Prefacio

La hoja de la espada ejecutó su danza deslumbrando a los presentes, arrancándoles muecas diversas. La perfección de la hechura del arma despertaba admiración en un momento en el que todos habrían querido desviar la mirada. Éxtasis y horror mezclados en igual medida. Incluso aquellos que días antes aseguraban que nunca habrían sido testigos de un acto tan cruel, ahora mantenían los ojos pegados a la lama de cuarzo mientras el verdugo hacía cantar al aire con los movimientos previos a la ejecución.

La justicia estaba a punto de equilibrar las fuerzas del mundo feérico. La espada dejó de moverse. Permaneció erguida, orgullosa como un ser vivo. Un silencio denso aplastó las copas de los árboles y las almas de los seres mágicos se hundieron dolorosamente en los pechos. Era la primera vez, desde el inicio de los tiempos, en que se había decidido ejecutar a un hada. La ley había hablado. Era lo justo, y sin embargo, todos compartían el sabor amargo propio de los actos deleznables.

Bastó un golpe, uno solo rápido y certero. En el instante exacto en el que la espada traspasó el cuello, una ráfaga de viento gélido estremeció el corazón del bosque. El delicado cuerpo alado perdió la cabeza a tal velocidad, que los ojos cristalinos parpadearon aún un par de veces mientras rodaban sobre el tupido colchón de musgo y flores. Con un último lagrimeo, el etéreo ser se despidió de un mundo tan cruel como hermoso al que durante más de novecientos años había llamado hogar.  Entonces ocurrió algo que hizo que un murmullo se alzara hasta el cielo. A medida que la sangre feérica mojaba el suelo, este empezó a cambiar de color, despidiendo destellos de un azul cegador. Unos y otros se miraron, buscando en sus compañeros la confirmación de lo que ya sabían. Se trataba del Gran rayo azul. Un azul cristalino, pureza infinita, el Rayo de la Protección Suprema.

El interrogante se clavó como una daga en la mente de los presentes: ¿por qué un regalo de invisibilidad? ¿Cómo era posible que se les otorgara una protección así cuando lo que acababa de ocurrir era el ajuste de cuentas frente a la corrupción de un fata? La invisibilidad solo habría podido lograrse mediante uno de los sentimientos situados en las cotas vibratorias más altas de la escala mágica, el código feérico así lo establecía. Estaba claro que los siglos de guerra, traición y envidias que la isla había experimentado no habían ayudado a elevar la vibración. Muchísimo menos la corrupción, más propia de humanos que de seres sutiles.

La última gota de sangre cayó sobre la hierba y la vida del hada se apagó. Segundos antes de que su cuerpo desapareciera para reintegrarse a Natura, tal como ocurre siempre entre los feéricos, la cara de aquella cabeza sin cuerpo sufrió una transformación que lo explicaba todo. No era quien parecía ser. El hada se había transfigurado para adquirir temporalmente el rostro de quien debía ser ejecutado. Todos lo comprendieron: una vida por otra, amor incorrupto, la cúspide de la escala vibratoria mágica.

Quinientos años de invisibilidad, ese fue el regalo póstumo del hada inocente que acababa de fundirse con el universo. Quinientos años en los que los feéricos estarían a salvo del acecho de los humanos, el peor depredador conocido por la naturaleza. Pero el regalo no era un tiempo de relajación sino de arduo trabajo. Debían conseguir que la isla volviera a ser un lugar de magia y paz. El Rey Ferick, coronado tan solo unas horas antes, hizo su mejor esfuerzo por mantenerse erguido, pero sentía sobre sus hombros la pesada lápida de la responsabilidad. Tendría que hacer honor a su apelativo, a ese que el Oráculo había dictado durante su proclamación: "Ferick el pacífico". Tendría que encontrar la forma de aquietar a su pueblo, de congraciarlo con los pueblos vecinos y de volver a los tiempos en los que todo funcionaba de acuerdo a la gran armonía cósmica.

Capítulo uno

Los ojos brillaron como dos luceros amarillos, parpadeando intermitentes en la débil luz del amanecer. La gata observaba a su compañero humano acurrucada sobre el radiador. No fue el sonido del despertador lo que le hizo saber que él ya estaba despierto, sino el cambio en el ritmo de su respiración. El elegante cuerpo negro se arqueó, se estiró y ejecutó una pirueta que culminó en el colchón, muy cerca de Avery, que aunque despierto, aún tenía los ojos cerrados.

–Hola, preciosa. Buenos días –dijo al sentir el suave pelaje en la mejilla y la naricilla rugosa rozándolo una y otra vez.

Blancanieves ronroneaba como el motor del corazón que le da vida al mundo. Avery tenía la impresión de que ese ronroneo era el sonido del universo mismo bañándolo de cariño. Apagó el despertador de un manotazo y se sentó para girarse y apoyar al mismo tiempo ambos pies en el suelo. Era un viejo ritual que seguía desde su infancia. Ni siquiera recordaba en cuál de las numerosas casas de acogida se lo enseñaron. Podía haber sido idea de cualquiera de sus padres o hermanos postizos. Podía tratarse de un ritual de comprobada efectividad o tan solo de algo inventado por alguien que quería ayudarlo a sentirse mejor, consolarlo en alguna de las múltiples ocasiones en las que lloraba porque su alma infantil ansiaba la presencia de un padre, de una madre, de una familia de verdad. Habían pasado ya bastantes años desde aquellas lágrimas, Avery había terminado la universidad y había empezado a trabajar, incluso podía permitirse alquilar un apartamento. Un espacio pequeño, pero con buenas vistas y cerca del centro. Se valía por sí mismo y aquel deseo de protección y amor familiar que le había quemado por dentro ya no era sino un cúmulo de discretas brasas de las que casi nunca era consciente. Sin embargo, a pesar del paso del tiempo, había algo que no olvidaba jamás: la necesidad de poner los dos pies en el suelo a la vez para que nada se torciera a lo largo del día. Ni el derecho ni el izquierdo, siempre los dos y todo marcharía bien.

En cuanto los pies descalzos de Avery se apoyaron sobre la moqueta, Blancanieves empezó a contonearse y enroscarse alrededor de las pantorrillas. Él la levantó con suavidad, le acarició la cabeza, le dio un beso y volvió a posarla en el suelo. Los ojos de la gata eran dos piedras preciosas que lo observaban con amor infinito.

–Yo también te quiero, pero déjame pasar, tengo que ducharme. No querrás que llegue tarde, ¿verdad? Recuerda que aún no tenemos un contrato en condiciones. Hay que dar buena imagen, hay que ganarse a la gente del estudio, demostrar que valemos. Llegar tarde no creo que ayude para que nos hagan un contrato fijo.

El ronroneo de Blancanieves resonaba en la habitación, por encima del ruido de la calle y del murmullo de la vida que se despertaba en los apartamentos contiguos.

–Ni tú ni yo comemos aire, ¿verdad?

La gata se echó a un lado, como si hubiese entendido que Avery era el encargado de trabajar por los dos.

Los hombres nunca habían visto nada igual. La espesa bruma marina no era algo que los sorprendiera, pero sí la manera repentina en la que había caído y, sobre todo, lo que se divisaba más allá. Frente a sus azorados ojos, el mar sacó a flote un montículo imprevisto. No era una ballena, no, no existía ninguna de un tamaño tan colosal. Tampoco podía tratarse de ninguna criatura fantástica, pues el aspecto de la aparición era mucho más maravilloso de lo que ninguna fantasía podría crear. Solo podía tratarse de una isla. Los árboles, el contorno de las montañas y los destellos de la arena no dejaban lugar a dudas. No figuraba en ningún mapa, el GPS no la registraba, tampoco el radar. Un sudor frío recorrió el cuerpo del capitán. Era un viejo lobo marino, un hombre que se sentía inseguro en tierra y habría muerto gustoso por besar a una sirena. Conocía todas las historias del mar; las verdaderas y las inventadas. Se las había visto con piratas, tormentas asesinas, sequías de peces y calamares gigantes. Ese hombre, esculpido a golpe de olas y sal, no podía ser engañado. Sin embargo se frotó los ojos, se pasó la mano entera por la cara sin lograr borrar su estupefacción. No podía tratarse de un espejismo, la tripulación  al completo veía la isla y, que él supiera, quince hombres no podían ser presa del mismo espejismo a la vez. No al menos desde que las sirenas y otros seres mágicos habían desaparecido del mar, y de eso hacía ya demasiado tiempo. El Atlántico, explorado, navegado hebra a hebra, era un viejo conocido del capitán. Pero ese mar trillado acababa de escupir frente a él una isla que brillaba como el oro bajo la luz del amanecer. Tanto si él decidía dar crédito a sus ojos como si no, la isla estaba allí.

A medida que la bruma fue arrastrada por el viento y dio paso al sol, la vegetación empezó a mostrar destellos tornasolados que robaron las voces de los marineros. Las gargantas vacías se secaban como pozos muertos a merced del estío.

Un gesto de la mano del capitán fue todo lo que pudo considerarse comunicación durante sesenta largos minutos. Los arrugados dedos, de piel curtida por el frío, el sol y el salitre se movieron un par de veces en el aire. Todos lo comprendieron: apagad los motores. La visión de aquello merecía el máximo respeto, ningún ruido debía perturbar la majestuosa presencia. La nave empezó a desplazarse cada vez más despacio, perdiendo poco a poco el impulso que llevaba, flotando frente a la isla con el mismo azoramiento de la tripulación. Los árboles, la arena, las montañas, fueron acercándose como en un sueño, creciendo paulatinamente, ganando definición. Algunos estiraron los brazos, alargaron dedos temblorosos que no acertaban a rozar siquiera ese trozo de paraíso.

Pronto el silencio provocado por la ausencia de los motores se abrió paso hasta la cocina. Don Manolo, que llevaba treinta años sirviendo sopas agitadas por el mar, dejó los cazos sobre el fuego y subió a cubierta, sujetando aún el cucharón de palo que el tiempo había convertido en una prolongación de su brazo. En cuanto sus párpados grasientos superaron la altura de la barandilla, su cuerpo de gelatina cayó de rodillas. El cucharón emitió un golpe seco:

–Virgen bendita, San Borondón.

La tripulación observó cómo su cocinero se persignaba una y otra vez, a gran velocidad. Moros, cristianos y descreídos aspiraron al unísono. No había ley ni credo en el mundo que los disuadiese de imitar al hombre del cucharón. Se alzaron plegarias en distintos idiomas y el mar se llenó de voces temblorosas.

–Puedo morir en paz –dijo el cocinero ofreciendo su cucharón al cielo–. Señor, puedes llevarme. He visto el Paraíso.

–O el infierno tal vez... –añadió el capitán.

Calcetines, camiseta interior y un traje comprado en rebajas que intentaba cada mañana ofrecer su mejor cara. La corbata, doblada con cuidado, fue colocada dentro de la bandolera para evitar que se arrugara por el camino. Blancanieves metió el morro, su mirada curiosa observó el extraño tesoro de Avery: junto a la corbata, un bocadillo, un par de bolígrafos y los mismos cuadernos viejos de siempre; los que guardaban celosamente los bocetos de un edificio ecointeligente.

–Esto nos va a hacer ricos un día, pequeña –dijo Avery acariciando las tapas desgastadas–. Puede que no sea hoy ni mañana, pero un día, estos bocetos cambiarán la forma de construir.

La gata, de pelaje totalmente negro, corrió hasta la puerta para impedir el paso de su dueño.

–Venga, déjame salir, ¿es que tenemos que negociar lo mismo cada mañana?

Una vez más, Avery la tomó en brazos y le dio un beso para luego dejarla en el pasillo. Los luceros amarillos desaparecieron detrás de la puerta y el ronroneo fue sustituido por el ruido de las llaves y la campana del ascensor.

–¿Cómo la has llamado? –la pregunta abandonó con dificultad la garganta cascada capitán.

–San Borondón –respondió el cocinero con un hilo de voz.

Las plegarias de los marineros habían finalizado y todos los ojos permanecían abiertos de par en par, adheridos al mismo punto.

San Borondón era, según las leyendas, una isla que ya en tiempos antiguos brotaba y desaparecía en distintos rincones del mar. Más de uno había intentado plasmarla en un mapa, pero su escurridiza posición, así como el efecto que ejercía su visión, hacía que los pocos que tenían la fortuna de verla fueran tildados de locos y apartados de la sociedad. Lo que los marineros tenían ante sí parecía ahora claramente una isla, ahora una enorme mota de espuma dorada. Algunos se sintieron profundamente afortunados, habían oído el relato de boca de sus abuelos o cuchicheado por las mujeres del puerto, tejido entre labor y labor. Había quien decía que tras ver la isla cualquier deseo se hacía realidad. Otros en cambio disimulaban apenas el miedo, pues sabían que tras ver San Borondón era extremadamente fácil morir. Ese había sido el destino de la mayoría a lo largo de los siglos. Y no por una maldición, sino porque el alma se les escapaba del cuerpo durante el sueño, deseosa de alcanzar la isla para alojarse allí por la eternidad.

Capítulo dos

Avery sacó la bicicleta del garaje. Llovía con fuerza. Aunque era octubre, el otoño hacía ya varios días que había sido derrocado por el invierno. Una capa impermeable remendada en varios puntos con cinta americana protegía precariamente el traje, que poca resistencia ofrecía al aire glacial. A pesar de las inclemencias del tiempo, el rostro de Avery dejaba traslucir un disfrute ilimitado. Deslizándose calle abajo entre los coches, dejando el pesado tráfico atrás, la vida sobre dos ruedas tenía un fuerte sabor a libertad. Cielo grisáceo por encima y al frente, el gélido mar enmarcado por las montañas detrás. Avery no podía pensar en una ciudad que le gustara más que Vancouver. Era verdad que no conocía muchas más, pero esta era su hogar. Podía reconocer sus olores con los ojos cerrados. Muchas veces pensaba que si algún día perdiese la vista podría guiarse por Vancouver a través de sus sonidos y sus aromas.

Las ruedas de la bicicleta seguían moviéndose a gran velocidad. Pronto los edificios de apartamentos dieron paso a los rascacielos, el corazón económico y de negocios. La alegría desapareció. Avery notó un fuerte cosquilleo en el estómago, el mismo de cada mañana, el que experimentaba de lunes a viernes desde hacía seis meses, desde que había sido aceptado con un contrato de prácticas en el Brown Architectural Studio.

–¡Buenos días!

Saludó con efusividad a un gordo portero uniformado para quien un leve movimiento de cabeza parecía un esfuerzo sobrehumano. Avery pasó su tarjeta de empleado sobre el panel de control de los torniquetes y se adentró en el edificio de lujo sin lograr ahuyentar de su mente la idea de que solo estaba de paso, incapaz de sentir que ese era su lugar de trabajo.

–¡Espera, espera! –gritó Norman corriendo por el pasillo para alcanzar el ascensor.

Avery atajó las puertas con la mano aún húmeda, tras haberse quitado el maltrecho impermeable.

–Buenas –dijo Norman con una amplia sonrisa, bajando sus ojos castaños hacia la mano que sujetaba el plástico chorreante junto a un casco de bicicleta–. ¿Por qué no te compras un buen chubasquero como la gente normal? Ya que insistes en ahorrar en trasporte, cómprate un chubasquero...

Avery agachó la mirada, los zapatos de Norman parecían recién salidos de un escaparate. Norman le dio un puñetazo amistoso en el brazo. El mejor amigo que tenía desde la época de la universidad era como la versión viva de un cartel publicitario de colonia cara.

–Idiota. –Avery soltó una risa acompañada de un suspiro, un intento de su cuerpo por liberar la tensión–. Sabes que no lo hago por ahorrar, me gusta venir al trabajo en bicicleta. Me encanta sentir el aire en la cara.

–Yo no digo nada, pero pronto hará demasiado frío para seguir jugando al ciclista solitario. ¡Sin miedo por Vancouver! –Norman profirió estas palabras levantando el brazo como un mosquetero.

–Hoy tengo que subir a Recursos Humanos...

–Ya, hablando de miedo, ¿no? ¿Quieres relajarte? Sé lo de Recursos Humanos, Phil me comentó algo ayer. –La campanilla del ascensor indicó que habían llegado a su destino–. El viejo te adora, cada día está más orgulloso de ti, me lo ha dicho.

–¿De verdad?

–Que sí. No tienes nada de qué preocuparte. Seguro que te llaman para firmar el siguiente contrato.

–Pensaba que me echaban.

–¡Cómo van a echarte, si trabajas prácticamente gratis! Ya me encargo yo de explicarle a quien haga falta que eres un chollo.

Un alboroto interrumpió la charla. Los jóvenes se miraron intrigados.

–Viene del despacho de Phil –susurró Norman.

–Sí –dijo una de las recepcionistas con una sonrisa deslumbrante–. Bufo, alegrándole la mañana al jefe. Por cierto, Woods –dijo dirigiéndose a Avery–, te esperan en Recursos Humanos. Y a ti, Simpson, el jefe quiere verte. Ha dicho que fueras a su despacho en cuanto llegaras.

La recepcionista desapareció contoneándose por el pasillo. Su cintura de avispa se balanceaba al ritmo de unos tacones que parecían dos rascacielos.

–La señorita Rottenmeier... –comentó Avery en voz baja–. Me siento como si hubiera vuelto al colegio. Woods, Simpson... Con lo buena que está, ¿cómo puede ser tan estirada?

–Odio cómo pronuncia mi apellido –dijo Norman.

Avery lo miró sin comprender.

–Se cree que no sé nada, pero las he oído. A las dos. A ella y a su otra amiguita Barbie. Me llaman Homer.

La risa de Avery habría sonado libremente en otras condiciones, pero en aquel momento se quedó oculta detrás de una sonrisa tensa. Un nudo de miedo e inseguridad se le había quedado atascado en el cuello desde primera hora de la mañana. No le gustaba nada hablar con la gente de Recursos Humanos. No era pesimista, pero cuando se trataba de sí mismo, le costaba mucho imaginar buenas noticias.

–Bueno, ya has oído –dijo Norman–, el jefe me espera. ¿Nos vemos para la comida? –preguntó antes de dirigirse al despacho de Philip Brown, director general y dueño del estudio de arquitectura.

–Cuenta con ello –respondió Avery.

Norman, con tan solo veintiséis años, era ya uno de los arquitectos de mayor influencia en el estudio. La originalidad de sus diseños le había granjeado el respeto de Philip Brown, así como la envidia de más de un compañero que seguía en puestos secundarios a pesar de tener más experiencia. Al encontrarse frente a la puerta, dudó un momento, quizás debiera esperar a que Phil terminara con quien quiera que estuviese teniendo esa discusión tan acalorada. ¿Era con John Bufo, tal como habían dicho las recepcionistas? Se pasó los dedos sobre la corbata para controlar que estuviese en su sitio, un gesto del todo inútil, ya que Norman tenía el don de estar perfecto aunque acabase de correr una maratón. Levantó la mano y llamó. La voz de Phil se oyó en seguida desde el interior:

–Adelante.

–Phil, perdona, es que me han dicho que...

–Pasa, sí, te estaba esperando.

Norman reconoció en seguida al hombre con el que había estado discutiendo Phil. En efecto, se trataba de John Bufo, un arquitecto que se había incorporado hacía poco tiempo al estudio gracias, precisamente, a la ayuda de Norman. Tenía un currículum impresionante, demasiado bueno para ser cierto, según opinaba Phil. El estudio había pasado por una curva baja y Norman había encontrado a John Bufo y a su espectacular capacidad para convertir en oro todo lo que tocaba. Se habían caído un par de contratos importantes y eso había provocado pérdidas cuantiosas. De la noche a la mañana, las ideas innovadoras que caracterizaban al Brown Architectural Studio no parecían bastar para recuperar la confianza de los clientes. Los arquitectos trabajaban a destajo, la creatividad bullía como nunca, pero era como si hubiese caído sobre ellos una maldición. Las oficinas que siempre habían sido un hervidero de clientes, un auténtico manantial del que brotaba el dinero, se habían quedado desoladas. Había que hacer algo. Phil confiaba en el tiempo, creía que era cuestión de esperar, de invertir quizás en algo para la comunidad. Siempre creyó que el bien llamaba al bien. <<Ayuda a los demás>>, decía, <<y la vida te ayudará a ti>>. Sin embargo el tiempo pasaba y ya quedaba poco dinero que invertir. Norman no era ningún experto en finanzas, pero no hacía falta serlo para saber que había que actuar con prontitud. Fue así como empezó a darle vueltas a la cabeza buscando una solución. De pronto, como aparecido de la nada, surgió el nombre de John Bufo. Norman ni siquiera era capaz de recordar cómo había sabido de su existencia. Alguien de quien no había oído hablar jamás se convirtió en una presencia constante. Aparecía en internet, en conversaciones con amigos, en revistas del gremio. Al parecer John Bufo era una especie de Rey Midas. Tras investigar un poco, Norman se encontró con una trayectoria que cortaba la respiración. Todo aquel proyecto en el que intervenía Bufo se convertía en un éxito millonario, bastaba con que diese su visto bueno para que el resultado fuese un torrente de dinero insospechado. No se le resistía nada: viviendas, hospitales, centros comerciales. Bufo se había hecho incluso con contratos de obras públicas, importantes puentes y carreteras. Norman pensó que la cadena de éxitos se debía a un buen ojo para los negocios, así que se reunió urgentemente con Phil y propuso la incorporación de John. Phil estuvo de acuerdo con la idea de agregar a un asesor, alguien que dirigiera los pasos del estudio hacia proyectos que recuperaran el prestigio y sanearan las cuentas. Sin embargo, en cuanto Bufo puso un pie en las oficinas, todo cambió. Phil pareció olerlo desde lejos. Su instinto de viejo lebrel lo puso en alerta. Se inquietó sin ni siquiera haberlo visto. Norman fue el encargado de entrevistarlo.  De poco sirvieron las referencias y todo lo que Norman pudiese decir a su favor, Phil no quería saber nada de aquel asesor, de quien hasta los andares le parecían sospechosos. Una reunión con el Consejo de Dirección decantó la balanza a favor de la propuesta de Norman. Phil y él no habían vuelto a hablar del tema. John Bufo daba buenos resultados. En cuestión de pocos meses el estudio había triplicado sus ganancias y parecía que no hubiese personal suficiente para hacerse cargo de tantos proyectos. A juzgar por lo que conseguía, la fama era muy injusta con el asesor, pues no acertaba a describir adecuadamente la magnitud de sus logros. Con todo, la desconfianza de Phil no disminuyó ni un ápice.

El director general volvió la mirada hacia Bufo, que se hallaba rígido, de pie frente al majestuoso escritorio.

–Gracias, John. –La entonación fue serena pero tajante.

–Pero...

–Gracias, John –insistió Philip Brown.

John Bufo caminó hacia Norman con una cara de piedra. Ya desde el primer día había dejado bien claro que era hombre de palabras escasas pero afiladas y que la exuberancia de sus resultados era inversamente proporcional a su paciencia y habilidad social. 

–Buenos días, John –dijo Norman.

–Norman.

John Bufo se limitó a pronunciar el nombre con una leve inclinación de la cabeza, sin ni siquiera dirigir la mirada hacia Norman.

–Siento haber interrumpido –dijo Norman.

–Ya habíamos terminado. Siéntate por favor. –Phil señaló las sillas situadas frente a su elegante escritorio con la mano abierta–. ¿Café?

–Sí, gracias.

Phil tomó el teléfono y pidió dos cafés. Norman observó los dedos crispados, casi cerrados en un puño, algo totalmente inusual en el director general. Siempre había admirado su capacidad de permanecer impasible, ocurriera lo que ocurriera. Eran muchas las cosas que Norman deseaba aprender de Philip Brown, pero sin duda su impasibilidad era una de las primeras.

–Tú dirás en qué puedo ayudarte.

Phil miró a Norman. En momentos como aquel, perecía como si todas las experiencias que el director había acumulado a lo largo de su vida hubiesen labrado dos túneles agudos en su cara. Dos túneles que le valían de lentes para observar el mundo.

–Quiero encargarte algo.

–Bufo –adivinó Norman.

El director asintió.

–No lo pierdas de vista. Sigue todos sus movimientos. No es que haya hecho nada en concreto, simplemente no me gusta. Nunca me ha gustado, ya lo sabes.

–Tiene excelentes referencias.

Phil ladeó la cabeza.

–Concédeme ese capricho. Vigílalo.

La recepcionista llamó a la puerta y entró con una bandeja en la que había dos tazas humeantes y un plato de galletas. Al dejarla sobre la mesa miró furtivamente a Norman y le dedicó una sonrisa enigmática.

–En fin –prosiguió Phil mientras la recepcionista abandonaba el despacho–, no le quites ojo.

Norman apartó de golpe la mirada de los tacones que apenas parecían apoyarse sobre la moqueta, aterrizando de nuevo en la conversación.

–¿Es por algo que te ha dicho esta mañana? No he podido evitar oíros discutir...

–No, no es eso. Vigílalo, nada más. Lo de hoy... –Philip Brown vaciló un instante–. Ha insistido por enésima vez en que aprobemos su proyecto del parque de atracciones.

–¿El que pretendía construir en pleno bosque?

Phil asintió.

–Pero si es inviable. Jamás nos darían los permisos. Esa zona está protegida.

–Ha conseguido los permisos. No sé cómo lo ha hecho, me los ha traído esta mañana.

–Pero, ¿no es una reserva natural?

Phil le dio un sorbo a su café sin mirar a Norman. Así que ese había sido el motivo de la discusión.

–¿Has visto los permisos?

Phil negó con la cabeza. Una reacción muy normal en él, pensó Norman. Ni siquiera se prestó a verlos, el proyecto se oponía no solo a las leyes, sino a los principios de respeto al entorno por los que siempre se había regido el estudio. No había nada que hubiese podido convencer a Philip Brown para construir.

–¿Corrupción? –preguntó Norman levantando una ceja–. ¿Tráfico de influencias? ¿No pensarás que los ha falsificado? No llegaría tan lejos.

El gesto de Phil era elocuente.

–Descuida, averiguaré de qué se trata. Me enteraré de cómo ha conseguido los permisos.

–No necesito decirte...

–Lo delicado que es, no. Tendríamos que reunir pruebas antes de acusarlo de nada. Es astuto como un zorro y evidentemente tiene buenos contactos. Lo siento mucho, Phil, debí sospecharlo. Una trayectoria tan espectacular, los contratos que consigue, tan rápido, tan importantes...

–No es culpa tuya.

–Lo es, quería ayudar al estudio y he pecado de ingenuo.

–Podría hundirnos, lo dejó caer.

La taza vacía del director emitió un tintineo tembloroso al ser posada en el plato.

–¿Se atrevió a amenazarnos?

Norman sintió que la sangre le hervía repentinamente.

–Veladamente. Lo más sencillo sería pensar que ha sido un farol. Incluso lo de los permisos para el parque podría ser mentira. Lo cierto es que no sabemos con quién o para quién trabaja en realidad. Quizás con este proyecto quiera medirnos..

–O involucrarnos en algo sucio.

–Puede trabajar para la competencia. Ya no sé qué pensar. También puede estar aquí para concederles contratos a amigos suyos. Tal vez solo sea un ambicioso corrupto. –Phil suspiró–. Hay algo turbio, de eso estoy seguro. La manera en la que insiste con lo del parque de atracciones. Esas formas agresivas suyas...

–¿Hay más? –Norman intentaba leer el rostro del director–. ¿Te ha amenazado a ti personalmente?

–No. No. –Phil movió la mano frente a su cara como si quisiera ahuyentar una mala idea.

–De acuerdo, yo me encargo, Phil. No te preocupes. Aunque...

–Aunque no es una tarea fácil, lo sé. Procura ganarte su confianza, hazle creer que te has alejado de mí, muéstrate contrario a mí en público si es necesario, pero descubre en qué anda.

–No sé si cuento con la suficiente hipocresía para eso.

Phil sonrió.

–Mucho me temo que no. Pero no se trata tanto de ser hipócrita sino... –los cálidos ojos del director dejaban ver cuánto lamentaba tener que pedirle algo así a Norman–. Vale, sí, se trata de ser falso, tremendamente falso. Créeme que no sé a quién más pedírselo.

–Agradezco la confianza que depositas en mí. Porque es confianza… ¿O es un castigo por haberlo metido en el estudio?

–Te has ganado mi confianza.

–A pesar de John Bufo –agregó Norman.

–Demuéstrame que estoy equivocado. Me encantará saber que ha fallado mi intuición.

–Después de vuestra discusión de esta mañana, mucho me temo que quien se ha equivocado he sido yo. Pero sabré enmendarlo, te lo prometo. Voy a descubrir en qué anda metido John Bufo y si se trata de algo turbio me haré con las pruebas. Tienes mi palabra.

–Sé que puedo confiar en ti.

Capítulo tres

Melissa, el Hada Madre herborista, gritó con exasperación y echó a caminar de un lado a otro apresuradamente.

–No puedo más. De verdad que no puedo más. Lleváosla de aquí. No sé cómo pude dejarme liar por vosotras... ¡Probar a Deva para esto...! Deva... Deva...

Deva, una joven hada de pelo rubio platino, dio un par de pasos hacia atrás sin mirar, destrozando los delicados alambiques y decantadores que había en el suelo. Dos hadas de piel blanquísima la tomaron de la mano para alejarla cuanto antes, mientras el Hada Madre herborista forzaba respiraciones profundas intentando recuperar la serenidad. Su pelo, cobrizo como las cortezas de los árboles del paraje, se hallaba desordenado y crispado, sobre todo en la parte frontal. Deva miró al Hada Madre de reojo, forzando los párpados para no levantar la cara. Quizás fuese un efecto de la luz, pero parecía que en el flequillo del Hada Madre había un mechón verde de nueva incorporación. Diez eran ya las pociones que había estropeado aquella mañana, desencadenando efectos que ni el más hábil de los alquimistas conseguiría. Cada vez que intentaba arreglar el estropicio, no hacía sino incrementarlo.

Miró a su alrededor. Las hadas tardarían horas en devolver el paraje a su estado natural. Lo mejor era desaparecer cuanto antes. Con esa convicción, cedió a lo que las miradas de sus amigas le pedían y emprendió la marcha.

–No sé cómo logras que exploten –comentó Fiore sin poder disimular una risilla mientras tiraba de Deva.

–¿Las Hadas Madre? –preguntó Deva inocentemente. Fiore la miró con fijeza–. Ah, vale –añadió consternada–. Te referías a las pociones.

–Consigues lo imposible –prosiguió Fiore–. Tal vez ese sea tu don. Hada de imposibles.

–No existe el gremio –intervino Silencio–. Aunque admito que podrías inventarlo.

Fiore abrazó a Deva mientras caminaban con dirección al río.

–Bromas aparte, no deberíamos minimizar lo ocurrido –dijo Silencio pasado un rato.

Deva caminaba entre sus dos amigas, observando cómo sus pies de dedos alargados aplastaban la espesa hierba. Miró hacia atrás. Era tan ligera que la hierba volvía a levantarse tras su paso, nada podía indicar que hubiese sido pisada. Así sería su vida; pasar por el mundo sin dejar huella. Se sentía profundamente abochornada. Si tan solo el episodio de aquella mañana hubiese sido un hecho aislado…

Fiore levantó la vista por encima de los hombros encorvados de Deva. Miró a Silencio con dos ojos afilados como puñales. Silencio suspiró y le tocó cariñosamente la nariz a Deva.

–No pasa nada. Solo debes tener más cuidado la próxima vez. 

–Dudo que haya una próxima vez. A estas alturas todas las Hadas Madre estarán prevenidas contra mí.

–Tienen que seguir dándote oportunidades, eres hija de...

–Lo sé.

Deva interrumpió la marcha y se alejó un poco de sus amigas. Odiaba saber que por ser hija del Rey Flinch gozaba de privilegios que ninguna de las demás hadas tendría jamás. Su figura menuda obstaculizaba el paso del sol, desviando los rayos para dibujar un contorno luminoso alrededor de su cuerpo. Las delgadísimas alas pendían de la espalda como dos hojas marchitas. Silencio y Fiore se miraron, incapaces de encontrar las palabras adecuadas para animar a Deva.

–¿Os habéis fijado en el mechón verde que le brotó al hada Melissa en el flequillo? –comentó finalmente Fiore con su habitual carácter juguetón.

Deva se llevó una mano a la boca y se giró despacio hacia sus amigas. ¡Entonces no se había tratado de una ilusión! Era un desastre, mucho peor aún por ser la hija del rey. Ella, más que ninguna otra hada, tendría que conocer ya su don. Tendría que haber nacido sabiendo de qué forma podía ser útil a la comunidad. En cambio, no hacía sino darles quebraderos de cabeza a sus amigas y a las Hadas Madre, las encargadas de dirigir los gremios. Silencio se acercó y le acarició la mejilla. Una débil sonrisa se dibujó en el rostro de Deva.

–Una carrera hasta el río –gritó Fiore.

Las tres hadas echaron a correr con tal ligereza que pronto sus pies dejaron de tocar el suelo, extendiendo unas alas casi transparentes, similares a las de las libélulas. Pronto se encontraron en la ribera de un caudaloso río, bajo unos árboles cargados de diminutas flores blancas que dejaban caer sus pétalos como copos de nieve.

Las manos de las hadas compitieron por tocar primero el tronco más antiguo, ese que habían usado como base para sus juegos durante más de trescientos años. En efecto, Deva, Silencio y Fiore habían nacido con días de diferencia. Habían cumplido ya los cuatrocientos, el inicio de la juventud. La comunidad feérica esperaba de ellas que abandonaran los juegos y la despreocupación y se incorporaran al engranaje que hacía que todo marchara según el orden marcado por Natura.

Silencio cruzó los brazos e intentó ponerse seria. Sin embargo, las tres explotaron en una carcajada, dejándose caer sobre las hojas y pétalos del suelo.

–No deberíamos reírnos –dijo Silencio intentando recobrar la compostura.

–Es verdad.

El semblante de Deva se tornó súbitamente sombrío. Las nubes pasaban sobre ellas formando figuras que mutaban en cuestión de segundos.

–Nunca voy a descubrir mi don.

–No es eso lo que quería decir –Silencio se disculpó–. Solo... En fin, ya sabéis lo que quería decir. Estoy pensando que no deberías tener tanta prisa, Deva, tal vez eso sea lo que te lleva a equivocarte una y otra vez. –Los ojos de Silencio también seguían los cambios del cielo–. No se puede empujar a la naturaleza. El don debe manifestarse, no puedes obligarlo a aparecer.

Los párpados rosáceos de Deva encapotaron su mirada.

–Anímate, al menos vamos descartando posibilidades –añadió Fiore.

–¿Pero cuándo? ¿Cuándo se va a manifestar mi don? Ya tengo...

–Shhh –susurró Silencio poniéndose un finísimo dedo sobre los labios–, tienes edad suficiente. Recuerda, las hadas nunca decimos  nuestra edad.

–Pero si no hay ningún humano por aquí –se quejó Deva.

Todos los seres feéricos eran instruidos desde su nacimiento acerca de la importancia de que ningún humano supiera nunca su edad exacta, pues de conocerla podría hacerse con su voluntad, convirtiéndolos en títeres esclavizados a sus caprichos.

–Tu don llegará, no te preocupes –dijo Fiore–. Presiento que muy pronto todos sabremos de qué pasta estás hecha y será maravilloso, estoy segura. Cuando sonríes iluminas el mundo.

El hada se incorporó para buscar la mirada de su amiga.

–Me gustaría ser como Silencio –confesó Deva entre dientes, sin dejar de mirar al cielo.

–¿Como yo? Cada hada es única, el código de las hadas dice...

–Todas conocemos el código de las hadas –dijo Fiore con sequedad, tumbándose de golpe.

–Lo siento.

–Solo has dicho lo que de verdad deseas –respondió Fiore–. Además, era de esperar. Tú… Bueno, no me extraña que quieras pertenecer al gremio de Silencio.

El silbido del viento entre los árboles se convirtió en una música que acompañó a las hadas durante un buen rato. Ninguna de las tres se atrevía a vestir de palabras sus pensamientos.

–El don se encuentra en lo que hace cantar a tu corazón, según el código de las hadas –admitió Silencio–. Si el trabajo de mi gremio te gusta, quizás no vayas desencaminada. Aunque no creía… En fin, lo que yo crea da igual, supongo.

Por primera vez, Deva pudo ponerle nombre a la acidez que la recorría por dentro cada vez que hablaban de dones. Era envidia, por mucho que le pesara admitirlo. Adoraba a sus amigas, incluso a Silencio, con ese carácter suyo, tan serio, tan formal. Las quería, pero en el fondo sentía que las diferencias que las separaban eran injustas. El don manifestado en ellas, la vida despreocupada que podían llevar. Deva jamás podría ser un hada más. Su pertenencia a la realeza se le antojaba un peso que no había solicitado. No se veía capaz de acoger con los brazos abiertos la responsabilidad, como hacía su padre. No sabía si algún día lograría sentir ese amor infinito por su pueblo, el que lleva a ofrecer la vida misma de ser necesario. No, ella no era como su padre, no era digna del trono.

–Deva, ¡Deva!

Las amigas la llamaban desde hacía un rato.

–¡Deva! ¿Tú qué opinas?

–¿De qué? –preguntó volviendo a la realidad.

–De lo que dice el código de las hadas –dijo Fiore dándole una palmadita en la cabeza–. Si encontramos lo que hace cantar a tu corazón encontraremos tu don.

Deva se encogió de hombros.

–Concéntrate –dijo Silencio–. Piensa en cosas que te gusten hasta que sientas calor en el pecho.

Deva apretó los ojos y una línea muy fina se dibujó en su entrecejo.

–No puedo.

–Claro que puedes –exclamaron las otras dos hadas a la vez.

–Tal vez tu don no se ha manifestado porque tú, a diferencia de todas las demás hadas, puedes escoger.

Silencio y Deva se sentaron de golpe ante la ocurrencia de Fiore.

–Sería la primera hada de todos los tiempos que escoge su don –admitió Silencio.

–No, no creo. –Deva sacudía la cabeza–. Para ello tendría que ser diferente.

–Lo eres –susurró Fiore.

–Eres especial –añadió Silencio.

Deva se mordió el labio con tanta fuerza que hizo brotar una diminuta gota de sangre. Hacía ya algún tiempo que sospechaba que era diferente, pero no en el mejor de los sentidos. Quizás, aunque nadie lo creyese posible, podía darse de pronto un hada defectuosa. No distinta, por supuesto no mejor, sino simplemente defectuosa. A veces ocurría en la naturaleza, algún animal, alguna planta se salía de la norma. ¿Por qué no iba a ocurrir entre los feéricos? ¿Acaso no eran ellos también parte de Natura? Un escalofrío le erizó la piel. Bien sabía Deva lo que ocurría en esos casos. Era imposible borrar de su memoria la imagen del corderillo que vio nacer a las puertas de su casa. Una pata de más. Hermoso y perfecto salvo por ese detalle. La mirada de aquel animal se le clavó en el alma. Deva sintió el sufrimiento del cordero, lo experimentó literalmente en sus propias carnes. Lo peor no había sido el dolor físico que le provocaba a la pobre criatura el apéndice extra,  ni el miedo que experimentó al ver cómo su madre se alejaba, abandonándolo a su suerte, sino la impotencia ante una vida que se otorgaba solo para ser arrebatada. El cordero no sobrevivió ni un día. Ningún hada quiso hacer nada por él, a pesar de las súplicas de Deva. Era antinatural. Con una sola palabra, toda la comunidad lo había condenado. La isla era grande, el cordero habría podido nacer en un punto remoto, de manera que Deva no hubiese tenido que presenciar su destino. Pero eligió la puerta de su casa. Aquello, desde entonces, se le quedó grabado como una señal.

En más de un sentido ella también era antinatural. No era solo el no manifestarse de su don lo que le preocupaba, sino también haber nacido sin estrella gemela. Aunque claro, en eso no era la única, podía ocurrir. Se lo habían explicado millones de veces. Había oído la historia desde la cima del volcán, encaramada a su rama favorita o bajo las aguas cristalinas de la cascada. La belleza de la isla en la que vivía no mitigaba en absoluto el descontento que le producía formar parte de la excepción. Todos los bebés feéricos nacen al alba, así se lo habían contado. Nacen cuando el cielo está aún lo suficientemente oscuro para apreciar la luz que los une al universo. Justo encima del pequeño cuerpo, aparece una estrella, recién nacida, brillante. Muchas de esas estrellas se sitúan junto a otra previamente existente, o junto a una luz débil que indica que pronto habrá una nueva estrella en ese lugar. Es entonces cuando se dice que el bebé ha nacido con una estrella gemela. Su estrella y la del ser al que se unirá de por vida ocupan el mismo espacio en el firmamento. Aproximadamente dos mil años después, el ser feérico desaparece, reintegrándose a Natura armoniosamente. Entonces su estrella se apaga lentamente. No suele transcurrir mucho tiempo desde la desaparición de una de las estrellas, cuando la otra también se apaga, llevándose consigo a su ser. Pero a veces, solo en unas cuantas ocasiones, la estrella de un bebé feérico brilla solitaria. Eso significa que dicho ser tiene muchas parejas potenciales o que puede elegir que su vida transcurra sin un compañero. No era muy común, pero ocurría desde el inicio de los tiempos. Los códices feéricos más antiguos ya hablaban de esta posibilidad. Sin embargo, desde que Deva había preguntado en su infancia por su estrella gemela, la noticia de que ella era una estrella solitaria la había acechado como una sombra alargada.

–¿Y bien?

La pregunta de Silencio la sacó de sus cavilaciones. Deva miró a sus amigas con los ojos humedecidos.

–¿Qué te gusta? –insistió Fiore con un entusiasmo pueril–. ¿Te has concentrado? ¿Has sentido el calor?

–Quiero ser como Silencio.

El semblante de Fiore se oscureció.

–No me lo tomes a mal, Fiore. No es que no me guste tu tarea, es hermosa. Haces crecer las flores, te encargas de sus aromas y de sus colores, ¿qué podría haber más bonito? Nada de lo que vemos por aquí –Deva señaló a su alrededor– existiría sin vosotras, las hadas de las flores. Pero... Yo...

–Tú estás enamorada de los humanos.

Fiore se puso de pie al pronunciar estas palabras. Ninguna de sus amigas la había visto tan seria jamás.

Deva se sonrojó con una intensidad que le hizo desear zambullirse inmediatamente en las heladas aguas del río, pero las piernas no le respondían, se había quedado bloqueada. Más que el calor de su don, lo que sentía en el pecho era un fuego que le convertía los huesos en ceniza. El verbo que había usado Fiore se repetía en su cabeza como un eco enloquecedor. Se cubrió la cara con las manos, sabiendo que era inútil, los cuatro ojos que la observaban podían ver su interior como si su piel se hubiese vuelto de cristal. Sí, se moría de ganas de ver a los humanos de cerca. Se moría de ganas de tocarlos. Quería saberlo todo sobre ellos, cómo vivían, cuáles eran sus costumbres, qué sentían… si se enamoraban. En efecto, ese detalle era lo que más la intrigaba. Se preguntaba si los sentimientos humanos eran similares a los feéricos. Había conseguido sacarle trozos de información a Silencio y a alguna de las otras hadas que tejen los destinos humanos. Pero ninguna explicación resultaba suficiente, tenía que investigarlo por sí misma. El color de sus mejillas había pasado ya del rojizo al violáceo, y sus ojos lanzaban destellos incontrolados que escapaban aún por debajo de los párpados cerrados.

–Es culpa de Fobu –masculló Fiore con amargura–. Él te metió esas ideas en la cabeza con sus historias sobre humanos.

–Es muy peligroso –añadió Silencio–. La imagen que tienes de los humanos…

Sacudió la cabeza despacio, como si un presagio oscuro acabara de manifestarse.

–Estoy segura de que Fobu te ha contado mentiras hasta hartarse. Y lo ha hecho solo porque está lleno de maldad. Porque su alma se pudre, comida por los gusanos de los peores instintos humanos. Fobu es un ser impuro, ojalá reviente, esté donde esté…

–¡Fiore, que hablas de mi hermano!

–Lo siento –respondió con los dientes apretados.

Silencio miraba con ojos acusadores a Fiore, pero compartía la misma opinión. Fobu estaba contaminado. Tanto era así, que había sido desterrado tiempo atrás. Ninguna de las tres hadas conocía el motivo, eso era algo que los Mayores guardaban celosamente. Pero Silencio no necesitaba conocer los pormenores, Fobu era veneno para la comunidad. Su partida le había causado un dolor indecible a Deva. Pero de eso hacía tanto tiempo que Silencio creía que Deva lo había olvidado. Sin embargo, ese feérico maligno se había encargado de dejar bien anclado su legado. Fiore tenía razón, seguramente eran las historias de Fobu lo que había sembrado en Deva esa pasión irracional.

–Los humanos no son como crees. No son tan fascinantes –afirmó Silencio con una contundencia que sobresaltó a sus amigas–. De hecho, son previsibles y aburridos. Preferiría darle color a las flores o cargar a los árboles de frutos antes que tener que trabajar con ellos.

–¿De verdad? –preguntó Deva–. ¿De verdad son aburridos? ¿Lo prometes?

Silencio ladeó la cabeza.

–¡Lo sabía! Sabía que Fobu no mentía. Los humanos son mucho más interesantes que nosotros.

–Te estás equivocando –advirtió Fiore.

–¿Por qué no puedo tener un don que me lleve a trabajar con ellos? ¿Por qué? Cualquiera: hilandera, susurradora, incluso no me importaría encargarme de su fortuna material. ¡Sería un Leprechaun!

–Los Leprechauns tienen esencia masculina –rebatió Fiore airada.

–Aportar fortuna es un don masculino desde el inicio de los tiempos –añadió Silencio.

–Lo sé. Hablaba de un caso hipotético. De todas formas… –Las palabras forcejeaban en el interior de Deva–. Es injusto, esto está mal planeado. ¿Por qué los feéricos de esencia masculina pueden elegir libremente su ocupación y nosotras no?

–¡Calla!

Silencio colocó una mano sobre la boca de su amiga.

–¿Por qué? ¿Acaso no sois mis amigas?

–Lo somos, pero no puedes llegar tan lejos –comentó Silencio–. Natura marca los porqués y nosotras no somos nadie para ponerlos en tela de juicio.

Fiore miró a Deva entristecida:

–Nosotras somos mágicas, ¿no te parece suficiente?

–Creo que deberíamos marcharnos –dijo Silencio–. Todas tenemos cosas que hacer.

Silencio y Fiore empezaron a caminar. Poco después, oyeron el suave aleteo de Deva.

–Lo siento. Os debo una disculpa. Con todo lo que me habéis ayudado… Especialmente tú, Fiore.

–Lo he hecho de corazón. Sabes que haría cualquier cosa por ti.

–¿Y tú? –Deva giró la cara hacia Silencio.

–No, ni hablar. Para, ¡no hagas eso!

Fiore se echó a reír mientras Silencio giraba continuamente la cabeza.

–Para, sabes que lo odio –gritó Silencio tapándose los ojos con el antebrazo.

–¿El qué? –preguntó Deva con fingida inocencia.

–Tus destellos. Los destellos plateados de tus ojos. No me mires así. Nadie puede resistirse, lo sabes y te aprovechas...

–Creo que vas a tener que hablar con Numa –comentó Fiore, divertida.

–Recomiéndame con el Hada Madre Numa para trabajar con los humanos. Por favor.

–Vale. –Silencio suspiró sonoramente, dándose por vencida–. Mañana mismo hablaré con el hada Numa.

Los ojos de Deva volvieron a la normalidad. Las hadas unieron las manos y un haz de luz de tres colores se elevó hasta el cielo. Bailaron formando círculos bajo los frondosos árboles. Sus cuerpos irradiaban destellos cegadores, algo que ocurre siempre que un hada está muy feliz. Un espectáculo que los humanos muy pocas veces tienen la fortuna de ver.

Capítulo cuatro

Norman salió del despacho de Phil como si cargara una tonelada sobre sus hombros. No sabía cómo abordaría la tarea que el director le había encomendado. ¿Cómo investigar?, ¿por dónde empezar? A pesar de haber sido precisamente él quien encontró y propuso a John Bufo, este no solo parecía no agradecer en absoluto su apoyo, sino que lo trataba como a un enemigo declarado. Se detuvo unos instantes frente a la puerta de su propio despacho, sopesando las ideas. Bufo no lo trataba peor que a los demás, pero ciertamente era un hombre déspota, de un hermetismo absoluto y una inteligencia peligrosa. Era imposible acercarse a él. ¿Y si contrataba a un detective? Quizás fuese lo mejor. John Bufo jamás se tragaría el cuento de que Norman y Phil estuviesen alejados por alguna diferencia. Todo el mundo en el estudio era fiel al director, él había sabido ganarse dicha fidelidad, y no era ningún secreto que Norman habría preferido cortarse una mano antes que hacer algo que dañara a Philip Brown.

Un sobre negro de buen tamaño fue lo primero que vio Norman al abrir la puerta de su despacho. Estaba junto al ordenador. No tenía remitente, ni sellos, ni indicación alguna de quién hubiese podido dejarlo allí. Norman se sentó despacio y lo abrió. El encargo de Phil se reavivó como una llamarada al ver el contenido: recortes de periódico de distintas fechas, algunos en idiomas que Norman ni siquiera era capaz de identificar. Había recortes relativamente recientes y otros tan antiguos que el papel se había amarilleado y debilitado hasta el punto de tener que manejarlo con cuidado. ¿Cómo habían llegado a su mesa? ¿Quién tenía acceso a periódicos originales tan antiguos?

La misteriosa

la isla de oro

Avistada y perdida isla ilocalizable

La isla del Atlántico que vuelve locos a los hombres

Fotos en blanco y negro de manchones sobre el horizonte. Hombres con caras marcadas por la sorpresa, el miedo y la frustración. Semblantes que parecían haber visto el Paraíso y haberlo perdido cuando estaban a punto de tocarlo. Miradas embargadas por la locura. Había un par de fotocopias de informes médicos con un siglo de antigüedad. La intrincada escritura hablaba de gente que había perdido la cordura tras asegurar que había avistado la isla misteriosa. "Delirio persistente", "pérdida permanente de la razón", “alucinaciones seguidas de altas fiebres y muerte repentina”.

Según los recortes, no eran muchos los que habían creído ver la isla en algún momento, pero sí los suficientes como para despertar la curiosidad de exploradores y buscadores de tesoros a lo largo de la historia. Había un punto en común en todos cuantos habían deseado encontrarla: una frustración que antes o después derivaba en locura. La persistencia o la astucia no servían de nada; la isla parecía un ser vivo y pensante que se mostraba solo ante quien no pretendía encontrarla. Se habían organizado distintas expediciones, todas ellas fallidas. El recorte más moderno, de un tabloide londinense, hablaba de un navegante español que tras haber avistado la isla había apuntado con mano temblorosa sus coordenadas. Murió horas después de llegar al puerto más cercano, pero tuvo tiempo, entre delirios, de hablarle de la isla a un compañero inglés. Le regaló el trozo de papel con las coordenadas a cambio de una promesa de búsqueda. Una expedición inglesa partió con la información, pero en el espacio marítimo indicado solo encontró agua, o eso se cree, porque el barco desapareció sin que se encontraran nunca sus restos ni los cuerpos de los tripulantes.

Así las cosas, lo más plausible era que la isla no fuese más que una visión, fruto de algún fenómeno natural. La niebla, determinada posición del sol, tenía que existir algún conjunto de factores que diera lugar al espejismo, esa era la única explicación. Junto a los recortes, había también una nota escrita a mano:

No es un espejismo.

Sé dónde está.

Sin dudas, sin desapariciones, ni riesgo de padecer locura. Es mucho más hermosa de lo que nadie pueda ser capaz de imaginar.

B

Norman se pasó los dedos por su abundante cabellera oscura. Entrelazó las manos detrás de la nuca para apoyar el peso de la cabeza mientras movía ligeramente la mandíbula. La certeza de que se trataba de una treta de John Bufo se apoderó de él. ¿Había intuido la misión que Philip Brown le había encomendado? ¿Los había oído hablar? Imposible, la puerta del despacho estaba cerrada. Pero, ¿qué pretendía con algo tan infantil? La mirada de Norman volvió a los recortes, parecían auténticos. Se preguntó si estaba saltando a conclusiones apresuradas, nada indicaba que hubiese sido Bufo quien había dejado el sobre.

Movió el cuello y las vértebras crujieron como el casco de un barco antiguo. ¿Para qué? Esa era la pregunta que le bullía en las entrañas. ¿Qué esperaba John Bufo?, ¿que lo llamase y le pidiese que le enseñase la isla? De pronto no cabía otra posibilidad, solo Bufo podía haber dejado en el despacho algo así. La imagen de su boina, sus ojos mezquinos, la altanería de sus andares, todo se revolvía en una mancha informe que se extendía por la mente de Norman como un vertido de petróleo sobre el mar. En mala hora había permitido que entrase en sus vidas. ¿Qué debía hacer? ¿Ignorarlo por completo? Quizás eso fuese lo más sensato. Pero, ¿y si existía una isla así? Según los recortes, guardaba riquezas incalculables. Por otra parte, hacerse con un paraje misterioso y paradisiaco sería un golpe maestro; Brown Architectural Studio se situaría por encima de todas las demás firmas de arquitectura a nivel mundial. Eran muchas las ideas que se le ocurrían a Norman para una isla de esas características.

Encendió el ordenador. Su programa de correo le indicó que tenía setenta emails sin leer.  Estudió los asuntos de la lista y abrió primero los que parecían más urgentes. Respondió algunos, pero sin poder alejar de su mente, ni por un momento, la cara de John Bufo. Una y otra vez imaginaba los pequeñísimos ojos negros que tantas veces parecían amarillos debido a algún juego de luz. Se le figuraba que estaban allí, del otro lado de la pantalla del ordenador, disfrutando su confusión.

Fundido en negro y el rostro del asesor. Norman deseó apartarlo de su camino, no volver a verlo jamás. Sin embargo, la payasada del sobre no anulaba en absoluto el encargo de Phil, todo lo contrario. Tenía que encontrar la manera de desenmascararlo. De pronto, Bufo apareció a los ojos de Norman como el hombre más maquiavélico del mundo, capaz de falsificar periódicos, informes médicos o lo que fuera necesario. Imaginó mil escenarios posibles y en todos el asesor se proclamaba vencedor, dejando a Norman como el más ridículo de los fantoches. Los dedos aporreaban el teclado, escribía unas respuestas en las que ni siquiera estaba pensando. Uno a uno, los emails fueron atendidos, sin que la frustración de Norman disminuyera ni un ápice. El sobre seguía ahí, en el punto exacto en el que Bufo lo había dejado, observando a Norman como un niño rico insolente.

Norman apartó de golpe el teclado, recogió el sobre y lo refundió en un cajón, cerrándolo con tal fuerza, que hizo vibrar la pantalla del ordenador.

Si algún navegante extranjero hubiese encontrado la isla se habría comunicado con él directamente, no por medio de recortes de periódico y una nota absurda. Habría oído algo en las noticias. Aquella misma mañana, como siempre, había puesto la radio mientras se preparaba para ir a trabajar. Norman tiró con ímpetu del cajón para abrirlo y este cayó sobre su pie, con la contundencia de su peso, haciendo saltar todo su contenido.

–¡Joder!

En el pasillo, un arquitecto que pasaba lo miró de reojo a través del muro de cristal. Norman se levantó y cerró las persianas de madera. Para cuando volvió a su mesa, maldecía abiertamente su suerte. Los recortes se habían desparramado por el suelo.

–Puto asesor.

Recogió el cajón y volvió a encajarlo en los rieles, aplastando sin ningún orden el contenido para que cerrara. No había pasado ni un segundo cuando volvió a abrirlo para sacar el sobre. Lo vació encima de la mesa. Cuanto más miraba la nota, más seguro estaba de que, por descabellado que pareciera, esa "B" correspondía a Bufo. Sonó el teléfono y  Norman dio un salto en el asiento. Se llevó la mano izquierda al hombro, el movimiento de su mano derecha hacia el teléfono le había provocado un doloroso pinchazo. Tenía los músculos tan tensos que podría haberse quedado allí mismo, con todo su cuerpo formando un gran nudo humano.

–¿Qué pasa?

Claire, la asistente personal de Philip Brown, se disculpó desde el otro lado del teléfono.

–No, perdóneme usted, Claire. Sí, por supuesto, dígale al señor Brown que los planos del colegio están terminados, puede pedírselos a Avery Woods o a cualquier otra persona de mi equipo.

Lo mejor era coger el toro por los cuernos, tratar directamente el asunto con John Bufo. Había que cortar por lo sano antes de que sus nervios lo llevaran a la sala de urgencias de algún hospital. ¿Y si lo consultaba primero con Phil? No, para qué molestarlo con semejante estupidez. Una isla fantasma. Se le caería la cara de vergüenza antes de hablar de un embuste de semejante calibre. La cuestión era que, por mucho que la lógica dictara que se trataba de una mentira, la duda no dejaba de aparecer.

Los pulgares tamborileaban en el borde de la mesa. Tal vez el sobre podía convertirse en una oportunidad para acercarse a Bufo, para ganarse su confianza tal como le había pedido Phil. Se prestaría al juego, sí, pero con mucho cuidado. Tenía que ser más astuto que su contrincante. Tomarlo como un reto le haría más llevadero el trago. Norman siempre había disfrutado los juegos de estrategia. Sería como tener un rol, dejar de ser él mismo para interpretar frente a Bufo el papel del perfecto idiota.

Norman salió de su despacho para oxigenar sus ideas, quizás un segundo café lo ayudara a pensar con claridad. Se acercó a la mesa de Avery.

–¿Pero qué haces doblando planos?

Avery lo miró un segundo y volvió la mirada a su tarea.

–Sí, ¿qué haces? –insistió Norman–. ¿No tenías que subir a Recursos Humanos?

–Ha subido –comentó una voz con aires de suficiencia–. Y luego ha bajado, según la tendencia de todos los cuerpos con peso. Lo de los planos se lo he mandado yo. ¿Alguna incompatibilidad con los desplazamientos por el espacio de tu protegido?

Norman desvió la mirada, era John Bufo quien acababa de hablar.

–¿Has firmado el contrato? –preguntó Norman ignorando a Bufo.

–Sí.

–Pues ya está, se acabó lo de doblar planos. Ahora estás en mi equipo.

–Becario privado, ¡qué lujazo! –Bufo esbozó una sonrisa maligna–. Yo también voy a pedirme uno, o tal vez dos.  Sí, quiero dos becarios solo para mí.

–Avery es arquitecto –dijo Norman.

John Bufo levantó las manos y se marchó riéndose.

–Creo que todos saben que soy arquitecto –dijo Avery molesto.

Norman se sentía ridículo y estúpido por partes iguales. El primer asalto había llegado y había sido cualquier cosa menos astuto.

–¿Café? –le preguntó a su amigo haciendo un esfuerzo por serenarse.

Avery accedió con un gesto de la cabeza.

–¿Era necesario ponerse así? –preguntó Avery cuando entraron en la salita de descanso.

–¿Así cómo?

–Tan borde. Ya sabes cómo es Bufo. Y lo de los planos era para Phil. Es lo del colegio.

–¿Pero no ha dicho Bufo que te lo había mandado él? ¡Bah, déjalo! Me ha pillado en un mal momento.

Avery no podía esconder su sonrisa.

–Es verdad, tu contrato, ¿qué tal?

–Indefinido, acabo de firmar...

–Indefinido ¿y?

–Y con un sueldo de arquitecto, como todos los demás.

–¡Enhorabuena! –Norman le dio una palmada en la espalda–. Tendrás que comprarte un traje acorde con tu nuevo puesto. Uno, o alguno más. Te llevo a un par de tiendas buenas esta tarde si quieres.

Avery asintió sin mucha convicción. El dinero había sido desde siempre uno de los puntos que más inseguridad le provocaban. Nunca había tenido suficiente. Yendo de aquí para allá con familias distintas, usando siempre la ropa que sus padres de acogida le regalaban, siempre de segundas, o incluso de terceras, de vuelta de algún "hermano" mayor. Pensar en ir de compras le parecía un derroche innecesario. Además, acababa de firmar, hasta dentro de unas tres semanas no cobraría su primera nómina de verdad. Observó a Norman. Los gemelos cerraban los puños de una camisa impecable. Eran totalmente opuestos, lo habían sido desde que se conocieron en la universidad, cuando a Avery le asignaron a Norman como mentor. Bien vestido ya desde entonces, aunque solo fuera un estudiante. Seguro, generoso, convencido de que el mundo siempre le daría lo mejor. Norman se encargó de guiar y ayudar a Avery más allá de lo que exigía el programa. Se preocupaba no solo por sus andanzas académicas sino también por lo personal. Norman tenía un espíritu tan generoso que era lógico que encajara con las ideas de Philip Brown, en cuanto lo contrataron se convirtió prácticamente en su mano derecha. Al igual que a Phil, a Norman le gustaba dar lo mejor de sí mismo, adelantarse a las necesidades de los demás. Nunca renunció a su papel de mentor, en cuanto Avery terminó la carrera le consiguió una entrevista en el Brown Architectural Studio.

Las recepcionistas pasaron con sus andares gemelos, acompasadas como compañeras de natación sincronizada en plena competición. Eran como dos gotas de agua, a pesar de no ser familia. Dos rubias espectaculares que rara vez se separaban. Norman se ensanchó un poco el cuello de la camisa.

–No me digas que sigues incómodo por lo de esta mañana. ¿Quién te ha dicho que te llaman Homer? Además, ¿no las llamamos Barbies nosotros?

Norman sonrió.

–Por cierto –continuó Avery bisbiseando, con la boca pegada al vasito del café–. Barbie Uno no te quita ojo desde hace días.

Norman pareció sorprendido.

–¡Venga ya! ¿De verdad no te has dado cuenta? A ver si vas a estar enfermo.

Norman frunció el ceño, recordó la extraña sonrisa de aquella misma mañana, cuando la recepcionista les llevó café a Phil y a él.

–Tú alucinas.

Avery lanzó el vasito vacío, encestando en la papelera.

–Invítala a salir y verás, a menos que tú ya no seas tú.

Norman miró pensativo a su amigo mientras este salía de la sala de descanso para volver a su puesto de trabajo.

–No va a tardar ni dos segundos en decirte que sí –Avery pronunció estas palabras desde el arco de la puerta.

Barbie Uno era tremendamente atractiva, Norman no podía decir lo contrario. Siempre la había considerado la reina de la superficialidad, pero eso no anulaba ni su belleza ni su juventud. Siempre enfundada en ropa entalladísima, tenía el cuerpo más perfecto que Norman hubiese visto jamás, y había visto unos cuantos. Se preguntó si la apreciación de Avery era correcta. Estaba convencido de que las dos recepcionistas se burlaban continuamente de él. Quizás fuese solo que estaba perdiendo aptitudes, hasta hacía poco no le habría pasado desapercibida una oportunidad con el sexo opuesto. Ni siquiera habría tenido dudas. ¿A qué venía ahora ese amago de inseguridad? Quizás fuese hora de recuperar al antiguo Norman. Le invitaría una copa, claro que sí. Tal vez incluso se lo propusiera esa misma tarde. El día no había hecho más que empezar y ya acumulaba una buena carga de estrés, distraerse le vendría bien. Incluso un rechazo sería positivo, le serviría para ponerse las pilas y espabilar. Cualquier cosa con tal de dejar de pensar en la payasada de John Bufo y en sus probables contratos corruptos.

