Ayla, una muchacha de 17 años, hereda un extraño colgante que la traslada al mundo Oyrun. A su llegada, es nombrada la elegida por la profecía y portadora del colgante de los cuatro elementos, encargada de derrotar a siete magos oscuros con la fuerza del viento, la tierra, el agua y el fuego.

Lejos de ser una guerrera digna para el cargo, Ayla es cuestionada por las razas de Oyrun cuando hace explotar el colgante dispersando pequeños fragmentos por todos los rincones del mundo. Su misión se verá encaminada a reconstruirlo en un viaje que la llevará a enfrentarse a la muerte, luchar contra ejércitos de orcos y trolls, y derrotar a terribles dragones. Siempre bajo la constante amenaza de los magos oscuros que la buscarán para matarla.

Un príncipe elfo será nombrado su protector siendo el punto de apoyo de la elegida. Pero la relación entre ambos se vuelve peligrosa cuando los sentimientos entre uno y otro ponen el destino de Oyrun en grave peligro. Pero no estarán solos, pues la última guerrera de los Domadores del Fuego, un general de la guardia de Barnabel, un mago de Mair, un duendecillo y un lobo, les acompañarán en tan peligrosa aventura.

Embárcate en el primer volumen de la saga Oyrun. Un mundo donde la guerra, la magia y el amor, van cogidos de la mano.

Marta Sternecker

La profecía del mundo Oyrun. Magos Oscuros

La profecía del mundo Oyrun - 1

ePub r1.2

Titivillus 24.04.2020

Título original: La profecía del mundo Oyrun. Magos Oscuros

Marta Sternecker, 2014

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

El primer libro de Saga Oyrun (Magos Oscuros) se lo dedico a mi padre que me regaló mi primer ordenador portátil con el que empecé a escribir.

PERSONAJES

COMPONENTES DEL GRUPO

Ayla Sánchez Serra. Protagonista principal de esta novela. Elegida por la profecía y por el colgante de los cuatro elementos para derrotar a los siete magos oscuros. 17 años.

Laranar, príncipe de Launier. Elfo de dos mil trescientos años. Príncipe del país de los elfos. Protector de Ayla.

Dacio Morren. Mago de unos mil años de edad, asignado para proteger a Ayla y ayudarla en su misión.

Alegra, Domadora del Fuego. Última guerrera de los Domadores del Fuego, se añade a la misión de la elegida para vengar a su pueblo destruido por el más poderoso de los magos oscuros. 20 años.

Aarón, general de la guardia de Barnabel. Se une a la misión como representante de los humanos. 38 años.

Akila. Lobo salvaje que acompaña al grupo.

Chovi. Duendecillo del país de Zargonia. Se une a la misión por una deuda de vida que contrae con la elegida. 98 años.

MAGOS OSCUROS

Danlos. El más poderoso de los siete magos oscuros. Mató a toda su familia cuando decidió practicar magia negra. Su mayor arma es la inteligencia y capacidad de aprender cualquier hechizo o conjuro con solo verlo.

Bárbara Casil. Esposa de Danlos. Utiliza su belleza para atraer a sus víctimas. Tenaz, calculadora, egoísta y maliciosa. Su mayor arma son los hechizos mentales y su mayor defecto la impaciencia.

Urso Lauerm. Maestro de Danlos. Incitó al resto de magos oscuros a practicar la magia negra. De poderes débiles, pero con don de palabra, siempre consigue atraer a aquellos que le interesan.

Valdemar Dotdorior. Mago oscuro que controla el clima. Posee un espejo maldito que enseña el pasado, presente y futuro.

Numoní. Una Frúncida, mitad mujer, mitad escorpión. Consiguió su poder y fuerza gracias a Danlos. Su aguijón venenoso es su mayor arma.

Falco Guerim. Mago oscuro atraído por la magia negra de Urso. Tiene como mascota un dragón al que controla a voluntad.

Beltrán. Último de los seres Cónrad. Danlos lo encontró y le dio el poder que posee. Capaz de controlar la mente de sus víctimas y hundirlas en la oscuridad.

FAMILIA Y AMIGOS DE AYLA EN LA TIERRA.

Beatriz. Abuela de Ayla.

Mónica. Tía de Ayla. 45 años.

Luis. Tío de Ayla. 49 años.

Esther. Mejor amiga de Ayla. 17 años.

David. Mejor amigo de Ayla. 20 años.

ELFOS DE LAUNIER

Lessonar, rey de Launier. Padre de Laranar.

Creao, reina de Launier. Esposa de Lessonar y madre de Laranar.

Eleanor, princesa de Launier. Hermana de Laranar.

Raiben Carlsthalssas. Mejor amigo de Laranar.

Danaver Mith’rem. Médica de la ciudad de Sorania.

Rein Mith’rem. Hijo de Danaver y médico de la ciudad de Sorania.

Elfos guerreros: Dadiarn; Reuldon; Sorn; Lafer; Gerolmar y Lucionar.

MAGOS DE MAIR

Lord Zalman. Mago más poderoso de Mair. Preside el consejo de magos. En su juventud fue un mago perteneciente al grupo de Guerreros.

Lord Rónald. Segundo mago del consejo de Mair. Miembro en activo de los magos guerreros.

Lord Tirso. Tercer mago del consejo de Mair. Miembro en activo de los magos de alquimia.

REINO DE ANDALEN

Gódric de la casa Cartsel. Rey de Andalen. 62 años.

Irene de la casa Brandeil por nacimiento y de la casa Cartsel por matrimonio. Reina de Andalen y esposa de Gódric. 32 años.

Aster de la casa Cartsel. Príncipe heredero de Andalen. 6 años.

Tristán de la casa Cartsel. Príncipe de Andalen, segundo al trono. 4 años.

REINO DE RÓCLAND

Alexis. Rey de Rócland. 30 años.

Aurora. Reina de Rócland y esposa de Alexis. 20 años.

Alan. Príncipe de Rócland y hermano pequeño del rey. 21 años.

OTROS

El gran Zarg. Duendecillo, rey de Zargonia. 322 años.

Hermanos Gunter. Trolls.

Edmund, Domador del Fuego. Hermano pequeño de Alegra. 11 años.

Jordi de la casa Mirlen. Soldado de Barnabel. 16 años.

Bulbaiz de la casa Grenland. Comandante del ejército de Barnabel. 29 años.

Durdon. Domador del fuego. 25 años.

