en mi propia cordura. No puedo soportar estar encerrado por mucho tiempo. Supongo que es uno de los efectos de dormir en una tienda de campaña durante tres años».

Emma sonrió, todavía sintiéndose desconcertada. Su inclinación era expresarle gratitud. Había hecho un gran esfuerzo para satisfacer sus sentimientos. Pero ¿cómo iba a cuadrar ese comportamiento con lo que había llegado a creer de él? Este gesto estaba muy por encima de lo que había tenido en mente cuando sugirió una tregua.

¿Y por qué le resultaba tan difícil simplemente agradecerle? No podía recordar cuándo alguien había hecho algo tan considerado por ella, o a tal costo, y, sin embargo, su orgullo estallaba cada vez que intentaba formar palabras para expresar su agradecimiento.

¿En qué se había convertido para no poder hacer algo tan sencillo y civilizado? ¿No había sido ella quien había sugerido que dejaran de lado sus diferencias por el momento?

Ella lo miró, a los ojos marrones que la observaban sin la malicia que había albergado hacia él durante tanto tiempo. Pensó en sus frívolos comentarios a Lucy acerca de que él no regresaría a casa después de la guerra; este hombre que acababa de aventurarse en el frío gélido para cortar un árbol de Navidad para que ella se sintiera más como en casa.

«Gracias», dijo en voz baja, con las manos sobre el estómago, como si necesitara contener el lío de pensamientos y emociones que se arremolinaban en su interior.

Él asintió suavemente. «Fue un placer».

Emma se sintió fuera de sí, privada del resentimiento que durante tanto tiempo le había dado un sentido de dirección y conexión a tierra. Sin él se sentía sin rumbo al enfrentarse al teniente y su inexplicable amabilidad.

«Debo ayudar a su madre a decorar», dijo de repente, mirando por el pasillo detrás de ella hacia el salón. «Gracias de nuevo, teniente». Giró sobre sus talones y caminó con pasos rápidos, ansiosa por poner distancia entre ella y el teniente Warrilow.

Se había preparado para dejar de lado sus sentimientos sobre las acciones pasadas del teniente y dejarlas atrás durante unos días. En su mente, la tregua había sido un acto de desplazar sus sentimientos de la vista de todos a un escondite seguro pero temporal detrás de ella, muy parecido a lo que haría un mago, solo para retomarlos de nuevo, sin cambios, una vez que supiera que no estaría afectando la reunión, por lo demás alegre, de los Warrilow.

No había previsto que esos sentimientos comenzarían a desmoronarse entre sus dedos, dejando que sus manos se aferraran a la forma familiar pero ahora esquiva que había llegado a conocer a través de años de manipularla e inspeccionarla.

Abrió la puerta del salón, sintiendo un chorro de calidez en su piel y el olor a pino llegó a su nariz. En la chimenea crepitaba un fuego y lady Dayton estaba sentada frente a una mesa cubierta de guirnaldas, frutas y ramas.

Miró la entrada de Emma y su boca se estiró en una gran sonrisa. «Ah, allí estás. Ven a ayudarme con esto, querida. Parece que no puedo hacer que estas ramas cooperen».

Emma caminó hacia donde lady Dayton estaba rodeada por los componentes de un muérdago, la corona de los besos, la mesa llena de agujas de los recortes de hoja perenne y acebo, que estaba tratando de colocar en un orbe.

Emma tomó las ramas y trabajó hábilmente para entrelazar las espinosas ramas de acebo con sus brillantes bayas rojas en la esfera de pino.

Lady Dayton miraba con admiración. «Gracias a Dios, hace unos días había pedido a la Sra. Howell que trajera todo esto de la ciudad, o de lo contrario no tendríamos nada con qué decorar. Pero no te preocupes», dijo con una sonrisa traviesa, «me cuidé de que no se almacenara en la casa; lo último que deseo es traernos mala suerte. Fueron necesarios tres sirvientes para abrir la puerta de la cocina para que la señora Howell pudiera entrar esta mañana».

La puerta se abrió y el teniente Warrilow entró en el salón. Su boca se dibujó en una amplia sonrisa al ver a su madre. «Mamá», dijo, con la voz todavía un poco entrecortada.

Se puso de pie y dos peras cayeron al suelo desde su regazo. «¡Ahí estás! ¡Y a salvo!».

«Por supuesto que sí», dijo con una sonrisa burlona. «Te dejé bajo estrictas órdenes de que no te preocuparas por mí». Miró alrededor de la habitación. «¿Dónde te gustaría que lo pusiéramos?».

Lady Dayton siguió su mirada por la habitación. «¿Poner qué, querido?».

Desapareció por un momento solo para reaparecer, levantando un gran abeto para que se mantuviera erguido, una cabeza más alto que él. «Esto», dijo. «Tu Christbaum».

Los ojos de lady Dayton se abrieron como platos, sin parpadear. «¡Buena gracia! ¿Es esto lo que estabas haciendo?».

Hugh sonrió y asintió, llevando el árbol más adentro de la habitación donde lo colocó contra la pared por un momento, su respiración se aceleró y una ligera arruga en su frente apareció mientras presionaba su hombro.

«Pero...», dijo lady Dayton, buscando a tientas sus palabras, «¿para qué?».

Emma sintió que era hora de intervenir y explicar. «Es mi culpa, milady. Mi madre siempre ha insistido en que siguiéramos las tradiciones alemanas de su familia para la Weihnachten. Esta...», señaló el árbol, «es una de esas tradiciones».

Los ojos de lady Dayton se dirigieron a su hijo y se posaron en él con calidez y comprensión. «Ah, por supuesto».

Lady Dayton entró con entusiasmo en el espíritu del Christbaum y le preguntó a Emma qué se debía hacer con él y cómo debía decorarse. Pareció especialmente complacida al descubrir que iba a estar iluminado con velas.

Muy pronto, Alfred y la señorita Bolton llegaron a la escena y, después de que les explicaron la presencia del gran árbol, juntos, todo el grupo comenzaron a decorar el árbol y el salón. Los ánimos estaban altos cuando el teniente y Alfred intentaron animar al grupo a cantar villancicos olvidados hace mucho tiempo y Emma instruyó al grupo sobre cómo decorar un Christbaum correctamente, canalizando la precisión y la guía obstinada de Oma de años atrás.

Emma apenas prestó atención a la pequeña punzada de tristeza que sentía por estar ausente de las festividades de su propia familia.

Se ofreció a llevar una pequeña corona de acebo y hiedra a la puerta principal, donde se estremeció mientras la colgaba, mirando la nieve que brillaba a la luz de la luna. A su regreso, los sonidos de alegría provenientes del interior del salón la recibieron y se detuvo en el umbral para admirar la escena.

La señorita Bolton y Alfred trabajaban juntos, con las cabezas unidas, mientras colocaban ramas de hojas perennes sobre la chimenea, intercaladas con velas y manzanas. Lady Dayton se reía, tapándose la boca con una mano, mientras el teniente Warrilow le colocaba una guirnalda sobre los hombros, una que hacía juego con la corona que él se había colocado en la cabeza como si fuera una corona. Él la hizo girar y se rieron cuando la corona cayó sobre sus ojos.

¿Era este el hombre del que Lucy se había enamorado? ¿El que hizo todo lo posible para que Emma se sintiera cómoda? ¿Quién hacía reír y bailar a su madre? ¿Aquel cuyo semblante grave se transformó en una sonrisa hasta hacerse apenas reconocible?

Pero entonces, ¿dónde estaba el hombre que había dejado a Lucy sola y con el corazón roto? La que lo había hecho sin tener en cuenta la vergüenza que enfrentaría, los susurros y las miradas, ¿la pena? ¿El que tuvo la audacia de invitar a bailar a Emma después de dejar plantada a su hermana?

Seguramente ese hombre estaba allí en alguna parte, pero a Emma le resultaba cada vez más difícil reconocer cualquier vestigio de tal persona en el teniente que estaba llegando a conocer.

Capítulo Seis

La mañana de Navidad y con el corazón acelerado, Hugh entró en la sala del desayuno. Una noche decorando con su familia y Emma le había dado más esperanzas de las que se atrevía a permitirse. No había creído posible ver a Emma sonreír en su presencia, y mucho menos sonreírle a él. Pero ella lo había hecho.

Y, sin embargo, también hubo momentos de decepción, momentos en los que vio un rastro de ira reavivarse en los ojos de Emma. Ella nunca lo trataba con descortesía, aparentemente, se había tomado en serio su participación en la tregua, pero él había reconocido fácilmente cada vez que se había producido el cambio en su carácter, cuando su buen humor había adquirido una cualidad más forzada.

Sin embargo, su madre parecía no darse cuenta. Se le veía en un estado de felicidad y alegría al tener a sus dos hijos con ella por primera vez en años.

Ella había aceptado la idea del árbol con gran vivacidad, y Hugh la había observado con placer mientras le presentaba ideas de decoración a Emma, quien se reía con aprecio y le explicaba cuáles se veían con mayor frecuencia en los Christbaum de su juventud, cuando su abuela había estado viva para dirigir el asunto adecuadamente.

Hugh se había sorprendido más de una vez sosteniendo un adorno suspendido mientras observaba a Emma tomar cada flor de papel doblada de manos de la señorita Bolton y colocarlas con cuidado entre las ramas del árbol. Tenía las mejillas sonrojadas y su cabello castaño claro brillaba a la luz del fuego y las velas, lo que le recordó a Hugh la ornamentación dorada en muchas de las catedrales españolas que había visto estando en campaña.

Mientras observaba a Emma enseñar pacientemente a la señorita Bolton cómo cortar y doblar papel para darle forma de rosa, sintió que lo miraban. Los ojos de Alfred estaban fijos en él con una expresión evaluativa, pero se giró después de que Hugh lo viera.

El cuello de Hugh se había infundido de calidez y había ajustado una de las velas en el marco de la ventana gradualmente, evitando la mirada de su hermano. ¿Alfred habría visto a través de Hugh, adivinando el estado de su corazón?

Nadie excepto Hugh conocía las razones precisas detrás de su negativa a casarse con Lucy. Había sido inconcebible para la mayoría al abandonar una unión tan esperada entre los dos mayores de familias con tierras vecinas, ambos de recursos gentiles y disposiciones amables.

Cuando su padre le pidió explicaciones por su comportamiento imperdonable, Hugh solo se disculpó y mantuvo su posición obstinadamente.

Desde entonces se había cuestionado cientos de veces, lamentando el dolor que había causado. No se había dado cuenta de cuán intensos habían sido los sentimientos de Lucy y odiaba ser la causa de su agonía; por extraño que fuera pensar que podía evocar tal emoción en alguien. Si realmente lo hubiera conocido, no habría sentido un apego tan fuerte hacia él.

Pero una y otra vez acabó haciéndose la misma pregunta. ¿Qué era más honorable: satisfacer las expectativas de la sociedad casándose con alguien de nombre mientras su corazón pertenecía a su hermana? ¿O causarle miseria y dolor por un tiempo y, en última instancia, liberarla de un futuro de dolor y decepción con un hombre al que había exaltado erróneamente, uno que estaría luchando en secreto contra los deseos de su corazón?

Además de su padre, Hugh fue el último en llegar a la mesa del desayuno y la conversación se centró en los acontecimientos esperados del día. El frío no había amainado ni la niebla se había disipado. Mientras que normalmente pasarían el día recibiendo muestras de agradecimiento de sus familias inquilinas, este año había pocas posibilidades de que así fuera, dado el clima.

«Solo puedo imaginarme», dijo Emma, «cómo les debe ir a los aldeanos con este clima gélido». Ella se estremeció ligeramente, con las manos alrededor del té caliente.

Hugh la miró pensativamente mientras se sentaba y colocaba la servilleta en su regazo. Había estado tan atrapado en la situación con Emma y en la situación de Alfred que ni siquiera había pensado en el efecto del clima en los inquilinos. Ahora parecía egoísta y tonto; irresponsable, incluso.

«Conozco una casa», dijo él, «que está particularmente mal equipada para protegerse contra un frío como este. ¿A menos que se hayan hecho mejoras desde la última vez que estuve aquí?». Miró a Alfred, quien sacudió la cabeza.

«Estábamos planeando varios ajustes y renovaciones para la primavera».

Hugh hizo una mueca. «Debemos esperar que este frío dure poco».

«¿No hay algo que podamos hacer?», dijo Emma, con una ligera vacilación en su voz, «¿para garantizar su bienestar, aunque solo sea temporalmente?».

Hugh y los demás la miraron y sus ojos recorrieron los de cada uno de ellos. «Las reparaciones necesarias podrían ser imposibles por el momento», razonó ella, «pero ¿no podríamos proporcionar otros medios de protección contra este frío insoportable?».

Por supuesto. Era una idea que se le debería haber ocurrido a él. Si iba a heredar Norfield, tendría que pensar en esas cosas.

«Qué idea tan maravillosa, querida», dijo lady Dayton. «Tal vez podamos reunir ropa y cobijas de repuesto».

«Sí», intervino Alfred, «pero ¿cómo lo transportaremos? Las carreteras están más heladas que nunca, además de esta espesa niebla. ¡No me importaría conducir tres metros en tales condiciones!».

Hugh frunció los labios por un momento y luego miró a su madre, con una pequeña sonrisa formándose en su rostro. «¿Todavía tenemos los trineos?». Miró a Alfred, confiado en que su hermano apreciaría la referencia.

La comisura de la boca de Alfred se alzó en una media sonrisa y entrecerró los ojos. «Los vi hace unas semanas en los establos. ¿Por qué?».

Hugh agitó las cejas. «Por supuesto, podemos transportarlo todo nosotros mismos con los trineos».

El tenedor de Alfred quedó suspendido en el aire camino a su boca. «¿En eso?». Señaló las ventanas con las cejas arqueadas.

Hugh se encogió de hombros y sirvió leche en su té. «Si tienes miedo de un poco de frío, entonces quizás te quedas aquí, supongo». Miró a Alfred con una sonrisa traviesa temblando en sus labios.

Alfred entrecerró los ojos en respuesta. «Por supuesto que no le tengo miedo al frío».

Lady Dayton intervino, «es un pensamiento muy amable, Hugh. Pero Alfred tiene razón al dudar. A menos que te abrigues lo suficiente, será peligroso. Además, ¿qué pasará con tu brazo?». Ella miró su hombro.

Hugh asintió y bebió su té. «Aprendí bien cómo protegerme del frío durante mis inviernos en campaña, mamá. Y también he aprendido a arreglármelas con un buen hombro. No necesitas preocuparte».

La señorita Bolton acercó su mano a la de Alfred y la agarró. «No estarás fuera mucho tiempo, ¿verdad?».

¿Cómo podría Alfred preocuparse de que la señorita Bolton deseara ser liberada de su compromiso cuando ella lo miraba así? Era un tonto.

Qué no daría Hugh por ver el mismo cariño y preocupación en los ojos de Emma.

«Bueno», la prosaica voz de Emma interrumpió la conversación, «yo no veo por qué los hombres deberían tener toda la aventura. ¿Qué le parece si nos unimos a ellos, señorita Bolton?».

La cabeza de Hugh se levantó después de untar conservas sobre su tostada, y Emma le lanzó una mirada traviesa y desafiante antes de mirar a la señorita Bolton en busca de una respuesta.

La señorita Bolton farfulló levemente y Alfred intervino, sacudiendo la cabeza. «No hay necesidad de someterse a semejante malestar. Y, francamente, tampoco es necesario que nosotros lo hagamos». Miró a Hugh. «Es algo que los sirvientes podrían hacer, seguramente».

Hugh se encogió de hombros. «Si prefieres dejarles la diversión a ellos, claro. Pero creo que significaría mucho más para los inquilinos que viniera de nosotros, además de ser una aventura mucho mayor, como señaló la señorita Caldwell».

Alfred frunció los labios. «Bien», dijo, volviéndose hacia la señorita Bolton. «Pero no hay ninguna obligación para ti, Alice».

Los ojos de la señorita Bolton viajaron hacia las ventanas y luego hacia la chimenea que albergaba un fuego que se apagaba. Su mandíbula pareció endurecerse y le sonrió a Alfred. «Pero es solo por un corto tiempo, ¿no es así? Y me gustaría mucho pasar el día contigo».

Con una tan halagadora razón proporcionada, Hugh no se sorprendió al ver los ojos cálidos de Alfred mientras devolvía la mirada repentinamente tímida de la señorita Bolton.

Sin embargo, Hugh no sabía si sentir anticipación o aprensión ante la idea de llevar a cabo su plan en compañía de Emma. Se alegraba de tener la oportunidad de pasar más tiempo con ella, pero sabía que no debería hacerlo.

Las siguientes dos horas las pasaron reuniendo suministros alrededor de la casa para llevárselos a los aldeanos. Se cargó leña en los trineos como base, luego se cubrió con cestas de hogazas de pan, frutas y conservas, rodeadas de abrigos, sombreros y mantas de repuesto cuidadosamente enrollados. Emma ofreció sugerencias de otros artículos que podrían ser útiles y luego se encargó de embellecer las cestas, atando cintas alrededor de las asas y luego escribiendo tarjetas con ramitas de acebo en el interior para colocarlas junto a las cestas.

Hugh y los otros tres se separaron para ponerse su ropa más abrigadora, que los Warrilow complementaron la de la señorita Bolton y Emma, y se reunieron en el vestíbulo de entrada veinte minutos más tarde, donde los sirvientes habían transportado las cestas.

Hugh sonrió al ver a los demás abrigados con bufandas y guantes de lana, abrigos y sombreros extra. Emma parecía adorablemente regordeta, con solo una fracción de su rostro visible por encima de la bufanda y debajo del sombrero que llevaba.

«Yo sugeriría que nos quedáramos en el calor el mayor tiempo posible», dijo él, «pero la verdad es que todos comenzaríamos a sudar, y entonces deberíamos tener mucho más frío cuando nos aventuráramos a salir. Así que...», señaló la puerta que un sirviente se movió para abrir, «desafiemos la naturaleza sin más demora».

La puerta se abrió y Hugh inspiró, sintiendo el aire frío que bajaba por su garganta hasta sus pulmones. La señorita Bolton jadeó levemente y Alfred le preguntó si tal vez no había cambiado de opinión.

«Porque no debería culparte en lo más mínimo», le dijo Alfred. «Hugh siempre tiene las ideas más absurdas».

La señorita Bolton le aseguró que no tenía intención de quedarse adentro mientras los demás salían, Alfred asintió con una mueca y comenzó a ayudar a cargar las cestas en los dos trineos de madera. Ambos trineos tenían un asiento en el interior, lo suficientemente grande para dos niños pequeños, dándoles la apariencia de trineos en miniatura. Uno estaba tallado con el diseño de un caballo, mientras que el segundo era un poco más pequeño y sencillo.

«Naturalmente, ese era de Hugh», dijo Alfred, riendo y señalando el tallado en forma de caballo. «Nunca estuvo contento con nada que no fuera lo mejor».

Hugh miró a Emma, quien sonrió superficialmente ante el comentario de Alfred y luego se giró para recoger una canasta. Hugh no tuvo dificultad en adivinar lo que le había traído a la mente el comentario de Alfred: que Lucy no había sido considerada "la mejor".

Dejó escapar un pequeño suspiro. Ella nunca lo entendería, y siempre habría algún comentario casual que traería los defectos de Hugh al primer plano de su mente.

Con las cestas cargadas en los trineos, los sirvientes regresaron a la casa, soplando en sus manos para calentarlas, mientras Hugh, Alfred, la señorita Bolton y Emma se volvían hacia el camino que tenían delante, una extensión de nieve no pisada, bañada en niebla.

Los sirvientes habían atado cuerdas a los trineos, enrollándolas alrededor de la parte delantera de las guías para que Hugh y Alfred pudieran tirar de los trineos cargados sin demasiado esfuerzo, aunque Hugh se vio obligado a usar su brazo más débil e ileso. La nieve crujía bajo sus pies y brillaba ligeramente en la luz difusa del día nublado.

«La señorita Bolton y yo ponemos nuestro bienestar en sus manos, ¿saben?», dijo Emma con voz juguetona mientras miraba a Hugh y a Alfred. «Porque no tengo la menor idea en qué dirección está la aldea y menos saber dónde es arriba y abajo si no fuera por la gravedad que me mantiene contra el suelo. Todo parece igual bajo esta nieve».

Hugh le devolvió la sonrisa. «Tranquilas. Afortunadamente para ustedes, Alfred y yo podemos recorrer este camino con los ojos vendados».

Alfred y la señorita Bolton naturalmente gravitaban juntos, dejando a Hugh y Emma seguir uno al lado del otro. Con la densa niebla, incluso la corta distancia entre las dos parejas creaba una vista confusa de Alfred y la señorita Bolton.

Hugh vio a Emma reacomodarse el sombrero y la gorra debajo por el rabillo del ojo, tapándose las orejas por un momento con los guantes.

«¿Ya se arrepiente de su decisión, señorita Caldwell?», dijo Hugh, tirando del trineo sobre un montículo de nieve que había caído de las altas ramas de roble.

«¡Ni un poco!», dijo, marchando con mayor vigor. «Siempre he deseado una Navidad nevada y tengo la intención de aprovecharla al máximo ahora que mi deseo se ha cumplido».

«¿Seguramente el disfrute radica en la vista pintoresca que crea la nieve más que en la experiencia de primera mano con ella?».

«Qué ideas tan absurdas tiene usted, señor Warri...», hizo una pausa e inclinó la cabeza, «Teniente Warrilow. Lucy me castigaría si me oyera referirme a usted sin su rango».