Capítulo cinco

–¿Qué es lo que te preocupa tanto, Deva? –preguntó Fiore. La forma almendrada de sus ojos azules destacaba sobre su cara redonda y dulce–. Silencio va a hablar con el Hada Madre susurradora, esta vez tu don se manifestará.

–No estoy tan segura.

–Venga, no seas negativa, va a salir bien. Tengo un presentimiento.

–También lo tenías con las pociones, y cuando quise ser hada de los ríos, cuando me ofrecí a pulir gotas de rocío, cuando quise ser clasificadora de setas… La verdad es que tú siempre me has apoyado, no sé si podemos fiarnos mucho de tu intuición.

–Vale. Pero no creo que me equivoque esta vez.

Las dos hadas se abrazaron, pero pronto su lazo se soltó, debido a una columna de humo rosa que salía de un punto lejano, a las faldas del gran volcán. Se miraron, ambas sabían lo que ese humo significaba: Los Mayores se habían reunido. Habían oído hablar de cómo se formaba dicha columna. Sabían que había que reunir rápidamente una serie de flores y hojas muy concretas. También conocían el punto ancestral de reunión. Siendo pequeñas habían jugado allí más de una vez, fingiendo ser parte del Gran Consejo Fata, discutiendo con gestos ceñudos problemas inventados. Sin embargo no sabían de ninguna consulta que se hubiese realizado durante los cuatrocientos años de vida con los que contaban. Las pupilas de Deva temblaban ligeramente. Aquel humo rosado solo podía indicar que había un problema capital.

–Me pregunto qué habrá pasado –susurró Fiore.

Deva sacudió la cabeza con dificultad. El miedo había invadido su cuerpo. Por alguna extraña razón sentía que estaba involucrada en el oscuro evento que había llevado a los más sabios de su pueblo a reunirse. Buscó en su memoria, no recordaba ninguna trastada lo suficientemente seria como para provocar una consulta. Sin embargo, no podía arrancar de su piel la fuerte sensación de que ella era el motivo de la reunión.

–Vamos a buscar a Silencio, tal vez ella o Tempus sepan algo –dijo Fiore entusiasmada, sin percatarse de lo que ocurría en el interior de su amiga.

Tomando a Deva de la mano, ambas se alzaron en una carrera tan liviana como ágil. Era como si flotasen por encima de las finas hebras de hierba, sobre los pétalos de las flores, sin rozar siquiera a los insectos que encontraban por el camino. Extendieron las alas y surcaron los aires aprovechando el impulso de una corriente cálida, pero llegadas a un punto, cada hada tomó una dirección diferente. Las manos entrelazadas perdieron el contacto y las alas frenaron en seco, provocando una suave caída.

–¿Qué ocurre? –preguntó Fiore.

Fue solo en ese momento cuando se percató de la preocupación en el rostro de Deva. No era un cotilleo lo que su amiga necesitaba, no tenía ningún interés en visitar a Silencio. Agitando de nuevo las alas, Fiore volvió a tomar la mano de Deva, compartiendo con resignación la trayectoria que las llevaría hasta el volcán. No era correcto acercarse a la reunión de los Mayores, pero no podía dejar sola a Deva en un momento así.

Evitando las ramas que aparecían por arriba y por abajo, las hadas alcanzaron la altura suficiente para situarse por encima de las copas de los árboles. Pronto, la imponente presencia del volcán apareció frente a ellas. Tuvieron que rodearlo para llegar al punto de interés. Allí, parapetadas sobre una enorme haya, pudieron ver por fin a Los Mayores.

El humo rosa pasaba muy cerca de sus caras. Sintieron el olor agridulce de la extraña mezcla de flores y les llevó algún tiempo que sus ojos se acostumbraran y dejaran de lagrimear. Se frotaron los párpados una y otra vez, hasta que empezaron a ver con claridad más allá de lo rosáceo. Las manos, que no se habían soltado ni un momento, se estrecharon por la sorpresa; no esperaban encontrar a Tempus –hermano de Silencio y estrella gemela de Fiore– entre los Mayores. Tenía cien años más que ellas, pero en el mundo feérico eso no era sino una minucia, hasta los seiscientos no se cumplía la mayoría de edad. ¿Por qué lo habían convocado? Deva lo sabía, tenía que tratarse de una guerra. A pesar de su juventud, Tempus era el mejor guerrero de la comunidad.

Los Mayores, sabios como eran, habían creado una cúpula de insonorización. Una burbuja invisible que sellaba sus palabras, impidiendo que nada de lo que dijeran pudiese ser escuchado. Así, Fiore y Deva no tuvieron más remedio que contentarse con observar. Veían los movimientos desde arriba, intentando interpretar las expresiones, los gestos, imaginando las palabras que podían acompañarlos.  Los Mayores parecían preocupados. Deva sintió que se le encogía el corazón. Fiore, que la miraba de reojo, adivinó sus pensamientos:

–No te preocupes –murmuró–. No puede ser culpa tuya, esto no.

Debajo de la cúpula de protección, los Mayores hacía ya un buen rato que dilucidaban. Todas las Hadas Madre estaban presentes. Se habían colocado formando un semicírculo. Sus delicadas alas ejecutaban con pericia un vuelo tan delicado que las hacía flotar en sus sitios sin apenas ningún balanceo. En el centro, el Rey Flinch acababa de abandonar la gran roca sagrada que se usaba como trono en estos casos de reunión en el exterior. Merlo el sabio y Lumnia la compasiva formaban junto a Flinch la triada necesaria para la toma de decisiones. Tempus, hijo de Lumnia y Merlo, estaba sentado en un costado.

–¡Es demasiado joven! –exclamó Merlo.

Fiore y Deva solo pudieron ver los movimientos de su boca.

–Cuatrocientos años son suficientes para empezar a hacerse cargo de sus responsabilidades –respondió Lumnia–. Yo confío en ella.

–Tú la amas demasiado, madre –apuntó Tempus.

–Todos la amamos demasiado, me temo –añadió el Rey Flinch–. Ese es el riesgo, que el amor que nos inspira nos impida tomar la decisión correcta.

–No creo que Deva esté preparada para una tarea de esta envergadura –dijo Merlo.

–La prepararemos –respondió Lumnia.

–No hay tiempo para preparaciones, madre, hay que hacer algo inmediatamente –arguyó Tempus con determinación–. Mandemos una brigada de guerreros. Yo puedo comandarla.

–Lamentablemente Tempus tiene razón, no hay tiempo para ensayos, no hay lugar para equivocaciones. Esta vez no se trata de una guerra contra otros de nuestra especie sino de... –la voz del Rey Flinch se quebró ligeramente.

–Mi hijo es un maravilloso estratega –dijo Merlo el sabio–. Pero me temo que mandar guerreros sea tentar a la energía gris. No, guerra es lo último que necesita nuestro pueblo en este momento. Se requiere una solución eficaz pero sutil, algo que actúe armoniosamente con Natura. Creo que no tenemos más opciones que la que estamos planteando. La pureza y fuerza de Deva son especiales, totalmente opuestas a la energía gris. –Merlo lo meditó unos instantes–. Podría funcionar –admitió finalmente.

–Si se me permite –intervino Numa, portavoz de las Hadas Madre–. Es verdad que Deva es un ser mucho más luminoso de lo normal, es un hada especial, pero creo que debemos sopesar bien la cuestión. ¿Qué le vamos a encargar? ¿Cómo? Ni siquiera sabemos aún cuál es su don. No dudo de sus capacidades, pero estoy convencida de que poner sobre sus hombros una responsabilidad inadecuada podría ser como provocar un alud sobre una rama joven. Si Deva se quiebra llevará a su pueblo, a todos nosotros, al fracaso.

La mirada del Rey Flinch se perdió en la distancia. Un remolino de ideas, recuerdos, presentimientos y deseos se agolpaba en su cabeza.

–Confío en la fuerza y luz de Deva –dijo Lumnia–. Además, nos tiene a todos los aquí presentes para respaldarla. Puede que enfrentarla a una responsabilidad de este tamaño haga que su don se manifieste al fin. Sé que estará a la altura, es digna de su linaje.

–Espero que estés en lo cierto –dijo Merlo tomando con cariño las manos de su estrella gemela.

El Hada Madre Caliandra levantó la mano:

–No debemos ignorar la realidad del reino. Deva es la única heredera, si algo le llegase a ocurrir, ¿quién sucedería a nuestro rey?

Merlo miró al Rey Flinch con el amor y el respeto derivados de toda una vida de vicisitudes conjuntas. Ambos habían conocido la gloria y la oscuridad del Reino de los elfos de penumbra del Atlántico.

–Padre, si me permite. –Tempus hizo una reverencia hacia Merlo y luego se dirigió a la congregación–. Deva debería empezar a afrontar la responsabilidad que le debe a su linaje. Dada nuestra historia reciente, es comprensible que en algún momento nuestro rey quiera descansar del peso del trono. Justo sería su descanso antes de su reincorporación a Natura. Deva deberá estar preparada y opino que esta puede ser una buena ocasión para probar su virtud.

El rey miró a las Hadas Madre buscando su opinión.

–Si decidís que Deva se encargue del tema contará con nuestra instrucción –dijo la portavoz.

Flinch se sentó pesadamente en la roca, esperaba más de las hadas, que emplearan a fondo su intuición. Ellas lo sabían. Numa miró a sus compañeras y todas asintieron a la vez, incluso Melissa, el Hada Madre herborista, que por su incidente de aquella misma mañana con Deva había llegado agitada  y con la magia mermada a la reunión. Las Hadas Madre unieron sus manos, palma con palma, y cerraron los ojos. El círculo energético de la intuición se dibujó alrededor de ellas. Las llamas blancas se elevaron, ocultando a las hadas unos instantes. Luego el fuego desapareció, dejando a la vista los cuerpos semitransparentes de las hadas; sus contornos parecían trazados por el fino velo de una pompa de jabón. Numa abrió los ojos, el color volvió a su piel y sus alas empezaron a batir, llevándola a posar los pies suavemente sobre la tierra. Dio algunos pasos hacia su rey y, con una profunda reverencia, dijo:

–Deva será capaz de cumplir con la tarea, esa es nuestra intuición.

–Se lo debe a su estirpe –comentó Tempus.

–¿Y si no soporta la presión? –preguntó Merlo.

–La soportará –añadió Lumnia con convicción.

Todos los presentes la observaron conteniendo la respiración. Lumnia era, casi desde su nacimiento, un oráculo involuntario. Sus enormes ojos se desplazaron hacia el suelo, abochornada por no ser capaz de ver el futuro cuando su pueblo más lo necesitaba. Tempus se acercó a ella y le posó una mano en el antebrazo con el mayor de los cariños.

–Tranquila, madre –bisbiseó. Luego, dirigiéndose a los demás, opinó–: Un poco de presión a veces viene bien. Todos hemos tenido que someternos a pruebas poco agradables por el bien de los nuestros. Natura ha querido que nos tocara vivir en tiempos complicados, hemos de saber afrontarlos. Y, si mi ejemplo puede servir de algo, creo que a pesar de su edad, nuestra heredera podrá afrontar su responsabilidad.

La gruesa cicatriz que cruzaba la mejilla izquierda de Tempus daba buena cuenta de lo que acababa de decir. A pesar de su juventud, era uno de los feéricos que con mayor coraje se había batido en la guerra contra los elfos de oscuridad. La energía gris, creadora de todas las guerras del mundo, había traspasado su piel de elfo pacífico dejándole un poso que enturbiaba su corazón, pero a la vez había hecho brotar en él la más pura energía de fidelidad y entrega a su pueblo.

–Sea –dijo el Rey Flinch con una firmeza empañada por el miedo–. Que Deva se encargue. Decidamos los particulares de la misión y comuniquémosle la tarea. Cuanto antes empecemos a entrenarla antes acabará la amenaza que se cierne sobre nosotros.

El rey de los elfos de penumbra del Atlántico no lograba disolver su preocupación. Deva era lo único que le quedaba en el mundo y tendría que afrontar la responsabilidad que le confería su sangre real. Tendría que pasar de golpe de la adolescencia a la vida feérica adulta. Flinch habría dado su propia vida por proteger a su pequeña. Se le partía el alma con solo imaginar que ella pudiera sufrir. Pero era el rey y eso lo obligaba a ponerse a sí mismo y a su familia a disposición de su pueblo. El bien común era su única responsabilidad.

Desde la copa del haya, Fiore y Deva habían seguido todos los movimientos de Los Mayores. Fiore no soltó en ningún momento la mano de su amiga, compartía con ella el presentimiento de que Deva tenía una implicación profunda en lo que se debatía bajo la cúpula invisible.

–Habla con Tempus –suplicó Deva.

–Jamás me dirá por qué se ha reunido el Gran Consejo.

–Es tu estrella gemela, por supuesto que te lo dirá. ¿Las estrellas gemelas no lo comparten todo?

–No todo. Lo que se está tratando allí abajo es un asunto de Estado, y lo sabes.

Tempus y Fiore se amaban con el amor que corresponde a una unión feérica irrompible y perfecta. Deva siempre había observado con sorpresa lo diferentes que eran y se preguntaba por qué Natura había decidido unirlos. Al carácter optimista y vivaracho de Fiore se contraponían el celo y la seriedad de Tempus. Era un elfo de alma pura, quizás fuera solo que había tenido que templarse demasiado pronto, con demasiada rudeza. Más de una vez, cuando Tempus se encontraba en el campo de batalla, Fiore le transmitió de forma muda su preocupación a Deva. Entre ellas sobraban las palabras en los momentos más intensos. Deva sabía que Tempus jamás revelaría información de Estado, aún así insistió:

–Por favor.

Deva estaba tan preocupada que sus ojos eran incapaces de emitir sus famosos destellos plateados.

–No me diría nada... Además, tendría que confesar que los hemos espiado.

Fiore tenía razón. Una explosión repentina sacudió la copa del haya, tomando tan de sorpresa a las hadas que no tuvieron tiempo de extender las alas. Cayeron como dos pesos muertos sobre el espacio de reunión. En cuanto tocaron el suelo, ambas se miraron con las mejillas encendidas por la vergüenza. El gesto del hada Melissa dejaba claro que había sido ella quien las había descubierto y había reventado la cúpula de protección. Una mirada fugaz de Lumnia fue todo lo que Fiore necesitó para comprender que debía marcharse inmediatamente. Los ojos grises de Tempus la miraron con reprobación, ya ajustarían cuentas cuando estuviesen a solas. Fiore se puso de pie, se sacudió el polvo y extendió sus delicadas alas. Sus talones se elevaron, dejando que todo el peso del cuerpo reposara sobre los dedos de los pies. Poco después, había levantado el vuelo.

–Lo lamento –dijo Deva, en una disculpa que le salía del alma. Se puso de pie y se sacudió el polvo igual que su amiga, aunque sin atreverse a levantar la mirada.

–Espero que hayas disfrutado tu tiempo de diversión, porque me temo que los días de recreo han llegado a su fin –dijo el Rey Flinch con la frente sombría.

–Mi niña –Lumnia abrió los brazos para acoger a Deva–, ven conmigo, tengo algo importante que comunicarte.

Deva miró a su alrededor, todos los presentes habían emprendido la marcha, lo cual le indicaba que de la boca de Lumnia saldría algo que le habría de pesar.

Capítulo seis

–¿Y esa cara de vinagre? –preguntó Avery mientras él y Norman caminaban hacia el parque en el que pensaban comer su bocadillo.

Norman lo miró y siguió andando sin responder. No debía contarle el encargo de Phil, era algo demasiado delicado y confidencial.

–Vale –insistió Avery–, si no me lo quieres contar no me lo cuentes… Que no tío, venga, suéltalo.

Norman se sentó pesadamente en un banco.

–Si Blancanieves viviera contigo podríamos decir que te ha comido la lengua el gato, peeero…

Avery le dio un ligero empujón a su amigo y este esbozó una media sonrisa, recordando la noche lluviosa en la que los ojos amarillos de la gata habían aparecido como por arte de magia en un callejón. Estaba aterrada, muerta de hambre y frío, su lomo mostraba marcas de peleas con otros gatos. Él y Avery se enamoraron de ella en el acto. Norman adoraba a esa gata negra, se la habría llevado a casa encantado, pero ella había escogido a Avery desde el primer momento.

–Es Bufo. –Norman soltó la información con resignación.

–Bufo. ¿Qué ha hecho esta vez?

–Nada importante, déjalo.

–¿No será por lo de esta mañana? Sé que doblar planos no es mi trabajo, pero no me importa hacerlo.

–Es gilipollas –dijo Norman.

–No lo discuto.

Norman desenvolvió su bocadillo y se entregó a la tarea de comer con la concentración de un monje tibetano meditando. Aunque hacía frío, había salido un poco el sol y eso hacía que fuese agradable comer al aire libre, bajo los frondosos árboles. Durante un buen rato, solo los sonidos de la ciudad y los propios del parque alcanzaron los oídos de los chicos. Avery arrancó un trozo de pan de su bocadillo y se lo tiró a una ardilla. Miró de reojo a Norman, tenía que ser gordo lo que le ocurría.

–Bufo es gilipollas.

–No caigamos en El día de la marmota, ¿eh? –bromeó Avery.

–Ha dejado un sobre en mi mesa. Recortes de periódico. Papeles sin pies ni cabeza. Noticias sobre una supuesta isla maravillosa que nadie ha sido capaz de encontrar. Es como una isla mágica llena de riquezas.

–Sorpréndeme. Se supone que la isla existe y Bufo sabe dónde está.

–Eso parece.

Avery empezó a reírse, pero en seguida notó que Norman hablaba en serio.

–Venga ya, ¿de verdad te ha soltado Bufo una mentira de ese tamaño? ¿Qué pretende?

–Supongo que liarme para que le pregunte más. Será una treta para reírse de mí.

–¿Y por qué iba a tomarse tantas molestias? No me lo tomes a mal, pero se ríe de ti, de mí y de todo el estudio sin esfuerzo alguno. ¿Para qué inventarse una isla?

Norman sabía que debía dejar de hablar del tema, de lo contrario terminaría contando el encargo de Phil.

–Es absurdo, lo sé. Lo mismo ni siquiera ha sido él quien ha dejado el sobre en mi mesa. Era un sobre anónimo.

–Barbie Uno –dijo Avery en un intento de animar a su amigo–. No, claro, te habría dejado fotos suyas en vez de recortes.

Norman tenía la mirada clavada en la bola de papel aluminio que acababa de formar.

–Venga, tío, pasa de todo. ¿Qué más da que alguien te haya dejado un sobre? Tíralo a la basura. Será el día de los inocentes y no nos hemos enterado. Si fuese en serio, quien quiera que fuera te habría dejado también la forma de contactar con él. Tíralo.

Norman procuró tranquilizarse, Avery tenía razón.

–Voy a invitarle una copa. A Barbie.

–Ya...

Se miraron y se echaron a reír, la imagen de Norman invitándole una copa a John Bufo resultaba hilarante.

–Puede que hoy mismo –dijo Norman.

–Bien, bien, parece que vuelves a tu ser.

–Hablando de volver –Norman miró su reloj.

–Es la hora, ¿no?

Cruzaron la transitada avenida, con el viento revolviéndoles el pelo y agitando sus corbatas. Con una carrera, volvieron al moderno edificio en el que se encontraban las oficinas de Brown Architectural Studio. Justo antes de entrar, Avery rozó el brazo de Norman:

–¿De verdad la vas a invitar hoy?

La sonrisa de Norman fue una respuesta elocuente. Los ascensores subían y bajaban cargados de personas, con el movimiento propio del inicio de la tarde. Una vez en su planta, Avery volvió a su cubículo y Norman desapareció por el pasillo que llevaba a los despachos.

–¿Puedo hablar un momento contigo? –dijo Norman asomándose al despacho de John Bufo.

La nariz del asesor se despegó lentamente de los planos que tenía sobre la mesa. Sus pequeños ojos negros se posaron sobre los dedos que sujetaban la puerta. Norman se reprochó su nerviosismo, ¿a qué venía ahora? Toda su vida se había sentido seguro, incluso en las situaciones que lo ponían a prueba. Sin embargo, frente a John Bufo y su boina perenne, la cosa era muy distinta. Probablemente fuese lo impredecible de sus reacciones. Nunca se podía saber por dónde iban a llegar los afilados dardos de sus palabras.

A pesar de su corta estatura, John Bufo tenía una presencia imperiosa, como un aura siniestramente luminosa que llenaba por completo el despacho. Observó a Norman en silencio durante lo que pareció una eternidad. Norman entró, procurando hacer gala de un aplomo que no tenía. El cariz absurdo del asunto que venía a tratar lo ponía aún más en alerta ante la posible reacción de John. Pero estaba decidido, recogería el guante. Estaba preparado para iniciar el juego. Aprovecharía la oportunidad para acercarse a John Bufo. Quizás, haciéndole creer que caía en el engaño lograría descubrir sus tejemanejes.

–Verás –dijo cerrando la puerta–. Es por los recortes de periódico.

Bufo se sentó, apoyando las manos en la mesa. No despegaba sus inquietantes ojos de los de Norman ni un instante.

–Me preguntaba si querrías darme algo más de información.

–Entonces te interesa.

Norman contuvo un suspiro de alivio, su intuición había acertado, era Bufo quien le había dejado el sobre. No es que tuviese muchas dudas al respecto, más bien ninguna, pero sin un nombre... El primer acercamiento había sido fácil.

–Podría interesarme, dependiendo de lo que se trate.

–Te daré más información si es provechoso para el estudio. Quiero decir, si el tiempo que invierta en informarte va a culminar en un proyecto.

–No puedo saber si al estudio le interesa algún proyecto en la isla o no hasta que sepa de qué estamos hablando.

–No me gusta perder el tiempo –respondió Bufo.

–A mí tampoco. Espero que hablar de esto no sea una pérdida de tiempo.

John Bufo seguía mirando fijamente a Norman, sin mudar ni un ápice su cara de piedra. No dejaba traslucir ningún pensamiento, ninguna sensación.

–Has logrado picar mi curiosidad –dijo Norman.

–Si es solo curiosidad lo que te ha traído hasta mi despacho estás en el lugar equivocado.

El aplomo que Norman había logrado reunir se desmoronó. Estaba frente a Bufo, de pie, sujetándose al respaldo de una de las sillas que había junto a la mesa.

–Si yo pierdo el tiempo, el estudio lo pierde –prosiguió Bufo–. Hacerme perder el tiempo es como faltarme al respeto. Si me faltas al respeto es como si se lo faltaras al estudio, así de sencillo. El rendimiento de esta empresa está en mis manos, Norman. Lo digo por si desconocías mi función. Mi tiempo, a diferencia del de otros, es oro.

–Por supuesto que conozco tu función –respondió Norman notando cómo se le revolvían las vísceras. ¿Por qué se comportaba como un colegial asustado frente a John Bufo? ¿Por qué no le recordaba simplemente que de no haber sido por él hoy no trabajaría para Philip Brown?

–Bien, algunos parecen haber olvidado que mi función es asesorar. –Estaba claro que Bufo se refería a su discusión de aquella mañana con Philip Brown–. De momento te basta con saber que hablamos de la mejor oportunidad que Phil o cualquiera de vosotros vayáis a tener en toda vuestra vida.

Norman se aclaró la garganta intentando ganar tiempo para estudiar las intenciones de Bufo y pensar qué decir a continuación.

–¿Puedo? –preguntó, retirando la silla en la que había estado apoyado.

Bufo se encogió de hombros con desdén. Norman se sentó. Le sudaban las manos. Era imposible inferir nada, el tono de John era tan plano que nadie habría sido capaz de saber si sus palabras iban acompañadas de alguna intención. ¿Cómo lo hacía Phil? ¿Cómo hacía para saber si alguien era de fiar o no? Le había encargado que mantuviese vigilado a John y allí estaba ahora, quedando como un perfecto idiota, demostrando su ineptitud para la tarea encomendada.

–Como digo –prosiguió Bufo–, yo no pierdo el tiempo. Lo gano, lo fabrico, lo invierto. ¿Me entiendes?

–No del todo –confesó Norman.

–No me gusta hacer planes en el aire. Lo mío son las acciones. Las acciones rentables para ser exactos.

–Entiendo –dijo Norman–. Hablaré con Phil, si es eso a lo que te refieres.

–Hablar no basta. Quiero que me garantices que aprobará el proyecto.

–¿Qué proyecto?

Una mirada de Bufo bastó para que Norman enderezara la espalda y rectificara:

–De acuerdo, habrá garantías si me das información suficiente.

Norman sabía que estaba yendo demasiado lejos, no podía prometer la aprobación de Phil. Sobre todo teniendo en cuenta que cualquier cosa que viniera de Bufo probablemente sería rechazada.

–La isla es mucho más maravillosa de lo que hasta ahora se ha creído. No es precisamente una isla hecha de oro como algunos dicen, pero sí puede traernos más dinero del que somos capaces de imaginar. O mejor dicho, del que vosotros sois capaces de imaginar.

No era la primera vez que Bufo tildaba a los miembros del estudio de carentes de imaginación. Norman apretó los puños.

–Y tú sabes dónde está...

Bufo miró a Norman como si acabara de insultarlo.

–Perdona, es que según los recortes... Son unos cuantos los que la han visto pero nadie ha logrado pisar la isla. No la encuentran, desaparece.

Solo tras pronunciar estas últimas palabras, Norman fue consciente del juego absurdo en el que se encontraba envuelto… Una isla que desaparece.

–Tengo las coordenadas exactas. –Bufo se puso de pie y le dio la espalda a Norman. Parecía que juguetease con algún objeto del mueble que había detrás de su mesa–. Si te lo preguntas, sí, he pisado la isla –dijo girándose con una bola de piedra verde en la mano–. Lo que importa es saber si merece la pena el gasto del viaje.

–Claro que vale la pena, tú mismo me lo estás diciendo.

–Norman, Norman. ¿Qué voy a hacer contigo?

–Perdóname, John, pero estoy confundido. El gasto del viaje vale la pena porque tú mismo me estás diciendo que se trata de la mejor oportunidad de nuestras vidas... Déjame que te lo pregunte directamente, ¿qué quieres de mí?

–Garantía de que mi dinero invertido en tu viaje no será un gasto en vano.

–¿Tu dinero? ¿Mi viaje?

–Bien, veo que manejas el idioma. Sí, Norman, yo pongo el dinero, tú vas... Al volver convences a Phil de que construya en la isla y todos nos hacemos ricos. Final feliz.

–No hace falta que pongas el dinero, el estudio pagará el viaje.

–No.

La respuesta de Bufo fue tajante.

Norman creyó entenderlo todo de pronto. La discusión de Phil y John Bufo de aquella mañana. Seguramente había sido por la isla, no por el parque de atracciones como había dicho Phil. Pero, ¿por qué le había mentido?

–Si Phil ya te ha dicho que no, no hay nada que yo pueda hacer.

–Phil se equivoca –respondió Bufo.

–No lo creo.

–Ya, su intuición. La infalible intuición de Philip Brown.

Norman observó a Bufo jugueteando con la bola de piedra que tenía en la mano. La acariciaba de tal manera que parecía que fuese de plastilina, era como si cediera ante sus dedos.

–De cualquier forma –dijo Norman volviendo al tema que los ocupaba–, aunque Phil se equivoque o no, es su estudio, él toma las decisiones finales. Porque supongo que su no ha sido definitivo.

Solo una negativa tajante explicaría la forma en la que Bufo había perdido los papeles aquella misma mañana.

–Nada es definitivo en este mundo. Salvo la muerte, claro –dijo John.

Norman sintió un escalofrío recorriéndole la espalda. Se removió en la silla. Bufo iba en serio, lo de la isla no era ninguna invención y le interesaba más que ningún proyecto en el que hubiese trabajado hasta el momento. Una duda asaltó a Norman: ¿y si Bufo quería embarcar a todo el estudio en un engaño? Según Phil había amenazado con hundirlos.

–¿De qué clase de viaje estamos hablando?

–Por mar, por supuesto. Al Atlántico.

–Bien, la isla no está lejos entonces.

–Hablo de un punto situado bastante más al sur de donde estamos ahora –dijo Bufo.

–¿A la altura de Estados Unidos?

–Más bien de África.

–Será caro viajar hasta allá. Deja que el estudio cubra los gastos.

–Los gastos no son un problema. Ya sabes, siempre que...

–Siempre que el viaje se convierta en proyecto –Norman completó la frase de Bufo–. Pero, ¿y el tiempo? Nos llevará algunos días ir y volver.

–Te llevará unos días, Norman. No hables en plural. Ese no es mi problema. Ya se te ocurrirá qué decirle a Phil.

Estaba claro que no había posibilidad de negociación en este punto. Ni en este ni en ninguno. Norman tendría que ir solo a la isla y tendría que hacerlo sin que Phil supiese nada. Quizás valiese la pena con tal de descubrir los intereses de Bufo. Lo importante era que el asesor no sospechara nada. Sí, al menos de momento tenía que ocultarle el viaje a Phil. Parecía que Bufo tramaba algo contra el estudio y había que desenmascararlo. Sin embargo, aunque muy veladamente, Norman admitía que el asesor había logrado sembrarle la duda. ¿Y si en verdad existía una isla tan maravillosa?

–¿Qué pasa si no consigo convencer a Phil de que invierta en el proyecto?

–La inversión no es un problema. Tengo a los inversores, pero el viejo es testarudo –dijo Bufo dejando la bola de piedra sobre la mesa–, rechaza las oportunidades sin conocerlas. No ha querido atender a razones. No quiere ni oír hablar de la isla. Sinceramente no sé para qué me tiene como consejero si no me deja trabajar. Contigo en cambio ha bastado un poco de documentación para hacerte entrar en razón. Eres un hombre inteligente, Norman.

Norman alzó las cejas sorprendido.

–Como te decía antes, no hay nada definitivo salvo la muerte. Phil se mueve por impulsos internos, por su queridísima intuición. –Bufo hizo una mueca al pronunciar la última palabra–. No importa tanto qué se le proponga, sino de qué boca sale la propuesta.

Norman sabía que John Bufo tenía razón. Philip Brown era un hombre que se guiaba por corazonadas. Tenía un gran sentido del negocio, pero por encima de cualquier razonamiento primaba el que una persona le gustase o no. Cualquier cosa que viniera de John Bufo sería rechazada casi sin ser escuchada. Quizás fuese por el tiempo que Norman llevaba trabajando en el estudio, pero cada vez más también él se dejaba guiar por "lo que le dictaban las tripas", tal como solía decir Phil. Y fue justamente ahí, en las tripas, donde de pronto y sin que se diera cuenta los recortes de periódico empezaron a golpearlo. Cada minuto que pasaba en el despacho de John avivaba el fuego de su curiosidad, haciendo que el tema perdiera paso a paso los tintes absurdos que tenía en un principio. Si la razón le decía que aquello no era más que un cuento, las tripas le dictaban que se lo tomase en serio.

–Si yo digo algo no vale –continuó Bufo–, si lo dices tú sí.

–De acuerdo –accedió Norman–. Dame armas para librar esta batalla por ti.

Norman se sorprendió al notar que algo de verdad había en lo que acababa de afirmar. Era como si una amnesia repentina hubiese borrado la intención de espiar a Bufo. Mientras miraba la bola de piedra sobre la mesa, las imágenes borrosas de los recortes cobraron nitidez en su imaginación. Pronto tuvo la sensación de que la isla de la que hablaban existía de verdad. No solo eso, sintió que su vida no podía seguir adelante si no pisaba aquella tierra mágica. Norman deseó con toda su alma que el asesor le diera razones de peso para negociar con Phil.

–Primero el viaje –dijo Bufo–. Cuando hayas visto la isla con tus propios ojos no necesitarás nada más. Encontrarás las palabras para convencer al viejo.

–Aún así, no me vendrán mal tus argumentos, aunque Phil me tenga en buena estima no puedo aparecer en su despacho sin nada más que mi relato sobre lo que vea. Prepárame un informe. Características del terreno, posibilidades, propuesta de proyecto, porque presumo que tienes ya un proyecto en mente.

–De hecho sí, lo tengo. Aunque no en mente.

Bufo desenganchó el botón del puño de su camisa, dejando a la vista una pulsera de la que pendía una pequeña llave. Con ella abrió un cajón y sacó un gran sobre abultado. Lo tiró en la mesa, haciendo que se deslizara hasta Norman. Los pesados papeles hicieron rodar la bola de piedra. Norman la atrapó cuando estaba a punto de caer al suelo. Era una bola pesada, dura. Norman se recriminó mentalmente por haber esperado lo contrario. La forma en la que Bufo la había amasado entre sus dedos lo había hecho pensar que... En fin. Volvió a ponerla en la mesa y abrió el sobre. Dentro había una cantidad espectacular de documentos. Costes, inversores, estudios del terreno. Sintió algo muy similar al hormigueo que le recorría las venas cuando de pequeño leía novelas de aventuras. Sabía que era irracional, pero sentía como si tuviese ante sí la oportunidad de convertirse en un gran explorador, en el héroe que su niño interior deseaba ser. Era como si de golpe se hubiese transportado a un mundo de piratas antiguos y tuviese la oportunidad de acceder al mapa del gran tesoro. Su parte racional procuraba mantenerlo anclado a la realidad, insistía en que los recortes y todo lo demás no eran sino cuentos de viejas, pero el hormigueo de la aventura lo empujaba al vacío. Era algo que le había ocurrido muy pocas veces en la vida. Una, dos tal vez. Norman intentaba identificar cuándo y cómo había experimentado antes esa sensación, ese combustible que lo llevaba a lanzarse con todo para lograr su objetivo.

–Tienes todo lo que hace falta para empezar a construir mañana mismo –dijo John Bufo, interrumpiendo los pensamientos de Norman.

–Salvo los planos.

Un pendrive cayó de entre los papeles. Norman comprendió que los planos estaba allí.

–¿Phil ha visto todo esto?

–Ni siquiera me ha dado pie a mostrárselo.

–Me cuesta creer que te haya dado una negativa tan rotunda.

–Créelo.

La mueca con la que John Bufo pronunció esta palabra desfiguró su cara hasta el punto de hacer desagradable su visión.

–El trato es este: vas a la isla, constatas que todo lo que cuento en mi informe es verdadero y que el proyecto es viable. Babeas un poco, te quedas sin palabras o lo que sea que resulte ser tu reacción cuando veas aquello en directo y luego vuelves y convences a Phil. El propio viejo acabará agradeciéndotelo.

–¿Y si no logro convencerlo?

–Si te comprometes conmigo a hacerlo. Si te comprometes con el proyecto –corrigió Bufo–, lo convencerás. A ti no te niega nada.

Norman hizo un breve repaso mental, era verdad que no recordaba una sola ocasión en la que Phil le hubiese negado algo. Se sintió abrazado por una oleada de poder.

–¿Tenemos un trato entonces, presidente? –Bufo estrechó la mano de Norman. La charla había terminado. Norman lo miró desconcertado por cómo lo había llamado–. Tiempo al tiempo –dijo Bufo como si adivinara sus pensamientos–. Terminaré llamándote presidente o director general, como prefieras, el término es lo de menos. Seguro que a Phil no se le ocurren mejores manos en las que dejar el estudio. Cuando llegue el momento, claro.

–Claro –respondió Norman sin saber por qué se prestaba a elucubraciones de futuro–. Gracias, John.

–Vas a tener que dármelas, sí, ya lo verás.

Capítulo siete

–No puedo, de verdad que no puedo –exclamó Deva. Le faltaba la respiración.

–Deva, tranquilízate –dijo Lumnia con una sonrisa llena de amor.

–No estoy preparada.

–¿Crees que si no lo estuvieras te mandaríamos a una misión semejante? Lo hemos hablado y si hemos llegado a esta decisión es porque estamos convencidos de que debes hacerlo tú, de que sabrás estar a la altura.

–Sé que debo hacerlo –dijo Deva, consciente de que su posición como hija del rey la obligaba–, pero estar a la altura...

Lumnia sintió una ligera punzada en el corazón. Amaba a Deva como si fuese su propia hija, a pesar de haber sido bendecida con dos hijos, algo del todo inusual entre los feéricos. Sabía que Deva tenía una fuerza especial, pero en el fondo se preguntaba si sería capaz de llevar a cabo la tarea con éxito.

–¿Cómo voy a hacerlo? –preguntó la joven hada con los ojos plagados de miedo.

–Infiltrándote entre ellos.

–No puedo hacerme pasar por algo que no he visto jamás.

–Será por poco tiempo. Te instruirán las hadas que manejan los asuntos humanos.

–¿Y por qué no habéis elegido a una de ellas? Las hay con cientos de años de experiencia. ¿Por qué tengo que ser yo quien vaya a vivir entre los humanos?

Deva recordó que hasta hacía apenas unas cuantas horas había deseado con toda su alma trabajar con los humanos. Su sueño más acariciado era que su don tuviese algo que ver con ese otro mundo tan alejado del suyo. Sin embargo ahora... Ahora su mente solo albergaba nubes negras, pura confusión. Era incapaz de imaginar un futuro armonioso.

–Has dicho que tengo que pararlos.

El miedo de Deva empezaba a convertirse en terror. Se sentía entre dos fuegos, su agobio le hizo pronosticar una situación en la que tendría que elegir entre fallarle a los suyos o destruir a los humanos, esos seres misteriosos que habían hechizado su corazón. Lumnia se echó a reír al adivinar la enormidad de los pensamientos que pasaban por la cabeza de la joven hada.

–No tienes que hacer nada terrible. Se trata solo de montar guardia y, en caso de que la nave de alguno de ellos se acerque demasiado, disuadirlos. Pero no con la fuerza, obviamente, sino con artes de hada.

–Yo no tengo esas artes.

–Todas las tenemos.

–Pero… tendré que hacerme pasar por humana –exclamó con los ojos desorbitados.

–No necesariamente. Prueba por otros medios, usa tu sutileza. Convéncelos de que cambien de rumbo. Se trata solo de influir en sus pensamientos. Busca en tu interior, todas nacemos con una fuerza que nos dicta cómo actuar con los humanos. Puedes entrar en su mente, influirlos. Sabrás hacerlo.

Deva echó a andar de aquí para allá, retorciéndose las manos sobre el regazo.

–Silencio. Silencio es susurradora, ¡quién mejor que ella! Sugerir ideas a los humanos es su labor. ¿Por qué no se lo habéis encargado a ella?

Lumnia miró a Deva con ternura.

–O tejedoras. Eso es, podéis mandar a un ejército de tejedoras. Que tejan las circunstancias de los humanos de manera que no den jamás con nuestra isla. Un hada tejedora podría hacer que se perdieran las naves, que no llegaran nunca. Así yo... Podría seguir siendo tan inútil como hasta ahora.

–Deva –la voz de Lumnia desprendía todo el cariño y ternura que le inspiraba la desesperación de la heredera–. No hay ninguna susurradora, ninguna tejedora. En fin, no hay ninguna otra hada dentro del linaje de Flinch. Debes ser tú.

–El linaje –la voz de Deva se deslizó sobre sus pensamientos–. ¿Y Fobu?

Deva sabía lo que ocurría con Fobu. Había sido desterrado, aunque nadie había querido explicarle nunca por qué. Hacía tanto tiempo que no lo veía que ya ni siquiera recordaba su rostro. Solo la imagen de una mirada saltarina y alegre  quedaba en su memoria.

–Deva, tienes que abandonar de una vez la idea de que eres inútil. Este es el momento de demostrarte a ti misma que no lo eres.

–Pero es que lo soy.

–En absoluto. Mi niña, hay ciertas cosas que las hadas no podemos permitirnos. La inutilidad es una de ellas.

–Pero lo he demostrado.

–Aún no has demostrado nada. Tu momento está por empezar. Tienes todo nuestro apoyo.

–Y también todas vuestras vidas. Todos dependéis de mí...

–Lamento haberlo planteado de esa manera. Pero sí, en este momento todos dependemos de ti.

–La invisibilidad.

–Así es, la invisibilidad de la isla se ha perdido.

–Pero, ¿no teníamos quinientos años? La leyenda...

–No se trata de ninguna leyenda, Deva. Es nuestra historia, tu historia. Sí, quinientos años. Contábamos con ese marco de tiempo para restablecer las buenas relaciones con los reinos vecinos y para elevar la frecuencia vibratoria de nuestra isla.

Lumnia se llevó una mano a la boca, estaba hablando demasiado.

–Nunca me habéis contado los particulares de esa historia. En realidad no me habéis contado muchas cosas. Fobu...

–Lo sabrás todo a su debido tiempo. –Un atisbo de tristeza se coló en las palabras de Lumnia.

–No lo entiendo, no han pasado todos esos años, no pueden haber pasado. Tú viviste aquello, ¿no es así? Fobu me dijo que yo ya había nacido...

–Ignoramos lo que ha ocurrido, pero sea lo que sea, se ha perdido nuestra invisibilidad y ahora nuestro pueblo está más vulnerable que nunca. No sabemos a lo que podríamos tener que enfrentarnos si los humanos descubriesen nuestra isla. No son como nosotros, Deva, no tienen códigos más allá de su propia ambición. Son capaces de cualquier cosa. Se rigen por el egoísmo.

No era esa la idea que Deva tenía de los humanos. Los imaginaba débiles pero enigmáticos; mucho más interesantes que los feéricos. Eran precisamente sus debilidades lo que más le llamaba la atención. Esa naturaleza efímera, cambiante, según le habían contado las hadas que trabajaban con ellos. La nobleza que algunos llegaban a mostrar en determinados momentos, eso también la atraía poderosamente. Los relatos acerca de lo que eran capaces los humanos a pesar de su fragilidad la llevaban a pensar que solo ellos podían llegar a lo mejor... y a lo peor. Sí, ahora recordaba fragmentos de historias terribles. Los humanos habían hechizado sus sueños desde que tenía uso de razón. Desde siempre sus horas dormida habían estado acompañadas de seres muy similares a ella, a los suyos, pero también muy diferentes. Jamás había visto a un humano, pero se habían presentado tantas veces en sus sueños que creía conocerlos; ansiaba conocerlos. Ahora las palabras de Lumnia la confundían.

–Son débiles –dijo Deva compartiendo sus cavilaciones.

–Es precisamente eso lo que los hace tan peligrosos. Su debilidad los lleva a hacer cosas impensables. Además, son seres ignorantes del mundo en el que viven. Están convencidos de que no hay nada más allá de lo que sus limitados ojos pueden ver.

–¿Y nosotros?

–No saben nada de nosotros.

–Yo pensaba que...

–Sí, leyendas, cuentos. La idea que tienen de los nuestros dista mucho de la realidad. No creen en nuestra existencia, nos usan como pretexto para atemorizar a sus crías y poco más.

–¿Y la fortuna?

–Tampoco creen en nosotros para la fortuna. Alzan ruegos, crean amuletos, conjuran nuestra ayuda, pero cuando la fortuna llega, su orgullo les ciega y se creen los únicos responsables. Deva, tienes que prepararte. Absorbe todos los conocimientos que puedan aportarte las hadas que trabajan con los humanos. Empápate de los consejos de los duendes, hemos hablado con ellos y están dispuestos a ayudarnos. Esto nos afecta a todos. Céntrate en tu esencia y refuerza tu luz, recoge la armonía que nos han dejado nuestros antepasados y que todo ello te guíe en tu tarea. No puede ser tan difícil, no para ti. Sabes convencernos a todos los feéricos, ¿por qué iban a resistírsete los humanos?

Los ojos dorados de Lumnia parecieron iluminar todo su rostro. Su pelo rojizo empezó a adquirir el brillo previo a la aparición del Oráculo; se llenó de luz y abandonó la calidez para tornarse del color de la luna. Deva tuvo la impresión de que Natura le iba a permitir ver el futuro a través de su amada Lumnia. Pero los colores volvieron a la calidez, el Oráculo no adquirió su aspecto de diosa de hielo. Lumnia parpadeó y miró a Deva con una onda cargada de amor. La joven hada tuvo la sensación de que Los Mayores confiaban de verdad en su capacidad para desarrollar la tarea.

–¿Lo harás? –preguntó Lumnia y Deva asintió–. ¿Con todas tus fuerzas? ¿Con toda tu luz?

–Con todo mi corazón.

Lumnia acarició el rostro del hada, la abrazó con fuerza y se marchó, desapareciendo entre los árboles.

Capítulo ocho

Norman pasó el resto de la tarde estudiando los papeles que le había dado John Bufo. En aquel informe estaba todo, situación, cifras, medidas y la propuesta de explotación. Se trataba de urbanizar por completo la isla. Un conjunto turístico de lujo, calles, plazas, una zona de viviendas para los empleados de los hoteles y mucho más. La isla se convertiría en una ciudad con todos los servicios. El proyecto incluso contaba con varios colegios y un hospital. ¿Cómo era posible que Phil ni siquiera hubiese querido ver algo así? ¿Tan grande era su rechazo hacia Bufo? Y entonces, ¿por qué había accedido a contratarlo? ¿Solo porque Norman había asegurado que era el mejor? Las dos recepcionistas pasaron contoneándose por el pasillo, mirando a Norman sin disimulo a través de los cristales de su lujoso despacho. Esas sonrisas... ¿Era mero ligoteo o había algo más? ¿Cuál era la imagen que daba ante los demás? Quizás el único que no se diese cuenta de su posición de poder fuese él. Bufo parecía tenerlo clarísimo, lo veía como el próximo presidente del estudio, lo había dejado caer. El poder era atractivo. El poder... Nunca lo había usado a su favor. El poder abría las puertas de los mayores placeres. Norman se apretó los párpados con las manos, ¿a qué venían ahora esos pensamientos? Volvió a mirar el proyecto de John. Phil había mentido, no le contó el motivo real de su disputa con Bufo. A Norman le costaba pensar que se tratara de una mentira, Phil confiaba en él. Quizás solo había destacado lo que más le preocupaba, lo de los permisos para construir el parque de atracciones. Sí, debía de ser eso. Norman se convenció de que no había habido ninguna mala intención por parte de Philip Brown. Simplemente había omitido lo de la isla porque le parecía descabellado. Lo más probable era que lo hubiese tomado como una mentira, el mismo Norman lo había tomado así en un principio. Aún ahora tenía sus dudas. La existencia de una isla semejante era totalmente imposible. Sin embargo, ¿para qué iba a tomarse tantas molestias Bufo si aquello fuera una quimera? El propio asesor lo había dicho, odiaba perder el tiempo. El proyecto de urbanización debía haberle llevado meses. Demasiado para tratarse de una simple chanza. Phil creyó que Bufo mentía respecto a la isla, eso era comprensible. En cambio se asustó cuando oyó lo de los permisos para el parque de atracciones. Norman sabía que tenía que mantener muy presentes ambas cosas. Que la isla le pareciese, cada vez más, una buena oportunidad no borraba todas las probabilidades de que John Bufo estuviese prestándose a algún tipo de corrupción. Si de verdad había burlado las leyes que protegían la zona en la que quería levantar el parque era porque estaba asociado con gente poco recomendable. Si por el contrario había conseguido permisos falsos para hundir al estudio, entonces... Norman tenía que mantener los ojos bien abiertos.

Conectó el pendrive y se quedó boquiabierto ante los planos. Resultaba espeluznante la manera de trabajar de Bufo, su forma de tramarlo todo. ¿Quién le había ayudado? Era imposible que lo hubiese hecho todo él solo. Además, aunque según su currículum había estudiado arquitectura, Norman no lo había visto dibujar jamás. Bufo era más bien un hombre de oficina, de números, de estrategia. Lo suyo era el dinero. Desenchufó el pendrive, guardó todos los papeles en el sobre y lo metió en el cajón, cerrándolo con llave. Se daría tiempo para pensar. Había que sopesarlo todo. No podía descartar que esto fuese una trampa. Pero, ¿y si no había nada oscuro detrás de aquel proyecto? Desde luego era de tal magnitud que, de llevarse a cabo, aportaría sumas millonarias al estudio. Sería estúpido ignorar el riesgo de que otro despacho de arquitectos terminara llevándose a la gallina de los huevos de oro. Había que actuar y rápido, eso era lo único que Norman tenía claro en aquel momento. Unos nudillos llamaron a la puerta y Norman este se sobresaltó.

–Adelante.

–¿No te espera nadie en casa? –preguntó Barbie Uno–. Una novia, una mujer. Casa, ¿tienes casa?

Norman miró por la ventana. Era noche cerrada. Ni siquiera era consciente de cuándo había oscurecido, mucho menos de la hora que era.

–Tengo casa, sí –respondió, sin dejar de pensar aún en el informe de John.

–¿Y...? –Las caderas de la chica se balanceaban como el péndulo de un hipnotizador mientras caminaba desde la puerta–. ¿Hay alguien en esa casa? ¿Hay cena esperándote?

Norman se limitó a negar como un autómata. Era como si viera a la recepcionista por primera vez. Nunca se había dado cuenta de lo verdaderamente atractiva que era. Era llamativa, sí, eso podía verlo hasta un ciego, él lo había notado desde el primer momento. Pero de ahí a lo guapa que la veía ahora había un mundo. Su piel era perfecta, su pelo…

–¡Qué lástima! A mí tampoco me espera ninguna cena. –La chica reptó hasta la mesa y se sentó sinuosamente encima de ella, deslizándose para girar las piernas hacia donde estaba sentado Norman–. Digo yo que, si no hay cena ni en tu casa ni en la mía, podríamos ir a buscarla a algún sitio. Los que estamos solos tenemos que apoyarnos.

Norman levantó la cabeza y se encontró con la mirada fija de la recepcionista. Tenía ojos de tigresa. Alargados, vigilantes, peligrosos. Un aroma a vainilla y flores le acarició los sentidos.

–¿Entonces? –preguntó ella alisándole la corbata. Se había acercado tanto que sus rodillas rozaban el codo de Norman.

–Por supuesto. Vámonos a cenar –dijo él levantándose. Se aclaró la garganta–. Ehem, ¿me disculpas?

Unas piernas maravillosamente torneadas se retiraron para que él pudiera abrir el cajón. Echó un último vistazo al sobre de los recortes y al del proyecto. Cerró con llave y le dio la mano a la recepcionista, quien bajó de la mesa con la elegancia de una bailarina.

Cuando estaban a punto de salir del despacho, Norman volvió al cajón y sacó los dos sobres para guardarlos en su cartera; una mochila de cuero con una sola asa.

–¡Qué bonita! –exclamó la chica–. Tienes que decirme dónde la has comprado. Por si en algún momento quiero hacer algún regalo. A alguien especial, ya sabes.

Su sonrisa estaba perfectamente estudiada, era el resultado de horas de ensayo frente al espejo y de una buena parte de su sueldo destinada a embellecimiento dental. Sin embargo, en cuanto cruzaron la puerta, ella no pudo evitar que sus carnosos labios se torcieran en una mueca mal disimulada. Sus tretas no surtían el efecto acostumbrado, Norman ni siquiera había preguntado quién era aquella supuesta persona especial. Ella acarició sin disimulo la mochila y Norman aterrizó desde el planeta privado en el que se encontraba. Miró a la recepcionista con una profundidad que la sobresaltó ligeramente.

–Claro. Te diré dónde la he comprado, aunque también puedo acompañarte un día si quieres. Creo que sería mejor. Si a tu alguien especial no le importa.

La recepcionista sonrió satisfecha. Norman rozó su mano al llamar el ascensor. Una vez dentro, ella revisó su maquillaje en las paredes de espejo, lanzándole de vez en cuando miradas que él sostenía. Norman era plenamente consciente de la belleza que tenía junto a él, aunque actuaba con el piloto automático. La recepcionista le acarició el brazo y él la abrazó, rodeándole la cintura. No dejaba de pensar en la isla de John, pero si algo tenía eran años de entrenamiento con las mujeres. La chica no notaría que él estaba en otra parte. Había que conocer muy bien a Norman para notar algo así y, hasta el momento, ninguna chica había permanecido a su lado el tiempo suficiente para conocerlo a fondo.

Avery abrió la puerta de casa con la respiración acelerada. Le encantaba salir a correr de noche. Especialmente cuando, como era el caso, caía una lluvia fina que lo refrescaba y le permitía hacer más kilómetros.

Blancanieves abrió un ojo desde su camita, colocada al final del pasillo de entrada del pequeño piso. Avery sonrió con ternura. Esa gata lograba sorprenderlo y conmoverlo más cada día. Nunca había tenido un animal de compañía, pero ahora comprendía por qué la gente se unía tanto a ellos. Algunas veces se sorprendía pensando en el momento en que lo dejaría, la vida de los gatos es mucho más breve que la de los humanos. Entonces una pesadumbre amarga se le colaba en los huesos y requería un buen esfuerzo el mandar la mente hacia otras ideas. El gesto de Blancanieves se lo dijo todo, le reprochaba que al llegar del trabajo hubiese soltado sus cosas, se hubiese puesto la ropa de running y hubiese vuelto a desaparecer.

–Lo siento, cariño, todo el día sola. Voy a tener que compensarte por ello, ¿eh?

Acarició unas cuantas veces el lomo negro azabache y pasó directamente a la ducha, dejando por el camino las zapatillas y el resto de la ropa. Blancanieves se estiró, ejecutó una de sus elegantes danzas previas a cualquier desplazamiento y caminó sorteando las prendas que su compañero de piso había dejado esparcidas. Cuando llegó al baño ya se oía el ruido de la ducha. El vapor había creado una atmósfera que la gata adoraba. Buscó la alfombrilla, la repasó en toda su extensión con un rítmico amasado de las patatitas y luego se tumbó hecha un ovillo, ronroneando porque por fin toda la familia estaba en casa. Cuando sintió un goteo sobre la cabeza maulló, quejándose por tener que abandonar la comodidad. Se levantó de mala gana y emprendió una marcha que la alejó de allí con el cuerpo dignamente erguido.

–¿Dónde está mi pequeña? –dijo Avery llamándola desde la cocina mientras se secaba el pelo con una toalla–. Ven, bonita, mira lo que tengo.

Sacó una lata de comida para gatos a base de pescado. Blancanieves tenía razón, la dejaba demasiadas horas sola. <<Esta noche nada de pienso seco>>, pensó, era lo menos que podía hacer por ella. En cuanto la gata oyó el ruido del metal abriéndose asomó la cara por la puerta. Su cuerpecillo se contoneaba y sus ojos mostraban que, una vez más, él ganaba, no podía guardarle rencor.

Sonó el teléfono.

–¿Avery? –se oyó desde el otro lado de la línea.

–Claro, ¿a quién esperabas, a otro más guapo?

–Idiota –dijo la voz femenina riéndose.

–Bueno, podría haberte cogido el teléfono Blancanieves.

–¿Quién? Ah, es verdad, la gata que recogiste. ¿La tienes aún?

–Claro, te lo conté la última vez que hablamos.

–Lo siento, lo siento, es verdad.

–Ya veo cuánto le interesa mi vida a mi hermanita –dijo Avery sonriendo.

–No seas bobo, es solo que no te imaginaba haciéndote cargo de un ser vivo durante tanto tiempo. Vale, sí, estoy empeorándolo, ¿no?

Avery abrió el congelador y sacó una pizza. La sacó de la caja mientras sujetaba el teléfono contra el hombro. La sirena de una ambulancia rompió brevemente la tranquilidad. Avery recogió del suelo el platito de Blancanieves y vertió en él el contenido de la lata.

–Te perdono por ser mi hermana favorita. Bueno, qué, ¿alguna buena noticia o has llamado solo para insultarme un rato?

–He llamado para ver cómo estás, cabezón. Pero sí, ahora que lo preguntas, también te llamo para contarte una buena noticia y para pedirte asilo.

–¿Asilo?

–Sí, necesito un sitio para dormir un par de noches o tres si no me echas.

–Siempre has tenido mi humilde morada a tu disposición.

–Me alegro, porque forma parte de mis buenas noticias. Han seleccionado algunas de mis piezas para una exposición colectiva en Vancouver.

–¡Venga ya! ¿De verdad? Enhorabuena.

–Gracias. –La voz del otro lado del teléfono pareció sonreír.

–¿Cuándo es, dónde?

–Es una galería pequeñita, no te entusiasmes demasiado. Pero bueno, algo es algo.

Avery metió la pizza en el horno. Blancanieves comía, levantando de vez en cuando la mirada hacia su compañero.

–Claro, hay que empezar, ya te irán saliendo más cosas. Lo importante es que la gente te conozca.

–Eso es lo que creo. Tengo que estar allí la próxima semana. La inauguración es el sábado y se supone que vamos a estar cuatro o cinco días. La propuesta del galerista es que si logramos una buena afluencia de público las piezas se queden más tiempo. Lo irá viendo sobre la marcha según me ha dicho.

–Muy bien.

–Pero vamos, no te preocupes, que no pienso quedarme tanto tiempo. Dos o tres noches, ya está.

–Puedes quedarte el tiempo que quieras, ya lo sabes.

–Bueno, no quiero molestar. No querría cortarte el rollo con nadie.

–A Blancanieves no creo que le importe, así además no estará tanto tiempo sola –se oyó un silencio del otro lado–. Mira que eres cotilla. No, no hay nadie con quien puedas cortarme el rollo.

–¿Estás intentando que te den la medalla al soltero de oro?

–No, pero las cosas ocurren cuando ocurren.

–Hay que hacerlas ocurrir, ya sabes lo que pienso.

–Lo sé. Parece mentira que seamos hermanos.

–Ahí es donde se nota que el roce no sustituye a la genética, ¿eh?

–Lo has clavado.

–Ese es mi hermanito, nunca nada nuevo.

–Te equivocas –dijo Avery arrastrando las vocales con alegría–. Estás hablando con un arquitecto contratado de forma indefinida en uno de los mejores estudios del país.

–¡Pero bueno! ¿Y por qué no me lo habías contado?

–Estaba escuchando tus noticias. –El reloj del horno sonó y Avery abrió la puerta. El apetitoso olor de la pizza inundó la cocina–. He firmado esta mañana.

–Razón de más para que vaya a verte. Tenemos que celebrarlo, ¿eh?

–Por todo lo alto, te lo prometo.

–Te haré cumplirlo.

–Estoy preparado.

–Bueno, guapo, tengo que dejarte. Te aviso cuando sepa bien cuando llego, ¿vale?

–Claro. Un besito.

–Otro para ti.

Capítulo nueve

–¡Vaya carita tenemos hoy! –dijo Avery al subir corriendo en el ascensor y encontrarse con Norman a la mañana siguiente.

–He dormido poco –bisbiseó Norman.

–No hace falta que lo jures –respondió Avery en voz baja.

El ascensor iba lleno de gente que poco a poco se fue quedando en las plantas anteriores a las del estudio. El olor a distintas colonias y jabón inundaba el ambiente. Finalmente llegó el momento en el que solo quedaban ellos y Barbie Dos, fue entonces cuando Avery percibió como un dardo en la nariz el olor dulzón de su perfume. La chica no dejaba de mirarlos a través de los espejos, sobre todo a Norman. Avery miró a su amigo, buscando silenciosamente una explicación para el comportamiento de la recepcionista. Norman permanecía serio, absorto en sus pensamientos. Quizás fuese solo que seguía mas dormido que despierto. Sus ojos achicados por la falta de sueño no disminuían en absoluto el atractivo de su rostro anguloso, de su boca ancha. La media melena rizada estaba bien peinada hacia atrás, a pesar de que Avery no acertaba a imaginar cómo había sido capaz Norman siquiera de encontrar su ropa y salir de casa aquella mañana. La recepcionista seguía mirándolo. Buscaba, a través de los espejos, encontrarse con sus ojos. Cuando finalmente Norman levantó la vista, ella le guiñó un ojo y le lanzó una sonrisa cargada de picardía. El ascensor se detuvo en la planta del estudio y la chica avanzó delante de ellos, contoneando más que de costumbre su trasero respingón.

–¡Guau!

–Alice le debe haber contado lo de anoche –dijo Norman sin dar ninguna importancia al asunto.

–Espera, espera –Avery detuvo a Norman poniéndole la palma de la mano en el pecho– ¿Alice? ¿Lo de anoche?

–Barbie Uno... Se llama Alice. Pasó la noche en mi casa.

–¡Eh, oh, para! –Avery empujó a Norman hacia la salita de descanso, pero en ella había varias personas tomando café–. Vamos a tu despacho.

En cuanto Avery cerró la puerta del despacho de Norman, extendió los brazos en un silencioso "¿Qué ha pasado?". Su sonrisa mostraba claramente las ganas que tenía de conocer los detalles.

–Me quedé trabajando hasta tarde. Alice vino a buscarme, se auto invitó a cenar y acabamos en mi casa.

–Y me lo cuentas así, como quien anuncia rachas de viento y posibilidad de lluvia. Vale que para ti puede no ser novedad que alguien se te tire al cuello, pero contarlo con tan poco entusiasmo.

–Ella vino a buscarme.

–Lo que te digo, se te tiran a la yugular. Hasta ahí normal, muy tú. –Se hizo un silencio– ¿Y? ¿Voy a tener que sacarte los detalles con sacacorchos?

–Estuvo bien.

–Bien –dijo Avery moviendo la cabeza adelante y atrás–. Eso es todo.

–No dejo de pensar en la isla –confesó Norman pasándose la mano por pelo.

–¿Qué isla?

–Lo de Bufo. No me lo saco de la cabeza.

Norman rebuscó en su cartera y sacó un recorte de periódico de los años sesenta para pasárselo a Avery.

–¿Un borrón en el horizonte? ¿Esto es lo que te ha impedido disfrutar lo de anoche? Es para darte un capón.

–No es un borrón, idiota. Mira... ¿Lo ves? Es la isla. La Inaccesible. O San Borondón, como quieras llamarla. Se ve claramente.

–Si tú lo dices.

–Cuanto más la veo más siento su presencia. Cierro los ojos y veo sus árboles, sus ríos, el enorme volcán... Nadie me ha dicho que haya un volcán, pero sé que lo tiene. Siento como si hubiese estado allí, como si ese fuera mi verdadero hogar y no esta maldita jungla de asfalto.

–¿Jungla de asfalto? Pero si te encanta Vancouver.

–Me llama, tío, no puedo evitarlo. Tengo el presentimiento de que esa isla es algo grande. Grande de verdad.

–¿Estamos hablando de la misma isla que ayer te parecía una trampa? ¿Este es uno de los recortes que Bufo te dejó en el sobre? –Norman asintió–. Creía que pasabas del tema.

–Pasaba, sí. Habría pasado, si hubiese podido. Fui incapaz de dejar los recortes aquí, era como si me pidieran que me los llevara, no sé si me entiendes.

–No, no te entiendo –respondió Avery.

–No puedo despegarme de ellos. Me los llevé a casa y estuve mirándolos toda la noche.

–¿No habías pasado la noche acompañado?

–Sí... Bueno...

Avery miró a Norman recriminándolo.

–Ha estado bien –admitió Norman–. Alice es más maja de lo que parece. Es buena tía. Pero esto, esta isla, sus posibilidades –Norman suspiró–. Mientras Alice dormía estudié a fondo la propuesta de Bufo, es impecable.

–Hay que joderse, te llevas a casa a alguien como Barbie Uno. Quiero decir, a alguien como Alice, y te pones a mirar papeles.

Norman tenía la mirada perdida.

–¿Hay propuesta? –Avery hizo acopio de paciencia–. A ver.

–Mira.

Norman sacó de su mochila el sobre del informe y desplegó los papeles sobre la mesa. Avery se dejó caer en la silla para estudiarlos. A medida que los miraba, su gesto mostraba más y más sorpresa.