Númeor. Elfo fundador de la villa de los Domadores del Fuego; antepasado de Alegra y Edmund.

Griselda. Elfa, esposa de Raiben.

Ródric. Padre de Alegra y Edmund. Jefe de la Villa de los Domadores del Fuego. 40 años.

LUGARES

Oyrun. Mundo donde es trasportada Ayla.

Launier. País de los elfos. Consta de tres ciudades importantes: Sanila, Sorania y Nora.

Sanila. Única ciudad donde se permite el paso a gente extranjera.

Sorania. Capital de Launier y lugar donde reside la familia real.

Valle de Nora. Única ciudad, protegida por montañas infranqueables, donde nunca ha entrado nadie que no sea elfo.

Yorsa. Toda extensión de terreno ocupada por humanos. Abarca dos grandes reinos, y un gran desierto ocupado por hombres nómadas y salvajes de las arenas.

Reino de Andalen. Reino de los hombres que comprende la ciudad de Barnabel, Tarmona y Caldea.

Reino del Norte. Reino de los hombres del norte que comprende la ciudad de Rócland, las cuevas de Shurther y el valle de Wolfkan, junto con más tribus bárbaras que están unidas para combatir la guerra.

Desierto de Sethcar. Gran desierto en el que habitan los nómadas del Sol, los nómadas del Fuego, los nómadas de Piedra Fuerte, los nómadas de la Serpiente, los jinetes de Almer, los guerreros de las Arenas y las Caravanas del Agua.

Mair. País de los magos. Comprende una única fortaleza conocida como Gronland que hace las veces de universidad y escuela de los magos.

Zargonia. País de los duendecillos, así como de diferentes razas mágicas, ya sean hadas, centauros, dragones, unicornios… En él se encuentra el árbol de la vida, adorado por elfos, duendecillos y casi todas las criaturas de Oyrun, excepto los humanos y los magos. Aunque todo aquel que lo ve queda maravillado por su grandeza. El árbol de la vida representa la vida en Oyrun, y es una representación de Natur (Diosa de la naturaleza).

Creuzos. País dominado por los magos oscuros. La capital del reino es Luzterm. Y todo el territorio que comprende se encuentra rodeado por un gran muro negro alzado día a día por los esclavos que allí viven.

LA PROFECÍA DICE

La oscuridad se instalará en el mundo Oyrun por siglos hasta que el colgante de los cuatro elementos vuelva a aparecer en manos de un guerrero fuerte, valiente y de honor. Dicho guerrero vendrá de tierras lejanas, de un mundo diferente al conocido para derrotar a siete magos oscuros con la fuerza del viento, la tierra, el agua y el fuego. Nada ni nadie podrá apartarlo de su misión, pues de hacerlo podrá llevar al mundo a una oscuridad eterna, sin esperanza para las razas y para el propio salvador de Oyrun.

La magia de Gabriel aparecerá en manos del elegido. Cumplirá su destino y restaurará el equilibrio entre las fuerzas del bien y el mal, para luego volver al mundo de donde provino.

Siglos pasarán hasta el momento de su llegada, pero la esperanza que el elegido aparezca será fuerte, y las razas lucharán unidas hasta que la batalla final se celebre.

PRÓLOGO

Era de noche, mi padre conducía por una oscura carretera mientras mi madre bajaba el volumen de la radio para que pudiera dormirme; se volvió para vigilarme un segundo y sonrió, con una de aquellas sonrisas dulces y cariñosas que solo una madre puede ofrecer a una hija. Le devolví la sonrisa y miré por la ventana, observando la estela de árboles borrosos que pasábamos a casi setenta kilómetros por hora, sorteando el asfalto serpenteado de la carretera.

Me incorporé un poco para observar el barranco profundo que teníamos en el lateral, pero el cinturón de seguridad tiró de mí impidiéndome ver cuán profundo era. De todas formas, la oscuridad de la noche no me hubiese permitido calcular la distancia exacta. Todo era negro y tenebroso.

Volví a acomodarme en mi asiento y cerré los ojos para que el sueño me venciera.

—¡Hijo de puta! —Escuché que maldecía mi padre, algo extraño en él pues jamás decía una palabrota delante de mí y en caso que lo hiciese, mi madre le regañaba e incluso le daba un cachete en el brazo para que rectificara.

Abrí los ojos en el mismo momento que mi padre daba un volantazo rápido y unos faros cegadores se nos venían encima.

Escuché a mi madre gritar.

El cinturón se pegó en mi pecho con un gesto bruto y seco.

—¡Mama! ¡Mama! —La llamé asustada.

El coche impactó contra las luces cegadoras, colisionando lateralmente toda la parte izquierda del vehículo. La fricción entre nuestro coche y la furgoneta que se nos vino encima fue ensordecedora; el metal contra el metal me recordó al aullido de un animal herido. Los cristales salieron despedidos como una erupción descontrolada provocando finos y profundos cortes por todo mi cuerpo.

Quise llorar pero no tenía tiempo ni para pensar en cómo llevar a cabo esa acción.

Hubo un momento que creí que volábamos y mi cuerpo flotó durante un par de segundos hasta que nuestro coche volvió a tocar el suelo de forma paralela y se deslizó impactando contra un poste de madera. En ese momento, escuché a mi padre gemir un breve segundo, quizá menos. Fue un último aliento a aquella noche maldita, mientras el coche se debatía entre la estabilidad de la carretera y el vacío del barranco.

La gravedad venció y empezamos a caer dando tumbos sin control.

Desorientada, asustada y con un sabor incesante a sangre en mi boca, me agarré con todas mis fuerzas al cinturón mientras mis gritos eran ahogados por el ruido metálico del coche al partirse, retorcerse y abrazarme de forma dolorosa y macabra.

El dolor de un relámpago en mi pierna derecha hizo que gritara con todas mis fuerzas y luego una sensación de ahogo empezó a oprimirme el pecho.

La montaña rusa finalizó, dejando nuestro coche en una posición relativamente normal.

—Ayla —escuché la voz débil de mi madre justo antes que cerrase los ojos.

Una luz se abrió paso ante mí, era asombrosamente blanca y pura, pero por lo contrario no cegaba mis ojos y provocaba cierta atracción para querer seguirla. Había escuchado hablar de ella, se suponía que era lo que una persona ve cuando muere, pero no estaba muy segura de si debía acercarme o por el contrario alejarme de ella para continuar con vida. El caso es que algo me incitaba a continuar adelante para saber qué se escondía detrás de aquella luz. Mis pasos resonaban, con eco, como si me encontrase en una gran sala sin muebles.