Las cejas de Hugh se arquearon hacia arriba. «¿Lo haría?». Así que, después de todo, Lucy no lo despreciaba.

Emma asintió y se sacudió un trozo de nieve de su abrigo. «Decididamente lo haría. ¿Eso le sorprende?».

Hugh asintió lentamente. «Me preguntaba si ella me odiaba. Y no sin razón». Dijo las últimas palabras en voz baja, más para sí mismo que para Emma.

«Bueno», dijo Emma con total naturalidad, «está bastante equivocado. Ella no escuchará una palabra contra usted y siempre me recuerda todas sus loables cualidades».

Hugh frunció el ceño. ¿Qué cualidades loables le atribuía? «Más bien pensaba que ella nunca me perdonaría», dijo Hugh, con los ojos desenfocados mirando hacia adelante.

«Creo que lo perdonó casi al instante», dijo Emma, su voz más suave que antes. «Lucy no podría guardar rencor, aunque lo intentara. No debería confundir mi comportamiento con el de ella. Ella es una persona mucho mejor que yo».

Su expresión era seria y pensativa, su mirada fija en las huellas del trineo que tenían delante. El único sonido era el deslizamiento de los corredores sobre la dura nieve y el crujido de sus pies a cada paso.

«No la culpo, ¿sabe?», dijo él suavemente. «Su hostilidad hacia mí es evidencia de su amor y preocupación por su hermana».

Ella tragó y lo miró, como si intentara ver si hablaba en serio. «Me gustaría poder perdonar de la forma en que ella lo hace, pero...», se detuvo, mordiéndose el labio, «creo que ella podría dejar que la lastime de nuevo si tuviera la oportunidad, ¿sabe?».

Hugh sopló una bocanada de aire por la nariz y la nube cálida que creó se expandió frente a él. «Nunca quise lastimarla. Hice lo que pensé que causaría la menor cantidad de dolor».

«¿La menor cantidad de dolor?», dijo Emma con incredulidad. Ella se burló levemente y lo miró con una mirada evaluadora, la misma inclinación hacia arriba de su barbilla que él había visto tantas veces desde su regreso a casa. Era obstinación. «¿Por qué lo hizo?».

Él hizo un gesto. ¿Cómo podría explicárselo satisfactoriamente sin traicionar sus sentimientos por ella? Quizá podría haberlo hecho si esos sentimientos fueran simplemente un recuerdo lejano, una fantasía juvenil que había superado.

Pero la verdad era que todavía la amaba. Quizá más que nunca. Él la amaba a pesar de lo mucho que ella lo despreciaba.

Exhaló, produciendo otra nube de niebla aún más espesa que la que ya los rodeaba. «No creo que mi respuesta sea satisfactoria para usted. Solo puedo decir que no fue puramente egoísta. Ciertamente había un elemento egoísta en ello, pero fue más que eso. Por increíble que parezca, fue por ella tanto como por cualquier otra razón».

Él se arriesgó a mirarla y se sorprendió al descubrir que ella todavía lo estaba mirando, como si no supiera qué hacer con esa información. Seguramente eso era una mejora con respecto a la ira pura que había sentido hacia él durante los últimos tres años.

Pero era lo que ella había prometido. Tratarlo con cortesía, reprimiendo sus verdaderos sentimientos.

Temporalmente.

Resbaló en una dura capa de nieve y Hugh extendió la mano para estabilizarla con el brazo libre, ignorando la forma en que la rápida reacción hizo que le escociera el hombro.

Ella le dio las gracias con solo una pizca de desgana, su mirada revoloteando hacia su mano que todavía sostenía su brazo.

Él lo soltó inmediatamente y ella dejó escapar un suspiro.

«Sea lo que sea lo que lo llevó a comportarse de esa manera, solo puedo decir que no puede tener noción del dolor que siguió. Si mi comportamiento es evidencia de cuánto me preocupo por Lucy, su sufrimiento fue evidencia de cuánto ella se preocupaba por usted. Estoy segura de que ningún hombre podría desear nada más que ser amado tanto como Lucy lo amaba a usted».

Cerró los ojos y tragó. «Su hermana es la mejor y más amable de las mujeres. Nunca lo he dudado. Pero la verdad es que le encantaba una caricatura mía, un hombre que no existía en la forma en la que ella creía». Puso su atención hacia adelante, con la mirada en blanco. «Habría pasado el resto de su vida decepcionada por la realidad».

Emma lo miró y su expresión seria permaneció por un momento antes de transformarse en una media sonrisa. «Bueno, por supuesto, no fingiré que creo que la admiración de Lucy por usted es en absoluto merecida».

Ella le envió una sonrisa burlona y él no pudo resistirse a sonreírle a cambio. «Sí, sea lo que sea lo que su hermana crea que soy, seguramente nadie tiene ninguna duda de que usted tiene una opinión bastante opuesta a la de Lucy cuando se trata de mí. De hecho, su opinión sobre mí no podría entenderse mejor que si la hubiera gritado a los cuatro vientos».

Su rostro se contrajo en una expresión en parte de indignación y en parte de risa. Cogió un puñado de nieve y se la arrojó.

Levantó el brazo para bloquearla, sintiendo la forma en que crujía su hombro.

«Es usted insoportable», dijo ella sin hostilidad.

Sus cejas se arquearon mientras reprimía una sonrisa. «Es verdad, ¿no?».

Levantó la barbilla, pero luego se rió suavemente. «Quizá fui demasiado entusiasta en mi reacción».

Su brazo rozó el de ella y notó el movimiento casi imperceptible que ella hizo para crear suficiente distancia entre ellos para que no volviera a suceder.

Su sonrisa se desvaneció y amplió aún más la brecha entre ellos. Emma tendría que ser quien acortara cualquier distancia entre ellos. Un intento por su parte de hacerlo sería desagradable para ella.

Ella deseaba la distancia y él no la forzaría a acercarse. Pero no pudo evitar esperar que tal vez su odio hacia él se estuviera derritiendo.

Capítulo Siete

Cuando los cuatro llegaron al pueblo, Emma apenas podía sentir los dedos de sus pies. El paisaje nevado había sido visualmente tan encantador como ella siempre había esperado que fuera, con una gruesa capa de pelusa blanca pura cubriendo cada superficie a la vista. La niebla solo había añadido un ambiente místico a la escena, y Emma deseó que Lucy hubiera podido disfrutarla con ella.

¿Qué pensaría Lucy al saber que Emma estaba, en ese mismo momento, caminando al lado del hombre cuyo nombre apenas había podido soportar pronunciar durante tanto tiempo?

Irónicamente, en la gélida dureza del paisaje invernal, Emma se había encontrado descongelándose ligeramente hacia el teniente Warrilow. A Emma no le gustó darse cuenta de lo que estaba sucediendo dentro de ella.

Cuando el teniente Warrilow se había burlado de ella por la infamia de su opinión sobre él, la había hecho dudar. Era cierto que cualquiera que conociera tanto a Emma como al teniente difícilmente podía ignorar su enemistad hacia él.

Emma nuevamente se encontró enfrentando el hecho de que su opinión destacaba por su dureza. Incluso aquellos que inicialmente habían denunciado su comportamiento como vergonzoso o cobarde lo habían perdonado desde entonces. El teniente Warrilow todavía era muy querido cada vez que aparecía en una conversación. La gente se lamentaría de lo que había hecho, pero invariablemente contrarrestarían los duros juicios de Emma con algún cumplido calificado.

La afirmación del teniente de que Lucy lo había puesto en un pedestal, afirmación con la que Emma estaba totalmente de acuerdo, resonó en su cabeza y en su corazón. Emma ciertamente no lo ponía en un pedestal. Si no ¡lejos de ahí!

¿Quizás le había hecho lo contrario? ¿Lo había pintado, como Lucy había insinuado, con un pincel demasiado amplio?

Si el perdón de Lucy hacia el teniente hablaba del carácter de Lucy más que del teniente Warrilow, ¿seguramente se deduciría que el obstinado rencor de Emma decía más sobre ella que sobre el teniente?

¿Cómo nunca había podido considerado eso? Se encogió al considerar lo que decía sobre ella.

Miró al teniente Warrilow. Estaba tirando del trineo detrás de él, rotando su hombro herido con la mandíbula tensa.

Ella no sabía casi nada sobre él desde que se había marchado a la guerra. ¿Cómo había resultado herido? ¿Dónde había sucedido? ¿Cómo había sido luchar en una guerra?

Debió haber sentido sus ojos sobre él, ya que la miró. La frente arrugada y la mueca desaparecieron y él le sonrió cortésmente.

Ella giró la cabeza, repentinamente insegura de cómo actuar frente a él.

Los cuatro arrastraron sus trineos de puerta en puerta, saludaron a los aldeanos y entregaron una canasta a cada familia. Emma había esperado encontrarse deseando una invitación a las cálidas casas, un descanso del frío intenso del exterior.

Pero no había fogatas en las casas que visitaron. Los niños temblorosos y con la nariz roja se acercaron a la puerta junto a sus madres. Parecían estar usando toda la ropa que poseían para protegerse del frío. Una madre rompió a llorar al ver su ofrenda.

Salieron de su puerta, cada uno de ellos en silencio mientras el peso agridulce de la gratitud de la mujer descansaba sobre sus mentes y hombros. Emma observó al teniente Warrilow negar con la cabeza, con el ceño profundamente fruncido. «Algunos de ellos están mucho peor de lo que pensaba. Necesitan más de lo que les hemos traído. Debemos enviar más suministros mañana».

Emma asintió en señal de acuerdo. «Tuve el mismo pensamiento».

Cuando solo quedaban dos casas, Alfred miró su reloj de bolsillo. «Se hace tarde, Hugh. Quizás podamos dividir y aprovechar mejor estos dos últimos. Podemos tomar esta casa». Señaló la casa a su derecha con la punta de su cabeza envuelta en un pañuelo.

«No», respondió Hugh. «Si no les importa, me gustaría hacer la visita a esa casa. Allí vive un viejo amigo».

«Oh, claro», asintió Alfred. «El señor Banks. Adelante, entonces». Tiró del trineo detrás de él, dejando solo una canasta dentro, mientras la señorita Bolton caminaba a su lado.

Emma siguió al teniente Warrilow hasta la puerta de madera desconchada y descolorida. A diferencia de otras casas, no había evidencia de pasos en la nieve afuera de la puerta. Estaba tranquilo.

El teniente llamó a la puerta tres veces.

Esperaron pacientemente, pero todo parecía en silencio, excepto por el crujido de una puerta que se abría para Alfred y la señorita Bolton detrás de ellos, al otro lado de la calle.

Miró al teniente, pero él estaba mirando la puerta, imperturbable por la falta de respuesta.

Un ruido sordo emanó de la casa, haciéndose más fuerte a medida que se acercaba, y pronto la puerta se abrió, revelando a un hombre bajo, barbudo, con la cabeza calva y una pierna de palo. Miró primero a Emma y luego al teniente Warrilow. El reconocimiento iluminó sus ojos.

«Teniente», dijo, saludándolo incluso cuando sus ojos se llenaron de lágrimas.

«Banks», dijo el teniente Warrilow con voz áspera, acortando la distancia entre ellos y abrazando al hombre con entusiasmo.

Emma parpadeó, preguntándose qué estaba presenciando.

«Bueno», dijo Banks con voz jovial, «¡no se queden ahí afuera! ¡Adelante!».

Con una rápida mirada detrás de él hacia su hermano, el teniente Warrilow sonrió y aceptó, permitiendo que Emma pasara frente a él.

Aunque todavía no se acercaba a las temperaturas a las que Emma estaba acostumbrada en el interior, la casa era decididamente más cálida que afuera, y sintió que su nariz congelada comenzaba a derretirse y luego a gotear.

El teniente Warrilow también resoplaba esporádicamente, pero Emma no podía estar segura de en qué medida se debía al cambio de temperatura y en qué medida era el resultado de cualquier emoción que le hubiera provocado la visión del señor Banks. Presentó a Emma al Sr. Banks, quien expresó su placer por el honor de conocerla y luego los invitó a sentarse en las dos únicas sillas de la habitación.

Emma le dio las gracias y tomó asiento, pero el teniente Warrilow insistió en que el señor Banks ocupara la otra silla, sosteniendo que estaría bastante cómodo en el suelo de madera.

«¿Herido en la guerra?», preguntó el señor Banks, señalando el brazo del teniente.

El teniente Warrilow asintió. «En Vitoria», dijo mientras se sentaba contra la pared cerca del fuego, estirando una pierna y doblando la otra.

«¿Está curando?», preguntó Banks.

El teniente Warrilow inclinó la cabeza de un lado a otro y se encogió de hombros. «Bastante bien, aunque no le gusta este frío».

«¿Puede culparlo?», dijo el Sr. Banks con una sonrisa. Miró a Emma. «Este hombre me salvó la vida, ¿sabe?». Hizo un gesto con la cabeza hacia el teniente Warrilow, quien sacudió la cabeza.

«Es verdad, lo admitamos o no», continuó Banks. «Habría perdido mucho más que esta pierna si no fuera por usted».

«Te estás volviendo un poco aburrido, Banks», dijo el teniente Warrilow, colocando su brazo sobre su rodilla. «Sin embargo, dime ¿cómo te ha ido desde tu regreso?».

El señor Banks se removió en su asiento y su pierna de madera golpeó el suelo mientras la movía. «Mejor de lo que podría haber esperado, gracias a usted». Se volvió hacia Emma. «Ha encontrado al mejor caballero de toda Inglaterra, señorita».

Emma sintió que el calor inundaba sus mejillas y tartamudeó, pero el teniente Warrilow intervino y dijo con una sonrisa irónica, «Estás fuera de lugar, Banks. Y si no fuera tan educada, la señorita Caldwell no estaría de acuerdo contigo».

La cabeza del señor Banks se echó hacia atrás mientras miraba a Emma. «¿Qué quiere decir?».

Le lanzó al teniente Warrilow una mirada fulminante, pero sus ojos le devolvieron el brillo, llenos de humor.

El señor Banks dejó escapar un «hmm» y acercó su silla a la de Emma. «Déjeme contarle algo sobre este hombre».

El teniente Warrilow hizo un gesto de impaciencia con la mano. «Ya lo he hecho, Banks».

El señor Banks lo ignoró y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. «Es un buen hombre el que le salva la vida a otro una vez; pero ¿qué dice de un hombre que salva dos veces la vida del mismo hombre?».

El teniente Warrilow se levantó del suelo con un ruido burlón. «Si esta es tu idea de una conversación agradable, Banks, puedo decirte que no es la mía». Se volvió a poner el gran abrigo y se envolvió el cuello con la bufanda. «Debo ir a decirle a mi hermano y a la señorita Bolton que se unan a nosotros aquí, ya que estoy seguro de que se preguntan qué nos ha pasado». Miró a Emma con una ceja levantada. «No debe prestar atención a lo que dice Banks, señorita Caldwell». Él asintió y abrió la puerta principal. «No tardaré más que un momento».

Los ojos de Emma se detuvieron en la puerta que se cerró detrás del teniente antes de volverse hacia el señor Banks. «¿El teniente Warrilow le salvó la vida en dos ocasiones distintas?».

El señor Banks asintió con decisión. «Así es. Cuando todos los demás soldados huían, él arriesgó su vida para venir en mi ayuda; me llevó a través del campo a un lugar seguro hasta que pudiera encontrar un médico».

Emma hizo una mueca y sus ojos se dirigieron a la pierna de palo del señor Banks y luego a su cara. «¿Y la segunda vez?».

El señor Banks levantó una mano, indicando la habitación que los rodeaba. «¿Quién cree que me proporcionó un lugar al que volver a casa después de que me dieran el alta?». Se aclaró la garganta y Emma creyó ver sus ojos adquirir un brillo lloroso. «No tengo familia con quien hablar, y perder mi pierna significó perder el medio de vida que tenía antes de convertirme en soldado». Se recostó sobre sus rodillas y miró fijamente el fuego agonizante. «El buen teniente me ofreció casa y trabajo, y desde entonces estoy aquí. Ya casi dos años». Miró a Emma. «El teniente Warrilow es el mejor hombre que conozco. Cualquiera que sea su disputa con él, recuérdelo».

Emma se mordió el interior del labio y tragó. Le resultaba más difícil mantener su opinión crítica sobre el teniente Warrilow.

La puerta se abrió y el teniente entró, seguido por Alfred y la señorita Bolton, quitándose a patadas la nieve de las botas.

La señorita Bolton fue muy amable con el señor Banks y le expresó su gratitud por tener la oportunidad de calentarle las manos, las orejas y los pies.

El señor Banks se puso de pie. «Por favor, señorita Bolton», dijo, intentando dejar libre la silla para que ella se sentara.

«Oh, no», dijo, dando un paso atrás. «Me siento muy cómoda de pie, solo que creo que me gustaría acercarme al fuego si a nadie le importa». Ella sonrió y se dirigió hacia la chimenea donde solo unas pocas llamas pequeñas bailaban sobre los troncos carbonizados del interior.

«Esa lamentable fogata no servirá, Banks», dijo el teniente Warrilow, acercándose a los objetos que habían transportado desde el trineo. Cogió dos leños y los colocó en el fuego, luego se sacudió las manos. «Enviaremos más mañana. ¿Qué más necesitas? Solo menciónalo».

Emma guardó silencio y observó al teniente con más atención que nunca: la forma en que trataba al señor Banks con amabilidad, pero sin condescendencia; cómo parecía a gusto en aquella casa pequeña y escasamente amueblada; su capacidad de utilizar el humor para tranquilizar a los demás.

Él y el señor Banks entretuvieron al grupo con sus aventuras y percances en España, y el señor Banks se burlaba del teniente Warrilow por su terrible español.

«Lamentablemente, es verdad», se rió Hugh. «Más de una vez me encontré explicándole a un lugareño cómo estábamos en busca de sustento porque todos estábamos casados. Lo que quería decir, por supuesto, es que estábamos cansados».

«Casados y cansados», explicó Banks a los demás, con una gran sonrisa en su rostro.

El teniente se encogió de hombros. «Mi francés también fue siempre poco satisfactorio. Ojalá pudiera decir que mi español había mejorado en los dos años transcurridos desde la última vez que te vi, pero es tan atroz como lo era entonces».

Cuando Emma y los demás se fueron, todos tenían sonrisas y el teniente Warrilow abrazó al señor Banks con la promesa de enviar más suministros al día siguiente.

Con los trineos vacíos de carga, los cuatro comenzaron a caminar a través del frío de regreso a Norfield Manor.

«¿Cómo es que parece aún más frío que cuando nos fuimos antes?», dijo Emma, encorvando los hombros y temblando.

El teniente Warrilow le sonrió. «Creo que realmente hace más calor afuera. Es el contraste del frío tan pronto después de estar sentados cerca del cálido fuego lo que hace que parezca más frío».

Emma intentó mover los dedos de los pies dentro de las botas. «Gané la sensación en mis pies justo a tiempo para perderla nuevamente. ¿Cómo es posible caminar sin ninguna sensación en los dedos de los pies?».

«Supongo que confiando en el hábito». Miró detrás de él, al trineo y luego de nuevo a Emma, con una media sonrisa apareciendo poco a poco en un lado de su rostro. «Pero no es la única opción disponible, ¿sabes?».

Emma miró el trineo con recelo mezclado con curiosidad. «¿Qué? ¿Y tú me arrastrarías?».

Se detuvo y se inclinó levemente. «Estoy a sus órdenes, señorita».

Emma arqueó las cejas. «¿A mi servicio? Esa es una oferta valiente».

Entrecerró los ojos con fingida sospecha. «Haga lo que pueda». Él señaló con la cabeza el trineo y ella avanzó hacia él con un gesto provocador arqueando las cejas.

El trineo estaba destinado a alguien mucho más joven y más pequeño que Emma, y la cantidad de capas que llevaba significaba que entrar y acomodarse no era tan elegante como había esperado, lo que de alguna manera socavó la tranquila dignidad que estaba intentando mantener.

Al verla luchar, y con solo el más mínimo temblor de sus labios, el teniente Warrilow la ayudó a entrar y ejecutó una floreciente reverencia.

Una vez que Emma estuvo situada, el ajuste fue ceñido pero lo suficientemente cómodo. Sin duda, más cómodo que caminar con los pies congelados.

El teniente Warrilow dio un paso atrás para observarla y se tapó la boca con la mano, mientras le temblaban los hombros.

«¿Qué?», dijo Emma, con la barbilla levantada mientras se alisaba las faldas con gran afectación.

Él adoptó una expresión grave. «Nada en absoluto. Se ve muy... majestuosa».

Miró el trineo y notó lo grande que parecía dentro de los confines del pequeño pony tallado que habría sostenido al teniente cuando era un niño. Su boca tembló por un momento al imaginar la imagen que presentaba.

Se movió en su asiento, tratando de mirar por encima del hombro al teniente, una hazaña incómoda, ya que él era más alto que ella incluso cuando ella estaba de pie. «Estoy acostumbrada a que mi trineo sea arrastrado a un ritmo ligero, para que lo sepa».

El teniente Warrilow fingió un gran interés. «Ah, ¿tiene la costumbre de viajar en trineo?».

Ella inclinó la cabeza en confirmación formal de su pregunta.

«Haré todo lo posible para no decepcionarla», dijo, asegurando la cuerda en su mano y comenzando a tirar de ella con cautela hacia adelante.

Emma miró al frente, donde Alfred y la señorita Bolton se habían detenido, en gran parte ocultos por la niebla. Estaban mirando hacia atrás, a ella y al teniente.

«Qué idea tan genial», dijo Alfred mientras se acercaban. Tomó la mano de la señorita Bolton para ayudarla a subir al trineo.