–Está todo pensado, todo medido. No queda sino dibujar los planos.

–También están hechos –respondió Norman–. No he parado de darle vueltas toda la madrugada. Tengo que cerrar un par de detalles sobre cómo hacerlo. Pero tenemos que hacerlo, Avery, el estudio no volverá a tener una oportunidad así jamás.

–¿Y Bufo ha hecho todo esto solo?

–Eso parece.

–Debe llevar meses trabajando. Un año quizá. ¿Cómo ha podido mantener la boca cerrada? Esto es una verdadera mina de oro.

–Esas fueron sus palabras más o menos: una mina de oro.

–Si el emplazamiento es la mitad de bueno de lo que él plantea, si tiene la mitad de posibilidades...

–¡Exacto! ¿Me entiendes ahora?

Avery leyó detenidamente la descripción de la isla. Volvió la mirada hacia el recorte de periódico. Súbitamente, aquello que no le había parecido más que un borrón perdido en el horizonte cobró forma, sus contornos se definieron. Por un momento creyó ver movimiento sobre la antigua foto. Era como si pudiese intuir a los habitantes de la isla. Una extraña melancolía se le coló en las venas; era como si toda su vida hubiese vivido lejos de su verdadero hogar y ahora, por fin, tuviese la posibilidad de volver. Un nuevo pensamiento se convirtió en obsesión: tenía que ser parte del proyecto. No como un arquitecto más del estudio, no. Tenía que estar implicado directamente en ese proyecto. Esa era su isla.

–Tenemos que construir en esa isla.

–¿Tenemos? –Norman remarcó con recelo el uso del plural. Notó algo de lo que hasta entonces no había sido consciente: no deseaba compartir el pastel.

–Tenemos, sí. El estudio tiene que hacerse con la isla. –Avery hizo un gran esfuerzo para despegar la mirada de la foto del recorte–. ¿De verdad está a la venta? ¿Por esta cifra ridícula? Habría que ver a quién pertenece, asegurarse de que esto es verdad.

–El dueño es un aristócrata español venido a menos. Necesita el dinero.

–¿Cómo lo sabes?

–Llamé a Bufo de madrugada.

–¿Qué?

–Sí, sí, lo llamé. No podía dormir. Tenía los ojos clavados en la oscuridad y Alice dormía como un tronco. Evidentemente pensé lo mismo que tú, que el precio no era posible, que había que corroborar lo de que un sitio así estuviese en venta, el dueño... Me fui a la cocina y llamé a John.

–John... Vale, ya no es Bufo sin más, ahora es John. Está bien. Y John respondió. Así, sin problemas, de madrugada. Haciendo gala de su buen humor habitual, supongo.

–Lo cierto es que respondió bien.

–¿Y no te pareció extraño?

–No.

Avery cerró los ojos para centrar sus ideas.

–A mí me parece todo demasiado perfecto. Y que ahora de pronto a Bufo no le importe que lo despiertes de madrugada, cuando antes te habría comido vivo por muchísimo menos... Chungo, aquí hay algo muy chungo.

–Puede que tengas razón. Pero esto no se nos puede escapar.

Norman le quitó el informe a Avery y lo guardó bajo llave en su cajón. Luego volvió a caer en la nebulosa que solo le permitía pensar en la isla. Avery lo observaba. Se había quedado de pie junto a la mesa, con los brazos cruzados y la mirada perdida.

–¿No piensas trabajar hoy?

–¿Y tú? –preguntó Norman volviendo a la realidad.

–Yo sí, claro. Lo de la isla está muy bien, tío. Está más que bien, pero vuelve al planeta Tierra, ¿quieres? Solo desde aquí puedes organizar esa construcción. Eso, si es verdad que esa isla existe. De todas formas ten cuidado con Bufo.

Philip Brown estaba llegando a trabajar. Al verlos se acercó a saludarlos.

–Buenos días –dijo con la alegría y energía de las que siempre hacía gala.

–Buenos días –respondieron los dos arquitectos.

–¿Has firmado el contrato? –le preguntó a Avery–. ¿Estás contento de formar parte del estudio?

–Sí, señor, muchas gracias.

–No me las des, te lo has ganado con tu trabajo. Y espero aún ver muchas más cosas buenas de ti.

–No le quepa duda –respondió Avery–. Quiero decir, que daré lo mejor de mí.

–Estoy seguro de que así será –dijo Phil con calidez–. Bienvenido al equipo.

Avery movió la cabeza para agradecer la bienvenida. Phil siguió adelante y los dos chicos se miraron.

–¿Qué pasa? –preguntó Avery en voz baja.

–¿Qué pasa de qué?

–¿Por qué has puesto esa cara de funeral? Phil no sabe nada de la isla, ¿no?

–No, Bufo no le ha dicho nada. Ha esperado a consultarlo conmigo. Eh –Norman apretó el brazo de Avery–, no debe saber nada, ¿estamos?

El gesto de Avery indicaba que no entendía nada.

–Da igual el por qué, la cuestión es que Phil no debe enterarse. Al menos de momento.

Avery sacudió la cabeza.

–Ten cuidado con Bufo. Hasta ayer mismo te incluía en el grupo de indeseables que parecemos ser todos para él y de pronto busca tu opinión. Y encima Phil no debe saberlo… Ay algo podrido.

–No me seas paranoico. Lo que ocurre es que John no quiere proponer él mismo lo de la isla.

–Pero es el asesor, para eso está, para proponer proyectos.

–Le cae mal a Phil, eso no es ningún secreto. Rechazaría el proyecto solo porque viene de él.

–Nuestro director no es idiota, Norman. Si la oportunidad es tan maravillosa, Phil no la va a dejar escapar. Además, ¿no te parece raro que Bufo pierda la ocasión de ponerse la medallita? ¿De verdad va a dejar que tú te lleves la gloria de proponer algo así?

Norman arrugó el entrecejo.

–Sé lo que digo, ten cuidado.

–Lo tendré.

–Me voy a currar.

Capítulo diez

Por fin era viernes. Avery y Norman entraron en el bar de siempre, ninguno de los dos había tenido una idea mejor, aunque ambos coincidían en que querían que aquella noche fuese diferente. La semana lo había sido.

–Somos patéticos, tío –dijo Norman dejándose caer en el asiento–. No se nos ocurre nada distinto. El bar de siempre, haciendo lo de siempre.

–¿Para qué cambiar cuando algo va bien?

–También es verdad.

La camarera que siempre los atendía los saludó desde la barra. En seguida la vieron sacar dos botellas de cerveza de la nevera y destaparlas.

–¿Lo ves? –insistió Norman–. Patéticos. Ni siquiera tenemos que pedir. Laura ni se molesta, ya sabe lo que queremos.

–Venga, va, hoy innovamos –dijo Avery–. Vamos a hacer algo diferente para celebrar mi contrato.

–¿Contrato? –preguntó la camarera, sonriente–. ¡Qué estoy oyendo!

–Aquí el amigo ya es oficialmente uno de los arquitectos del estudio.

–Sí, señor, dejo de ser becario. Tengo un contrato indefinido –dijo Avery con orgullo.

–¡Enhorabuena! –exclamó Laura dándole un sonoro beso en la cabeza antes de marcharse.

–Brindo por nuestro patetismo –dijo Avery levantando la botella–. Tienes toda la razón, tío, somos patéticos. ¿Has visto el beso de madre que me ha dado?

–Es que eres su cachorrito –respondió Norman riéndose.

–Idiota.

–Incapaces de hacer nada nuevo nunca. Como dos hámsters, eso es lo que somos. Dos putos hámsters dando vueltas sin parar en la misma rueda de siempre. Así, hasta el infinito.

–Joder, gracias, yo también tengo ganas de celebrar mi contrato. ¡Qué ánimos!

–Venga, bébete la cerveza que hoy, por fin, vamos a hacer algo distinto –dijo Norman. Se veía en su cara que estaba maquinando algo especial–. Estos dos ratones van a abandonar la jaula.

–¿Qué haces?

Norman se levantó y fue hacia la barra. Avery vio a la camarera desaparecer hacia el almacén y volver con algo que parecía una guía telefónica.

–¿Páginas amarillas? –preguntó Avery divertido cuando Norman volvió con la guía a la mesa–. ¿Pero eso aún existe?

–Es de hace unos cuantos años, pero servirá.

–¿Qué vas a hacer?

–Venga –dijo Norman–, di una letra. Tú eres el homenajeado de la noche, así que elige una letra.

–¿Para qué?

–Elige.

–Yo qué sé, la "L".

–Ya está. Restaurantes... Veamos... No has cenado, ¿no?

–Claro que no, siempre tomamos algo aquí.

–Siempre, siempre. El siempre se ha acabado, compañero. Hoy va a ser nuestra noche de la suerte, lo presiento. Vamos a cambiar la historia.

Avery bebía divertido, observando los movimientos de Norman.

–Ya está –dijo Norman–. Prohibido rajarse, ¿eh?

–¿Rajarse de qué?

–¡Qué plasta eres! ¿No puedes prometer que no te vas a rajar aún sin saber de qué?

–Venga, lo prometo –dijo Avery dándole otro trago a su cerveza.

–El primer restaurante que salga con la "L", ¿eh? Sea lo que sea, cenamos allí. ¿Preparado?

–Listo para la conquista de las páginas amarillas –bromeó Avery.

–"La cantina".

–¿Qué es eso?

–Comida mexicana.

–A ver. –Avery le quitó la guía a Norman–. ¡Pero está en la otra punta de la ciudad!

Norman le lanzó una mirada acusadora.

–Venga, va, sin rajarse. Una pregunta solo, ¿cómo vamos a llegar hasta allí?

–¿SkyTrain?

–Bien, el SkyTrain me va bien –respondió Avery apurando la botella–. ¿Pedimos otra antes de marcharnos?

–Hámster...

Norman se bebió de golpe su botella y dejó la guía, junto con el dinero de las cervezas sobre la mesa. Laura se despidió de ellos haciéndoles un gesto sorprendido desde la barra. En efecto, eran como un par de ratones acostumbrados a volver siempre a su mismo escondrijo, sorprendía verlos salir sin haber terminado su ritual de cada viernes.

Ver la ciudad de noche desde el tren ligero era un cambio. Pasaron por barrios en los que hacía meses que ninguno de los dos había estado. Solían ver la noche de Vancouver siempre desde los mismos puntos y ahora, desde el vagón, incluso la luna tenía un aspecto diferente. En cuanto salieron de la estación, vieron un cartel de neón en colores chillones que los esperaba del otro lado de la acera.

–¿Allí es donde nos vamos a meter?

Norman empujó a Avery antes de que empezara a poner pegas. Sí, era allí, justo en ese local de aspecto dudoso donde se iban a meter.

Por dentro "La cantina" resultaba bastante menos costrosa que en su fachada. Era un restaurante mexicano decorado con los típicos colores vivos. Paredes amarillas, guirnaldas de papel picado y fotos de mariachis y héroes revolucionarios que sonreían detrás de unos largos bigotes rizados. Una chica con un vestido blanco bordado y una gran flor junto a la oreja vino en seguida a recibirlos.

–Bienvenidos. ¿Van cenar?

Los chicos se miraron, no pensaban que pudiese hacerse otra cosa en ese local. Sin embargo, pronto observaron una barra larga al fondo en la que la gente tomaba cócteles de aspecto exótico y, un poco más allá, un lugar con una pantalla que parecía preparada para karaoke.

–Sí, para cenar –dijeron los dos al mismo tiempo.

La chica los llevó a una mesa redonda preparada para cuatro personas.

–Solo somos dos –comentó Norman.

–Bueno, así estarán más cómodos –respondió la chica con un acento dulce.

–¿Has visto las figuras? –preguntó Avery señalando los cuadros de papel que colgaban del techo.

Había calaveras, flores, palomas, caballos.

–¿Cómo se hace eso? –le preguntó Norman al camarero que les traía las cartas.

–¿Perdone, señor?

–Eso –señaló Avery.

–Ah, el papel picado. Se recorta, señor.

El camarero dejó las cartas sobre la mesa y se alejó.

–¿Sabes de comida mexicana? –preguntó Norman.

–Ni idea. Aquí el de la cultura eres tú. Yo no he salido de Canadá.

–No voy ni a mirar –dijo Norman con convicción mientras cerraba la carta. Luego levantó la mano para llamar al camarero–. Tráiganos lo que quiera, lo que crea que está bien para dos personas. Algo rico.

Avery abrió los ojos de par en par, pues sí que habían muerto los hámsters.

–Podría recomendarles las enchiladas verdes... –El camarero abrió la carta para mostrar el plato al que se refería.

–Da igual, nos fiamos.

–Muy bien, señor. ¿Y de beber?

–¿Qué se bebe con esta comida? –preguntó Avery.

–Cerveza. La negra está muy rica. Mexicanas tenemos dos.

–Las dos –respondió Norman–. Una primero, luego la otra.

–Está bien, señor.

–Muerte a la jaula –dijo Avery.

–Muerte a la puta rueda de correr –dijo Norman chocando su puño con el de Avery–. Alguien que recorta así el papel no puede cocinar mal.

–Buen punto.

La noche transcurrió entre enchiladas, chilaquiles, tamales y otros platos con nombres que a los dos les parecían impronunciables, más cada vez, pues ya habían probado los dos tipos de cerveza negra y tres tipos de rubia.

–¡Pero bueno! Mira quién está aquí.

Avery y Norman oyeron una voz femenina que les resultaba familiar. Unas manos de uñas escarlata se posaron sobre los hombros de Norman, quien al girar la cara se encontró a medio centímetro de Alice.

–¿Por qué no me has llamado? –preguntó la chica, mirando fijamente a Norman.

La otra recepcionista estaba a su lado.

–Mira, Alice, nos estaban esperando –dijo–. Tienen dos sillas para nosotras.

–Claro –respondió Avery, poniéndose de pie e invitándolas a que se sentaran–. En seguida llamo al camarero para que os traiga la carta.

–¿Cenar? –preguntó divertida Barbie dos–. No, nosotras hemos venido a eso. –su dedo señaló el fondo del local.

–Clarice y yo siempre venimos aquí a cantar.

<<Clarice>>, se dijo mentalmente Avery, <<se llaman Alice y Clarice>>.

–Sí, y hoy va a ser más divertido porque somos cuatro.

–Nosotros no cantamos –dijo Norman frunciendo el ceño.

–No cantáis ahora –respondió Alice tomándolo de la mano para levantarlo de la mesa.

–Manuel, nos vamos al karaoke.

–Muy bien, señorita.

Avery sonrió ante la familiaridad con la que las chicas trataban al personal, quizás fueran dos pequeñas ardillas para dos hámsters. Sí, dos ardillas que giraban siempre en la rueda de su jaula, que en este caso era el local mexicano. Se llevó una mano al pelo y revolvió la parte frontal, mientras sonreía. Le resultaba gracioso que Norman y él hubiesen hecho por fin algo diferente solo para caer en la rutina de otras dos personas.

En la zona de karaoke había un espacio reservado para las chicas, lo cual no hizo sino confirmar la teoría de Avery. Alice apoyó la mano en el pecho de Norman y lo empujó suavemente, haciéndolo caer en el sofá. En cuestión de segundos, se sentó en su regazo y empezó a besarlo sin descanso. Clarice y Avery se miraron con cierta incomodidad. Desde la barra del fondo, el barman levantó cuatro dedos y Clarice asintió con una sonrisa.

–Ardillas, sí –dejó escapar Avery.

–¿Perdona? –preguntó Clarice.

–Nada.

Una camarera posó cuatro margaritas en la pequeña mesa de centro.

–¿Las has pedido de mango? –preguntó Alice al notar movimiento detrás de ella.

–No, normales.

–Bueno... Ya pediremos luego unas de mango. –Giró el tronco apenas lo necesario para poder alcanzar su copa y dar un par de tragos, luego volvió al ataque con Norman.

–Eres más guapo de cerca que visto por los pasillos... Bastante más guapo –le confesó Clarice a Avery–. Di, ¿por qué no hablas nunca conmigo en el estudio?

–Yo... ¿Por qué no me hablas tú?

–Soy muy tímida –dijo, acercando la mano para acariciarle el pelo.

–Ya, claro.

–Bueno, ¿brindamos? –preguntó como una niña entusiasmada.

–Sí, brindemos –añadió Alice levantándose de un salto para coger su margarita y pasarle la otra copa a Norman.

Avery miró a Norman, parecía molesto y somnoliento.

–¡Por el amor! –dijo Alice.

Todos, menos Norman, levantaron su copa.

–Venga, estira –dijo Alice sujetando la mano de Norman para que brindara.

Una chica trajo la lista de canciones del karaoke.

–¿La de siempre? –le preguntó Alice a Clarice. Esta respondió con un entusiasmo desbordado.

Las chicas abrieron la sesión de karaoke cantando Girls just wanna have fun. Tenían todo estudiado, la coreografía, la parte que cantaba cada una y las que cantaban juntas. Avery las observaba divertido.             

–¡Wuuuh! Tenéis que cantar, es un subidón –comentó Clarice dejándose caer en el sofá–. El aplauso del público… ¡Uff! Adrenalina, adrenalina.

Avery se echó a reír, el karaoke estaba medio vacío y se oían más los ruidos de platos y copas que el aplauso de los escasos asistentes.

–¿Qué vas a cantar? –le preguntó Alice a Norman melosamente.

–Yo, nada.

El gesto de Norman estaba tan contraído, que los otros tres estallaron en una carcajada.

–No entiendo de qué os reís, me voy al baño.

–¿Qué le pasa a tu amigo?

–Nada, hemos bebido ya un poquito, lo mismo…

–En cuanto cantéis se os pasan todos los males –insistió Clarice.

–No, no te confundas –dijo Avery sonriendo–. Nosotros no cantamos.

–Aquí todo el mundo canta, ¿verdad, Alice?

Alice asintió y se fue hacia la barra.

–Da igual cuánto alcohol lleve en las venas, no canto –dijo Avery.             

–Margaritas de mangoooooo –anunció Alice con una bandeja entre las manos.

–Mmm. –Clarice se lamió la mancha naranja que le había quedado en el labio superior después de beber–. Si después de este elixir no cantáis, siempre nos queda el método Fernando.

–¿El método Fernando? –preguntó Avery.

Clarice movió las cejas arriba y abajo. Norman había vuelto del baño. Se había mojado el pelo, pero eso no parecía haberlo espabilado. Estaba tan inmerso en sus pensamientos, que se podría decir que sus ojos miraban hacia el interior de su mente.

–¡Eh! –dijo Avery chasqueando los dedos frente a la cara de su amigo.

Norman volvió en sí momentáneamente, solo el tiempo necesario para terminarse de un trago la primera margarita, que había dejado prácticamente intacta, y beber a fondo la segunda.

–Tranquilo. –le insitó Avery riendo–. Se trata de matar a los hámsters pero no de un coma etílico.

Las chicas habían vuelto a subir al escenario. Esperaban a que empezase la música de espaldas al público. Avery miró a su alrededor, le sorprendió darse cuenta de que el local se había llenado. Empezaron unos acordes de piano y Alice se giró pasándose teatralmente la mano derecha frente a la cara como en un barrido:

–First I was afraid, I was petrified, kept thinking I could never live without you by my side...

              –¿I will survive? –comentó Avery riéndose–. Estas chicas son un poco antiguas, ¿no?

Norman respondió con un bufido.

–Tenemos que hacerlo –le dijo a Avery segundos después.

–¿Cantar? Ni loco.

–La isla –respondió Norman con sequedad–. Tenemos que ir a la isla, averiguar si es verdad que existe algo así.

–Estás borracho.

–En absoluto... Bueno, sí, un poco. Pero no tiene nada que ver. Tenemos que verlo por nosotros mismos, decidir si merece la pena. Y tú vas a venir conmigo, porque eres mi compañero. –Norman abrazó a Avery–. Creo en ti, tío.

–Lo sé, lo sé, gracias.

–Pero tú no crees en ti. Cree en ti, cree. –Norman golpeaba repetidamente el dedo índice sobre el pecho de su amigo mientras hablaba.

–Si yo creo, pero ahora mismo estamos de fiesta, no es momento de hablar de trabajo.

–No es trabajo. –Norman bajó la voz a la vez que se acercaba a Avery–. Es la oportunidad de nuestras vidas.

Las chicas seguían ejecutando su coreografía de los años 70 en el escenario, arropadas por las palmas y gritos que alentaban sus exagerados movimientos.

–Norman, tío, estás borracho. Deja la isla en paz y diviértete un poco.

Las chicas volvieron a los sofás. Alice levantó su copa vacía y puso cara de cachorro triste. Alguien había subido al escenario a cantar un tema heavy. Los chicos vieron a Alice mover la boca, pero era imposible oír lo que decía.

–¡Vacía! –gritó ella.

Clarice se levantó, tomó del brazo a su amiga y ambas se fueron a la barra abrazadas. Norman no dejaba de mirar a Avery. Este negó con la cabeza.

–Vámonos de aquí, ahora mismo. Directos al aeropuerto.

Avery arqueó las cejas por la sorpresa.

–Ya encontraremos una excusa por el camino, algo que sea creíble para Phil.

–¿Una excusa? ¿Quieres ir sin que Phil lo sepa?

–Es lo mejor.

–No creo que sea buena idea actuar a sus espaldas.

–¡Haces que suene a traición! –dijo Norman molesto–. Solo digo que le ahorraremos espacio mental y también un disgusto en caso de que la isla sea un engaño.

Avery miró fijamente a Norman. Las luces intermitentes del escenario le daban un aspecto enfermizo, casi siniestro.

–Estás obsesionado.

–¡Sí! –respondió Norman–. Sí. Tengo una corazonada con esa isla. Nos cambiará la vida. A todos.             

Las chicas volvieron con cuatro margaritas más bajo los berridos heavies que brotaban del escenario.

–Cantaaaaa, canta con nosotras –dijo Clarice tirando de la mano de Avery.

–No, que no, canto fatal.

–Mira la cara de castor cabreado de tu amigo.

Avery desvió la mirada, Alice intentaba una y otra vez que Norman le prestara atención.

–¿Lo ves? –insistió Clarice–. Está pidiendo a gritos el método Fernando y para eso hay que cantar.

Norman se levantó malhumorado, dando un tirón para soltarse de la mano de Alice.

–Qué borde es tu amigo –exclamó Clarice  chupeteando la sal que adornaba la copa de margarita.

Norman se tambaleó con dirección al baño.

–Solo está un poco borracho.

Alice se había hundido en el sofá, tenía la barbilla pegada al pecho y los párpados levantados en una postura tan antinatural, que la hacía parecer una muñeca.

–Lo siento, de verdad –dijo Avery disculpándose por su amigo.

–Pues si lo sientes sube a cantar con nosotras.

Empezó a sonar una música lenta con el escenario vacío. En cuanto las chicas escucharon las flautas andinas acompañadas de guitarra y tambores, saltaron como si hubiesen oído una señal. La cara de Alice mutó inmediatamente de la tristeza a la euforia y pronto las dos rubias, micrófono en mano, estaban preparadas para cantar.

Avery se echó hacia atrás en el asiento y esbozó una sonrisa al reconocer la canción... Así que eso era el método del que tanto hablaban. Estaban cantando Fernando, de Abba. Cuando llegó el estribillo, el barman empezó a agitar un trapo desde su puesto de trabajo, mostrando dos dientes de oro que brillaban bajo las decadentes luces discotequeras. Finalmente salió de detrás de la barra, bailando al acompasado son de la música, sin dejar de agitar el trapo en lo alto, como si de una danza tradicional se tratara. ¿Clarice y Alice estaban cantando a dos voces o se lo parecía a Avery? Quizás fuese el efecto del alcohol, pero estaba seguro de que su armonía era buena, esas chicas sabían cantar, ¡vaya si sabían hacerlo! Tenían unos gustos musicales un tanto antiguos, pero sin duda sabían cantar. Norman había vuelto del baño con la misma cara agria con la que se había marchado.

–No seas plasta, tío. Ven aquí, oye como cantan.

El barman se había subido al escenario y bailaba entre las chicas, abrazándolas. Hacia el final de la canción se unió cantando a ellas, aunque lamentablemente desafinaba como un gallo apaleado. Un aplauso caluroso y etílico premió la actuación de los tres, que no querían bajar del escenario a pesar de que la chica que organizaba el karaoke se lo pidiera varias veces a través del micrófono de la cabina de control. Ante los gritos de las siguientes personas que querían cantar, Avery se levantó y bajó a Alice del escenario cargándola por la cintura, luego repitió la operación con Clarice, que le plantó un sonoro beso en la boca por el camino.

–Eh, eh.

Los gritos del barman se mezclaban con la risa de la gente. Avery volvió la mirada hacia el escenario. Aquel tipo bajito y regordete le ofrecía los brazos como un niño pequeño. Entre risas, Avery lo bajó como a las chicas.

–¡Fernando! ¡Fernando! –gritaban las dos chicas.

El barman les llenó las mejillas de besos que explotaban como fuegos artificiales. Luego se fue a la barra y volvió con cinco vasos de chupito y una botella de tequila.

–¡Método Fernando! –gritó Alice alzando los brazos al aire.

El tal Fernando colocó los cinco vasitos en línea y los llenó con una sola pasada ininterrumpida del chorro de tequila.

–Uno, dos, tres –dijo con un acento que raspaba los oídos.

Las chicas, Fernando y Avery bebieron sus chupitos a fondo.

–Venga, venga –le dijo Alice a Norman poniéndole el chupito en los labios–. Bebe.

Norman bebió desganado.

–Fernando, Fernando –aupaban Alice, Clarice y Avery mientras el barman volvía a llenar los vasos.

Dos, tres y hasta cuatro veces se repitió el número de los chupitos. Cada vez alguien tenía que obligar a Norman a beberse el suyo.

–Para ya –le dijo en un momento a Avery.

–¿Por qué?

–Tenemos que organizar la expedición.

–Expedición…

Avery estalló en una carcajada a la que se unieron las chicas y Fernando. Entre lágrimas de risa, Fernando le mostró la lista de canciones a Avery, su dedo mostraba uno de los títulos.

–Venga. Norman, te necesitamos.

–¿Para qué?

–Para la expedición –respondió el barman.

–Paso –respondió Norman.

Avery no podía dejar de reír. Subió con bastante dificultad los tres escalones que llevaban al escenario. Fernando llamaba a Norman por el micrófono:

–¡Gringo, gringuito, ya empezó!

La música había empezado y las letras bailaban en los monitores, indicando que los chicos deberían haber empezado a cantar, pero Fernando y Avery se balanceaban mudos, abrazados de cara al público.

–Amargado –gritó Avery–, ven aquí. Los Bee Gees eran tres.

Fernando empezó a bailar con una mano en la cintura, subiendo y bajando la otra al ritmo de la música con el índice levantado. La camiseta blanca de algodón, demasiado pequeña, dejaba a la vista una panza generosa y morena. De fondo sonaba Stayin' Alive. Por fin tanto el barman como Avery empezaron a cantar, fingían voces agudísimas, intentaban sin ningún éxito hacer encajar las palabras que aparecían en las pequeñas pantallas con el ritmo de la música. A pesar del evidente desastre, la gente se había puesto de pie y bailaba acompañándolos con palmas. Fernando, que se había colocado el trapo en el cinturón, empezó a agitarlo, moviendo la cadera.

–Estamos celebrando que me han contratado –dijo Avery por el micrófono, aunque la canción aún no había terminado.

Una ovación moteada de gritos y aplausos fue la respuesta.

–¡He dejado de ser becario!

–Eres lo máximo, gringuito –dijo Fernando cuando acabó la canción–. El otro gringo es un amargado, pero tú eres lo máximo, me cae que sí.

Norman miró al escenario con cara de perro.

–Pinche gringo amargado –balbuceó el barman.

Avery notó unas manos que lo sujetaban por los hombros y lo hacían girar. Era Alice. Le quitó el micrófono y, con los ojos clavados en la oscuridad que había más allá del escenario, dijo:

–Vete a la mierda, Norman.

Se oyó un ruido de acople y se hizo el silencio en el local. Luego Alice le sujetó la cara a Avery con ambas manos y lo besó, pegándose a él como una ventosa.

–Ya, ya, ya estuvo bueno –dijo Fernando, intentando separarlos.

“A la mierda”, repetían una y otra vez los labios despechados de Alice mientras su amiga Clarice la bajaba del escenario.

Norman se levantó y recogió su chaqueta revolviéndose el pelo. Su mirada oscura, empañada por el alcohol, era un reproche continuo hacia Avery.

–Déjalo. –Clarice le acariciaba el pelo a Alice para consolarla–. Avery va a invitarnos a las dos a su casa, ¿verdad que sí?

–La verdad es que…

Avery parpadeó unas cuantas veces, le costaba enfocar. Norman estaba en la barra.

–Seguro que este tampoco… por algo son tan amigos –dijo Alice con amargura.

–No es la mejor noche –admitió Avery. La euforia había pasado.

–Te lo dije –balbuceó Alice.

Norman volvió y enganchó del brazo a Avery.

–Nos vamos. Vuestras copas están pagadas. De nada.

Avery salió del local tan sorprendido por la actitud de Norman, que solo cuando estaban ya sentados en el taxi se dio cuenta de que los dientes le castañeteaban porque había dejado la chaqueta en el karaoke. Nunca había visto así a su amigo. Era como estar ante una versión oscura, como si Norman hubiese sido poseído. Siempre había sido un caballero y era de las personas más divertidas que Avery conocía.

–¿Qué te ha pasado ahí dentro?

Norman respondió con un bufido.

Las luces de la ciudad parecían derretirse, llevándose consigo edificios y calles. Era el efecto de las gotas de lluvia escurriendo sobre las ventanillas del taxi. Norman había adquirido el aspecto de un cuervo. Sí, un cuervo taciturno con las plumas mojadas y el pico hundido en el pecho.

–Puto John Bufo –bisbiseó Avery.

Los ojos de Norman giraron muy despacio hacia él.

–Te ha comido el tarro.

–A mí nadie me ha comido el tarro. Voy a ir a esa isla, Avery. Contigo o sin ti.

–Perfecto.             

Avery se giró hacia su ventanilla.

El resto del camino transcurrió en silencio. Cuando llegaron a la casa de Avery, este le dio una palmada en el hombro a Norman antes de bajar del taxi

–Duerme la mona, anda. Hablamos mañana.

Capítulo once

El sol asomaba apenas entre los edificios. Avery se giró en la cama. Sus pies se encontraron con Blancanieves, que aún dormía. Sentía que la cabeza le iba a explotar, no había sido una buena idea beber tanto la noche anterior. Las imágenes de lo ocurrido se le presentaban en desorden, como breves relámpagos. Se apretó los ojos con el antebrazo. Tenía una sed horrorosa. Sin duda lo mejor era salir a correr, moverse un poco, sudar el exceso de alcohol. Los ojos amarillos de Blancanieves siguieron los torpes movimientos de Avery mientras buscaba las zapatillas y se vestía con ropa de deporte.

–No, no me he vuelto loco –dijo acariciándole la cabeza–. O tal vez sí, pero no ahora, sino ayer. Qué suerte que no me hayas visto bebiendo tequila, no te habría gustado. Para una vez que Norman y yo hacemos algo diferente, mira lo que ocurre, se vuelve tarumba. Creo que más vale hámster… Hamsters forever, sé lo que te digo.

Deseó que Norman lo viera todo distinto al despertar, que volviera a ser su amigo de siempre. La noche anterior parecía obsesionado con la isla. Aquello no podía definirse sino como obsesión. Pensar incluso en viajar sin que Phil lo supiera. Avery sacudió la cabeza ligeramente mientras se ataba las zapatillas. Nada, seguro que con la claridad del día Norman volvería a su ser. Avery  se guardó las llaves de casa en el bolsillo con cremallera de la sudadera, bebió un vaso de agua y salió.

El aire húmedo de la mañana llenó sus pulmones, haciendo que se sintiera mejor inmediatamente. Caía una lluvia finísima, tal como le gustaba. Amaba profundamente Vancouver. Aunque no era su ciudad natal, sentía que no existía ningún otro lugar en el mundo en el que hubiese podido sentirse mejor. Salvo, tal vez... Durante unos segundos se cruzó por su mente la imagen borrosa del recorte que le había mostrado Norman. Sacudió la cabeza y echó a correr, notando como sus músculos se calentaban poco a poco. Las imágenes de la noche anterior seguían asaltándolo sin un orden ni concierto. Tan pronto veía las sonrisas de las chicas como los chupitos de tequila y el papel de colores que decoraba el local. Había segundos milagrosos en los que se quedaba totalmente en blanco, tranquilo, con un silencio interior que lo llenaba de paz. Pero luego venían a él las palabras de Norman, sus planes para visitar la misteriosa isla. Incrementó la velocidad y su corazón empezó a latir con más fuerza, bombeando más sangre cada vez, oxigenando su cuerpo y su mente. Por fin las ideas empezaban a asentarse, su cerebro recobraba la calma. Durante unos cuantos metros, Avery pudo correr sin pensar en nada, concentrado tan solo en el ritmo de sus pies. Entonces le pareció que los árboles que había a lo lejos mutaban, adquiriendo la forma del borrón que había visto sobre el estúpido recorte de John Bufo. Una oleada de melancolía le recorrió el cuerpo con tal fuerza, que se sintió como si toda su vida hubiese vivido lejos del hogar, expulsado de su tierra por alguna fuerza tan potente como el destino. Se sintió desanimado, con una tristeza que no recordaba haber experimentado jamás. Aumentó la velocidad, corriendo al máximo de sus posibilidades, con la cara caliente y la cabeza  embotada. Pero en vez de disipar la sensación que se había apoderado de él, esta no hacía sino crecer. Las calles de Vancouver, aquellos espacios que tanto había creído amar, se tornaron escuálidos. De pronto las palabras que Norman había pronunciado la noche anterior no parecían en absoluto descabelladas. La isla era la oportunidad de sus vidas, tenían que hacerse con ella aunque eso significara hacerlo a espaldas de Phil.

Avery corría con la boca abierta, apenas podía darle un ritmo medianamente coherente a su respiración. Bajó la velocidad, sin dejar de correr. Cerró un segundo los ojos y, al abrirlos, paró en seco. Tanto sus pies como su respiración se quedaron clavados en el sitio exacto en el que estaban. Frente a él estaba Philip Brown, enfundado en un abrigo gris claro, con sombrero y una bufanda azul.

–Phil –exclamó Avery prácticamente sin aliento.

–Veo que te gusta madrugar.

Avery levantó la mirada, estaban bajo uno de los relojes del paseo marítimo. Tan solo eran las ocho de la mañana. No era consciente de haber dormido tan poco.

–Sí, bueno. A veces vengo por aquí a correr.

–Ya veo.

Avery se apoyó en la barandilla metálica y respiró profundamente. El aire húmedo y salado le picó la garganta.

–Perdona, Phil. ¿Te importa si estiro un poco?

–En absoluto –respondió el director con una sonrisa.

Avery se preguntó por qué se sentía tan incómodo. Era como si hubiese sido descubierto con las manos en la masa, cometiendo una traición. Sujetó uno de sus pies, llevándolo hacia el glúteo para estirar. Su respiración volvía poco a poco a un ritmo normal.

–Y tú, Phil, ¿de paseo?

–Sí, camino… No estoy ya para trotes, literalmente –bromeó–. Me gusta el primer aire de la mañana, sobre todo cuando llueve un poco como hoy.

–Es maravilloso, sí –Avery cambió de pie.

–Espero no haberte interrumpido –dijo Phil.

–Para nada, ya había terminado... –Avery subió una pierna en la barandilla.

–Viene bien el ejercicio después de una noche larga, ¿eh?

Avery giró la cara hacia Phil, su mirada siempre serena parecía sonreírle con complicidad.

–¿Tanto se me nota? –preguntó cortado.

–No, pero es lo lógico a tu edad.

Avery sonrió y se preguntó qué edad tendría Phil. ¿Sesenta? ¿Algún año más? Resultaba imposible calcularlo. Sin duda estaba en forma, pero también era evidente que ya había vivido lo suyo. Philip Brown tenía uno de esos físicos sin edad. Su vida privada era un misterio absoluto. Nadie sabía nada sobre él, nada más allá del hecho de que adoraba su trabajo. Sin embargo la arquitectura no podía llenar todos los espacios de un hombre como Phil.

–Es bueno que hagas deporte.  –Phil le dio una palmada en la espalda–. Hay que equilibrar la vida, aunque a veces eso signifique hacer malabares con todas las piezas.

–Claro –respondió Avery. Ahí tenía la respuesta a sus pensamientos, en la vida de Phil había muchas piezas.

–¿Puedo invitarte un zumo?

Avery señaló su camiseta empapada de sudor:

–Ahora mismo creo que no sería la mejor de las compañías.

–Tranquilo, conozco un puesto aquí al lado, podemos comprarlos para llevar.

–Si es así, sí, gracias. La verdad es que me vendría genial algo de beber.

Se pusieron en marcha siguiendo el paseo marítimo, pronto estuvieron frente al puesto que había mencionado Phil. En él encontraron combinaciones de zumos de lo más apetecibles. Con dos enormes vasos, Phil y Avery se sentaron en un banco frente al mar. Había dejado de llover pero las nubes no se habían disipado aún, dándole a la costa un aspecto místico.

–¿Estás a gusto en el estudio?

Avery miró a Phil sonriendo de lado a lado.

–Por supuesto.

–Norman me ha hablado de tus ideas.

–¿Mis edificios ecointeligentes?

–Sí. Me pregunto, ahora que oficialmente eres parte del estudio, si te importaría presentarme algo concreto. Precios, materiales, necesidades de emplazamiento.

–En realidad el emplazamiento determina los materiales y los costes. No es algo que necesite un tipo de localización concreto sino más bien al revés. La intención es respetar al máximo el entorno en el que se construye. Sea este del tipo que sea. Pasar a formar parte del entorno natural, fundirse al máximo, esa es más o menos la idea. Lo que pretendo es que se produzca el menor impacto medioambiental.

–Me gusta –comentó Phil satisfecho–. Somos una plaga para el planeta.

–¡Exacto! Yo no lo habría dicho mejor. Lo aplastamos todo con nuestras construcciones, como si no existiese nada más que nosotros. Por eso, incluso antes de empezar la carrera, tenía en mente la idea de lograr una fusión armoniosa, si es que eso puede existir.

Avery recordó que en realidad la idea le había rondado por la cabeza desde que tenía uso de razón, desde la primera vez en que había sido consciente de que para levantar una construcción había que destrozar la naturaleza.

–Me interesa. Se trata de edificios de oficinas, ¿verdad?

–Edificios, casas, colegios. Cualquier cosa que se construya podría hacerse siguiendo los parámetros ecointeligentes.

–¿Creciste en el campo?

Avery se sonrojó ligeramente. Siempre se había sentido en desventaja respecto al resto de la gente del estudio porque se consideraba un pueblerino, a pesar de no haberlo sido nunca en sentido estricto. Había rodado por todas partes, estudiando en pequeños colegios, en familias de acogida que, casualmente, vivían siempre en localidades muy pequeñas.

–Crecí aquí y allá. No soy de ningún lugar.

–En algún lugar habrás nacido.

–Ya, sí... Aunque lo cierto es que no lo sé. No sé dónde nací –admitió encogiéndose de hombros–. Pasé a manos del Estado muy pronto. Desconozco si mis padres murieron o me abandonaron. Nadie lo sabe.

–Lo siento...

–No pasa nada. La cuestión es que por esa extraña circunstancia; me refiero a que no se supiera si mis padres vivían o no, siempre hubo un vacío legal, no podían darme en adopción. Así que crecí en casas de acogida. Un par de años en una, un verano en otra. Cinco años fue mi récord. En la época del instituto. Es a aquella pareja a la que considero como mis verdaderos padres.

–La vida tiene formas extrañas de prepararnos para la grandeza.

Avery miró a Phil sorprendido. Le resultaba imposible imaginar grandeza alguna en su futuro.

–Ya sabes –prosiguió Phil–, las mejores espadas no se forjan acariciándolas. Solo el calor extremo y los golpes les dan forma y las hacen lo suficientemente fuertes para resistir el combate.

–No sé. No creo que yo sea una espada.

–Cree en ello, porque así es. Ningún gran hombre creció entre algodones.

–Sí, bueno, supongo que algo se aprende de los malos momentos –dijo Avery.

–No aprendes solo si eres un borrico testarudo.

Avery sonrió. Phil lo miraba fijamente, con una de esas miradas que lejos de intimidar ofrecen confianza.

–No sé si he aprendido mucho, la verdad. No sé quién sería si mi vida hubiese sido distinta. No me habría importado tener otro tipo de historia, una con familia y esas cosas.

–Fabrícatela. Es la gran ventaja, una de las pocas que se nos ofrecen en este mundo, poder escribir nuestra propia historia. Eres arquitecto, construye lo que quieras ver en tu vida.

–Haces que suene sencillo.

–El acero...

–Sí, ya, el acero, la espada –comentó Avery levantando la mirada hacia las copas de los árboles.

–Tienes los elementos, úsalos.

–No sé.

–Tienes que creer en ti.

Avery tuvo la sensación de estar viviendo un dejá vu, Norman había pronunciado las mismas palabras la noche anterior.

–Solo tienes que proyectarlo adecuadamente –explicó el director del estudio–. Igual que con un edificio. Hay que sentar unas bases sólidas. ¿Qué es lo que quieres? ¿Una familia? ¿Un hogar? Decide el emplazamiento, los elementos, estudia los costes... Todo tiene un coste, eso sí. Averigua cuánto cuesta lo que deseas y pregúntate si puedes permitírtelo, si estás dispuesto a pagarlo.

Avery observó el perfil de Phil. Era un hombre al que admiraba profundamente. Todo lo que había hecho, su forma de revolucionar la arquitectura, la influencia que había logrado. Todo sin haber renunciado nunca a su integridad. Había seguido su carrera desde antes de entrar a la universidad. Norman y él habían bromeado más de una vez con que, si hubiese existido, habrían tenido un póster de Philip Brown en sus habitaciones de la residencia universitaria. Y ahora estaba allí, sentado a su lado, recibiendo consejos de su ídolo. Parecía un sueño.

–¿Puedo preguntarte si el precio que has pagado por lo que tienes ha sido muy alto?

–Yo no calculé bien mis costes –la mirada de Phil visitó momentos lejanos–, eso es todo lo que te puedo decir. Hay muchas cosas que haría de otra manera si pudiera volver atrás. Quizás no en mi carrera, no en la forma de relacionarme con la gente profesionalmente, pero sí en otros muchos sentidos. He pagado un precio mucho más alto de lo que habría querido.

–No entiendo. No lo parece, si me permites el comentario. Tu vida parece tan buena, tan interesante. La gente te respeta…

–Muchas veces el interior de un edificio tiene una fragilidad que no se ve desde el exterior. Calcula, calcula bien, que para eso eres un buen arquitecto. Decide lo esencial y lo prescindible. Sé ecointeligente con tu propia vida –Phil suspiró–. A veces veo a personas como tú y casi siento envidia de los recursos y el tiempo que tenéis por delante.

Avery miró a Phil esperando una explicación.

–Sentiría envidia si el miedo, el apremio por advertiros no fuese más fuerte. Me gustaría poder evitar que los que sois como tú cometieseis mis mismos errores. Sin embargo sé que eso, tan solo eso, es del todo imposible. Cada uno tiene que experimentar en carne propia, caer en el agujero por sí mismo. Tampoco escuché a quien pasó por los escollos antes que yo. Norman, tú, los otros arquitectos jóvenes del estudio, tenéis todo por vivir, sois un maravilloso papel en blanco.

–No sé otros, pero yo soy un papel en blanco porque no tengo nada.

–Lo cual también puede ser una ventaja. Aprovecha la ausencia de peso. Ya irás añadiendo cosas poco a poco. Nada te ata, vuela si así lo deseas.

–¿Es tan sencillo?

–Sí y no.

–Ya, los cálculos.

–Eso es. Lo fundamental en esos cálculos es que nunca hagas daño. Eso pasa facturas imposibles de pagar, tu conciencia nunca te dejará en paz. No hagas daño ni siquiera en nombre del amor.

Avery miró de reojo al director, quizás estuviese a punto de confiarle algo sobre su vida personal.

–Ten mucho cuidado. Mira cómo amas, a quién amas, pero sobre todo cómo. A veces puedes provocar grandes heridas en nombre del amor.

–Pero a veces las heridas son involuntarias. No se pueden evitar.

–Fidelidad –dijo Phil–. A tu familia, a tus principios, a ti mismo. Siempre sabes lo que debes hacer. A los humanos nos gusta engañarnos, decidir en función de lo que nos apetece y encontrar luego palabras que recubran bellamente los motivos reales de nuestras acciones. Pero en el fondo, siempre sabemos si lo que estamos haciendo está bien o mal. La fidelidad lo es todo. Sé fiel a tu conciencia, no la engañes, no te vuelvas amante de tus caprichos. Todo amante se convierte pronto en esclavo cuando el objeto receptor del amor no está a la altura.

Avery sintió un agujero inexplicable en el estómago. No acertaba a comprender el por qué de esa sensación, la realidad era que no tenía demasiada experiencia en el terreno amoroso, salvo algunas relaciones de poca duración. El paseo marítimo fue animándose a medida que transcurrían los minutos. Era curiosa la manera en la que el encuentro casual con el director del estudio se había convertido en una charla entre amigos. Avery no habría podido sentirse más afortunado, tanto por la confianza que Phil demostraba, como por poder absorber tanta sabiduría.

–En fin, creo que este viejo ya te ha dado bastante la tabarra –dijo Philip Brown pasado un buen rato. Se levantó y se recolocó el sombrero–. No me hagas mucho caso, a veces las palabras se me escapan sin control.

–Al contrario, muchas gracias por la charla, Phil.

El director le restó importancia haciendo un gesto con su mano enguantada.

–Buen fin de semana.

–Igualmente.

Capítulo doce

El lunes empezó de una forma extraña, una fuerte lluvia azotaba los cristales y Blancanieves no paraba de maullar. Avery lo interpretó como un mal presagio. <<Es una tontería>>, se dijo, pero la sensación de que era una mala señal se le adhirió como una segunda piel desde que apagó el despertador. De nada sirvió posar ambos pies en el suelo a la vez, la incomodidad no desaparecía. Lo acompañó mientras buscaba su ropa y mientras se afeitaba. Al preparar el desayuno, de una manera extraña, la jarra de la cafetera se le resbaló de las manos y chocó contra el suelo. Los cristales saltaron por todas partes y el líquido caliente le manchó el pantalón.             

–¡Quita, Blancanieves, quita! –le gritó con miedo de que se clavara en las patas algún trozo de cristal.

Limpiar, cambiarse de ropa otra vez. Salir a la calle sin un rastro de cafeína en el cuerpo, sin ninguna preparación para el diluvio universal. Quizás para otros eso no tuviese ningún significado, pero desde luego para Avery sí. Nada más sacar la bicicleta fue consciente de que llegaría empapado a la oficina si insistía en viajar por aquel medio. Volvió al garaje y encadenó de nuevo su adorado vehículo de dos ruedas, luego salió para esperar el autobús.

–Buenos días –les dijo a Alice y Clarice al llegar por fin a la oficina.

Las dos lo miraron con cara de pocos amigos, sin devolver el saludo.

Avery colgó su bandolera y la chaqueta en el perchero y se sentó a trabajar. ¿Qué les pasaba a estas dos? Clarice le puso una mano en el hombro:

–¿Podemos hablar? –Avery asintió–. Lo del otro día, el beso… No se lo cuentes a nadie. Había bebido demasiado

–No tiene importancia.

–Tengo novio y no quiero problemas con él. Casi nunca está en Vancouver, pero si lo cuentas podría llegar a sus oídos.

–Tranquila, seré una tumba.

–¿De verdad?

Avery asintió. Clarice miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los miraba. Abrazó brevemente a Avery y posó sus labios sobre los de él.

–Eres un chico maravilloso. No puedo decir lo mismo de tu amigo. Se ha portado fatal con Alice...

La gente iba llegando a la oficina. Los ojos de muñeca de Clarice se quedaron atascados. Avery tuvo la impresión de estar ante una cara perfecta. De porcelana, de plástico, de algún material sin vida.

–Hablaré con él.

–Gracias.

La recepcionista hizo un adiós con la mano en bajo, pegada a la cadera. Avery se sentó. En cuanto el ordenador emitió el pitido de encendido, la cabeza de John Bufo apareció por encima de la mampara de separación del cubículo.

–Espero que tengas el pasaporte en regla –siseó.

–¿El pasaporte?

–Tal vez tengas que hacer de dama de compañía en una travesía transoceánica.

Bufo levantó teatralmente una mano, imitando el movimiento de un barco sobre las olas serenas del mar. No esperó a que Avery respondiera, una vez lanzado su mensaje desapareció. Así que Norman seguía con su idea peregrina de viajar. ¿El pasaporte? ¿Dónde estaba la isla? Se levantó de la silla como empujado por un resorte. Esperaba estar a tiempo de parar a su amigo. Al menos tenía que impedir que actuara a espaldas de Philip Brown. Avery llamó a la puerta de Norman y entró sin esperar a que este le dijera que podía pasar.

–Buenos días –dijo Norman sin retirar la mirada de la pantalla de su ordenador.

–Espero que lo sean. Aunque no sé, lo dudo.

–A ver –dijo Norman suspirando con cara de paciencia–. ¿Se puede saber qué te pasa ya de buena mañana?

–Pues para empezar las chicas casi me comen vivo nada más llegar. He hablado con Clarice. Alice te odia y no la culpo, el viernes…

–Sí, lo sé, estuve un poco borde. Pero eso no importa ahora.

–Lo que me temía. –Avery se sentó–. Sigues con la idea de ir a ver la supuesta isla.

–Y cuento contigo.

–¿Y con Phil? ¿Cuentas con él?

Norman miró a Avery con los ojos vacíos. Avery respiró con profundidad.

–Esa isla es una quimera, una treta de Bufo y lo sabes… Al menos consúltalo con Phil.

–Impediría el viaje.

–¡No puedes saberlo!

–Lo sé.

Avery miró hacia la ventana, la tormenta ocultaba por completo los contornos de lo que había del otro lado del cristal.

–Invéntate alguna excusa para ausentarte unos días.

–¿Una excusa? Norman, ¿tú te estás oyendo? No voy a secundarte en esto.

–Voy a ir a conocer esa isla. Con tu apoyo o sin él.

–Estás muy raro, tío, mucho –dijo Avery saliendo del despacho–. Espero que no hagas nada que lamentemos después.

Norman levantó la mirada y vio la mano de Avery cerrando la puerta.

–Espera –dijo alzando la voz. Avery asomó la cabeza con impaciencia–. Entra, ven.

–¿Qué?

–Terminarás por entenderlo todo, te lo aseguro. No te lo tomes así. Lo de las chicas... Bueno, ya te lo contaré. Alice apareció en mi casa el sábado por la mañana. Quería hablar, decía que teníamos que hablar. Yo tenía una resaca del copón, no estaba para sus historias.

–¿Qué te está pasando?

Avery intentaba comprender lo que le ocurría a su amigo y mentor, la persona que tenía frente a él no se parecía ni remotamente al Norman que conocía.

–Nunca le prometí una relación. Vino ella a buscarme aquella noche. Aquí, a mi despacho. ¿Cuándo le di el anillo de compromiso? Nunca. Me montó un numerito en casa que ni te lo imaginas. Que si mi falta de implicación, que si así no iban a funcionar las cosas.

–Joder...

–Sí, joder –dijo Norman.

–Lo siento. De todas maneras…

–Sí, sé que mis formas no fueron las mejores. Hablaré con ella. Cuando volvamos de la isla.

–Otra vez la isla.

–Tengo una corazonada.

–Yo también. Viniendo de John Bufo no puede tratarse de nada bueno. Nunca le has caído bien. Olvídate de fidelidades con él, jamás te agradecerá que le hayas abierto las puertas del estudio. Bufo te odia, de hecho odia a todo el estudio. Es una trampa.

–Confía en mí, ¿quieres?

–Me gustaría, pero esta vez no puedo.

–Es una oportunidad magnífica.

–Pues yo creo que te estás dejando liar.

–Además, nada que se haga a espaldas de Phil puede salir bien. Es su estudio.

–Descuida, hablaré con él –aseguró Norman–. ¿Tienes pasaporte?

–¡Qué pesado! Sí. Lo tengo desde hace años y lo renuevo cada vez que caduca. Siempre impecable, sin un solo sello de entrada o de salida, intacto pero vigente.

–¿Nunca has salido de Canadá?

Avery abrió los brazos para expresar que no podía hacer nada al respecto.

–Eso lo vamos a arreglar pronto –dijo Norman con una sonrisa–. Tú relájate y confía en mí.

–No sabes el miedo que me das. De verdad.

–Confía. Antes de lo que crees vas a salir de Canadá.

Avery salió del despacho sacudiendo la cabeza.

–Pásate por mi despacho, anda –dijo Norman un par de horas más tarde, después de salir del despacho de John Bufo. Avery lo siguió y cerró la puerta de mala gana.

–¿Qué pasa?

–Ya está todo arreglado. Haz la maleta, que nos vamos.

<<Dama de compañía>>, la frase de Bufo resonó en la cabeza de Avery.

–¿Adónde?

–Al mejor viaje de nuestras vidas. Vamos a mirar cara a cara a nuestro futuro. La isla, sí, no me mires así. Salimos mañana a primera hora.

–¿Mañana? ¿Y la biblioteca?

–¿Qué te importa la biblioteca en la que estás trabajando ahora? Ten visión por una vez, la biblioteca puede esperar. De hecho va a esperar. Un par de días, tres como mucho y volvemos.

–¿Adónde volamos exactamente?

–A México... –respondió Norman evitando la mirada de Avery.

–¿Se lo has dicho a Phil?

–Sí, no te preocupes. Está de acuerdo con que nos vayamos unos días a México.

–Vale, bien. Sí, eso creo. México no está lejos.

–Relájate, hombre.

Norman le dio una palmada en la espalda a Avery.

–Déjame ver esos recortes otra vez.

Norman giró la llave de su cajón y sacó el sobre. Los trozos de periódico cayeron desordenados en la mesa. Avery los giró como si fueran las piezas de un rompecabezas. Los titulares, las caras sorprendidas, las miradas fuera de sí, el borrón en el horizonte que alguien interpretó como una isla, todo fue encajando poco a poco. Al volver a ver los recortes la idea de una expedición para conocer ese lugar pareció menos descabellada.

–¿Está en México? ¿Tan cerca?

–Mas o menos. Prepara ropa para buen tiempo y busca quién te cuide a Blancanieves.

–¿Dos o tres días?

–Ni uno más –dijo Norman poniéndose la mano sobre el corazón pero sin mirar a Avery a los ojos.

Avery sintió que era una locura secundar a su amigo en una expedición hacia lo desconocido. Sin embargo, si el tema contaba con la aprobación de Philip Brown nada podía salir mal. Los truenos no lo calmaban en absoluto, no había alejado de sí la sensación de que aquel día había arrancado con mal pie, de que todo, desde el principio de la mañana, era un aviso de que algo iba a salir mal.

Capítulo trece

Avery miraba por la ventanilla del avión. No había volado nunca y habría disfrutado más la experiencia si no hubiese sido porque su conciencia no lo dejaba en paz. Empezaba a entender lo que Phil le había dicho respecto a las facturas impagables que pasaba la mala conciencia. Estaba tan enfadado con Norman que no le apetecía en absoluto dirigirle la palabra.

–Venga, ¿vas a pasarte todo el viaje de morros?

Avery miró a Norman con rabia.

Vale –dijo Norman sacando la revista del bolsillo del asiento–. Tú mismo. Yo en cambio pienso disfrutar. Y mira, voy a pedir algo de beber para empezar.

Norman pinchó el botón de llamada a los auxiliares de vuelo, mientras Avery recordaba una y otra vez a Phil sentado junto a él frente al mar. Oía sus palabras, recordaba la calidez con la que lo había tratado siempre. Siempre. Desde que llegó al estudio como becario y también después de firmar el primer contrato de trabajo de su vida. ¿Cómo podía estar haciéndole esto?

–Y tú. –La voz de Avery sonó más ronca de lo normal–, ¿cómo puedes?

–¿Cómo puedo, qué?

–Hacerle esto a Phil.

–¿Hacerle qué? No te me conviertas ahora en una reina del drama.

Avery permaneció con una seriedad de granito.

–Vale, tienes razón. No es lo ideal –admitió Norman.

–Bonita forma de plantearlo.

–Quizás las formas no sean las mejores, pero lo que cuenta en este caso es el resultado, lo que ocurra al final. Si todo sale bien, y espero que así sea, Phil nos agradecerá esta pequeña mentira.

–Pequeña mentira.

–Vamos a hacerlo rico –dijo Norman.

–Phil ya es rico. Creo que apreciaría más que no nos hubiésemos escapado para visitar una isla que expresamente rechazó como proyecto.

Norman sacudió la cabeza.

–No sé para qué te lo he contado.

–Eso, sí, empieza a mentirme también a mí.

Avery y Norman intercambiaron miradas acusadoras. Avery se puso los cascos y cerró los ojos, haciendo como que escuchaba música. Norman sabía que fingía, pues el indicador de sintonía en el panel del asiento estaba apagado. Phil no sabía nada del viaje. De acuerdo, decir que no sabía nada era exagerar un poco tal vez. Creía que se habían ido de vacaciones a México. No le pareció extraño que los dos pidieran días libres, sabía de la gran amistad que los unía. Fue en el aeropuerto cuando Norman le contó a Avery que Phil no había querido oír a Bufo cuando le había hablado de la isla.

–Phil empezó el juego. ¿Me oyes? –Norman movió el brazo de Avery y este se quitó los auriculares de mala gana–. Phil fue el primero que ocultó información. No hemos mentido en sentido estricto, al igual que él no mintió, solo "olvidó" decirme que su discusión con John Bufo había sido por el parque de atracciones y por la isla.

–Algún buen motivo tendrá para no querer estudiar esa propuesta, ¿no?

–Puede que sí, puede que no –respondió Norman–. Eso es lo que vamos a averiguar. Y sí, ya que me miras así, también vamos a averiguar si Bufo anda en algo turbio. Lo notaremos cuando conozcamos a sus contactos en España.

–No me lo puedo creer –dijo Avery meneando la cabeza–. México... Y esperas a que lleguemos al aeropuerto para decirme que nuestro avión es el que va a Canarias.

–Eres un plasta –dijo Norman–. No te habría mentido si no fueras tan pesado.

–Me gustaría saber qué ha pasado con el Norman que conocía.

–Deja de dramatizar. Hay que avanzar, crecer.

Avery entrecerró los ojos.

–¿Quieres darme el beneficio de la duda? Solo te pido eso. Concédeme el beneficio de la duda hasta que lleguemos. Cuando hayamos visto la isla...

–O no.

–Vale, cuando hayamos visto la isla o hayamos constatado que se trataba de un engaño volvemos a hablar del tema.

–Bufo puede aprovechar nuestra ausencia para hacer de las suyas. ¿Lo habías pensado?

–Pues no –admitió Norman–, la verdad es que no lo había pensado, pero ya es un poco tarde. Nos quedan un montón de horas de vuelo, no pensarás discutir todo el camino.

–Tregua. Solo hasta que lleguemos y veamos qué ocurre.

–Eso es –dijo Norman.

Avery se giró una vez más hacia la ventanilla. Tenía que reconocer que era inútil seguir discutiendo a esas alturas. Norman se quedó dormido, su respiración era pausada y profunda. Avery miraba las nubes y lamentaba no ser capaz de disfrutar el estar cumpliendo al fin uno de sus sueños de infancia: ver el cielo desde arriba, descubrir lo inexplorado... John Bufo lo había preparado todo, habría un lugareño esperándolos en el aeropuerto de La Palma. Desde allí irían en barco hasta las coordenadas que Norman había memorizado para que no se las pudieran robar. Se creía Indiana Jones.

Las luces se atenuaron para favorecer el descanso de los pasajeros. Avery cerró los ojos, pero le era imposible dormir. Demasiadas emociones juntas, demasiados cambios. La incertidumbre que solía acompañarlo cuando era niño volvió a apoderarse de él. Esa sensación de no tener el control de su vida, de verse a merced de la voluntad de otros. Volvió a ponerse los auriculares y buscó una película, más valía encontrar la manera de no pensar.

Avery abrió los ojos. No sabía cuándo se había quedado dormido. Norman dormía a pierna suelta en el asiento de al lado, con una mantita y una pequeña almohada. Avery en cambio había dormido en la peor de las posturas y había pasado algo de frío, lo sabía por la molestia que sentía en la garganta al tragar. Un agradable olor a café le acarició los sentidos. Recordó el incidente con su cafetera, esperaba que Blancanieves estuviese bien. Levantó la vista y vio movimiento en el compartimento de los auxiliares de vuelo. Necesitaría un litro de café para estar en condiciones cuando llegaran a su destino.

–Perdone, ¿falta aún mucho para llegar? –le preguntó a la auxiliar cuando esta pasó hacia la parte posterior del avión.

–Hora y media, más o menos. Serviremos el desayuno y poco después empezaremos a bajar.

A partir de ese momento el tiempo pareció acelerarse. Ni el pan, ni los huevos revueltos ni el café lograron tapar el agujero cada vez más grande que Avery tenía en el estómago. Sentía que su vida estaba a punto de dar un giro de ciento ochenta grados.

Tal como había dicho la auxiliar de vuelo, en cuanto recogieron las bandejas del desayuno, se encendieron las señales que les indicaban que se abrocharan los cinturones de seguridad. Ya no podían levantarse, el avión había iniciado su descenso. Avery llamó con la mano a Norman. No había palabras que pudiesen describir la belleza que se veía desde las alturas. Una serie de montañas oscuras acogían en su interior bloques de nubes blancas como la nieve, provocando una visión más mágica, más hermosa que lo que hubiesen podido imaginar.

–Es como un mar de nubes –murmuró Avery.

–Sí, como una cascada –respondió Norman–. Mira cómo se mueven.

El avión hizo un giro y pudieron ver el mar, una plancha estática de un azul profundo y enigmático. Sin saber muy bien por qué, ambos habían imaginado la isla de La Palma como un lugar árido, con poco más que arena y mar. Ahora, en claro contraste con lo que habían pensado, veían desde lo alto enormes extensiones cubiertas de árboles. En algunos puntos la vegetación estaba perforada por pequeñas construcciones blancas. Pero era sobre todo ese mar de nubes que caían como en cascada sobre las montañas lo que les robó las palabras y les convenció de que, en efecto, volaban sobre una zona mágica.

En cuanto salieron del avión la humedad cálida se les adhirió a las paredes de los pulmones, dificultándoles un poco la respiración. Tanto Norman como Avery estaban acostumbrados al clima húmedo de Vancouver, pero esto no tenía nada que ver. Además estaba eso.

–¿Tú también lo sientes? –preguntó Norman bajito, usando un tono reverencial.

Se refería a una sensación que le hacía cosquillas en las venas. La Palma era una isla cálida no solo en su clima sino en lo que transmitía. Avery asintió embobado. Miraba a su alrededor como si hubiese estado congelado durante cientos de años y acabara de abrir los ojos.

–¡Vamos a romperloooo! –Norman le enganchó el brazo con fuerza, sacudiéndolo con entusiasmo, manteniendo sus palabras bajitas, como para evitar que el viento pudiera robarlas.