Una figura me esperaba al final de aquella luz y empezó a avanzar hacia mí. Una chica, increíblemente bella y hermosa, se plantó delante de mí, interponiéndose entre la luz y obligándome a retroceder hacia la oscuridad que tenía a mi espalda. Era alta, de cabellos dorados con tirabuzones y largos hasta pasados los hombros; sus ojos eran de un azul mezclado con un tono morado, dando dos colores a una mirada única y expresiva. Aunque lo que más me llamó la atención fueron sus orejas que eran picudas, finas y bonitas.

Sonrió, transmitiéndome una oleada de dulzura y ternura, mientras continuaba avanzando hacia mí para que me alejara de la luz.

—No es tu hora, Ayla —su voz era angelical, como campanillas repiqueteando de forma alegre—. Vuelve, tu misión aún está por hacer.

—¿Eres un ángel? —Le pregunté.

Rio con soltura, se detuvo y me miró atentamente.

—Escucha —me habló seria—, debes vivir, ser fuerte y esperar a que llegue el momento.

—¿Qué momento?

—Todavía eres pequeña para explicarte nada más, solo que tu vida es más importante que cualquier otra. Deberás enfrentarte a tu destino, salvar Oyrun y ser una guerrera como nadie ha sido.

—No lo entiendo —miré hacia los lados buscando a mis padres—. Ángel, ¿sabes dónde están mis padres?

Pude ver la pena en sus ojos.

—Les cuidaremos y serán felices donde se encuentran ahora —volvió a avanzar hacia mí, con los brazos extendidos para que retrocediera aún más y noté que el suelo se acababa. Me volví levemente resistiéndome a continuar; un barranco negro, un agujero, era todo lo que quedaba a mi espalda.

—Pero… —me balanceé intentando no caer, pero ella puso dos dedos en mi frente y con un mínimo esfuerzo me echó al vacío y todo se desvaneció…

Abrí los ojos.

El cuerpo me dolía como si me hubiese pisoteado un elefante. Voces y ruido a mi alrededor hicieron que me espabilase levemente. Un ruido metálico, como de una sierra, zumbaba en mis oídos.

—El varón ha muerto en el acto —escuché que decía alguien.

Una luz iba y venía.

—Pequeña, ¿cómo te llamas? —Me preguntó otra voz que quiso sonar amable.

—Ay… Ayla —le respondí.

—¿Cuántos años tienes?

—Diez —gemí de dolor al notar como se liberaba mi pierna del amasijo de hierros; quise moverme, pero entonces me percaté que tenía el cuello inmovilizado.

Oscuridad.

El sonido de una ambulancia hizo que abriera los ojos otra vez.

—¿Mamá? —La llamé—, ¿mamá?

No respondió.

Oscuridad.

PARTE I

AYLA (1)

VIAJE A UN NUEVO MUNDO

Habían pasado siete años desde aquella trágica noche en que perdí a mis padres cuando nuestro vehículo se precipitó barranco abajo. Tenía recuerdos confusos e intermitentes de aquel suceso, probablemente mi mente se encargó que olvidara aquella experiencia que casi me costó la vida.

Pero ahora, el miedo había vuelto a mí, quizá el temor a perder otro ser querido fue el causante de recordar el accidente de coche que años atrás me dejó huérfana.

Caminaba lo más rápido que me permitían mis piernas e intentaba concentrarme a cada paso que daba, coordinando mis movimientos para no caerme al suelo. El olor a hospital no ayudaba a que cumpliese mi labor de seguir adelante. Pues la angustia, los mareos y el malestar general me provocaban una sensación extraña; como si las paredes se estrecharan en torno a mí, enfadadas de haber aparecido demasiado tarde, de saber que algo no marchaba bien aquella mañana y haber salido ignorando el mal presentimiento que me embargó al cerrar la puerta de casa. Hubo un momento que creí desfallecer pero alguien me cogió al vuelo, sujetándome fuertemente del brazo. Alcé la vista y me encontré con los ojos de mi tío Luis. Su mirada era impenetrable, no podía imaginar lo que pensaba en aquellos momentos. ¿Estaría apenado, triste o… simplemente le era indiferente lo que le pudiera pasar?

Conseguí llegar a una gran puerta y la observé, no tenía nada de especial, se abría en los dos sentidos y se cerraba automáticamente balanceándose con rapidez hasta que poco a poco se detenía, esperando a que otra persona la volviera a abrir y su balanceo empezara de nuevo.

Mi corazón comenzó a acelerarse de forma descontrolada hasta creer que iba a entrar en taquicardia. Coloqué una mano en mi pecho intentando calmarme, pero los latidos se hacían cada vez más y más fuertes, escuchándolos dentro de mi cabeza como un tambor constante. Fue entonces, cuando me di cuenta que había dejado de respirar. Tardé unos segundos en reaccionar y, por fin, cogí una bocanada de aire aliviando la sensación de ahogo y apaciguando —un poco— mi corazón.

La puerta se volvió a abrir y apareció un hombre vestido de verde. Miró a mi tío y luego a mí. Nos explicó algo, palabras técnicas de medicina que me sonaban a chino y lo único que pude entender fueron las medias frases: «… ha tenido un ataque al corazón», «es mayor…», «despídase…»

Salvé la distancia que me separaba aún de la puerta y antes de abrirla inspiré profundamente, intentando recuperar el control.

Entré en una sala donde solo había una camilla ocupada por la persona que más quería en el mundo…, mi abuela. Estaba rodeada de tubos que le daban un aspecto, si cabía, más enfermizo. Una máquina controlaba el latir de su corazón que era irregular y lento.

Me aproximé más a ella y le sostuve la mano.

—¿Abuela? —Susurré con miedo.

Abrió los ojos y sonrió nada más verme.

Me alegré que no hubiese perdido su sonrisa dulce y cariñosa.

—Ayla, corazón, no llores —me pidió, su voz salió áspera y débil.

Se aclaró la garganta mientras yo me limpiaba los ojos con una mano. Grandes lagrimones habían empezado a aparecer bajando por mis mejillas de forma silenciosa.

—Abuela… yo… no sé, no sé qué hacer para que te pongas bien —soné como un gato al que estrangulan y casi no puede hablar.