«Oh», dijo ella, permitiéndole guiarla con cierta vacilación, «¿está seguro de que estaré a salvo aquí?».

«Sí», intervino Emma, «se parece en algo a mi propio corcel», señaló al teniente con la cabeza, «es mucho más probable que muera congelada mientras espera llegar a su destino, que correr el riesgo de sufrir lesiones debido a la velocidad».

El teniente se giró para mirarla y Alfred echó la cabeza hacia atrás. «Un golpe a tu orgullo, Hugh. ¿Y tal vez un desafío? Estoy decidido a que Alice no encuentre nada de qué quejarse durante su transporte».

Los ojos del teniente Warrilow sostuvieron los de Emma y ella frunció los labios para evitar sonreír. «Si lo que desea es velocidad», dijo él, «así pues tendrá velocidad».

Alfred se frotó las manos con deleite. «¡Una carrera, entonces!». Se aseguró de que la señorita Bolton fuera acomodada de forma segura en el trineo y luego puso un pie delante del otro, preparándose para un comienzo rápido.

El teniente pareció entrar en el espíritu de las cosas, se puso los guantes más cómodamente y se subió la parte superior de las botas antes de poner los pies en preparación.

«Ahora, Alfred», dijo, «ten en cuenta que no tengo la ventaja de tirar con mi brazo fuerte».

Alfred se rió entre dientes. «¿Ya estás poniendo excusas para perder, Hugh?».

El teniente se burló y agarró la cuerda con el brazo ileso. Miró a su hermano con un desafío exagerado en sus ojos y gritó: «¡Preparados, listos, vamos!».

Los trineos dieron una sacudida hacia adelante y Emma exclamó sorprendida, agarrándose a los costados y sintiéndose agradecida de que la llenura de su ropa le impidiera salir volando de su asiento como lo habría hecho de otra manera.

El aire frío azotaba su sombrero y su bufanda, provocando que le escocieran los ojos; nubes de nieve caían sobre su cara y su ropa, levantadas por los pasos descuidados del teniente y Alfred. Su boca se estiró en una amplia sonrisa, y se le escapó una risa llena de deleite y sorpresa.

La señorita Bolton parecía estar en un estado mitad terror, mitad deleite, con los ojos muy abiertos y alerta, y su boca mostraba los dientes apretando y sonriendo alternativamente.

Los hermanos Warrilow estaban muy concentrados mientras sus botas hacían agujeros en la nieve con la fuerza de su carrera. El teniente Warrilow miró a Emma, exhibiendo su amplia sonrisa mientras la llamaba con un grito sin aliento, «¿Esto es más de su agrado, señorita Caldwell?».

Con sus ojos puestos en Emma en lugar de en el terreno frente a él, se acercó al otro trineo, dio un paso en falso y chocó con Alfred. Cayeron en una maraña frenética, nubes de nieve saltaban en el aire, mientras que la posición en la que aterrizaron hizo que las cuerdas tiraran torpemente de los trineos, inclinando el de Emma hacia un lado.

Ella gritó, todavía riendo, mientras caía con el trineo, completamente a merced de fuerzas sin control, deslizándose hacia la nieve.

Alfred se reía sin aliento y Emma escuchó el sonido del crujido de la nieve acercándose mientras sus risas se extinguían. El teniente se arrastraba hacia ella con expresión ansiosa.

«Señorita Caldwell», dijo entre respiraciones. «¿Está herida?».

Ella no ofreció respuesta, tratando de recuperar el aliento de la risa mientras se giraba para acostarse boca arriba, extendiendo los brazos a cada lado mientras le dolían las mejillas de tanto reír. Miró hacia el cielo brumoso y se sintió completamente envuelta en un mundo blanco.

El rostro del teniente Warrilow se cernió sobre ella, obstruyendo su visión. Su frente fruncida se relajó al ver su expresión y su boca se estiró en una amplia sonrisa.

«Casi me mata», dijo sin aliento, notando cómo sus ojos estaban iluminados con el brillo de la nieve detrás de ella para que pudiera ver su propio reflejo en ellos.

«Pero no la maté», dijo él con énfasis. «De hecho, parece estar de muy buen humor».

Ella se rió y sus ojos se dirigieron al cielo brumoso que los rodeaba. «Me siento muy viva».

«Ah», dijo el teniente, inclinándose hacia atrás para poder seguir su mirada hacia arriba. «Creo que a veces hace falta la perspectiva de la muerte para apreciar la vida». Él la miró con una sonrisa burlona. «De nada».

Ella volvió a reír, agarró un puñado de nieve con su mano enguantada y se la arrojó.

Era sorprendentemente poco femenino, pero había algo tan estimulante en el frío y la niebla que le dio a Emma la impresión de que estaban en otro mundo.

El teniente Warrilow esquivó lo peor del puñado de nieve, observando dónde aterrizaba detrás de él y luego girándose lentamente hacia Emma con falsa ofensa. «No es prudente provocar a alguien cuya habilidad es mayor que la suya, ¿sabe?».

«¿Es eso así?», dijo ella, lanzando otro puñado de nieve hacia ella.

Él arqueó una ceja, mirándola fijamente mientras apretaba un puñado de nieve, su boca amenazando con una sonrisa.

«¡Hola!», dijo Alfred, y Emma lo miró justo a tiempo para verlo lanzar una bola de nieve al teniente Warrilow. Para su total sorpresa, la señorita Bolton levantó tímidamente un brazo y arrojó un puñado de nieve hacia Emma, emitiendo un pequeño chillido mientras lo hacía. Solo unas pocas motas llegaron al rostro de Emma, rociando sus mejillas y nariz con trozos de frío.

«¡Oh querido!». La señorita Bolton gritó. «Lo siento terriblemente».

«Estamos bajo ataque, señorita Caldwell», dijo el teniente, agarrando más nieve, que apretó fuertemente entre sus dos manos y luego la envió volando por el aire.

Un momento después, una bola de nieve regresó de la posición de Alfred, rozando el brazo de Emma y aterrizando en el espacio entre ella y el teniente Warrilow.

«Venga», respiró el teniente con urgencia, con una gran sonrisa en su rostro, haciéndolo parecer un niño joven. Él tomó su mano y la puso de rodillas, guiándola con movimientos apresurados y crujientes hacia el trineo inclinado, detrás del cual se agachó.

Ella se debatió si debería protestar por sus métodos prepotentes o simplemente abrazar la diversión, pero una bola de nieve pasó zumbando junto a su cabeza y rápidamente se agachó junto a él.

Él soltó su mano, buscó más nieve para formar bolas compactas y periódicamente miró por encima del trineo. Las bolas de nieve caían regularmente en el área a su alrededor, creando bolsas en la nieve, y Emma comenzó a agregar bolas blancas a la creciente pila, brillando en la niebla que se dispersaba.

El asalto cesó de repente y Emma aguzó el oído y dijo, «¿Qué ha pasado?».

Estiró la cabeza para mirar por encima del trineo, pero el teniente Warrilow le tomó la mano, la empujó hacia abajo y le puso un dedo delante de los labios.

«Es la calma antes de la tormenta», dijo, inclinándose para susurrar. Su aliento rozó su rostro y su corazón dio un vuelco cuando sintió que quería inclinarse hacia el dulce aroma en lugar de alejarse de él, como debería. Estaban lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver que sus pestañas eran más oscuras que sus cejas; que se curvaban hacia arriba y rozaban sus cejas cuando abrió los ojos por completo. «Debemos tener una estrategia».

Ella asintió, ligeramente sin aliento.

Miró la pila de bolas de nieve y tomó otra en sus manos mientras contemplaba su arsenal. «Correré en esa dirección», señaló hacia Norfield, «atrayendo su ataque. Correré en círculo y regresaré una vez que esté seguro de que han usado la mayor parte de sus existencias. Y luego…».

«Y luego atacamos», dijo Emma, incapaz de ocultar la picardía en sus ojos y sonreír.

El teniente Warrilow asintió con los ojos brillantes.

Apretó sus labios entre los dientes y se quedó sin aliento al darse cuenta de lo claramente que podía ver el gris que bordeaba el iris de ella y cómo las nubes que su aliento creaba se mezclaban.

Fingir estar en buenos términos con el teniente Warrilow estaba resultando mucho más fácil de lo que había imaginado. Demasiado fácil.

Sus cejas se arquearon en una pregunta, y ella se recompuso, asintiendo con la cabeza en señal de preparación. Sus miradas se sostuvieron por un momento, y el teniente echó a correr, lanzando un grito de batalla y dejándola con un regazo lleno de nieve cayendo a su paso.

Se mantuvo agachada, con el corazón acelerado de una manera que decidió atribuir a la emoción de la batalla más que a la proximidad con el teniente. Escuchó el crujido rítmico de sus botas en la nieve, el suave golpe de las bolas de nieve golpeando y fallando en su objetivo, los gritos de guerra de Alfred y los mucho más tímidos de la señorita Bolton.

Emma se rió suavemente, sintiéndose agradecida por su refugio. El sonido de la nieve crujiente se hizo más fuerte mientras los golpes se hacían menos frecuentes, y el teniente medio saltó, medio se deslizó hasta su posición junto a ella, arrojándole nieve a la cara cuando se detuvo.

Ella permaneció completamente quieta, con la piel ardiendo bajo la nieve helada. Pestañeó para librarse del agua que se pegaba a sus pestañas.

Respirando pesadamente y agarrándose el hombro herido, el teniente Warrilow lanzó una mirada cautelosa por encima del trineo. Exhaló y se dejó caer, volviéndose hacia Emma y diciendo, «Creo que se han agotado». Se detuvo y escudriñó su rostro en un intento fallido de reprimir una sonrisa. «Oh, querida. ¿Yo he hecho eso?».

Ella asintió lentamente, sin pestañear y manteniendo su expresión en blanco. La nieve derretida le corría por la frente, las mejillas y la barbilla.

Se mordió el labio y luego buscó en su gran abrigo.

Ella no pudo resistir una sonrisa. «¿Es así como trata a sus aliados, teniente?».

Él sacó un pañuelo y secó los pequeños hilos de nieve que se derretían en su cara. Tenía la frente arrugada por la concentración, pero sonrió. «No, ciertamente no. Pero, después de todo, solo somos aliados temporales».

Él la miró a los ojos y su mano disminuyó la velocidad.

Su piel hormigueó y su estómago dio un vuelco errático. Sus ojos revolotearon hacia su boca y los obligó a volver a levantarlos.

¿Era temporal lo que estaba sintiendo? Parecía mucho más que los términos civiles de la tregua que ella había sugerido.

Ella tragó. Seguramente era simplemente la combinación de su proximidad física, el paisaje místico, la emoción de la pelea de bolas de nieve y el marcado contraste entre su reciente animosidad y su actual amistad hacia él.

No podría ser nada más. Simplemente no podía ser.

«Sí», dijo ella, alejándose. «Aliados temporales».

Su mano permaneció suspendida en el aire por un momento, justo frente a su cara, antes de caer lentamente.

Emma miró hacia arriba. La niebla se disipaba, pero las nubes aún cubrían el cielo. Buscó el punto más brillante y calculó que se acercaban las cuatro en punto.

«Deberíamos regresar. Estoy segura de que a estas alturas su madre ya está preocupada por nuestra larga ausencia».

El teniente Warrilow se levantó y asintió. Su rostro estaba serio, el brillo humorístico ya no iluminaba sus ojos.

Alfred los llamó. «Se han rendido, ¿verdad? Elección muy acertada. ¡Me temo que ustedes dos no son un partido para Alice y para mí!».

En realidad, no. Emma y el teniente Warrilow no eran un partido en absoluto. Ni un partido para Alfred y la señorita Bolton, y decididamente no eran un partido el uno para el otro.

Capítulo Ocho

Hugh se puso su chaqueta de tela azul superfina con la ayuda de su ayuda de cámara.

Sus manos finalmente habían dejado de hormiguear por pasar la mayor parte del día al aire libre. Sin embargo, la temperatura parecía estar subiendo, a juzgar por el sonido del agua goteando fuera de su ventana. Todo volvería a congelarse durante la noche, por supuesto, pero tal vez las temperaturas volverían a subir lo suficiente al día siguiente como para derretir una buena parte de lo que cubría el paisaje y las carreteras.

Eso significaría la inminente salida de Emma, sin duda. Seguramente ella no dudaría en irse lo antes posible.

Sabía que los buenos términos que habían florecido entre ellos durante todo el día no podrían durar. Y también había visto el momento en que Emma se había dado cuenta.

No sabía qué había hecho que ella lo mirara con tanta consternación.

Tampoco podía negar la esperanza que albergaba: que ella hubiera sentido la misma atracción que él. Pero lo más probable era que simplemente hubiera tenido un lapsus de memoria que la había llevado a tratarlo con más amabilidad de la que pretendía.

Cualquiera fuera la razón, ella había vuelto a mostrar una cortesía distante hacia él, rechazando cortésmente su oferta de llevarla en el trineo por el resto del camino a casa y entablando conversación con la señorita Bolton, durante los últimos diez minutos del regreso, sentada en el lento trineo tirado por Alfred.

Había temido que la armonía entre ellos durara poco, pero no había podido resistirse a responder del mismo modo a su amabilidad; burlarse de ella, aunque solo fuera para ver la forma en que aparecía su hoyuelo en las mejillas. Verla mirarlo, libre de reservas o enojo, llena de disfrute y afinidad, sintió que valía la pena cualquier costo.

Pero esa feliz relación había llegado a su fin. Y ahora se sentía casi desesperado por recuperarla.

Hugh suspiró y agradeció a su valet, despidiéndolo y luego bajando las escaleras para cenar. Sería su primera Navidad en casa en tres años. Nunca se había imaginado pasarlo en compañía de Emma Caldwell, precisamente.

La mandíbula de Hugh se abrió al verla, de pie en el salón, sonriéndole a su madre. Su vestido de crepé blanco era sencillo y elegante, realzado con un ribete trenzado dorado que brillaba junto con su cabello a la luz de las velas de la noche. Nunca se había visto más angelical que en ese momento.

En compañía de un matrimonio y una pareja comprometida, era natural que Hugh tuviera que caminar junto a Emma hasta el comedor. Ella pareció afrontar la perspectiva con ecuanimidad cuando él le ofreció el brazo, aunque había una moderación en sus ojos y en sus modales que había estado ausente desde que había comenzado la tregua.

Se debatió si igualar su reserva, pero no pudo evitar intentar provocarle una sonrisa. Se inclinó hacia ella y dijo en voz baja, «Y pensar que era mi expresión seria la que temía que nos traicionara».

Ella giró la cabeza y él le sonrió, observando con placer y alivio cómo su hoyuelo temblaba en respuesta.

«Ha desempeñado su papel admirablemente, lo admito», dijo ella. «Es un actor mucho más hábil de lo que creía».

Su expresión se suavizó. «No he requerido ninguna habilidad. Mi parte de la tregua no ha sido ningún acto».

Ella lo miró con cautela y algo más, que él no pudo identificar.

Haría bien en no seguir esa vía de conversación.

«Entonces», dijo con voz alegre, mirando hacia adelante con una gran inspiración y esperando apagar la luz cautelosa que había visto en su expresión, «si nos descubren, me temo que la culpa será enteramente suya».

Ella se burló. «Ciertamente no. Si me provoca para que me traicione, entonces la culpa será suya».

Él sonrió y volvió a mirarla. «Pero tengo la intención de aprovechar cada oportunidad para provocarla. ¿Cómo va a desarrollar sus habilidades de actuación si nunca la desafían?».

«Quizá tenga razón», dijo ella con total naturalidad. «Pero hasta ahora, han fracasado estrepitosamente».

Levantó las cejas enigmáticamente. «¿Es eso un desafío? ¿O admite que nuestra tregua le ha resultado menos difícil de lo que esperaba? ¿Que realmente disfruta de mi compañía?».

Sabía que estaba siendo audaz. Probablemente demasiado.

Llegaron a la puerta del comedor y ella se detuvo y se volvió hacia él para impedir su avance. «Estoy decidida a que su madre tenga la Navidad alegre y agradable que se merece con su hijo pródigo...».

Hugh abrió la boca para protestar por su caracterización de él, pero ella levantó la mano para silenciarlo «...y si debo ejercer todos mis poderes para fingir...», le lanzó una mirada significativa, «que encuentro placer en su compañía, que así sea».

Él asintió, pero dijo, «Y yo usaré mis habilidades de actuación para fingir que le creo».

Ella entrecerró los ojos, pero su boca temblaba adorablemente.

«Han elegido un lugar interesante para detenerse», dijo Alfred mientras él y la señorita Bolton se acercaban detrás de ellos. Señaló la parte superior de la puerta.

Hugh y Emma levantaron la cabeza y Hugh apretó los labios para reprimir una sonrisa.

El muérdago de los besos colgaba sobre ellos, girando muy ligeramente.

Su estómago dio un vuelco al pensar cómo sería besar a Emma. Pero el beso que imaginaba, el que soñaba, no sería con una Emma a quien su compañía le resultaba desagradable... y ciertamente no sería frente a su hermano.

Así que eso era todo, la visión en su mente de presionar un beso en esos labios y recibir de vuelta el beso. Era un sueño, un paraíso para los tontos.

Hugh levantó las manos en un gesto de inocencia. «Fue la señorita Caldwell quien insistió en que nos detuviéramos aquí. Y.…», dijo, llevándose un dedo a los labios, pensativamente, «creo que también fue la señorita Caldwell quien colocó aquí el muérdagola otra noche».

Emma lo miró con ojos casi traicioneros. «¡Una desafortunada coincidencia, se lo aseguro!».

Él se encogió de hombros. «Supongo que debo creerle». Volvió a mirar la rama. Solo quedaban unas pocas bayas. «En cualquier caso, creo que había al menos una docena de bayas aquí cuando Emma lo colgó, pero solo tres han sobrevivido al día». Levantó una ceja y miró a Alfred. «¿Quién en el mundo podría ser responsable de semejante desastre?».

La señorita Bolton se sonrojó y Alfred le sonrió antes de mirar a Hugh de nuevo, con una sonrisa amplia y descarada. «¿Quién en verdad?». Llevó a la señorita Bolton con él y pasó a Hugh y Emma al comedor.

El ánimo de Alfred mejoró mucho desde su conversación con Hugh en la biblioteca, hecho que alegró e inquietó a Hugh al mismo tiempo. ¿Alfred simplemente había aceptado que no había nada que hacer más que disfrutar el tiempo que le quedaba con la señorita Bolton? ¿O esperaba que Hugh encontrara una solución al problema?

No se vislumbraba un final feliz para Alfred y la señorita Bolton, a falta de algún milagro. Y Hugh no estaba más cerca de lograr ese milagro. Si hubiera podido darle a Alfred su propio derecho de nacimiento, pensaba que incluso lo habría hecho. Pero no era posible.

Y por eso observaba con dolor la felicidad de Alfred y la señorita Bolton juntos, anticipando su inevitable e infeliz final, sintiéndose responsable de ello.

Era inquietantemente similar a cómo se sentía Hugh acerca de los buenos términos que habían florecido entre él y Emma.

Y él era igualmente impotente para evitar ese final inevitable.

La mesa del comedor había sido adornada con velas adicionales, una larga guirnalda de pino, que llenaba la habitación con su vigorizante aroma, y más flores de papel creadas por Emma y la señorita Bolton.

El ánimo estaba alto y Hugh se encontró buscando a Emma cada vez que reía, con la esperanza de compartir con ella los placeres de unas festividades que sabía que ella amaba. Ella estaba en su elemento, y lo dejó sin aliento mientras bromeaba y conversaba durante toda la noche, sus mejillas lucían cálidas al tacto con la alegría que exudaba.

Cuando todos terminaron, las mujeres se levantaron para irse, y Hugh se encontró deseando poder caminar hasta el salón con el delgado brazo de Emma envuelto en el suyo; se encontró deseando poder preguntarle si todavía tenía la intención de seguir adelante con su plan, de evitar su compañía una vez que saliera de casa después de que la nieve se derritiera. La perspectiva de no volver a verla le hizo sentir una especie de dolor y temor que no había sentido desde la noche en que decidió alistarse en el ejército. Dejó su pecho sintiéndose simultáneamente hueco y pesado.

Su regreso a casa, hasta el momento, no había sido nada como lo había previsto. Su prioridad había sido visitar a la familia de Seymour, algo que no había podido hacer y no estaba seguro de cuándo podría hacerlo. Si esperaba hasta reunir el valor, tal vez nunca sería así. Era mucho más cobarde de lo que jamás había pensado.

¿Y su intención de hacer las paces con Lucy, de ofrecerle el matrimonio que le había negado antes? Era imposible e innecesario.

Finalmente, Hugh se había enamorado aún más profunda y perdidamente de la mujer que estaba decidida a no perdonarlo bajo ningún concepto. No importaba que para Hugh fuera obvio lo felices que podían estar juntos, lo animadas que podían ser sus vidas. Emma había construido un muro y, por mucho que pudiera darle a Hugh vislumbres de lo que podría ser, no parecía tener intención de derrumbar ese muro.

Alfred se puso de pie, con una copa de oporto en la mano, y se acercó a la ventana. Mirando más allá de la cortina hacia la oscura vista de la ventana, dijo, «No sé si debo alegrarme o disgustarme porque la temperatura parece estar subiendo y la nieve comienza a derretirse, pero esta noche hace decididamente más calor que anoche». Se quedó mirando por la ventana un momento más y luego cerró la cortina con más fuerza de la que merecía, regresando a la mesa con el ceño fruncido mientras miraba a su padre. «Si sigue así, tendré que viajar a Dunmere a primera hora y hablar con el padre de Alice. No me agrada en absoluto la perspectiva».