Avery paladeaba lentamente la aventura. Solo podía y quería pensar en eso. Sentía como si las puertas del mundo acabaran de abrirse ante él.  Esperar frente a la banda sobre la que debían salir las maletas fue una pequeña tortura. Deseaban encontrarse al aire libre cuanto antes, ver más de La Palma, respirar su aire y, sobre todo, encontrar su isla, la que los haría saltar sobre un colchón de bienestar y felicidad.

Por fin sus maletas aparecieron entre las de los demás pasajeros. Las recogieron y se dirigieron hacia la salida con prisa, sin cruzar palabra. Las puertas de cristal tintado se abrieron para dejar a la vista un pequeño grupo de personas que esperaba a familiares y amigos. Un cartel con el nombre de Avery y otro con el de Norman llamaron rápidamente su atención.

–Por aquí –dijo Norman.

–No, por este otro lado –respondió Avery.

–Soy Ángel Cruz –dijo un hombre robusto y compacto de unos cincuenta años. Su piel se había endurecido como la concha de un galápago tras largas exposiciones al sol. Sin duda se trataba de un hombre de mar, pensó Norman. Los primeros botones de la camisa de manga corta estaban desabrochados, dejando a la vista un pecho rojizo marcado por arrugas verticales y una cadena con un crucifijo.

Avery se había ido hacia el cartel con su nombre.

–Eva González –dijo una chica de veintipocos. Su voz fue como un velo de finísima seda cayendo sobre los ojos de Avery. La mujer era bastante bajita, aunque más que bajita era pequeña. Sus proporciones eran perfectas, delicadas como las de una muñeca de porcelana.

Norman y Avery se miraron. Estaban a unos cuantos metros. John Bufo había mencionado que mandaría a una persona, no a dos.

–Perdone, ¿sabe usted quién es esa chica que está con mi amigo?

Los ojos pardos del marinero miraron a Norman sin entender una palabra.

–¡Genial! No habla inglés.

Avery y Eva se acercaron.

–Soy la intérprete.

–Pero nuestro compañero en Vancouver no dijo nada de una intérprete –argumentó Norman. Miró al hombre que tenía a su lado, sonriente pero ajeno a lo que estaban diciendo. Luego observó los carteles de las tiendas a su alrededor. Ni él ni Avery hablaban una sola palabra de español–. Me alegro de que esté aquí. –Norman estrechó la mano de Eva.

–Bien, nos vamos entonces. –Avery miró a Ángel Cruz–. Ir –dijo moviendo la mano para indicar movimiento–. Nosotros dos con vosotros dos.

Eva González se dirigió a él en español. Tras cruzar unas cuantas palabras, se dieron la mano. Para sorpresa de Avery y Norman la intérprete y el marinero no se conocían.

–Sígannos por favor –dijo Eva.

La suavidad de su acento hizo que los dos amigos se miraran. Se dirigieron a un monovolumen aparcado en la zona de recogida de pasajeros.

–Es una suerte que su colega en Canadá haya mandado al señor Cruz. Yo no tengo coche.

–Bueno, habríamos ido en taxi, eso no habría sido un problema –dijo Norman con galantería.

Avery lo apuñaló con la mirada. El marinero colocó el equipaje en el maletero. Mientras tanto, en la parte frontal del vehículo, tuvo lugar una especie de danza. Los dos chicos se movían sin decir nada, buscando sentarse junto a la intérprete.

–Iré en el asiento del copiloto –dijo Eva con una sonrisa de algodón–, será mejor por si tenemos que intercambiar indicaciones.

–Claro –dijo Norman.

–Claro, claro –dijo Avery, supliendo con la repetición la falta de velocidad frente a su amigo.

–¿Han tenido buen viaje?

–Demasiadas horas –dijo Avery.

–Ha sido un poco largo, pero hemos podido descansar. El avión era muy cómodo –dijo Norman mirando a Avery.

–¿Conocen las Islas Canarias?

Los dos movieron negativamente la cabeza. Eva se giró hacia ellos, pues no había oído ninguna respuesta. Al verlos sentados como dos escolares sonrió divertida. Sus ojos azules tenían un tinte violáceo que no podía pasar desapercibido. Volvió la cabeza hacia el frente, Avery y Norman cruzaron miradas rivales. El marinero bajó los cristales de las ventanillas. El largo pelo rubio de la intérprete empezó a bailar hacia los asientos de atrás, lanzando destellos blanquecinos cada vez que era acariciado por el sol.

–¿Usted es de aquí? –preguntó Avery. No era esa la paleta de colores que solía asociar a las españolas.

–Sí, de esta misma isla.

Ángel y Eva empezaron a charlar animadamente, algo que aguijoneó a los chicos, en especial a Avery. Entraron en una zona de calles empedradas, con edificios de poca altura. Los ojos de los arquitectos se quedaron pegados a los muros de piedra negra, al colorido de puertas y balcones de madera que contrastaba con las blancas fachadas encaladas. Observaron maravillados las casas pintadas con colores que ellos jamás se atreverían a usar.

–Es maravilloso –comentó Norman.

Avery asintió.

–Si desean podemos pasar primero por el hotel para que se instalen, aunque Ángel propone que vayamos directamente a la isla. Dice que es mejor no esperar. Los vientos podrían cambiar y el mar se vuelve peligroso.

Avery miró hacia la costa, una plancha azulada que se extendía serenamente a su derecha. No había una sola nube en el cielo, tampoco parecía que el viento fuese especialmente fuerte. No veía la necesidad de hacerse a la mar con tanta prisa. Quería ir al hotel, ducharse...

–Vamos directamente a la isla –dijo Norman.

Llegaron a un pequeño puerto en el que les esperaba el pesquero de Ángel Cruz, una embarcación no muy grande y bastante maltrecha. No parecía tener mucho espacio para que viajaran cómodamente, pues solo había una pequeñísima cabina en la que cabía el timón y poco más. Tal vez fuese eso a lo que se refería el pescador cuando deseaba tomar precauciones horarias. Parecía ya un milagro que aquello flotara; la más mínima ola podría ser un peligro.

Ángel subió las maletas al barco y, ante los rostros de sorpresa de los chicos, le dio una explicación a Eva que ella no tardó en traducir:

–Dice que es mejor que tengamos con nosotros el equipaje todo el tiempo. Esto es bastante tranquilo, nadie va a robar nada, pero le parece más prudente llevar... –Eva arrugó un poco la frente, estaba pensando en la estructura gramatical que debía utilizar–. Que llevemos con nosotros las maletas.

–Muy bien –dijo Norman.

Avery montó inmediatamente en el barco, mientras que Norman permaneció en tierra, ofreciéndole la mano a Eva con galantería.

–Creo que es mejor que me ayude su amigo –dijo ella señalando a Avery–. Es más fácil desde dentro del barco.

–Sí, claro.

Norman observó las manos de Avery sujetando a la española con suavidad. Ángel Cruz ya había arrancado el motor. La embarcación vibraba, respiraba como un ser vivo. Eva se sentó en el único banco e inclinó la cabeza hacia un lado. Su espesa cabellera cayó y la enroscó hasta formar una gruesa cuerda de plata que ajustó con un nudo a la altura de la nuca. Cuando sus ojos violáceos se encontraron con las miradas atónitas de los chicos esbozó una sonrisa y giró la cabeza hacia el mar.

En cuanto el barco empezó a avanzar, se levantó una brisa ligera. Las montañas escarpadas enmarcaban el camino. Solo se oía el rugido del motor y el agua acariciando el desgastado casco del pesquero. En pocos minutos se encontraron en alta mar. El miedo golpeó a Avery en la boca del estómago, no había nada a la vista. Recordó la precaución del marinero en cuyas manos ahora se encontraban sus vidas y se preguntó si más que precaución podía ser temor. Alzó la mirada, el cielo estaba sereno, totalmente despejado. Se dijo que nada podía salir mal y procuró tranquilizarse. Iba de pie, apoyado en la madera de pintura descascarillada, al lado de Norman. Como si de gemelos idénticos se tratara, unidos por un hilo de pensamiento invisible, ambos se giraron a la vez hacia la intérprete. La figura menuda y dulcemente femenina abandonó su asiento y caminó hacia ellos. Norman la miró con fijeza.

–¿Podría acompañarme a la cabina? Tengo que darle las coordenadas al señor Cruz.

Eva se dirigía a Avery. Apoyó su mano blanca como el talco tan cerca de él que le rozó los dedos. Los atentos ojos de Norman no perdían detalle.

–Me temo que no soy yo quien tiene las coordenadas –dijo Avery titubeando.

Eva miró a Norman y desapareció con él en la cabina. <<Joder con Indiana Jones>>, pensó Avery. Volvieron tan solo un par de minutos después.

–¿Se las has dado? –preguntón Avery.

–No ha hecho falta. El marinero sabe hacia dónde tiene que ir.

Ambos miraban al frente, hacia un mar que parecía no tener fin.

Si lo piensas bien es un alivio –comentó Norman mirando disimuladamente hacia atrás. La intérprete había retomado su sitio en el banco–. No es que desconfíe de ella, parece buena chica. Pero ya me entiendes, Bufo no me había dicho nada de una intérprete y cuanto menos gente conozca las coordenadas, mejor.

–Ya.

Habían pasado unas dos horas desde que zarparon. No sabían a qué velocidad navegaban, pero ciertamente la isla estaba lejos de La Palma, literalmente perdida en el mar. En medio de aquella nada, de pronto, apareció un destello, como si alguien les hiciera señales con un espejo. Poco a poco los brillos se convirtieron en una mota abullonada. Habría podido ser espuma escupida por el mar, de no ser por su intenso color dorado. Norman y Avery miraron hacia la cabina, Ángel Cruz se persignaba una y otra vez. El cúmulo de espuma crecía a medida que se acercaban a él.

–Esa debe ser la isla. –Norman pronunció con dificultad las palabras, pues tenía la boca seca.

La isla que buscaban, no podía ser otra cosa. La apariencia espumosa dejó paso a una franja dorada que no podía ser sino arena.

–Eso es lo que parecía un espejo desde lejos –comentó Avery.

Una costa de polvo de oro besado por el mar. Detrás se elevaba una vegetación de un verde que se antojaba hecho de fósforo. Los corazones de los chicos latían con una intensidad desconocida. Sus dedos se estiraron involuntariamente, para tocar cuanto antes la visión que aún tenían a unos metros de distancia. Entonces, un nubarrón descomunal se formó en cuestión de un segundo, posándose sobre la embarcación. Avery levantó la mirada; era como si de la nube brotaran rocas que estuvieran a punto de caerles encima. A lo lejos, el resto del cielo mantenía su azul sereno. Como una burla universal, el pequeño barquito quedó a merced del agujero negro que acababa de abrirse en el cielo. Los vientos cambiaron, empezaron a levantar olas cada vez más altas que jugaban con el barco como si no fuese más que una cáscara de nuez.

–Pero, ¿qué ocurre? –preguntó Avery con el miedo calándole los huesos.

Norman era incapaz de hablar. Había dado unos cuantos pasos y se aferraba al mecanismo metálico de recogida de la red. Intentaba mirar hacia dentro de la cabina, pero las bofetadas del mar le abrasaban los ojos con mil chispazos salinos.

–Debería alejarse del borde –gritó Eva, moviendo con dificultad una mano para indicarle a Avery que se sentara a su lado.

El balanceo era cada vez más agresivo, el mar se mostraba en los costados del pesquero como una lama negra y afilada. Norman vio el rostro encogido del marinero, sus manos de elefante aferradas a los mandos del barco. Las olas formaban ya muros infranqueables contra los que chocaban una y otra vez.

Avery se cayó una, dos y hasta tres veces en el corto trayecto que lo llevaba hasta el banco al que Eva parecía haberse enganchado con las uñas.

–¡Norman! –gritó con toda la fuerza de la que fueron capaces sus pulmones–. Norman, ¿dónde está Norman?

El rugido ensordecedor del mar engulló sus palabras. Avery tragó agua y empezó a toser, retorciéndose en arcadas provocadas por la sal. La placa de nubes que había sobre ellos se había vuelto tan densa que era imposible ver el cielo. La madera crujía cada vez más fuerte y uno de los mástiles del mecanismo de la red se desprendió. Los tornillos salieron disparados con tal violencia que rompieron el cristal de la cabina.

–¡Norman! –Avery gritó una vez más, sujetando por los hombros a la intérprete.

Se levantó una ola alta, crestada, terminada en puntas blanquecinas semejantes a dientes. Avery pensó que parecía el enorme hocico de un cetáceo. Como imágenes proyectadas a toda velocidad, se vio a sí mismo una mañana, dos, tres, veinte mañanas atrás en su hogar. Los dos pies en el suelo, los ojos de su gata Blancanieves, la remendada capa impermeable. No, esa capa ahora no le serviría de nada. Sintió el presagio del día en el que lo despertó la lluvia chocando contra su ventana. Supo que su destino estaba a punto de cambiar. Se vio de niño, corriendo con sus hermanastros entre espigas doradas, en un sembradío de avena. Y luego las fauces, las terribles fauces del mar. Tragó dolorosamente, como si en vez de agua y saliva tuviera que tragar la idea de que pronto se convertiría en un nuevo Jonás. Norman ya había sido devorado, ahora era su turno.

La ola se arqueó sobre el barco, cubriéndolo en el abrazo hueco de la muerte. Se hizo un silencio absoluto, hiriente. Un silencio en el que los pensamientos de Avery lo ensordecieron hasta casi hacerlo enloquecer. Entonces la cúspide de aquel arco acuoso se desplomó sobre ellos. Avery vio pasar al marinero, que braceaba desesperadamente para mantenerse a flote. Necesitó casi un minuto para que su aturdido cerebro le indicara que sus brazos habían actuado por cuenta propia. Bajó la vista y se vio aferrado al mástil suelto del mecanismo de recogida de la red. La siguiente sacudida hizo que el mástil y su molusco humano se azotaran contra la cabina. Avery sintió la acidez de los cristales abriéndole la piel y luego la sangre caliente chorreando por su pierna. Lo habría dado todo por perdido, habría dejado de luchar, casi habría deseado soltarse y dejarse llevar por el mar, acunarse en la nana de la muerte. Pero sus músculos ya no le pertenecían, ignoraban las órdenes de su cerebro. De pronto, con la misma velocidad con la que apareció, el nubarrón se disipó, volviendo a la nada de la que había surgido. El mar tardó pocos minutos en aplacar su vaivén. Lentamente, los músculos de Avery recuperaron su elasticidad. Los dedos se aflojaron y el aro inamovible que los brazos habían formado alrededor del mástil se soltó. Avery cayó exhausto. En el otro extremo del barco aparecieron Ángel Cruz, Eva González y Norman. El marinero habló con urgencia a la intérprete.

–Tenemos que ayudar a achicar el agua para poder volver –dijo traduciendo.

Los tres hombres trabajaron al unísono para poner en marcha una bomba que poco a poco fue expulsando el agua.

–Creía que habías caído al mar –dijo Avery intentando disipar la angustia acumulada.

Norman lo miró con los ojos aún llenos de pavor, incapaz de responder.  Eva había vuelto a sentarse. El pelo, como blanquecinas algas chorreantes, se le adhería al pecho, remarcando sus curvas.

–¡Estás sangrando! –La intérprete señaló la pierna de Avery.

Él echó la vista hacia abajo. La desgarrada tela del pantalón dejaba al descubierto una herida en su pierna derecha. Norman lo ayudó a sentarse.

–No es nada –dijo Avery, consciente de lo bajo que había sido el precio de la supervivencia.

Eva retiró la tela, que debido a la sangre se adhería a la carne viva. Su abundante melena impedía que los chicos vieran lo que estaba haciendo, pero Avery sintió un alivio inmediato y dejó de sangrar.

–Es verdad –dijo ella incorporándose–. La herida es pequeña, no tardará en sanar.

Durante un buen trecho no se pronunció una sola palabra a bordo del pequeño barco pesquero.

–¿Es normal que ocurra esto? –preguntó Avery rompiendo el silencio–. Estos cambios, así, ¡uf!

–Bueno, a veces sí –respondió la intérprete–. Tengan en cuenta que estamos en medio del Atlántico. Este no es un mar precisamente tranquilo.

–Sí, pero...

Avery se guardó para sí los comentarios sobre lo evidente. La ausencia de viento y de nubes. El hecho de que el sol resplandecía antes y después de lo sucedido. La inquietante coincidencia de que todo hubiese ocurrido justo cuando habían avistado la isla misteriosa. Estaba tan cansado que ni siquiera quería hablar.

El par de horas de regreso se estiraron hasta convertirse en tres. Evidentemente la tormenta los había arrastrado lejos. Los instrumentos de navegación habían resultado afectados. Avery no acertaba a comprender cómo aquel marinero, que ahora parecía una orca milenaria, lograba orientarse. El hecho fue que su olfato lo llevó de vuelta al hogar. Las puntas de las oscuras montañas de La Palma aparecieron en el horizonte y los chicos se miraron con las pupilas encendidas de alivio. Poco tiempo después, el pequeño pesquero atracaba en el puerto del que había partido.

–Las maletas –Norman miró a su alrededor desconcertado.

–Supongo que cayeron al mar durante la tempestad. Lo lamento –dijo Eva.

–Mi pasaporte estaba en mi bolsa –exclamó Norman.

Avery se llevó las manos a los bolsillos, su pasaporte y su cartera también habían sido robados por el mar.

–Yo me encargo –dijo la intérprete.

Esta vez ninguno de los dos la ayudó a desembarcar. Tanto Avery como Norman bajaron con piernas temblorosas, sus músculos resentían ahora, con más fuerza que algunas horas atrás, el sobreesfuerzo provocado por el miedo. Los pocos turistas que había en el puerto observaron asombrados a los cuatro tripulantes del pequeño pesquero. Con el pelo encostrado y la ropa hecha jirones como si se hubiesen enfrentado a una bestia mitológica. Los extremos rotos resplandecían rebozados de sal y secados al sol. Avery cojeó un poco, más por la conciencia de tener una pierna herida que por necesidad. Tres mujeres vestidas de negro vendían el pescado capturado aquella misma mañana. Sus cuerpos regordetes fueron el escondrijo de un cuchicheo incesante.

–¿Qué dicen? –Avery las miraba de reojo.

–Que hay ciertas cosas que es mejor no encontrar –respondió Eva sin muchas ganas de traducir la sabiduría popular–. Se refieren a la isla.

–Ya.

Eva y Ángel cruzaron unas cuantas palabras. El marinero parecía bastante enfadado.

–No se preocupen por los pasaportes, buscaré el consulado más cercano. –Eva miró a Ángel y luego prosiguió–: Hay que llamar a un taxi. Parece que la tempestad se ha llevado las llaves del coche del señor Cruz. Si me acompañan …–señaló el único bar a la vista.

Una cortina de tiras de plástico gris les dio acceso a un local viejo y pequeño en el que el calor cuajaba el aire. El camarero sacó de debajo de la barra un enorme teléfono marrón que bien podía considerarse una antigüedad. Mientras Eva hacía girar el disco numérico para marcar, los chicos se sentaron. Norman no le quitaba los ojos de encima a la intérprete, aunque su mirada estaba muy lejos de la seducción.

–No lo entiendo –dijo revolviéndose el pelo–. Una chica tan menuda.

Avery lo miró desconcertado.

–Ella sola me sacó del mar. Me caí, sí –dijo sin dar ocasión a que Avery manifestara su estupefacción–. Creía que me iba a ahogar. Incluso perdí de vista el barco. Y vi una mano. La vi con claridad, como si saliera del cielo. Era ella, ¿comprendes?

–¿Eva?

Norman se encogió de hombros como diciendo "¿quién si no?".

–Lo siguiente que recuerdo es verme de nuevo en el barco.

Avery echó un vistazo hacia la barra.

–Es imposible.

–Lo sé, por eso te lo cuento.

Oyeron el pitido de un claxon. Un taxi los esperaba frente a la puerta del bar.

El camino hasta el hotel transcurrió con el repiqueteo de la conversación entre el taxista y Eva. Norman y Avery no entendían una sola palabra, ni tenían fuerzas para intentarlo. Poco tiempo después llegaron a un hotel formado por un conjunto de casitas repartidas bajo árboles de troncos anchos y pelados que se abrían hacia arriba como sombrillas con ramas de hojas aplanadas y racimos de flores rojizas. Tenían varias piscinas a su disposición, según les explicó en su propio idioma el chico de la recepción:

–Una de ellas tiene tobogán. En todas usamos agua de mar.

–Bien, bien –dijo Norman deseando que la explicación acabara cuanto antes. Lo último que quería volver a ver en su vida era agua de mar.

–Estas son las tarjetas de sus habitaciones. Si necesitan cualquier cosa no duden en llamar a recepción. Basta con que descuelguen el teléfono.

–Un médico, tú necesitas un médico –dijo Norman.

Avery se tocó la pierna, al entrar en el hotel incluso se había olvidado de cojear.

–Lo cierto es que estoy bien.

–¿Seguro?

Avery asintió. Solo podía pensar en darse una ducha y descansar.

–Les buscaré algo de ropa para que se cambien y haré que les manden algo de comer –dijo la intérprete–. Si les parece bien, por la tarde puedo acompañarlos a alguna tienda para que compren lo que necesiten.

–Pero...

Eva interrumpió a Avery:

–No se preocupen por el dinero, yo me encargo de todo. Contactaré con su oficina en Canadá.

–No. –la voz de Norman contenía la urgencia de que el destino real de sus supuestas vacaciones no fuese descubierto.

–Entiendo. –Eva sonrió con dulzura. Su mirada violeta pasaba de un chico a otro–. Lo arreglaré de otra manera. Los dejo para que descansen. Creo que en un par de horas puedo estar aquí con la ropa.

No hizo falta que nadie del hotel los acompañara a las habitaciones, pues no había ningún equipaje que llevar. Avery y Norman pasaron hacia el exterior por una puerta ancha en forma de arco. La gente leía al sol o se remojaba en las piscinas. El conjunto se conectaba mediante pasillos cerrados en muchos puntos por la espesa vegetación.

Avery abrió la puerta de su habitación. Sus ojos hicieron un rápido barrido que le devolvió la energía a las venas. Unos instantes después salió gritando como si estuviese en un campamento de verano. Se adentró en la habitación de Norman, que había dejado la puerta abierta.

–¿Has visto esto? ¿Pero tú has visto esto? Sí –dijo, inspeccionando la suite de Norman–, es igual a la mía. Veo que no ha habido tratos de favor. ¡Eh! –Le dio una colleja a Norman para espabilarlo. Estaba sentado en la cama con la mirada perdida en la pared–. ¿Tú has visto el pedazo de suites que nos han dado?

–Eh... Sí.

–¿Cómo "eh, sí"? Tenemos bañera con hidromasaje. Sofás, terraza... ¿Quién paga todo esto?

–John.

–Así que esto lo paga el cabrón de Bufo, mira por dónde. No lo habría esperado jamás. Lo imaginaba tacaño, la verdad.

Avery salió a la terraza. Sus ojos recorrieron los jardines. A lo lejos se veía un campo de golf y más allá las montañas oscuras.

–Pues sí que tiene que ser gordo lo de la isla. –El susto vivido en el mar había quedado lejos, como el recuerdo de una vida pasada–. ¿Todos los gastos corren a cargo de Bufo?

–Todo. –Norman sonrió, saliendo al fin de su ensimismamiento–. El avión, el hotel, incluso las comidas.

–Pero quieres venir aquí, sal, venga –insistió Avery.             

Norman se levantó y salió. Al admirar el paisaje no pudo negar que su amigo tenía motivos para estar tan entusiasmado. Fue solo entonces cuando giró la cabeza hacia el interior de la suite y se percató de que aquello era una maravilla. Sonrió, primero levemente y luego con toda la amplitud de la que fue capaz.

–¡Joder! –Le dio una fuerte palmada a Avery en la espalda–. Vamos a ser ricos, más que ricos. Y sí, vaya pedazo de suites nos está pagando John. El muy cabrón sabe cómo hacer negocios. No podemos fallarle. –Fijó la mirada en Avery a la vez que lo señalaba con el índice–. Mañana veremos su isla. Nuestra isla.

–Supongo que sí. –Avery recordó los cuchicheos de las mujeres del puerto–. Si la encontramos.

–¿Qué?

Avery pensó que la muerte los había dejado escapar una vez, pero quizás no tuviesen tan buena suerte si se empeñaban en encontrar lo que no debía ser encontrado.

–¿Qué? –insistió Norman–. Di, qué te pasa.

–Nada.

Avery tenía sentimientos molestamente encontrados. No se consideraba supersticioso, pero... Sí, de acuerdo, reconocía que le podía la superstición. Sin embargo quizás hubiese llegado la gran oportunidad de la que tanta gente habla, ese supuesto tren que pasa una sola vez en la vida y que hay que saber reconocer. Medir, lo llamó Philip Brown durante la charla que tuvieron frente al mar. Avery estaba confundido. Su conciencia le dictaba que seguir adelante con lo de la isla era un error de los que hacen que el sufrimiento se propague como un virus. Pero por otra parte las suites elegantes, los lugares paradisiacos, esa vida de lujo estaba a su alcance, solo tenía que estirar la mano para tocarla. Decidir qué poner en su vida, eso era lo que le había aconsejado el director del estudio.

–Veremos esa isla y lo dejaremos todo bien atado para cuando Phil nos dé el sí –dijo Norman–, y lo dará, créeme. Entonces solo habrá que firmar.

Avery asintió sin dejar de recorrer con la mirada todo lo que había a su alrededor.

–Espero que Eva pueda arreglar lo de nuestros pasaportes.

–¿Ah, sí? –La sonrisa de Norman se tornó maliciosa–. ¿Y esperas que lo haga pronto? No creo que te resulte demasiado penoso tener que pasar unos cuantos días más por aquí.

–¿Qué estás insinuando?

–¿Yo? Nada. –Norman se rió–. Que disfrutes del paisaje, la suite, la playa. Nada más. Disfrutar de la belleza local.

Avery miró de reojo a su amigo.

–Voy a ducharme.

–Eso, que la rubita te pille limpito.

Norman cerró la puerta riéndose de lo fácil que era picar a Avery y de lo inocente que podía llegar a ser.

Capítulo catorce

Parecía que alguien llamaba a la puerta. Avery cerró la ducha para comprobarlo. Salió y, sin secarse del todo, se enrolló la toalla alrededor de la cintura. Debía de ser el servicio de habitaciones, Eva había dicho que les enviaría algo de comer.

–Perdona, no quería molestar.

Avery se sintió intimidado más allá de lo razonable al encontrase frente a los ojos azul violáceo de la intérprete.

–No... No molestas –dijo sonrojándose ligeramente.

–Te he traído ropa. –Eva le presentó un paquete de papel con ambas manos–. Es de mi hermano, solo hasta que te compres algo esta tarde.

Avery tuvo la impresión de que Eva había encogido. Era mucho más pequeña de lo que la recordaba. Sus alargados dedos empujaban el paquete de ropa hacia él. Estaba inmóvil, callada en el umbral de la habitación. El viento movió ligeramente su larguísima cabellera.

–Perdona que no la coja –dijo él al fin mostrándole las manos mojadas–. Pasa... Ya, claro –Avery se reprendió mentalmente, invitarla a pasar no era lo más adecuado.

–He traído ropa también para Norman. Supongo que la estará esperando.

Avery se secó las manos y tomó el paquete.

–Gracias.

–De nada. Voy a ver a Norman.

Eva parecía tener prisa en marcharse.

–Ya, Norman. –Avery bajó la mirada con resignación. Notó una punzada de envidia en el estómago.

–¿Nos vemos en un rato en la recepción? –La voz de la intérprete sonó lejana, como en un sueño. Avery levantó la mirada. Eva rezumaba dulzura como el néctar de una flor.

–Sí, supongo que sí.

Los ojos de la intérprete eran enormes, delineados por las pestañas. Su piel era muy blanca, tal como Avery había observado desde un principio, pero ahora que la veía de cerca se daba cuenta de que el tono era perfecto, una crema rosácea completamente uniforme. Eva se giró para ir a la habitación de Norman y fue como si su movimiento levantara una brisa. Avery cerró la puerta. La habitación, ahora que Eva se había marchado, parecía mucho más grande. Caminó hasta la mesa que había junto al gran ventanal y posó allí el paquete. Observó los pliegues del papel. Eran perfectos, una obra arquitectónica exquisita. Las esquinas encajaban unas en otras en dobleces que formaban una celosía. ¿Era papel de arroz? Avery acercó la cara para observarlo. Parecían diminutas florecillas prensadas. Se preguntó si Eva había doblado así el papel. No, seguramente había sido su madre, su abuela quizás, eso era el trabajo de unas manos expertas... Norman. La inquietud de la intérprete, sus ansias por marcharse cuanto antes. Eva estaría en ese momento con Norman. La sola idea hacía que a Avery se le crisparan las manos. Abrió el paquete y sacó la ropa para ponérsela. Fue entonces cuando recordó la herida que se había hecho durante la tempestad. Se miró el muslo, era como si hubiesen pasado semanas; la herida era poco más que una cicatriz. Se pasó la mano sobre el rastro rojizo, parecía imposible una curación tan rápida. Sin darle más importancia, se vistió y, al mirarse al espejo, lo invadió un sentimiento reconfortante: el hermano de la intérprete y él tenían la misma talla. Se sintió orgulloso, feliz como si la coincidencia estableciera un lazo entre Eva y él. Como si ello le hiciera ganar la partida frente a Norman.

Salió inmediatamente, invadido por aquella sensación de éxito y llamó a la puerta de su mentor.

–¿No te parece increíble? –dijo Norman mientras abría la puerta–. Mira. –Se colocó frente al espejo, levantando las manos. Llevaba unos pantalones chinos, una camisa blanca de lino y sandalias–. El hermano de la intérprete y yo tenemos la misma talla. ¡Incluso el mismo número de pie!

Avery miró a Norman de arriba abajo, la ropa parecía hecha a medida. Era imposible, Avery era un poco más alto y corpulento... Movió la mano en el aire para alejar la idea de su mente, después de todo el sentimiento que había experimentado segundos atrás era de lo más infantil.

–La chica nos espera en recepción –dijo Norman.

–Lo sé.

<<Se llama Eva>>, pensó Avery. Por un momento le echó en cara a su amigo, siempre silenciosamente, que ni siquiera se hubiese aprendido el nombre. Recorrieron una vez más los pasillos por los que habían llegado a sus suites hacía ya unas tres horas, solo que esta vez, duchados y tras haber descansado un poco, parecía que estuviesen en un lugar totalmente nuevo. Apreciaron las flores, el césped bien cuidado, los exuberantes arbustos y las piscinas de formas sinuosas. Realmente John Bufo había querido agasajarlos escogiendo ese hotel.

Eva los esperaba. El vestido negro que llevaba remarcaba su figura. Se había puesto un collar rojo, algo muy sencillo, pero ninguno de los dos podía dejar de mirarla.

–¿Todo bien? –preguntó.

–Sí, la ropa nos queda perfecta, como puede apreciar –respondió Norman con su galantería habitual.

Eva pareció sorprenderse por el comentario, como si no hubiese esperado lo contrario, como si tuviese la absoluta certeza de haber acertado con la talla de cada uno.

–He logrado hablar con la embajada, parece que pueden hacerles un documento que les permita viajar mañana mismo.

–En realidad no querríamos irnos tan pronto –dijo Norman tomándola del brazo–. Sería una pena no conocer la isla.

Los ojos marinos de Eva se abrieron de par en par, dejando ver con total transparencia la sorpresa que le producía el que aún quisiesen ir a la isla después del incidente de la mañana.

–Me refiero a La Palma –aclaró Norman.

–Claro. –El alivio fue evidente–. La Palma es una isla preciosa. Si quieren puedo llevarlos a dar una vuelta después de que veamos las tiendas. Por cierto, respecto al dinero. Creo que puedo pagarlo todo y facturarlo después a su jefe junto con mis honorarios.

–Una idea magnífica.

Norman había llevado a Eva hasta una zona con sofás y mesitas sobre las que descansaban grandes lámparas de cuerpo abombado con pantallas de paja trenzada.

Avery los seguía a unos cuantos pasos de distancia, observando los estudiados movimientos de Norman.

–Abusando de su generosidad –dijo Norman–. Me gustaría pedirle que llamara a una persona. No estoy seguro de que hable inglés y por ello...

–No será ninguna molestia.

–Probablemente lo conozca, se trata del Conde de Palomares.

–¿El Conde de Palomares? No, lo siento, no sé quién es.

–Me sorprende. Es el dueño de la isla que buscábamos hoy.

Eva se revolvió en el sofá, su espalda se irguió como una tabla.

–Si tiene un bolígrafo puedo apuntarle su número –insistió Norman.

–Sí, claro.

Eva buscó en su bolso. Avery observó sus manos temblorosas y unas diminutas perlas de sudor que le poblaron las mejillas. Eva le pasó el bolígrafo a Norman y este apuntó el número en un folleto turístico. Eva lo guardó inmediatamente en el bolso y lo cerró con un sonoro clic.

–Si no le importa, me gustaría que llamara ahora.

–¿Ahora?

–Si es posible...

Eva se levantó despacio y caminó con inseguridad hasta el mostrador de la recepción, donde le indicaron que había teléfonos para los clientes en unas cabinas situadas a la izquierda.

–Es un poco rara esta chica, ¿no? –comentó Norman. Avery se encogió de hombros–. Creo que sí conoce al conde, pero hay algo que nos quiere ocultar.

–Puede que lo conozca, sí, aunque no me ha dado la impresión de que nos mintiera, creo que se ha puesto así de nerviosa por ti.

–¿Por mí?

–La estás agobiando.

Norman sonrió, dejando ver su dentadura perfecta. Tras la ducha se había relajado, había vuelto a ser el hombre de aspecto perfecto de siempre. Eva volvió.

–Lo siento, no he podido contactar con el conde. Parece que no hay nadie en su casa.

–¿Ha insistido?

Eva asintió.

–Bien, probaremos desde algún otro teléfono cuando estemos en la calle. ¿Vamos?

El gesto de Eva se dulcificó.

–Claro, sí, vámonos.

Montaron en uno de los taxis que había frente a la puerta del hotel. Al salir del conjunto, Avery observó por primera vez el arco de piedra cubierto de buganvillas por el que seguramente habían pasado al llegar. Su color se desparramaba hacia abajo, besando a los viandantes. Una ligera curva ascendente se dibujó en el rostro de Avery, tanto tiempo deseando ver mundo bien merecía que ahora prestase toda su atención a la experiencia. Ni Eva ni las artes de seducción de Norman debían empañar el momento. Se propuso ignorarlos y absorber toda la belleza de La Palma. El taxi los dejó en la Avenida del Puente, una zona en la que según Eva encontrarían ropa y cualquier otra cosa que pudieran necesitar. Bastó con una hora para que los chicos se hicieran con lo necesario para los días que pensaban pasar aún en la isla.

–¿Necesitarán una maleta? –preguntó Eva al verlos salir de una tienda con varias bolsas.

–O dos –bromeó Norman.

Eva sonrió.

Con las horas que llevaban en La Palma se habían acostumbrado al calor, era como si la temperatura se hubiese amoldado a sus cuerpos. La calle estaba animada, había gente de compras, gente paseando y niños que correteaban libremente por las aceras. De los bares salía el bullicio de televisores encendidos, máquinas tragaperras y charlas lanzadas a todo pulmón.

–¿Qué es eso? –Avery señaló un edificio blanco con algunos tramos de piedra oscura.

–El mercado de abastos, pero ahora está cerrado. Podemos venir mañana por la mañana.

–Después de visitar la isla –comentó Norman.

Eva bajó la mirada. Norman se acercó al escaparate de una galería de arte. Había unas cuantas piezas de cerámica de artistas locales.

–Te cambia la cara cada vez que mencionamos lo de la isla –observó Avery bajito.

–En absoluto.

Avery ladeó la cabeza sin dejar de mirar a la intérprete.

–Es solo que...

–¿Te da miedo volver a buscarla?

–Los lugareños piensan que buscarla solo trae desgracias.

Avery frunció el entrecejo.

–¿No habías dicho que tú también eras lugareña?

–Sí, claro.

Norman se acercó.

–Esa artesanía es preciosa. En fin, no sé vosotros, pero yo tengo hambre. Eva, podría llevarnos a probar algo típico, ¿no?

–Por supuesto. ¿Qué les apetecería comer?

Avery se dio cuenta de que cuando estaba a solas con Eva ella lo tuteaba, al contrario de lo que hacía cuando Norman estaba presente.

–Cualquier cosa. Avery y yo estamos acostumbrados a improvisar.

–Así es, en otra vida fuimos ratones, pero ahora…

Norman fulminó a Avery con la mirada ante el desconcierto de la intérprete. Caminaron hasta una taberna con mesas bajas y banquitos de madera.

–¿Le importaría probar otra vez a llamar al conde?

–No sé si habrá teléfono aquí.

–¿No tienes móvil? –preguntó Avery un tanto sorprendido.

Por la cara de sorpresa de Eva cualquiera habría pensado que no sabía de qué le hablaban. Avery hizo un rápido repaso mental: sin móvil ni coche, y tampoco sabía adónde llevarlos a cenar. A pesar de no entender español, se dio cuenta de que Eva había pedido indicaciones a unos hombres mayores que estaban sentados en un banco mientras él y Norman admiraban la fachada de una iglesia.

–Puedo llamar desde mi casa esta noche.

–Ya, pero entonces no podré hablar con el conde y la verdad es que me gustaría explicarle lo que ocurrió hoy. Quiero ponerme de acuerdo con él para conocernos.

Eva se disculpó y se levantó un momento.

–No quiere llamar al conde. –Norman estaba molesto.

–La estás incomodando –insistió Avery–. Insistes demasiado.

–Es su trabajo y estamos aquí por esa isla, no por esta.

–Tienen que disculparme, he de volver a casa. Un asunto personal. El camarero habla inglés, no tendrán problemas para comunicarse con él.

Estrechando la mano de cada uno de los chicos con rapidez, Eva dio por concluido el encuentro.

–¿Y para volver al hotel?

La pregunta de Norman la detuvo en el umbral. La espalda de la intérprete adquirió una rigidez tan repentina que las escápulas adquirieron el aspecto de dos cuchillas luchando por escapar de la piel. Avery sintió pena por la chica. Su amigo había recorrido medio mundo, volver al hotel no le supondría ningún problema. Sabía que quería hacerla pagar por ocultarles información. No era la primera vez que veía a Norman divertirse poniendo nerviosa a alguna chica. Y Eva tenía el perfil de la víctima perfecta: tímida, discreta, inexperta. Se volvió despacio hacia los chicos y sacó del bolso una tarjeta del hotel.

–Désela a cualquier taxista, los llevará sin problemas.

También sacó dos billetes de cincuenta euros.

–Por favor.

Norman frenó el recorrido del dinero con la palma. Ahora era él quien se sentía incómodo.

–Lo incluiré todo en la factura, no es ningún regalo –dijo ella con seriedad.

Eva lanzó hacia cada uno de ellos su mano como una flecha. Otra vez, como si no se hubiese despedido tan solo segundos antes. Avery estaba convencido de que en España los hábitos eran más relajados, había oído que era común saludar y despedirse con dos besos, aún entre gente que no se conocía demasiado. Cuando estrechó la mano de la intérprete la notó fría y rígida. En un suspiro, la chica había desaparecido.

–Rarísima, tío –Norman meneaba la cabeza–. Guapa, pero rarísima.

Avery asintió pensativo.

–Espera –dijo y salió corriendo del bar–. Eva, Eva...

La figura delicada paró en seco.

–Eva –insistió Avery.

Al girarse, Avery vio cómo le temblaba el labio inferior. La intérprete estaba a punto de llorar. Sintió el impulso de abrazarla, de decirle que no pasaba nada, que todo estaba bien. Por primera vez en su vida, Avery se encontraba frente a alguien a quien deseaba proteger. Se metió las manos en los bolsillos y se balanceó un poco, levantando los talones.

–Perdona que te moleste, solo quería preguntarte una cosa más.

Los ojos de Eva recrearon la aventura de aquella misma mañana. Al igual que el mar, pasaron de la tormenta a la serenidad en solo un segundo. Avery se había quedado sin palabras. Se aclaró la garganta y consiguió hablar al fin:

–Esta mañana, en el barco. ¿Cómo sacaste a mi amigo del mar?

Eva volvió a crisparse.

–¿Perdone?

–Pero si nos tuteábamos. Llevas toda la tarde hablándome de tú… Da igual. Di, ¿cómo hiciste para sacarlo sin caer?

–No sé de qué me hablas.

–Norman cayó al mar, me lo ha contado. También me contó lo de tu mano.

Eva abrió los brazos y bajó la mirada para invitar a Avery a que la observara. Ciertamente era imposible que una persona tan menuda hubiese podido sacar a alguien mucho más alto y pesado, muchísimo menos dadas las condiciones climáticas en las que se dio el incidente. Avery se sintió ridículo.

–Déjalo. Gracias, Eva. Hasta mañana.

Esta vez fue él quien le tendió la mano. Había dado solo unos cuantos pasos para volver a la taberna cuando oyó la voz dulce de Eva llamándolo, como si le susurrase al oído. Se giró y la encontró a unos centímetros de su cara, ¿cómo era posible que no hubiese oído sus tacones?

–Toma. –Le ofreció los billetes que Norman había rechazado–. Hay buena vida nocturna en La Palma. Cobraré hasta el último céntimo.

Avery aceptó los billetes en silencio, su único interés era volver y perder de vista a Eva cuanto antes. Todo era demasiado extraño, demasiado incómodo.

–Gracias.

Cuando entró a la taberna había dos vasos y una jarra de sangría en la mesa.

–No voy a preguntar obviedades, tranquilo –le dijo Norman–. Claro que sí me gustaría saber cuándo has quedado con ella. Por curiosidad, no por nada.

–No hemos quedado.

–Vaya.

Norman estudió los movimientos de Avery. Su postura, la forma en la que bebió medio vaso de sangría de golpe y tomó la jarra para rellenarlo. Tenía los ojos encapotados. Sus párpados a media asta ocultaban sus pensamientos.

–Esto está muy bueno –dijo Avery señalando el vaso.

Norman asintió sonriendo. Pocos segundos después llegó el camarero, Norman le había pedido que esperasen a Avery. Tal como había dicho Eva, no tuvieron ningún problema para pedir la comida.

–¿Para qué quieres conocer al conde? –preguntó Avery.

–Aunque Bufo lo tenga todo bien atado quiero hablar directamente sobre las condiciones. Dejarlo todo listo para firmar. Si es posible, me gustaría llevarme el contrato de venta para que lo firme Phil.

–Ya veremos si el tal conde existe –dijo Avery con escepticismo.

–Ya has visto la isla.

–Sí, pero...

–Estoy seguro de que el conde existe y de que la isla va a ser maravillosa. Voy a hincharme a hacer fotos. Si el mar no decide tragarse mi cámara, claro –bromeó Norman. Tenía entre las manos una cámara compacta recién comprada.

–¡Qué bonita!

Norman hacía fotos de la comida, del local, de la calle.

–Mañana quiero llamar a las oficinas de Visa. Que no se repita el numerito de la intérprete dándonos dinero.

Avery sacó de su bolsillo los cien euros.

–¿Te da calabazas y encima te paga?

Avery lanzó una mirada ácida.

–Venga. –Norma le dio una palmada en la espalda–. Estoy de coña. Está buena, pero hay muchos peces en el mar. Pasando.

–No le pedí que quedara conmigo. En serio, no me mires así. No salí para eso.

–Pues deberías espabilar, no vamos a estar aquí tantos días. No tienes tiempo para pensártelo. ¿Quién es ahora el que mira raro? Le gustas, y lo sabes.

Avery sopesó las palabras de Norman, estaba convencido de que era su amigo quien le gustaba a la intérprete.

–¿Te crees que no me he dado cuenta de que te tutea cuando cree que no os presto atención?

–Va, paso. Es demasiado rara.

–¿Sí? Tú sabrás.

Capítulo quince

Entre el cansancio del viaje y el jet lag, Avery sintió que le martilleaban los oídos cuando el despertador empezó a sonar. Echó de menos sentir el pelaje suave de Blancanieves en la cara. Se preguntó qué sería de su gatita. Le había dejado las llaves del piso a su vecina para que fuera a controlar el agua y la comida. Con un gran esfuerzo, se giró sentado sobre el colchón y apoyó los pies en el suelo. Era la primera vez que realizaba este ritual fuera de Canadá. Le pareció algo extrañamente importante, como si marcara el inicio de un gran cambio en su vida. Tras ducharse y vestirse salió para buscar a Norman. Nadie respondió a la puerta, quizás estuviese ya desayunando.

–¿Cómo has conseguido levantarte tan pronto? –preguntó Avery al entrar al restaurante y encontrar a Norman sentado frente a un vaso de zumo.

–La isla, tío, la isla. ¿Quién puede dormir con ese paraíso esperándonos? –Norman no paraba de mirar a su alrededor–. Podría acostumbrarme a vivir así. –Estaba radiante, más de lo habitual–. Y a ti, ¿te ha pasado por encima un tren? Qué carita gastamos esta mañana, ¿no? Eso sí, no puedo ponerle pegas a la ropa.

Avery se había dejado aconsejar por Norman en las tiendas. No era que tuviese mal gusto, simplemente la vida no le había dado muchas oportunidades de elegir la ropa que se ponía, hasta ahora. La tónica había sido lo que se puede, no lo que se quiere. Así en la ropa, como en lo que comía y los lugares en los que había vivido. Tenía una magnífica percha, igual que Norman, así que con ropa decente ese diamante en bruto que era podía empezar a brillar. Su pelo castaño aún estaba mojado. Era verdad que tenía ojeras y el cansancio se dejaba ver en su rostro con mucha más notoriedad que en el de Norman. Sin embargo, ello no disminuía en absoluto el atractivo de sus proporciones. Sus ojos verdes, habitualmente melancólicos, ahora mostraban una chispa nueva, el atisbo de algo grande, bueno, de lo que podía llegar a ser. Avery se sentó y miró a su alrededor, por un instante se imaginó cómo sería vivir siempre así.

–No me importaría nada –dijo y, ante el ceño fruncido de Norman aclaró–: Que no me importaría vivir siempre así.

–Ese es mi socio, esa es la actitud.

La noche anterior había sido francamente buena. El camarero de la taberna les había aconsejado un par de sitios para que probaran el ron canario y escucharan música en vivo. Habían vuelto al hotel bien entrada la madrugada. Avery miró detrás de sí. Una enorme mesa cubría el salón de desayunos de lado a lado. Su cuerpo reaccionó y colocó al fin el reloj interno. Era hora de desayunar, sí, y la verdad era que estaba hambriento. Volvió la mirada a la mesa, al solitario vaso de zumo de su amigo.

–Con tranquilidad, poco a poco y sin dejarse ninguna sección por visitar –dijo Norman.

–Creo que nunca había visto tanta fruta junta –comentó Avery levantándose para empezar la peregrinación del bufet.

Junto a las frutas que conocía había otras tantas de aspecto exótico. En uno de los extremos, una chica totalmente vestida de blanco preparaba zumos naturales al instante. Al ver a Avery, a la chica le brillaron los ojos, sus labios carnosos se estiraron para dibujar una sonrisa.

–Le preparo el zumo como usted quiera. Un solo tipo de fruta, varios, usted elige. –El inglés de la chica era casi perfecto.

Avery volvió a la mesa con un vaso de zumo de granada, fresas y arándanos.

–¿Te has fijado en la chica de los zumos?

–Por supuesto, ¿por quién me has tomado?

–Me refiero a su acento, es distinto al de Eva.

–Ay, Eva, Eva. Menos mal que es rara y pasas, ¿eh?

–Paso, sí. La cuestión es, no sé, quizás te parezca una tontería, ¿por qué suenan distintas? ¿No había dicho Eva que era de esta isla? El acento debería ser similar.

–¿Desde cuando eres experto en acentos?

–Es verdad, olvídalo.

Al terminar los zumos, los dos se levantaron para llenar sus platos con todo lo que encontraron en el bufet caliente. Una camarera venía de vez en cuando a la mesa para rellenar las tazas de café. Avery observó el tono casi dorado que brillaba sobre el líquido marrón de su taza. Aspiró profundamente para disfrutar el aroma. Poco a poco la comida y el café ahuyentaron el cansancio de su cara y de su cuerpo.

–He llamado a Visa –comentó Norman.

–¿Cuándo?

–Antes de venir a desayunar.

–Pues sí que te ha cundido la mañana.

–Me han dado la dirección de la oficina a la que podemos pasar a recoger nuestras tarjetas. También llamé al conde.

–¿Y ha habido suerte?

–No respondió nadie al teléfono. Lo raro es que nadie ha oído hablar de él. Ni el recepcionista, ni los jardineros...

–Veo que has hecho tus pesquisas.

Norman ladeó la cabeza.

–Pero existir, existe, ¿no?

–Sí, claro. Supongo. No creo que Bufo nos haya engañado con eso. No tendría mucho sentido hacernos venir hasta aquí para engañarnos con parte de la información.

–Tratándose de Bufo...

–Perdone –dijo un empleado del hotel acercándose a la mesa–. ¿Es usted el señor Simpson?

–Sí –respondió Norman.

–Tiene una visita que le espera en la recepción. –Norman y Avery se miraron extrañados–. Me ha dicho que no le importa esperar, que termine usted de desayunar tranquilo.

–¿Podría decirle por favor que venga? Así le ofrecemos un café.

–Por supuesto, señor.

El empleado desapareció y volvió minutos después acompañado de un hombre bajito de mediana edad. Era bastante menudo. Los chicos se preguntaron si venía de un carnaval. Debía estar muerto de calor. Llevaba pantalón largo abombado, zapatos de vestir, camisa, chaleco y una chaqueta, todo de terciopelo.

–¿Señor Simpson? –dijo dirigiéndose a Avery.

–Yo soy Avery Brown, Norman Simpson es él.

Norman se puso de pie.

–El Conde de Palomares –dijo el recién llegado.

–Por favor, siéntese con nosotros. ¿Podemos ofrecerle un café?

El conde arrugó la nariz como si la mera mención del líquido le resultara desagradable.

–Muchas gracias, no. Ya he desayunado. Pero me sentaré un rato con ustedes.

–¿Un zumo? ¿Agua? –preguntó Avery.

–Nada, no hace falta que me ofrezcan nada. Estoy bien.

El conde era un hombre bastante seco. Sus ojos oscuros hicieron un recorrido rápido del salón y de la gente que allí se encontraba.

–No sabía nada de su visita –dijo.

–Lo lamento –dijo Norman–. Estaba seguro de que el señor Bufo le habría informado.

–Pues no, no ha sido así.

–De cualquier manera hemos intentado encontrarlo. No piense que era nuestra intención visitar la isla sin usted.

–No, claro que no –dijo el conde.

–Eva González, nuestra intérprete, intentó llamarlo. También llamé yo esta misma mañana. Quizás tengamos mal su número.

–¿Siguen interesados en la isla?

–Por supuesto. –Norman entornó los ojos ante la pregunta. Quizás hubiese llegado a oídos del conde el incidente del día anterior–. No nos vamos a echar atrás por una tormentita de nada. De hecho, teníamos pensado ir esta misma mañana, hacia el mediodía.

–No hay por qué esperar hasta entonces –respondió el conde.

–Parece que Ángel Cruz no está disponible antes de esa hora –comentó Avery.

–¿Quién es Ángel Cruz?

–El marinero con el que contactó John Bufo. Nos llevó ayer a la isla. Bueno, lo intentó.

–No hace falta ningún marinero. Iremos en mi barco.

–Me parece muy bien –dijo Norman.

–Ahora mismo, si están de acuerdo. Es la mejor hora para encontrar el mar tranquilo.

–Entonces no se hable más.

Norman se puso de pie, no quería arriesgarse a repetir la experiencia del día anterior. Caminaron siguiendo al conde, bajo los árboles del conjunto turístico.

–¿Tenemos que llevar algo? –preguntó Norman buscando un pretexto para pasar por su habitación y llamar a Eva para que buscara a Ángel Cruz y cancelara la travesía que tenían prevista.

–Nada, no les hace falta nada –respondió el conde–. Por aquí –dijo indicándoles con el brazo un camino que parecía la salida de servicio.

Pronto se encontraron en un aparcamiento en el que no había más que un par de furgonetas y un Rolls Royce antiguo. Esperaban que el conde tuviese chofer, al menos así habían imaginado la vida de un aristócrata europeo. Sin embargo, condujo él mismo. No fueron al puerto del día anterior, sino a una cala en la que, para acceder, había que recorrer una buena cantidad de metros por un camino de tierra y piedras. El coche se bamboleaba, levantando una nube de polvo que pronto cubrió los cristales y dificultó la visibilidad. El conde había insistido en que tanto Avery como Norman se sentaran en la parte de atrás, quedando solo él en la parte frontal. Durante todo el trayecto nadie dijo nada. Fueron varias las ocasiones en las que Avery o Norman abrieron la boca para intentar romper el incómodo silencio, pero finalmente ninguna palabra interrumpió el sonido renqueante del viejo motor.

El conde detuvo el coche en plena playa, algo de lo que pudieron percatarse los chicos al abrir las puertas y ver que sus pies se posaban directamente sobre la arena.

–¿Quiere que empujemos el coche para echarlo un poco hacia atrás? –preguntó Avery.

–No hace falta –respondió el conde echando a caminar hacia el mar.

–¿Va a dejarlo aquí? –le preguntó Norman a Avery a media voz.

Avery se encogió de hombros. No había ninguna barca a la vista. Frente a ellos encontraron un mar sereno, de un azul profundo.

–¡Vamos! –gritó el conde. Estaba ya a unos seis metros de ellos.

Avery y Norman aceleraron el paso, pero les costaba caminar en una arena tan seca y fina como la de aquella pequeña playa. Vieron al conde llegar hasta las rocas que delimitaban la cala. Se trataba de unos peñascos que subían formando una montaña de altura considerable. Con aquel traje que parecía pertenecer al siglo pasado, el conde empezó a trepar con soltura y pronto desapareció, en la cara de la montaña golpeada por el mar. El sol caía con rigor, la arena oscura devolvía el calor como una bofetada. Los chicos se miraron con las caras enrojecidas y las frentes perladas de sudor. Poco después oyeron un motor y vieron aparecer el morro de un yate. El conde les hacía señas desde la cubierta.

–¡Joder! ¿Me va a tocar mojar las zapatillas nuevas? –preguntó Norman.

–Mucho me temo que sí, no veo ningún muelle por aquí.

–Este hombre está loco.

–Y que lo digas –respondió Avery–. Aunque no sé si estamos más locos nosotros por marcharnos con él. Ya ves lo que pasó ayer con un marinero experimentado. Este dice que es el conde, pero quién lo garantiza.

–Joder, joder, joder –repetía Norman acercándose al agua, solo pensaba en las zapatillas que acababa de comprar.

El conde acercó un poco el yate a la orilla, pero aún así Norman y Avery tuvieron que mojarse casi hasta el pecho para poder llegar a la escalerilla y subir.

–El sol os secará pronto –dijo el conde sacando unas gafas oscuras sin patillas, de cristales totalmente redondos. Las colocó ceremoniosamente sobre su nariz regordeta.

–No me habría extrañado que sacara un monóculo –comentó Norman por lo bajini.

Entre el sol y la brisa, la ropa de los chicos pronto estuvo seca. Parecía que el conde tuviese prisa por llegar a la isla, el yate partía en dos el agua, abriéndose paso a toda velocidad. Esta vez las sacudidas no provenían de las olas, sino de los saltos de la embarcación. En cuestión de media hora, avistaron la enorme mota de espuma dorada que habían visto el día anterior. Norman miró al cielo. No había ni una sola nube.

–Por aquí –dijo el conde indicándoles que se movieran hacia el frente del yate–. Desde aquí lo veréis mejor.

Norman y Avery dieron unos cuantos pasos y tuvieron que sentarse, era imposible observar lo que tenían ante sí sin buscar un apoyo que les impidiese caer. Lo que en un principio parecía solo espuma, definía sus formas a medida que se acercaban. Una costa de arena color oro parecía comerse a dentelladas al mar que, en aquel punto, adquiría un tono turquesa tan pronunciado que se diría artificial. Las palmeras se doblaban sobre la arena, dando paso a una vegetación frondosa cuyo follaje despedía destellos, como si las hojas no fuesen vegetales sino de algún metal precioso. Pronto vieron un pequeño muelle tallado en piedra negra.

–Jamás he visto nada igual –comentó Avery ensimismado.

–Ni yo.

Las patas que sostenían la plataforma del muelle eran figuras femeninas de contornos exuberantes y torsos desnudos. El conde acercó el yate y en un instante notaron un golpe tan ligero que cualquiera habría jurado que la piedra, más que un objeto duro, era algodón. Los chicos siguieron al conde, que se detuvo sobre el muelle y los miró sonriendo por primera vez, con una boca de dientes diminutos, aparentemente más numerosos de lo normal.

–¿Y bien? ¿Qué os parece?

–No tengo palabras –dijo Norman.

Ni en sus mejores sueños habría podido imaginar una belleza de tal magnitud.

–Esperad a que veáis el interior.

Saltaron a la arena y esta lanzó un sonido metálico. Era como si, literalmente, se tratara de oro molido. Avery tomó un puñado. La arena se fundió entre sus dedos como mantequilla, dejándole la piel suave y tornasolada. El sonido del mar acariciando la costa era prácticamente musical, las pompas de espuma emitían diferentes tonos al reventar sobre la arena.

–Vamos. –El conde les hizo una señal para que lo siguieran.

Se adentraron entre la maleza. Las hojas de los árboles, tal como les había parecido cuando las observaron desde el mar, lanzaban destellos. Era como si alguien las hubiese lavado una a una hasta dejarlas impolutas. Sobre sus cabezas, los chicos vieron volar aves que no habrían podido imaginar ni en el ejercicio de creatividad más descabellado. Las había con alas finas y largas colas que caían por lo menos medio metro. Se quedaron embelesados por el tipo de plantas y flores que encontraron por el camino, todas distintas a lo que conocían. En un cierto punto, la vegetación se volvió mucho más cerrada, los troncos de los árboles se ensancharon y apareció una bruma que envolvía el entorno y lo hacía parecer de cuento. O, más bien, de ensoñación.

–Si ahora apareciera un hada no me extrañaría –comentó Norman con la voz entrecortada. No había parado de hacer fotos desde que el yate se acercó a la isla.

El conde lo miró de reojo. Avery observó que en ese entorno su corta estatura y la particularidad de sus rasgos lo convertían fácilmente en un duende. Sacudió la cabeza. ¡Vaya idea tan descabellada! Siguieron caminando. Flotaban a cada paso, tal era el grosor del colchón de musgo que había bajo sus pies. Los rayos de sol perforaban aquí y allí las copas de los árboles, dibujando columnas propias de un templo griego. A lo lejos había algo que los cegaba, la luz se difuminaba, recortada por el cuerpo del conde. El verde botella del terciopelo de su ropa absorbía parte de los rayos y desviaba otros cuantos hacia los costados. El conde seguía adelante con paso firme, seguido por los chicos, que mantenían la cabeza gacha para no deslumbrarse. Finalmente llegaron a un gran claro. En ese punto los árboles desaparecían tan abruptamente que cualquiera habría pensado que la mano del hombre había delimitado el espacio. Avery recorrió con la mirada el círculo perfecto que dibujaban los troncos de los árboles.

–¿Esto es natural? –preguntó.

–Por supuesto que es natural. ¿A qué se refiere? –El conde parecía insultado–. Y bien, ¿qué opinan? Aún no han visto lo mejor.

El conde se plantó firmemente, con las piernas abiertas y los brazos en jarras. Luego levantó la cara. Cuando los chicos siguieron con la vista la trayectoria de los ojos del conde, fue como si una fuerza surgida de la nada los empujara. Dieron varios pasos hacia atrás y tuvieron que hacer un esfuerzo importante para no perder el equilibrio, repelidos por la energía invisible. Ante ellos se alzaba un volcán majestuoso, cuya cúspide sobresalía a través de una corona de nubes. El conde empezó a mover la cabeza con nerviosismo, como si se supiese observado. Diminutos ojos se fundían con los distintos tonos de verde, algo que a los chicos les pasó totalmente desapercibido.

–Del otro lado hay una cascada. La cascada de colores, pero me temo que por hoy ya ha sido suficiente.

–No... –La cabeza de Norman se movía lateralmente como un péndulo.

–Ya hemos caminado bastante y el tramo que queda para llegar a la cascada nos cansaría en demasía. No podríamos volver luego al yate.

–Podemos descansar en algún punto, recobrar fuerzas. –La voz de Avery era una súplica.

–Es suficiente por hoy. –El tono tajante del conde los sobresaltó–. Ya tenéis una idea de cómo es la isla.

Sin esperar respuesta, el conde dio la media vuelta y emprendió el camino de regreso al yate seguido por dos chicos cabizbajos como colegiales castigados. El tiempo transcurrió de forma extraña, Avery y Norman tuvieron la impresión de haber tardado una tercera parte de lo que habían tardado en el camino de ida. No se dieron cuenta de que una extraña corriente aceleraba sus pasos. Reticentes, casi arrastrándose, subieron al yate. El conde retiró la cuerda que había atado a un sobresaliente de los pilares, mientras los chicos miraban la isla con ojos lánguidos. Durante un buen rato solo se oyó el ruido del motor y el mar acariciando la embarcación.

–Volverán hoy mismo a casa. A Canadá o como demonios se llame el sitio ese de donde vienen.

Norman no respondió. Estaba claro que el conde no había emitido una sugerencia.

–Me temo que no tenemos pasaportes –dijo Avery con timidez.

–Yo me encargo de esa cuestión. De todas formas, viajando en mi avión privado no tendrán muchos problemas.

Avery y Norman se miraron.

–Disculpe. –Norman salió de la nube de melancolía en la que había estado sumido–. ¿No sería posible volver mañana a la isla con algún vehículo? No sé, quads por ejemplo. No queremos irnos sin ver la cascada.

–Lo que han visto es suficiente.

–Me parece que estamos hablando de una inversión muy grande. Comprenderá que el estudio no se embarcará en nada si no conocemos a fondo el terreno.

El conde lo miró de arriba abajo, su mirada les puso a los chicos la carne de gallina.

–No hay quads –dijo volviendo la mirada al frente.

–Podríamos conseguirlos –dijo Avery.

–Llamaré para que preparen el avión. Tengo otras ofertas. Comprenderán que el suyo no es el único estudio de arquitectura que hay en el mundo.

Norman torció la boca, no le había pasado desapercibida la mofa con la que el conde había imitado su frase.

En un abrir y cerrar de ojos bajaron al agua en la cala de antes. El conde desapareció con su yate detrás de la montaña y volvió a aparecer bajando con pies y manos entre las rocas. Recorrieron en sentido inverso el camino de polvo y guijarros, la carretera y la entrada al hotel por el arco de piedra cubierto de buganvillas. Tras haber visto La Inaccesible, todo lo demás aparecía falto de lustre y encanto. No hubo intercambio de palabras, poco se podía dialogar con quien no estaba dispuesto a hacerlo. Más que un aristócrata venido a menos el conde parecía un dictador. Les dio media hora para que hicieran las maletas, mientras él hacía por ellos el check-out.

–¿Nos vamos a ir así, sin avisar al marinero ni a la intérprete? –preguntó Avery en un susurro mientras caminaban hacia las suites. Miró hacia atrás para asegurarse de que el conde no los seguía.