Una leve sonrisa curvó sus labios y me miró con aquellos ojos vivos, tan verdes como los míos, enmarcados por la edad.

—Mi niña… que se ha vuelto toda una mujer —suspiró, un aire de pena le cubría la cara y mostraba una tristeza infinita—. Debo explicarte una historia muy importante que te concierne y que debes saber antes que muera.

—¿Una historia?

—Sí, pero debes saber que la historia es real, deberás creerme, es muy importante. Por favor, no pienses que son tonterías de una vieja chiflada —me pidió con una nota de desesperación—. ¿Me creerás?

Sus ojos reflejaban angustia y su rostro nerviosismo.

Me senté en el borde de la cama.

—Sí, te creeré —respondí.

Suspiró.

—Era el 16 de marzo de 1938, y estábamos en plena guerra civil —empezó—. Aún recuerdo los bombardeos por toda la ciudad, resonando en mi cabeza, el miedo en los rostros de la gente. No había lugar seguro en Barcelona, tan solo la esperanza y la fe que el refugio donde te hubieras escondido no fuera alcanzado por una bomba.

»Yo era apenas una adolescente, viviendo una época turbulenta de España. Y en aquel ataque, que comenzó sin saber por qué, me pilló en medio de la calle, sola, cuando las sirenas empezaron a sonar demasiado tarde. La gente corría desesperada, saliendo de los edificios para ir a los refugios, protegerse en los andenes del metro y esperar a que familiares y amigos llegaran también.

»Yo nunca logré alcanzar uno de esos refugios, el destino quiso protegerme…

»Las sirenas empezaron a sonar, el mensaje que debíamos ponernos a salvo comenzó a escucharse por toda la ciudad, pero las bombas empezaron a caer antes incluso de poder ubicarme para alcanzar el refugio más cercano.

Corrí y corrí, es lo único que recuerdo.

A mí alrededor más gente me seguía, mujeres con sus hijos pequeños y ancianos intentando seguir a los jóvenes. Ningún hombre podía ayudarnos pues la gran mayoría se encontraba en el frente.

Hubo un momento, entre todo aquel tumulto, que caí al suelo al verme empujada por un muchacho. Segundos después, antes de poder alzarme, viéndome pisoteada por la gente, una bomba alcanzó a los que iban por delante de mí. Me vi afectada por la honda expansiva, caí de espaldas cubriéndome el rostro y todo quedó en silencio.

Fue entonces, cuando lo vi.

Justo a mi lado, un objeto más valioso que el oro o la plata rozaba mi mano. Me incorporé levemente, la gente había desaparecido y solo los muertos me acompañaban.

Lo cogí, sin saber, en ese momento, el valor de dicho objeto.

Era una especie de prisma, de medio palmo de largura, de forma rectangular y acabado en pico. Un cordón de color marrón estaba atado en un extremo, haciéndolo ideal para poder llevarlo colgado en el cuello.

Resultará extraño que en medio de un bombardeo me concentrase en un colgante que aparentemente no presentaba ningún valor pues el material era parecido al cuarzo.

Así que mi vida pendía de un hilo, con centenares de bombas cayendo sobre mí, y yo fijándome en ese pequeño colgante. Lo único que puedo decir en mi defensa, es que ese pequeño objeto me hipnotizó; como si una fuerza invisible me empujara a cogerlo y atar los dos extremos de la cuerda alrededor de mi cuello. Fue, en ese preciso instante, cuando un viento empezó a alzarse a mí alrededor. Alborotando mis cabellos y provocando que me sintiera súbitamente mareada.

Los oídos me pitaron y perdí el conocimiento.

Gruñí antes de despertar y lentamente abrí los ojos para encontrarme tendida en un suelo mullido por flores y hierba. Tuve claro que aquello no era el suelo de Barcelona, más bien parecía el paraíso. Quizá había muerto en el ataque y estaba en el cielo.

Me incorporé lentamente, mirando boquiabierta la espléndida pradera donde me encontraba.

—Extraña aparición —sonó una voz a mi espalda.

Fue un sonido melódico, musical y varonil.

Me di la vuelta y encontré a un hombre montando un magnífico caballo de color blanco. No supe qué responder y ante mi indecisión se bajó de su montura. Di un paso atrás, no porque tuviera miedo o me pareciera hostil. Al contrario, era la persona más bella que jamás había visto; simplemente lo hice, sin saber por qué.

Alzó sus manos mostrándome que no escondía nada.

—No quiero hacerte daño —dijo.

—Dónde… ¿Dónde estoy? —Conseguí preguntar mirando alrededor.

Sonrió levemente.

—Primero, dejad que me presente —se tendió hacia delante haciéndome una reverencia—, mi nombre es Lessonar, rey de Launier, país de los elfos. Lugar ubicado al sur de Oyrun, mundo donde os encontráis. —Me quedé sin palabras, no sabía si me estaba tomando el pelo, pero el hombre se irguió y avanzó un paso—. ¿Cuál es su nombre?

—Beatriz, pero me llaman Bea —le respondí vacilante—. ¿Cómo he llegado aquí? De pronto, empezaron a bom… —me corté pues vi como me estaba haciendo un repaso de arriba abajo sin prestarme atención.

Alzó sus ojos hasta encontrar los míos, eran preciosos y de un color extraño. Parecían azules, pero al mismo tiempo tenían un tono morado que le conferían una mirada muy viva y luminosa.

—Así que no sabes cómo has llegado hasta aquí —dijo, y empezó a andar, lentamente, rodeándome para verme desde todas las perspectivas—. Llevas una ropa muy extraña —comentó sin dejar de caminar a mí alrededor. Quise seguirle, pero a la que di la primera vuelta me harté y me crucé de brazos.

—Tú tampoco llevas ropa muy normal que se diga —dije de forma indiferente.

Iba vestido en una mezcla de Robin Hood de los bosques con Peter Pan. Además de llevar una increíble espada colgada del cinturón de su pantalón.

Se detuvo y se acercó otro paso, titubeé de si alejarme un poco, no me asustaba pero sí que intimidaba.

Me intimidaba su altura, su rostro perfecto y su mirada penetrante. Me miraba serio, tal vez le ofendí, me acababa de decir que era un rey y yo le había hablado como si fuera alguien insignificante, hablándole de tú.

—¿De dónde eres? —preguntó sin mostrar enfado por mi actitud.