«Y, sin embargo, hay que hacerlo», dijo su padre sin compasión.

Hugh hizo girar el líquido carmesí en su copa, mirándolo y recordando el anillo de color similar que todavía tenía en su poder. Estaba ansioso y no estaba dispuesto a deshacerse de él. Era la única conexión que le quedaba con Seymour y, sin embargo, se había convertido en un recordatorio de la culpa que cargaba por su muerte y la situación de su viuda e hijos.

«¿Te ha dado motivos para creer que le gustaría liberarse del compromiso?», preguntó Hugh.

Alfred sacudió la cabeza, inclinándose hacia adelante para que sus codos descansaran sobre la mesa. «Alice me ha asegurado que desea que nos casemos, independientemente de mis circunstancias. Es un ángel». Jugueteaba con sus dedos, mirándolos mientras decía, «Sin embargo, su padre es mucho más pragmático que Alice. No aceptará mi cambio de suerte tan fácilmente. Creo que en el fondo Alice sabe que él no permitirá que nos casemos». Se frotó la frente con una mano.

Hugh lo lamentaba por Alfred. Nunca había codiciado la posición de Hugh como heredero, pero era natural que, una vez que se encontrara en una situación para aprovechar la herencia para tener la oportunidad de casarse con la mujer que amaba, se resistiera a separarse de ella.

«Sí, es poco probable que Sir Clive apruebe el matrimonio ahora», dijo sin rodeos el padre de Hugh.

«¿Qué hay de tus planes para la iglesia?», dijo Hugh, esperando encontrar alguna manera de ayudar a Alfred. «¿Estaría en contra del compromiso si tuvieras perspectivas de ganarte la vida?».

Alfred dejó escapar un suspiro explosivo. «No me malinterpretes, Hugh. Estoy tremendamente feliz de tenerte en casa, pero tu sincronización es impecable». Se recostó y miró fijamente a Hugh. «La vivienda en Balmaker se la entregaron a Edward Campbell hace menos de tres semanas».

Hugh hizo una mueca. Balmaker era la vivienda más grande en decenas de kilómetros y una que Alfred había deseado durante mucho tiempo que quedara vacante.

«¿No podrías haber escrito, Hugh?», Alfred continuó, pasándose una mano por el cabello. «¿Para informarnos que todavía estabas vivo y bien? Porque esa es la única razón por la que es Campbell y no yo el que está instalado en Balmaker. Campbell, que también tiene la vivienda en Holnard». Sacudió la cabeza con frustración.

Las palabras de Alfred dolían, haciendo que la frustración y la culpa reprimidas de Hugh estallaran de repente. «Seguramente no pueden culparme por no escribir cuando mi muerte fue vista claramente con tanto júbilo».

Hugh se frotó la boca, lamentando ya el estallido.

Horrorizado, Alfred se acercó a él y le puso una mano suave en el hombro. «No debes pensar tal cosa, Hugh. No puedes imaginar cómo mamá, yo», miró a su padre y añadió rápidamente, «y papá nos preocupamos por tu bienestar. Seguramente sabes que nunca he codiciado tu herencia».

Hugh asintió, solo logrando hacer una mueca. Las palabras de Alfred le brindaron algo de consuelo y, aun así, todavía se sentía responsable de la situación que enfrentaba.

Hugh se había convencido genuinamente durante un tiempo de que sería mejor para su familia no tener noticias suyas, que en última instancia serían más felices simplemente creyendo que estaba muerto o desaparecido. La perspectiva de vivir su vida en el anonimato en España le había resultado terriblemente tentadora.

Había sido la muerte de Seymour lo que lo había convencido de que necesitaba regresar a Inglaterra para afrontar las consecuencias de su conducta, sin importar que la gente pudiera malinterpretarlo y etiquetarlo de cobarde y abandonado. Amaba demasiado a su familia como para dejarlos para siempre.

Pero nunca había previsto cuántos estragos causaría su decisión de regresar. Cómo volver a casa podría multiplicar los problemas que tenía que afrontar, qué imposible le parecería enfrentarse a los Seymour y cómo su regreso cambiaría todo para Alfred.

Alfred siempre había estado decidido a ganarse la vida en la iglesia, satisfecho con sus perspectivas como segundo hijo. Y ese hecho aplastó a Hugh con un sentimiento de culpa.

«Lo siento, Alfred», dijo suavemente, levantando la vista de su portilla.

Alfred no ofreció respuesta, manteniendo su expresión melancólica y hosca.

Hugh abrió y cerró la boca. ¿Qué podía decir? Había privado a Alfred de una herencia y de una esposa de un solo golpe.

Cuando el padre de Hugh se levantó para indicar que estaba dispuesto a entrar al salón, Hugh tuvo que reprimir el deseo de saltar de su asiento, tan impaciente como estaba. El ambiente en la mesa era opresivo y, por alguna razón, Hugh imaginó que estar cerca de Emma podría aliviar algo de ese peso.

Entraron al salón y vieron a Emma tocando el piano mientras la señorita Bolton y la madre de Hugh cantaban. La melodía no le resultaba familiar a Hugh, y Emma hacía pausas periódicamente para recordarles a las demás la letra y la melodía. Probablemente era una traducción de una de las canciones navideñas alemanas que las Caldwell habían cantado cuando eran niñas.

Emma cometió un error al tocar las teclas y la madre de Hugh y la señorita Bolton confundieron simultáneamente la letra de la canción, generando un momento discordante. Las tres se echaron a reír.

«Lamentablemente estoy sin práctica», dijo Emma, quitando las manos de las teclas.

«Además de acompañar a una cantante torpe e incompetente», dijo lady Dayton.

«Dos cantantes torpes e incompetentes», dijo la señorita Bolton.

«Simplemente aceptémoslo», dijo Emma, poniéndose de pie y empujando el banco debajo del piano, «que nuestro pequeño trío debe borrar de nuestras mentes la esperanza de ser invitadas a actuar en algún lugar más público que este salón».

Hugh sonrió, gratificado sin medida al ver la camaradería entre las mujeres, una gratificación atenuada por el conocimiento de que era una situación que era poco probable que volviera a ocurrir.

Una vez que la tregua entre él y Emma terminara, y si el compromiso de la señorita Bolton y Alfred también llegaba a su fin, bueno, era poco probable que las tres mujeres frente a Hugh volvieran a encontrarse juntas nuevamente.

Si Hugh tuviera poco tiempo para disfrutar del acuerdo social, lo aprovecharía al máximo mientras pudiera.

«Madre, señorita Caldwell, señorita Bolton», dijo. «¿Qué les parece si honramos esta noche de Navidad jugando un juego de boca de dragón?».

La sugerencia fue recibida con entusiasmo por todos menos por el padre de Hugh, que ya se había instalado en su gran sillón orejero, extendiendo un ejemplar de The Morning Chronicle de hace unos días y sin prestar atención en absoluto a los demás en la habitación. La madre de Hugh, por otro lado, declaró que le encantaría participar como espectadora.

La expresión de Alfred se había aligerado considerablemente ante la sugerencia de Hugh, y este tenía grandes esperanzas de que, fuera lo que fuese lo que les deparara el futuro a los cuatro, al menos podrían disfrutar de esa noche.

Sonó el timbre para solicitar los componentes necesarios y Hugh caminó hacia la vela más cercana y la apagó con un suspiro. «El primer paso es apagar toda la luz de la habitación». Él sonrió y caminó hacia el árbol de Navidad, iluminado con docenas de velas.

«Seguramente no el árbol de Navidad», dijo Emma, decepcionada.

Hugh se detuvo y miró alrededor de la habitación las distintas velas que quedaban por apagar. «Si desea dejar estas velas encendidas, no las apagaré».

Emma sonrió, mirando satisfecha el árbol. «No hay nada tan mágico como una habitación oscura, iluminada por un Christbaum».

La comisura de la boca de Hugh se levantó. Emma parecía un poco niña cuando hablaba de la Navidad.

Cuando se apagaron todas las demás velas, Hugh miró alrededor de la habitación para ver el efecto del árbol iluminado por las velas. Las pequeñas llamas se reflejaban en los cristales de las ventanas, creando un efecto de espejo.

Emma se acercó a él y él sintió el cosquilleo familiar que provocaba su cercanía.

«Tenía razón», dijo, mirando hipnotizado las llamas parpadeantes. «Mágico es la única forma de describirlo».

Ella le sonrió, las llamas se reflejaban en sus suaves ojos y su respiración se entrecortó.

«Vamos», dijo, obligándose a poner fin a los pensamientos y emociones que lo recorrían, y ella lo siguió hasta la mesa.

Los cuatro jóvenes se reunieron alrededor, la señorita Bolton y Alfred sentados uno al lado del otro en un sofá mientras Hugh y Emma tomaban asiento en el diván gris que Hugh había acercado a la mesa.

Entraron dos lacayos, uno con un cuenco de cristal y una botella de brandy, el otro con un cuenco de pasas y un yesquero.

«Le advierto», dijo Emma, «que en realidad nunca he jugado este juego».

«Yo tampoco», dijo la señorita Bolton, moviéndose nerviosamente en su asiento.

«Entre Alfred y yo tenemos una amplia experiencia». Se tomó un momento para repasar las reglas del juego, con Alfred interviniendo de vez en cuando.

«Ya basta de hablar», dijo Alfred, dejando la botella de brandy medio llena y echando un puñado de pasas en el tazón. «¡Juguemos!». Abrió la caja de yesca, golpeando el acero contra el pedernal. Después de cuatro o cinco intentos de encender la tela carbonizada, Hugh extendió la mano.

«¿Crees que lo encenderás más fácilmente que yo?», Alfred dijo con escepticismo.

Hugh se limitó a mantener la mano extendida. Alfred entregó los materiales y Hugh sonrió.

Con un golpe sólido, la tela carbonizada se encendió. «He encendido más fuegos en los últimos tres años de los que puedas imaginar». Encendió el brandy y llamas azules bailaron en la superficie. «Ah», dijo de repente, cerrando la caja de yesca y colocándola al lado del cuenco. Cogió una almendra del cuenco de pasas y la levantó para que los demás la vieran. «Quien pesque esto del recipiente será declarado ganador, sin importar cuántas o pocas pasas haya logrado arrancar durante el juego».

«¿Y cuál es el beneficio de tal premio?», preguntó Emma, quitándose el chal y colocándolo al final del diván.

«El ganador», dijo Hugh lentamente, disfrutando del suspenso que veía en las expresiones de la señorita Bolton y Emma, «puede reclamar la recompensa que elija».

La señorita Bolton miró a Alfred con las mejillas sonrojadas y él le guiñó un ojo.

A pesar de la vacilación inicial de la señorita Bolton y el escepticismo de Emma, los cuatro disfrutaron de un apasionante juego de boca de dragón. La señorita Bolton era particularmente ágil, y Hugh quedó gratamente sorprendido por la forma en que el juego pareció romper su caparazón de calma y compostura, sacando a relucir un lado de ella que era animado y competitivo.

La madre de Hugh observaba con aprensión y diversión durante algún tiempo desde una silla cercana, pero una vez que su padre, que había estado durmiendo en su silla, se levantó y anunció su intención de irse a la cama, ella les rogó que no quemaran la casa y siguió a su marido.

Como era de esperar, Emma era competitiva y estaba decidida a no dejar que Hugh se llevara la almendra. No sabía ella que él ya lo había hecho sin fanfarria, deslizándola en el bolsillo de su abrigo sin que nadie se diera cuenta.

Sin embargo, Emma estaba tan decidida que hundió una mano sin guantes en el brandy y luego hizo lo mismo con la mano enguantada, pescando dentro sin tener en cuenta las llamas azules que lamían su muñeca.

Hugh agarró su mano enguantada por la muñeca, acercándola a él y alejándola del cuenco y del fuego. Los dedos estaban empapados en brandy color caramelo y pequeñas llamas se encendían en las puntas.

Alfred maldijo en voz baja y la mano de la señorita Bolton se llevó la mano a la boca.

Con el corazón palpitante en su pecho, Hugh agarró una toalla de la mesa, envolvió la mano de Emma entre las suyas y presionó con fuerza.

Emma gritó de dolor e intentó, sin éxito, retirar la mano.

Hugh mantuvo la presión un momento más y luego abrió la toalla para inspeccionar las puntas de los guantes a la luz azul de las llamas de la boca de dragón. La tela estaba carbonizada pero aún intacta, por lo que él podía ver. «¿Se ha quemado la piel?», preguntó, inclinándose sobre su mano y deseando que hubiera más luz en la habitación para ver.

«No», dijo Emma con malicia, «pero creo que me ha aplastado los dedos».

Hugh la miró y sonrió levemente antes de volver a mirar su mano y comenzar a quitarse el guante suavemente, dedo a dedo.

«Estuve muy cerca de recoger la almendra, ¿sabe?». Su voz era amarga, pero él vio su hoyuelo asomarse cuando la miró.

Él sostuvo su mano desnuda entre la suya, tratando de ignorar lo suave que sentía su piel al tocarla. «Con esta poca luz, no puedo decir si la piel está roja». Miró el árbol iluminado. «Venga a la luz del árbol. Si se ha quemado, debemos tratarlo de inmediato».

Ella suspiró dramáticamente.

«Por favor, avísennos si podemos hacer algo para ayudar», dijo la señorita Bolton en tono preocupado, mientras Alfred tomaba su mano en un gesto reconfortante.

Emma le sonrió y asintió, siguiendo a Hugh hasta el árbol.

Hugh se detuvo junto a él, las ramas rozaron su abrigo cuando Emma se unió a él. El olor a pino flotaba a su alrededor, superando al olor a leña quemada y a brandy.

«Veamos qué daño se ha hecho», dijo, extendiendo una mano para invitar la de ella.

«Estoy bastante bien», insistió Emma, aunque de todos modos le ofreció la mano, sosteniendo el guante carbonizado en la otra.

Hugh volvió a tomar su mano entre las suyas, deseando que fuera para sujetarla en lugar de para una breve inspección en busca de lesiones. Mientras que sus manos eran suaves, delicadas y tersas, las de Hugh eran sin duda ásperas, lo que no resultaba una experiencia agradable para Emma. Pero para él era decididamente satisfactorio sostener la suya.

Examinó sus dedos a la luz de las velas. «No se ven particularmente rojas, lo que esperaría si se hubieran quemado. ¿Duelen?».

Emma negó con la cabeza. «Y si cree que esto me alejará de la almendra, está terriblemente equivocado».

Hugh se rió y levantó la vista de su mano.

Sus ojos brillaron, la llama de numerosas velas reflejándose hacia él. «¿Y si lo consigo antes que usted?». Sabía exactamente qué recompensa reclamaría si pudiera; si las cosas hubieran sido diferentes.

¿Qué recompensa deseaba ella?

Su mirada se posó en la mano que sostenía la de él, pero no hizo ningún movimiento para apartarla.

«Entonces supongo», dijo, «que debemos considerarnos enemigos una vez más y nuestra tregua ha llegado a su fin».

Él restó importancia a la consternación que sentía. No estaba preparado para que Emma volviera a su gélida enemistad. ¿Cómo lo soportaría después de los últimos días? «Entonces, ¿debo prepararme para enfrentar nuevamente la infame ira de la señorita Caldwell?».

Ella se rió, pero evitó responder.

«Qué inspección tan minuciosa estás haciendo, Hugh», dijo Alfred con voz aguda.

La mano de Emma cayó y Hugh sintió un destello de molestia con Alfred.

Miró a su hermano. Él y la señorita Bolton ya no estaban tomados de la mano, y la señorita Bolton tenía la cabeza inclinada y alejada de Alfred. Alfred frunció el ceño.

Emma caminó de regreso hacia ellos, y Hugh respiró hondo y la siguió, sentándose nuevamente en el diván cerca de ella.

«No ha habido ningún daño», dijo Emma. «Sin embargo, creo que todo esto fue una simulación. El teniente Warrilow desea alejarme de la almendra, por supuesto. Pero no lo logrará».

Alfred dejó escapar una burla. «Sí, Hugh no se detendrá ante nada para lograr sus objetivos, sin importar los escombros que deje atrás». Se levantó y salió de la habitación.

«Alfred», gritó la señorita Bolton, siguiéndolo.

Hugh se quedó inmóvil, aturdido, con un gran nudo en la garganta que ni siquiera podía tragar. ¿Qué había ocurrido tan repentinamente para alterar el maravilloso entendimiento entre su hermano y la señorita Bolton?

Escuchar lo que Alfred sentía por él, cómo lo percibía, impactó directamente en el corazón de Hugh. No importaba cuántas veces le había parecido que sus errores finalmente habían quedado atrás, Hugh se encontraba enfrentándolos una y otra vez.

Era vagamente consciente de la presencia de Emma, del hecho de que eran los únicos que quedaban en la habitación iluminada por las velas, pero todo lo que pudo hacer fue dejar caer la cabeza entre las manos.

¿Qué desastre había provocado en su vida y en la de sus seres queridos?

Capítulo Nueve

Emma se obligó a quedarse quieta, temiendo que, si se movía, llamaría la atención sobre ella y sobre el hecho de que ella y el teniente Warrilow estaban solos en el cuarto oscuro. Sus impulsos luchaban: uno le decía que saliera de la habitación, que dejara solo al teniente, que se alejara de la incomodidad de estar presente con sus fuertes emociones; el otro impulso le decía que consolara al hombre corpulento frente a ella, que parecía haberse desplomado ante las desagradables palabras de su hermano.

Durante mucho tiempo, había visto al teniente tal como Alfred lo había descrito: un hombre que actuaba por interés propio, sin importarle cómo afectaba a quienes lo rodeaban.

Pero tal caracterización no tenía en cuenta al hombre que estaba sentado a dos pies de ella, silencioso y abatido. No explicaba nada de lo que había visto de él en los últimos días. Había algo de verdad o nada en ello, tenía que admitir que su opinión sobre él había sido rápidamente modificada y lamentablemente era inexacta.

Apartando los ojos de la inquietante imagen del dolor del teniente, hizo un pequeño movimiento para levantarse del sofá y dejarlo con cualquier emoción que necesitara superar. Había pensado que habría algún sentido de justicia al verlo sufrir. Pero no había nada de eso en lo que Emma sentía.

Más bien, en su forma encorvada y las manos que cubrían su rostro fuera de su vista, vislumbró a Lucy. Había consolado a Lucy en su abatimiento. ¿Quién consolaría al teniente?

Se aclaró la garganta y se acercó, ignorando el impulso de ponerle una mano comprensiva en la espalda, como podría haber hecho con Lucy. «Estoy seguro de que su hermano no quiso decir lo que dijo, teniente. Solo hablaba por ira. Entiendo que él y la señorita Bolton se encuentran en una posición difícil con respecto a su compromiso, y eso lo tiene nervioso, me imagino».

Ella volvió a moverse en su asiento. Era extraño tranquilizar al hombre que había jurado odiar siempre, contradecir las palabras que ella misma podría haber dicho hace solo una semana.

Las manos del teniente bajaron por su rostro, tirando de sus rasgos y estirando su piel hacia abajo mientras se sentaba, todavía sin mirarla. «Dijo la verdad, por enojo o no. Solo he logrado herir a quienes me rodean».

Emma tardó un momento en encontrar palabras para contrarrestar su afirmación. Ella había estado de acuerdo con su sentimiento durante demasiado tiempo como para tener preparadas palabras contrarias. Pero difícilmente podía confirmar lo que él había dicho; no era tan cruel.

Y seguramente no era del todo cierto, aunque Emma no supiera cómo responder. ¿Qué diría la madre del teniente si estuviera allí, en el asiento de Emma, consolando al hijo que amaba?

«Sin embargo, no es cierto», dijo Emma.

Él la miró y una sonrisa irónica apareció en la comisura de su boca. «No es necesario que intente fingir que no está de acuerdo, señorita Caldwell».

Emma se alegró de la relativa oscuridad de la habitación y sintió el calor filtrarse en sus mejillas.

«No estoy fingiendo», insistió. Al ver su incredulidad, continuó. «Se me ocurren varias razones por las que esto no es cierto. Lo más notable es que le da una gran alegría a su madre. He visto en ella una alegría en los últimos días, que estuvo ausente durante toda tu ausencia. Y su hermano también, a pesar de la forma en que arremetió contra usted. Además de eso, piense en el consuelo que hoy brindó a los aldeanos».

«Esa fue idea suya», dijo, aunque pareció conmovido por sus comentarios.

Ella rechazó sus palabras. «Mi idea inicial, tal vez, pero fue usted quien se aseguró de que se llevara a cabo. Fue usted quien insistió en que no fueran los sirvientes quienes lo hicieran».

Se frotó la boca y sacudió la cabeza. «Me temo que esto apenas supera el dolor que he causado en otros lugares».

«Estoy segura de que no es nada que no pueda perdonarse o corregirse, teniente».

«Entonces no tiene idea de su alcance». Él pausó. «¿Sabe que un hombre murió para salvarme?». Su voz era baja y suave, y ella observó cómo se agitaba su garganta. «¿Sabe que por mi culpa su esposa y su hijo se han quedado sin marido ni padre?».

Su boca se abrió para decir una sola palabra. «No», dijo finalmente en voz baja, mirándose las manos entrelazadas, una de ellas todavía sin guantes. «No sabía eso. Pero seguramente no habría sacrificado su propia vida si pensara que no merecía tal sacrificio».

«Robert Seymour se sacrificaría por cualquier hombre», dijo el teniente, mirando las luces del árbol.