–Llámala desde la habitación, despídete de ella al menos.

Avery se dio cuenta entonces de que no tenía el número de Eva. Levantó el teléfono para hablar con recepción, pero nadie sabía dónde encontrarla. Los chicos salieron con sus maletas, suspirando por no haber disfrutado más de sus suites ni haber pisado siquiera alguna de las piscinas. Pero sobre todo, pesaba en ellos una melancolía jamás sentida. Su alma sufría por no poder volver a la isla. Eran como dos visitantes furtivos que escapan sin dejar huella. El Rolls Royce del conde los llevó –una vez más a ambos en el asiento de atrás– hasta el aeropuerto. Habría tenido su gracia volar en avión privado si las cosas hubiesen sido distintas, si no hubiesen sentido que no tenían ni voz ni voto, que estaban a merced de un dictador de la vieja Europa enfundado en terciopelo antiguo.

–Al menos tenemos las fotos –dijo Norman una hora después, cuando ya el mar de nubes que jugueteaba con las montañas de La Palma había quedado muy atrás.

Se quitó el cinturón de seguridad y tomó su bandolera nueva del asiento que había al otro lado del pasillo. Su mano empezó a moverse lentamente, revolviendo el escaso contenido. Pronto se convirtió en un torbellino que por poco no reventó las costuras.

–¿Y mi cámara? ¿Dónde está mi cámara?

–¡Y yo qué sé! –Avery se sorprendió por lo abrupto de la explosión de su amigo.

–¡Maldito conde!

La mirada ensombrecida de Norman hacía que el tono de su piel se opacara también. Con los hombros encogidos, se hundió en el mullido asiento de cuero blanco y pegó la nariz a la helada ventanilla. Afuera el cielo se había vuelto gris, lejos habían quedado el azul celeste y el cielo brillante de Canarias.

Capítulo dieciséis

Norman entró en la oficina dejando un rastro de colonia. Ignoró los cuchicheos de las recepcionistas y fue directo a la máquina de café.

–¿Sorprendido? –dijo John Bufo a manera de saludo.

–Más de lo que te imaginas.

–Lo sabía. Ahora a cumplir con tu parte.

El asesor siguió de frente como si no hubiese nada más de qué hablar. El cansancio hacía que a Norman le pesaran los huesos y que sus piernas tuviesen músculos de gelatina, pero no pensaba dejar las cosas así, Bufo tenía mucho que explicar y lo haría sin perder más tiempo. Apuró su café, se arqueó hacia atrás y oyó el crujido de sus vértebras.

–¿Puedo pasar? –dijo asomándose al despacho de Bufo.

–Si es absolutamente imprescindible.

–Pues sí, lo es. Creo que deberías explicarme un par de cosas.

Bufo caminó hacia la mesa que tenía bajo la ventana y desenrolló un plano.

–Hemos vuelto en el avión privado del conde. Avión privado, ¿lo entiendes?

–Hablo inglés, Norman, claro que lo entiendo.

Norman tomó una silla y la plantó muy cerca de Bufo para luego dejarse caer en ella con decisión.

–Déjate de tonterías. ¿Cómo puede tener tantos apuros económicos y tanta prisa por deshacerse de la isla alguien con avión privado? Y yate, sí, casi lo olvidaba. También tiene un yate y un Rolls Royce.

–La típica ignorancia de la clase media –dijo Bufo mostrando aburrimiento, sin levantar la vista del plano.

–Si eso pretendía ser un insulto, has errado el tiro.

–Cuando quiero insultar insulto, créeme. –Los ojos oscuros de Bufo se tornaron amarillentos, aunque Norman no estaba seguro de si se trataba tan solo de un efecto de la luz–. Pobre Norman, te impresionas con unas cuantas posesiones materiales. El que mucho tiene mucho necesita. Los gastos van en proporción. Ahora ya lo sabes. De nada, no me debes nada por el favor, no volverás a quedar como un paleto. Conmigo no hay problema, lo sabes, pero con otra gente…

Norman permaneció inmóvil.

–¿Alguna otra cosita en la que necesites instrucción?

–No, ninguna. –Norman se levantó de la silla–. Solo quería decirte que no pienso hablar con Phil. No sabrá nada de tu patochada. Y de nada, tú tampoco me debes nada. No sé qué buscabas con el numerito de la isla, pero da igual. No quedarás como un traidor y un corrupto a ojos del director general. Conmigo no hay problema, pero…

Norman estaba ya junto a la puerta cuando se le erizó el vello del cuello. Sintió la voz ronca de Bufo hablándole al oído:

–Teníamos un trato.

Giró la cara despacio. Bufo no se había movido de su lugar junto a la ventana, sin embargo había sentido su aliento en la oreja, estaba totalmente seguro. Ver a Bufo tan lejos le produjo un escalofrío. Norman mantuvo unos instantes la mano sobre el pomo de la puerta, sopesando si valía la pena cruzar más palabras con alguien tan ruin como el asesor. Se había dejado engañar como un niño, eso era lo que más le dolía. Durante el vuelo y a lo largo de la noche, había tenido mucho tiempo para pensar. Nada encajaba: los contactos españoles que no se conocían entre sí, un vendedor que no mostraba interés por vender. Estaba claro, todo había sido un montaje. Norman era incapaz de comprender qué podía ganar Bufo con semejante payasada, pero había tenido suficiente. No volvería a someterse a una humillación igual. Cada vez que recordaba cómo los habían metido en el avión a Avery y a él, como a simples paquetes sin voz ni voto... Norman siempre había tenido un carácter firme, pero lo cierto era que el aristócrata español –si es que en realidad era tal– anulaba a todo el que se le ponía delante. ¿Por qué lo había permitido?

Luego estaba el encargo de Phil. Contrataría a un detective para ello, se negaba a pasar más tiempo cerca del asesor.

Bufo había vuelto la mirada hacia sus planos, ignorando a Norman, que cerró la puerta sin decir nada, dando por concluido ese capítulo de su vida.

Media hora más tarde, John Bufo pasó por el cubículo de Avery y lo encontró charlando con las recepcionistas.

–Señoritas, ¿puedo robaros un momento a vuestro chico?

Las chicas se rieron y volvieron a su puesto cuchicheando.

–¿En qué puedo ayudarte?

–En nada, solo quería invitarte un café.

Avery miró a Bufo con desconfianza, pero se levantó y lo acompañó a la salita de descanso.

–¿Cómo lo bebes? –Bufo jugueteaba con las monedas en la mano.

–Solo. Doble. Sin azúcar.

–El café de los campeones –bromeó, introduciendo las monedas en la máquina y pulsando varias teclas.

–¿Tú no bebes nada? –preguntó Avery al ver que le pasaba el vasito y no introducía monedas para él.

–Ya he bebido suficiente café por hoy. Luego me gano fama de tener mal carácter. La cafeína, ya sabes –Bufo agitó las manos fingiendo nerviosismo.

Avery puso todos sus sentidos en alerta, no le gustaba nada la nueva actitud del asesor.

–¿Qué tal el viaje? –Bufo se recolocó un poco la boina.

–Muy bien. Gracias por las suites. Eran maravillosas.

–Me alegro. ¿Y la isla?

–Espectacular. Debo decir que la descripción que haces de ella en el informe no le hace justicia.

Bufo sonreía satisfecho, balanceándose entre las puntas de los pies y los talones, con las manos en los bolsillos. Bien visto era un hombre atractivo, aunque su corta estatura y su cojera hacían que fuese objeto de mofa de todo el estudio. Era verdad que la acidez de su carácter no lo ayudaba a granjearse afectos. Pero no, no era tan ridículo como se le pintaba en los chistes cuchicheados en los corrillos de los pasillos. Avery observó sus zapatos, su traje, su boina. Debía tener una buena colección de boinas y sin duda debía gastarse una fortuna en ropa.

–Espero que mi gente os haya tratado bien.

–Sí.

Los ojos de Avery se perdieron en el recuerdo, en la figura menuda y armoniosa de Eva, en su melena casi blanca, en los ojos de destellos violáceos, en sus labios pequeños y jugosos. Pasados unos segundos volvió al presente.

–Me extrañó una cosa. En el aeropuerto nos esperaban dos personas. No es eso lo que me llamó la atención, sino que el marinero no conociera a la intérprete.

–¿La intérprete? –Bufo alargó el cuello como una tortuga–. Claro, la intérprete –dijo en tono casual–. No me parece raro. Son mundos muy diferentes, ¿cuántas veces coinciden un hombre de mar y una chica que suele moverse entre oficinas y congresos?

Avery se quedó convencido con la explicación.

–Bueno, muchas gracias por todo, John. Por el viaje y por el café.

Bufo se llevó la mano derecha a la sien y saludó a Avery a la manera militar.

Cuando Avery volvía a su cubículo, Philip Brown entraba por el pasillo principal.

–Buenos días.

–Buenos días, Phil.             

–¿Todo bien en México?

–De maravilla.

La punzada que Avery había sentido en el aeropuerto justo al saber que viajarían engañando a Phil volvió a clavársele en un costado. Su sonrisa se torció un poco.

–No está mal esto –dijo Phil asomándose al cubículo–. Aunque se puede mejorar, siempre se puede mejorar. Si te acuerdas, tráeme un día de estos los bocetos de tus edificios ecointeligentes.

–Bueno, en realidad los llevo siempre conmigo.

Phil miró a Avery con el orgullo de un padre. Tomó el teléfono del escritorio y marcó dos números.

–Buenos días, Claire. ¿Podría mirar en mi agenda si tengo algo para hoy a primera hora? Perfecto. No, no hace falta, muchas gracias. Tengo un rato ahora mismo –le dijo a Avery–. Como ves, yo también sé atrapar las oportunidades al vuelo. Vente conmigo al despacho.

Avery sacó de su bandolera los viejos cuadernos con manos temblorosas y siguió a Phil, notando cómo poco a poco se le abría un abismo en el estómago.

–Gracias, muchas gracias, Phil –dijo Avery para despedirse del director general tras la reunión improvisada en la que le había mostrado la idea de sus edificios ecointeligentes. Cerró la puerta del despacho y, al girarse, chocó con John Bufo.

–Lo siento.

Bufo movió la mano en el aire para quitarle importancia al incidente. Avery volvió a su mesa con el cuerpo extraño, no le gustaba la manera en la que lo había mirado el asesor. No sabía por qué, pero estaba seguro de que no había sido una casualidad que pasara por ahí justo en el momento en el que él salía del despacho de Phil.

La reunión había ido de maravilla. El director general había cubierto de elogios sus edificios, sobre todo su respeto por el medio ambiente. Había sido tanta y tan buena la apreciación de su trabajo, que Avery se atrevió a pedirle la tarde libre para ir a recoger a Sarah a la estación de autobuses.

–¿Café? –preguntó Norman asomándose al cubículo.

–No, más café no, por favor.

–Vale. Ya me contarás quién te ha suministrado tanta cafeína.

–Las chicas, Bufo, Phil...

Norman mostró su sorpresa.

–Pues sí que te cuidan.

–Te lo cuento otro día, tengo que ponerme a trabajar. Le he pedido la tarde libre a Phil y bueno, quiero adelantar.

–Por supuesto.

–Oye, ¿te apetece tomar algo esta noche con Sarah y conmigo?

–¿Sarah?

–Mi hermanastra.

–Ah, sí, claro, que venía a Vancouver. No puedo. Voy a trabajar hasta tarde.

–Bueno, pero mañana es la inauguración en la galería de arte, ¿te lo he dicho, no?

–Sí. Pintaba, ¿no?

–Es escultora.

–Eso, perdona. Claro, contad conmigo mañana.

–¡Preciosa!

Sarah bajó del autobús y corrió para abrazar a Avery.

–Es como si hubiera pasado un siglo desde que nos vimos por última vez. –La voz de la chica estaba cargada de añoranza.

–No seas exagerada, no ha pasado tanto tiempo. ¿Cuál es tu maleta? –Avery se asomó al compartimento de equipajes del autobús.

–Esa, la verde claro. Y sí, ha pasado más de un año.

–¿De verdad?

Sarah asintió abrazándolo por la cintura, como una niña pequeña abraza a un adulto.

–¿Quieres ir a tomar una cerveza?

–No, no, vamos directamente a tu casa,  estoy cansada. Eso sí, descanso un poco, una duchita y a la calle, ¿eh?

–Ya me extrañaba que te hubieses vuelto hogareña.

Salieron abrazados de la estación.

–Bueno, este es mi humilde hogar –dijo Avery encendiendo la luz.

–Es bonito.

–Es pequeño pero sí, es bonito. Mira, desde aquí se ve el mar. Bueno, a estas horas solo se ven algunas luces, pero ya lo verás mañana por la mañana.

–¿Esta es Blancanieves? –La gata dio algunos pasos hacia atrás ante la extraña–. No me habías dicho que fuese negra.

–Sí que te lo había dicho.

–¿Y por qué la has llamado Blancanieves?

Avery miró a Sarah sonriendo, a veces su hermana no pillaba las cosas más obvias. La gata se refugió debajo del sofá.

–Pero bueno, ¿ahora te vas a poner tímida? –Avery tomó a Blancanieves en brazos–. Dale tiempo, cuando te conozca seguro que ella sola va a ti.

Sarah asintió. Miraba todo en el apartamento de Avery. Era un sitio con pocas cosas. Unos cuantos libros, un par de bocetos de edificios enmarcados y poco más. Sarah sacó de la estantería dos discos de vinilo. El cartón de las carátulas estaba remendado en las esquinas con cinta adhesiva. Aunque se trataba de discos de ópera y Avery nunca escuchaba ese tipo de música, Sarah sabía bien por qué los guardaba. Era lo único que le había quedado de sus padres al ser abandonado. Al menos eso le habían dicho en la primera casa de acogida en la que estuvo, entonces tenía cinco años.

–¿Y esto? –Sarah recogió una pelota de béisbol desgastada–. No sabía que la tenías tú.

–Siempre la he tenido yo –dijo Avery desde la cocina–. ¿Te apetece un té o algo así?

–Preferiría una cerveza.

Se oyó el tintineo de unas botellas y el ruido de las chapitas de latón. Sarah acariciaba la pelota con melancolía. Su nombre y el de Avery estaban escritos con letra infantil junto a un "Peter Williams" en letra estilizada.

–El famoso Peter Williams. ¿Te acuerdas?

–Claro que me acuerdo. –Avery le pasó una botella a Sarah y se sentó con otra en la moqueta. La gata corrió en seguida para acurrucarse en su regazo.

–La encontramos en el jardín. Ni tú ni yo sabíamos jugar.

–Éramos pésimos.

–Bueno, no tanto.

–Sí, sí tanto. Tanto y más. Pésimos.

–Fue nuestro primer tesoro y para que quedara claro le pusimos nuestros nombres.

–Sí, y para quedarnos con los chicos del barrio nos inventamos la historia de Peter Williams –añadió Avery–. Aunque fue idea tuya, yo era demasiado pardillo para pensar siquiera en mentir.

Sarah sonrió al rememorar los buenos tiempos. Le dio un trago a su cerveza.

–El gran campeón europeo Peter Williams –dijo Sarah levantando la barbilla con orgullo.

–Si no lo conoces es porque eres ignorante –sentenciaron ambos a la vez.

Sarah se echó a reír, ¡cuántas veces habían usado esa frase ante quien aseguraba que el supuesto campeón no existía!

–Todo era culpa de Peter Williams. ¿Quién había roto la ventana? ¿Quién nos hacía perder cromos en el recreo? ¿Por qué no habíamos acabado los deberes?

–Peter, el amigo Peter –respondió Avery–. Ha pasado un poquito de tiempo desde entonces.

–Un poco solo.

Sarah miró a su hermanastro con cariño. Lo notaba cambiado. Más maduro, más tranquilo y asentado. Pero había algo, un cambio profundo que no acertaba a identificar.

–Te veo bien.

–Gracias.

–Cambiado.

–Será el trabajo.

–¿Alguna chica?

–Bueno. –Avery miró un buen rato a Blancanieves mientras la acariciaba–. No, ninguna en particular, esta es la única.

–¡Lo has dudado!

Sarah bebió mirándolo fijamente. Se había sentado en el sofá hecha un ovillo. Avery negó con la cabeza.

–Venga, desembucha.

–Hace unos días conocí a una. Norman –ya lo conocerás–... Norman y yo fuimos a las Islas Canarias. Cosas de trabajo.

–¿Una chica de allí?

–Sí. –Avery recordó todos los detalles que le hacían dudar que Eva fuese de La Palma; desde su aspecto físico hasta las incoherencias que había observado. Ahora estaba convencido de que no era canaria.

–¿Y? Cuenta, ¿qué pasó con ella?

–Nada, no pasó nada.

–¡Ay, madre! Esas historias son las peores. Te has quedado enganchado porque no pasó nada, ¿a que sí?

–¿Enganchado? ¡Qué dices! Era una chica mona, interesante. Muy rara, la verdad. Supongo que tiene el encanto de haberla conocido en mi primer viaje al extranjero.

–¡Es verdad! –Sarah se levantó y le revolvió cariñosamente el pelo a Avery–. No habías salido nunca de Canadá. Mi hermanito se hace mayor. –Blancanieves salió corriendo–. Vaya, he asustado a tu chica, a la única.

–No te burles.

–¿Me dejas una toalla para ducharme?

–Están dobladas en el baño. Usa la que quieras.

–Gracias. –Sarah le dio un beso en la mejilla sujetándole la cara con las dos manos. Su mirada estaba llena de amor por Avery–. No tardo nada.

–Tarda lo que quieras.

–¿De verdad? Sabes lo que me gustan las duchas largas.

–Hirviendo y largas, lo sé. Siempre nos dejabas a los demás sin agua caliente.

–Quejica.

Avery echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el cristal de la ventana. Le resultó agradable sentirlo frío. Terminó poco a poco su cerveza, recordando todo lo que Norman y él habían vivido en los últimos tres días. Parecía que hubiese pasado una vida. Podía ver perfectamente el paso menudo y elegante de Eva, sus pantorrillas torneadas sobre los pequeños tacones que llevaba cuando pasearon por el centro, cuando la vio por última vez. Le parecía mentira que no fuera a verla nunca más. No poder conocerla, no poder descubrir por qué había mentido respecto a su origen. ¿Cuántas probabilidades había de que volviesen a coincidir en el mismo punto del planeta?  Poquísimas, por no decir ninguna. Avery miró la botella de Sarah en la mesita. Se la había terminado en dos o tres tragos.

Eva... Eva y sus rarezas. Avery apuró su cerveza y llevó las botellas a la cocina.

Capítulo diecisiete

El fuego verde ardía en la chimenea del salón pequeño de palacio, donde se hallaban reunidos el Rey Flinch, el consejero Merlo y Lumnia, su estrella gemela y Oráculo de los elfos de penumbra del Atlántico. A través de los alargados ventanales, los primeros rayos del amanecer se colaban como cristales de cuarzo sutiles.

–Ánimo, Flinch –dijo Merlo–, no puedes estar tan decaído. No se puede decir aún que Deva haya fracasado. Espera a que hablemos con ella.

–Los humanos han encontrado la isla.

El rostro y las manos del rey mostraban el inexorable paso del tiempo. Siglos atrás, cuando la desgracia se cebó con su familia, Flinch maldijo su suerte, lo que para los feéricos equivale a renegar de su naturaleza. Cuando esto sucede, se produce una grieta en la magia y se desencadena el proceso de decadencia de las células que padecen otras especies. Así, el pelo del rey se había hecho más escaso y delgado, perdiendo el brillo que caracteriza al pelo de todos los seres mágicos. Unas cuantas arrugas habían aparecido en su frente y los ojos se habían hundido, mientras que la piel del contorno se había oscurecido levemente. Las manos del monarca habían adelgazado y también habían perdido lozanía. Se trataba, en su conjunto, de detalles que pasarían inadvertidos a los ojos de un humano, pero nunca a los de un feérico. El Rey Flinch seguía siendo infinitamente más rápido y más fuerte que el más fuerte de los humanos, pero para su pueblo se había convertido en un rey al que había que cuidar. En uno que tendría que ser relevado antes de que llegara su hora de reincorporación a Natura.

–No la han encontrado por ellos mismos. –Merlo giró la cabeza hacia el fuego crepitante tras pronunciar estas palabras.

–No creas que no lo sé. Ha tenido que ser uno de los nuestros quien los trajo hasta aquí y eso me preocupa aún más.

En las copas de los árboles, desde el interior de los arbustos, debajo de las setas del camino, varios seres mágicos habían sido testigos de la visita de los humanos a la isla. Ojos fundidos con la naturaleza, perfectamente camuflados. Al menos la presencia feérica había disuadido a los intrusos de seguir adelante, más allá del volcán.

–No llegaron a la fuente sagrada –dijo Lumnia.

–No quiero ni imaginar lo que habría ocurrido entonces. –El Rey Flinch se hundió entre las telas que le habían colocado en la silla para hacérsela más cómoda.

–Démosle un voto de confianza a nuestra Deva. No tomemos esta intrusión como un fracaso.

–Estoy de acuerdo –añadió Lumnia mirando con sus ojos dorados a sus compañeros. El sol ya se encontraba firme sobre el cielo. La luz que había sido apenas un esbozo acariciando los cristales, ahora penetraba con fuerza y parecía arrancar chispas a la hermosa mirada del Oráculo–. Deva evitará la desgracia, no tendremos que usar la fuerza. Yo confío en ella– insistió Lumnia.

–Ojalá hablaras desde la sabiduría universal.

El Rey Flinch dejó escapar un pesado suspiro. Apoyó las manos en los reposabrazos para ponerse de pie y caminó despacio hasta la chimenea. Lumnia agachó la mirada:

–Desgraciadamente no puedo ver el futuro a voluntad.

–Lo sé –bisbiseó el rey–, lamento lo que he dicho.

–Confío en Deva, pero soy incapaz de visualizar su futuro.

Merlo tomó las manos de su estrella gemela. –La intuición y el buen juicio están más despiertos en ti que en cualquiera de nosotros, querida Lumnia. Natura tendrá sus motivos para mantenernos ignorantes respecto a este tema. Ejercitemos la paciencia. –Merlo giró la cara hacia el rey, buscando su mirada–. La paciencia y la fe en que Deva será capaz de cumplir con su misión. Su linaje será la luz que la guíe.

Sarah sintió la presencia a sus espaldas. Un hombre de unos cuarenta años, elegantemente vestido, la tomó por la cintura, la ciñó contra su cuerpo y empezó a besarle el cuello despacio. Ella miraba al frente sin parpadear, los ojos pegados a sus esculturas, todas de voluptuosas figuras femeninas. La mano recorrió poco a poco la piel tostada del brazo de Sarah. Luego la giró de golpe para acorralarla. Sarah caminó hacia atrás, pero pronto la pared le impidió seguir. La mirada del hombre explotaba de deseo. Sarah recibió besos urgentes, hambrientos, desesperados. Cerró los ojos, respiró profundamente, haciendo un esfuerzo por corresponder. Luego apoyó las manos en el pecho del hombre y lo empujó.

–¡Basta! –dijo retirándose el pelo de la cara y ajustándose el vestido de satén negro sin mangas que resaltaba sus curvas–. Ya está bien.

–Pero, ¿qué pasa, preciosa? ¿He hecho algo que te haya sentado mal?

–Creo que estás confundiendo las cosas.

El hombre la miró desconcertado.

–Los otros artistas están a punto de llegar.

–¿Y eso qué tiene que ver? Tenemos tiempo.

Se acercó una vez más a ella para mordisquearle la oreja. La mano recorrió despacio el camino descendente desde la cintura.

–No puedes besarme cada vez que te apetezca. ¿Está claro así?

El hombre tomó cierta distancia y la miró con fijeza.

–Creía que estabas contenta con lo nuestro.

–Lo nuestro es esta exposición. Quizás alguna más en el futuro. Nada más. Me cuesta imaginarte igualmente efusivo con los otros dos artistas.

–Ellos tienen un nombre, un prestigio.

–Ya, yo no…

Sarah caminó hasta la puerta. Sus tacones resonaban con eco en la galería vacía. La abundante melena pelirroja caía sobre la espalda torneada que el vestido dejaba al descubierto. El hombre lo comprendió perfectamente. Sus ojos pasaron del deseo al vacío más inquietante.

–No habrá más exposiciones en el futuro.

–Como quieras –dijo Sarah mirándolo por encima del hombro.

–Así que ya has obtenido lo que querías...

–¿Tú no? –Sarah se giró y le sostuvo la mirada.

Un ruido en la puerta indicó que acababan de llegar los artistas que exponían junto a Sarah. Poco después, la galería se llenó de invitados y críticos, de tintineos de copas y conversaciones entrecruzadas. Avery llegó con Norman.

–Felicidades –le dijo a Sarah abrazándola para darle un beso en la mejilla–. Este es Norman.

–Bienvenido, Norman.

–Soy compañero de Avery.

–Sé quien eres.

Las formas exuberantes de Sarah captaron inmediatamente la atención de Norman.

–Tenéis que disculparme.

Alguien requería a Sarah desde el otro extremo de la galería.

–¿Cuál es su obra?

–Busca las esculturas que más se parezcan a ella.

Norman identificó rápidamente las piezas. En efecto, destilaban la misma sensualidad que su creadora.

–Así que ella es la famosa Sarah. Amiga tuya de toda la vida.

–No es mi amiga.

A Avery no le pasó desapercibida la intención con la que Norman había pronunciado la palabra "amiga".

–Es mi hermana, hermanastra o como se llame a la gente con la que convives en una casa de acogida.

–Vamos, que no os une ningún lazo consanguíneo, y aún así nunca…

–¿Nunca qué?

–Vivíais bajo el mismo techo.

–Jamás podría ver a Sarah más que como mi hermana. ¿Ella y yo? Uf, ¡no! –Avery se sacudió frunciendo el ceño, luego se quedó muy serio, observando a su amigo–. No, ni se te ocurra. Norman, te lo advierto, ni lo pienses siquiera. Ella no.

Norman miraba hacia el fondo de la galería, no había perdido de vista a Sarah en ningún momento.

–Tendrías que tomártelo en serio y no sé si eso es posible para ti. Te quiero mucho, tío, pero si le haces daño a Sarah...

–¿Daño? ¿A la futura madre de mis hijos? Por quién me has tomado.

–Lo digo en serio.

–Yo también. Es espectacular. Perfecta. Me pregunto dónde había estado escondida todo este tiempo.

–Ya estoy con vosotros –dijo Sarah. Destilaba simpatía y sensualidad–. ¿No os han traído vino? ¿Qué queréis, tinto o blanco?

–No, espera, la artista no va a ir a buscar el vino –dijo Norman–, faltaría más. Lo traigo yo.

Sarah lo miró de arriba abajo con descaro, como si lo viera por primera vez.

–Gracias. Está allí, en la barra. ¿La ves?

Norman desapareció inmediatamente. Su figura alta y deportiva se abría paso poco a poco entre la gente que abarrotaba la galería. Avery miraba con desconfianza tanto a su amigo como a su hermanastra. Sabía que ella era casi tan peligrosa en cuestiones de pareja como Norman y de ello no podía esperarse más que una desgracia. Si Sarah y Norman se juntaban… El único resultado posible era la guerra y Avery quedaría en medio del fuego cruzado. Los ojos de Sarah saltaban de un invitado a otro, recorriendo toda la galería. Parecía que no había demasiado peligro. Avery respiró aliviado. Conocía perfectamente a su hermanastra y, si ella no tenía un interés particular en Norman, de nada valdrían los seductores encantos de su amigo.

–No me lo puedo creer –exclamó Avery mirando hacia la puerta.

–¿Qué pasa?

–Nada, uno de la oficina. No entiendo qué hace aquí.

John Bufo levantó la mano en cuanto localizó a Avery. Era la primera vez que se veían fuera del estudio. Bufo no había abandonado su boina, jamás saldría de casa sin ella, pero en vez de uno de sus carísimos trajes, llevaba vaqueros y una cazadora de cuero. Sarah clavó inmediatamente los ojos en él, perdiéndose en pensamientos de una viveza tal que se le iluminaba la cara.

–John, ¿qué haces aquí?

–Yo también me alegro mucho de verte, Avery.

Avery lo observó, intentando adivinar sus intenciones. En John Bufo nada era casual, estaba en la exposición por algún motivo premeditado y, seguramente, no muy positivo para los demás. Bufo miraba a Sarah esperando ser presentado.

–Te presento a Sarah Johnson –dijo Avery con desgana–. Es una de las artistas que exponen hoy.

Sarah extendió delicadamente la mano hacia Bufo y este se la besó en el momento en que llegaba Norman con las copas de vino.

–Sarah, no te he preguntado qué preferías, así que he traído tinto... ¡Bufo!

–Ese soy yo, sorprendo allá donde voy. –Le guiñó un ojo a Sarah–. Eres muy amable, Norman. –Bufo tomó las copas, le pasó una a Sarah y se quedó con la otra–. Veo que hay una buena cola para los vinos. –Se puso de puntillas para ver hacia el fondo el salón.

Norman mostró sin disimulo la poca gracia que le hacía la situación.

–¡Te has quedado sin vino! –Un tono inocente brotó por un segundo en la voz de Sarah.

–No importa, ahora voy a buscar otra copa.

Norman volvió a desaparecer hacia el fondo de la galería, mirando atrás de vez en cuando para mantener vigilado a Bufo. Este levantó su copa para proponer un brindis:

–Por las figuras femeninas más inspiradoras y perfectas que haya visto jamás.

Sarah abrió los ojos de par en par, sus pobladas pestañas intensificaron el efecto de sorpresa.

–¿Cómo has sabido cuáles son mis piezas?

John hizo un barrido rápido a su alrededor.

–No podrían ser otras. –Esbozó una sonrisa de medio lado que hechizó a Sarah–. Avery, no tienes vino. –Bufo le dedicó una mirada cálida y amistosa–. Por favor –dijo ofreciéndole su copa–. No la he tocado, ya lo has visto.

Avery tomó la copa que le ofrecía Bufo sin pensarlo dos veces, como si el hombre de la boina pudiese manejarlo mentalmente. Como un autómata, chocó su copa con la de Sarah.

–Por tus esculturas.

–Gracias –dijo Sarah bebiendo sin apartar ni un segundo la mirada del asesor.

–Por ahí viene mi socio –dijo Bufo al ver aparecer a Norman con dos copas más.

–¿Tu socio? –preguntó Sarah con interés.

–Sí, trabajamos en el mismo estudio de arquitectura. Me encargo de los grandes proyectos. Norman y yo vamos a crear juntos lo más grande que haya visto nunca esta ciudad. De hecho lo más grande que se haya hecho jamás, en toda la historia de la arquitectura. No tanto en tamaño, entiéndase, sino en términos de negocio. Vamos a cambiar las reglas del juego. ¿Verdad que sí, socio?

–¿Cómo?... Sí, perdonad. –Norman tomó a Avery del brazo para alejarlo un poco–. Mira quién está ahí –susurró.

Bastaron pocos segundos para que los ojos de Avery encontraran junto a la puerta aquello a lo que se refería su amigo. Eva, la intérprete española, estaba envuelta en un abrigo rojo y lo miraba con una sonrisa cargada de dulzura.

–Hola –dijo Avery sin dar crédito a lo que veía–. ¿Has venido a ver a John Bufo?

La cara de desconcierto de Eva le hizo saber que ni siquiera sabía quién era Bufo.

–Desapareciste sin decir nada –le reprochó la intérprete.

–Es verdad... No sé qué decir. Simplemente ocurrió así. Me siento ridículo diciéndolo. Tendríamos que haberte llamado, pero no tenía tu teléfono, nunca nos lo diste. –Avery hablaba de prisa, con torpeza. Eva lo miraba como si no comprendiera nada–. En fin. –Avery titubeó–. ¿Por eso has venido? ¿Porque nos fuimos sin despedir? –Chocó la palma de la mano contra su frente–. No, claro que no, ¡qué tontería! ¿Cómo ibas a venir hasta aquí solo por eso?

El pelo de Eva caía suavemente sobre el abrigo y su cara... Su cara era la de una niña perdida. Al mismo tiempo, era la mujer más sensual del planeta.              

–Espérame un segundo. Un segundo –dijo Avery levantando el dedo índice.

Volvió con el abrigo puesto. Eva no se había movido ni un milímetro de donde la había dejado.

–El ambiente está un poco cargado aquí dentro, podríamos ir a dar una vuelta. No tengo ninguna buena excusa que ofrecerte por la forma en la que nos fuimos, pero intentaré al menos darte una explicación, creo que es lo mínimo que mereces.

En la galería, Norman oía la conversación de Sarah y John Bufo como si fuera un ruido muy distante. No perdió detalle de lo que ocurría en la puerta. Le parecía increíble que aquella chica se hubiese tomado tantas molestias solo para encontrar a Avery, volar desde tan lejos, investigar dónde estaba. No sabía si debía envidiar a su amigo o estar alerta, quizás la treta de Bufo y su isla no hubiese acabado aún.

Capítulo dieciocho

–¿Adónde quieres ir? –preguntó Avery en cuanto dejaron la galería–. Tú eliges. Es tu noche.

–La verdad es que no sé adónde quiero ir. –La voz de Eva tenía la sonoridad de unas campanitas de cristal.

–Claro, ¡qué idiota! No conoces la ciudad y te pregunto adónde quieres ir... Porque no la conoces, ¿verdad?

Recordó la lista de puntos sospechosos que se había montado con respecto a Eva. ¿Y si fuese canadiense y se hubiese hecho pasar por española? La imaginación de Avery enloqueció creando posibilidades.

–Me gusta la naturaleza –dijo ella.

–La naturaleza... Nada de restaurantes o de bares, ¿eh? –Eva sacudió negativamente la cabeza–. Bien. Vamos a un parque entonces. Aunque hace frío.

–No me molesta el frío.

Al menos eso parecía verdad. Avery tenía la nariz roja, pero Eva no mostraba el menor indicio de sufrir el frío. Echó a caminar hacia el parque más cercano. La calle estaba animada, era sábado y aún era buena hora.

–Parque. –Avery estiró torpemente el brazo para señalarlo. Eva sonrió divertida–. Premio para mí por mostrarte lo evidente.

Eva se tapó la sonrisa con la mano. Avery se quedó embobado mirando los dedos tan finos.

–¿No usas guantes?

La intérprete se limitó a responder sacudiendo la cabeza.

–¿Entramos? –preguntó ella adentrándose en el parque.

–¿Qué haces en Vancouver? –La pregunta de Avery fue un disparo incontrolado, la expresión de la duda que giraba sin parar en su cabeza.

Eva siguió caminando sin responder. De vez en cuando levantaba un poco la nariz, como si estuviera olfateando a la manera de los animales. Había algo muy primario en ella que atraía poderosamente a Avery. Algo que en La Palma le había pasado desapercibido y que sin embargo ahora brillaba como un lucero, como si el contraste con la ciudad lo pusiera en relieve. La intérprete tenía la belleza de la naturaleza, sin artificios, sin pretensiones, sencilla pero absolutamente exquisita y perfecta.

–No me has contado por qué os fuisteis así de La Palma.

–Ni tú has respondido a mi pregunta... Vale, yo primero.

Esa combinación de sonrisa sensual y mirada inocente empezaba a hacer mella en Avery. Estaba claro que poco podía hacer cuando Eva lo miraba así. Suspiró y tomó aire como si tuviera que enfrentarse a una tarea muy complicada.

–Ocurrió algo muy extraño, conocimos a una persona que nos ofreció su avión privado para volver, pero la condición era que regresáramos inmediatamente. Bueno, la condición... Realmente no nos dejó muchas alternativas. –Avery le contó a Eva cómo habían conocido al conde.

–¿Visteis la isla? –Un miedo profundo se asomó al rostro dulce de la intérprete.

–Es lo más bonito que he visto en mi vida.

Avery sabía que lo que acababa de decir era una gran mentira. La isla era lo segundo más bonito que había visto en su vida. Los preocupados ojos de Eva refulgían en la oscuridad. Era como si lanzaran destellos, algo que por supuesto era imposible, se decía Avery, pero aún así no podía dejar de mirarlos.

–No deberíais haber ido. –Más que como un reproche, las palabras de Eva sonaron como un lamento.

–¿Lo dices por la maldición o lo que sea que piensa la gente local? No ocurrió nada malo. Reconozco que después de aquella tormenta repentina en la que casi nos dejamos la vida tenía miedo, llegué a pensar que había algo de cierto en lo que decís los palmeros, pero...

–Hay mucho de cierto. No deberías dudarlo. Es una mera cuestión de suerte que hayáis podido ir y volver sin percances. Espero que no tengáis intención de volver.

Avery estaba a punto de abrir la boca, pero Eva frenó en seco, se giró hacia él y le tapó los labios con la mano. El tacto de la chica lo dejó paralizado.

–No tentéis a la suerte. No volváis a buscar la isla. Nunca más.

Avery la miraba embobado.

–¿Me lo prometes?

Avery tragó en seco.

–Lo cierto es que no depende de mí.

–Haz lo que sea necesario, pero no volváis.

La fortaleza con la que Eva había hablado se desmoronó de golpe.

–Por favor –dijo en un susurro.

–¿Por qué? No es solo por la supuesta maldición, o lo que sea, ¿verdad? ¿Por qué no debemos volver?

–Hay cosas que hay que saber respetar. Si la isla se ha escabullido durante tantos siglos por algo será. No todo el planeta está a vuestra disposición... A nuestra disposición. –Eva se corrigió–. Los humanos pensamos que todo está a nuestro servicio, pero no es así.

–Por supuesto que no es así. Es más, creo que en cierta forma nosotros deberíamos estar al servicio del planeta.

–¿De verdad?

Avery asintió.

–¿Y por qué has elegido una profesión tan... tan...?

–¿Tan destructiva? Puede parecer que los arquitectos no hacemos sino sustituir naturaleza por asfalto. Pero no todos pensamos igual y, desde luego, no todos actuamos igual. –Avery pensó en Phil, en el entusiasmo que mostró al ver los bocetos de los edificios ecointeligentes. Era algo que había buscado toda su vida, dijo–. Me gusta crear cosas, pero por encima de eso me gusta conservar lo que tenemos, lo que el planeta ha hecho. El arquitecto más sorprendente que conozco es la naturaleza. –Eva miró a Avery con tanta dulzura que le costó seguir hablando–. No hay mejor forma de evitar la destrucción de la naturaleza que actuando desde dentro, ¿comprendes? Me hice arquitecto para actuar como infiltrado –bromeó.

La intérprete permaneció callada. Avery tuvo la impresión de que a veces no entendía todo lo que le decía. No podía ser canadiense, ¿cómo se le había ocurrido algo semejante? Manejaba muy bien el inglés, pero había cosas que se le escapaban. Tenía un ligero acento, usaba algunos giros extraños.

–Creo que lo entiendo. –Eva y Avery se miraron fijamente durante unos segundos–. De todas formas no debéis volver a la isla.

Se apoyaron en la barandilla que rodeaba a un pequeño estanque.

–Normalmente hay patos –dijo él–. Seguro que están durmiendo, es una pena que no puedas verlos.

Eva miró hacia el frente, a algún punto perdido en la oscuridad. En seguida, los patos empezaron a aparecer. Salían de todas partes, como si ella los hubiese llamado silenciosamente. La blancura de sus plumas, en contraste con la oscuridad del agua, hacía que pareciera que flotasen en la nada.

–¡Es mágico!

–¿Qué quieres decir? –preguntó Eva con sobresalto.

–Que parece magia. Los patos estaban durmiendo y han salido para ti. Bueno, es como si hubiesen salido para ti... –Avery dejó de mirar a los patos y se giró hacia Eva. Se sentía totalmente embrujado por ella, le costaba un buen esfuerzo no besarla–. ¿Has venido solo para pedirnos que no volvamos a buscar la isla?

Los ojos de Eva parecían decir que había venido a pedirle que no volviera, pero no solo. Avery se reprendió mentalmente porque la respuesta muda de Eva le aceleraba el corazón. Se dijo que estaba interpretando lo que quería interpretar y se instó a ser más sensato.

–Quería conocer esta parte del mundo –dijo Eva con contundencia.

<<¿Lo ves?>>, se dijo Avery, aunque no se convencía. <<No ha venido por ti>>. Recordó las palabras de Norman en La Palma: <<Es obvio que le gustas>>.

–¿Y cuánto tiempo tienes pensado quedarte por aquí?

–No lo sé aún. No tengo prisa en realidad.

¿Por qué había un deje de tristeza en las palabras de Eva? ¿O era agobio? ¿Le había ocurrido algo? Eran tantas las cosas que Avery habría querido preguntarle. De dónde era, para empezar. Habría tiempo para todo, al menos eso esperaba. No era el momento de acribillarla a preguntas, temía dar un paso en falso, hacer o decir algo que pudiese estropear lo que le parecía un sueño, que aquella chica a la que creía que no volvería a ver hubiese aparecido como surgida de la nada.

–¿Cómo sabías que estaba en la galería?

–No lo sabía. Pasé por ahí y vi a tu colega.

–¿A Norman?

Eva asintió.

              Colega, a Avery le resultó gracioso que usase esa palabra.

–Norman no es mi colega, es mi amigo. Somos compañeros de trabajo, pero es mi amigo además.

–Entiendo. Pensaba que se llamaba colegas a quienes trabajaban juntos.

–Sí, bueno, no estás equivocada. Es solo que... Da igual. Lo has dicho muy bien. Hablas muy bien mi idioma. ¿Dónde lo aprendiste?

Eva pareció desconcertada por la pregunta. Observó unos minutos a Avery sin responder, como una niña que busca desesperadamente en su mente una excusa, la construcción rápida de una mentira que pueda salvarla.

–En el colegio, supongo –dijo Avery. Se sentía culpable por la reacción de Eva.

–Sí, en el colegio.

¿Por qué no la desenmascaraba de una vez? Eva mentía en más de una cuestión, era más que evidente. Sin embargo a Avery no le importaba. ¿Se había vuelto loco? ¿Y si era amiga de John Bufo? No sería descabellado, eso explicaría que hubiese aparecido en la galería. Él podría haberla enviado y, en ese caso, debía tener cuidado. Con Bufo nunca se sabía, Eva podía ser un cebo, uno muy difícil de resistir. Bufo no era tonto. Avery miró a su lado, Eva no estaba. Le dio un vuelco el corazón. Giró la cabeza, por debajo del abrigo rojo despuntaba el filo blanco de un vestido, ondeando como la espuma de un mar mágicamente sereno. Eva estaba abrazando un árbol. Su cuerpo delgado, sus pequeños brazos rodeaban un fragmento del tronco. Bajo la escasa luz, parecía como si se hubiese incorporado a la corteza, como si chica y árbol fueran uno solo. Avery notó algo sagrado en aquel gesto, por excéntrico que pudiese parecer. Cada vez más, las rarezas de Eva se convertían en puntos que se hilvanaban, uno a uno, para formar un lazo con el que estaba dispuesto a dejarse atar. Experimentó un sentimiento extraño: acababa de conocerla, pero era como si siempre hubiese estado con ella. Eva tenía la magia de la novedad y la calidez de una prenda hecha a medida. La melena, plateada bajo la luz de la luna, se entregó a las corrientes del viento, bailando con ellas en total armonía. Era imposible dejar de mirar.

–Ven –dijo ella girándose hacia Avery.

Él caminó hacia el árbol sin rechistar. Eva extendía la mano. Al tocarla, Avery notó una piel extremadamente fría pero, además de eso, una corriente energética difícil de explicar. La mano de Eva era como el terciopelo. Avery se acercó al tronco.

–Escúchalo –dijo Eva.

Eva cerró los ojos y apoyó la cara sobre la corteza como quien apoya la cabeza en una almohada mullida. Su gesto era de tranquila felicidad, de una serenidad capaz de arrullar a un huracán. Avery apoyó el oído sobre el tronco, sin soltar la mano de la intérprete. La energía que manaba de ella pareció amplificarse. Con los ojos cerrados, Avery empezó a ver luces de colores. Un pequeño punto amarillo que pronto se agrandó y empezó a vibrar, ampliándose con destellos verdes, naranjas y rosas. Entrelazó sus dedos con los de ella, habría podido quedarse así horas.

–¡Me encantan los árboles! –dijo Eva con una sonrisa que le iluminaba la cara.

–Ya lo veo.

Habían soltado el tronco y estaban frente a frente, con las manos entrelazadas. El ruido de la ciudad se había difuminado, como apagado por una inmensa mota de algodón. Avery y Eva se miraban fijamente. El viento hizo que un mechón de pelo se cruzara por delante de la cara de ella. Avery se apresuró a retirarlo. Se acercó a Eva, acariciándole la mejilla con el pulgar, atraído por una fuerza que no quería ni habría podido resistir.

–Tengo que irme –dijo ella agachando la mirada.

–¿Ahora?

–Sí. –se puso de puntillas y le dio un beso a Avery en la mejilla–. Gracias por todo.

–Pero, ¿nos volveremos a ver?

–Creo que sí.

Eva sonrió y se dio la media vuelta. Sus pasos diminutos eran tan tupidos como las hebras de hierba de una pradera. En un suspiro, había desaparecido.

El sol se asomaba tímidamente entre las nubes. Avery miró el reloj de la cocina: las diez de la mañana. No tenía ni idea de a qué hora había vuelto Sarah. Suponía que había vuelto, aunque sabía que con ella todo era posible, esa combinación de atractivo y desparpajo que tenía hacía que más de una vez desapareciera uno o dos días con alguien a quien acababa de conocer y luego volviera y ni siquiera mencionara el asunto. Avery se giró en el sofá, estiró la mano y sus dedos chocaron contra el cristal helado de la ventana. El día había amanecido bastante más frío de lo que había sido la noche anterior. Blancanieves lo observaba desde la hamaca que Avery le había puesto en el radiador.

Iba a ser un día muy largo, lo presentía. Eva se había marchado y no sabía cómo o dónde encontrarla. Cruzó los brazos debajo de la cabeza y dejó que su mirada vagara por el techo. ¿Qué le pasaba con esa chica? Porque sí, siendo honesto consigo mismo, esa chica le gustaba. Se preguntaba qué había querido decir con aquello de querer conocer esta parte del mundo. No era posible que hubiese venido a Canadá solo para verlo a él. En un mundo ideal... Pero la realidad...

Se levantó y dobló las mantas, colocándolas en una pila coronada por la almohada. Le bastaron cuatro pasos para encontrarse en la cocina. Suspiró con resignación, no había repuesto la jarra de la cafetera que se había roto aquella mañana de presagios oscuros. Parecía que hubiesen pasado mil años desde entonces. Se deslizó por el pasillo. La moqueta absorbía el ruido de sus pies. Sus tobillos emitieron unos leves crujidos. Quizás hubiesen sido sus rodillas. A veces sus huesos parecían tener vida propia. Abrió despacio la puerta del dormitorio. El edredón formaba una pequeña montaña. La melena alborotada de Sarah le daba la espalda. Con la poca luz que entraba desde el pasillo, Avery buscó algo que ponerse. ¿Sarah se despertaría con el ruido de la ducha? Seguramente no, cuando eran pequeños hacía falta casi saltarle encima para levantarla cada mañana. Tras ducharse, Avery volvió a la cocina para controlar la cantidad de comida de Blancanieves. Dos sobrecitos, nada más.

<<Jarra, comida para gatos, café. Necesito café>>. Blancanieves saltó a la encimera para mirarlo con sus luceros de cristal. Avery la acarició y luego le dio un beso en la cabeza.

–No despiertes a la tía –susurró y cerró la puerta tras de sí con el máximo cuidado.

Una vez en la calle se preguntó si tendría tanta suerte como aquel domingo en el que se encontró en el parque con Philip Brown. Obviamente no era con él con quien deseaba que se produjera el encuentro casual; la dosis de suerte que requería era igual o tal vez mayor. Compró el periódico por el camino y entró en una cafetería. Miró la barra, dudó un poco y finalmente eligió una mesa. Mejor sería que se lo tomase con calma, no le gustaba mucho la idea de tener que estar inmóvil en el pequeño salón de su casa mientras Sarah dormía y lo más probable era que ella no se levantara hasta el atardecer. En casa no tenía mucho apetito, pero ahora que se encontraba en una marea de exquisitos olores cruzados, su estómago había despertado y empezaba a dar saltos acrobáticos. Pidió un sándwich con huevo y luego tortitas de arándanos con miel, realmente estaba hambriento como un oso. Bebió dos o tres tazas de café mientras sus ojos volaban sobre las noticias del mundo. Era así, sus ojos tomaban nota de la actualidad, pero no su cerebro. Recordaba la inauguración de la noche anterior y, sobre todo, el paseo por el parque. Una idea entró de un salto en su mente: ¿qué hacía John Bufo en la galería? Ya lo averiguaría, seguro que Norman se lo contaba el lunes.

Después de desayunar fue a comprar la comida de Blancanieves y la jarra de la cafetera. Entró en una tienda especializada en recambios y solo cuando la dependienta le preguntó qué marca de cafetera tenía, se dio cuenta de que no lo recordaba en absoluto. La solución era ir a unos grandes almacenes y mirar cafeteras hasta encontrar la suya. Se paseó entre pasillos de tostadoras, licuadoras y pequeños hornos, deseando que la suerte soplara a su favor. Se preguntaba si era demasiado fantasioso creer que, siendo domingo y estando muchos sitios cerrados, a Eva le daría por ir a un gran centro comercial. No, eso era muy improbable. Ella era más bien de espacios abiertos, de estar lo más cerca posible de la naturaleza. No podía imaginarla en un centro comercial. La cafetera idéntica a la suya quedó a la altura de sus ojos, que se reflejaban deformando la imagen de su cara en el contorno redondeado de la jarra de cristal.

–¿Puedo ayudarlo?

Una voz femenina sacó a Avery abruptamente de sus pensamientos. Se giró despacio, como si la parsimonia de sus movimientos pudiera conjurar la aparición, hacer que esa voz perteneciera a la intérprete española.

–Gracias, sí. Tengo una cafetera como esta y se me ha roto la jarra.

–Podemos vendérsela por separado.

Ojos marrones en vez de azul violáceo, rubio caramelo en vez del rubio blanquecino de Eva, piel enrojecida en vez del marfil cremoso que habría querido encontrar. La dependienta miró a Avery con curiosidad, parecía darse cuenta de que por algún motivo lo había decepcionado. Borró inmediatamente su sonrisa comercial y se marchó con la promesa de que no tardaría mucho en volver con lo solicitado. Avery suspiró, le parecía un insulto dedicarse a algo tan profano como comprar la jarra de una cafetera cuando en el mismo espacio geográfico estaba Eva. ¿Por qué demonios no le había pedido su número de teléfono? Ni siquiera había tenido ocasión, Eva era peor que un pez escurridizo.

La vuelta a casa se desarrolló con bastante menos ánimo. Avery había pasado cinco horas en la calle y ya no imaginaba que pudiese encontrar los andares elegantes y menudos frente a él, a su lado, en cualquier momento, en cualquier lugar. El aire adquirió la densidad propia de cuando se abandona la esperanza de que ocurra lo inesperado. La noche anterior había habido magia, los patos habían aparecido para Eva, los dos se habían fundido con un árbol y el ruido de la ciudad había desaparecido. Estaba claro que la magia, si acaso, la conjuraba ella. No era de extrañar, él mismo habría aparecido sin dudarlo de haber sido un pato, si Eva lo hubiese querido.

Abrió la puerta de casa procurando hacer el menor ruido posible. A pesar de que pasaban de las tres de la tarde, el piso seguía sin ningún movimiento que indicase vida, salvo la felina danza de Blancanieves, que a la manera del cisne negro del Lago de los cisnes, giraba una y otra vez, jugueteando con una pelotita. Avery miró por la ventana del salón. Eva se había despedido otra vez sin dejar una pista sobre cómo encontrarla, igual que cuando estaban en La Palma. Peor aún, lo había hecho de tal manera que él no se había dado cuenta de la falta de información hasta el día después. Avery no era, ni mucho menos, tan hábil como Norman en cuestión de mujeres. Pero tampoco era tan negado, sabía pedir un número, lo había hecho muchísimas veces. Sin embargo con Eva ocurría algo extraño, era como si ella tuviese la capacidad de dejarle la mente en blanco justo antes de la despedida.

Miró el reloj, quizás fuese hora de despertar a Sarah. Dudó. Aún en el reducido espacio de su salón, le gustaba estar a solas con sus pensamientos. No le apetecía en lo más mínimo tener que hablar. Extrañamente, era como si mantener una conversación, con Sarah o con quien fuera, hacer cualquier cosa que no fuera estar pensando... En fin, era como si cualquier actividad pudiese cortar el hilo invisible que lo unía a Eva. Pensar en ella era la única forma de estar con ella. ¡Menuda estupidez! Avery sintió que merecía el castigo de no volver a ver a la intérprete. Por idiota, por no haberle dicho que quería volver a verla.

Se levantó del sofá con un salto y eligió en su móvil un poco de música. Luego lo colocó sobre un altavoz de líneas redondeadas y subió el volumen. Sabía cuánto ruido necesitaba Sarah para despertar. Algo clásico, sí, eso era lo que Avery necesitaba para activar su buen humor. Uno de esos temas que le recordaban lo mejor de su infancia. Si Sarah tenía que salir del reino de los sueños, él tenía que escapar cuanto antes de la estúpida melancolía que lo asolaba. Era absurdo estar así por alguien a quien apenas conocía. Guns N' Roses sería su salvación. Los primeros acordes de Sweet Child O’ Mine fueron como un más que bienvenido rayo de sol en la nublada estancia del salón. Avery empezó a mover los pies al ritmo de la música y pronto se acercó al radiador para abrazar a Blancanieves y levantarla para bailar con ella girando por el salón.

–¡Cuánta energía de buena mañana! No cambias.

Sarah estaba apoyada en el marco de la puerta del dormitorio. Llevaba una camiseta de Avery, las piernas desnudas y la cabellera revuelta. Tenía los ojos ligeramente hinchados de tanto dormir.

–Son las tres, ¡que son las treeees! –gritó Avery sin soltar a Blancanieves.

La gata no perdía de vista a Sarah, giraba continuamente la cabeza para poder verla a pesar de los movimientos de Avery.

–No grites, por favor –dijo Sarah revolviéndose aún más la melena de fuego–. ¿Qué es eso? –Señaló la bolsa del centro comercial.

–Una jarra para la cafetera.

Sarah se lanzó hacia la bolsa como un náufrago a una balsa salvavidas. Rebuscó en los muebles de la cocina, levantando dolorosamente los hombros cada vez que una de las puertas se cerraba con un poco de ruido. Avery dejó a Blancanieves en el suelo y fue a socorrer a su hermanastra. Abrió el frigorífico y sacó una lata con tapa de plástico.

–Aquí, el café está aquí. Déjame, que ya te lo preparo yo.

Sarah arrastró los pies para llegar hasta donde estaban el móvil y el altavoz. Bajó el volumen. El tema anterior había terminado y ahora sonaba bajito Knockin' On Heaven's Door. Avery lavó la jarra nueva antes de usarla. El chorro de agua se rompía sobre el dorso de su mano, abriéndose en una placa aplanada. No sabía por qué la canción que estaban escuchando le recordaba tanto a Eva. Otra vez Eva. ¿Hasta cuándo? Llenó el cono de la cafetera y la puso en marcha.

–¿No te has pasado un poco? –preguntó Sarah mirándolo con la espalda apoyada a los azulejos.

–¿Te refieres a la cantidad de café? Así te despejas y salimos a dar una vuelta. No pretenderás que estemos todo el día metidos en casa, ¿no?

Sarah mantenía la cabeza agachada.

–¿Paseo? ¿Comida?

–Comida, sí –dijo Sarah esbozando una debilísima sonrisa–. Pero en un sitio tranquilo. Picante. India a ser posible. Necesito mucho picante.

–Tu viejo remedio para la resaca. Conozco un restaurante indio que te va a encantar.

Sarah se había tumbado en el sofá, con la cabeza colgando y las piernas sobre el respaldo. Avery le hizo cosquillas en las plantas de los pies al pasar. Desde el dormitorio vio cómo Sarah se levantaba, se servía una buena taza de café y la sostenía con ambas manos. Vista así parecía frágil, indefensa. Nada que ver con quien era en realidad. Cuando eran pequeños era ella quien lo defendía de los matones. Tampoco tenía padres, aunque lamentablemente ella sí sabía lo que había ocurrido con su familia. Su padre la había abandonado antes de que naciera y su madre se entregó al alcoholismo cuando ella estaba en la cuna. Era un caso evidente para los Servicios Sociales. Pronto la destinaron a una casa de acogida. Los McArthy la acogieron cuando tenía siete años, junto a Micky y a Margaret. La pareja McArthy nunca tenía suficiente en cuanto a niños. Cuando Avery llegó, eran ya ocho en casa. Adoptados, en régimen de acogida, todo era poco para paliar las ansias de la señora McArthy, que probablemente habría tenido una decena de hijos propios si su cuerpo se lo hubiera permitido.

Sarah era fuerte, sí, y muy inteligente. Nadie podía hacerle daño. A decir verdad, a Avery le extrañaba haberla encontrado durmiendo en su cama. Asumía que habría pasado la noche con alguien, aunque era incapaz de adivinar con quién. El dueño de la galería, Norman, cualquier otro invitado. Sarah siempre había podido tener al hombre que quisiera, aunque quizás decir eso no fuese acertado, tal vez no había conocido nunca a alguien a quien hubiese querido de verdad.

–Voy a ducharme –dijo Sarah tras dejar la taza vacía en el fregadero–. Y tú deberías cambiarte. Ponte algo decente si pretendes ir a algún sitio conmigo.

Avery vio su reflejo en la ventana. Era verdad, no se había preocupado mucho por su aspecto aquella mañana. Un cambio de ropa no le habría venido mal.

Capítulo diecinueve

El asfalto de la carretera estaba húmedo, como solía ser habitual dada la época del año. El mar y el viento se habían despertado arrancándose rugidos y no parecía que fueran a darse tregua. Así, bajo una lluvia de hojas de colores cálidos, el coche de Philip Brown recorría la carretera, regando el bosque con las notas de Lucia di Lammermoor. Aquella mañana, el director se despertó con frío en el corazón. El encuentro con una extraña joven en sus sueños fue la llave mágica que pudo abrir los herrumbrosos candados con los que Phil había cerrado la caja de sus recuerdos muchos años atrás. Fue uno de esos sueños tan vivos que hacen que uno se pregunte cuál es el espacio onírico y cuál la realidad.  La chica vagaba solitaria en los confines del jardín, justo donde la propiedad se funde con el bosque en un continuo de serena naturaleza. La primera impresión de Philip Brown al verla a través del gran ventanal del salón fue que se trataba de una niña perdida. La figura menuda y los mechones rubios que escapaban de la capucha del abrigo le hicieron creer que se trataba de una criatura necesitada de ayuda. No se lo pensó dos veces, dejó la taza humeante que tenía entre las manos y salió al jardín sin ni siquiera darse cuenta de que llevaba puestas las zapatillas de estar por casa.

–¿Te has perdido? –preguntó sin alzar demasiado la voz, tocando con suavidad la lana roja que cubría el brazo de la pequeña, deseando no sobresaltarla.

El sobresalto fue suyo cuando ella se dio la vuelta para mirarlo con ojos infinitos. Ojos de destellos violáceos que lo transportaron a su juventud, a aquel primer amor que se convertiría en el único por la fiereza con la que marcó su alma. La piel de porcelana, las pestañas que casi rozaban las cejas, las manos de dedos largos y delicados fueron como un golpe dulce y amargo a la vez. La chica tenía una gladiola entre las manos.

–La he encontrado aquí –dijo sin que Phil preguntase nada–. Supongo que es para ti.

Tocar la gladiola fue como tocar la piel amada de la que Phil había tenido que despedirse hacía ya más de media vida. Su aroma era idéntico al de su gran amor. Fue en ese instante cuando, aún en sueños, el frío glacial se coló en su corazón, haciéndole notar que aquel agujero que se había abierto en su pecho años atrás con la partida de su amor nunca había sanado.

–No estás perdida.

Phil empezó a notar la humedad de la hierba que se abría paso hasta los dedos de sus pies. Miró hacia abajo, los vaqueros con los que había salido de casa habían sido sustituidos por un pantalón de pijama.

–Pero necesitas mi ayuda, ¿no es así?

La chica lo miró sorprendida. ¿Era posible que él conociese su secreto? Phil retiró un poco el pelo de una de las orejas, dejando a la vista la terminación puntiaguda y ligeramente retorcida. El terror se apoderó de las pupilas chispeantes de la muchacha. Empezó a temblar como un pajarito herido y retrocedió algunos pasos.

–No tengas miedo. Sé lo que eres, no debes temer.

La chica siguió andando hacia atrás. Se giró y desapareció entre los árboles a gran velocidad. Phil conocía a su pueblo, sabía de su naturaleza. No intentó, ni por un momento, seguirla, pues sabía que un humano jamás podría competir con un ser así. Volvió a casa con la flor entre las manos. Luego, debió de hacer algún movimiento brusco mientras dormía, pues la lámpara de la mesilla de noche se estampó contra el suelo haciéndose pedazos. Phil abrió los ojos, arrancado abruptamente del sueño por el ruido. Aún no había amanecido, la oscuridad era absoluta y el silencio, siempre reconfortante, de pronto le pareció sepulcral.

Se levantó, pero los años de cansancio y desánimo que había bloqueado con éxito se dejaron caer de golpe sobre él. Tuvo que sentarse, cerró los ojos para recuperarse del mareo que le producía el recuerdo del verdadero dolor, el que no puede paliarse con ninguna pastilla. Ese que solo puede incorporase al sistema para aprender a vivir con él. Estuvo sentado en el borde de la cama con los ojos cerrados unos cuarenta minutos y finalmente se levantó. A tientas, llegó a la ventana. Al descorrer las cortinas, la luz rosácea del alba entró en la habitación. En la mesilla, muy cerca de la cama, había una gladiola de verdad.

–De acuerdo –le dijo a la flor mientras la recogía con delicadeza–. No voy a preguntarte qué haces aquí.

Se puso la bata y bajó despacio al sótano. Colocó una escalera plegable frente a la estantería y cogió de la parte más alta una caja polvorienta. En el interior solo había una buena cantidad de periódicos hechos bolas que protegían un florero rosa de buen tamaño, con el cristal lleno de grietas. La caja y los periódicos acabaron en el cubo de reciclaje, mientras que el florero acompañó a Phil escaleras arriba.

–Este será tu lugar hasta que decidas contarme qué quieres de mí.

Phil colocó el florero con agua y la flor en el salón, frente al ventanal desde el que en sueños había visto a la chica perdida en el bosque.

Tras una ducha, Phil se sentía tranquilo, pero cansado como si hubiese recorrido de golpe todo un tramo de vida. La melancolía había dado paso a un agradable sentimiento de gratitud por lo vivido en sus años lozanos. Pronto ese sentimiento dio lugar al deseo de ejercer la protección, toda la protección de la que fuese capaz. Protección a los seres más delicados de la naturaleza. No sabía por dónde llegaría la prueba, pero Phil estaba preparado para hacerle frente. Nada destruiría el hábitat del ser mágico que se había presentado en su jardín. Se encargaría de que, aún faltando él, nada pudiese ocurrirles a los feéricos.