—De… Barcelona —respondí.

Miró alrededor y fijó su vista en un tronco caído que estaba a unos pasos de nosotros.

—Sentémonos —propuso, señalando el tronco con un movimiento de cabeza. Le seguí y nos sentamos a cierta distancia el uno del otro—. Bea, seguro que tienes muchas preguntas que hacerme.

Lo miré atentamente, no podía apartar la vista de aquel ser tan hermoso. Tenía el cabello largo hasta los hombros, dorado y liso. Lo llevaba semi-recogido, apartando de su rostro perfecto aquellos hilos de oro.

Sus labios se curvaron en el momento que le contemplaba, mostrando una sonrisa encantadora y unos dientes tan blancos como la nieve. Fue entonces, cuando me di cuenta que me había quedado embobada mirándole, y él se percató. Me armé de valor y le pregunté lo primero que se me pasó por la cabeza:

—Si eres el rey… ¿Por qué no llevas corona? —De todas las preguntas que le pude hacer fui a escoger la más estúpida, y mientras se la hacía, me sonrojé al darme cuenta de lo absurda que había sido. En respuesta, él empezó a reír y yo, muerta de vergüenza, ladeé la cabeza hacia los lados para que mi pelo me tapara el rostro, mirando al suelo fijamente sin atreverme a levantar la vista.

Paró de reírse, pero yo continué con la mirada fija en el suelo, sin atreverme a mirarle a la cara. En ese momento su mano retiró mi cabello de mi rostro y lo colocó detrás de mi oreja. Noté como el corazón empezó a latirme apresuradamente al notar el contacto de sus dedos en mi piel por el espontáneo e inesperado gesto. Tímidamente le volví a mirar y él me sonrió tocándose la cabeza al tiempo que decía:

—No acostumbro a llevar corona si no es en los actos oficiales, o tengo que recibir o tratar con gente importante. De haber sabido que te conocería hoy, me la hubiese puesto sin dudar.

—Ha sido una pregunta estúpida, lo siento. —Me disculpé—. Además, no soy alguien importante —añadí.

—Creo, jovencita, que eres la persona más importante de Oyrun.

Le miré sin comprender.

—No he podido evitar fijarme en el colgante que llevas —lo señaló con la mano pero sin llegarlo a tocar—. Nadie lo ha visto jamás, pero creo que podría tratarse del colgante de los cuatro elementos.

—¿El colgante de los cuatro elementos? —Pregunté, y él asintió.

—Oyrun lleva siglos esperando a que la profecía que se dictó hace quinientos años se cumpla. En ella se explica que un salvador, venido de un mundo muy diferente del nuestro, traerá el equilibrio entre las fuerzas del bien y el mal. Llevará consigo un colgante con el que podrá controlar los cuatro elementos: agua, tierra, viento y fuego. Y tú, eres esa persona. —Dijo muy convencido—. Acabas de venir de otro mundo. Barcelona, has dicho. Levas el colgante de los cuatro elementos y tus ropas, la forma cómo te comportas y actúas, no son propios de las chicas de estas tierras.

Me quedé sin palabras, y él dejó que analizase lo que me acababa de explicar.

—No puede ser, no puedo estar en otro mundo —dije levantándome—. Y tú no puedes ser elfo, los elfos solo existen en los cuentos.

Lessonar se levantó y me intimidó nuevamente, era bastante alto, debía medir más de metro ochenta.

—Soy elfo —dijo y me señaló con la mano sus orejas, entonces me di cuenta que las tenía acabadas en punta, tenía unas orejas picudas—. No es que quiera o sea vanidoso, pero a los de mi raza se nos atribuye una gran belleza y la característica fundamental son nuestras orejas picudas.

—Yo solo lo he encontrado por casualidad —le contesté llevándome una mano al colgante—. Cualquiera podría haberlo hecho.

—Cuando cogiste el colgante brilló, ¿verdad? —Me preguntó, serio.

—No, no ha brillado en ningún momento.

Se quedó pensativo y frunció el ceño, extrañado.

—¿Tampoco cuando viajaste a este mundo?

—No, solo se levantó un fuerte viento, eso es todo.

Lessonar se frotó el mentón con la mano, pensativo, y luego me miró.

—No lo sé, tal vez me he equivocado. El colgante te ha traído a este mundo pero no ha brillado. Se dice que el colgante de los cuatro elementos brillará cuando haya escogido a aquel que vaya a salvar a nuestro mundo.

Suspiré, aliviada que no fuera la elegida, pero el rostro de Lessonar cambió. La decepción cubrió su semblante y me miró de reojo. Sus ojos mostraban tristeza y un profundo dolor.

—¿Te encuentras bien? —Le pregunté, preocupada, y él me miró.

—Sí —sacudió la cabeza como intentando evitar pensar en lo que pudiese estar pensando—, es solo que hubieses sido la esperanza para muchos, no sabes cómo de importante podrías haber sido si hubieses resultado ser la elegida. El mal cada día va cogiendo más fuerza y la esperanza se debilita entre las razas de nuestro mundo. Mi propio reino hace poco tuvo una gran pérdida, de la que mi familia se está recuperando aún.

—¿Qué tipo de pérdida? —Me aventuré a preguntar.

—Perdí a mi… —cerró los ojos por unos segundos y luego los volvió a abrir—. No importa.

—Mi país también está en guerra —comenté—. Perdí a mi padre hace un año, sé lo que se siente. Mi madre y yo hacemos todo lo posible para salir adelante, pero apenas podemos comprar algo de comer… —sacudí la cabeza—. Lo siento, no quiero aburrirte con mis problemas.

—No —dijo enseguida—, siempre es duro pasar una guerra y es reconfortante poder hablar con alguien que comprenda, un poco, por lo que se está pasando.

—Siento no ser esa elegida que necesita tu mundo —añadí—. Aunque para serte sincera me alegro de no serlo, no soy precisamente una guerrera.

En ese momento relinchó el caballo de Lessonar, que se había quedado pastando a nuestro lado. Me acerqué al animal y le acaricié la frente.

—Es un caballo muy bonito —comenté.

Dejó entrever una pequeña sonrisa y se acercó también, acariciándole el lomo.

—Se llama Brunel, ¿sabes montar? —Me preguntó y negué enseguida con la cabeza.

Hubo un momento de silencio entre los dos, y miré a Lessonar de soslayo. Luego, dirigí mi atención al colgante que colgaba aún de mi cuello.