La cabeza de Emma se levantó. «¿Robert Seymour?».

«¿Lo conocía?».

Emma asintió y cerró los ojos. «Conozco un poco a su esposa. Puedo decirle, sin embargo, que él no desearía que le devorara la culpa. Él querría que su sacrificio permitiera su felicidad, no que la disminuyera».

Frunció el ceño, metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo de sello, dejando que la luz de las velas se reflejara en la gran piedra roja engastada en oro. «Esto pertenecía a Seymour. Tenía intención de devolvérselo a su esposa, pero...», hizo un gesto, «me falla el valor». Levantó la vista del anillo hacia Emma, con una seria pregunta en sus ojos. «¿Cómo puedo enfrentarme a la mujer que quedó viuda para que yo pudiera vivir?».

Se humedeció los labios, sin saber cómo responder. No era fácil vivir con su carga y Emma estaba demasiado familiarizada con la situación de los Seymour como para restar importancia a las dificultades emocionales y financieras que enfrentaban por la pérdida de Robert.

«No será fácil, estoy segura. Pero tal vez devolver el anillo pueda ponerlo en situación de descubrir de qué otra manera podría ayudarlo. No hay duda de que lo necesitan. Pero su culpa, por comprensible que sea, no sirve a nadie, y mucho menos a usted». Ella levantó los hombros. «Deje que lo impulse a actuar, deje que lo impulse a hacer las cosas mejor de lo que serían de otro modo. Tiene los medios para hacer mucho bien».

Él la observaba fijamente, sosteniendo el anillo de sello entre el pulgar y el índice y luego apretándolo en el puño. «Tiene» razón». Cerró los ojos y exhaló. «Pero nunca podré devolverle lo que hizo por mí».

Emma tomó su mano y la cubrió con la suya. Ella sintió que su mano se sobresaltaba ligeramente mientras la miraba con sorpresa.

El teniente claramente sintió su parte de dolor y, por mucho que Emma hubiera pensado que este hecho la satisfaría y le haría sentir que existía algún sentido de justicia poética, descubrió que, al sentarse con él aquí y escuchar cuánto le dolía, solo deseaba consolarlo, ayudarlo a ver el bien que había hecho.

«No», dijo ella. «No creo que pueda devolverlo en su totalidad». Ella miró su mano encima de la de él. «Pero usted salvó la vida de otro hombre, le dio un hogar y un trabajo, y eso significa algo, teniente. No es poca cosa ayudar a otro en su mayor necesidad».

Él la miró a los ojos, los suyos suaves y tiernos, con una sonrisa jugando en la comisura de su boca fruncida. «Nunca pensé que usted me consolaría, señorita Caldwell».

Ella le sonrió burlonamente. «Por supuesto, solo cumplo con los términos de nuestra tregua». Ella apartó la mirada y su sonrisa se desvaneció ligeramente. «Y a pesar de lo que le haya hecho pensar, ha hecho que mi inesperada estancia aquí sea más llevadera».

Ella le lanzó una mirada y de pronto se dio cuenta de lo cerca que estaban sentados el uno del otro, de cómo sus manos todavía se tocaban. Podía sentir el calor de su pierna y se puso de pie rápidamente, quitando su mano de la de él.

Él hizo lo mismo, recogió su guante carbonizado y se lo entregó. «Gracias por quedarse conmigo. Estoy seguro de que no era así como imaginaba pasar la Navidad».

Ella soltó una risa suave. ¿Habría hecho las cosas de manera diferente si hubiera podido? ¿Habría escapado de la conversación que acababa de tener con el teniente si hubiera tenido la oportunidad?

No. Había visto un nuevo lado del teniente, un lado que la atraía. No sabía qué iba a hacer con esos sentimientos. Pero sabía que no los cambiaría.

El teniente tomó el chal de ella, lo pasó sobre el respaldo del diván y se lo puso sobre los hombros.

Emma sintió que su corazón latía incómodamente cuando sus manos rozaron sus brazos, su rostro lo suficientemente cerca como para poder sentir su aliento rozar su mejilla.

Fue un gesto de cortesía, nada más, y aun así su cuerpo no reaccionaba de esa manera. ¿Él también lo había sentido?

Después de envolverle el chal sobre los hombros, se quedó mirándola, todavía tan cerca, y la distancia entre ellos se hizo más espesa por la tensión.

Tenía que saber si él lo sentía y lo miró a los ojos. Tenían afecto y ternura, y su cálido y dulce aliento llenaba el espacio entre ellos. El aire se detuvo en la habitación, haciendo que los latidos de su corazón parecieran aún más fuertes.

Él se inclinó lentamente y ella cerró los ojos, sintiendo sus suaves labios encontrar los de ella y su mano acunando su mejilla. El mareo la golpeó y le rodeó la cintura con un brazo para estabilizarla, y su chal cayó al suelo. Su propio brazo la rodeó, acercándola mientras el beso se volvía ardiente y ferviente, dejándolos en una especie de olvido imprudente en la habitación iluminada por el árbol. No había nada ni nadie más que ellos dos, ningún pensamiento; nada más que la embriaguez y la ruptura de la tensión que de repente hizo que el beso fuera lento y dulce.

Emma se apartó, empujando su pecho con las manos, dando un paso atrás y parpadeando rápidamente para enderezar el mundo, para recobrar el control de sí misma.

Sacudió la cabeza, primero lentamente y luego más rápido, evitando los ojos del teniente.

«No». Ella cerró los ojos. «Esto fue un error».

Se permitió mirarlo, a las manos que la habían sostenido firmemente pero que ahora colgaban vacías e inertes a su lado; al mechón de pelo que le había caído sobre la frente en aquellos pocos momentos apasionados; a los ojos que la miraban con confusión y dolor.

Ella salió corriendo de la habitación.

* * *

Las temperaturas subieron rápidamente el día después de Navidad, derritiendo la nieve, que alguna vez estuvo helada, en menos de un día, formando riachuelos en los caminos de tierra que impidieron la partida de Emma hasta el día siguiente.

Trató de concentrarse en el alivio que sintió al ver aparecer parches de hierba en el césped y escuchar el goteo de la nieve derretida desde el tejado. ¡Podría regresar a casa!

Dejó a un lado el sentimiento de tristeza que se apoderaba de su alivio, negándose a reconocerlo o la sospecha de que se centraba en el teniente.

¿Y el beso que había compartido con él? Era mejor no pensar en ello, ya que provocaba la más extraña mezcla de vértigo, culpa y confusión, una combinación que Emma se sentía totalmente incapaz de afrontar.

¿Qué le había pasado a ella? ¿Qué le había pasado a él?

Ella lo evitó todo el día, desayunando en su habitación, argumentando dolor de cabeza para evitar cenar con la familia, a pesar de que su estómago gruñía de hambre mientras esperaba que trajeran algo a su habitación. No podía mirarlo a los ojos; tenía demasiado miedo de lo que podría ver allí si lo hacía.

¿Se arrepentía él del beso? ¿Había sido simplemente gratitud que no había sabido de qué otra manera expresar? ¿O había algo detrás de esto?

A decir verdad, no sabía si podría soportar la respuesta a cualquiera de esas preguntas, y verlo, sin duda lo dejaría claro.

Emma no era la única que mostraba signos de melancolía. Solo había sido necesario cruzarse con Alfred en el pasillo para notar su comportamiento hosco y la abatida cortesía de la señorita Bolton. Con el deshielo del hielo exterior, todas las grietas que se habían desarrollado durante la nevada, las que habían ignorado mientras el mundo se detenía, parecían haberse abierto en fisuras profundas e irreversibles.

La partida de Norfield a la mañana siguiente había sido una experiencia angustiosa para Emma. Sabía que toda la familia se reuniría en el patio para despedirse de ella y que allí se vería obligada a enfrentarse al teniente, a pesar de haberlo evitado con éxito todo el día anterior.

Pero él no estaba allí. Y Emma estuvo consciente de un abrumador sentimiento de decepción, que intentaba convencerse de que en realidad era alivio.

¿No le importaba que ella se fuera? ¿Él también la había estado evitando todo el día?

Sonrió y abrazó a lady Dayton, decidida a dejar atrás lo sucedido en Norfield, en la medida de lo posible. Las probabilidades de éxito para tal objetivo eran dudosas, ya que se fue con una invitación en la mano, invitando en solo tres días a su familia a cenar en Norfield.

Tres días para decidir cómo actuar ante el teniente. ¿O él también se ausentaría de la cena?

Los caminos aún estaban embarrados, pero, de cualquier manera, Rhodes, el cochero de Emma, logró llevarla a salvo a Marsdon House. Cuando el carruaje llegó al patio, el corazón de Emma latía con tanta fuerza que no se habría sorprendido si Lucy lo hubiera escuchado desde el interior de la casa. Bajó al lodo, el único resto de la nieve intacta que lo había cubierto todo hacía apenas dos días.

Cuando llegó al vestíbulo, tres de sus hermanos menores la abordaron, todos ansiosos por decirle cuánto se había perdido en su ausencia.

Lucy y el señor Pritchard estaban contra la pared, esperando pacientemente a que la atención de los pequeños disminuyera. La mano de Lucy estaba sobre su pecho, evidencia de su alivio al ver a Emma, y por su mirada alerta quedaba claro que estaba ansiosa por hablar con su hermana. Sin duda se preguntaba cómo le había ido a Emma en Norfield, donde la conversación naturalmente habría incluido al teniente Warrilow, el hombre al que aborrecía.

Que había aborrecido.

Emma tragó nerviosamente mientras sus hermanos salían corriendo por el pasillo. Casi los volvía a llamar, simplemente para evitar la conversación que sabía que debía tener. ¿Qué podía decir cuando sus propios sentimientos eran tan confusos? La última vez que dejó a Lucy, se lamentaba del carácter defectuoso del teniente; ¿Estaba regresando ahora después de haber ido tan lejos en la dirección opuesta como para besar al hombre? ¿Y haberlo disfrutado? ¿Haberlo revivido varias veces, por mucho que haya intentado olvidarlo?

Y Lucy seguía desconociendo la presencia del teniente en Inglaterra, pensando que podría estar muerto.

«Ven, Emma», dijo Lucy, extendiendo una mano. «Hay té en el salón».

Emma tomó la mano de Lucy y el señor Pritchard hizo una reverencia, permitiéndoles caminar delante de él.

Emma apenas sabía de qué hablaban mientras tomaba un sorbo de té. Solo sabía que la salida del señor Pritchard del salón señalaba la oportunidad que necesitaba.

Los ojos de Emma y Lucy lo siguieron fuera de la habitación.

Lucy dejó su taza de té y dejó escapar un suspiro. «Me alivia mucho saber que estás bien, Emma. Me he preocupado y rezado mucho por ti. Tenía que confiar en que llegarías a Norfield antes de la tormenta, porque no podía soportar pensar en ti, abandonada en alguna posada en el camino a casa». Le hizo una mueca a Emma. «Aunque estoy segura de que no fue nada ideal estar varada en Norfield durante días y días».

Emma forzó una sonrisa. Había sido ideal en muchos sentidos. Pero nada como Emma pensó que sería.

Lucy se veía bien. El rubor en sus mejillas era natural y sus ojos tenían un brillo saludable. Eso le dio a Emma esperanza, la esperanza de que no se vería afectada al saber el regreso del teniente Warrilow.

«¿Cómo encontraste a lord y lady Dayt...?».

«Lucy», dijo Emma, cerrando los ojos para reunir fuerzas.

Lucy se quedó en silencio, con las cejas levantadas.

Emma no podía soportar posponerlo más. Si lo hacía, podría perder los nervios. El rostro del teniente Warrilow nadó ante ella mirándola, lleno de intensidad en el momento antes de besarla. Antes de que ella le hubiera devuelto el beso. Ella parpadeó para alejar la imagen.

«Hugh Warrilow está en casa».

Lucy se quedó quieta, mirando a Emma sin comprender. «¿Qué?».

Emma levantó los hombros y exhaló por la nariz. «Llegó a casa de forma muy inesperada la noche de mi visita a Norfield». Ella tragó. «Él está vivo».

Lucy tragó. Ella no dijo nada y Emma observó a su hermana con la tensión apoderándose de su cuerpo. ¿Qué estaba sintiendo Lucy? ¿Alivio? ¿Dolor? ¿Seguiría enamorada del teniente? Las náuseas se apoderaron de Emma mientras esperaba.

Los ojos de Lucy se llenaron de lágrimas y el corazón de Emma se hundió.

A Lucy se le escapó un sollozo y se llevó la mano a la boca mientras se levantaba del sofá. Giró sobre sus talones y salió corriendo de la habitación.

Emma se sentó, congelada en su silla. Se llevó el labio superior a los dientes. ¿Debería seguirla?

No. ¿Cómo podría consolar a Lucy con el peso de toda su confusión tácita presionando su conciencia? Si Lucy se sentía abrumada al saber que el teniente estaba en casa, ¿cuál sería su reacción al descubrir todo lo que había sucedido durante el tiempo que Emma estuvo allí? ¿Qué diría ella al saber que Emma había besado al hombre con el que Lucy había anhelado casarse?

Emma se estremeció. Había cometido un terrible error. ¿Cómo iba a enfrentarse al teniente en la cena? ¿Y en compañía de Lucy, nada menos?

* * *

Lucy había hecho un trabajo decente al ocultar su conmoción y angustia cuando se vistió y bajó las escaleras para cenar. Si Emma no hubiera sido una observadora tan cercana del dolor pasado de Lucy, tal vez no se habría dado cuenta de que algo andaba mal. Estaba más sombría que de costumbre y en calma, incluso para su carácter tranquilo. Pero en general, Lucy logró sonreír y hablar lo suficiente como para evitar cualquier pregunta sobre lo que la aquejaba, mientras Emma la observaba con un nudo en la boca del estómago.

Cuando Emma logró encontrar un momento a solas con ella, Lucy le aseguró que no debería preocuparse por ella en absoluto. «Fue el impacto, nada más», dijo, sin interés en seguir discutiendo. Pero su garganta se agitaba y Emma no sabía cómo creerle.

¿Qué pasaría si estuviera ocultando profundos sentimientos de arrepentimiento bajo su fachada pálida, pero por lo demás plácida?

Recuerdos de los momentos de Emma en Norfield invadían sus pensamientos constantemente: la tregua, la pelea de bolas de nieve, el abatido teniente que necesitaba consuelo, el beso.

El beso.

¿Cómo lo miraría sin recordar el beso? ¿Sin preguntarse qué había significado para él? ¿Sin preguntarse cómo sería repetirlo?

¿Y cómo podría explicarle a Lucy que ya no odiaba al teniente, sino que lo admiraba, lo respetaba y se preocupaba por él..., se preocupaba por él no sabía cuánto?

Capítulo Diez

Hugh estaba de pie en el salón de los Seymour, golpeando nerviosamente con el pie la alfombra andrajosa. Su mano se dirigió a su chaqueta hacia el bulto distintivo donde estaba el anillo de Seymour en su bolsillo.

Por supuesto que todavía estaba allí. Lo había comprobado más de una vez durante el viaje en carruaje para asegurarse de no haberlo olvidado. Después de todo, el anillo era lo único que le impedía sentirse descarado por atreverse siquiera a poner un pie en ese hogar. Su único consuelo era que su ansiedad había superado temporalmente al incesante y abrumador desaliento que amenazaba con apoderarse de él desde la partida de Emma.

La puerta se abrió y entró la señora Seymour, sosteniendo a un niño pequeño en su cadera y seguida por otros dos niños pequeños.

La mandíbula de Hugh se movió y reprimió el impulso de cerrar los ojos con fuerza. Había algo aún más desgarrador en ver a la viuda y a los hijos que Seymour había dejado atrás que ver al mismo Seymour exhalar su último aliento.

La señora Seymour parecía exhausta. El chal que llevaba sobre los brazos estaba raído y la ropa de los niños estaba planchada pero manchada. Hugh sabía que Robert nunca había sido adinerado, era un abogado rural, nada más, pero estaba claro que su familia se encontraba en una situación financiera difícil.

Los niños miraban a Hugh con ojos grandes y cautelosos.

No queriendo asustar a los niños, les guiñó un ojo. Una sonrisa receptiva se asomó en la comisura de la boca de la chica mayor antes de ocultarse rápidamente.

La señora Seymour también le sonrió, pero eso no eliminaba la tristeza en sus ojos. «Hola, teniente», dijo, indicándole que tomara asiento. «Por favor, tome asiento».

Se sentó en el borde de la silla tapizada. «Es un honor conocerla, señora Seymour», dijo, aclarándose la garganta. «No le quitaré mucho de su valioso tiempo, se lo aseguro, pero no podría dejar pasar esta visita».

Ella se sentó. «Confieso que me sorprendí cuando recibí su nota. Pero usted sirvió con Robert, ¿no? Recuerdo su nombre por algunas de sus cartas».

Hugh asintió. «Robert estaba en mi regimiento. Un soldado excepcional y un hombre al que me esfuerzo por emular». Su voz se quebró ligeramente y se aclaró de nuevo. «Creo que no puede ser consciente de que la herida mortal que sufrió se produjo en sus esfuerzos por protegerme». Su mandíbula se movía de un lado a otro mientras su mente regresaba a ese día en Vitoria, con su regimiento alineado a orillas del río Zadorra. Parpadeó para disipar el olor a disparos, el sonido del choque de sables y la imagen del suelo manchado de sangre. «Había un soldado que no había visto, uno francés. Si Robert no lo hubiera visto…», apretó la mandíbula, obligándose a mirar a la señora Seymour a los ojos. Al menos merecía eso, que el hombre responsable de la muerte de su marido se encontrara con su mirada. «Él me salvó la vida».

La señora Seymour estaba rígida en su asiento, el niño que sostenía en brazos se movía constantemente, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Ella no dijo nada, solo asintió con la barbilla temblorosa.

Hugh tragó. «Antes de que llevaran el cuerpo de Robert para enterrarlo, me tomé la libertad de quitarle esto», sacó el anillo de su bolsillo y se lo tendió a la señora Seymour, «de su dedo. Sé lo orgulloso que estaba Robert de su nombre y no tenía ninguna duda de lo mucho que los amaba a usted y a sus hijos. Hablaba de ustedes a menudo».

La señora Seymour tomó el anillo de su mano y lo miró fijamente por un momento. Se le escapó un sollozo que lo sofocó con una mano cuando su hija mayor, de apenas siete años, seguramente, se acercó y tomó al pequeño de sus brazos.

Un niño pequeño que Hugh calculó que tendría unos seis años se acercó a su madre y miró el anillo que ésta sostenía entre el pulgar y el índice. Miró a Hugh.

«¿Te lo dio mi papá?».

Hugh frunció los labios en un esfuerzo por controlar sus emociones y asintió. Apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia el chico. «Te pareces mucho a tu papá. Era un hombre valiente y me salvó. Nunca olvides eso».

La niña que sostenía al niño soltó un sollozo. Ella lo meneaba arriba y abajo mientras el niño se quejaba, pero tenía lágrimas en las mejillas. Miró a Hugh con ira y dolor. «¡Pero no quería que él te salvara! ¡Quería que volviera a casa!».

«¡Eliza!», dijo la señora Seymour, con voz temblorosa, pero reprendiéndola.

Hugh sacudió la cabeza y miró a la señora Seymour para transmitirle su comprensión. Esperó un momento hasta que el nudo en su garganta disminuyó. Miró a Liza a los ojos. «Si pudiera cambiar de lugar con tu padre y traértelo de regreso, lo haría en un abrir y cerrar de ojos. Era un mejor hombre de lo que yo he sido nunca».

El niño comenzó a llorar y la señora Seymour le indicó a Eliza que se lo entregara. La niña lo hizo y se secó las lágrimas con un impaciente roce de la mano.

Su hermano menor se paró a su lado, miró sus ojos llorosos y comenzó a llorar suavemente.

«Tal vez sea mejor que se vaya, teniente», dijo la señora Seymour con una mueca llorosa. «Tenemos muchas cosas que atender hoy; hemos tenido que despedir a todos los sirvientes menos a dos. Estoy segura de que lo entiende». Ella resopló y les indicó a sus hijos que se reunieran en sus brazos. Llevaba el anillo de sello en el pulgar.

Hugh asintió y se levantó. Haciendo una profunda reverencia, miró por última vez a la señora Seymour, que abrazaba a sus hijos, y salió de la casa.

* * *

Hugh estaba sentado con los ojos llorosos frente al árbol de Navidad, con todas las velas de la habitación apagadas. Solo unas pocas llamas esporádicas quedaban salpicando el árbol de Navidad. Había insistido en que el árbol se dejara en pie y al menos parcialmente iluminado hasta que se quitaran todas las decoraciones en Epifanía.

Las pocas luces parecían borrosas y observó cómo se reflejaban en la jarra de brandy frente a él: brandy de la misma botella que habían usado para jugar al dragón hace una semana.

Qué tonto había sido al volver a casa, al pensar que de alguna manera podría superar su pasado con tanta facilidad y reparar lo que había roto. Todo lo que había logrado hacer era crear más dolor.

Hugh se llevó una mano a la chaqueta y notó la ausencia del anillo. Ojos jóvenes y llorosos flotaban en su visión, como si necesitara otro recordatorio de la destrucción que había causado. Esos niños no querían oír lo valiente que había sido su padre. Lo querían vivo y sano. Lo necesitaban.

Nadie necesitaba a Hugh.

No se le había escapado la evidencia de la situación en la que se encontraba la familia Seymour. ¿Cómo les iría sin un padre? ¿Cómo se las arreglaría la señora Seymour con varios niños pequeños a los que alimentar y vestir? ¿Sin apenas ayuda de los sirvientes?