Dentro del habitáculo del coche, la ópera había llegado al momento en el que Lucia pierde la cordura y mata a su marido en la noche de bodas. No había ningún otro vehículo en la carretera, los árboles se desplazaban con suavidad, haciendo que Phil avanzara hacia un horizonte infinito mientras el coro Oh! Qual funesto accenimento! se alzaba lamentando la locura y la mano manchada de sangre de Lucia. De pronto, el pedal del acelerador bajó hasta el fondo, como si alguien o algo hubiese empujado el pie de Phil. Las ruedas le arrancaron pequeños torrentes de agua al asfalto. Phil sujetó con fuerza el volante e hizo un esfuerzo de titán para llevar el pie hasta el freno, un pie que parecía sujeto por cadenas invisibles. En el tablero, las luces de emergencia parpadearon enloquecidas. Cuando el coche quedó totalmente parado, Phil miró por el retrovisor. Un pino de descomunales dimensiones se desplomó sobre la carretera, cortándola de lado a lado. Los restos de las ramas más pequeñas golpearon la luna trasera del coche al salir disparadas por el impacto. Habría bastado un segundo de menos para que el coche se hubiera encontrado debajo de aquel tronco letal. Si una fuerza extraña no hubiese pisado el acelerador, la carretera desierta y Lucia di Lammermoor volviendo a los brazos de su amado en un delirio habrían sellado el final de la vida de Philip Brown.

–El viejo llega un poco tarde hoy, ¿no?

–Sabes que no me gusta que le llames así –respondió Norman desde detrás de la pantalla de su ordenador.

–Todos lo llaman así, pero está bien: el señor director, de edad un tanto avanzada, llega un poquito tarde –corrigió Bufo con sarcasmo–. Si se me permite la observación.

–¿Qué quieres, Bufo?

–¿Aún no lo sabes? Tendré que presentarte un informe que incluya, entre otras cosas, las facturas de tu viaje a España con tu amiguito del alma.

–Estoy buscando el momento adecuado para hablar con Phil. –Norman no comprendía por qué había dicho eso. Se había prometido enterrar en el olvido el asunto de la isla.

–Lo único que sé es que tenemos un trato con el que no has cumplido. No sé cuánto tiempo más tengo que esperar antes de dar por hecho que has faltado a tu palabra.

–Sabes que no será fácil convencer a Phil de que acepte algo a lo que ya había dicho que no.

–Vamos, para ti no será difícil.

Phil pasó caminando despacio. Pálido, fuera de sí. Los ojos oscuros de John Bufo mostraron esos reflejos amarillos que a Norman le ponían los pelos de punta. El asesor parecía profundamente sorprendido, ¿o aquel gesto era de frustración?

–Ahí lo tienes. Ahora o nunca –dijo Bufo con rotundidad.

–Ya decidiré yo cuándo es un buen momento para hablar con Phil.

Norman sintió un agujero en el estómago ante la forma en la que Bufo lo miró justo antes de salir. Suspiró y recuperó su confianza habitual, no sería ese enano con boina quien lo empujara a dañar a Phil. Levantó el teléfono y concertó una cita con el detective para la hora de comer. Se lo contaría todo, lo de la isla, el numerito del supuesto conde, la obsesión tan sospechosa del asesor. Iba a cumplir con el encargo de Philip, ¡vaya si iba a hacerlo! Y lo haría de tal manera que Bufo saliera del estudio y de sus vidas para siempre, quién sabe si incluso acabara en prisión. La imagen del asesor tras los barrotes se presentó con tal viveza, que Norman sintió un nudo en la garganta. No de pena, sino de temor. Un miedo tan potente se apoderó de él, que tuvo que levantarse y caminar. Caminar para evitar quedarse pegado a la silla. Cogió un libro de arquitectura con manos temblorosas y lo abrió para desviar su atención. Pero las fotos de los rascacielos cambiaban sus formas, convirtiéndose en árboles, en volcán, en el cielo y el mar de la isla que habían visitado. Lejos de sorprenderse, Norman fue pasando las páginas, sintiendo cada vez más que la isla era todo lo que le interesaba. Quizás después de todo John no estuviese tan equivocado en cuanto a los tiempos. No había motivos para esperar más. Era un buen momento para hacer que Phil entrara en razón. No podían dejar escapar una oportunidad así. Iría a verlo, confesaría que él y Avery no habían ido a México, sino al lugar más mágico del planeta. Phil había sido casi un padre, lo era para todos los empleados del estudio. Pero los padres también cometen errores y a veces los hijos tienen que hacer valer su opinión. No era ambición lo que lo movía, sino pura responsabilidad. Norman no podía permitir que otro estudio de arquitectura construyera en aquella isla. Caminó con decisión hacia la puerta y al intentar abrirla, se dio cuenta de que aún llevaba el libro entre las manos. Lo lanzó hacia la mesa y salió del despacho.

Llamó un par de veces a la puerta del director.

–Adelante...

–Buenos días, Phil.

–Buenos días.

Norman entró con su mejor sonrisa, pero en seguida supo que algo no iba bien. Esperaba que Phil se levantara, que fuese a saludarlo, sin embargo permaneció donde estaba. No fue esa la única novedad, también estaba mucho más serio de lo habitual. Phil permaneció en silencio. La chimenea que había junto a su escritorio estaba encendida. Durante un rato, el crepitar del fuego fue lo único que se oyó. La inquietud empezó a apoderarse de Norman, pero logró controlarla en seguida. <<Solo está cansado>>, se dijo, <<es un hombre mayor>>.

–¿Qué tal todo por aquí? –preguntó Norman.

–Bajo control.

Norman se dirigió a los sofás.

–¿Una copa? No, claro, es muy temprano. Pediré un par de cafés.

–No –respondió Phil con sequedad–. Sirve esa copa, nos va a hacer falta.

Norman acercó las manos a la mesa en la que estaban el whisky y los vasos. No lograba controlar el temblor que acababa de apoderarse de él. Al girarse para llevarle su vaso se encontró frente a frente con el director.

–No te he oído levantarte.

Phil lo miró fijamente. La calidez habitual de sus ojos había sido sustituida por dos impasibles icebergs. Aceptó el vaso y propuso un brindis:

–Por las vidas bien vividas.

Norman arrugó el entrecejo. Se llevó dubitativo el vaso a la boca, pero el cristal se detuvo unos instantes sobre sus labios. Phil bebió y luego sujetó el vaso a la altura del pecho.

–¿Para ti qué es una vida bien vivida? –preguntó.

–No sé –respondió Norman–. Una en la que consigues lo que quieres, en la que ves cumplidos tus objetivos, supongo.

–Ya.

Norman se sentó y colocó el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda forzando una comodidad que no sentía. Phil estaba muy raro. Ojalá le dijera directamente qué ocurría. Si le echaba en cara el haber actuado a espaldas de su prohibición expresa respecto a la isla todo terminaría. No cabría posibilidad alguna de hacerlo entrar en razón.

–¿Asuntos fuera del despacho? –Las palabras salieron de la boca de Norman como un castañeteo. Su pregunta aludía al hecho de que Phil había llegado más tarde de lo habitual.

–Una visita a mi abogado.

–¿No te sientas?

Phil permaneció de pie, totalmente inmóvil.

–Para mí una vida bien vivida es ser fiel a mí mismo, a mis principios, a la gente en la que creo y a la que aprecio. Fidelidad, Norman.

–El matrimonio no es lo mío –dijo Norman aflojándose el cuello de la camisa, intentando disimular–. Parece que eso lo tenemos en común, ¿no?

–Yo nunca me casé precisamente por fidelidad. Matrimonio... Sí, las mujeres también están incluidas en la fidelidad de la que hablo. Fidelidad, rectitud, una ética que guíe tu vida. Para mí esos son los pilares, es lo que me impide tambalearme en los momentos difíciles.

–¿Ocurre algo? –preguntó Norman apoyando su whisky sobre la mesa. No había bebido ni un solo trago.

–Sí –dijo Phil dejando su vaso vacío junto al de Norman–, que no me has contado cómo fue tu visita a San Borondón.

Los labios de Norman empalidecieron. Sus manos se aferraron al tobillo que descansaba sobre la rodilla con tal fuerza que los dedos perdieron su color.

–¿Cómo lo has sabido?

–Al menos no vas a tener el descaro de negarlo.

–¿Cómo lo has sabido?

–¿Es eso lo que importa, Norman? ¿Cómo lo he sabido? John Bufo dejó una copia de vuestros billetes de avión en mi mesa. Nadie me dijo que hubiese sido él, pero ¿quién si no?

–¿John?

–Sorprende verse traicionado, ¿eh? ¿Qué se siente?

Norman miraba a Phil paralizado.

–Dime ahora que hiciste ese viaje para controlar los tejemanejes de Bufo. Dime que era parte de la misión que te confié. Dímelo y te creeré. Quiero creerte.

Norman no conseguía reunir las fuerzas necesarias para hablar. Phil seguía de pie, mirándolo como si lo que había hecho fuese imperdonable. Y sin embargo no. Actuar a espaldas de Phil era la mayor prueba de lealtad que existía. Procurar el bien de la empresa aún cuando el director está en contra, eso es lealtad. Una ola de indignación se apoderó de Norman. No toleraría ser tratado como un traidor. Tenía que hacer valer su opinión, así fuese lo último que hiciera. Las pupilas amarillas del asesor brillaron en su mente.

–Esa isla es la oportunidad de nuestras vidas. –Un gallo casi inaudible acompañó las palabras.

–No. Es la oportunidad de tu vida, solo de la tuya. De una vida de esas que a mi entender no están bien vividas.

–No te entiendo, Phil. La isla puede traernos más dinero del que seríamos capaces de soñar. Ni todos juntos, con el trabajo de toda una vida, lograríamos generar el dinero que una minúscula fracción de esa isla puede darle al último mono de este estudio, ¿es que no lo ves?

–Lo que tú no ves es que para mí no hay últimos monos. Has perdido la perspectiva. Dinero, ¿para qué queremos dinero cuando no va de la mano de la integridad?

–Vale, es, es verdad. Puede que John Bufo no sea la persona más honesta del mundo. Pero conocí al dueño de la isla. Excéntrico, un, un tipo raro donde los haya, pero es su isla y la tiene a la venta. No, no, no hay nada raro en ello. Todo está en regla...

–Óyete, ni siquiera puedes hablar sin tartamudear.

–Olvídate de Bufo, Phil. Tendrás una propuesta en tu mesa esta misma tarde, la redactaré en cuanto vuelva a mi despacho. Vayamos juntos a la isla, cuando la veas con tus propios ojos...

–Si la veo con mis propios ojos voy a querer despedirte –dijo Phil con una serenidad que se clavó en el corazón de Norman como una espina–. Y no deseo que eso suceda. ¡Tantos años y la naturaleza humana me sigue sorprendiendo! –Phil negaba cabizbajo, visiblemente entristecido.

–El proyecto...

–¡Basta con el proyecto! –Phil dio un manotazo en la mesa–. Puedes seguir en el estudio, pero no quiero volver a oír una sola palabra acerca de ese proyecto. Quemarás los planos y cualquier otro documento que pueda haberte dado ese ave carroñera de John Bufo. No construiremos en el Atlántico.

Norman se levantó con el cuerpo engarrotado. ¿Planos? ¿Documentos? El Atlántico… Entonces Phil había visto el trabajo de Bufo y aún así lo había rechazado, por no mencionar que había omitido toda referencia al respecto cuando le había encargado que vigilara al asesor. Norman tenía la mandíbula desencajada y los ojos encendidos. Por primera vez pensó que Phil no buscaba corrupción en el asesor sino una excusa para deshacerse de él. Era antipatía personal, había hecho que vigilara a Bufo por un odio irracional.

–Me mentiste. Sabías de la isla, conocías el proyecto de John Bufo. ¿Por qué debería fiarme de ti?

–Mírate, por Dios –dijo Phil con desprecio–. ¿Qué ha sido del Norman que conocía? Estás consumido por la avaricia. Sed de poder, dinero, grandeza vacía. ¿Crees que eso va a comprarte una buena vida? ¿Crees que te dará la tranquilidad?

–Presentaré el proyecto de La Inaccesible al Consejo.

–No lo harás.

–El año pasado me hiciste accionista, puedo hacerlo y, por tu bien, lo voy a hacer.

–No vas a presentarlo y punto. Lo de esa isla es un no definitivo.

–No hay nada definitivo, salvo la muerte –dijo Norman con los ojos empañados.

–¿Me estás amenazando? –preguntó Phil sorprendido pero sin perder un ápice de aplomo. Caminó hacia su escritorio, pasando muy cerca de Norman. Ambos hombres se miraron fijamente–. Puedes marcharte –dijo, permaneciendo de pie, de espaldas a Norman.

Norman permaneció inmóvil.

–No me gustaría que esto acabara así.

–Es todo –repitió el director–. Puedes marcharte.

–Hablemos de honestidad, Phil. De fidelidad, de confianza. De todo eso que tanto te gusta. ¿Por qué no me dijiste que tu discusión con Bufo aquella mañana en la que me llamaste a tu despacho había sido por la isla? Querías mi confianza y me liaste contándome lo del parque de atracciones.

–Lo del parque no es ninguna mentira, si es eso lo que insinúas.

–Pero me ocultaste lo de la isla.

–No sigas por ese camino. Mi petición no era que investigaras qué proyectos futuros tiene Bufo sino cómo se maneja, cuál es la mierda en la que está metido, porque te aseguro que está de ella hasta las orejas. Permisos imposibles, islas que desaparecen. Supuestos aristócratas arruinados...

–Bufo nunca te gustó, esa es la verdad. Desde el principio. ¿Envidia?, no lo sé. Quizás a tu maravilloso catálogo de virtudes deberías añadir la de juzgar sin conocer. Siempre admiré tu intuición. Tu sexto sentido, lo llamaba. Me has defraudado. Voy a sacar adelante el proyecto, Phil, con tu consentimiento o sin él. Puedes estar seguro.

–No mientras yo viva.

–Este no es el único estudio de arquitectura del mundo –respondió Norman.

La chimenea lanzó un par de crujidos. Phil, que seguía de espaldas a Norman, se apoyó con dificultad en el escritorio y buscó la silla para sentarse.

–Lamento muchísimo que esto termine así –dijo–. Tienes razón, quizás mi intuición no fuese siempre tan acertada. Pensaba que te quedarías siempre en el estudio. Creía que te jubilarías aquí.

De pronto Phil parecía terriblemente cansado. Unas gotas de sudor rodaron desde sus sienes. Luego se llevó la mano al pecho, doblándose sobre sí mismo con una mueca de dolor. La primera reacción de Norman fue correr a buscar ayuda, pero algo le impidió moverse. Phil empezó a toser, jadeaba buscando aire. Sus ojos se empañaron con un velo blanquecino similar al de los pescados de varios días. Norman no podía dejar de mirarlo fijamente. Clavado en su sitio, sin acercarse siquiera. Un hilo de espuma escurrió por un lateral de la boca de Phil y empezó a convulsionarse. Norman permaneció impasible. Una fuerza superior le impedía mover un dedo siquiera. Observó con un morbo enfermizo cómo la muerte se apoderaba del director general, de ese hombre al que había admirado incluso antes de conocerlo, desde que había leído sobre él en la universidad. Sentía que debía observarlo hasta el final, aguantar el frío que se le instalaba en las venas a medida que Phil abandonaba este mundo. Cesaron las convulsiones. Phil se había incorporado. Tenía la espalda apoyada en la silla y miraba fijamente hacia el frente. Fue solo entonces, una vez que la respiración de Phil se hubo apagado, cuando Norman consiguió moverse. Le resultó doloroso. Sus músculos y articulaciones reaccionaron como si hubiesen estado parados una eternidad. Dio un par de pasos para acercarse a Phil, con el corazón latiéndole como una locomotora. El cuerpo ya sin vida de su jefe se desplomó sobre la mesa. El impacto movió las ruedas de la silla, que se desplazó con una lentitud cruel hacia un lado. El costado derecho de Phil fue ganando peso, hasta que la silla se volcó y Phil cayó como un costal de arena sobre el suelo.

–¡Ayuda! –gritó Norman– ¡Ayuda! ¡Llamad una ambulancia, Phil está mal!

En un segundo, el despacho del presidente del estudio se llenó. Todos los empleados contemplaban horrorizados lo ocurrido. Norman, a diferencia de lo que le sucedió mientras observaba la muerte de Phil, ahora se encontraba afectado más allá de lo soportable. Temblaba como una hoja en otoño. Lo acompañaron hasta el sofá y lo ayudaron a sentarse. Era incapaz de hablar. Estaba aterrorizado. Cuando llegó la ambulancia, los paramédicos solo pudieron certificar la muerte de Phil. Atendieron a Norman. Dijeron que tenía una crisis nerviosa y que había que llevarlo al hospital. El cuerpo de Phil, en cambio, no podían llevárselo hasta que viniera a levantarlo un juez.

–Hay que avisar a la familia –Bufo le susurró a Norman al oído.

Norman miraba al vacío, con unos ojos que parecían haber sido sustituidos por las esferas de plástico de un muñeco.

–Creo que Phil no tenía familia –dijo Avery.

Bufo miró a las recepcionistas, que negaron a la vez con la cabeza.

–No hay familia, que yo sepa. –La asistente personal de Phil no podía contener las lágrimas–. Nunca me habló de ningún familiar. Hace diez años que trabajo para el señor Brown... Trabajaba.

Los paramédicos le pidieron a la asistente que se sentara junto a Norman para tomarle la tensión y evaluar si ella también necesitaba ayuda.

Norman permaneció tres horas en el hospital. Tuvo que quedarse tumbado en una cama dentro de una sala de observación en la que había otros enfermos. No dejaron pasar a Avery, a pesar de lo mucho que insistió.

Sarah le frotó la espalda a su hermanastro para animarlo. Tras recibir su llamada salió corriendo al hospital y lo encontró en la misma silla de la sala de espera en la que estaban ahora, ahí, con la mirada desbordada de dolor.

–No deberías preocuparte tanto, Norman va a estar bien. Ha sido solo una crisis nerviosa. Normal, ha visto morir al hombre.

Sarah lo vio claramente cuando Avery giró la cara hacia ella, su dolor no era por Norman, sino por el director.

–¿Tanto le apreciabas?

–Era un hombre especial.

Sarah suspiró y abrazó una vez más a su hermanastro.

–Voy a la cafetería, ¿quieres que te traiga algo?

–No, gracias.

–¿Seguro?

Avery sacudió la cabeza.

Poco después Sarah volvía por el pasillo junto a un hombre más bajo que ella. La leve cojera puso a Avery en alerta.

–Mira a quién me he encontrado –dijo Sarah sonriendo.

–¿Cómo está? –Al parecer John Bufo había tenido tiempo de pasar por casa, pues había cambiado su elegante traje por ropa sport.

–No nos dicen nada. Pero vamos, según nos explicaron al principio, no se trata de nada importante. Le tienen en observación solo por si acaso.

Norman apareció sentado en una silla de ruedas, cuestión de protocolo del hospital. Al llegar hasta donde estaban los demás le dio una tablilla con unos documentos al auxiliar que empujaba la silla.

–¿Puedo levantarme ya? He firmado.

El auxiliar observó los papeles.

–Me temo que no puede abandonar la silla hasta que salgamos del hospital.

–Al menos podrán llevarme mis amigos, ¿no? –preguntó Norman molesto.

El auxiliar asintió.

–¿Cómo estás? –preguntó Avery.

–Bien, estoy bien. Medio drogado, no sé qué me han dado. Llevo un par de pastillas para dormir por si acaso, pero ya estoy bien.

A pesar de la medicación Norman seguía intranquilo, con un nerviosismo lento y pesado. Buscó con la mirada a Bufo.

–Me he encargado de todo, tranquilo.

–Gracias.

–No había nadie a quien avisar de lo de Phil.

No estaba claro si la entonación de Bufo era de pregunta o de afirmación. Se colocó detrás de la silla de ruedas para empujarla.

–No. Al menos yo no sé de nadie –dijo Norman.

–Bien, pues ahora a casa. No podemos permitirnos tu ausencia mañana en el estudio. Entiendes lo que quiero decir, ¿no? Sin Phil, tú quedas al mando.

Norman y Avery mostraron su sorpresa. Ninguno había pensado qué ocurriría a continuación, realmente no parecía el momento de pensar en la sucesión dentro de la empresa. John Bufo empujó la silla de ruedas.

–Tengo un coche esperando abajo, te llevo a casa.

Norman miró a Avery y este asintió, después de todo no tenía coche y como mucho habría podido acompañar a Norman en un taxi. Así, Bufo y Norman se marcharon tras una rápida despedida.

–¿Qué hacemos ahora? –Sarah lanzó su pregunta con un suspiro. Ciertamente era ridículo que tras tanto esperar hubiesen visto a Norman tan solo un minuto.

–No sé.

–¿Comemos algo?

–Esa es mi hermanita, no pierde el apetito por nada.

–Norman está bien.

–Tienes razón.

Ahora que su amigo estaba bien, a Avery se le vino a la mente la cara de Phil, desfigurada por la muerte. Deseaba poder borrar de su memoria aquel gesto.

–Venga, llévame a un sitio bonito.

Avery abrazó a Sarah mientras caminaban hacia la salida. No le arruinaría la noche hablándole del director del estudio.

–Gracias –dijo, dándole un beso en la cabeza a su hermanastra.

–¿Por qué?

–Por estar aquí conmigo.

–Ha sido de rebote, pura casualidad, pero me alegro. Me gusta estar contigo.

Sara levantó la vista para mirarlo. Se preguntaba por qué estaba tan afectado, no era más que su jefe, y además llevaba poco tiempo en la empresa. Quizás solo estuviese impactado por haber visto la muerte tan de cerca. Avery siempre había sido un chico muy sensible. Demasiado quizás.

–¿Quién se va a quedar ahora al frente del estudio? –preguntó Sarah mientras esperaban la comida que acababan de pedir en un restaurante del centro.

–No tengo ni idea. Supongo que Phil habrá dejado algo escrito al respecto o el Consejo tendrá que decidirlo.

–Pero John ha dicho que Norman...

–Puede ser que al menos al principio sea Norman. Era la persona más cercana a Phil.

–¿Más aún que John?

–John lleva poco tiempo en el estudio, además... Espera un momento. Conozco esa sonrisa y me das mucho miedo. ¿Qué te pasa a ti con John?

–¿A mí? No me pasa nada; es solo que parece, no sé, más experimentado, más preparado que Norman para dirigir a la gente. Creo que tiene más carácter.

–¿Qué sabes tú de John Bufo?

–No mucho. –Dos grandes platos de pasta fueron colocados en la mesa–. Esperaba que tú me contaras más. –Sarah abrió un paquete de grissini y jugueteó un poco con uno antes de morderlo–. Sé lo que me ha contado él. Que estudió en la Universidad de Florencia y que es el asesor más caro del país porque, ¿cómo lo dijo? Ah, sí, porque todo lo que toca se convierte en oro. Es así, ¿no?

–Podríamos resumirlo así, sí. Te lo ha dicho él, ¿eh? Desde luego la modestia no es una de sus virtudes.

–Teniendo una trayectoria de tanto éxito, ¿no crees que sea más posible que él acabe dirigiendo el estudio?

–Norman también tiene muy buena trayectoria. Es mejor arquitecto que Bufo. –Avery cayó en la cuenta de que nunca había visto dibujar al asesor–. ¿Bufo estudió arquitectura?

–Claro –respondió Sarah sonriente–, ¿qué si no?

–No creo que se convierta en el próximo director. Entró al estudio solo unos días antes que yo. Además, a Phil no le caía bien. Lo contrataron por Norman.

–Eso no me lo había contado. Pensaba que había entrado por sus méritos.

Sarah echó parmesano rallado en sus espaguetis y empezó a enrollarlos con pericia.

–Mucho te ha contado Bufo a ti, ¿no? ¿Cuándo habéis tenido tiempo de charlar tanto?

–Y tú, ¿por qué desapareciste así de mi exposición?

–¿Me lo preguntas ahora?

–Te lo habría preguntado ayer, pero estaba...

–Sí, estabas con una resaca mortal. Lo vi. Siento haberme ido de la exposición sin decirte nada. Apareció una persona a la que no esperaba ver y la sorpresa hizo que me olvidara de despedirme.

Sarah levantó una ceja. Tenía los labios apoyados en la copa de vino.

–Cuando dices una persona, te refieres a una chica.

–Una amiga.

–Y luego te metes conmigo porque haya charlado tanto con John. Por lo que parece tú también tuviste una noche especial.

Avery comía sin soltar prenda.

–Eres el tío más hermético que conozco.

–Y mira que conoces a unos cuantos –dijo Avery guiñándole un ojo.

–¡Idiota! –Sarah se rio y le dio una patada por debajo de la mesa–. Sí, conozco a unos cuantos y a ti te conozco desde que eras un mocoso, así que no te hagas ahora el chulito. –le dio otra patada.

–¡Au!

–Tendría que darte alguna más por haberte marchado así de mi inauguración.

–Lo sé, eso no estuvo nada bien.

–Y otra más por no contarme nada de tus ligues.

–¡Au! Para.

–John tuvo que acompañarme a casa. Por tu culpa, por dejarme sola.

Avery se sorprendió; Bufo y no Norman.

–¿Valió la pena? –preguntó Sarah.

–¿Qué? Ah, sí, lo mío. Valió la pena, sí. Habría valido más si no hubiese sido tan imbécil y le hubiera pedido su teléfono.

Sarah se echó a reír.

–O sea que te marchas de mi inauguración por una chica de la que ni siquiera tienes el teléfono.

El gesto de Avery se ensombreció. –Descártala.

–¿Cómo?

–Que la descartes.

–¿Por no haberle pedido su número?

–Una chica que no te da su teléfono o se asegura de cualquier otra manera de volver a verte no tiene el más mínimo sentido del buen gusto. Si te ha visto, ha estado un rato contigo y no ha sido capaz de hacer que puedas encontrarla después, una de dos, o es tonta o no tiene buen gusto. Ninguna de las dos cosas te interesa.

–¿Qué haría sin mi hermanita? –Avery apretó la mano de Sarah.

–Liarte con chicas que no están a tu altura –bromeó Sarah levantando una ceja.

–Ya, supongo que eso es lo que ocurriría.

Avery contuvo un suspiro. Le costaba mantener la atención en la charla, su mente volaba una y otra vez a los lugares por los que había paseado con la intérprete; a la oficina, al gesto petrificado de Phil.

Capítulo veinte

–No debes preocuparte, padre. Creo que he cumplido con mi cometido.

–¿Solo lo crees? –El Rey Flinch miró con ternura a Deva.

–Estoy prácticamente segura. Casi.

El viejo rey caminó en silencio hacia el enorme trono de piedra situado junto a la ventana. Lentamente, apoyó su cansado cuerpo. Era delgado como todos los seres feéricos, quizás un poco más. Llevaba el pelo corto, costumbre feérica ancestral que servía para distinguir a aquellos que habían pasado de los trescientos años. La larga melena de Flinch hacía ya más de quinientos años que había sido cortada. El rey se pasó la mano por la cabeza y recordó aquel primer corte, un momento de celebración para todo fata. Fue Topace, su estrella gemela, quien esgrimió las tijeras de oro tal como mandaba la tradición.

Deva observó el perfil afilado de su padre, sus ojos hundidos por el peso de la tristeza. Reconocía la naturaleza de los pensamientos que pasaban por la mente del rey. Se preguntó si algún día ella también tendría la fortuna de tener que soportar un peso así, el de la pérdida del único amor. Se sacudió ligeramente, pues sus propios pensamientos le parecieron una invitación a la desgracia. ¿Cómo podía haber albergado una idea semejante siquiera por un instante? Sabía que en el fondo el deseo de tener una estrella gemela se unía en su corazón, y con igual fuerza, al de tener un don como las demás hadas. Deva tan solo deseaba ser un hada normal, algo que su condición de pertenencia a la nobleza no le permitiría jamás.

Tomó las manos arrugadas de su padre entre las suyas y se sentó a sus pies, apoyando la cabeza en sus rodillas para observar las llamas de la chimenea. Cuántas veces, cuando estaba así, sin la presión del resto de los miembros del Gran Consejo, se sentía serena y feliz, olvidaba que aquel feérico a quien llamaba padre era también su rey. Jamás podría estar a su altura. Nunca, por mucho que se esforzara, podría relevar al bondadoso y equitativo Rey Flinch. Desaparecieron los lamentos por la ausencia de su estrella gemela y la no manifestación de su don. Se sintió abrumada por la responsabilidad que se le venía encima, por aquello que no había hecho más que empezar. Un día todos los elfos de penumbra del Atlántico estarían a su cargo. Se le erizaba la piel de solo pensarlo. No era capaz de cuidar de sí misma, ¿cómo iba a cuidar a su pueblo? Esperaba que el Rey Flinch viviera aún muchos siglos, que su reincorporación a Natura ocurriera en un punto muy alejado del tiempo. Deva cerró los ojos e imaginó ese punto. Una chispita blanquecina que se perdía más allá de donde era capaz de imaginar. Una cierta tranquilidad se instaló en su pecho. Tal vez pudiese madurar para entonces. Encontrar su don, una pareja, aunque no fuera su estrella gemela. Quizás para entonces, para cuando ese punto perdido en el horizonte del tiempo llegara, ella sería lo suficientemente fuerte para cargar con las vidas de los suyos.

Los sonidos que provenían del exterior la sacaron de su ensoñación perfecta. Más allá de los muros del reino los pájaros entonaban melodías que a Deva le parecían verdaderos cantos de libertad, algo que ella jamás conocería, dada su condición. Sabía que lo que había hecho con los humanos no había sido suficiente. Creer que había cumplido con lo que se le había encomendado no era, ni remotamente, lo que su pueblo necesitaba. Hacía falta una certeza absoluta. Recordó al humano. Aquel hombre mayor al que había visto en el bosque.

–He encontrado al humano del que depende todo. –Tras el silencio en el que habían transcurrido los últimos minutos, al hada le sonó extraña su propia voz–. De verdad, padre, confía en mí –dijo levantando la cabeza para mirarlo–. Sé que puede parecer raro, pero uno solo de ellos domina a todos los demás y yo he encontrado a ese humano.

–¿Hablas de una especie de rey?

Deva asintió, concentrando toda su energía en su corazón para aplicarla al recuerdo de aquel hombre, como si eso pudiese convertirse en un hechizo que cambiara para bien la situación de peligro en la que se encontraba su pueblo. Sus delicados párpados bajaron lentamente, cubriendo los ojos violáceos. Una serie de imágenes empezaron a proyectarse en el interior del hada, como si el cierre de los ojos hubiese dado lugar a un sueño muy profundo y repentino. Deva vio al humano. Sintió un poco de miedo al ser consciente de que él había reconocido su naturaleza feérica. Él se encargaría de protegerlos, lo había dicho. Deva pudo ver en el cansado rostro promesas de belleza, paz y amor, pero también vio una enorme carga de dolor. El hada abrió los ojos sobresaltada. Acababa de ver una cantidad de dolor insoportable. Aún así, añadió palabras que buscaban tranquilizar a su padre y rey:

–He convencido al humano de que no se acerque a nuestras tierras. No destruirá nada que pertenezca a los nuestros, y con ello no me refiero a los elfos del Atlántico, sino a todos los feéricos. –Deva dudó un poco–. Este humano se ha comprometido a protegernos.

El humano amaba a los feéricos, los amaba incluso más que a sí mismo. Deva lo sabía, aunque habría sido incapaz de explicar por qué.

Bajó la mirada al suelo, decorado por un mosaico de figuras estelares que hablaban de toda la historia de su pueblo. Solo los sabios podían interpretar aquellos juegos de constelaciones. Todo lo que la joven hada sabía era que allí podían leerse las guerras, venturas y desventuras de su pueblo. Los grandes amores de los suyos, los secretos más oscuros. El suelo del salón central del palacio, lugar en el que se encontraban ahora, era como un registro que cubría al detalle todo lo referente a su gente. Allí figuraban los roles de todas las hadas, las labores que cada ser feérico de esencia masculina había elegido tener. Los procesos de sucesión, las virtudes de las que habían hecho gala los distintos reyes y reinas. Deva se preguntó si el humano al que había visto figuraba en aquel mosaico, pero desechó en seguida la idea por absurda. Todos los fata sabían que cada una de las desgracias descritas en aquel suelo se debía a la contaminación con los humanos, a momentos en los que algún feérico había sido arrastrado por pasiones más propias de personas, que de hadas o elfos.

–De poco vale la palabra de un humano –la voz del Rey Flinch la estremeció.

–¿No podríamos darles un voto de confianza? Solo por esta vez. Yo creo en ese humano, padre.

Las manos de Flinch se crisparon sobre la rubia cabeza del hada. Deva levantó la cara para mirarlo. Los ojos de uno y otro se entremezclaron. Los feéricos pueden entrar en el ser de sus compañeros a través de los ojos. Un destello en uno de los ojos de Deva fue todo lo que necesitó el rey para sentir que el más helado de los aires invernales le atravesaba el pecho. Se puso repentinamente de pie.

–¿Cómo lo hiciste, Deva? ¿Cómo has convencido al humano? ¿No te habrás dejado ver, verdad? Quiero decir, no como un hada. Deva, mírame a los ojos. Conoces nuestras leyes, dime que no te has presentado sin tu glamour.

Deva evitaba la mirada del Rey Flinch, buscaba en su interior aquello que inquietaba tanto a su padre. No creía haber hecho nada indebido.

–Conozco las reglas, padre. Por supuesto que no me he dejado ver. Lo convencí como, como una susurradora, ¡eso es! –El hada bajó notablemente el volumen de su voz al decir las últimas palabras.

–Júrame que no te has mezclado con él.

–Pero, padre, ¿cómo puedes hacerme semejante pregunta? ¿Cómo puedes pensarlo siquiera?

Deva se escandalizó. Su cuerpo menudo temblaba ante la mera insinuación de que hubiese hecho algo indebido con un humano. ¿O es que lo había hecho? Aquel humano mayor le había parecido interesante, sí. Había podido leerlo como un libro abierto y era verdad, él la había visto, pero hasta donde Deva podía entender, él se encontraba en un estado de ensoñación. Había aprendido aquello de las hadas mayores. A veces los humanos vivían una segunda vida mientras dormían. Una tan real que podía llegar a confundirse. El Rey Flinch sujetó a Deva por los hombros y le apoyó una mano en la barbilla para obligarla a levantar la mirada. Tenía que ver su interior. Los ojos de Deva temblaban, miraban a su padre con un brillo inusual. El Rey Flinch no encontró nada que pudiera reprocharle, al menos no había nada concreto.

–Te creo. Si dices que has respetado nuestras leyes, te creo. Pero ten mucho cuidado, Deva. Si algo te ocurriera...

–No me ocurrirá nada, padre. –Deva abrazó al rey.

–Así que te has comunicado con el humano como una susurradora. –El Rey Flinch caminó hacia la chimenea, dándole la espalda a su hija–. Si es así, deberías hablarlo con el Hada Madre de...

–Lo sé, con el Hada Madre de las susurradoras. Pero no, por favor no.

Deva caminó hasta el rey. El resplandor verde del fuego hacía que los ropajes reales parecieran ondear. Lo abrazó una vez más, apoyando la mejilla en la espalda del monarca, transmitiéndole todo su amor y empapándose del que emanaba de él. Lamentaba profundamente haber turbado a su padre, bastante tenía con la amenaza que se cernía sobre la isla. El recuerdo de las calles de Vancouver llegó de pronto. Las hojas de los árboles mojadas por la lluvia, el olor amado de la naturaleza mezclándose amargamente con la acritud de la civilización. ¿Era eso lo que su padre había percibido? Deva tuvo mucho miedo. Olfateó sus manos en busca del olor del humano joven. Una mezcla de emociones positivas demasiado fuertes y presentimientos negativos se arremolinaron dentro de su delicado pecho. La delgada y blanquísima piel del hada se tornó rosada ante los miles de pensamientos que corrían furiosos por su cabeza. Procuró controlar su respiración, se alegraba de que el rey estuviese frente a la chimenea y no pudiese verla. Como una traición de su conciencia, la espalda del rey se convirtió en el tronco que había abrazado en el parque. Deva lo soltó de golpe.

–¿Qué ocurre? –El Rey Flinch se giró y miró fijamente a su hija–. ¿Hay algo más?

Deva agachó la cabeza como si le pesara un mundo.

–Claro que no hay nada más.

Un calor le recorrió el cuerpo al recordar al humano joven. Sabía que tal vez hubiese debido sentir miedo por la forma en la que él la miraba, por su manera de tratarla, con una delicadeza y unas formas que Deva no había conocido jamás y que la embrujaban. Debería haberse alejado cuanto antes de él, ante el primer indicio del fuego que él despertaba en su interior. Intentó convencerse de que aquello había sido solo un episodio, nada más. Una experiencia paralela a la tarea que se le había encomendado. Tenía que dominar esos recuerdos, guardarlos donde ninguno de los suyos los pudiera encontrar. No podía permitir que saltaran hasta sus ojos, de lo contrario... El rey buscaba la mirada del hada.

–Nada, padre. No ocurre nada. Es solo que... No me pidas que compruebe ahora mi don. Mucho me temo que tampoco soy una susurradora, simplemente pude comunicarme con el humano sin tener que usar su idioma.

Por fin Deva lograba decir algo de lo que se sentía totalmente segura. El humano mayor y ella se habían comunicado sin necesidad de ningún lenguaje. Al menos ella no había hablado. Ni siquiera habían estado en el mismo lugar en el sentido estricto de la palabra. A pesar de ello, Deva estaba segura de que la comunicación se había producido. No solo lo había sentido, sino que había espiado al humano a través de la ventana y había visto su reacción al despertarse. Lo que no comprendía era cómo la flor había pasado del sueño al plano físico. El humano había hablado, aunque no había estado con ella en realidad, la había visto en sueños. Deva había necesitado algún tiempo para darse cuenta de que era la parte etérica de él la que había ido hasta el lugar en el que ella se encontraba en el bosque. Por ello, se sentía tranquila cuando le decía a su padre que no se había dejado ver sin glamour, el truco mediante el cual cualquier ser mágico de la especie de los fata puede hacerse pasar por humano.

–Deva. –Flinch la tomó por las manos–. Ya has dado el primer paso, has demostrado que puedes ser responsable, que puedes tener la madurez que se esperará de ti en un futuro tal vez no muy lejano.

–No digas eso, padre, aún falta mucho para que vuelvas con la Madre Universal.

–Mi reintegración es un hecho.

–Como la de todos nosotros, algún día ocurrirá, pero no pronto.

–De cualquier manera sabes que estoy débil, que mis células están corruptas. Más temprano que tarde tendré que abdicar en ti.

La cabeza de Deva llegaba a la altura de los hombros del Rey Flinch. Los feéricos de esencia masculina son bastante más bajos que los humanos, pero las hadas son aún más pequeñas y menudas. El rubísimo pelo de Deva brillaba, parecía de plata a la luz de la chimenea.

Capítulo veintiuno

John Bufo se había parapetado en la recepción del estudio. Llevaba más de media hora leyendo una revista en el sofá, ante las miradas intrigadas de las dos recepcionistas. Cada vez que alguna hacía el amago de preguntarle si necesitaba algo, él levantaba sus oscuros ojos y las hacía callar, como si tuviese un poder sobrenatural sobre ellas. La campanita del ascensor sonó por enésima vez, solo que en esta ocasión Bufo cerró despacio la revista y dijo sin levantar la vista:

–Buenos días, Norman.

Las recepcionistas se miraron, sorprendidas por cómo había sabido que se trataba de él.             

–Buenos días –respondió Norman desganado.

John Bufo se levantó y acompañó los pasos de Norman.

–¿Cómo estás? –le preguntó a media voz.

–Supongo que todo lo bien que se puede estar en estos casos.

–¿Has dormido?

–Sí, gracias a las pastillas.

–Bien. Te necesitamos al cien por cien, ya te lo dije ayer. –Entraron en el despacho de Norman–. Sé que no hemos sido los mejores amigos. Ya sabes, esto es trabajo, no un bar. Sin embargo quiero que sepas que cuentas con todo mi apoyo. Este estudio me importa tanto como a ti. –Norman lo miró con desconfianza–. Aunque a veces no te lo parezca, es así. Créeme, no soy un tipo que se caracterice por su estupidez.

–Yo no he dicho...

–Quiero decir, que aunque mis habilidades sociales tal vez no sean las mejores, sé que mantener al estudio en el mejor nivel posible nos interesa a todos. Todos estamos en el mismo barco.

Norman parecía desconcertado.

–Gracias.

–Me he permitido vaciar el despacho de Phil. Pensé que podría ser doloroso para ti. Así que puedes mudarte cuando quieras.

–Yo... En realidad no había pensado cambiar de despacho.

–No querrás dirigir el estudio desde aquí. Vamos, Norman, no me mires con esa cara.

–Aún no sabemos...

–¿Qué es lo que tenemos que saber? No hay nadie mejor que tú para dirigir esta empresa. Además, es obvio que si Phil pudiese decirnos cuál es su voluntad, tú serías su sucesor. Conoces el negocio, le conocías de sobra a él. Tenías toda su confianza.

Norman agachó la cabeza. Si de algo estaba seguro era de que Phil no lo habría elegido a él, no después de su discusión.

–Venga, cuanto más lo pienses más difícil te resultará. Vámonos ahora mismo a tu nuevo despacho, podemos pedirle a Claire que lleve todas tus cosas para allá.

–¿Claire?

–Es verdad, no tienes por qué quedarte con ella. Si prefieres elegir a otra asistente nadie va a cuestionar tu decisión. La despediremos hoy mismo.

–No quiero despedir a Claire.

Norman estaba abrumado. Caminaba mecánicamente hacia el despacho de Phil junto a Bufo.

–¡Qué maravilla! –Bufo se desabotonó la chaqueta y suspiró poniendo los brazos en jarras–. Esto es un despacho y lo demás son tonterías. La chimenea y estas vistas. Desde aquí se domina todo.

–¿Se domina?

–Sí. Se ve toda la ciudad. Desde arriba, sin obstáculos, como debe ser.

Norman sintió un escalofrío ante la actitud tan desenvuelta de John. No hacía ni veinticuatro horas que Philip Brown había muerto allí, en ese mismo despacho.

–Te lo mereces –dijo el asesor–. Nos lo merecemos, si me permites. Lo mínimo que merecemos los que creemos en el crecimiento es un buen despacho. Soplan nuevos vientos, Norman y no voy a negar que me alegro de que seas tú nuestro nuevo capitán. Sabrás llevarnos a rumbos maravillosos. –Bufo levantó una mano hacia el horizonte.

Norman llevaba un rato observando la silla de Phil. No podía alejar de su mente las últimas imágenes que conservaba de aquellos muebles. Miró unos instantes el teléfono.

–¿Quieres un café?

John Bufo se giró de golpe hacia él.

–No, gracias.

–¿De verdad? Solo tienes que levantar tu teléfono y pedirlo.

–Quizás no sea mala idea, los medicamentos aún me tienen un poco embotado.

–Adelante, pide lo que necesites. Este es tu despacho. –Bufo parecía muy satisfecho.

–Buenos días, Claire. Sí, soy el señor Simpson. ¿Podría traerme un café con sacarina por favor?

Bufo se sentó en el sofá, con los brazos extendidos sobre el respaldo. Miraba a Norman con una satisfacción desbordada. Norman, tras pasar la mano por las estanterías vacías y acariciar los bordes de la chimenea apagada, finalmente ocupó la silla de Phil. En ese momento oyeron llamar a la puerta.

–Adelante. –La voz de Norman sonó firme y cristalina.

Claire, la antigua asistente personal de Philip Brown, entró con una pequeña bandeja en la que se encontraba el café que Norman acababa de pedir. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos. No ocultó su sorpresa al ver a los dos hombres instalados en el despacho.

–Dentro de veinte minutos llega el abogado –dijo mientras posaba la bandeja en la mesa–. He convocado a todos los empleados en la sala de juntas.

–¿El abogado? –John Bufo se sorprendió.

–Sí, para la lectura del testamento. Por voluntad expresa del señor Brown deben estar presentes todos los trabajadores.

–Bien, gracias, Claire –dijo Norman–. ¿Algo más?

–No, señor Simpson.

Claire permaneció en el marco de la puerta.

–Haga que traigan todas mis cosas aquí, Claire. Quiero utilizar este despacho a partir de hoy mismo.

La asistente agachó la cabeza y cerró la puerta del despacho en silencio. Minutos más tarde, cuando Norman y John Bufo entraron a la sala de reuniones, el primero se sintió sobrecogido por el ambiente. La empresa al completo estaba allí, con rostros sombríos y tristes. Aquella reunión era el preludio del funeral que se celebraría por la tarde. Fue como si un enorme nubarrón se posara sobre Norman. John Bufo lo animó a que se sentara junto a la cabecera, al lado del abogado. La lectura del testamento dio comienzo. La voz del letrado fue para Norman como un eco, como si el mar arrastrara sonidos de tierras lejanas. No prestó atención, las frases entraban y salían de sus oídos sin encender ninguna chispa de significado en su cerebro. Fue el silencio absoluto lo que lo sacó de la especie de trance en el que había caído. Levantó la cabeza lentamente y miró a su alrededor con el gesto desencajado. Todos los ojos estaban pegados a él. Algunos sorprendidos, otros asustados. Se llevó las manos a la cara, se dio cuenta de que hacía un buen rato que las lágrimas rodaban por sus mejillas sin ningún control. Quizás fuese eso lo que todos observaban.

–Debe haber algún error. –Era la voz de Avery, sonaba abrumado.

–Es la voluntad expresa del señor Brown. Le nombra a usted director del estudio, no hay error alguno. Avery Woods. Es usted, ¿no?

Avery asintió y Norman comprendió por qué todos lo miraban. La boca y la garganta se le secaron hasta el punto de producirle tos. Se aflojó la corbata.

–Supongo que el Consejo debería reunirse, para hablar sobre esta decisión.

John Bufo estaba de pie, colocó las manos sobre los hombros de Norman al decir estas palabras. Intentaba mantenerse sereno, pero estaba claro que, de todos los presentes, era al que más le había afectado la noticia de la nueva asignación.

–La voluntad del señor Brown está perfectamente clara. Ya han oído lo que acabo de leer, no deseaba que sus decisiones fuesen cuestionadas. Pide expresamente que sus medidas de reorganización de la dirección del estudio se pongan en práctica tal como las indica y sin dilación.

Norman se había quedado mudo. Miraba a Avery sin poder ocultar ninguno de los sentimientos que se habían apoderado de él: sorpresa, incredulidad, envidia, indignación.

La lectura del testamento había terminado. Poco a poco todos volvieron a sus puestos de trabajo. Unos cuantos se acercaron a Avery para felicitarlo por su repentino ascenso. En unos minutos solo él y Norman quedaron en la sala. Se miraron en silencio de un extremo a otro de la mesa. La madera reluciente que los separaba se convirtió en un puente que ninguno de los dos se atrevía a cruzar.

–Supongo que me ayudarás –dijo Avery pasado un buen rato.

–¿Sabías que Phil te iba a nombrar a ti? –Había rencor en las palabras de Norman.

–¡Por supuesto que no! ¿Cómo iba a saber algo así? Ni siquiera entiendo por qué lo ha hecho.

–Siempre te tuvo un cariño especial.

–También a ti. No me mires con esa cara, Norman, no he hecho nada que tú no sepas. Ni siquiera tengo méritos suficientes para ser nombrado director. Le gustaban mis ideas, sí. Le presenté los bocetos de mis edificios ecointeligentes, pero eso ya lo sabes, me lo sugeriste tú y además te hablé de mi reunión con él. –Avery se llevó las manos a la cara–. Dios, Norman. No sé qué voy a hacer. No sé cómo lo voy a hacer. Hace nada estaba en la universidad, ¿cómo voy a dirigir una empresa?

Norman forzó una sonrisa.

–No te preocupes, no vas a estar solo.

–No tengo experiencia para esto. –Avery empezaba a sentirse desbordado ahora que la noticia cobraba significado en su interior–. De hecho no tengo experiencia prácticamente en nada.

–Lo haremos juntos. Cuentas con todo el estudio, seguro que todos estarán dispuestos a ayudarte en lo que necesites. Sabrás hacerlo. –Los dedos de Norman tamborileaban sobre la mesa.

–¿De verdad lo piensas?

Norman asintió con la mandíbula endurecida. Claire, la asistente de Philip Brown, entró en la sala.

–Señor Woods. Señor Woods.

Avery levantó la cabeza sorprendido, le resultaba de lo más extraño que lo llamaran así.

–Lo siento –se disculpó la mujer–, pero es que el médico del señor Brown quiere verlo.

–¿A mí?

–Sí. ¿Lo recibirá en su nuevo despacho?

La asistente miró de reojo a Norman. No hacía falta que dijese nada, era evidente que le reprochaba el que se hubiese apresurado tanto en querer mudarse al despacho presidencial.

–No, Claire. Hágale pasar aquí por favor.

–Yo me voy –dijo Norman, levantándose con incomodidad–. Cualquier cosa que necesites...

–No, quédate por favor.

Norman volvió a sentarse.

–Buenos días, siento molestar en un momento como este. Soy el doctor Harris. Era el médico de cabecera de Philip Brown. Le atendí durante los últimos treinta años.

–Lamento no haberlo sabido –dijo Avery–, le habríamos llamado.

–Philip no era demasiado comunicativo en cuanto a sus asuntos personales, lo sé. No podían saber de mí. Tenía consulta ayer por la tarde, nada importante, un chequeo de rutina. Al no venir, llamé a su oficina... Su asistente me ha dicho que se trató de un infarto.

–Sí, eso parece. El señor Simpson estaba con él.

Norman se sobresaltó.

–Sí, bueno. Yo estaba aquí, quiero decir allí. Fue en su despacho. El señor Brown estaba sentado y simplemente se desplomó.

–¿Se llevó la mano al pecho?

–No lo sé. No lo recuerdo. Todo pasó muy deprisa.

–Me resulta rarísimo que haya sido un infarto, Philip tenía un corazón de acero. En fin, si se ha hecho la autopsia poco puedo agregar, por mucho que me sorprenda.

Norman y Avery se miraron. Ninguno de los dos sabía si se le había practicado una autopsia a Philip Brown.

–No estoy seguro de que le hayan hecho la autopsia –comentó Avery.

–Esta tarde es el funeral –interrumpió Norman–. Pediré que le den los detalles para que pueda asistir.

El médico miró a Avery y Norman con un gesto enigmático. Era un hombre de edad avanzada, con abundante cabellera, totalmente cana. Extendió su mano cubierta de lentigo para despedirse y luego salió.

–No sé si ha habido autopsia –insistió Avery pensativo.

–La verdad es que ya poco importa, ¿no crees?

–Me gustaría saber de qué murió.

Norman miró a Avery con un gesto indescifrable. Avery pensó que quizás fuese un consuelo tonto. Norman tenía razón, poco importaba ya cuál hubiese sido el motivo de la muerte de Phil. El hecho era que ya no estaba y Avery había tenido muy poco tiempo para conocerlo. ¿Por qué se sentía tan afectado? No lograba comprender por qué Phil lo había nombrado a él. ¿Por qué? Se lo preguntaba una y otra vez. Entre todos los arquitectos del despacho, ¿por qué precisamente él?  Era el más joven, el que menos experiencia tenía.

–Quizás deberías irte un rato a casa. –La voz de Norman sacó a Avery de sus cavilaciones–. Sal a correr, descansa. En fin, haz lo que puedas para despejarte. Esta tarde tenemos el funeral y sospecho que a partir de mañana vamos a necesitar que estés en plena forma.

–Lo sé –Avery no escondía su agobio.

Norman se levantó y recorrió el largo tramo de mesa que lo separaba de su amigo. Al llegar junto a Avery, se sentó a su lado y le puso una mano en el hombro. Volvía a parecer el Norman de siempre. Su gesto se había relajado, miraba a Avery como siempre lo había hecho.

–Hace años que nos conocemos –dijo y Avery asintió–. Nunca te he dejado solo. Tampoco voy a hacerlo ahora. Vete a casa y no, no me mires así. No te preocupes por lo que pueda surgir ahora en la oficina, yo me encargo. Descansa, nos vemos en el funeral. A partir de mañana me tendrás para lo que necesites.

–¿Llevaremos el estudio juntos?

Norman asintió.

Capítulo veintidós

Avery se alegraba de haberle hecho caso a Norman. Había dormido un poco y gracias a ello su cuerpo tuvo las fuerzas necesarias para aguantar lo que llegó por la tarde. No se había planteado siquiera lo que encontraría en el funeral, a decir verdad, el de Phil era el primer funeral al que asistía en su vida. Se sintió sobrecogido al entrar en la iglesia y encontrarla literalmente abarrotada. Los empleados del estudio de arquitectura representaban tan solo una tercera parte de toda la gente que había allí. Tendría que haberlo sabido, Philip Brown era uno de los empresarios más respetados de la ciudad. La noticia de su muerte apareció en los periódicos y, evidentemente, nadie quiso perderse su funeral. Por más que le pesara, aquella era una ocasión en la que socialmente se pasaba lista, todos notarían la ausencia de cualquiera de esas personas a las que Avery no había visto jamás. Recorrer el pasillo central fue como recorrer el camino al patíbulo. Cientos de ojos lo observaban atentamente. En algunos se leía la sorpresa y, en muchos otros, la desconfianza y la lástima que sentían por el peso que Philip Brown, de manera insensata, había dejado caer sobre él. Tal vez se debiera a lo mucho que le impresionaba a Avery la situación, tal vez fuera solo una casualidad o imaginaciones suyas, pero tenía la impresión de oír los pensamientos de unos y otros. Más de uno se preguntaba si Philip Brown había padecido algo similar a la demencia en sus últimos días o si el joven Avery, con su aspecto inocente y un tanto desgarbado, había sido capaz de extorsionar a uno de los hombres más poderosos del país. De una u otra manera, todos compartían con el recién estrenado director general del Brown Architectural Studio la estupefacción ante el nombramiento.

Avery vio a Sarah en la segunda fila. Esta le ofreció una sonrisa cálida que fue como un bastón en el que él pudo apoyarse para llegar hasta el lugar vacío que le estaba esperando. Norman, John Bufo y el médico estaban en la primera fila. Este último le lanzó una mirada de reproche a Avery que solo se vio explicada cuando el joven giró la cara hacia el altar. Junto a un número impresionante de coronas y ramos de flores, alguien había puesto una mesita y, encima de ella, una pequeña urna. Philip había sido incinerado. Aquella visión fue como un puñetazo en el estómago para Avery. Al igual que no se había planteado cuánta gente encontraría en la iglesia, tampoco había pensado cómo encontraría a Phil. No podía saberlo con seguridad, pero tenía la fuerte convicción de que Philip Brown no habría deseado abandonar este mundo convertido en cenizas. La mirada del médico se lo confirmaba. Su cara recogía a la vez el reproche y la sospecha.

La misa transcurrió, para Avery, en una nebulosa de pensamientos confusos. ¿Quién había ordenado la incineración? Deseaba salir corriendo de allí. Correr como cuando tenía siete años, como en aquella ocasión en la que había escapado de su cuarta casa adoptiva y se había escondido en un granero. No sabía si había pasado un minuto o una vida escondido allí, pero recordaba la sensación de libertad que aquello le había dado. Si tan solo ahora pudiese escapar. Huir a algún lugar perdido en el mundo. Las imágenes de la isla se apoderaron de él. La arena dorada, la vegetación exuberante, el mar como defensor implacable de aquella tierra y la intérprete, siempre la intérprete.

Cuando todo acabó, John Bufo le susurró instrucciones al oído. Avery debía salir primero y quedarse en la puerta de la iglesia para recibir las condolencias. Una fila interminable de gente pasó frente a él. Le hablaban con familiaridad, como si fueran sus amigos, como si de verdad les pesara a todos la repentina muerte de Philip Brown. Era como tener una garrapata enganchada en el corazón; una sensación desagradable y sobrenatural. Avery sabía que todos aquellos directores de bancos, arquitectos de la competencia, constructores y demás empresarios lo observaban y coincidían en una misma opinión: era demasiado joven y no estaba preparado para el cargo de director general. Por otra parte, ser el receptor de todas las condolencias lo hacía sentir como si hubiese perdido a un familiar, más concretamente, a un padre. Las manos desfilaban y la imagen de Phil hablándole sobre la vida frente al mar se grababa en su interior con más y más fuerza. Phil había creído en él con una intensidad de la que el propio Avery jamás sería capaz. Claire, la asistente, se acercó con la urna en brazos.

–He preparado un coche para usted y su hermana.

Claire era una mujer bajita, discreta, de mediana edad, con los ojos hinchados y el rostro desencajado a pesar de que hacía su mejor esfuerzo por mantener la compostura. Se había encargado de todo. Había preparado una recepción en un hotel cercano.

–No sé cómo voy a compensarle todo lo que está haciendo por mí –dijo Avery al ver el buen gusto y la sobria elegancia con la que estaba preparado el salón del hotel. La mirada cansada de Claire se alzó hasta él.

–No habríamos cabido en la oficina y no me pareció adecuado organizar la recepción en la casa del señor Brown.

Mencionar a Phil era para la asistente como clavarse una daga en el corazón. Avery le apoyó la mano en el antebrazo.

–Yo me siento igual, Claire. Por extraño que parezca.

–No, no es extraño, señor. El señor Brown era extraordinario.

–No me llame señor, llámeme Avery, por favor. Por cierto, me haría un gran favor si se quedara en el estudio como mi asistente personal. Si quiere, claro.

–Por supuesto. –La voz de Claire era un susurro.

–Debe de estar cansada. ¿Por qué no se marcha a casa? Creo que podré hacerme cargo de los asistentes hasta el final de la recepción.

–Pero no conoce a la mayoría.

–No se preocupe, me las arreglaré.

–Muchas gracias, señor Woods. La funeraria custodiará las cenizas hasta mañana. El entierro es a las diez. –Claire tomó su bolso y sacó unas llaves–. Son de la casa del señor Brown, aquí tiene la dirección –dijo ofreciéndole una tarjeta escrita a mano–. El abogado traerá mañana las llaves del coche.

–Gracias, Claire.

Avery miraba aquel conjunto de llaves con la mente en blanco. Le costaba asimilar el recuerdo de la lectura del testamento. No solo se había convertido en director general, sino que además había heredado la casa y el coche de Phil. Sarah y John Bufo se acercaron.

–Ya queda menos –dijo Bufo–. Supongo que como mucho en una hora se habrán marchado todos.

Sarah asintió. Mostraba una gran familiaridad con John Bufo, como si fueran amigos de muchos años. <<No es momento de preocuparme por esto>>, se dijo Avery, pero lo cierto era que no le gustaba nada que Bufo se acercara tanto a su hermanastra. Norman estaba al fondo del salón, sentado solo. Su melena rizada era como un erizo inquieto, a punto de escapar. Sus zapatos relucientes se movían con nerviosismo, custodiados por la mirada perdida de su dueño.

–No te preocupes –dijo Bufo al observar hacia dónde volaban los ojos de Avery–. Estará bien, solo tiene que hacerse a la idea de que Phil ya no está, como todos nosotros. Voy a hablar con él. Por cierto –Bufo había dado un par de pasos hacia Norman pero se detuvo–, me gustaría que nos reuniéramos mañana por la mañana, si te parece bien. Antes de que empiece la vorágine de asuntos por tratar.

–Si es por la isla...

–No es eso. Pero creo que será mejor que hablemos mañana, este no es el momento ni el lugar.

–Vale.

–¿Estás bien? –preguntó Sarah cuando se quedaron a solas.

–Bueno...

–Ya. Si necesitas que me quede contigo no tengo por qué volver a casa. Puedo pasar unos días en Vancouver, lo que haga falta.

Avery sintió un gran alivio. No le gustaba nada la idea de quedarse solo. Con Sarah, al menos tendría a alguien con quién comentar los asuntos de la oficina. Ella se dedicaba al arte, poco podía saber de intrigas y politiqueos, pero el simple hecho de saber que podía hablar con ella era un gran alivio.

–Ya no queda casi nadie –dijo Sarah–. ¿Busco al chofer del coche que nos trajo de la iglesia?

–Le pedí a Claire que lo mandara a casa, no nos hace falta ningún coche.

–Pido un taxi, entonces. Para dentro de veinte minutos, ¿te parece?

Lo último que quería Avery en aquel momento era meterse dentro de un coche. Las cuatro paredes lo asfixiaban, solo podía pensar en aire fresco. En caminar, ya que su fantasía de salir corriendo era impracticable. Si no fuese porque el hotel y su piso estaban en extremos opuestos de la ciudad, habría vuelto andando. Lo habría hecho, si Sarah no estuviese con él.

El cálculo de su hermanastra fue correcto, en menos de veinte minutos la poca gente que aún quedaba en la recepción ya se había marchado. El panorama de vasos sucios, platos con restos de comida y sillas colocadas aquí y allí de forma desordenada le revolvió el estómago a Avery. Bien podría haberse tratado de una fiesta. ¡Una fiesta!, cuando el hombre más honesto al que había conocido descansaba en una urna convertido en ceniza. En unas cuantas horas la urna sería encerrada en un nicho. Avery no podía imaginar un destino más cruel para alguien como Phil.

Norman había estado especialmente distraído. Contrariamente a lo que era habitual en él, pues solía tener muy buenas habilidades sociales, se había mantenido alejado de todos, con el gesto encogido y el pelo revuelto. Si Avery no lo conociera de tantos años habría pensado que estaba preocupado. No triste, sino enormemente preocupado.

Avery y Sarah volvieron a casa en SkyTrain, bajando un par de paradas antes para caminar. "Ahora puedes permitirte un taxi", había dicho su hermanastra. "Ahora", la maldita palabra que le recordaba a Avery que su vida había dado un triple salto mortal y que no había caído precisamente de pie. La humedad y el frío de la noche fueron bienvenidos por Avery como un regalo de la naturaleza. Casi habían llegado a su edificio, cuando vieron una figura menuda esperando junto al portal. Avery la reconoció enseguida:

–¡Eva! –La voz se le apelotonó en la garganta–. ¿Qué haces aquí?

–Me he enterado de la muerte de tu jefe. Lo siento mucho.

A Sarah le bastaron dos segundos para revisar a Eva de arriba abajo.

–Soy Sarah –dijo, su mano saliendo disparada como una flecha hacia la intérprete.

–Eva –respondió ella con bastante timidez.

–¿Te importa subir sin mí? Será solo un momento.

Los ojos de Avery suplicaban que le dejase con la chica. Sarah los estudió a ambos y aceptó las llaves de casa de mala gana.

–¡Gracias! –dijo Avery en cuanto se quedaron a solas. La palabra le había salido del corazón. Eva sonrió divertida–. Quiero decir que me alegro de que estés aquí.

Se preguntaba cómo había sabido dónde vivía. No recordaba haberlo mencionado, ni siquiera el barrio. No podía ser un sitio por donde Eva hubiese pasado por casualidad, nada tenía que ver con las zonas turísticas de Vancouver. Por otra parte, ella lo había dicho claramente, se había enterado de la muerte de Phil. Quizás Bufo se lo hubiese dicho. Sí, tenía que haber sido John. Aunque de ser así, debería haber ido al funeral, no presentarse aquí. ¿Conocía o no a John Bufo? Avery no tenía fuerzas para pensar en intrigas.

–Lamento no ser una buena compañía esta noche, estoy agotado. El día ha sido...

–Larguísimo, lo imagino.

La mirada de Eva era una auténtica caricia para Avery en aquel momento. Era, con diferencia, lo mejor que le había ocurrido en las últimas cuarenta y ocho horas.