—Entonces si el colgante hubiese brillado…

—El colgante debe brillar cuando escoja al elegido —me interrumpió, mirándome directamente a los ojos y dejando a Brunel—. Deberá ser alguien fuerte, valiente y capaz de enfrentarse a las fuerzas del mal. —Su mirada provocó que se me enturbiara la mente, era extremadamente guapo—. Bea, por si acaso, no llevaría a la vista ese colgante, puede ser peligroso, y…

Un viento volvió a alzarse a mí alrededor de forma inesperada. Lessonar intentó sujetarme, pero perdí el conocimiento cayendo al suelo.

Me desperté, aturdida, tendida en el asfalto. Volvía a estar en Barcelona, pero la gente caminaba tranquilamente por las calles, las bombas ya no caían. En cuanto llegué a casa mi madre lloró al verme y fue entonces cuando me enteré que había pasado una semana desde el ataque. Comprendí que lo vivido en Oyrun no resultó ser un sueño, sino algo real…

Mi Abuela empezó a toser de forma descontrolada, su rostro empezó a ponerse rojo a causa del esfuerzo y se irguió hacia delante intentando sentarse en la cama.

—¡Ayuda! —Grité enseguida, pero mi abuela hizo un gesto con la mano indicándome que pronto pararía.

Llegó un enfermero.

—Debería marcharse —me aconsejó—, no es conveniente que se altere. Debe reposar.

—¡No! —Le gritó mi abuela, mirándole fijamente—. No he acabado, ¡debo explicarle la parte más importante!

Se recostó más calmada en la cama, y suspiró. El enfermero me miró, alucinado todavía por el carácter tan fuerte de mi abuela, dio la sensación que por un momento había recuperado todas sus fuerzas.

—Está bien —dijo el enfermero—, pero no debe esforzarse. Si tiene otro ataque de tos la visita habrá acabado.

Asentí con la cabeza y el enfermero se marchó a alguna parte.

—Bien, continuemos —dijo—. Unos cuantos…

—Abuela, de verdad, —la interrumpí—, te he dicho que te creería pero esta historia parece sacada de un libro de fantasía, no puedes pretender que me la crea.

Me lanzó una mirada fulminante, de aquellas que conocía tan bien. No estaba de broma, lo que decía lo creía de verdad y me pregunté si sería por el efecto de los fármacos y desvariaba sin saberlo.

—Me has dicho que me creerías, y lo que te digo es tan cierto como que dentro de poco voy a morir.

—No digas eso —le dije enfadada y sonrió. Me volví a sentar en el borde de la cama, resignada a saber como acabaría su historia. Por lo menos, era distraída y había conseguido que olvidase que estaba en un hospital.

—Unos cuantos años después…

«… me casé con tu abuelo, que, aunque no era tan guapo como el rey Lessonar tenía buena planta. Confieso que durante algún tiempo no pude parar de pensar en el elfo; en mis recuerdos lo veía como un ángel insoportablemente guapo, encantador y galán. Y en más de una ocasión rogué al colgante que me llevara a su mundo, pero no hubo respuesta alguna hasta que, muchos años después, tú, mi única nieta, viniste un día a mi casa cuando tus padres aún vivían. Debías tener cuatro o cinco años, e ibas a pasar aquel fin de semana conmigo, mientras tus padres se iban de viaje a uno de esos hoteles perdidos por la montaña. Eras muy traviesa de niña y te encantaba explorar todos los rincones de mi casa, eso te llevó a encontrar la caja que guardaba en el fondo del armario de mi habitación, abajo de todo.

En aquella caja era donde escondía el colgante y tú la abriste.

—¡Abuela! ¡Abuela! —Gritaste, corriendo hacia mí con un objeto que brillaba en tus manos—. Mira lo que he encontrado, ¡un tesoro!

Me enseñaste el colgante entre tus pequeñas manos, brillaba con fuerza. Su luz era potente, clara y nítida.

—Es muy bonito y brilla mucho —dijiste sonriente.

En el momento que cogí el colgante la luz se apagó y cuando lo volviste a coger se volvió a iluminar. Eso te produjo una risa feliz y alegre, e hiciste que lo cogiera más de una vez para ver como brillaba y dejaba de brillar.

Me preocupé, me di cuenta que tú eras la auténtica elegida, aquella que había nombrado el rey Lessonar.

Siendo la elegida deberás enfrentarte al mal, no sé a que tipo de mal porque no pude estar mucho tiempo en Oyrun para que me lo explicara claramente, pero por su expresión y la importancia que le daba no será fácil, y deberás ser fuerte. El colgante…»

Otro ataque de tos, esta vez acompañado por el pitido de alarma de la máquina que controlaba el ritmo de su corazón, hizo que el enfermero volviera a entrar de inmediato.

—Debe salir de aquí —me ordenó, al tiempo que entraban dos enfermeras más.

—Ayla —me llamó mi abuela—, el colgante… el colgante… está en el armario, en el mismo lugar.

En ese momento entró un doctor. La máquina no dejaba de pitar ocasionando un estado de estrés y nerviosismo que hacía que médicos y enfermeras trabajaran con más rapidez.

—Ayla —me llamaba mi abuela—, debes coger el colgante, eres…

—Que alguien se lleve a la chica de aquí —ordenó el doctor.

Estaba aferrada a los pies de la cama, llorando desesperada, viendo como mi abuela moría sin poder hacer absolutamente nada por salvarla.

Alguien me sujetó por los hombros, pero me resistí a marcharme de allí. No podía abandonarla y luché contra el enfermero fervientemente al ver que me arrastraba con un fuerte abrazo, y me sacaba de la sala de cuidados intensivos.

—¡Eres la elegida! —Escuché gritar a mi abuela. Quise volver a su lado, pero otro enfermero ayudó al que me sujetaba y juntos me llevaron a la sala de espera.

Me dejé caer de rodillas en el suelo, sin fuerzas, mareada y temblando de pies a cabeza.

—No, no, por favor, no —dije en voz baja sin dejar de llorar.

Alguien vino a mí y me ayudó a alzar, guiándome a un banco donde poder sentarme.

—Ahora vivirás con nosotros —dijo una voz. Alcé la vista y vi el rostro de mi tío, imperturbable, sin ninguna lágrima en los ojos.