Y Hugh siendo la razón de sus dificultades.

Dejó su copa de brandy y se frotó la frente con dureza. Debía haber algo más que él pudiera hacer por ellos, que simplemente devolverle el anillo de Robert y contarles historias de su valentía. ¿No había dicho lo mismo Emma? Tenía una responsabilidad hacia ellos, pero dudaba que la señora Seymour quisiera tener mucho que ver con él. Él solo sería un recordatorio de lo que ella había perdido.

Se enderezó, con los ojos muy abiertos y mirando fijamente.

Había una cosa que podría hacer. Por supuesto, sería insignificante, considerando todo. ¿Pero seguramente algo era mejor que nada?

Tendría que escribirle a su tío y solicitar una reunión. Lo correcto sería obtener su permiso primero.

Se puso de pie de un salto, se llevó una mano a la frente y parpadeó rápidamente mientras el mareo lo invadía debido a la bebida. Una vez que la habitación se estabilizó, tomó una vela de la repisa sobre la chimenea y la encendió usando una del árbol antes de caminar por el pasillo hacia la biblioteca.

Sacándose los faldones de su abrigo y sentándose, tomó una hoja de papel y una pluma, rascando el pergamino, parpadeando para mantener sus ojos enfocados.

Dudaba que su tío negara su deseo, pero de todos modos necesitaba hablar con él. Quizás incluso tendría algunas palabras de sabiduría sobre la situación de Alfred.

Y Dios sabía cuánto necesitaba Hugh sabiduría.

* * *

Emma se había vestido para la cena en Norfield con manos temblorosas, incapaz de saciar el deseo de lucir lo mejor posible; era una inclinación tonta, pero no podía negarla. Sintió un pequeño impulso de confianza, usando su vestido de crepé blanco favorito con su cascada de lentejuelas verde pálido en el frente, mientras subía las escaleras hacia Norfield, detrás de su familia.

Los Warrilow estaban en el salón y el corazón de Emma dio un vuelco cuando sus ojos se posaron en el teniente Warrilow.

Él estaba ahí. Y sus ojos marrones la encontraron casi tan rápido como sus ojos lo encontraron a él. ¿Significaba algo?

Su cuerpo se quedó quieto, pero su corazón se aceleró cuando por un momento se encontró con su mirada, deseando poder leer su expresión y conocer sus pensamientos.

No sabía si quería o no presenciar el reencuentro entre el teniente y Lucy, pero no podría haberlo evitado sin ser descortés. Lucy estaba del brazo del señor Pritchard, pero tomó a Emma de la mano en un gesto urgente que Emma reconoció como una petición de apoyo.

Lucy logró mantener la compostura admirablemente, solo su color intenso y la fuerza con que agarraba el brazo de Emma traicionaban su agitación interior.

El teniente Warrilow fue muy amable y sincero en sus felicitaciones a Lucy y al señor Pritchard. Emma pudo ver la disculpa escrita en su mirada, lo notara Lucy o no. Esperaba que ver a Lucy le tranquilizara sabiendo que cuidarían de ella, que sus acciones no habían sido más que una adversidad temporal. No necesitaba seguir reprendiéndose por lo que había hecho.

Emma conversaba y escuchaba con toda la concentración que podía reunir, pero su preocupación no dejaba que su mente descansara. Quería hablar con el teniente, pero al mismo tiempo lo temía. ¿Percibiría Lucy la batalla que se desarrollaba en la mente y el corazón de Emma si los viera juntos? Seguramente, al menos notaría la falta de tensión y se preguntaría… se preguntaría por el hecho de que Emma no hubiera dicho nada sobre el cambio.

No fue hasta que los hombres se unieron a las mujeres en el salón que se les concedió la oportunidad de interactuar con el teniente.

Emma estaba parada frente al árbol de Navidad, alcanzando una de las flores de papel color crema que había ayudado a doblar, cuando el teniente se acercó a ella. Su corazón tartamudeó y miró a Lucy, que estaba al otro lado de la habitación, hablando con su madre y lady Dayton.

«Entonces, ¿ha llegado a su fin nuestra tregua?», dijo él, ajustando una de las flores que se había hundido profundamente en las ramas del árbol.

¿La tregua? Había olvidado la tregua.

Solo había motivado su comportamiento hacia él durante uno o dos días. Sin duda, había sido un catalizador necesario, que la había colocado en un lugar donde podía ver más allá de sus prejuicios contra el teniente.

Pero hacía algún tiempo que no había sido un factor determinante, ni siquiera consciente, en su comportamiento hacia él.

«¿Hay necesidad de una tregua?», finalmente preguntó ella, con su mente volviendo a la última vez que habían estado bajo la luz del árbol de Navidad, su brazo alrededor de su cintura y una mano en su mejilla, gentil y luego presionando.

«Admito que esperaba que no fuera así».

Lo miró y él la miró fijamente. ¿Cómo podría dejar de interpretar cada cosa que él decía?

Los ojos de ella se dirigieron hacia Lucy.

Lucy. Tenía que recordar a Lucy. No importaba lo que quisiera decir el teniente. No importaba si se arrepentía del beso; pensamiento que le revolvía el estómago, o que deseaba repetir. Pensamiento que hacía que a Emma le diera vueltas la cabeza.

«Ella sigue enamorada de usted». Lo dijo mirándolo.

Un ceño fruncido descendió sobre su rostro mientras miraba hacia Lucy. «¿Como puede estar segura?».

Sus hombros se alzaron en un gesto de impotencia. «No había ido más lejos que mencionar que usted estaba vivo y en Norfield cuando enterró su rostro entre sus manos y huyó hacia su habitación. Ella ha estado...», respiró hondo, buscando la palabra, «diferente desde entonces».

El teniente Warrilow respiró hondo. «Debe haber sido un gran impacto para ella».

«Sí», dijo Emma en voz baja, «eso es lo que ella dice».

Los ojos de Emma se dirigieron a Alfred. Parecía extrañamente expuesto sin la señorita Bolton a su lado. Tenía el ceño fruncido, tal como lo había estado desde que abandonó la habitación en su arrebato de la noche de Navidad. Pero lejos de la energía y la ira de esa noche, había un aire de derrota y conquista en su expresión sobria.

«¿Así que ha regresado a casa la señorita Bolton?», preguntó Emma, contenta de tener una razón para cambiar de tema.

Hugh se frotó la barbilla y asintió. «Es como sospechábamos. Cuando Alfred solicitó una audiencia con su padre para informarle de su cambio de suerte, la cosa no terminó bien. El señor Bolton ha insistido en que su hija sea liberada del compromiso».

«Qué terrible para ambos». La boca de Emma se torció hacia un lado y miró al teniente. Había mucho dolor en él. Miró de nuevo a Lucy, cuyos ojos estaban fijos en ellos, con una expresión ilegible en su rostro.

Emma intentó sonreírle, sabiendo que era débil. A Lucy le resultaría extraño ver a Emma y al teniente Warrilow uno al lado del otro.

El señor Pritchard tocó el brazo de Lucy y sus ojos se detuvieron por un momento en Emma y el teniente, incluso cuando su cabeza se volvió hacia su prometido.

«¿Volverá a la ciudad después de las vacaciones?», preguntó el teniente.

Emma cerró los ojos. Regresar a la ciudad significaba enfrentarse a la inminente oferta de matrimonio del señor Douglas, una perspectiva que le hacía sentir un nudo en el estómago. ¿Cómo habían sufrido sus sentimientos una transformación tan rápida y completa?

«Creo que sí», dijo. «¿Y usted?».

Él sacudió la cabeza y ella fue consciente de un abrumador sentimiento de decepción.

«Tengo cosas de las que ocuparme aquí».

Por supuesto, tenía sentido que necesitara quedarse en Norfield. Después de todo, llevaba tres años fuera. Y era una tontería esperar que él la siguiera a Londres. Pero, por alguna razón, sus palabras la traspasaron como evidencia de que su mirada no era correspondida, que él no tenía ningún deseo de pasar tiempo con ella ahora que las circunstancias no lo hacían inevitable, ahora que la nieve se había derretido.

¿Se daba cuenta de que, si alguna vez se volvían a ver, ella probablemente estaría comprometida o casada con el señor Douglas?

Ella tragó, sintiendo la necesidad de provocar alguna reacción en él, de descubrir lo que realmente sentía. Si hubiera sido realmente valiente, podría habérselo preguntado sin rodeos. Pero ella no tenía el valor. «Tengo entendido...», dijo ella, juntando los dedos para evitar que temblaran, «que el señor Douglas tiene alguna intención de visitar a mi padre cuando regresemos».

Era débil. Le daba escalofríos oírse decirlo. Sonaba desesperada para sus propios oídos y probablemente se sentía insensible y arrogante para los de él.

Ella lo miró, sus fosas nasales dilatadas y su postura rígida.

«Entonces le deseo toda la felicidad, señorita Caldwell». Él hizo una reverencia y salió de la habitación, dejándola atrás con los ojos vidriosos y algo muy parecido a un agujero en el pecho.

Capítulo Once

Hugh salió del salón, cerró la puerta detrás de él y se dirigió hacia la puerta principal. Al salir al aire frío de la noche, pateó el arbusto cercano, sus hojas marrones se rindieron y cayeron al suelo mientras se pasaba los dedos por el cabello.

En la quietud del aire exterior, su pulso empezó a calmarse.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza, sacudiéndola lentamente. No podía deshacerse de la mirada en los ojos de Emma cuando se había alejado de ella: angustia impotente. No había querido ser tan brusco con ella, pero ¿la idea de que ella se casara con ese señor Douglas?

Sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos.

Resultaba insoportable.

Cualquier decepción que pensó haber soportado al dejar atrás toda esperanza de tener una oportunidad con Emma cuando se fue a la guerra, palideció en comparación con la decepción de tener esa oportunidad frente a él, a su alcance, y luego perderla por completo, de nuevo.

Dejó escapar un suspiro. La bocanada se expandió a su alrededor y se disipó en el aire de medianoche.

Se había sentido cambiado después de su tiempo luchando en la guerra, listo para aceptar el deber y las consecuencias que antes le habían parecido una carga.

¿Por qué, entonces, le resultaba tan difícil afrontar la idea de que perder a Emma era una consecuencia más de la decisión que había tomado hacía tres años? ¿Que nunca había tenido realmente una oportunidad con ella?

Lo había sabido antes y, sin embargo, había sido lo suficientemente imprudente como para aprovechar la oportunidad cuando se le presentó de forma tan inesperada. O parecía estar presentado. Había tomado tontamente unos momentos de su amabilidad y consuelo como prueba de que ella se preocupaba por él como él se preocupaba por ella.

Ella ya no lo odiaba, pero de ello no seguía que lo amara.

Tenía que recordárselo a sí mismo. Día tras día, hasta que lo aceptara.

¿Pero el beso que habían compartido? Cerró los ojos con fuerza, tratando de disipar el recuerdo.

No tenía sentido.

Para Hugh, había sido la materialización de un sueño largamente anhelado. Un momento de éxtasis que había desesperado de experimentar alguna vez.

¿Pero para Emma?

Volvió a patear el arbusto, esta vez más suavemente.

¿Se había engañado pensando que ella le había devuelto la aceptación?

No. No podría haber imaginado la forma en que sus brazos lo rodearon, o la forma en que sus suaves labios se presionaron contra los de él.

Pero ella se había alejado. Empujándolo, de verdad. Ella había dicho que había sido un error.

Era un tonto. Las cosas eran mucho más sencillas en campaña.

Presionó su hombro. Le molestaba mucho menos desde que el frío había disminuido. Se sentía más seguro que nunca de que podría curarse por completo en unas pocas semanas, aunque había previsto una baja mucho más larga.

Su regimiento le daría la bienvenida, no tenía ninguna duda al respecto. Pero, ¿estaba dispuesto a arriesgar su vida de nuevo, dispuesto a volver a vivir en la guerra, tan pronto después de regresar a casa? Un regreso al continente significaría perder, o al menos posponer, la buena acción que deseaba hacer por los Seymour.

¿Qué diría su padre al saber que ya estaba considerando regresar? ¿Reavivaría la esperanza de Alfred de enfrentarse a la señorita Bolton? ¿Alfred estaría esperando en secreto la muerte de Hugh y una segunda oportunidad con la mujer que amaba?

Hugh se cruzó de brazos y contempló el camino bordeado de árboles. No podía quedarse en Norfield. Pero tampoco sentía que pudiera irse y regresar al continente devastado por la guerra, con todos sus recuerdos, muchos de los cuales eran todo menos agradables. Había recuerdos desagradables por todas partes. Había culpa y dolor por todas partes.

Frunció el ceño y se frotó la nuca con mano firme, recordando las palabras de Emma sobre la aplastante culpa bajo la que trabajaba.

“Deje que lo impulse a actuar, deje que lo impulse a hacer las cosas mejor de lo que serían de otro modo. Tiene los medios para hacer mucho bien”.

Ella tenía razón. No le servía de nada hundirse en la vergüenza y la culpa. Devolver el anillo a los Seymour había sido bastante difícil. Pero seguramente había más que podía hacer. Emma tenía razón: él estaba en condiciones de ayudar a los Seymour y esperaba sinceramente que la visita de su tío lo hiciera realidad.

* * *

Hugh estaba de pie con las manos detrás de la espalda, sintiendo el calor del rayo de sol de la tarde que iluminaba una parte del patio de Norfield a través de un hueco temporal entre las nubes.

Lord Siddington bajó de su sillón amarillo dando un salto. Estaba en el lado alejado de los cincuenta, pero nadie lo habría adivinado al mirarlo. Delgado, energético y vestido más como un petimetre que como un hombre de mediana edad, exudaba juventud hasta que una inspección más cercana revelaba las pequeñas líneas que se formaban alrededor de su boca, en su frente y en las comisuras de sus ojos, ocultas con una buena cantidad de maquillaje.

Después del escándalo con Lucy, lord Siddington no dudó en ofrecer la compra de una comisión para Hugh.

«En mis tiempos», le había dicho a Hugh tres años antes, «hicimos una gira por el continente, muchacho, pero con Boney aún suelto, me temo que lo más cerca que estarás es de permitirme comprarte un par de uniformes. Yo nunca tuve ni una pizca de deseo por el ejército, pero parece que últimamente nunca me encuentro con un joven que no esté loco por el ejército. Podría hacerte bien alejarte, ¿sabes? Agotar tu ira con los franceses en lugar de quedarte aquí con esa cara de viernes arruinado que tienes».

El tío Sid, como Hugh solía llamarlo, era tan libre con su dinero como con sus chismes, y siempre había tenido debilidad por Hugh.

«¡Hugh, querido muchacho!», dijo ahora, sonriendo ampliamente y entregándole su bastón de malaca al postillón para que pudiera abrazar adecuadamente a su sobrino. «Pensé que habías colgado los guantes. Me alegro muchísimo de saber que no es el caso».

Hugh sonrió agradecido y abrazó de todo corazón a su tío. Alfred no podía soportar a ese hombre, pero Hugh nunca dejaba de entretenerse en su presencia.

«No», dijo, «estuve cerca un par de veces, pero todavía estoy aquí».

Se separaron y lord Siddington tomó su bastón del postillón. Se inclinó hacia Hugh y dijo, «Llevé un bastón durante años porque era lo que se acostumbraba, pero la verdad es que estoy empezando a necesitarlo, muchacho». Sacudió la cabeza. «Envejecer es algo infernal. Nunca pensé que me pasaría a mí». Se rió y le dio una palmada en la espalda a Hugh.

Hugh se rió entre dientes y se puso en fila con su tío hacia la casa. «Hay un asunto que quería hablar contigo…».

Lord Siddington hizo un gesto con la mano y negó con la cabeza. «No, no, muchacho. No tengo intención de hablar de negocios hasta que tenga un vaso de lo que sea que tu padre haya estado escondiendo en esa maravillosa cava suya».

Una vez que Lord Siddington tuvo una copa de jerez en la mano, los dos se sentaron en la biblioteca, el tío Sid estiró las piernas frente a él y las cruzó por los tobillos.

«Ahora», dijo con un suspiro de satisfacción, «¿de qué deseas hablar conmigo?».

Conociendo la poca capacidad de atención de su tío, Hugh rápidamente relató sus interacciones con Robert Seymour durante su estancia en el mismo regimiento, que terminaron con la prematura muerte de Seymour y las circunstancias severamente difíciles en las que se encontraban viviendo su esposa e hijos.

Lord Siddington frunció el ceño y meneó la cabeza. «Una pena terrible. Lo he visto una y otra vez durante los últimos veinte años».

«Afortunadamente», dijo Hugh, «se me ocurrió una idea de cómo se podría ayudar a la señora Seymour y a sus hijos. Sin embargo, te involucra, por eso te invité aquí».

La bebida de lord Siddington se detuvo a mitad de camino entre la mesa y su boca, y sus ojos repentinamente cautelosos. «¿Qué tipo de idea? No tengo pensado casarme, muchacho, así que por favor...».

Hugh retrocedió y se rió entre dientes. «Ni siquiera se me ocurrió la idea, aunque creo que, si fuera necesario, podrías hacer cosas mucho peores que casarte con la señora Seymour. Unos cuantos niños corriendo alrededor de ti podrían hacerte algún bien».

Los ojos de su tío se abrieron y se atragantó con la bebida. «¡Dios me ayude!». Dejó su bebida, sacó un pañuelo con manchas amarillas y se palmeó los labios con él. «Prefiero comprarme un par de uniformes que someterme a esas ideas tuyas».

Hugh se encogió de hombros. «Es asunto tuyo, por supuesto. Mi idea, sin embargo, se relaciona con que tú hayas comprado mi comisión en primer lugar. He pensado en venderla, sobre todo si las perspectivas mejoran y existe alguna probabilidad de que la guerra termine. Tenía la intención de devolverte el dinero si alguna vez daba ese paso». Observó a su tío con atención.

«Dios mío», dijo su tío. «¿Para qué querría yo el dinero? No, muchacho, fue un regalo. El dinero es tuyo para hacer con él lo que quieras».

Hugh dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. «Tengo la intención de entregar los fondos directamente, y de forma anónima a la señora Seymour cuando venda mi comisión. Mientras tanto, espero que mi madre y mi padre me brinden su apoyo, dado lo que la familia sacrificó para que yo pudiera estar aquí».

«Muy noble, muchacho, muy noble», dijo distraídamente lord Siddington, tomando la jarra de jerez e inspeccionándola con los ojos entrecerrados. «¡Richard siempre pone sus manos en lo mejor!».

Hugh suspiró ante la incapacidad de su tío para concentrarse en algo de verdadera importancia.

«¿Supongo que has oído hablar del rompimiento del compromiso de Alfred?», dijo, recostándose en su silla y apoyando la barbilla en los nudillos.

«Sí», dijo lord Siddington, escuchando solo a medias. «Debe haber algo en el aire en Norfield».

Hugh frunció el ceño. «¿Qué quieres decir?».

«En esta casa se están rompiendo compromisos a diestra y siniestra», dijo, sirviéndose otro vaso. «Te diré una cosa, muchacho. En primer lugar, no te comprometas. ¡Eso debes hacer!».

«En este caso», dijo Hugh, «no fue Alfred quien rompió el compromiso. Al no haber tenido noticias mías en meses, él y mis padres tenían la impresión de que Alfred heredaría. Con tal comprensión, el padre de la señorita Bolton aprobó el compromiso. Mi regreso ha hecho que retire su apoyo e insista en que la señorita Bolton sea liberada del acuerdo».

«Un tipo escurridizo, ¿eh?».

«Sí, pero creo que podría convencerlo de reconsiderar el compromiso si pudiéramos encontrar alguna posición para Alfred».

Hugh hizo una pausa y lord Siddington sacó su tabaquera de carey y la abrió con un movimiento rápido del dedo.

«Su esperanza», continuó Hugh, «era buscar ganarse la vicaría en Balmaker, pero dejó de hacerlo cuando creyó que ya no era necesario conseguir ese empleo y la rectoría se la dio a otra persona».

Lord Siddington se estaba frotando una mancha de su monóculo y mostraba poco interés en la conversación, un hecho que Hugh atribuyó en parte a su relativa indiferencia hacia Alfred.

«Esperaba que conocieras otra posición que fuera adecuada».

Lord Siddington guardó su tabaquera. El silencio continuó.

Lord Siddington se sobresaltó, pareciendo darse cuenta de que se esperaba algo de él. «¿Eh? Sí, sí, Alfred es todo un caballero».

Hugh reprimió una sonrisa. «Tío, te estaba preguntado si sabes de alguna posición que Alfred pudiera obtener, ya que la de Balmaker está ahora ocupada».

«Oh», dijo asombrado, «¿eso hiciste?». Él frunció el ceño por un momento. «Sabes, es posible que lo sepa. El hombre de lord Dunhaven en la vicaría de Keldale murió la semana pasada, según tengo entendido, y Dunhaven me debe más favores de los que jamás podrá devolverme. Varias veces lo saqué del río, entre otras cosas». Le lanzó a Hugh una mirada significativa y se aclaró la garganta.

Hugh se enderezó en su silla. «¿Y estarías dispuesto a pedir uno de esos favores en nombre de Alfred?».

Su tío se encogió de hombros. «Más valdría tener a un Warrilow allí, que a algún pueblerino engreído».

«Alfred haría un trabajo maravilloso. La vicaría en Keldale es importante, ¿no?».

Lord Siddington frunció los labios. «Sí, creo que también incluye la de Newmarsh. El vicario, que en paz descanse, contrató allí a un clérigo, por supuesto, ya que es un lugar bastante apartado. En medio de la nada, de verdad. En total, creo que las dos vicarías generarían entre quinientas y seiscientas libras».