–Debes estar muy triste –dijo Eva.

Avery no escondió su sorpresa. Era eso, exactamente, lo que más le pesaba desde el día anterior, la tristeza que sentía por la pérdida de Phil. Ni él mismo había sido consciente de que ese era el sentimiento que predominaba sobre el miedo, sobre el no creerse capaz de dirigir la empresa, sobre la incertidumbre acerca de lo que provocó la muerte del hombre al que tanto admiraba.

Eva y él caminaron hasta un café cercano. Una bebida caliente era todo lo que Avery se veía en condiciones de ofrecerle a Eva en esos momentos. Ella aceptó sin rechistar. Caminaron en un reconfortante silencio. En el tipo de ausencia de palabras que solo se da entre personas que se conocen profundamente; cuando no hace falta decir nada para que haya comunicación. La campanita que colgaba sobre la puerta de la cafetería repiqueteó cuando Avery y Eva entraron. Era un sitio al que no le habría venido mal una mano de pintura y un poco de renovación en su mobiliario. Sin embargo, mágicamente, se convirtió en un lugar tan cómodo como un hogar. Solo había una mujer mayor sentada al fondo del local. La camarera, con un uniforme que podía tener al menos veinte años de uso, les hizo una seña para que se sentaran donde quisieran. Eligieron una mesa junto al gran ventanal. Las calles estaban vacías, era ya tarde y una noche entre semana. Durante un par de minutos, Eva y Avery no cruzaron palabra, miraban los coches que pasaban de vez en cuando, reventando los charcos sucios que la lluvia había formado en el asfalto.

–¿Qué les sirvo?

–Un chocolate caliente para mí.

Eva miró a Avery perdida, sus pupilas saltaban de la camarera a la mesa y luego a sus propias manos.

–Puedo traerte agua mientras decides.

–Sí, agua. Gracias.

–Me sorprende que entiendas lo triste que esto ha sido para mí. No tenía mucha relación con Phil.

–Pero era el mayor, ¿no? ¿No era la persona que os guiaba a todos?

–Sí –respondió Avery confundido. Parecía como si a Eva le resultara más que lógico el duelo por el mero hecho de que Philip Brown fuera el director.

–Además –continuó Eva–, entiendo que desapareció antes de lo que esperabais. Siempre es triste cuando la vida se rebela a los tiempos de la naturaleza.

Avery se sorprendió por la apreciación. También él tenía la sensación de que la hora de Phil aún no había llegado. La intérprete siguió hablando, explicando la tristeza de Avery como si le leyera el corazón. Era normal, decía, sentir una gran pena por la marcha de quien insistía en llamar guía.

–Era un buen hombre, un buen guía –dijo con convicción.

–¿Le conocías?

–No... –Eva titubeó–. No exactamente.

–¿Qué quieres decir con no exactamente?

–He oído hablar de él, por supuesto. Todo el mundo lo conocía, ¿no?

Eva desvió la mirada, era incapaz de mirar a Avery a los ojos, algo de lo que él era perfectamente consciente. Sabía que Eva mentía otra vez. Avery odiaba el engaño y, sin embargo, en Eva lo dejaba pasar, como si fuera la cuota que hubiese que pagar por tenerla cerca. Su presencia era demasiado frágil, Avery tenía la impresión de que bastaría un soplido para que se desvaneciera. La camarera trajo el chocolate caliente y el vaso de agua.

–¿Lo has pensado, cariño? –le preguntó a Eva–. ¿Vas a querer algo más?

Los ojos de Eva se perdieron en el interior del vaso.

–Creo que no, gracias –respondió Avery–. ¿Qué ocurre? –le preguntó a Eva en voz baja.

–¿Qué es eso? –El delgado dedo de la intérprete señalaba los cubitos de hielo.

–¿No tenéis hielo en España?

–Ah, hielo. Sí, claro.

Eva se acercó el vaso a la boca con un cuidado extremo y dio un sorbo pequeñísimo.

–¡Qué fría!

–Podemos quitarle el hielo.

Eva negó con la cabeza. Su cara se inclinaba hacia adelante, como si estuviera olfateando el chocolate de Avery.

–Tú también eres un buen hombre, como vuestro guía.

Aquella frase venida de la nada desconcertó a Avery. Se preguntó si la chica estaba tomándole el pelo, aunque no lo parecía.

–Cómo sabes cuando alguien es bueno?

–Lo huelo –dijo Eva tocándose con gracia la punta de la nariz.

Avery sonrió.

–Eres la chica más rara que he conocido.

Eva se asustó. Rodeaba el vaso de agua con ambas manos. Avery tuvo la impresión de que estaba a punto de levantarse, como si pudiera escapar de un momento a otro.

–Era una broma –se apresuró a decir. Eva respiró aliviada–. Aunque un poco rara sí que eres.

–¿Por qué?

–Abrazas árboles, no conoces el hielo, no te quitas el abrigo dentro de los sitios...

Eva observó el abrigo de Avery doblado en la silla libre. Se quitó el abrigo y lo apoyó en el respaldo de la silla. Llevaba un vestido blanco de encaje que se ajustaba al pecho y desde allí caía como una cascada. Avery se preguntó si era el mismo que llevaba la noche en la que apareció por la galería. En aquella ocasión solo había visto cómo despuntaba algo blanco por debajo del abrigo, pero juraría que se trataba del mismo encaje vaporoso. Le encantaba el estilo de Eva. No llevaba ni rastro de maquillaje. No solo no lo necesitaba, sino que Avery creía que cualquier artificio habría roto la perfección de su belleza.

–No quiero ser diferente. No me gusta –Eva hablaba en tono de confesión–. Si pudiera, me fundiría con la naturaleza. Quiero decir, con el entorno. –Miró a su alrededor.

–¿Con estas sillas horrorosas? –Avery estaba divertido–. No me negarás que son de lo más feo que has visto en tu vida –añadió bajando la voz.

Eva giró la cara, sus enormes ojos parpadearon un par de veces:

–Pues sí, tienes razón, son bastante feas.

Se echó a reír, con una risa ligera, tapándose la boca con la mano. Sus ojos se movían y parecían lanzar chispas, miraba a Avery fijamente.

–Por fin te has relajado.

–Lo siento, mi cometido era alegrarte un poco y al final has acabado preocupándote tú por mí.

–No pasa nada, has cumplido tu cometido aún sin querer. Has hecho que dejara de pensar en el estudio de arquitectura.

Las manos de la intérprete descansaban sobre la formica verde agua de la mesa. Avery las cubrió con las suyas. La camarera tarareaba la canción que sonaba en la radio. En la calle los coches habían dejado de pasar, tan solo un autobús vacío había recorrido la carretera en los últimos veinte minutos. La cúpula de silencio agradable volvió a instalarse entre los dos. La temperatura afuera había caído en picado, empañando por dentro los cristales de la vieja cafetería. Avery levantó la vista hacia la camarera, estaba leyendo una revista sentada en la barra.

–Mira –dijo, mientras dibujaba una carita sonriente con el dedo en el cristal.

–¿Qué es eso?

–¿De verdad no lo sabes? –Al lado de la carita dibujó un pequeño corazón.

–¡Eso sí que lo conozco! –dijo Eva llena de alegría–. Es el arquetipo de la energía sublime –Avery frunció el ceño–. ¿Amor? –dijo ella encogiéndose.

–Sí, amor, sí... ¡Qué rara eres! Hey, pero no se te ocurra cambiar.

–Hay cosas que no pueden cambiarse aunque uno quiera. –Eva se mordió el labio inferior, se había entristecido un poco.

–¿Te preocupa algo?

Eva lo pensó unos instantes, dudaba en hablar.

–Sí. Me preocupa qué harás con la responsabilidad que te han encomendado.

–Cumplirla lo mejor que pueda, supongo.

–¿Seguirás los pasos de tu guía?

–Por supuesto. –Avery la miraba intentando adivinar por qué le preguntaba algo así.

–Entonces me quedo más tranquila –dijo finalmente echándose hacia atrás para apoyarse en el respaldo de la silla.

–Tranquila, sí, seguiré los pasos de Philip Brown. –Avery miró el reloj–. Vaya, creo que para seguir adecuadamente sus pasos debería empezar por dormir algo. Nadie puede vivir solo a base de chocolate y café, ¿no? Bueno, y de buena compañía.

Eva sacudió negativamente la cabeza.

–Es mejor que pida la cuenta.

Como si la camarera no hubiese estado esperando más que oír aquella frase, se levantó en el acto y miró a Avery. Fue hacia la caja y sacó el ticket.

–Eres preciosa, tenía que decírtelo.

Eva bajó la mirada.

Ya en la calle, caminaron hacia el edificio de Avery. Se quedaron parados frente al portal.

–Deberías subir para que llamemos a un taxi. A estas horas no creo que pase ninguno por aquí.

–No hace falta un taxi.

–¿Cómo que no? ¿Y cómo piensas volver?

Eva estiró el brazo para darle la mano a Avery, quien pensó que de ninguna manera se despediría de ella así. Se acercó para darle un beso en la mejilla, pero cuando las pieles de ambos se tocaron fue como si chocaran dos estrellas, liberando una cantidad insoportable de luz y calor. La nariz de Avery rozó la de Eva y luego sus bocas se juntaron.

–Un taxi... –dijo Eva con un hilo de voz.

En efecto, un coche solitario abría la oscuridad de la noche con sus faros. Avery levantó de mala gana la mano para pararlo.

–No puedo desaprovechar la oportunidad –dijo ella.

Y, sin que Avery supiera cómo, Eva se marchó. Otra vez, como siempre, sin dejar una pista sobre cómo o dónde buscarla.

Capítulo veintitrés

John Bufo apareció en el despacho presidencial a primera hora de la mañana. Las pocas pertenencias que Avery tenía en su cubículo habían sido trasladadas y ahora se encontraban en un espacio casi tan grande como su piso.

–Te veo un poco abrumado –dijo el asesor–, ¿puede ser?

Avery ladeó la cabeza.

–Vale, no me voy a andar con rodeos, es lo último que necesitas en estos momentos. Así que aquí están las dos cosas que he venido a decirte. La primera es que cuentas plenamente conmigo para lo que necesites. Sí, ya sé, no he sido lo que se dice agradable contigo, aunque tampoco creo que tengas ninguna queja de peso contra mí.

–Pues no, lo cierto es que no la tengo –admitió Avery.

–No soy de hacer muchos amigos, pero me gusta hablar claro y conmigo puedes contar. Sé que a todos les sorprendió que Phil te eligiera para llevar el estudio, pero a mí no me extraña. De hecho, lo entiendo.

–¿De verdad?

–Por supuesto. Comprendo el potencial que vio en ti. Mejor una persona joven, sin vicios ni prejuicios respecto al negocio. Además, sé de tus construcciones ecointeligentes. Ese es precisamente el segundo tema del que quería hablar contigo. Verás, La Inaccesible...

–Te ruego que no vuelvas a lo de esa isla, Phil no quería ni oír hablar de construir ahí. Me lo ha confirmado Norman.

–Simpson, ¿eh? Bueno, da igual, hay cosas que han cambiado desde mi charla con Phil. Ahora tenemos tus edificios. Veo un mundo grandioso frente a nosotros, Avery.

–No te sigo. 

–La isla, tus edificios –insistió Bufo moviendo las manos con teatralidad–. Verás, Phil era un hombre muy preocupado por el medio ambiente. Sabía hacer negocios, sí, eso es innegable. Pero por encima de todo estaba esa... Esa moral suya. Todo, con tal de proteger la naturaleza. Me lo dijo más de una vez. Comprendo que con la isla no iba a ser diferente, máxime tratándose de un lugar que se ha mantenido intacto. Nadie ha construido ni siquiera una cabaña allí.

–¿Quieres decir que está deshabitada?

–Por completo.

Avery se dio cuenta de que no había pensado en los posibles habitantes.

–Es un espacio totalmente virgen –dijo Bufo–. Phil se negaba a escucharme porque temía a no sé qué clase de maldición, vete tú a saber.

–No creo que Phil fuera hombre de creer en maldiciones.

–Lo era, lo era. –Los ojos del asesor se tornaron amarillos. Se ajustó la boina y Avery tuvo la impresión de que era un gesto con el que buscaba recuperar la templanza–. En fin, no es eso lo que nos interesa ahora. Ya no tenemos a Phil, solo nos queda honrar su memoria, respetar su forma de trabajar. Si usáramos tu forma de construir, Phil estaría contento. Piénsalo así, si no construimos nosotros lo hará otra empresa, el conde necesita el dinero. ¿No valdría más que nos hiciésemos nosotros con el proyecto? No te estoy hablando del dinero que eso supondría para el estudio. Olvida el dinero. Hablo de crear un espacio de turismo ecológico, responsable. Cuidemos qué se hace y cómo. Solo nosotros podemos asegurarnos de que esa isla siga siendo el lugar paradisiaco que es ahora. Piénsalo, no te pido más.

Avery permaneció callado. John Bufo buscó su mirada. Una sonrisa maligna apareció en su rostro.

–¿Lo pensarás?

Avery asintió.

–Perfecto. –Bufo puso las manos en alto–. Eso es todo. Si necesitas cualquier cosa, ya sabes dónde encontrarme. Piénsalo –dijo bajando la voz y llevándose un dedo a la cabeza mientras cerraba la puerta del despacho.

Minutos después sonó el teléfono:

–Buenos días, Claire. ¿Cómo se encuentra hoy? Me alegro. Sí, claro, hágale pasar.

El médico de Philip Brown llamó a la puerta.

–Me alegro mucho de volver a verle –dijo Avery estrechándole la mano con franqueza–. ¿Puedo ofrecerle algo de beber?

–Un café con leche, sí, muchas gracias.

Avery y el médico se sentaron en la zona de sofás, junto a la mesita de licores en la que, tan solo dos días antes, Norman había servido el whisky.

–Ayer, en la iglesia, no pude evitar observar su cara de sorpresa cuando vio la urna. Perdone mi pregunta, no pretendo ser indiscreto pero, ¿no sabía que habían incinerado al señor Brown?

–No lo imaginaba siquiera. –La frente de Avery se ensombreció al responder.

–Creía que él lo había pedido, no sé, en su testamento quizás.

–No, que yo sepa.

–Lo cierto es que hablamos de ello hace algunos años. Fue una conversación casual, ni siquiera sé cómo llegamos a ese tema. Ya sabe, la forma en la que uno quiere pasar al descanso eterno no es un tema del que…

–Ya, no es algo de lo que se suele hablar.

El médico observó un momento sus propias manos y prosiguió pausadamente:

–La cuestión es que me llamó la atención la visión del señor Brown al respecto, por ello es algo que recuerdo, a pesar del tiempo que ha transcurrido.

Claire entró en el despacho con los cafés. Al marcharse, Avery permaneció atento a todos los movimientos del médico, deseaba conocer los deseos de Phil.

–Recuerdo que me dijo que querría ser enterrado. Enterrado, sí. –El médico removía el café a pesar de no haberle echado azúcar–. Lo curioso es que decía que, de ser posible, le habría gustado ser enterrado sin ataúd, envuelto tan solo en una sábana de algodón.

–¿Eso quería Philip Brown?

–Así es. Pero lo que más me llamó la atención de aquella charla fue la forma en la que el señor Brown hablaba de la naturaleza. Phil era un tipo sensato, aquellas palabras no eran ningún capricho. Deseaba reincorporarse a la tierra de la forma más natural posible. Eso fue lo que dijo.

–Tiene sentido –admitió Avery–. Conociéndolo… Sí, encaja con su forma de pensar.

–En fin, supongo que todos cambiamos de parecer. Ya le digo que esta conversación tuvo lugar hace muchos años.

–Me ha dejado con la curiosidad.

El médico esbozó una sonrisa.

–Me informaré de por qué fue incinerado. Poco importa ahora, supongo. Philip Brown ya no está con nosotros. Es un detalle irrelevante, pero admito que me ha afectado.

–Si me permite, no es irrelevante, en absoluto. –El médico permaneció pensativo unos instantes–. Si tuviésemos el cuerpo de Phil, habríamos podido ordenar una autopsia. No me quito de la cabeza la idea de que… Olvídelo.

–No, por favor, prosiga.

–Phil estaba perfectamente de salud. Insisto en que no es lógico que haya sufrido un infarto. La autopsia nos habría dado una respuesta. Para mí habría sido importante.

Avery lo miró de frente:

–¿Usted era amigo personal de Philip Brown?

–Sí, puede decirse que sí.

–Le pido entonces, en nombre de la amistad que tenía con él, que sea absolutamente franco conmigo.

–Sospecho que su muerte pudo haber sido provocada.

–Le vi –dijo Avery–. Aquí, en este mismo despacho. No había señal alguna de agresión. No soy ningún experto y es verdad que no me acerqué mucho. Pero un juez levantó el cadáver. Supongo que si hubiese visto algo extraño se habría abierto una investigación.

–Sí, así es. Aunque hay muchas formas de matar a una persona y no todas dejan huellas evidentes.

–¿De verdad piensa que...? Tendría que haber sido alguien del estudio.

–Mucho me temo que eso es lo más probable. Aunque sin un cuerpo al que examinar, poco podemos hacer.

Avery miró pensativo el escritorio del antiguo director.

–Estaré atento, le informaré de cualquier cosa sospechosa que vea.

–Se lo agradeceré muchísimo. Creo que se lo debemos al señor Brown. Phil era el mejor tipo que he conocido.

–Lo sé –asintió Avery–. Yo tampoco he conocido a nadie igual. Estaremos en contacto, si le parece.

–Gracias.

–Le ruego que se sienta con la libertad de proponerme cualquier acción que considere oportuna. A mí también me gustaría descubrir la verdad.

El médico se levantó con parsimonia.

–Tenga mucho cuidado, por favor. Si ha sido alguien del estudio..

–Comprendo, lo tendré.

El médico abandonó el despacho mientras el sol empezaba a abrirse paso entre las densas nubes. Avery se sentía desbordado, perdido sin su guía. Miró la ciudad. Ahí abajo, en algún lugar, estaba Eva. ¿Cuándo volvería a verla? El timbre del teléfono lo sobresaltó. Miró su flamante escritorio. Si este iba a ser el ritmo de sus días a partir de ahora, no estaba seguro de poder o querer aguantarlo. Levantó el auricular:

–Señor Woods, tiene comida con los abogados –le informó Claire, que se había tomado la libertad de gestionarle la agenda hasta que él se hiciera con el puesto–. ¿Quiere que le pida un taxi?

–¿A qué hora es la comida?

–Dentro de media hora.

–Sí, pídame un taxi, por favor.

Tras colgar, Avery tomó de nuevo el teléfono y marcó el número de Norman. No había sabido nada de él en toda la mañana. Desde que había empezado a trabajar en el estudio habían comido siempre juntos y le parecía que lo mínimo era avisarle que hoy no iba a ser posible. El teléfono sonó varias veces del otro lado, pero no hubo respuesta. Norman no estaba en su despacho. Avery marcó otro número:

–Claire. –Se preguntaba si era correcto pedirle algo así a su asistente–. Quiero pedirle un favor, ¿podría localizar a Norman Simpson y avisarle que tengo comida con los abogados?

–El señor Simpson ha salido hace un momento. Le he visto pasar con el señor Bufo. Tengo entendido que han ido a comer juntos.

–Está bien, Claire, muchas gracias.

La mano de Avery colgó el teléfono lentamente.

Cuando Avery abrió la puerta de su piso le llegó un agradable olor. Se acercó a la cocina, donde encontró a Sarah con un delantal.

–¡Quédate siempre conmigo, por favor! –dijo a la vez que le daba un beso en la cabeza.

–Ten cuidado con lo que deseas, a ver si se va a cumplir. –Sarah amenazó a Avery con una cuchara de palo manchada de salsa–. Esto está listo en quince minutos, espero que tengas hambre.

–Ya lo creo que tengo hambre. Esta tarde he ido a comer con los abogados del estudio.

–¿Ah, sí? –Sarah sacó dos botellas de cerveza del frigorífico y le pasó una a Avery–. ¿Y qué ha ocurrido? ¿El sitio era malo?

–No pararon de hablar durante toda la comida. No probé bocado. ¡Quiero ser granjero! –dijo él tras darle un trago a su cerveza.

–Vas a ser el mejor director que ha conocido ese estudio. El mejor director, el mejor arquitecto.

–El mejor hermano, es lo único de lo que me siento capaz.

–Bueno, ahí tengo mis dudas –bromeó Sarah–. ¿Y se puede saber qué te han dicho esos abogados para agobiarte tanto?

–Un montón de cosas sobre el estudio. Asuntos que Phil dejó pendientes, papeles que tengo que firmar para que un montón de cosas pasen a mi nombre... Me ha dejado su casa, ¿te lo había contado? –Sarah negó en silencio–. El director del estudio me ha dejado su casa y su coche.

–¿Por qué a ti?

–Nunca lo entenderé.

–¿Hablamos de una mansión y de un pedazo de coche?

–No tengo ni idea, pero supongo que sí. Phil tenía una buena fortuna.

–¿También ha pasado a ti?

–Tengo que hacer una fundación. No, el dinero no es mío.

–¿Y cuándo nos mudamos? –Sarah se sentó junto a Avery en el sofá.

–¿Crees que debería mudarme?

–Por supuesto. Esto es enano, no cabemos los dos.

Avery miró a Sarah sin comprender.

–Alguien tendrá que cuidar de ti, ¿no? No puedo esperar que lo haga la pequeñita esa con la que fuiste a pasear anoche y de la que, por cierto, no me has contado nada.

–No hay nada que contar.

–Mmm... Lo peor es que siendo tú, me lo creo.

–¿Qué insinúas?

Sarah se levantó al oír la campanita del horno.

–No insinúo nada, a los hechos me remito. No es que seas un Casanova.

Avery no respondió. Recordó las manos frías de Eva, la suavidad de sus labios.

–En esta casa ni siquiera hay una mesa. ¿Te crees que es normal que el director de...? ¿Cómo se llama el estudio?

–Brown Architectural Studio.

–Habrá que cambiarle el nombre, ya no está Brown. En fin, digo yo que no es muy normal que el señor director tenga que cenar una lasaña como esta en una mesita de centro.

Capítulo veinticuatro

–¡Deva!

Fiore y Silencio corrieron al encuentro de su amiga.

–¿Cuándo has vuelto? –preguntó Fiore desbordada de alegría.

–Has ido y venido varias veces, ¿no es así? –preguntó Silencio escrutándola–. Me ha parecido verte por aquí.

Deva asintió, moviendo la cara con cierta velocidad. Su larguísima melena blanca ondeaba con los movimientos. Las tres hadas se tomaron de las manos, dejando que sus ojos se adentraran en las profundidades de unas y otras para leerse, compartiendo la alegría y las preocupaciones que tenían. Era una costumbre que tenían desde su niñez. Silencio soltó a sus amigas y dio un paso atrás.

–¿Qué has hecho, Deva?

–¿De qué?

Deva también soltó a Fiore, que se quedó mirando a sus amigas desconcertada. Sus finos pies caminaron sobre la hierba mullida hasta llegar al árbol que tenían más cerca. Era un cedro milenario bajo el cual las tres hadas se habían reunido desde que podían recordar. Las ramas más bajas habían crecido en horizontal, ofreciéndoles un asiento que muchas veces se había convertido en hamaca desde la que miraban las estrellas y hablaban de sus sueños. Deva se apoyó suavemente sobre la rama. Su vestido vaporoso cubría apenas sus formas perfectas.

–No he hecho nada, salvo intentar cumplir con la tarea que me encomendaron Los Mayores. Ya sabéis que no puedo daros detalles sobre ello.

–Lo sé –dijo Silencio–. Jamás se me ocurriría pedirte que hablaras sobre algo que debes callar.

–Está acostumbrada –añadió Fiore, sentándose con las piernas cruzadas sobre la hierba. Aludía a que la familia de Silencio: Merlo, Lumnia y Tempus, eran parte del gobierno–. Además, los asuntos de Estado son aburridos, tampoco querríamos conocerlos, ¿no es así, Silencio?

Silencio y Deva se miraron fijamente por un instante. Un rubor rosáceo coloreó la pálida piel de la hija del Rey Ferick.

–Di, ¿cómo son los humanos? ¿Has tenido que tratar con ellos?

–Sí. Pero no son nada especial.

Fiore esperaba más información. Quería saberlo todo sobre el viaje de Deva. Sujetando los pulgares de los pies de Deva, tiró suavemente de ellos.

–¿Qué tenemos que hacer para que nos cuentes lo que has hecho? Queremos detalles –dijo Fiore impaciente.

Silencio se había sentado junto a Deva, sin dejar de observarla.

–No la agobies, Fiore. Los humanos no son interesantes, Deva no tiene mucho que contar.

–Es verdad. Fui a una de las islas cercanas y me vi con algunos de ellos. Eso es todo. Son... Son seres poco evolucionados. Viven entre el ruido, con una cantidad de olores difícil de soportar. Nada que no nos haya contado ya Silencio o cualquier otra susurradora.

–¿Te hiciste pasar por uno de ellos? Di. –El entusiasmo infantil de Fiore no le permitía darse cuenta de que entre sus dos amigas se estaba librando una pequeña batalla. Silencio quería abrir la caja de pensamientos de Deva, mientras esta luchaba por no dejarse ver.

–Sí, he actuado como una humana. Lo he hecho lo mejor que he podido. Pero bueno, ¿por qué no cambiamos de tema? –Deva se puso de pie sobre la rama–. Contadme lo que ha ocurrido estos días por aquí. Mejor aún, ¿por qué no vamos al lago? ¿O a jugar con mariposas? ¡Vamos a hacer algo!

–¿A quién has conocido, Deva? –La voz de Silencio mostraba desaprobación.

–A varios humanos. Tuve que tratar con algunos de ellos. Hablamos, no fue exactamente como lo haces tú. Una de las Hadas Madre me enseñó su idioma para que pudiera comunicarme con ellos. Llevé sus ropas, sí. Incluso estuve muy cerca de sus alimentos.

Fiore extendió sus finísimas alas para acercarse a Deva. Flotó frente a ella, con las piernas aún cruzadas, observándola a solo un milímetro. Luego revoloteó por detrás y le olfateó el pelo.

–¡Hueles a humano! Nunca he estado cerca de ellos, pero a todas las hadas nos enseñan a distinguir su olor. Es ácido, lo sé.

Fiore aterrizó frente a Deva y, poniéndose teatralmente los brazos en jarras, dijo con ademán exagerado:

–¿Qué has hecho, Deva?

–Déjalo ya, Fiore, que esto es serio –dijo Silencio.

Deva agachó la mirada, jugueteaba con el borde del vestido.

–He hablado con uno más que con los demás.

–¿Cuánto más has hablado? –preguntó Silencio.

Fiore perdió la sonrisa.

–Solo un poco más –admitió Deva–. Nos hemos visto un par de veces. No puedo explicároslo, pero era necesario para la misión.

–¡No habrás dejado que viera tu naturaleza de hada! –Silencio estaba escandalizada. Le preocupaba que su amiga hubiese cometido el único error que el Consejo Feérico no podría perdonar jamás, dejarse ver sin glamour–. Sabes lo que te podría ocurrir.

–Claro que lo sé. Y no, ¡no me he dejado ver como hada! ¿Por quién me tomáis? Soy Deva, sí. Torpe, un hada sin don, pero sé respetar lo más elemental.

El pecho de Deva subía y bajaba a gran velocidad. Fiore se acercó para abrazarla.

–Confiamos en ti, ¿verdad, Silencio? Confiamos en ella.

Silencio dudó un momento, pero finalmente asintió.

–Sí, confiamos en ti. Perdona, Deva. Es solo que por un momento... He tenido miedo por ti.

–Pues no debéis tenerlo. Sé cuidarme.

–Lo siento, Deva, solo me preocupaba por ti.

Deva pegó la frente a la de Silencio. Sabía que, a pesar de su estilo estirado y gruñón, Silencio la quería y, mientras estuviera en sus manos, la protegería.

Tempus se asomó entre los arbustos.

–Hola, Deva.

–Hola –respondió esta.

–Tengo que dejaros –dijo Silencio–. Tempus y yo tenemos que ir a ver a nuestros padres.

Fiore revoloteó hasta su estrella gemela y le dio un beso en la nariz.

–Portaos bien –dijo con su característico tono juguetón. Luego voló otra vez hasta Deva.

–Bueno, y ahora que Silencio se ha ido, ¿me lo vas a contar?

–Ya os lo he dicho –insistió Deva–. No ha pasado nada que merezca la pena ser contado...

Las amigas se miraron.

–Vale, a ti no puedo engañarte. Los humanos son como los imaginaba.

–¿De verdad?

Fiore, como todas las hadas que trabajaban con las flores, tenía la capacidad de convertir su pelo en pétalos. Su melena se recogió en segundos, siendo absorbida por el cráneo para luego ser sustituida por hojas rosáceas que confluían hacia la coronilla. Deva adoraba aquella transformación. A pesar de ser, ella misma, un ser mágico, pensaba que las hadas de las flores podían hacer los trucos más hermosos. Las mejillas de Fiore se encendieron en un carmín brillante y su cabeza, ahora como el capullo de una rosa, bailaba de un lado a otro para alegrar a su amiga.

–No debes estar tan preocupada, Deva. No sé qué te han encargado. Mi carácter es más bien ligero, lo sé. Pero no creas que no me doy cuenta de que lo que está ocurriendo es muy peligroso para todos nosotros, de lo contrario Los Mayores no te habrían llamado. Lo entiendo, eres la hija del rey. –Deva colocó el índice sobre la boca de su amiga–. Es verdad –dijo Fiore apartando la cara y recuperando su aspecto habitual–. Nos guste o no, eres la heredera. Pero en fin, quiero que sepas que tienes toda mi confianza. Estoy segura de que sea lo que sea que te hayan encargado, sabrás hacerlo de maravilla. Quizás ya lo hayas hecho.

–Yo no estaría tan segura.

–Entonces, ¿cómo son los humanos?

–Enigmáticos... Mágicos.

–¿Mágicos? –Fiore no pudo evitar elevar el volumen en un chillido agudo.

–Bueno, no en el mismo sentido que lo somos nosotras. Pero sí, tienen algo mágico.

–Deva, hada Deva, mírame a los ojos. No te habrás enamorado. –Fiore observaba con seriedad a su amiga. Deva se limitó a sacudir la cabeza–. No hagas nada de lo que nos podamos arrepentir. Te lo pido con todo mi corazón.

Deva veía a Fiore con la cabeza agachada, levantando la mirada. 

–¿Lo prometes?

Deva asintió.

Capítulo veinticinco

John Bufo esperaba a Avery en los sofás de la recepción del Brown Architectural Studio.

–¡Querido Avery! –exclamó nada más verlo salir del ascensor–. Buenos días.

Las recepcionistas se miraron desconcertadas por el recibimiento.

–¿Cómo estamos hoy?

–Bien, Bufo, estoy bien.

John abrazó a Avery mientras lo acompañaba por el pasillo hasta su despacho.

–¿Has pensado en mi propuesta?

–Lo cierto es que no. Apenas he tenido tiempo.

–No te quiero agobiar, pero ya sabes que...

–Sí, lo sé. El conde venderá la isla en cuanto pueda –Avery colgó su gabardina en el perchero y dejó escapar un sonoro suspiro–. Necesito un informe –dijo mirando de frente a John Bufo.

–¿Un informe? ¿Es que Norman no te enseñó los documentos que le di antes de vuestro viaje? Llámalo ahora mismo, debería dártelo todo: recortes, planos.

–Tranquilo, John. –Avery se sentó frente a su escritorio–. No hay por qué ponerse tan nervioso. Norman me lo enseñó todo y, por cierto, te felicito por tu trabajo. Pero comprenderás que tus planos no nos sirven. Tu idea original se aleja mucho de tu propuesta posterior.

Bufo se desabrochó la chaqueta y se revolvió sobre su sitio, permaneciendo de pie.

–Me refiero al turismo responsable, obviamente, a tu segunda propuesta. Quiero conocer la viabilidad. Saber si es posible que pensemos en un complejo turístico ecointeligente. Necesito conocer palmo a palmo la isla, saber qué especies habitan allí.

–Está deshabitada. –Bufo estaba molesto.             

–Lo sé, gracias. –La voz de Avery era inusualmente firme. La mera mención de la isla le hacía recordar a Phil y a la forma en la que Eva confiaba en que había sido elegido como director para continuar la labor del guía. No los defraudaría, ni a Eva ni a la memoria de Phil–. Me refiero a las especies animales y vegetales. Quiero evaluar el riesgo. Si existe la más mínima posibilidad de que perjudiquemos a alguna especie que no se pueda encontrar fuera de la isla, yo mismo me encargaré de mover cielo y tierra para que nadie toque San Borondón... Me da igual el conde –dijo interrumpiendo las palabras que John Bufo estaba a punto de pronunciar–. La Fundación Brown puede comprar la isla para que permanezca intacta.

–¿La Fundación Brown? –Bufo arqueó las cejas.

–¿Puedes hacerte cargo del informe?

–Puedo –dijo Bufo mirando al suelo–. Pero en la isla no hay ninguna especie digna de ser protegida.

–Compruébalo. Quiero datos oficiales. Un informe firmado por alguna autoridad en ecología.

–Lo tendré cuanto antes.

–No hay prisa. Quiero que el trabajo se haga a conciencia.

–Entendido.

Al salir del despacho, el asesor se encontró con Norman.

–¿Qué le pasa a Bufo?

–¿Por? –preguntó Avery mientras encendía el ordenador.

–Iba refunfuñando.

–Estaba acostumbrado a verme saltar por el aro y hoy no he saltado, será eso. No te preocupes por él.

Norman se sentó en el sofá.

–Bueno, ¿qué tal es la vida desde la dirección?

–Nada envidiable, te lo puedo asegurar.

–Eres un quejica. La gente mataría por estar en tu lugar… Vale –rectificó Norman al ver el gesto de Avery–. Entiendo que estés agobiado, pero podrás con ello, solo tienes que relajarte y aprender. En fin, ¿el señor director va a seguir teniendo tiempo para cervezas con los amigos el fin de semana?

Avery miró a Norman, tenía aquella sonrisa franca, la que siempre le había infundido confianza, la de su mentor. Quizás después de todo su amigo tuviese razón, con paciencia y tiempo lograría amoldarse al puesto de dirección.

–Sí, voy a seguir teniendo tiempo; espero. Claire me organiza los días.

–Deja de quejarte.

–Vale, es verdad. Sí, deberíamos salir este fin de semana.

–¿Tu hermana sigue por aquí? –Norman intentó que la pregunta sonara casual, pero Avery y él se conocían desde hacía demasiado tiempo.

–Habías tardado en preguntarlo.

–¡Joer, tío, eres peor que un guardián! No pienso hacer nada que repruebes. Era una simple pregunta.

–Contigo, si se trata de mujeres, nunca nada es una simple pregunta. ¿Qué ha pasado con Alice? Con todo el lío de Phil no he vuelto a preguntarte por ella.

–¿Qué va a pasar con Alice? Nada.

–El ambiente se corta con cuchillo cada vez que estáis en la misma habitación.

–Hablaré con ella, aclararé cualquier malentendido. ¿Está bien así? Joder, Avery, no me hagas que te lo diga... Sarah me gusta de verdad. No tiene nada que ver ni con Alice ni con ninguna otra chica que haya conocido hasta ahora.

Avery fue a sentarse junto a Norman, observándolo con atención.

–Me estás tomando el pelo.

–En absoluto. Sarah es la mujer de mi vida, lo sé. Vale, sí, para. No lo digas, no la conozco apenas –Norman levantó y dejo caer las manos.

Avery nunca lo había visto así.

–Tómatelo con calma, ¿vale?

–¿En qué sentido?

–Nunca he visto a Sarah estar con alguien más de un mes.

–¿Lo ves? Mi alma gemela.

Avery se levantó sacudiendo la cabeza. Quizás debería dejar que su amigo y su hermanastra se entendieran, si es que eso era posible, o que explotara la bomba atómica entre ellos. A fin de cuentas eran iguales, de poco servía pretender protegerlos. Caminó hasta su escritorio y se sentó.

–Tengo que ponerme a trabajar.

–Bufo me ha comentado que vais a retomar lo de la isla.

–Le he pedido un informe medioambiental, no está claro que vayamos a retomarlo.

–Pues él está convencido.

–Ya veremos.

–No me dejarás fuera, ¿verdad?

–¿Me lo preguntas en serio? ¿Por quién me tomas? Si se construye en esa isla tú serás parte del proyecto.

–Vale, solo quería saberlo.

–Tú lo dirigirías. Desde aquí yo no puedo.

–Ya –dijo Norman levantándose y dando una palmada–. ¿Y de quién te ibas a fiar si no de tu mentor?

–Tú lo has dicho.

–A currar, tío.

–Eso, a currar.

Norman volvía a parecer el de siempre. Sonriente, atractivo, relajado. La única diferencia era que pretendía tener una relación en serio, ¡y con Sarah! Bueno, eran adultos, Avery no pensaba preocuparse más.

Unos nudillos llamaron a la puerta del despacho de Norman.

–Adelante.

Norman se sorprendió de ver a John Bufo.

–¿Tienes un momento?

–Sí, claro, siéntate. –Miró con desconfianza al asesor. Desde la muerte de Phil estaba irreconocible; lo había invitado a comer, le sonreía por los pasillos.

–He hablado con Avery sobre la isla.

–Lo sé, me lo ha dicho hace un rato.

–Me alegra ver que el nuevo director aprovecha las habilidades de sus subalternos. Deja que el asesor asesore, le encarga las cosas importantes al mejor arquitecto del despacho…

Norman y Bufo se miraron fijamente unos instantes, sopesando las ideas del contrincante  que tenían delante como en una partida de ajedrez.

–Estoy aquí por simple curiosidad, me apetecía ver los cuadernos de Avery antes de que empieces a trabajar con ellos.

–¿Qué cuadernos? –preguntó Norman confundido.

–Los de sus diseños. Sí, ya sé que son unos bocetos muy básicos, que los hizo en la universidad, o antes, no me he enterado muy bien de eso. Ya se entiende que son dibujos de hace muchos años, no pienso juzgarlos. Además, sé que están en las mejores manos, vas a hacer maravillas con ellos. Pero no olvides que soy arquitecto, sé ver el potencial de unos dibujos, por sencillos que sean.

Norman intentaba descubrir las intenciones de John Bufo. Conocía de sobra los cuadernos de Avery, así como lo importantes que eran para él y el recelo que tenía para mostrarlos. Le resultaba imposible que hubiese hablado de ello con el asesor.

–Ahora mismo no tengo conmigo los cuadernos –mintió.

–¿Y cuándo vas a empezar a trabajar en el proyecto?

El gesto de Norman dejó claro que no sabía a qué proyecto se refería el asesor.

–El de la isla, por supuesto.

–Claro –respondió Norman intentando fingir normalidad–. No hay prisa, primero tienes que hacer el estudio de las especies autóctonas.

Bufo jugueteaba con los lápices que había sobre la mesa, uno de ellos pareció doblarse entre sus dedos como si fuera de chicle.

–¿Ese informe? –Bufo se echó a reír–. No irás a esperar por eso. Es un mero trámite del director para justificar ante el Consejo el uso de sus propios diseños. Una buena jugada en mi opinión. Casi puedo ver a nuestro flamante jefe en la próxima reunión: “protejamos a los animalitos, usemos un diseño ecológico para explotar la isla y forrarnos hasta las pestañas”. Ese Avery es más listo de lo que parece. Claro que tuvo un buen profesor.             

Norman miró con sospecha al asesor. Bufo continuó:

–Te confieso que yo también llegué a picar, igual que el resto del estudio. Todos nos preguntábamos por qué el viejo lo dejó al frente. Ahora lo entiendo, Avery es listo como un zorro, aunque nunca más que su maestro –Bufo guiñó un ojo.

–Me temo que no te sigo.

–Avery fue lo suficientemente listo como para colarse en el testamento de uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Debajo de esa cara de colegial perdido hay alguien que sabe muy bien lo que hace, ya lo creo. Por lo visto el viejo le dejó también la casa, el coche y una suma de dinero nada desdeñable. Y ahora, en el primer proyecto que se construya bajo su mandato, va a colar sus edificios. Su nombre pasará a la historia unido al de la isla que nos va a hacer ricos. Pasar a la historia, la gran obsesión de la humanidad.

–No te pongas grandilocuente, Bufo.

–Sí, sí, es verdad, perdona. Al principio me sorprendió muchísimo que el viejo nombrara a Avery y no a ti. Nos sorprendió a todos. Tú habrías sido la opción lógica. Luego me di cuenta de que tú eras la mente maestra, la que opera en la sombra. Mis respetos. Venga, Norman, sabes que Avery no daría ningún paso sin contar con tu opinión; con tu aprobación. Cuidado, no estoy diciendo que sea un títere, pero…

–No me gusta por donde vas.

–¿Por qué? Eres brillante. Tienes a alguien al frente que da la cara, para lo bueno y para lo malo. Pero las verdaderas decisiones se toman detrás.

–Si has venido a conspirar contra el nuevo director estás en el lugar equivocado.

Bufo soltó una carcajada.

–Conspiración. ¡Qué palabra tan grande! No estamos en el teatro, Norman. Esto no es la época de los reyes. No querrás hacerme creer que te mueve la lealtad, tú no eres como el viejo.

–Deja de llamar viejo a Philip Brown, merece un respeto.

–Está bien, si no quieres confiar en mí no insisto más. –Bufo se levantó de la silla–. Pero no soy tonto y no te guardo rencor. No importa que no uséis mi proyecto para la isla. Reconozco cuando tengo a un buen adversario y te respeto, Norman, aunque no lo creas. Me quito el sombrero ante el talento. Le das gusto al infante usando sus edificios pero el proyecto en realidad es tuyo. Solo quería tenderte la mano, no como adversario, sino como aliado. Quiero estar a tu lado, sé lo que me conviene.

Norman levantó la barbilla perdiendo la paciencia.

–En fin, ya te fiarás de mí. Sé esperar. Ya te darás cuenta de que puedo serte de gran utilidad.

Bufo formó una pistola con la mano y fingió dispararle a Norman antes de cerrar la puerta.

La visita del asesor había hecho que Norman se sintiera herido por la decisión de Philip Brown. En el fondo, él también estaba convencido de ser el más adecuado para dirigir el estudio. Desde el fallecimiento, se había preguntado miles de veces por qué Phil no había pensado en él. Pero sobre todo, y aunque no le gustase admitirlo, se preguntaba por qué había nombrado a Avery. ¿Cuándo lo había decidido? Quizás la mañana misma de su muerte. Norman recordaba que le había dicho que había pasado por el despacho de los abogados antes de ir a trabajar. No era difícil que hubiera modificado su testamento unas horas antes de morir. Lo que intrigaba a Norman era por qué lo había hecho. Era injusto, se mirara como se mirara.

Capítulo veintiséis

–Muchas gracias –dijo Sarah mientras John Bufo le sostenía la puerta de una tienda de ropa para dejarla salir.

–¿Por sostenerte la puerta?

–Por haberte ofrecido a acompañarme. No conozco la ciudad y quedarme en el piso de Avery todo el rato... Es tan pequeño.

–Permítame, señorita. –Bufo tomó las bolsas de lo que Sarah había comprado–. Querrás descansar un momento antes de seguir de compras, ¿no?

–La que pide un descanso a gritos es mi tarjeta de crédito.

Bufo la miró en silencio

–Soy una artista, John. Mi crédito es limitado, los bancos no creen mucho en alguien como yo.

–Hacen mal. Precisamente por ser una artista deberías disponer de todo el dinero necesario para rodearte de cosas hermosas. –Sarah miró a Bufo mientras caminaban por la calle–. Para quien no tiene sensibilidad, da lo mismo vivir en un sitio horroroso o en un palacio. Las almas rústicas ni siquiera notan la diferencia. Da igual cómo se vistan. Pero en alguien como tú... No, en alguien como tú la falta de calidad no se puede consentir. Rodearte de belleza es tan importante como comer o beber.

Sarah tomó a John Bufo del brazo. Con los tacones le sacaba más de una cabeza.

–Hemos llegado –dijo él. Sarah se detuvo en seco–. ¡Un momento! ¿No pensarás que...? Sí, señorita, esto es un hotel, el Farmont Hotel. Pero no te equivoques, hemos venido aquí por la cafetería que hay arriba. Tiene unas vistas dignas de una artista. Por favor. –John le cedió el paso en la puerta giratoria.

Nada más entrar, a Sarah le costó contener un suspiro de sorpresa. El lobby era precioso. Con suelo de mármol de distintos colores, grandes lámparas y una espectacular alfombra. Era la primera vez que se encontraba en un lugar tan elegante. John Bufo tenía razón, para ella la belleza era importante.

El ascensor los llevó hacia las nubes, hasta la planta en la que se encontraba The Roof, la cafetería. Nada más llegar, Sarah comprobó que las vistas eran grandiosas.

–¿Qué he hecho para merecer esto?

–Nacer. –John Bufo le besó la mano–. Ser como eres.

Un empleado del restaurante recogió las bolsas de las compras y los abrigos.

              –Si me permites, me gustaría invitarte un té al estilo inglés. Es magnífico cómo lo sirven aquí, con scones, sándwiches, pastelitos...

–Sí, por favor.

Sarah miraba disimuladamente todo lo que había a su alrededor. Había poca gente, la justa para dar un poco de ambiente.

–Té para dos –dijo John Bufo cuando llegó el camarero–. Y champagne.

–En seguida, señor.

–¿Champagne?

–¿No te gusta?

–¡Me encanta!

–No hemos celebrado aún tu exposición. Y tus esculturas, créeme, merecen un brindis con Moët & Chandon. Por cierto, ¿hasta cuándo expones?

–El galerista ha retirado mis piezas esta mañana –dijo Sarah con amargura–. Tuvimos un pequeño malentendido.

–No hablemos de ello, nada debe estropearnos este momento.

–La verdad es que no. –Los ojos le brillaban al recorrer las líneas de los edificios, la calle que se veía abajo, a lo lejos, desapareciendo en un trazo hacia el horizonte. Dentro todo era sencillamente perfecto. Sarah giró la cabeza hacia su acompañante. Nunca había conocido a nadie con la clase de John.

–¿Cuánto tiempo te quedas en Vancouver? Hay sitios maravillosos que me gustaría enseñarte.

–No lo sé. Mi plan era irme hoy, pero con todo lo que ha ocurrido, no me parece buena idea dejar a Avery solo. Sé que puede arreglárselas, siempre ha podido, pero si puedo echar una mano...

–¿Sois amigos desde hace mucho tiempo?

–Es mi hermanastro. Vivimos juntos unos años en una casa de acogida.

–Entiendo.

–Además, siendo un poco egoísta, no voy a marcharme ahora que empieza lo mejor. Va a mudarse a la casa de su jefe.

–Philip Brown debía de quererlo mucho.

–Eso pienso yo.

Trajeron a la mesa una plataforma metálica de tres niveles llena de pastelillos y sándwiches de distintos sabores, también estaban los scones, grandes favoritos de Sarah. Había mantequilla y tres tipos de mermelada, así como unas fresas frescas bañadas en chocolate.

–¿Todo esto es para nosotros?

–Espero que tengas apetito.

John no descuidó ni un momento a Sarah, rellenándole la taza de té y sugiriéndole el mejor orden para disfrutar de los diversos sabores. Sarah lo encontraba tremendamente atractivo, con su piel tostada y esa mirada oscura tan penetrante. Avery no le había hablado mucho de él, tal vez es que no fueran más que simples compañeros de trabajo.

–Norman tiene mucho futuro en el estudio –comentó Bufo.

–¿Tú crees?

–Estoy convencido. Es el mejor amigo de Avery ahí dentro, ¿de quién crees que se va a fiar tu hermanastro? ¿A quién crees que ascenderá en cuanto tenga ocasión?

–No sé, Avery es muy honesto, si Norman no lo merece...

–Pero lo merece. Tiene mucho talento. ¿A qué viene esa cara? ¿No te lo parece? Le has juzgado mal.

–La noche de la galería…

–Aquella noche estabas deslumbrante, no me extraña que se haya quedado sin palabras. Estaba apabullado, por eso se comportó como un adolescente patoso. Pero es un tipo interesante y con mucha cabeza. Recuerda mis palabras, tras tu hermanastro, Norman va a ser uno de los peces más gordos en la arquitectura de este país.

Sonó una música movida, era el móvil de Sarah. Se apresuró a sacarlo del bolso, avergonzada por su tono de llamada. El aparato se le escapó de las manos, habría caído al suelo si John Bufo no hubiese tenido unos reflejos tan rápidos. Apenas se movió de su silla, fue como si el teléfono hubiese sido atraído hacia su mano. Con una sonrisa irresistible, se lo ofreció a Sarah.

–¿Diga? ¡Avery! No, claro que no esperaba a otra persona. Es que no encontraba el móvil en el bolso. Estoy... en un parque, cerca de casa. Relativamente cerca. Sola, sí, ¿con quién iba a estar? Vale, me parece bien. ¿Cenamos fuera entonces? De acuerdo, sí. Que sí, no te preocupes por mí, estoy viendo la ciudad, no me aburro. Nos vemos a las ocho.

Bufo miraba a Sarah con satisfacción. No le preguntó por qué le había mentido a Avery, simplemente se limitó a observarla con tanta intensidad que ella empezó a sudar. Era el primer hombre que lograba cohibirla.

–No puedo comer más –dijo para desviar la mirada de Bufo.

–Yo tampoco. Pero quedan el champagne y las fresas.

Tras brindar y charlar un poco sobre temas totalmente intrascendentes, Sarah y John Bufo se levantaron de la mesa. Ella no se dio cuenta de que el plato de él estaba intacto. Aún conservaba el macaroon entero que se había servido al inicio de la merienda. Había logrado enredarla de tal manera con su charla, que le pasó desapercibido que él no bebió ni comió en ningún momento. Incluso tras el brindis dejó la copa sin probar, algo en lo que Sarah no pudo reparar, ya que John Bufo había entrelazado sus dedos con los de ella, sumergiéndola en una nebulosa.

Recogieron sus abrigos, las bolsas y salieron a la calle, donde Sarah se sintió desbordada. Sabía que de encontrarse con cualquier otro hombre habría dominado la situación. John Bufo quería llevarla a ver más tiendas, le aseguraba que sería un honor para él pagar lo que quisiera comprarse. Pero Sarah no quería quemar todos sus cartuchos tan rápido, el asesor era una promesa de placer que había que disfrutar poco a poco. Los zapatos nuevos y las joyas debían esperar, tenía que ser inteligente. Pensaba con la mirada clavada en el suelo. Al sentir que Bufo se acercaba a ella, levantó la mirada con ese barrido de pestañas tan estudiado, tan infalible. Acercó lentamente la cara hacia la de él, pero al intentar besarlo, Bufo la eludió. La estocada en el orgullo le dificultó la respiración.

–¿Estás bien, querida?

Sarah asintió.

–Creo que debería llevarte al piso de tu hermanastro, querrás descansar un poco antes de salir a cenar.

Sin esperar una respuesta, Bufo entró en un aparcamiento, dejando a Sarah en la calle, esperando con los brazos cruzados. Nadie se había portado así con ella jamás. Solo quería perderlo de vista, no volver a verlo en su vida. El ruido ensordecedor de una moto de gran cilindrada la sacó de sus pensamientos. La mano de John Bufo le ofreció un casco. Era como si la vida fuese incapaz de pillarlo desprevenido. Todo le salía bien. Con las bolsas colocadas entre los dos, Sarah se abrazó a Bufo con fuerza y recorrió en un rugido las calles de Vancouver.

Avery salió del gran edificio que albergaba las oficinas del Brown Architectural Studio. Al respirar el aire de la calle echó de menos su bicicleta. Llevaba un par de días yendo a trabajar en autobús, el nuevo puesto le impedía usar su amado transporte de dos ruedas. Era irónico que ser el director lo privara de tantas libertades. A partir del lunes ya ni siquiera podría usar el transporte público, tendría que ir a trabajar en el coche de Philip Brown; todas las personas cercanas a él le habían dicho que era absolutamente necesario, dada su nueva condición.

Miró al cielo, no parecía que fuese a llover. Había casi dos horas a pie hasta su casa, pero se propuso volver andando, la caminata le serviría tal vez para despejar la mente. El semáforo de peatones se puso en verde y Avery emprendió la marcha. La avenida parecía ensancharse por momentos, hicieron falta bastantes más pasos de lo habitual para cruzarla. En cuanto Avery pisó la acera del otro lado, sintió que alguien lo estaba esperando. Los ojos azul violáceo de Eva le sonreían entre la gente.

–He venido a buscarte, espero que no te moleste.

–Por supuesto que no. Pero, ¿y si hubiese tardado horas en salir?

Eva ladeó la cabeza. Su gesto sugería que era imposible que hubiese tenido que esperar. Parecía tener un sexto sentido que le indicaba dónde estaba Avery en cada momento.

–He tenido suerte –dijo a manera de explicación–. Salí a pasear y vi el nombre de tu estudio en el edificio.

Avery levantó la vista, el apellido de Phil lucía en grandes letras sobre las ventanas.

–¿Quieres tomar algo?

Ante la ausencia de respuesta, Avery se apresuró a añadir:

–Puede ser agua con o sin hielo.

Eva sonrió:

–Preferiría seguir paseando.

–Bien.

Avery se dirigió hacia el mar, estaba seguro de que eso le gustaría a Eva y parecía que no se equivocaba, porque en cuanto percibieron la brisa, ella cerró los ojos con placidez. Luego se giró hacia él para escrutarlo.

–¿Un mal día?

–Malo es decir poco. Aunque sospecho que a partir de ahora todos van a ser más o menos así.

–Cuéntame lo peor. Si lo sacas lo demás perderá importancia.

–Visto así… Lo peor del día de hoy ha sido cuando Bufo ha insistido en que retomemos el proyecto en La Inaccesible.

–¿Quién es Bufo?

–John Bufo, quien te contrató para que nos acompañaras en Canarias.

–Ah, sí, claro. Había olvidado su nombre.

Avery sabía que la intérprete mentía una vez más.

–¿Y La Inaccesible es…?

–La isla, tu isla.

Eva giró la cabeza como un dardo, intentando ocultar su preocupación, pero en un segundo, Avery había podido leer el miedo en sus ojos.

–Ya sabes que no creo en la maldición. Aunque no es eso lo que te preocupa, ¿verdad?

–Si construís, el daño sería irreparable...

–Lo sé, o lo sospecho. Por ello he encargado un estudio a fondo. Quiero conocer la riqueza botánica, la fauna. No haré nada que ponga en peligro a los habitantes originales de la isla, puedes estar segura. Las cosas se harán con calma, primero el estudio.

Eva dio unos cuantos pasos, alejándose de Avery.

–¿Quieres explicarme qué ocurre?

–Prométeme que no vas a construir.

–¡No puedo prometerte algo así! No tengo ningún interés en destrozar esa isla, pero…

–Hay tantos lugares en el planeta, ¿por qué justo ese? ¿No hay suficiente asfalto ya?

Avery le rozó la mano. El tacto de aquel humano la paralizaba. Ella cerró los ojos, tenía que concentrarse, hacer un esfuerzo para no olvidar por qué estaba allí. Cuando sus párpados se abrieron, él seguía mirándola, no había dejado de hacerlo ni un instante. Deva, cuyo nombre había sido modificado por Los Mayores para infiltrarla entre los humanos, se preguntó cómo podía cumplir su misión. No podía explicarle a Avery que el simple ruido de las máquinas bastaría para provocarles a los suyos un sufrimiento que los llevaría a la extenuación y, en muchos casos, a la muerte. Los más etéreos de entre los feéricos morirían tan solo por el estrés provocado por las vibraciones y la densidad energética que generaría la llegada de un buen número de humanos cargados de ambición. A ella misma le resultaba casi insoportable moverse por la ciudad, con el ruido constante, el humo, la cantidad ingente de aparatos electrónicos con los que conviven cada día los humanos. Las Hadas Madre la habían preparado, Lumnia le había cosido un escudo etérico que la aislaba en cierta medida y le había enseñado a aprovechar su propia reserva de energía para protegerse, pero nada parecía suficiente. Su pueblo jamás soportaría ninguna construcción en la isla, por pequeña que esta fuera.

–¿En qué piensas?

Deva estaba a punto de responder, cuando sintió una onda que le perforaba los oídos. El dolor la obligó a doblar el cuello. Era como si dos manos invisibles le estrujaran la cabeza. Segundos después, el móvil de Avery empezó a sonar. Él se llevó la mano al bolsillo del pantalón y extrajo la caja terrorífica que martirizaba al hada.

–¡Norman!, ¿qué pasa, tío?

Deva se alejó mientras él hablaba. Respiró profundamente para reforzar su energía, tal como le había enseñado Lumnia. El dolor se hizo un poco más llevadero, pero solo cuando Avery colgó y el móvil volvió a su bolsillo, Deva se vio en condiciones de volver a acercarse.

–Tengo que regresar a casa –dijo Avery–. Pero no tenemos por qué despedirnos. Puedes acompañarme si te apetece. ¿Recuerdas a Norman? –El hada asintió–. Esta noche vamos a salir por ahí con él. Cenaremos, tomaremos una copa, no sé, ya se nos ocurrirá algo sobre la marcha. –Avery recordó la noche en la que él y Norman se quejaban de ser como un par de hámsters girando siempre dentro de la misma jaula. Su vida había cambiado mucho desde entonces–. ¿Qué dices? ¿Te apuntas? Vendrá también Sarah, mi hermanastra. La conociste la otra noche... Eh, no, pero no es lo que parece. No es una cita doble. Solo unos amigos que salen a tomar algo.

–Creo que por esta vez me quedo fuera del plan, si no te importa.

–La verdad es que sí me importa, me gustaría pasar más tiempo contigo.

Eva se mostró incómoda. Avery sabía que si la presionaba podía romper la cuerda y todo acabaría antes de empezar.

–Esta bien. Siempre que pueda verte otra vez. Creo que podrías darme un número de teléfono, ¿no? Ya te he demostrado que no soy un psicópata.

Eva arrugó el entrecejo sin comprender, luego dijo:

–No tengo teléfono.

–Lo dices así, con una cara que, casi te creería… Vale, dime al menos en qué hotel estás.

–No…

–Ahórrame el bochorno de escuchar que no te alojas en ningún lugar de la ciudad. ¿Por qué? –preguntó Avery ante una Eva que simplemente se encogía de hombros y permanecía en silencio–. No puedo confiar en que volveremos a coincidir en el mismo tiempo y lugar.

–Siempre ha ocurrido –dijo ella con inocencia–. Las casualidades existen.

–Sí, claro, y los duendes y hadas.

Eva empalideció. Avery dejó escapar un suspiro pesado.

–Está bien, debo haberme vuelto totalmente tarumba, ¿qué le vamos a hacer?

–Volveremos a vernos, aún tenemos que hablar de la isla.

–La isla, eso es todo lo que te importa.

Las manos de Deva se encontraban entre las de Avery. La miraba fijamente y ella era incapaz de emitir ni medio destello. Aquella habría podido ser una oportunidad para lograr su objetivo. Quizás sus destellos plateados pudiesen disuadirlo de pensar en la isla. Algunas veces los feéricos podían incluso provocar amnesia en los humanos, ¿por qué ella no lo lograba? Sabía perfectamente por qué, para eso hacía falta fuerza, una concentración absoluta de la energía. El problema no era que no lo hubiese hecho nunca, sino que cada vez que aquel humano estaba cerca, le costaba incluso respirar.

–Entonces volveremos a encontrarnos. ¿Seguro?

Deva asintió.

–Vale. Pues hasta la próxima coincidencia.

Deva sabía que tenía que marcharse en seguida, correr tan rápido como pudiera, pero se quedó allí. Avery se acercó y la besó. Igual que la noche en la que caminaron bajo la humedad de la ciudad, cuando conjuró el espejismo de un taxi para salvar la situación. Creía que había sido algo fortuito, que no se repetiría. Pero su alma de hada se alegraba de que hubiese vuelto a ocurrir.

Cuando Avery se marchó, sintió un vacío en el pecho y una tristeza cuya procedencia no lograba identificar. ¿Era porque sabía que estaba fallándole a los suyos o porque sabía que cuando la misión acabara, el humano y ella no se volverían a ver? Empezó a caminar, acelerando el paso sobre los tacones, ese instrumento de tortura creado por los humanos. Poco a poco, el repiqueteo de sus pasos fue haciéndose menos audible. El hada se encogía. Miró a su alrededor, no había nadie. Aprovechó para deshacerse del glamour y reducir su tamaño al máximo, convirtiéndose en una mera mota de luz. Fue así como voló hacia el bosque más cercano, no podía aguantar la civilización ni un instante más. Se refugió entre los árboles, sin poder parar de llorar. ¿Qué le estaba pasando? Era incapaz de mantener una sola línea de pensamiento. En su cabeza se agolpaban las imágenes del reino, de su padre y de Avery, sobre todo Avery. Algo había ocurrido dentro de ella que la hacía desear pasar todo el tiempo posible a su lado. Lo peor era que podía sentirlo, estuviese donde estuviese y sin tener control sobre esa capacidad. Era así como había sabido cuándo iba a salir de la oficina aquella tarde. Deva creía que habría sido capaz de encontrarlo en cualquier lugar del mundo y bajo cualquier circunstancia.

Se cubrió la cara con las manos y recordó las historias que le contaba su vieja nodriza cuando era pequeña. Siempre había pensado que se trataba de cuentos para entretenerla. Seres que viven separados, pero conectados acústicamente por los latidos de su corazón. Bastaba que uno pensara en el nombre del otro para que el segundo escuchara sus latidos con claridad. Se quedó pensativa. Lo cierto era que aún estando en la isla, sabía dónde estaba Avery en cada momento. Le bastaba con pensar en él para escucharlo. Recordó la preocupación de sus amigas. Debía tener cuidado.

–¿Qué voy a hacer? –bisbiseó, levantando la mirada al cielo.

No podía comentarlo con nadie. Sus amigas habían estado a punto de descubrir el fuego que la quemaba por dentro. No había hecho nada que tuviese que lamentar. O quizás sí, ignoraba si el par de besos que había intercambiado con el humano contaban como contaminación. Tuvo una idea, aprendería a susurrar como su amiga Silencio. El arte de las susurradoras consistía en sugerir ideas a los humanos de una forma que las creyeran propias. Sí, esa sería la solución, la única forma de convencer a Avery, eliminando el riesgo para la isla y para sí misma. Susurraría y no lo volvería a ver.

Capítulo veintisiete

Norman y Avery esperaban en la calle. Sarah bajaría de un momento a otro, o al menos eso se decían. Llevaban ya un buen rato charlando, subiéndose el cuello de la chaqueta para protegerse del frío que, en aquella noche de inicios de noviembre, empezaba a hacerse más y más marcado. Por fin hubo movimiento en el portal. Oyeron unos tacones y poco después apareció Sarah, enfundada en un pantalón negro, con una camiseta blanca de escote generoso y un pañuelo rojo al cuello. La cazadora negra abierta dejaba ver la perfección de su cuerpo. Se sabía atractiva y no tenía ningún problema en mostrarse en todo su esplendor. Apenas un poco de carmín para resaltar sus labios carnosos y un toque ligero de rimell para su mirada de tigresa. Sarah abrazó a los dos chicos a la vez:

–¿Adónde me vais a llevar? Cenita primero, ¿no?