Era su madre la que se estaba muriendo y parecía no afectarle. Durante años había establecido el mínimo contacto con nosotras, nulo por así decirlo, y las pocas veces que le había visto, su mujer, es decir, mi tía Mónica, criticaba a mi abuela diciendo que me tenía muy consentida.

Me retiré de él deslizándome de forma sutil al asiento de al lado, bajé la cabeza y me cubrí el rostro con las manos, en un vano intento por ocultar mis lágrimas.

—Ya estás tardando. Date prisa. —Me apremió Mónica. Su enfado se podía respirar en el ambiente y las ganas de irse del piso de mi abuela eran evidentes—. ¿Ahora te pones a llorar? —Preguntó. Pasé una mano por mis ojos y comprobé que estaban anegados en lágrimas, no me di cuenta—. Acaba de recoger tus cosas y larguémonos de una vez.

Apreté con fuerza mis puños conteniendo mi rabia hacia ella, se dio cuenta de mi mirada desafiante y me devolvió una envenenada. Para ella, yo, no era más que un parásito al que aplastar mientras tuviese que vivir en su casa. Once meses, ese era el tiempo de condena que se había fijado hasta que cumpliera los dieciocho años. Podría volver al piso de mi abuela y vivir durante un tiempo con el dinero ahorrado que había heredado y así seguir estudiando.

—¿Estás o no? —Preguntó exasperada.

—Solo me queda una cosa por recoger —le contesté sin ganas. Cerré el cajón que estaba vaciando de un golpe y me alcé, mirándola directamente a los ojos—. ¿Me dejas pasar o nos quedamos todo el día mirándonos fijamente? —Se hizo a un lado con lentitud y dejó la puerta libre para que pasara.

Era más alta que ella y eso ayudaba a la hora de imponer un poco de respeto.

—Maleducada —escuché que susurraba en voz baja.

—Bruja —le contesté en un tono lo suficientemente alto para que me oyera.

Encontré a mi tío en la habitación de mi abuela agarrando el marco de una foto donde aparecíamos mi abuela y yo, abrazadas. Al verme me lo tendió.

—No te lo olvides —se limitó a decir, luego se marchó.

Quedé un poco confundida, por un momento me pareció ver una nota de dolor en su rostro, pero rápidamente pasó a la máscara imperturbable donde no mostraba ningún tipo de estado emocional, era como si todo le diese igual y ni la alegría ni la pena cambiaran sus facciones. Suspiré y dirigí mi atención al gran armario que había en la habitación. Era antiguo, grande y robusto, el típico armario que uno puede encontrar en los pisos de los abuelos y que tiene más años que uno mismo. Abrí las dos grandes puertas; diversos vestidos, pantalones, faldas y blusas estaban distribuidos de forma ordenada colgados en perchas o dispuestos en pequeños estantes. El olor a mi abuela aún estaba presente y sonreí al ver la pastilla de jabón que siempre ponía en cada armario para dejar un aroma agradable en la ropa. Me arrodillé y rebusqué entre las cajas de zapatos que tenía guardadas abajo del todo. Ninguna de ellas contenía un colgante mágico ni nada por el estilo.

Iba a levantarme del suelo cuando vi una sábana que cubría algo de tamaño pequeño. La retiré y me encontré con una caja de madera.

Respiré hondo y la abrí. Un precioso colgante, exactamente igual al que me describió mi abuela, se escondía en aquella caja de madera. Lo cogí sin vacilar y, de pronto, empezó a brillar en la palma de mi mano.

Me asusté sin saber por qué, y lo dejé nuevamente donde estaba, cerrando la caja.

No puede ser, me dije a mí misma, No puedo ser la elegida. Soy patosa, torpe e insignificante. Una simple estudiante de primero de bachillerato.

Intenté calmarme, primero me había desilusionado por no encontrarlo y ahora que lo tenía enfrente me daba miedo. No era una persona fuerte, ni valiente, y mucho menos audaz como se suponía que debía ser la elegida.

Me froté las sienes intentando organizar mis pensamientos. Volví a abrir la caja y cogí nuevamente el colgante. Lo contemplé durante unos segundos, ensimismada.

—¿Estás? —Apareció mi tía de repente y sin tiempo a saber qué hacer me llevé el colgante al bolsillo de mi chaqueta.

—Sí, estoy —le contesté, todavía aturdida.

Antes de salir de la habitación miré el colgante una vez más sin sacarlo del bolsillo, dejó de brillar y suspiré.

—¿Qué te han dicho tus tíos? ¿Te dejaran venir este verano? —Me preguntó Esther, mi mejor amiga.

—No lo creo. —Contesté con rabia—. Mi tía dice que he estado consentida durante demasiado tiempo y que debo ponerme a trabajar este verano.

—Llevas dos meses con ellos y no te han dejado salir ni un fin de semana. Debe de ser horrible —comentó para sí misma.

—No sabes hasta qué punto —dije resignada—. Pero sabes, aún no he desistido de convencer a mi tía para que me deje pasar este verano en el apartamento de tu familia. Serían tres meses que me quitaría de encima y la condena sería más llevadera.

—Condena —dijo como si le hiciera gracia ese término. La miré de refilón, era mi mejor amiga pero a veces era algo extrovertida e impulsiva. Sus ojos marrones resaltaban con su melena oscura, casi negra—. Mi madre se ha ofrecido a hablar con tus tíos, puede que logre convencerlos. Es psiquiatra y llevas desde pequeña viniendo con nosotros al apartamento de Blanes, dice que te iría bien no cambiar ese hecho. Con un poco de suerte les convence.

Asentí con la cabeza y llegamos al instituto. Eran los exámenes finales y entramos sin demora en nuestra aula con los resúmenes preparados para poder dar un último repaso. Dos meses de cautiverio en casa de mis tíos me habían dado la oportunidad de estudiar muchas más horas de las que normalmente hubiese aplicado.

Sentada en mi pupitre acabé de repasar por segunda vez los resúmenes de Biología; me los sabía al dedillo y estaba aburrida. Miré el reloj que había colgado en una pared y resoplé al ver que aún quedaban diez minutos de espera para que empezaran los exámenes.

—Esther —la llamé, pero no me escuchó. Estaba sentada delante de mí concentrada en estudiar—. ¡Esther! —Me alcé y le di unos golpecitos en la espalda para que me prestara atención.

Se volvió por fin.

—¿Qué?

—¿Cómo está David?

Sonrió, David era su novio.