Hugh suspiró aliviado. Con la tierra no vinculada que recibiría Alfred, esa posición le permitiría llevar una vida bastante cómoda. Y podría ser suficiente para convencer al padre de la señorita Bolton de que lo reconsidere. Por mucho que el hombre deseara que ella se casara bien, le desagradaban mucho los escándalos, e informar a todos sobre el fin del compromiso seguramente provocaría chismes indeseables, algo que deseaba mantener lo más lejos posible de su hija.

Hugh se recostó en su silla, con la mente trabajando intensamente, mientras lord Siddington se reclinaba y cerraba los ojos.

* * *

Lord Siddington solo tenía intención de pasar la noche en Norfield, hecho que hizo que Hugh arqueara las cejas al ver la abundancia de maletas y baúles que los sirvientes habían subido por las escaleras. Pero accedió a escribir a lord Dunhaven sin demora e informar a Hugh del resultado tan pronto como tuviera una respuesta.

Saber que había esperanza para la situación de Alfred aliviaba una gran carga de los hombros de Hugh. Por supuesto, seguiría siendo un ajuste. Era natural. Durante un tiempo, Alfred había pensado que sería heredero de una fortuna mucho mayor que la que podría ganar en Keldale y Newmarsh.

Pero si eso le permitía casarse con la señorita Bolton, Hugh sentía que su hermano estaría contento con la situación.

Hugh resolvió no hablar con Alfred sobre esa posibilidad hasta que llegara la respuesta de lord Dunhaven, pero abrigaba esperanzas de la certeza de su tío al hablar de pedir el favor.

Su propia situación era menos fácil de resolver. La idea de permanecer en Norfield, tan cerca de Emma, sabiendo que casarse con ella era imposible, era una perspectiva opresiva e intolerable. Pero había regresado a casa con la promesa silenciosa de afrontar su pasado y su futuro con valentía, y huir de Norfield estaría en directa contradicción con ese juramento.

No, esta vez no huiría a la guerra. Vendería su comisión y daría el dinero a los Seymour, y luego se dedicaría a aprender los negocios de la propiedad.

Quizás su padre le permitiría administrar las cosas en Grindleham. Solo había estado allí dos veces y sus pocos recuerdos eran de una propiedad pequeña y descuidada, pero le daría una distancia vital y práctica en el mantenimiento de una propiedad muy necesitada.

Bajó las escaleras de Norfield y se detuvo al oír la voz de su madre y de otra mujer que venía hacia él desde el final del pasillo.

Salió al rellano y se inclinó para ver a la visitante.

Era Lucy.

Ella lo miró mientras se acercaban, sonriendo, aunque no de la manera tímida y vacilante en la que le había sonreído en días anteriores. Era más bien una sonrisa de complicidad que hacía que su corbata se sintiera tensa.

¿Qué sabía ella que él no? ¿Y por qué había venido... sola?

La saludó rápidamente y luego avanzó por el pasillo, tomándose un momento para mirar a través de la ventana los terrenos de Norfield hasta que su madre se despidió de ella.

Sonaron los pasos rítmicos de su madre acercándose y se volvió hacia ella.

«Mamá», dijo, acercándose a ella para acompañarla en su camino de regreso a la sala de estar. «¿Qué fue eso?».

Su boca se dibujó en una sonrisa y le dio unas palmaditas en el brazo. «Una charla privada con Lucy».

Su cabeza se echó ligeramente hacia atrás. «Qué misterioso», dijo, sintiendo una punzada de molestia.

«Nada misterioso, querido, pero no es algo que pueda comunicar libremente. No me corresponde a mí decirlo». Se detuvo en la puerta de la sala de estar y lo miró, observándolo con todo el amor y la calidez de una madre en sus ojos. Ella levantó la mano y la puso en su mejilla. «No te desanimes, Hugh». Ella le sostuvo la mirada por un momento y luego se dirigió a la sala de estar.

Capítulo Doce

Por lo que parecía ser la centésima vez, Emma enderezó el muérdago de los besos que colgaba de la puerta. Era inútil, de verdad. No lo habían colgado correctamente y quien lo había hecho había agrupado el acebo demasiado denso en un lado, lo que aumentaba su desequilibrio.

Pero cualquier cosa que pudiera mantener sus pensamientos y sus manos ocupadas era bienvenida para ella. Había necesitado cada gramo de su energía para no dejar que la desesperación la consumiera; lucir una sonrisa agradable en compañía; para entretener a sus hermanos menores cuando lo único que deseaba era estar en la cama, abandonada a sus pensamientos desagradables.

Por supuesto, Lucy no podía saber nada de lo que estaba provocando el desánimo de su hermana, por lo que Emma tuvo que encontrar una manera de contentarse con la seguridad de que valía la pena sufrir su propio dolor para evitárselo a Lucy, si se enteraba de todo. Y, sin embargo, no resultó ser más que un pequeño bálsamo para las heridas de Emma.

Se encontró cayendo en ataques de distracción, preguntándose cómo le iría al teniente, estremeciéndose al recordar la manera ofendida en que la había mirado la última vez que lo había visto. No había regresado al salón después de su conversación, y Emma había notado las miradas ansiosas de lady Dayton hacia la puerta por la que había salido.

Por supuesto, nadie se habría inmutado al saber que Emma y el teniente habían roto por completo su comunicación.

Emma no tenía la energía ni el deseo de corregir el entendimiento de nadie. Después de todo, semejante esfuerzo no tenía mucho sentido.

Le dio una pequeña vuelta a la rama, rindiéndose a su insistencia en el caos, y la observó aturdida.

«¿Emma?».

Emma parpadeó dos veces y miró hacia abajo desde el muérdago hacia donde Lucy estaba parada frente a ella, con las manos entrelazadas y colgando frente a ella, como el chal color crema que llevaba.

«¿Puedo hablar contigo un momento?».

Las cejas de Emma se arquearon y asintió, bajándose del taburete. Caminaron hacia el sofá, Emma dobló las piernas debajo de ella y Lucy se sentó erguida, con las manos todavía entrelazadas en el regazo.

Emma miró a Lucy expectante, tratando de reprimir los sentimientos de ansiedad que sentía revolviéndose en su estómago mientras se preguntaba qué deseaba decir Lucy.

Lucy guardó silencio, mirándose las manos por un momento. «Eres miserable, Emma», dijo finalmente.

Emma abrió la boca sin decir palabra y luego se mordió el labio. «No lo soy». Sus palabras no parecían convincentes ni siquiera para ella misma.

«Emma», Lucy hizo una mueca, con algo muy cercano a la lástima en sus ojos. «¿Seguramente no pensabas que no notaría tal cambio en ti? Esperaba que confiaras en mí, pero veo que no tienes intención de hacerlo y creo que sé por qué».

El corazón de Emma se aceleró. Estaba pisando terreno peligroso, pero no tenía idea de cómo redirigir la conversación sin despertar más sospechas.

«Es muy propio de ti estar tan preocupada por mí», Emma tomó una de las manos de Lucy y la apretó afectuosamente «pero no tienes por qué preocuparte».

Lucy frotó la palma de Emma con el pulgar, con los ojos bajos. «Estás enamorada de Hugh Warrilow, ¿no?».

Emma se quedó helada y se tragó el nudo que tenía en la garganta.

¿Qué podía decir? Su conciencia se resistía ante la idea de mentirle a Lucy. Pero afirmarlo sería herirla irrevocablemente.

Lucy sacudió la cabeza, todavía sin mirar a Emma a los ojos. «No es necesario que respondas. Lo supe cuando los vi juntos la otra noche».

De repente, Emma fue muy consciente de su respiración, como si la forma en que su cuerpo deseaba respirar solo la traicionara. Apartó su mano de la de Lucy y pasó un dedo distraídamente por la tela floral azul del sofá. «Es verdad», dijo con cautela, «que ya no le tengo aversión».

Lucy sonrió pálidamente y miró a Emma. «Un eufemismo significativo, Emma».

El dedo de Emma se detuvo. Cerró los ojos con fuerza y apretó los labios. «No tiene importancia, Lucy. Planeo aceptar al señor Douglas cuando me ofrezca el compromiso».

«¿Por qué diablos harías tal cosa?», dijo Lucy, enderezándose.

Emma la miró fijamente. Difícilmente podría decir: “Porque sigues enamorada de él”.

«Lucy», dijo, respirando profundamente y sacudiendo la cabeza, «tu reacción al descubrir que había regresado...». Sus cejas se juntaron y se encogió de hombros. «Nunca desearía hacerte daño».

Lucy negó con la cabeza. «Fue el impacto, Emma. Durante meses había dado por sentado que estaba muerto y me había angustiado la pobre lady Dayton». Inclinó la cabeza. «Admito que, cuando lo volví a ver en Norfield, me pregunté si seguía amándolo. Y, naturalmente, lo admiro y siempre le desearé lo mejor...».

Emma reprimió sus sentimientos de esperanza, recordándose a sí misma que Lucy era tan abnegada como cualquiera que conocía. No podía permitir que Lucy se convirtiera en mártir.

«... pero tan pronto como los vi a los dos juntos, me di cuenta de lo completamente destinados que están el uno para el otro».

Emma levantó la vista y luego sacudió la cabeza rápidamente, tomando la mano de Lucy nuevamente entre las suyas. «Nunca podría lastimarte de esa manera, Lucy. Después de todo lo que has pasado».

«Estoy bien, Emma». Ella sonrió teñida de tristeza. «El señor Pritchard es un caballero bueno y amable y sé que tendré una buena vida con él». Ella inclinó la cabeza en un gesto de reconocimiento. «Lo que siento por él no se parece en nada a la pasión juvenil que sentí por el teniente Warrilow, sin duda. Pero lo amo. Solo que de una manera más seria y pacífica. Y creo que eso me conviene más».

Emma no dijo nada, pero se encontró en un acuerdo privado.

Lucy siempre había sido tranquila y gentil, constante y leal. No revelaba nada de la emoción explosiva que atormentaba a Emma. La reacción de Lucy ante la decisión de Hugh de no casarse con ella había sido inusualmente intensa y turbulenta. Emma lo había tomado como prueba de la profundidad de su amor por él. Pero tal vez fue más bien un testimonio de la falta de compatibilidad de sus personas.

«Y, además, Emma», Lucy sostuvo la mirada de Emma y añadió su otra mano a la de ellas, «nunca podría vivir sabiendo que, por mi bien, rechazaste una oferta de matrimonio de un caballero no solo eminentemente elegible», le sonrió enigmáticamente a Emma, «sino de alguien que te adora y a quien tú adoras por igual».

El labio inferior de Emma tembló y lo tomó entre sus dientes para controlarlo.

«Lo digo en serio», dijo Lucy con firmeza.

«No podría soportar que algo o alguien se interpusiera entre nosotras», dijo Emma secándose una lágrima de la mejilla.

Lucy inclinó la cabeza hacia un lado y miró a Emma con la sinceridad ardiendo en sus ojos. «Nunca permitiría que sucediera algo así. Somos hermanas, ahora y siempre».

Ella sonrió y tomó la mano libre de Emma, juntándola con las otras para que las cuatro manos se apretaran entre sí. «Fui a Norfield ayer», dijo Lucy, «y hablé con lady Dayton».

La cabeza de Emma volvió hacia atrás y frunció el ceño. «¿Por qué?».

La sonrisa de Lucy se hizo más amplia. «Cuando te vi a ti y al teniente en la cena, vi la forma en que se miraban...», sus hombros se alzaron. «Tenía que saber si mis sospechas eran correctas».

Emma tragó, sintiendo sus músculos tensarse y su corazón dar un vuelco. «¿Qué sospechas?». Intentó infundir en su voz una curiosidad menos ardiente de la que sentía, apartando una mano de la de Lucy para poder jugar distraídamente con el tejido de su chal, y evitar los ojos de Lucy.

«Emma», dijo Lucy en voz baja, con un brillo de asombro en sus ojos, «¿sabías que el teniente Warrilow ha estado enamorado de ti durante años? ¿Que sus sentimientos por ti fueron la razón principal por la que no sentía que podía ofrecerse a mí?».

Los dedos de Emma se congelaron y miró a Lucy, con la voz atrapada en la garganta.

No podía ser.

Lucy asintió, como si supiera que Emma dudaba de sus palabras. «Es verdad, Emma».

Los párpados de Emma temblaron y el rostro de Lucy flotó extrañamente frente a ella. Parpadeó y puso una mano en el sofá para estabilizarse.

La esperanza surgió dentro de su pecho, solo para ser analizada de inmediato. ¿Qué le estaba haciendo a Lucy decir esto? ¿Saber que Emma era la razón detrás de todo el dolor que había sufrido?

Lucy sacudió la cabeza con una risa suave. «Debería haberme dado cuenta, Emma. Y mirando hacia atrás, puedo verlo claramente. Pero en aquel entonces estaba demasiado cegada por mi propio enamoramiento. Fue egoísta de mi parte».

«Lucy», dijo Emma, con los ojos escociéndole una vez más, «no tenía idea».

«No, estoy segura de que no lo sabías. Estabas demasiado ciega ante tus propias cualidades para haber percibido el estado de las cosas», Lucy le sonrió irónicamente.

Emma tocó los bordes del chal. «Todo por lo que pasaste, Lucy», cerró los ojos con fuerza, «nunca te hubiera deseado eso, nunca hubiera deseado ser la causa de ello».

Lucy dejó caer la mano, abrazó a Emma con fuerza y le susurró al oído, «Al final, todo ha salido bien. Volvería a pasar por todo esto para saber que eso significaba que encontrarías a alguien a quien amar». Se apartó de Emma, sus ojos brillaban con lágrimas en medio de su sonrisa.

«Y ahora que eso está arreglado», dijo prosaicamente, secándose el ojo con el dorso del pulgar, «creo que debes ir con prontitud a ver al teniente e informarle en términos claros que compartes sus sentimientos».

Emma apretó los dientes. Todavía se negaba a creer que fuera real, que el teniente la amaba. Que la había amado durante todos estos años. Parecía imposible. Demasiado bueno para ser verdad.

«¿Y si te equivocas, Lucy?».

Lucy sacudió la cabeza decididamente. «No es así. Lady Dayton no tenía ninguna duda de los sentimientos de su hijo; de hecho, expresó su sorpresa más de una vez de que tú no te hubieras dado cuenta del estado de su corazón».

La mente de Emma volvió a una conversación con lady Dayton.

“Entonces no lo sabes, querida”, había dicho ella.

¿Es esto lo que ella había querido decir?

«En cualquier caso», dijo Lucy, «parece que han estado ignorado sus sentimientos mutuos, algo que creo que se puede rectificar con bastante facilidad». Se levantó del sofá y levantó a Emma con ella. «Vamos. Tienes que ir».

El entusiasmo y la excitación irradiaban en Lucy, pero Emma se quedó quieta, resistiendo el tirón de su mano.

Lucy se volvió, frunció el ceño y escudriñó el rostro de Emma. «¿Qué sucede? ¿No deseas verlo?».

Emma apretó los labios. No quería nada más que deshacer el dolor que le había causado la última vez que lo había visto. La idea de ver al teniente hacía que su piel se estremeciera y su corazón latiera salvajemente.

«Dime, Emma. ¿He juzgado mal tus sentimientos?».

Emma pensó en los ojos del teniente todas las veces que la habían mirado durante su estancia en Norfield. Había tenido demasiado miedo para expresar con palabras lo que había visto en sus ojos, demasiado reacia a creerlo, demasiado insegura de lo que ella misma estaba sintiendo.

Sacudió la cabeza, incapaz de apagar la sonrisa que exigía la expresión. «No. Ya salgo».

Capítulo Trece

Hugh ordenó a su ayuda de cámara que le preparara otro par de sus pantalones más resistentes. Anticipaba que pasaría bastante tiempo conversando con el alguacil de Grindleham y muy poco tiempo en bailes y fiestas.

La aquiescencia de su padre a su petición se había obtenido de forma un tanto tortuosa. La primera respuesta de lord Dayton fue volver a preguntar de qué huía Hugh.

Había explicado cuidadosamente que deseaba aprender los entresijos de la administración de propiedades en un lugar que requería un enfoque más práctico que Norfield.

«Aquí en Norfield», había argumentado, «aprendería a mantener una finca que ya está bien cuidada. En Grindleham se me pedirá que me ensucie un poco las manos arreglando las cosas, que me familiarice con todos los asuntos menores que pueden hacer o deshacer una herencia. Creo que me resultará más útil cuando llegue el momento de asumir el mando de Norfield».

Su padre había fruncido el ceño al escuchar eso. «Hace algún tiempo que quería visitar Grindleham, pero por una razón u otra, nunca encontré el tiempo. Supongo que allí podrías resultar útil».

Con un poco más de persuasión por parte de Hugh, el asunto quedó resuelto y Hugh se puso a prepararlo sin demora.

Oyó el ruido sordo de las ruedas del carruaje y descorrió una de las cortinas. No había forma de confundir el carruaje que bajaba por el camino de entrada, de color amarillo brillante y tirado por bayos a juego.

Hugh dejó caer la cortina y salió rápidamente de su habitación, recorrió el pasillo y la escalera.

Había estado esperando noticias de su tío, pero esperaba una carta más que una visita. ¿Debía considerarse la llegada de lord Siddington en persona como un presagio positivo o negativo para Alfred?

Pequeños copos de nieve flotaban en el aire con un ligero viento. ¿Estarían expuestos a otra gran tormenta de nieve?

Hizo una mueca. No tenía ningún deseo de retrasar indefinidamente su partida a Grindleham. Se sentiría miserable y nostálgico en el peor de los sentidos estar confinado nuevamente en Norfield debido a la nieve.

Alfred apareció en una de las ventanas que bordeaban el pasillo al pie de la gran escalera, con una expresión de perplejidad en su rostro. Al escuchar a Hugh, se volvió.

«¿Qué diablos está haciendo el tío Sid aquí otra vez?», dijo con impaciencia. «Su cama apenas se ha enfriado y no hemos tenido tiempo de reponer las reservas de brandy y jerez que agotó hace unos días».

A Alfred posiblemente le agradaba menos el tío Sid que a él.

«No podría decir con certeza qué lo trae aquí de nuevo», dijo Hugh evasivamente, «pero si esta nieve se vuelve más intensa, es posible que nos enfrentemos a una estadía prolongada de su parte».

«¡Que el cielo nos ayude!», dijo Alfred, horrorizado ante la perspectiva.

Hugh se limitó a sonreír, esperando que, al final de la visita de su tío, Alfred estuviera cantando una melodía diferente.

En cuestión de instantes, la bulliciosa voz de lord Siddington llegó desde el vestíbulo de entrada hasta donde se encontraban.

«Sí, y tomaré una copa del mejor jerez de Dayton en el salón», dijo mientras lo hacían entrar.

Alfred le lanzó una mirada sufrida a Hugh. Saludaron a su tío y Hugh los condujo al salón, sabiendo que sería inútil intentar cualquier conversación significativa con él hasta que tuviera una bebida en la mano.

«Encantado de verte de nuevo, tío Sid», dijo Alfred sin ninguna evidencia de que realmente se sintiera complacido, «y tan pronto después de tu última visita». Pasó por la puerta del salón, pero se detuvo al oír la voz de su tío.

«Creo», dijo lord Siddington, «que tengo algunas noticias que podrían ser de tu interés, Alfred. Únete a nosotros en el salón, ¿te parece?».

Alfred parecía tener serias dudas de que su tío pudiera decirle algo de interés, pero fue lo suficientemente cortés como para no rechazar tal invitación y asintió, siguiéndolos por el pasillo.

Era evidente que un sirviente de acción rápida había llegado antes que ellos al salón, mientras una bandeja de plata descansaba en la mesa baja frente a los sofás con una copa de brandy y la jarra al lado.

La paciencia de Hugh comenzó a agotarse mientras observaba a su tío inspeccionar el brandy, olerlo y preguntar a nadie en particular de qué origen era la botella.

Alfred, sin embargo, estaba aún más impaciente. Su humor había sido amargo desde su encuentro con el padre de la señorita Bolton.

«Ah», dijo lord Siddington, recostándose en el sofá con el brazo apoyado en el extremo y cerrando los ojos. «Alfred, ¿alguna vez has tenido la oportunidad de visitar Keldale?».

«No, no he tenido ese placer». Alfred lanzó una mirada significativa a Hugh, como para compadecerse de las rarezas de la conversación de su tío.

«Qué pena», dijo lord Siddington. Hizo una pausa, con los ojos todavía cerrados. «¿Te gustaría vivir allí?».

Hugh intentó reprimir su sonrisa, pero sin éxito. Le pareció ver latir la vena de la frente de Alfred.

«No creo que te entiendo, tío», dijo Alfred con una voz que luchaba por ocultar su molestia y frustración.

«Lord Dunhaven ha aceptado ofrecerte alojamiento en la parroquia de Keldale, además de en la de Newmarsh».

El rostro de Alfred se relajó y parpadeó hacia su tío, quien abrió los ojos y reorganizó su posición en el sofá como si solo le hubiera preguntado a Alfred cuál era su marca favorita de rapé.

«Obviamente contratarías a un clérigo para Newmarsh», dijo lord Siddington, «porque puedo decirte que la casa parroquial de Keldale es la más grande y mejor equipada de las dos, además de estar mucho más cerca de la civilización. Pero entre las posiciones eclesiásticas, creo que tú y tu amour podrían vivir cómodamente».

Alfred tartamudeó. «Y.… yo... pero ¿cómo...?».