Norman asintió como un autómata, incapaz de pronunciar una palabra.

–¿Hámsters? –preguntó Avery bromeando. Norman lo acribilló con la mirada. Estaba claro que quería quedar bien con Sarah–. Sushi entonces, ¿te apetece, hermanita?

Sarah le dio un beso en la mejilla a Avery

–Sabes que adoro la comida japonesa.

Sabía que Norman la miraba. No solo la miraba, sino la admiraba, tal como le gustaba a ella que el mundo masculino reaccionara ante su presencia. Por ello se contoneaba al caminar. Pero no era nada parecido al movimiento de péndulo que tenían las recepcionistas del estudio. Lo de Sarah era uno andar perfecto, cadencioso como el ir y venir de las olas del mar. Su perfume amaderado llegaba en ondas hasta la nariz de Norman, mezclado con los vapores que salían de los pequeños restaurantes por los que pasaban, con la brisa marina y el olor metálico y oscuro de los coches. Pronto estuvieron en un Sushi Room coronado por un gran cartel. La iluminación en el interior era más bien escasa. Unos cuantos focos amarillos y otros en rosa. Un lugar sencillo pero original al que, muy de vez en cuando, solían ir Norman y Avery.

–¿Me disculpáis un momento?

Sarah desapareció con su bolso hacia el fondo del local en cuanto se sentaron. Avery chasqueó los dedos frente a Norman al quedarse los dos solos.

–Cuando yo diga, abrirás los ojos y volverás del sueño.

–Estoy hipnotizado, sí.

–Ya me he dado cuenta. Prácticamente no has abierto la boca en todo el camino, no te reconozco, tío.

–Te lo dije desde que la vi. Sarah es la mujer de mi vida. ¿Te suena ridículo? No te culpo. Supongo que te parecerá imposible que alguien sepa algo así con tan solo ver a otra persona.

–Pues si de verdad te gusta tanto, ya puedes espabilar y ser tú mismo. No creo que le gusten los tipos taciturnos.

Norman asintió y Avery se quedó pensativo. Lo que le ocurría a su amigo no era ridículo en absoluto. O tal vez lo fuese, pero no era quién para criticar. Eva le había generado un sentimiento muy intenso desde que la vio en el aeropuerto de La Palma. Al principio había creído que se trataba de desconfianza, incluso había confundido aquellas oleadas que lo agitaban por dentro con desagrado. Tenía razones para desconfiar, Eva había mentido desde el principio. Sin embargo la atracción era magnética. No podía ni quería imaginar un futuro sin la intérprete.

–Por cierto, ¿por qué no ha venido tu amiga?

Era Sarah quien hablaba. Avery no se había dado cuenta de en qué momento había vuelto del aseo.

–¿Qué amiga? –preguntó confuso.

Sarah se echó a reír y le acarició una mejilla.

–Esa con la que estabas soñando ahora mismo.

Norman los miró sin comprender.

–Eva. Sarah se refiere a Eva –explicó Avery–, la intérprete de Canarias.

Norman abrió los ojos de par en par.

–Sí –prosiguió Avery–, sigue en Vancouver. Se la presenté a Sarah el otro día.

–Me echaste el otro día para quedarte a solas con ella, esa sería una descripción más adecuada de lo que ocurrió. 

Avery se sintió incómodo, ya que durante unos minutos él y Eva fueron el tema de conversación. Por qué había venido a Vancouver, cuánto tiempo iba a quedarse, dónde se alojaba. Preguntas para las que no tenía respuesta.

–Nadie cruza medio mundo para ir de vacaciones sola –dijo Sarah.

–¿Qué quieres decir?

–Nada, Avery, no quiero decir nada. Solo lo que he dicho. Esa chica vino para verte a ti o no sé, si no es a eso, no sé a qué ha venido.

Norman asentía en silencio.

–¿Lo ves? Norman está de acuerdo. Además, desde mi exposición ya han pasado varios días. ¿Quién viaja tan lejos y no aprovecha el tiempo para recorrer el país? Llámame tonta, pero quedarse tanto tiempo en Vancouver…

–En Vancouver hay muchas cosas que visitar –rebatió Avery.

Norman y Sarah se miraron y estallaron en una carcajada que los convertía en cómplices. Fue así como Norman por fin se relajó y empezó a ser él mismo. De pronto Avery estaba en el centro de la diana, todos los chistes giraban en torno a él.

–Voy al baño –dijo levantándose malhumorado.

Al volver, se encontró con que Norman y Sarah se habían cambiado de sitio para sentarse juntos.

–Siempre he querido conocer Italia –dijo Sarah.

–La conocerás, ya verás que la conocerás pronto.

–Con lo que gano con mis esculturas, no sé…

Le acarició el pelo a Norman poniendo cara de pena. Avery los observó con envidia, ¿cómo habían conectado tan rápido? Tenía mucho que aprender de ellos. Una camarera con kimono trajo una bandeja enorme de sushi.

–Sake. –Otra camarera colocó una botella y tres vasitos de cerámica.

–¿Sake? ¿Estáis locos? ¿Para acompañar la comida?

–Para acompañar tus sueños –bromeó Norman–. Tenías que haberte traído a la intérprete, hombre, lo habríamos pasado bien.

–Estaba ocupada.

–Ya –respondió Norman.

–Con todo lo que hay que ver en Vancouver –añadió Sarah.

–¿No me creéis capaz de haberla invitado?

Norman y Sarah se miraron y volvieron a reír.

–A tu ritmo –dijo Norman.

–Sí, hermanito, a tu ritmo. Ella no parece tener prisa en marcharse…

La charla fue cada vez más relajada. Avery, que en un principio había temido lo que pudiese pasar entre su amigo y su hermanastra, fue cambiando de opinión. Lo cierto era que nada podría gustarle más que la idea de que acabaran juntos. Habría sido perfecto, como formarse una pequeña familia, tendría cerca a la gente que más quería. Tras la cena, a pesar de lo mucho que se resistió, lo arrastraron a una discoteca. Los tres bailaron hasta altas horas de la noche.

–Me voy –gritó Avery para hacerse escuchar –Sarah y Norman se acercaron, no habían oído lo que decía–. Que me voy.

Avery señaló su reloj, hizo un gesto de dormir y se despidió. Sarah y Norman se quedaron riéndose, abrazándose para bailar.

La vegetación del bosque se hacía cada vez más espesa. Gruesos troncos tapizados de musgo, ese terciopelo verde con el que la naturaleza viste su gran salón de estar. Eran como sofás que algún duende hubiese colocado aquí y allá para acomodar a visitantes inesperados, desprevenidos como Avery. A aquellos que, caminando, se adentran en un mundo que no esperaban encontrar. Avery levantó la mirada, el grosor rotundo y acogedor de aquellos troncos se elevaba en un juego de estiramientos que llegaban al infinito. Larguísimas columnas de madera, veteadas en vertical. Las copas de los árboles, situadas a alturas imposibles, impedían casi por completo la visión del cielo. Caprichosamente dejaban pasar unos cuantos rayos de sol. Los suficientes para que los insectos, de formas y colores extraordinarios, brillaran como motas de un sueño perfecto.

Avery siguió caminando, acompañado por los zumbidos de aquellos insectos a los que, según recordaba, solo había visto mucho tiempo atrás, en los primeros años de su infancia. Insectos que habían surgido del vuelo libre de su imaginación. Un frescor reconfortante le acarició las plantas de los pies. La mirada bajó, reconociendo lo que los sentidos ya le indicaban: caminaba descalzo. Cada florecilla, cada brizna de hierba abrazaba los tejidos de su piel. Ningún lugar del mundo lo había hecho sentir tan bienvenido como el bosque en el que se encontraba.

Siguió caminando, levantando la mirada al escuchar aleteos, encontrándose con aves de plumajes bellísimos, oteando hacia los costados para avistar, tan solo durante unos segundos, roedores de pelaje blanco como la nieve y ojillos rojos, atentos y brillantes. Oía risas lejanas que invitaban a acercarse.

Siguió caminando mientras se desprendía de la camisa. Su torso desnudo acogió con alegría la brisa dulzona que lo hacía sentirse como en casa, en la casa verdadera, el hogar que nunca tuvo. El terreno empezó a alzarse frente a él. Sus piernas accedieron gustosas al esfuerzo de caminar cuesta arriba. Las risas se hacían cada vez más presentes, más cercanas. Avery cerró los ojos, sintiendo que así podría llegar antes al lugar de donde provenía tanta felicidad. Siguió andando hasta que las puntas de los dedos de sus pies rozaron el aire, entonces se detuvo y abrió los ojos. Estaba ante un profundo precipicio. Abajo, un valle en el que distintos tonos de verde jugaban a mezclarse. Extendió los brazos. El viento le agitaba el pelo y acariciaba sus músculos bien definidos. Una libertad desconocida hasta entonces, incomparable, irresistible. Saltó y empezó a flotar. Avery se desplazaba sobre el valle, bajando poco a poco, con la ligereza de una pluma. Aquellas motas verdes fueron adquiriendo significado. Formas que dieron lugar a palabras conocidas: árbol, arbusto, hierba. Los pies de Avery aterrizaron suavemente sobre una rama alta, retorcida como un cuerno, pulida como una placa de mármol. La rama caía a manera de tobogán hacia el gran tronco al que pertenecía. Avery se sentó y se dejó llevar, deslizándose al fin hacia el lugar del que emanaban las risas que lo habían acompañado casi desde el inicio de su exploración. La brisa dulzona se intensificó y llegaron con ella oleadas de calor, intuiciones de colores y sabores desconocidos. Pronto Avery se encontró frente a una diminuta ventana, el final del recorrido.

–Contraseña –dijo una diminuta voz de cristal.

Avery golpeó la ventanita siete veces, rítmicamente. Ante sus ojos, la ventana desapareció, dejando a la vista a cientos de seres pequeños, de orejas puntiagudas, que trabajaban afanosamente. Amasando, decorando, clasificando, transportando. Aquello era la pastelería más mágica que ningún humano pudiese imaginar. Altas torres de merengue se alzaban haciendo equilibrios sobre jugosas frambuesas. Motas de colores apoyadas con delicadeza sobre bizcochos de olores embriagadores. Frutas a las que un almíbar cristalino volvía irresistibles.

–Pasa.

Avery oyó claramente la invitación, aunque ninguna de las bocas de los seres diminutos se había movido. Entró lentamente, con respeto, pues se sabía en un lugar al que pocos tienen acceso. Los manjares estaban allí, a su alcance, Avery sabía que podía probar cuanto quisiese. Su mano se estiró, recorriendo el camino hacia una tartaleta de moras silvestres, pero algo lo detuvo. Unos ojos clavados en la espalda, un escalofrío que recorrió todas sus células sin olvidar ninguna. Se giró dolorosamente, sabiendo en su interior que al hacerlo sería expulsado del paraíso en el que se encontraba. Una nube violácea inundó sus sentidos, borró todo lo que había a su alrededor. Era como si un vapor muy denso le hubiese entrado en los ojos. Pasó algún tiempo hasta que el color violáceo dio lugar al azul y este permitió la creación de formas. Un iris de rayos bien definidos. Pelo largo, rubio, blanquecino. Piel cremosa, perfecta. Los ojos de Deva se redondearon por la sorpresa. Su boca se abrió sin emitir sonido alguno, acallada por una mano que la cubrió sin contemplaciones.

–Eva...

Deva salió corriendo, abriéndose paso desesperadamente entre pasteles y pasteleros, cestos de frutos silvestres y fuentes de miel.

Avery corrió, pero el suelo cubierto de nueces le impedía avanzar. La imagen de aquella a quien quería alcanzar se hizo más y más pequeña, hasta perderse en la distancia.

Se incorporó de golpe, sudando. La oscuridad de la noche se rompía apenas por la luz que entraba desde la calle. La manta estaba en el suelo, así como la almohada. Los luceros amarillos de Blancanieves se abrieron debido al movimiento repentino, observaban a su compañero humano con curiosidad. Solo se había tratado de un sueño. La camiseta que Avery se había puesto para dormir estaba en el suelo. Encendió una lámpara, necesitaba urgentemente que sus ojos recibieran una buena dosis de realidad. ¿Qué había ocurrido? Estaba en el salón de su pequeño apartamento. Se levantó y fue al baño. El dormitorio estaba vacío, el reloj marcaba las cinco de la mañana. Sarah se había quedado con Norman.

Avery entró al baño. El espejo le devolvió una imagen pálida y sorprendida. Se mojó la cara, pasándose la mano fría por la nuca. Volvió a mirarse. Sus ojos y los que se reflejaban en el espejo se observaron con fijeza. Tenía que hacer algo. Sí, se prometió que haría algo respecto a Eva, soñar con ella de esta forma, esperar a que apareciera, pasar juntos solo momentos breves, oír mentiras de su boca y no decir nada, todo eso tenía que acabar. Tenía que conducir el asunto hacia la normalidad. Saber qué terreno pisaba. Cabía la posibilidad de que hubiese algo entre los dos o no, pero la forma infantil en la que las cosas se estaban desarrollando, los tintes surrealistas, tenían que acabar.  Por el bien de Avery, por el de su cordura.

Capítulo veintiocho

El sonido chillón del telefonillo despertó a Avery. El sol estaba alto en el cielo. Miró el reloj, las doce de la mañana. Nunca dormía hasta tan tarde, pero tras el extraño sueño de la noche anterior le había costado mucho volver a quedarse dormido. Por primera vez en su vida se olvidó de empezar el día colocando ambos pies en el suelo. Quizás fuera porque levantarse desde un sofá era muy distinto a hacerlo desde la cama o tal vez porque, quien quiera que estuviese llamando desde la calle, no paraba de timbrar.

–¿Qué pasa? –preguntó tras descolgar el auricular. Se oyeron unas risas. Avery colgó, no tenía el cuerpo para aguantar a niños que no tenían nada mejor que hacer. Pero el timbre del telefonillo volvió a sonar. Una sola vez, un pitido ininterrumpido–. ¡Dejad de jugar o llamo a la policía!

–Avery, abre, soy yo.

–¿Sarah?

–No, tu amante española –dijo Norman. Avery oyó cómo él y Sarah explotaban otra vez en una risa imposible de contener.

Pulsó el botón para abrir el portal y voló hasta su habitación para ponerse un chándal. No pasaron ni dos minutos cuando oyó el timbre de casa. Abrió sin mirar quién había del otro lado de la puerta:

–Pasad, pesados. ¿Aún estáis borrachos?

Un golpe de cartón le obligó a girarse. Norman y Sarah habían dejado caer un buen montón de cajas desmontadas. Avery estaba de un mal humor inusual en él. Miró las cajas y terminó de atarse las zapatillas de running.

–¿Adónde crees que vas? –preguntó Sarah.

–A correr.

Ella lo detuvo colocándole una mano en el pecho:

–No, señorito. Tenemos muchísimo trabajo. Se acepta un poco de café. Incluso desayunar... Sí, para eso sí que hay tiempo. No hemos tomado nada. –Le dio un ligero codazo en el estómago a Norman mirándolo con picardía–. Así que desayunamos y nos ponemos a montar las cajas.

–¿Cajas?

–Cajas, sí. Sarah ha decidido que hoy es el mejor día para que te mudes a la casa de Phil.

–Pero...

–Sin peros –dijo ella desde la cocina–. ¿Dónde tienes las sartenes? No hay quien pueda preparar un desayuno en esta casa. ¿Hay huevo? –preguntó metiendo medio cuerpo en el frigorífico.

–Sí –respondió Avery.

–¿Dónde?

–En la puerta, en los huecos para huevo.

Sarah se giró hacia los chicos sujetando un bote de leche con un brazo y varios huevos entre las manos:

–No os pongáis chulos, ninguno de los dos. El que le ponga pegas al plan de mudanza se queda sin tostadas francesas, os lo advierto.

–Venga. –Norman le sujetó la cabeza a Avery con ambas manos–. No seas gruñón. Si algo he aprendido de Sarah en el poco tiempo que llevo de conocerla es que es mejor no llevarle la contraria. Además, ¿cuándo piensas mudarte? Has heredado una casa del copón y sigues viviendo en esta cajita de zapatos.

–Me gusta mi caja de zapatos. Me gusta el barrio. Ni siquiera sé dónde está la casa de Phil.

–A las afueras –dijo Sarah mientras se movía atareada batiendo huevos y leche, remojando rebanadas de pan de molde que luego ponía en la sartén con un poco de mantequilla–. Es preciosa. Norman me ha llevado a verla. De verdad, es increíble. Está en medio del bosque.

La mención del bosque reavivó en Avery las imágenes oníricas de la noche anterior.

–Me muero por ver cómo es por dentro ese casoplón –continuó Sarah–. Hoy mejor que mañana y muuucho mejor que pasado. Tarde o temprano te vas a mudar, ¿no? Mejor que lo hagas con nuestra ayuda.

Avery entró en la pequeña cocina. No era más que un estrecho pasillo separado del salón por un muro de cristal. Puso la cafetera y sacó un frasco con canela en polvo y otro con miel de arce. Los llevó a la mesita que había frente al sofá. Sarah y Norman tenían razón, su piso era extremadamente pequeño y no había ningún motivo de peso para no mudarse. Puso servilletas y unos mantelitos de tela. Poco después, los tres estaban sentados alrededor de un desayuno delicioso. Sarah se había acomodado en el sofá y los dos chicos se habían sentado en el suelo enmoquetado.

Sí, cualquier resistencia era inútil. El propósito que se había hecho la noche anterior de poner orden en su relación con Eva debía hacerse extensivo al resto de su vida. Debía ir a conocer la casa que había heredado, mudarse a ella y cancelar el contrato de alquiler de su piso. Tenía que volver a conducir. Había sacado el carnet años atrás pero nunca había conducido mucho. La forma de vida que llevaba no hacía que un coche resultase necesario. El transporte público era magnífico y adoraba volar por las calles de Vancouver con su bicicleta. Sin embargo, si iba a vivir a las afueras, si pensaba cumplir mínimamente con el papel que Phil había decidido adjudicarle, lo mejor era que lo hiciese en su totalidad, coche incluido.

–No sabía que cocinaras –le dijo a Sarah–. De verdad, en casa nunca preparaste nada. Pero la lasaña del otro día, esto...

–¿Te refieres a cuando éramos pequeños? ¿Quién podía preparar nada estando Mary presente?

–Es verdad.

Avery sonrió al recordar a Mary, su madre de acogida. Era una mujer bonachona y cariñosa que transmitía su amor a los demás a través de la comida. La cocina era su gran reino, nadie podía entrar en él si no era para alimentarse.

Embalar todas las pertenencias de Avery no les llevó más de cuatro horas. No era una persona de acumular posesiones materiales. Un poco de ropa, unos cuantos libros, CDs y vinilos, algunas cosas de la cocina y poco más. Sus compañeros habían pensado en todo. No se habían presentado en su casa con el coche de Norman, sino en una pequeña furgoneta que habían alquilado para la ocasión. Así, tras cargar las cajas, los tres se sentaron en la parte frontal.

–¿Preparado? –preguntó Norman.

Avery asintió, su nueva vida estaba esperándolo. Por la carretera que llevaba a la casa de Phil se cruzaron con unos cuantos coches con familias que probablemente iban o volvían de excursiones de domingo. Avery nunca había estado en esa zona de Vancouver. El bosque era similar al del sueño que tanto lo había inquietado, aunque, en comparación, se quedaba pequeño y con menos majestuosidad. La furgoneta giró hacia la derecha y entró en un camino de gravilla flanqueado por altísimos pinos. A lo lejos, apareció la casa de Phil. Un gran edificio blanco de líneas redondeadas. Recordaba a una grajea con enormes ventanales, a una nave espacial quizás.

–¿No es maravillosa? –preguntó Sarah con los ojos brillantes de entusiasmo. Abrazó a Avery con efusividad.

Norman aparcó la furgoneta.

–¡Es increíble! –exclamó nada más bajar–. Respirad este aire. Nuestro querido Phil sabía vivir.

Los ojos de Avery recorrieron las curvas sinuosas del edificio. No se podía esperar menos de uno de los nombres de más peso en el mundo de la arquitectura. Philip Brown no podía vivir en una casa tradicional. Empezaba a caer la tarde, la luz disminuía como atenuada por distintos filtros.

–Venga, haz los honores. –Sarah animó a Avery a que abriera la puerta.

La llave entró despacio en el cerrojo y por fin este giró, dando inicio a una vida totalmente distinta.

–¡Guau! –Sarah y Avery dejaron escapar su exclamación a la vez y se tomaron de la mano para adentrarse en la impresionante vivienda.

Una amplia extensión de suelo de madera perfectamente pulida culminaba en un muro de mármol que, en el centro, tenía un agujero rectangular. Detrás se veía el bosque. Era como haber enmarcado un trozo de naturaleza, el mejor cuadro que cualquiera pudiera imaginar.

–Lo diseñó Phil, por supuesto –comentó Norman–. Refleja su amor por la naturaleza, aunque creo que sobra que os lo diga.

Norman había estado en la casa dos o tres veces debido a la relación tan cercana que tenía con Philip Brown. Pasó la palma de la mano por el muro de la izquierda, hasta llegar al interruptor. La iluminación estaba fusionada con el resto de los elementos arquitectónicos, no había una sola lámpara, ni un solo foco a la vista. El ventanal cóncavo permitía ver sin obstáculos del bosque. Los tres jóvenes permanecieron de pie, admirando cómo la desaparición del sol se llevaba consigo los árboles y la hierba. Cuando ya no se veía más que oscuridad, Norman caminó hasta una de las esquinas que formaban los largos sofás blancos:

–Veamos si recuerdo dónde estaba. Vi a Phil hacerlo una vez. –Sus dedos recorrieron un cubo de madera que hacía las veces de mesilla, uniendo dos alas de sofás–. Sí, ¡aquí está!

Una media luna azul apareció en el jardín. Se trataba de la piscina. Era, ni más ni menos, como un astro. El juego de la iluminación con el agua y la delicada cúpula que la protegía para permitir nadar todo el año, hacían que la visión de la piscina fuera como observar la luna, como si esta hubiese caído del cielo al jardín.

–¿Por qué yo? –susurró Avery.

–Tal vez sea la vida compensándote por todo lo que no has tenido –respondió Sarah.

Todo en la casa estaba automatizado. La temperatura se reguló poco después del anochecer.

–Así es –comentó Norman adelantándose a las palabras de Avery–. Nada de encender o apagar la calefacción.

Sarah se percató de la presencia de una flor cerca del ventanal.

–¡Es una gladiola! –exclamó sorprendida. Estaba en un florero rosa–. Me pregunto cómo puede estar en tan buen estado, lleva al menos una semana aquí, nadie le ha cambiado el agua. Aún cambiándosela no debería durar tanto.

–¿Subimos? –preguntó Norman.

En la planta de arriba había solo tres habitaciones, aunque muy espaciosas. Sarah gritó sin contención, expresando toda su alegría, cuando vio la habitación de invitados.

–¡Joderrrr!... Perdón, pero es que este armario es más grande que mi apartamento.

Otra de las habitaciones era un estudio; una escalera de caracol bajaba hacia una biblioteca impresionante. Era fácil imaginar a Phil entre aquellas paredes, pasando la mano sobre los lomos de los libros, leyendo sentado frente a la chimenea.

–No quiero cortaros la diversión, pero deberíamos empezar a bajar las cajas –dijo Norman.

Avery asintió, el domingo había terminado, se les había escapado entre los dedos y aún había mucho que hacer.

Las persianas se elevaron automáticamente, dejando entrar la luz de las primeras horas de la mañana. Avery se giró con cuidado y su cuerpo se extrañó de encontrar espacio suficiente para estirarse. Se había acostumbrado a dormir en el sofá. Le costó bastante abrir los ojos. Era la primera vez en muchos días que descansaba de verdad; tras el estrés generado por su nombramiento como director, su cuerpo y su mente se habían derrumbado. Sus ojos recorrieron la blancura del techo. Era extraña la ausencia total de sonidos. Se sentó en la orilla del colchón y apoyó los pies en una alfombra de gruesos nudos en color crudo, por debajo, madera pulida y sin barnizar. ¿Qué haría Blancanieves? Pensó en su compañera querida, imaginó sus sigilosas patas recorriendo el pequeño apartamento, buscándolo quizás. Habían decidido que sería mejor para ella que hiciesen el traslado y la trajeran después. En la planta de abajo las cajas estaban aún sin abrir, Sarah se encargaría a lo largo del día.

Después de ducharse, Avery salió a la explanada cubierta en la que se encontraba el coche de Phil. Se sentía nervioso, como si fuese a conducirlo sin permiso. En el tablero había un hueco con un puerto de conexión. Colocó encima su móvil y éste se encendió en seguida. Desconocía si se trataba de un cargador o de un dispositivo de manos libres, pero lo descubrió pocos minutos después. Conducía por la carretera, cuando el sonido del móvil lo sobresaltó. Tras dos tonos de llamada se activó sin que Avery tocara nada.

–Buenos días. –Una voz ronca resonó en el habitáculo del coche, contrastando con la serenidad del paisaje.

–¿John?

–Sí. Tengo el informe que me has pedido. Mis hombres en España han trabajado todo el fin de semana y, por lo que estoy viendo, ha valido la pena. No he querido esperar a que llegaras a la oficina, pensaba que te iba a alegrar saberlo.

–Sí, bueno, me alegra...

–No lo parece por tu voz. ¿Dónde estás?

–Voy de camino.

–Te va a encantar, ya lo verás. Podemos empezar a construir hoy mismo. No hay nada en la isla que no se pueda encontrar en cualquiera de las otras islas cercanas.

Avery permaneció en silencio.

–¿Avery? ¿Estás ahí?

–Sí.

Un frenazo interrumpió la charla. El coche se detuvo en seco.

–¿Avery? ¿Estás bien?

–Sí... Sí –respondió con la voz encogida–. Hablamos en la oficina.

Mecánicamente, el dedo de Avery cortó la llamada. Sujetó el volante con fuerza para impedir que le temblaran las manos, mientras miraba por el retrovisor a la figura menuda que se acercaba caminando por la carretera. Se desabrochó el cinturón de seguridad con rapidez y bajó del coche.

–¿Estás loca? ¿Qué haces en la carretera? ¡En medio de la calzada! Podrías… Yo podría… ¡Joder, Eva, que había una curva! ¿Y si no te hubiese visto?

Deva lo abrazó. Sus brazos pasaron por debajo de los de él y la cabeza se apoyó en el pecho aún acelerado. Permanecieron así varios minutos, hasta que la respiración de Avery recuperó su ritmo normal. Entonces la apartó para mirarla.

–Tenemos que hablar.

Los ojos de Deva se abrieron de par en par, como si no entendiera el peligro que había corrido.

–¿Qué ocurre?

A Avery le costaba un mundo decir lo que tenía que decir. En ese momento le parecía que tener a Eva a su lado era suficiente, que su presencia bastaba para borrar todas las cosas extrañas que hacía, pero tenía que hablar con ella. Eva era peligrosa para sí misma. Imaginar siquiera lo que habría podido pasar…

–Subamos al coche.

Deva miró la máquina con desconfianza. Esa caja metálica en la que a los humanos les gustaba tanto entrar.

–¿No podemos hablar aquí?

Avery negó en silencio.

–Vale –dijo ella.

Caminó con reticencia hasta el extremo del copiloto y se sentó. Pasó la mano por el tablero de madera. El tacto era muy extraño, no conservaba ni un ápice de la vida que suelen tener los árboles, incluso aquellos que han muerto. Las ramas que caen partidas por un rayo o las que se desprenden por el paso del tiempo guardan partículas que bailan bajo las manos de los feéricos. El tablero del coche en cambio había sufrido un cambio extraño, tenía una capa que Deva no podía identificar. Por un instante se sintió triste, aquellas células no emitían ninguna vibración.

–Ponte el cinturón, por favor.

Las largas pestañas se movieron varias veces, por encima de unos ojos que intentaban entender lo que Avery le estaba pidiendo. Él se acercó, pasó la mano por encima de ella para alcanzar la hebilla del cinturón de seguridad. Ante la sorpresa de Deva, un trozo de tela pasó por encima de su pecho y la sujetó al asiento. El miedo la asaltó, ¿el humano quería hacerla prisionera? Luego observó que él se sujetaba a sí mismo con un artilugio similar. La mano de Avery giró sobre el interruptor y el coche se puso en marcha. Las ondas que tanto le habían molestado a Deva cuando estaba con Avery cerca del puerto volvieron, martilleándole la cabeza. El móvil se había activado cuando el coche arrancó. La luz de la pantalla se apagó y la potencia de las ondas disminuyó. Los árboles pasaban a gran velocidad del otro lado de la ventanilla. Deva apoyó los dedos, una especie de escudo frío la separaba de ellos. En cierta forma era como cuando volaba, los elementos de la naturaleza se desplazaban hacia atrás, sin embargo nunca se había visto impedida por ningún cristal. Las ruedas del coche hicieron crujir la gravilla del camino de entrada a la nueva residencia de Avery. Deva contuvo la respiración al reconocer el lugar. Era donde había visto al humano mayor tras colarse en su sueño. Aún no había descubierto cómo o por qué había entrado en el sueño de aquel hombre. De hecho se sentía bastante incómoda, porque tenía la impresión de que la intrusión involuntaria había vuelto a ocurrir. Observó el perfil de Avery, tenía la sensación de haber entrado en uno de sus sueños.

–Hemos llegado, ya puedes quitarte el cinturón.

Avery no podía evitar mirar fijamente a Eva, el color tan misterioso de sus ojos lo atraía sin remedio. Le acarició la cara y luego se quitó el cinturón de seguridad.

Bajó del coche y empezó a andar, solo para darse cuenta de que Eva no lo seguía. Hizo una respiración profunda y se preguntó si de verdad quería involucrarse con una chica tan extraña. No había ninguna necesidad, se dijo y se corrigió inmediatamente. Podía no ser necesario estar con ella, pero sí inevitable. Volvió sobre sus pasos y le abrió la puerta del coche. Eva lo miraba con el cinturón aún abrochado. Avery resopló, le quitó el cinturón y le dio la mano para invitarla a salir. Eva movía los ojos a gran velocidad, absorbiendo todos los detalles: las manos de Avery sobre la puerta del coche, las ventanas de la casa, la gravilla del camino. Era como si viniera de otro planeta. <<Avery, Avery, piénsatelo>>. <<Piensa y evita. Tu vida ya es bastante complicada>>.

–Pasa –le dijo abriendo la puerta de la casa y llevándola hasta los sofás–. Dame solo un momento. Llamo a la oficina para avisar de que iré más tarde y en seguida estoy contigo, ¿vale?

Eva estaba frente al ventanal, con los dedos y la cara pegados al cristal. Avery sacudió la cabeza. Volvió por ella después de hablar con Claire. La tomó de la mano y la llevó a la cocina. No quería despertar a Sarah.

–Tenemos que cambiar esta forma tan extraña de encontrarnos.

Eva se había sentado frente a él, los pies le colgaban. Los balanceaba de forma juguetona, sujetándose con ambas manos a la silla.

–De verdad, Eva. No puedo más. Necesito saber muchas cosas, o no podremos volver a vernos.

Los pies se detuvieron en el aire. Deva levantó la mirada. El miedo se leía en su cara.

–¿Por qué no podemos vernos? ¿Qué quieres saber?

–Cómo encontrarte, eso para empezar. Cuánto tiempo te quedas en Vancouver, eso es lo segundo. Eres demasiado hermética. Ni siquiera sé si te alojas en un hotel, si estás en casa de algún amigo, no sé cómo encontrarte.

–Yo siempre te he encontrado.

–¡Exacto! Esa es otra de las cosas que quiero saber. Podría resultar bonito que alguien sea capaz de encontrar siempre a otra persona pero la verdad es que, no sé, Eva. No es bonito, es inquietante. No sé qué pensar de ti. –Eva miraba a Avery fijamente, sus labios parecían sellados–. Así no es como se hacen las cosas por aquí. Es como si vinieras de otro mundo. En La Palma parecías diferente. Estabas suelta, controlabas la situación. Aquí en cambio... Ya sé que esta no es tu ciudad, que vienes de otra cultura, pero necesito un mínimo de normalidad. –Acercó su silla a la de Deva para tomarle las manos–. Y sinceridad. No más mentiras, Eva.

Ella se irguió, tensando los dedos. Avery le soltó las manos.

–Me gustas, mucho. No quiero seguir viéndote si luego vas a desaparecer. Ya está, ya lo he dicho. Necesito la verdad –añadió poniéndose de pie.

–Voy a quedarme mucho tiempo por aquí, no voy a desaparecer.

Deva se tapó la boca con ambas manos. Quedarse no era el plan. De hecho ya pasaba demasiado tiempo entre los humanos y en el fondo no había hecho nada para garantizar la seguridad de su pueblo. No había forma alguna de justificar ante Los Mayores su presencia en Vancouver. Debía cumplir con el encargo y volver al reino. Pero le dolía el corazón, se sentía en una encrucijada. No quería que la misión terminara y, por supuesto, tampoco quería poner en peligro a los suyos. Avery la miraba, esperaba más información.

–He encontrado trabajo en Vancouver.

–¿De verdad? Eso es maravilloso.

Deva asintió.

–¿Y dónde vas a vivir?

–No lo sé. –La verdad escapó a gran velocidad, quizás para compensar tantas mentiras.

–Quédate aquí, hay sitio de sobra. La casa es enorme.   

Deva recorrió la cocina con la mirada. No tenía muchas opciones. Podía seguir mintiendo, inventándose lugares en los que presuntamente viviría, pero tarde o temprano Avery acabaría descubriéndola. Quizás fuese mejor pasar un tiempo con él en aquella casa, averiguar la manera de poner a salvo la isla de una vez por todas.

Para ser una morada humana, aquella construcción no era tan desagradable. La mayor parte de los materiales conservaban su naturalidad. Deva se quitó los zapatos y caminó hacia el salón. Podía sentir la energía de la madera bajo sus pies. Sí, quizás pudiera pasar un tiempo en esa casa. Además, estaba la cercanía al bosque, tendría un espacio donde poder respirar para recuperar fuerzas tras el trabajo tan arduo que suponía mantener el glamour que ocultaba su naturaleza de hada. Hacerse pasar por humana la dejaba exhausta, cada vez más. Tendría que explorar el terreno, asegurarse de que no había ningún feérico que pudiese delatarla frente a su pueblo, eso sería el fin. No le parecía posible que hubiese muchas hadas, ni siquiera ningún duende casero. No había visto a ninguno desde que había empezado a visitar a Avery. Tendría que inventar una excusa plausible para ausentarse varios días de la isla. Se reprendió mentalmente, ¿por qué una excusa? ¿Acaso no pensaba poner la seguridad de los suyos por encima de todo? Si se quedaba era para encontrar la manera de que Avery y todos los demás se olvidaran de construir. Pero sabía que eso no era suficiente. Tenían que olvidar la isla, borrar ese episodio de su memoria. La isla no debía existir para los humanos.

Deva notó la presencia de Avery detrás de ella. Iba a girarse para mirarlo, pero frunció el ceño, se llevó una mano a la frente, apretándosela con fuerza. Segundos después, el móvil empezó a sonar. Afortunadamente Avery salió a la terraza para responder.

–Sí –oyó Deva–. Bufo me ha dicho ya lo del informe.

Por un momento las palabras se hicieron ininteligibles, Avery se había alejado. Deva aguzó el oído:

–¿Qué? Pero, ¿qué dices? ¿Con quién voy a estar reunido?… Se habrá confundido o te ha mentido… Que sí, Norman, te habrá mentido, ya sabes cómo es Bufo… Escucha, ha surgido algo, Eva está aquí… Sí, en casa. En un rato estoy en la oficina y hablamos… Pasa de Bufo… Que sí, nos vemos en un rato.

Avery encontró a Eva junto a la puerta de la terraza, visiblemente agitada. Tiró de ella para llevarla de nuevo a la cocina.

–¿Estabais hablando de la isla?

–Era Norman. Sí, hablábamos de la isla. Pero antes de que me digas nada, debes saber que no tienes de qué preocuparte. ¿Recuerdas el informe del que te hablé? Ya lo han terminado. No hay nada que no pueda encontrase en las Islas Canarias. Tengo que ver los detalles, pero...

–¡Por favor!

Deva interrumpió a Avery, se encontraban a pocos pasos de distancia. Voló hasta él, aunque él no se dio cuenta de ello. Le colocó las manos en la cara, tapándole los ojos. Estaba tan preocupada, sentía tal urgencia por evitar el desastre, que logró la concentración necesaria para que sus famosos destellos fluyeran libremente. Cuando retiró las manos, Avery se quedó como hipnotizado, le parecía que brotaba luz de los ojos que tenía delante.

–No debéis tocar esa isla. ¿Por qué precisamente ese lugar de entre todos los que existen en el mundo? Provocarás sufrimiento, Avery. Por favor, sé que no lo harías si fueses mínimamente consciente del dolor que causaría cualquier intrusión humana en mi isla.

Avery arqueó las cejas. Deva agachó la cabeza de golpe, su lengua la había traicionado. Solo le quedaba confiar en el fondo bueno que presuponía en Avery.

–Voy a mirarlo todo con mucho cuidado. No te preocupes. Eh, Eva.

Avery le levantó la cara sujetándole la barbilla. Mil mariposas le recorrían el cuerpo estando tan cerca de ella. Empezó a besarla, despacio primero y luego perdiendo la noción del tiempo. Un carraspeo rompió la burbuja en la que se habían sumergido.

–Lo siento –dijo Sarah–. No era mi intención interrumpir. Pensaba que a estas horas estarías ya en la oficina.

–Sí, es verdad, debería estar allí. Esta es Eva...

–Lo sé. Y supongo que ella me recuerda.

Deva asintió.

–Va a quedarse un tiempo con nosotros.

–Bien –respondió Sarah mirando hacia el salón, buscando una maleta–. Muy bien. Deja ya esa cara de preocupación, Avery. Vamos a llevarnos bien, no me la voy a comer. Eva y yo podemos desembalar todo mientras tú trabajas, ¿no es así? –preguntó mirándola.

Deva no tenía ni idea de a qué se refería aquella chica enorme, de curvas pronunciadas y melena rojiza, pero asintió. Sí, estaba dispuesta a desembalar o a realizar cualquier otra tarea humana con tal de pasar desapercibida.

–De acuerdo. Esta tarde, al salir de la oficina, pasaré por casa para traer a Blancanieves.

–Y entonces ya podrás decir oficialmente que vives con tres chicas –dijo Sarah. Eva la miró sin comprender–. Es una broma. –Se sentó en la encimera de piedra negra.

Avery se marchó y las chicas se quedaron a solas. Sarah, que iba descalza y llevaba tan solo la camiseta vieja de Avery que había tomado prestada desde el primer día, empezó a abrir todos los armarios.

–A ver si encuentro un vaso y al menos bebo un poco de agua. Mataría por un café. –Miró hacia atrás, la nueva amiga de su hermanastro estaba ahí, pasmada, tomándose todo al pie de la letra–. De comida ni hablamos, claro. Parece mentira que ayer ninguno de los tres pensara en pasar por el supermercado. Anda, mira, una manzana –dijo al abrir el frigorífico. Se la lanzó a Deva, quien la olió y la dejó sobre la mesa, observándola con curiosidad–. ¿No la quieres? Pues me la como yo.

Sarah clavó los dientes en ese fruto que, para Deva, se parecía mucho a los que conocía, pero estaba muerto porque no olía a nada.

–Eres mona –dijo Sarah–. No tiene mal gusto mi hermanito. Y si hablaras, bueno… –Movió la manzana en el aire al pronunciar estas palabras.

Capítulo veintinueve

–¡Por fin llegas! –Norman estaba en el mostrador de la recepción, firmando unos papeles, cuando Avery entró en las oficinas. Parecía que al fin había aclarado las cosas con Alice, pues las dos recepcionistas estaban relajadas y bromeaban con él.

–Se me ha complicado mucho la mañana.

–Me lo imagino –dijo Norman enseñando sus blanquísimos dientes–. ¿Cómo es que Eva está en tu casa?

–Uf, no preguntes.

Cuando se dirigían al despacho presidencial, John Bufo los abordó:

–Avery, tengo el informe. Aunque si quieres lo vemos luego.

–Sí, te llamo. Voy a ver unas cosas con Norman primero.

–De acuerdo. –Bufo le guiñó un ojo a Norman y desapareció hacia su despacho.

–¿Qué tienes que mirar conmigo?

–Nada. Solo quería ganar tiempo, lo último que me apetece ahora es lidiar con Bufo.

–Ha hecho un buen trabajo con lo del informe.

–¿Lo has visto?

–Lo cierto es que no, pero me ha comentado los detalles esta mañana mientras tomábamos café.

–Así que ahora tomas café con el asesor.

–Eso ha sonado a reproche.

–¿Reproche? En absoluto, llámalo precaución.

–¿De qué tipo?

La mirada de Avery indicaba que bien sabía Norman por qué debían estar en alerta con el asesor.

–Aquella investigación que te pidió Phil, ¿en qué ha quedado?

Norman perdió la sonrisa.

–La verdad es que con el fallecimiento y todo lo demás me olvidé de ella. ¿Tú también dudas de Bufo?

–No hace falta ser un lince.

–Phil y él tenían rencillas personales, no te lo voy a negar, pero ahora que ya no está… Sí, aunque pongas esa cara creo que ahora que Phil ya no está Bufo está de nuestro lado. La gente cambia, Avery.

–La pregunta es si a Bufo podemos considerarlo gente.

–Creo que te estás precipitando al juzgarlo.

–¿Ah, sí? ¿Y qué son esas ideas raras que te ha metido en la cabeza? ¿Qué era lo que me reclamabas esta mañana? Según él, ¿con quién me había reunido?

–Arquitectos freelance.

–¡Puaj!

–No hace falta que seas tan despectivo.

–¿Y para qué se supone que voy a mantener una reunión secreta con arquitectos ajenos al estudio?

Norman estudiaba a su amigo, no estaba seguro de que fuese conveniente hablar.

–¿Y? ¿Para qué? –insistió Avery.

–Ahora estás un poco nervioso.

–Estoy cansado, pero te aseguro que nervioso, no, para nada.

Norman se sentó en el sofá y empezó a juguetear con el tapón de una botella de agua.

–Me harías un favor enorme vigilando a Bufo. –Avery utilizó un tono con el que intentaba rebajar la tensión–. ¿Sabemos quién es ese especialista español al que le ha encargado el informe?

–No, pero será alguien de prestigio. –Norman levantó la mirada–. Vale, lo investigo.

–Y lo del parque de atracciones, ¿ha seguido con ello?

–No ha vuelto a mencionarlo, que yo sepa.

Avery sacudió la cabeza:

–¿Sabes lo que más me preocupa? Lo majo que está.

–Ya.

Un silencio incómodo se instaló en el despacho durante un par de minutos. Norman se aclaró la garganta.

–Tengo una idea para la isla.

–¿Ah, sí? –respondió Avery desde detrás del monitor de su ordenador.

–Sí.

–No sé si vamos a construir.

–No puedes saberlo, aún no has mirado el informe medioambiental. He estado trabajando. –Norman caminó hasta situarse al lado de su amigo, estirando la mano, le ofreció un pendrive–. Es solo una idea.

–Bien, veámosla.

Conectaron el dispositivo y abrieron los planos de Norman. Se trataba de un complejo vacacional con villas y varios hoteles en torres de gran altura en primera línea de playa.

–Todo esto iría en la zona por la que entramos cuando fuimos con el conde. Mantendríamos el atracadero aquel con los pilares con formas humanas, ¿lo recuerdas? Creo que sería muy atractivo para los turistas. Habría que hacer un puerto en condiciones, por supuesto, pero podríamos ponerlo por aquí. –Norman señaló los planos–, y mantener el atracadero.

–¿Y esto qué es? –Avery estaba muy serio.

–Un pequeño aeropuerto. Solo una pista, no creo que necesitemos más. Había pensado en un helipuerto, pero tal vez eso haga la isla demasiado exclusiva. Lo del aeropuerto se puede modificar, hay que estudiar el tipo de clientela al que vamos a dirigir el complejo.

Avery dirigió hacia Norman una mirada vacía. Este prosiguió:

–Si podemos evitar llegar en barco, mucho mejor. No es que crea en la maldición, pero ya hemos visto que ese mar es traicionero. Podemos estudiar costes y decidir el tamaño del aeropuerto. Quizás con embarcaciones más grandes, un ferry... No sé. Podemos crear un equipo de trabajo para establecer la mejor forma de transporte hasta la isla y, en función de lo que se decida, vemos lo de un aeropuerto o lo de un puerto al que puedan entrar grandes barcos. Una pista al menos sí que deberíamos tener, para aviones privados...

Avery empezó a negar mientras apretaba los labios.

–¿Qué? ¿Qué pasa? ¿No te gusta?

–Es demasiado invasivo.

–¿Invasivo? ¿Qué es lo que quieres salvar? Según el informe no hay ninguna especie vegetal o animal irrecuperable. No podemos construir hoteles si luego no hay forma de hacer llegar a los turistas.

–Es que tampoco me gustan los hoteles.

–¿En qué habías pensado? ¿En cabañitas acaso? –Norman profirió una risa nerviosa–. Espera, espera. Sí, ¿por qué no? Podemos hacer un pequeñísimo conjunto de cabañas exclusivas, cada una con su entrada privada al mar. Podemos incluso acotar la playa, que cada huésped tenga su mini playa privada. Precios de alojamiento desorbitados, sí, me gusta. En cualquier caso necesitaríamos un edificio para alojar al personal de servicio y, perdona que insista, infraestructura para poder llegar por aire o por mar. ¿Qué dices, lo preparo? ¿Nos abocamos a un conjunto de número reducido y altísima exclusividad?

–No prepares nada aún. Quiero ver el informe de Bufo.

Esas palabras fueron como un puñetazo en el estómago para Norman.

–¿Quieres ver el informe o los planos que te presente otro arquitecto?

–¿Qué estás insinuando?

–Nada, ya te lo he dicho claramente. Ha llegado a mis oídos lo de los freelance y cuando el río suena…

–Cuando el río suena es que Bufo ha metido cizaña.

–Bufo no tiene nada que ver.

–No sé por qué me cuesta creerlo. Miraré el informe y ya te diré algo.

–Vamos, que puedo tirar mi trabajo a la basura.

–No he dicho eso. Tu trabajo es brillante, como siempre, pero quizás no para esa isla.

–Entiendo. –Norman desconectó el pendrive.

–No te lo tomes así, solo quiero asegurarme de que hacemos lo que está bien.

–Vale, me avisas –dijo Norman con sequedad.

Sus movimientos hacia la puerta fueron rígidos, mecánicos, no podía creerse que su amigo, su protegido, hubiese rechazado tan tajantemente sus ideas. Cuando salió, las palabras del asesor resonaban en su cabeza. Fama, pasar a la historia. Avery era como todos los demás. Norman se preguntaba cuál habría sido la respuesta si, en lugar de sus propios diseños, hubiese usado los edificios ecointeligentes. Retorció la boca, estaba seguro de que en ese caso, el director no tendría ningún inconveniente en construir.

Los días en los que Norman y Avery comían juntos habían quedado en el olvido. Habían pasado solo un par de semanas desde que Philip Brown había fallecido, sin embargo las cosas habían dado un giro de ciento ochenta grados. Norman devoró su bocadillo en cuestión de minutos y dio un paseo por el parque. No podía creerse que Avery hubiese cambiado tanto. Llamó a Sarah, sabía que oír su voz haría que se sintiese mejor. Le costó no dejar escapar ninguna queja respecto a Avery, debía tener cuidado, no entrar en ese terreno, después de todo Sarah y Avery eran como hermanos. Ella era todo el combustible que necesitaba para seguir adelante en esos días tan raros y complicados. Todo, o quizás el único combustible del que podía disponer. Lamentó la mudanza, habría podido verla un rato si hubiese estado aún en el pequeño apartamento, a unos cuantos minutos de allí en coche. Habría que esperar a la noche. Sarah quería que cenaran todos juntos en la recién estrenada mansión. El vuelo de una gaviota distrajo a Norman de sus pensamientos. El recuerdo de los recortes de periódico volvió con fuerza. Imágenes del aeropuerto de La Palma, del mar a punto de tragárselos vivos, el dorado imposible de la playa en La Inaccesible... San Borondón. El nombre con el que los canarios llamaban a la isla fantasma resonó, con toda la rotundidad de sus vocales. Y ahora todo dependía de Avery…

–Eh, Norman.

La llamada lo sobresaltó. John Bufo estaba detrás de él, tan cerca, que habría podido tocarlo con solo estirar un dedo.

–¿Disfrutando la hora de la comida?

Norman no lo habría llamado disfrutar. Recordó el encargo de Avery, los recelos de Phil. A pesar de lo incómodo que se sentía por el rechazo de su proyecto, lo sensato era andarse con pies de plomo con John Bufo.

–Tomando un poco de aire fresco. ¿Y tú?

–Igual. ¿Puedo serte sincero? A veces más vale salir a tomar el aire que decir lo que uno no debe decir. El informe sí. –Bufo asintió repetidamente–. Que si las fuentes, la fiabilidad de mi contacto en España. Que si habría que buscar una segunda opinión. ¡La paciencia que hay que tener! Tengo mis contactos.

Norman aguzó los sentidos.

–Sí, ya sabes –prosiguió el asesor–, llevo mucho tiempo en el negocio de la arquitectura. No somos los únicos que hemos mostrado interés por esa isla. El mar está lleno de tiburones, no sé si me entiendes. Constructores, inversores, cualquiera podría arrebatarnos esa mina de oro. Y no sé tú, pero yo no me lo perdonaría. Creo que se lo debemos al viejo, al estudio, ¡joder, nos lo debemos a nosotros mismos! ¿Vamos a dejar escapar una oportunidad así por los caprichos de un infante? No sé, parece que se le ha subido el puesto a la cabeza… Perdona. Perdona, que sois amigos.

Norman miró de reojo a John Bufo.

–Con todo, me alegro de que tenga a un amigo como tú, no sabe la suerte que tiene. Cuando uno está en lo alto debe rodearse de gente de confianza. A mayor altura, mayor es el riesgo de caída. No puedes fiarte de nadie, por eso debes cuidar a tus amigos de siempre, los que estaban allí desde el principio. En fin, perdona el ataque filosófico, me estaré haciendo mayor.

Norman meneó la cabeza para indicar que no importaba.

Bufo le dio una palmada en la espalda, consultó su Rolex y cruzó la calle para volver al Brown Architectural Studio.

La semilla plantada por el asesor a la hora de la comida se vio regada a lo largo de la tarde por unos reproches que, en el interior de Norman, se hacían cada vez más grandes. Mientras conducía de camino a la casa en la que había vivido Philip Brown, Norman sentía como si le hubiese crecido una planta maligna por dentro. Las ramas trepaban por sus entrañas, bifurcándose, enredándosele alrededor del cuello. Avery era un malagradecido, había olvidado todo lo que Norman había hecho por él. Probablemente ni siquiera habría llegado al Brown Architectural Studio sin su ayuda. ¿Y cómo se lo pagaba? Rechazando un proyecto extraordinario, y todo por ambición. Colaría sus famosos edificios ecointeligentes, así se llevaría el galardón por aportar unas ganancias ingentes al estudio y encima sería su nombre, su foto, la que aparecería en todos los medios. La gravilla empezó a crujir debajo de los neumáticos. Las luces estaban encendidas, el edificio redondeado de Phil volvía a tener vida. Norman cerró con un portazo el coche, clavaba los pies en el suelo mientras caminaba hacia la puerta principal. Le daría un voto de confianza a Avery, en honor a los buenos tiempos. El puesto se le había subido a la cabeza, era verdad, pero Avery siempre había sido un tío noble, tarde o temprano entraría en razón. Esperaría y vería cuál era la decisión final con respecto a la isla, pero si... La gran puerta de madera se abrió, su tamaño contrastaba con la menudez de quien estaba detrás.

–¿Quién es? –preguntó Sarah apareciendo por el fondo del salón. Su visión hizo que Norman abandonara los pensamientos que lo habían atormentado durante toda la tarde–. Ah, eres tú –dijo con su sonrisa sensual–. Gracias, Eva.

–Hola, Norman –dijo Deva tímidamente.

–Hola.

–Pasa, acabamos de abrir una botella de vino –dijo Sarah.

Norman dio un par de pasos hacia adelante y vio a Avery en la cocina, parecía tan feliz. Tenía en las manos unas copas recién lavadas y bromeaba con la intérprete española. Las espinas de la planta del odio volvieron a clavársele por dentro.

–He reservado mesa en un restaurante que te va a encantar –dijo, improvisando una mentira. En esos momentos era incapaz de estar con Avery en la misma habitación–. No deberíamos llegar tarde.

–¿Ah sí? Entonces no se hable más. ¡Nos vamos! –Sarah alzó la voz para despedirse mientras se ponía un abrigo de otoño y un pañuelo de seda al cuello.

Entró en el coche como una serpiente deslizándose sobre el asiento de cuero. Su melena rojiza caía ondulada sobre sus hombros y sus ojos de vainilla miraban hacia el frente. Al arrancar, Norman se sintió el hombre más afortunado del mundo. Cuanto más miraba a Sarah, más le sorprendía haber encontrado a alguien como ella. Avery lo había puesto en alerta, le había dicho que no era de relaciones largas, había dejado caer que en el fondo no era muy de fiar como pareja. Ahora Norman había metido todos aquellos comentarios en la misma bolsa en la que se encontraban los reproches respecto a la isla. En cuestión de un día, Avery había pasado de ser un buen amigo, un tipo con el que hablar de cualquier cosa y pasar un buen rato en cualquier lugar, a alguien presuntuoso, inseguro y envidioso.

–La noviecita de Avery va a vivir con nosotros –soltó de pronto Sarah mientras tomaban una curva entre pinos altísimos–. Bueno, con nosotros, con Avery. Tarde o temprano habrá que dejarlos solos.

Norman mantuvo la mirada fija en el haz de luz que los faros del coche marcaban sobre el asfalto. <<Tarde o temprano>>, se repitió mentalmente. Ni siquiera había pensado en que en algún momento Sarah volvería a Tofino, el pequeño pueblo costero en el que tenía su hogar.

–Parece que ha encontrado trabajo en Vancouver.

–¿Ah, sí? –respondió Norman sin prestar mucha atención.

–Supongo que como intérprete, aunque vaya usted a saber. No habla nada. Hemos estado toda la mañana colocando cosas en la casa y bueno, si hubiese tenido a mi lado a un robot en vez de a ella habría sido lo mismo. Es guapa, eso sí.

–Nunca más que tú –dijo Norman con galantería.

Sarah sonrió. Norman hacía ya cábalas sobre cómo controlar el factor que lo inquietaba, la distancia que separaba la vida real de Sarah de la de él.

–¿Y tú? ¿Cuánto tiempo te quedas en Vancouver?

–Estaba aquí porque pensaba que Avery me necesitaba, pero ahora... Tendré que volver a casa pronto.

Habían entrado ya en la ciudad. Sarah se desabotonó el abrigo, dejando al descubierto sus voluptuosas curvas. Pararon en un semáforo y Norman empezó a juguetear con el borde del vestido. Se acercó para besarla. Sarah recordó al asesor, la tarde de compras por la ciudad. Fue él quien eligió el vestido que ahora llevaba puesto. Sujetó la cabeza de Norman con una mano y profundizó el beso, se entregó con toda la rabia que le provocaba el recuerdo. Cuando salió del probador, John Bufo la devoraba con la mirada. Luego el té en aquel hotel de lujo y luego, luego nada. La luz del semáforo llevaba unos segundos en verde, los coches de atrás empezaron a pitar.

–Tofino –dijo Norman mientras arrancaba, pronunciando el nombre bajito, como una maldición.

–Allí tengo mi taller. Qué le vamos a hacer, vivo de la venta de mi cerámica. Tarde o temprano tendrán que acabarse las vacaciones.

–O no.

Por la forma en la que Norman la miraba, supo que, si lo dejaba, él se encargaría de que no tuviese que abandonar Vancouver. Llegaron a un lugar en el que un aparcacoches con turbante saludó a Norman llevándose una mano a la frente.

–El mejor restaurante indio de la ciudad, ríete de los sitios cutres que le gustan a tu hermanastro.

Norman bajó del coche, le dio las llaves al aparcacoches y abrió la puerta de Sarah, dándole la mano para ayudarla a bajar. Mientras apoyaba los tacones en la calle, recorrió con la vista la entrada. Una alfombra roja se adentraba en un pasillo con jarrones blancos llenos de flores frescas. Al fondo, una fuente era el preludio al gran comedor. Sonrió satisfecha.

–¿Sabes lo que me gusta de ti? –preguntó Norman poco después, mientras Sarah devoraba todo el contenido de su plato–. Bueno, entre otras muchas cosas. Lo que me gusta de ti entre otras muchas, muchas cosas, es tu apetito.

–Ya, como como un chico, me lo han dicho más de una vez.

–Yo no lo diría así, pero no te andas con tonterías, eso me gusta.

–La vida es muy corta para andarse con tonterías, Norman.

–No puedo estar más de acuerdo. –Norman se quedó pensativo–. En Tofino, ¿quién compra tus piezas?

–Piezas. –Sarah se rió–. Es una palabra demasiado grande para lo que yo hago. Vasijas, pequeñas esculturas para poner en el comedor o en una estantería. Esa es una descripción más realista de mi trabajo.

–No estoy de acuerdo, estuve en la galería, ¿recuerdas?

–Eso no es más que una anécdota. Surgió la oportunidad y expuse, pero esas esculturas son solo un capricho.

–Deberían ser la norma. No me hagas mucho caso, no tengo ni idea de arte, pero deberías estar en un museo, no en una tienda para turistas. Me refiero a tus creaciones, claro, no a ti. Aunque…

Sarah sonrió satisfecha. Norman estaba totalmente liado en sus redes y ella adoraba esa sensación. La admiraba, la deseaba, la quería, ¿qué más podía pedir?

–Me gusta el trato con la gente. No sé si renunciaría a tener mi propia tienda.

–Entonces tratarás con la gente, en una galería o en una tienda, donde tú quieras. Lo único que digo es que deberías poder decidir libremente dónde quieres vivir y qué quieres hacer.

–Esa es la teoría, sí, otra cosa es la realidad del dinero.

–Ya veremos, mi querida artista, ya veremos.

Sarah se echó el pelo hacia un lado sin dejar de mirar a Norman. Imaginando lo perfecto que podía ser su futuro cercano. Por fin daría el salto a una gran ciudad, tal como había deseado desde la infancia.

–Bueno, pues parece que vamos a tener la botella para los dos –dijo Avery cuando la puerta se cerró dejándolo a solas con Eva.

Eva se acercó y tomó la botella entre sus delicadas manos. La observó y luego acercó la nariz.

–Espera –Avery sirvió un poco de vino en una copa–. Así podrás olerlo mejor.

Eva acercó la nariz y retiró la copa inmediatamente.

–¡Qué olor tan fuerte!

–¿Está malo? Déjame ver. –Tras oler el vino y probarlo, Avery constató que se encontraba en perfectas condiciones.

–Hay algo muy fuerte en esa bebida.

Avery se echó a reír:

–Te refieres al alcohol. ¿No bebes alcohol?

–Bebo agua... y néctar.

–Agua y zumos, una chica sana.

–Zumos no, néctar.

–De frutas...

–De flores.

–Me temo que no tenemos néctar de flores en Canadá. Pues sí que tenéis cosas exóticas en las Islas Canarias.

Eva sonrió, agachando la cara con timidez.

–Bueno, pero un día es un día, ¿no? Tenemos que brindar por tu nuevo trabajo. –Avery sirvió otra copa y se la pasó a Eva–. Las cosas buenas hay que celebrarlas. Que te quedes aquí es muy bueno.

Eva se encogió. El brindis era una costumbre que los feéricos compartían con los humanos, Deva sabía que era algo muy importante, algo a lo que no podía negarse. Tomó la copa de manos de Avery y la levantó.

–Por tu trabajo y por la vida que estamos estrenando –dijo Avery–. A ver si estamos a la altura –balbuceó pensando en sus nuevas responsabilidades.

Deva se sonrojó de preocupación. Estaba tan desbordada como Avery, se sentía tan poco capaz de cumplir con sus obligaciones como él.

Las copas chocaron y Deva se acercó la suya. Los vapores del vino la embriagaron. Inclinó la copa y el líquido le mojó apenas los labios. Su lengua recogió la gota que había quedado en su boca. Mientras Avery bebía, el rastro de bebida de creación humana bajó por la garganta del hada, pasando directamente a su torrente sanguíneo, donde desató una feria de reacciones químicas. La fermentación de las uvas provocó un burbujeo en la sangre de Deva, lo cual le hizo sentir un cosquilleo interno. La piel se le erizó y los ojos se le humedecieron. Las respiraciones se hicieron más profundas y aceleradas. Avery apuró su vino, sin poder apartar los ojos de la chica que tenía delante. Posó la copa vacía en la encimera y se acercó. Deva lo miraba con los ojos bañados en deseo y las mejillas encendidas. El escote de la camisa que Sarah le había prestado dejaba al descubierto una carne firme, viva como un fruto maduro, ansiosa de contacto con el humano. Avery la ciñó por la cintura y la atrajo hacia sí. Acercó su cara poco a poco, mientras el vino subía la temperatura corporal del hada. Deva cerró los ojos en un intento desesperado por retomar el control de su cuerpo y de su mente. Pero al encontrarse en la oscuridad que le ofrecían sus párpados, su olfato se multiplicó por mil. Podía distinguir todas las capas de Avery. La colonia que se había echado por la mañana, el olor de todos los objetos que había tenido cerca a lo largo del día, el humo de los coches, el ambientador del coche de Phil, la goma con la que habían pegado la suela de sus zapatos, el cuero de la correa de su reloj, el jabón de la ducha matutina e, incluso, los minerales del agua. Pero por debajo de ese mar de olores estaba el aroma de Avery, único, absolutamente irresistible. Diferente al de cualquier otra criatura. Un mareo sumamente agradable se apoderó de ella. Avery le besó el cuello, recorriéndole lentamente la piel con los labios, mordiéndola suavemente. Deva le acariciaba el pelo, empujando su propio cuerpo contra el de él. Los labios de ambos se encontraron y se bebieron con la sed de mil desiertos. Las bocas se reconocieron como se reconoce el hogar al que se vuelve después de años en el exilio. Una intensa nostalgia se apoderó de los dos, supieron que, sin saberlo, se habían echado de menos toda su vida. Abrieron los ojos y se miraron, era como si siempre se hubiesen conocido. Avery levantó a Deva por el aire, el pelo de ella los envolvía a los dos, formando una cueva secreta donde nadie más podía entrar. Enlazó a Avery con las piernas y volvieron a besarse. Y así con Deva enganchada a él, Avery subió al dormitorio. Se dejaron caer sobre la cama, buscándose sin prisa. La desesperación que cada uno sentía por dentro se tradujo en manos que buscaban con calma, en un baile pausado que desabrochaba botones con el arte de un miniaturista. Deva se sentó de golpe, con el pelo revuelto y la piel en llamas, preocupada por el glamour que no iba a ser capaz de sostener.

–Apaga la luz.

Avery esbozó una sonrisa divertida.

–¿Tan tímida eres?

Eva asintió. Se mordieron los labios, mientras la oscuridad los envolvía, mientras se abría ante ellos la puerta a un mundo nuevo.

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