«¿Crees...», dijo Hugh, incapaz de esperar más, «que el padre de la señorita Bolton lo reconsiderará, sabiendo que has conseguido esa posición?».

La mandíbula de Alfred se aflojó mientras seguía parpadeando, sin comprender. «Creo que puede haber una buena posibilidad de que suceda, sí». Se volvió hacia lord Siddington. «¿Por qué lord Dunhaven debería hacer tal cosa por mí? ¿O por qué deberías hacerlo tú? Ni siquiera me tienes cariño».

«Maldita sea, muchacho», dijo lord Siddington, frunciendo el ceño, «¿qué tiene que ver el cariño aquí? Somos familia, ¿no? Además, parece que estoy convirtiendo una tradición regalarles la vida a mis sobrinos después de sus compromisos rotos».

Alfred se levantó de su asiento y caminó hacia su tío, extendiendo los brazos invitándolo a abrazarlo. «Gracias, tío Sid», dijo, con la voz llena de emoción. «No puedes tener idea de lo que esto significa para mí».

Lord Siddington lo miró fijamente con expresión de pánico mientras sus ojos se movían de un brazo extendido al otro. Retrocedió un poco y dijo, «Guarda tus abrazos para la señorita Bolton, te lo ruego».

Alfred dejó caer los brazos y se inclinó. «Como quieras, tío. Pero acepta mi más profundo agradecimiento».

Lord Siddington hizo un gesto despectivo con la mano y bebió de su vaso.

Hugh se reclinó y tomó un libro de la mesa al lado de su silla, contento de saber que Alfred estaba reconsiderando su opinión sobre su tío.

«Supongo...», dijo Alfred, comenzando a pasear y frotarse la barbilla, «que debería escribirle al padre de Alice inmediatamente, pidiéndole otra audiencia». Se detuvo en la ventana y miró hacia afuera con expresión melancólica.

«Debes ser honesto, Alfred», dijo Hugh con una media sonrisa. «Estás considerando tirar el decoro por la ventana y pedir que traigan el carruaje en este mismo momento».

Las cejas de Alfred se juntaron y entrecerró los ojos mientras continuaba mirando por la ventana, observando lo que se aproximaba. «¿Quién en el mundo…?».

Hugh frunció el ceño, cerró su libro y se levantó de su silla. «¿Otro visitante? ¿En este clima?».

Lord Siddington tenía la cabeza echada hacia atrás, ajeno a todo lo que no fuera su propia comodidad.

Hugh se acercó detrás de Alfred, entrecerrando los ojos mientras miraba hacia afuera, donde las ráfagas parecían haberse espesado y dejado una capa de nieve en el suelo.

«Es eso...?», dijo Alfred, inclinándose más cerca de la ventana y luego retrocediendo un poco con una mirada desconcertada. «Creo que ese es el carruaje de los Caldwell».

Hugh se quedó quieto. Alfred tenía razón. Tirando del carruaje estaban los mismos dos caballos que lo habían hecho durante varios años. Tragó, negándose a reconocer la esperanza que primero había saltado a su corazón.

Debe ser el Sr. Caldwell, por supuesto; tal vez vino a ver a Alfred en persona, aunque nadie sabe por qué debería haber enviado su regalo de compromiso con Emma si planeaba venir desde el principio.

La silla se detuvo y el postillón saltó del castaño en el que viajaba y se apresuró a abrir la puerta.

El corazón de Hugh latió con fuerza al ver una bota pequeña y la parte inferior de una pelliza verde aparecer por la puerta del carruaje.

Se quedó helado.

Emma bajó con cuidado al suelo, sosteniendo su sombrero contra su cabeza y entrecerrando los ojos mientras su pelliza ondeaba con el viento.

Hugh ahogó un gemido, dividido entre una impaciencia abrumadora y el temor de volver a ver a Emma. Quizá debería haber partido esa mañana hacia Grindleham.

El postillón cerró la puerta del carruaje detrás de Emma, sin dejar lugar a preguntarse si algún otro miembro de la familia Caldwell la había acompañado. Ella estaba sola.

«¿Quizá mamá la invitó?», preguntó Alfred, perplejo.

«No sé. Yo mismo iré a preguntarle a mamá».

Hugh salió de la habitación, agradecido por unos momentos para recomponerse antes de tener que enfrentar a Emma. Subió corriendo las escaleras y recorrió el pasillo hasta la pequeña sala de estar en la que su madre solía pasar las primeras horas de la tarde. Llamó suavemente a la puerta y sonó débil en comparación con los latidos de su corazón.

Al oír la silenciosa invitación de su madre a entrar, abrió la puerta.

Estaba ante su pequeño escritorio, girada en su silla para ver quién la había interrumpido. Ella sonrió al ver a Hugh y le hizo un gesto para que entrara.

«Lamento molestarte, mamá», dijo, deteniéndose justo después del umbral, «pero me preguntaba si esperabas visitas hoy».

Sus cejas se arquearon y sacudió la cabeza. «No, no las espero. ¿Ha venido alguien? Me pareció oír ruedas de carruaje».

Se mordió el interior del labio. «Sí, el tío Sid está aquí y lleva aproximadamente una hora. Pero creo que Emma Caldwell acaba de llegar». Levantó la barbilla, esperando sonar tan indiferente como sus palabras.

Su madre no dijo nada, pero él podía ver las ruedas girar en su cabeza, y habría jurado que vio una sonrisa temblar en el borde de sus labios. Pero desapareció tan rápido como la había visto. «Mmm». Continuó escribiendo y Hugh se quedó mirándola, desconcertado por su respuesta. O la falta de ella.

«¿No deseas verla, mamá?».

Sus trazos con la pluma continuaron. «Supongo que no es a mí a quien ha venido a ver».

Al no recibir ningún indicio de que ella tuviera la intención de seguir discutiendo las cosas, Hugh, desconcertado, salió de la habitación y cerró la puerta suavemente detrás de él.

Hizo una pausa por un momento, respirando profundamente.

Por mucho que deseara poder dejar que las cosas siguieran su curso en lugar de descubrir exactamente qué había llevado a Emma a Norfield en ese día, su paciencia no se lo permitió.

Bajó corriendo las escaleras y atravesó el pasillo, deteniéndose en la puerta del salón cuando escuchó el sonido de la voz de Emma proveniente del interior. Su corazón latía con fuerza y exhaló. Necesitaba recuperar el control de sí mismo.

La puerta se abrió frente a Hugh, revelando la parte posterior de la cabeza de Emma mientras cerraba la puerta detrás de ella. Levantó la vista justo a tiempo para evitar una colisión con Hugh.

No podía recordar que su corazón latiera tan rápido o incómodamente ni siquiera en la batalla.

Hizo una reverencia. «Señorita Caldwell», dijo.

Ella le sonrió de esa manera particular que no podía dejar de generar esperanza en su pecho.

Grindleham. Mañana partiría hacia Grindleham, sin importar el clima. Cualquier cosa menos estar sujeto a esa sonrisa dolorosamente seductora, sabiendo que sería vista junto al señor Douglas por el resto del tiempo.

«Solo vine a verte», dijo ella.

Las palabras deberían haberlo halagado. Pero no había ninguna vacilación en su actitud, un hecho que desanimó aún más su ánimo. Parecía seguir adelante desde su ruptura, sin verse afectada por la tristeza y la desesperación que Hugh había estado luchando durante días.

«¿En qué puedo ser de utilidad?», preguntó Hugh, esperando que cualquier cosa que ella le pidiera no requiriera permanecer en su presencia más tiempo del absolutamente necesario. Y aún así esperaba que así fuera.

«Me preguntaba», dijo ella, bajando los ojos en un gesto de repentina timidez, «si estarías de acuerdo con los términos que he fijado para otra tregua».

¿Una tregua? ¿Por qué, en nombre del cielo, necesitarían otra tregua?

Inclinó la cabeza cortésmente. «Si cree que es necesaria otra tregua, entonces, por supuesto, aceptaré los términos que considere oportunos. Quizá debería informarle que estaré ausente del distrito en el futuro previsible».

Su mirada parpadeó por un momento y su rostro decayó mientras tragaba. «¿Vas a regresar a tu regimiento?».

«No. Me haré cargo de la propiedad de mi padre en Grindleham».

Sus ojos se abrieron como platos. «¿En Derbyshire?».

Él asintió, sintiendo un atisbo de alivio al ver su consternación.

«Eso está muy lejos de aquí».

Él hizo una mueca. Era un camino muy largo. Muy lejos de esos ojos grises y de esas suaves mejillas, todavía rosadas por el azote del viento afuera.

Su boca se torció hacia un lado. «Me temo que la tregua no funcionará a esa distancia».

Él frunció el ceño. «¿Cuáles son los términos?».

Ella dudó un momento, sus ojos se dirigieron hacia arriba, a un lugar encima de él y luego rápidamente hacia abajo, la comisura de su boca temblaba ligeramente, luchando contra una sonrisa.

Siguió la dirección de su mirada y notó la rama que colgaba sobre ellos. Su mirada se dirigió a sus labios y los obligó a volver a sus ojos.

«¿Qué?», dijo él, descartando decididamente el recuerdo del beso que habían compartido a la luz del árbol de Navidad.

Ella no respondió, solo mantuvo su mirada fija en él con ojos brillantes.

Él frunció el ceño. «¿Quiere decir que no me lo dirá?».

Su boca se torció hacia un lado. «He sobreestimado enormemente tu intelecto, teniente Warrilow. Estaba segura de que adivinarías los términos».

Él la miró desconcertado.

Echó la cabeza hacia atrás y miró el muérdago. «¿Me harías un favor, teniente?».

«¿Qué favor es ese?», dijo él, sospechando del humor divertido en el que ella estaba, sin querer permitirse pensar demasiado las cosas.

«Creo que hay una última baya en esa rama», la señaló con la mirada. «No pertenece allí».

Vio la mancha roja, contra el fondo verde y la miró con sospecha, arrancándola con cuidado.

Ella soltó una carcajada, de la que él estaba seguro de que nunca se cansaría. «Quizá sería mejor mostrarte la esencia de la tregua», dijo, mirándolo a través de sus pestañas y acercándose. Levantó los brazos detrás de su cuello y lo atrajo hacia ella. Sus labios apenas se tocaron y él cerró los ojos, con el corazón acelerado, sin atreverse apenas a creer lo que estaba sucediendo.

«¿Necesito explicar más a profundidad?», dijo ella, y él pudo sentir sus labios estirarse en una sonrisa.

«Quizá sea así», dijo él, sin aliento.

«Con mucho gusto», dijo ella, presionando sus labios contra los de él.

No necesitaba más estímulo que eso, tomó una de sus manos que juntó entre las suyas, la envolvió detrás de ella y la atrajo hacia él para darle un beso que de alguna manera era incluso más dulce que el que habían compartido hacía una semana.

Ella se apartó y él dejó escapar un suspiro de satisfacción o alivio, tal vez ambas cosas.

La miró a los ojos y notó la forma en que su boca todavía se curvaba hacia un lado. Su propia boca se transformó en una sonrisa receptiva, pero sacudió la cabeza desconcertado. «No entiendo. ¿Qué cambió?», él dijo.

«Nada cambió», dijo ella. «Simplemente tengo a la hermana más querida y desinteresada del mundo que desea mi felicidad tanto como la suya propia». Ella le levantó una ceja. «No pretendo entender qué podría llevarte a desearme como esposa, pero estoy muy contenta de que así sea».

«Que seas tan ignorante de tu propio encanto y valor es algo de lo que espero curarte. Eres leal y amable y.…», levantó los hombros, buscando las palabras.

«¿Obstinada y despistada?», ella ofreció.

Él se rió entre dientes y jugó con uno de sus rizos. «Nunca he conocido a una mujer que me hiciera sentir ni siquiera una chispa de lo que he sentido por ti todos estos años, Emma. No te merezco a ti ni la felicidad que me das».

Y lo decía en serio. No lo merecía.

«Eso», dijo, «es una tontería. No sé cómo es que yo soy esencial para tu felicidad, pero sé que tú eres esencial para la mía. El pasado ha quedado atrás, sea lo que haya sido, y el futuro, sea lo que sea, lo enfrentaremos juntos».

Cerró los ojos y respiró las palabras. Él le tomó la mejilla con la mano y ella se inclinó hacia ella, cerró los ojos y acunó su mano con la suya.

Se inclinó para darle otro beso lento y suave y luego se apartó, mirando hacia el muérdago de arriba. «Necesitamos más bayas».

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rió con ese delicioso sonido que oiría por el resto de su vida.

Epílogo

Las luces del árbol de Navidad parpadeaban en un rincón del salón, y dos niños pequeños observaban cerca, con los ojos encendidos de fascinación.

«No demasiado cerca, Francine», dijo Emma, desenredando su brazo del de su marido, levantándose y caminando hacia el árbol.

Dos de las luces parpadearon y se apagaron con un soplo de aire, y los niños se rieron cuando Emma tomó a Francine en un brazo con una sonrisa indulgente y tomó la mano de su sobrino Johnathan con la mano libre.

Le entregó a Johnathan a su cuñado George, quien lo acomodó firmemente entre él y Lucy en el sofá.

«¡Sopla!», dijo Francine con un puchero. «¡Quiero apagarla!».

«¿Cuántas velas habrá esta noche?», dijo Hugh, estirando el brazo para darle la bienvenida a Emma y Francine al sofá y tomando en sus brazos a su inquieta hija.

«Seis», dijo Emma, sentándose cómodamente a su lado y alisándose la falda.

El teniente Warrilow sostuvo a Francine frente a él de rodillas, entrecerrando los ojos mientras la miraba con fingida ira. «Y muchos más si fueras capaz de soplar correctamente». Le sopló en la cara a Francine y ella cerró los ojos con fuerza antes de reírse.

«¿Cómo está la señora Seymour, Hugh?», preguntó Emma.

Hizo saltar a Francine sobre sus rodillas y le sonrió. «Muy bien, creo. Ya sabes, se ha vuelto a casar con un hombre que sirve como mayordomo a los Talbot».

Emma no lo sabía, pero se sintió aliviada al oírlo. La señora Seymour y sus hijos habían sido motivo de frecuentes conversaciones y preocupación para Hugh durante los últimos años.

La puerta se abrió y apareció Alfred, sosteniéndola abierta para su esposa, quien tenía una mano debajo de su redondo vientre y la otra en su espalda.

«¡Alice!», dijo Emma sorprendida.

Hugh se apresuró a dejar a Francine en el suelo y se levantó al mismo tiempo que George mientras se apresuraban a ayudar a Alice Warrilow a sentarse.

«No los esperábamos», dijo Lucy, dejando que su hijo se bajara de su regazo, «pero, ¡qué felices estamos de verlos!».

«Sí», dijo Alice entre respiraciones trabajosas mientras la acomodaban en su asiento con la ayuda de los tres hombres. «No teníamos intención de venir, pero le dije a Alfred que incluso podría soportar un viaje en carruaje lleno de baches, siempre y cuando significara pasar unas horas lejos de la casa parroquial».

«Es terrible estar confinado y tan estático, ¿no?», Emma dijo con una sonrisa comprensiva. «Estás muy cerca del final, así que consuélate». Emma hizo una pausa por un momento y miró interrogativamente a Hugh, quien inclinó la cabeza con una media sonrisa. «Y yo», dijo con un suspiro, «estoy de nuevo en el principio».

Las cabezas se giraron y se escuchó una inhalación de Alice y Lucy, ambas exclamando ante la noticia.

«Qué maravilloso», dijo Lucy, inclinándose para abrazar a Emma. «Rezaré para que este bebé tenga una disposición tan fuerte como la de Francine».

Emma fingió estar ofendida, pero Hugh se rió. «Ella se parece a ti, ¿no, Emma? Testaruda...», se levantó del sofá y corrió hacia Francine, que había vuelto a caminar silenciosamente hacia el árbol de Navidad, lanzando una mirada traviesa por encima del hombro, «damita».

Alice hizo una mueca y se llevó una mano al vientre.

«Tal vez», dijo George, mirándola con el ceño fruncido, «deberíamos ir a buscar al médico como medida de precaución».

Alfred miraba a su esposa con el ceño fruncido. Sacudió la cabeza. «No debí dejar que me convencieras de venir, mi amor», dijo, moviéndose para tocar el timbre.

Alice levantó una mano y sacudió la cabeza. «No, no, por favor. No necesito un médico».

Alfred parecía listo para luchar por el tema, y Alice suspiró antes de decir, «Te prometo que te avisaré si algo cambia. Lo último que deseo es molestar al doctor Brady la noche de Navidad».

Su marido dudó con la mano en el timbre, pero luego la dejó caer a su lado. «Como desees». Él se acercó y se agachó para besarla en la cabeza.

Una repentina pelea estalló y todas las cabezas se volvieron hacia Francine y Johnathan, cuyos brazos estaban entrelazados en una batalla por una de las flores de papel que adornaban el árbol.

«Dios mío», dijo Emma. Ella y Lucy corrieron para agarrar a sus hijos.

«¡Te desprecio, Johnny!», dijo Francine, golpeándolo y luego agarrando por última vez la flor.

Emma lanzó una mirada significativa a su marido y luego reprimió una sonrisa a Lucy, que intentaba no reírse.

«¿Qué?», dijo Emma.

Lucy apretó los labios y se encogió de hombros inocentemente. «Ella se parece mucho a ti. Eso es todo».

Emma se burló. «Insisto en que retires eso».

Lucy la miró incrédula. «Hace solo unos años, tratabas a Hugh de la misma manera que Francine trata a Johnathan».

La boca de Emma se torció hacia un lado, reconociendo el golpe.

«Johnny es grosero, papá», le dijo Francine a Hugh, como si fuera una señal. «¡No me gusta jugar con él!».

«Oh, vamos, Francine», dijo, lanzando una mirada rápida y traviesa a su esposa. «Ten un poco de buena voluntad con el caballero».

Francine frunció el ceño.

Emma y Hugh se acercaron a su hija, Emma se agachó para estar a la altura de los ojos de Francine. «Quizá, querida, ¿podrías considerar una tregua con Johnny?». Se inclinó más cerca y susurró en voz alta: «Si solo finges que te gusta, es posible que descubras que no es tan terrible como crees».

Hugh y Emma se miraron a los ojos y los de ella brillaban.

«Un elogio conmovedor, querida», dijo suavemente a través de su media sonrisa, inclinándose para besarla.

* * *

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También en esta serie

Unmasking Lady Caroline (Belles of Christmas Book One)

The Earl’s Mistletoe Match (Belles of Christmas Book Three)

Nine Ladies Dancing (Belles of Christmas Book Four)

A Duke for Lady Eve (Belles of Christmas Book Five)

Agradecimientos

Ante todo, gracias a mis maravillosas compañeras autoras de la serie “Belles of Christmas”: Mindy, Ashtyn, Deborah y Kasey que se han convertido en buenas amigas y a quienes tengo un gran respeto como autoras.

A mi mamá, Karen Maxwell, que como siempre, ha sido mi animadora y editora desde el principio.

A mi marido, que ha vuelto a renunciar a sus preciosas horas de trabajo para que yo pueda escribir, editar, escribir, editar, ad nauseum. A mis pequeños hijos que casi siempre se portan bien con su atolondrada y despistada madre y con mis constantes escapadas a la computadora para anotar una idea mientras está fresca.

Gracias a mi editora, Jenny Proctor, por sus maravillosos comentarios. ¡Me alegro mucho de contar contigo!

Gracias a mi equipo de revisión por su ayuda y apoyo en una tarea que a menudo es estresante.

Y gracias a todos mis colegas autores de la Regencia y a las maravillosas comunidades de The Writing Gals y LDS Beta Readers. ¡Estaría perdida sin toda su ayuda y espíritu pionero!

Acerca de la autora

Martha Keyes nació, creció y se educó en Utah, un hogar que ama profundamente, pero del que también le encanta escaparse siempre que puede para viajar por el mundo. Es licenciada en Filología Francesa y tiene una maestría en Salud Pública, ambos por la Universidad Brigham Young.

La creación literaria siempre le ha fascinado y motivado, pero no fue hasta hace unos años cuando se planteó escribir sus propias historias. Cuando no está escribiendo, se dedica a perfeccionar su técnica fotográfica, a buscar ofertas de viajes y a pasar tiempo con su marido y sus hijos. Vive con su marido y sus dos hijos gemelos en Vineyard, Utah.

Otros títulos de Martha Keyes

Si te gustó este libro, no dejes de echar un vistazo a mis otras historias:

Families of Dorset Series

Wyndcross: A Regency Romance (Book One)

Isabel: A Regency Romance (Book Two)

Cecilia: A Regency Romance (Book Three)

Hazelhurst: A Regency Romance (Book Four)

Phoebe: A Regency Romance (Series Novelette)

Regency Shakespeare Series

A Foolish Heart (Book One)

My Wild Heart (Book Two)

True of Heart (Book Three)

Otros títulos

Goodwill for the Gentleman (Belles of Christmas Book Two)

Hallazgo en Navidad (Belles of Christmas: Frost Fair Libro cinco)

Eleanor: A Regency Romance

The Road through Rushbury (Seasons of Change Book One)

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Derechos de autor

Goodwill for the Gentleman © 2019 por Martha Keyes. Todos los derechos reservados.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. La única excepción es la de algún crítico, que puede citar breves extractos en una reseña.

Diseño de portada por: Ashtyn Newbold

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares, es mera coincidencia.

Martha Keyes

http://www.marthakeyes.com

Primera impresión: octubre de 2019

Traducción del inglés: Elizabeth Garay garayliz@gmail.com