—Perfectamente, ayer me ayudó a estudiar un poco. Preguntó por ti. Tiene ganas de verte, dice que echa de menos a su vecina favorita.

El profesor entró en el aula en ese instante, cargando un pesado sobre con los exámenes dentro.

—Buena suerte —le deseé.

Nos repartieron el examen y empecé a responder las preguntas con tranquilidad, segura de mí misma. Esther se levantó antes que acabara la hora establecida y entregó el examen al profesor. Al pasar junto a mi mesa me guiñó un ojo, eso significaba que le había ido bien.

Recogió su mochila y abandonó el aula.

Solo me quedaba la última pregunta cuando, de repente, una luz sobresalió de uno de los bolsillos de mi mochila. Justo donde tenía guardado el colgante de los cuatro elementos.

Empecé a ponerme nerviosa y miré a izquierda y derecha comprobando si algún compañero se había percatado de la situación, pero, por suerte, todos estaban concentrados en hacer el examen.

Me puse en pie de un salto, como si algo me hubiera obligado a ello.

El profesor levantó la vista del libro que estaba leyendo y me observó, esperando que le entregara el examen. Me froté las sienes sin moverme de mi sitio, sentía un zumbido en la cabeza, seguido de una sensación extraña, como si una fuerza invisible me alertara que debía salir cuanto antes de aquel lugar.

—¿Te encuentras bien? —Me preguntó el profesor.

Asentí una vez, pero no era verdad.

Al fin mis piernas empezaron a moverse y llegué junto al profesor dejando el examen encima de su mesa. Luego salí a toda prisa con la mochila cargada a un hombro. Al cerrar la puerta del aula y volverme, me encontré a Esther de frente.

—¿Qué tal te ha ido? —Me preguntó.

—Bie… bien —balbuceé y la rodeé para seguir adelante.

—¿A dónde vas? Creí que repasaríamos juntas el examen de catalán —me recordó. Me giré y la miré.

—Voy… al lavabo —me inventé. Miré el reloj que llevaba en mi muñeca—. Diez minutos y estoy de vuelta.

—Vale.

La luz del fragmento se hacía cada vez más fuerte.

Intenté acelerar el paso, pero los pasillos del instituto estaban abarrotados de estudiantes que debía esquivar para seguir adelante. Cuando casi estuve al borde de un ataque de nervios logré alcanzar los baños y me metí dentro de uno de los lavabos, colándome de una fila de cinco chicas que estaban esperando.

Se enfadaron sonoramente.

—¡Eh! ¡Lista! Sal de ahí dentro y ponte a la cola —ordenó una, dando un golpe en la puerta.

—Es… una emergencia —dije al tiempo que sacaba el colgante del bolsillo de mi mochila. Brillaba cada vez más. ¿Qué significaba aquello? ¿Qué quería decirme el colgante? Desde fuera continuaban las quejas por mi morro al colarme, pero las ignoré por completo.

El colgante brillaba y empezó a transmitirme una especie de energía por todo el cuerpo. Aquel objeto tenía vida, pues notaba los latidos de un corazón —que no era el mío— salir del colgante. Sin saber qué hacer, actué sin pensar. Até el cordón que sujetaba el colgante alrededor de mi cuello, poniéndome por primera vez el colgante de los cuatro elementos.

Un viento se levantó a mí alrededor en el mismo momento que acabé de atar el nudo. Me protegí la cara con los brazos en un intento de entrever qué ocurría. Todo era blanco, de una forma cegadora.

Las paredes empezaron a dar vueltas a mí alrededor y las quejas de las compañeras se hicieron lejanas. Finalmente, caí al suelo y perdí el conocimiento.

EL ELFO

Percibí un aroma dulce y agradable antes de despertar. Cuando lo hice, me vi envuelta por una inmensa pradera, donde flores de todos los colores estaban repartidas por una vasta extensión de terreno. Sentada en el suelo, no daba crédito a lo que vieron mis ojos, ¿dónde estaba? ¿En Oyrun? Me pellizqué un brazo para saber si estaba soñando.

Dolió.

Me levanté, consciente que aquello no era la Tierra, y me sacudí el trasero con una mano para quitarme los trozos de hierba y flores que se me habían pegado en los pantalones. Luego cogí mi mochila, me la cargué a la espalda, y busqué alguna persona que se pudiese encontrar por los alrededores. No vi a nadie.

—¡Hola! —Grité, solo por si acaso. A simple vista estaba sola, pero quizá podía haber alguien cerca que me escuchara y viniese en mi ayuda. Esperé apenas un minuto y vi que aquello no llevaba a ninguna parte, así que empecé a caminar dirección a una cordillera de árboles que había a unos quinientos metros de mi posición y que rodeaban la pradera en toda su extensión. Con un poco de suerte encontraría algún camino o sendero que me llevara a algún poblado o ciudad.

A medida que avanzaba, los árboles, que al principio me resultaron normales, parecían crecer a cada paso que daba como auténticos gigantes. Al llegar a ellos me detuve, contemplándolos, estaba justo en el límite que separaba un gran bosque de una bonita pradera. Miré hacia atrás una vez, suspiré, y avancé con decisión. Minutos después, me di cuenta que adentrarse en un bosque sin saber qué dirección tomar no era muy buena idea. El suelo del bosque era bastante oscuro y los rayos del sol luchaban contra las ramas de los árboles para poder dar un poco de luz. Aquellos gigantes se retorcían sobre sí mismos dando formas extrañas que recordaban a viejos obesos, mujeres esbeltas o simplemente mostraban una encrucijada entre sus ramas que era difícil pasar por alto. Acaricié el tronco de un árbol y este produjo una especie de sonido gutural.

Me retiré enseguida, y observé el resto de árboles que me rodeaban; parecía que hablaran entre ellos, incluso que se movieran de forma casi imperceptible anunciando mi llegada. Me asusté, he de admitirlo. Y noté como el corazón se disparaba dentro de mi pecho latiendo con más fuerza.

Suspiré profundamente, primero una vez, luego otra y finalmente otra.

Me calmé.

Mientras caminaba perdida, pues ya no sabía regresar a la pradera, empecé a preocuparme más seriamente del estado en que me encontraba. Los árboles, parecían no desistir en chivar cada uno de mis movimientos. Incluso cuando me veía obligada a descender por alguna variante del terreno y apoyarme en las enormes raíces que sobresalían del suelo o, simplemente, sujetarme a alguna de sus ramas que caían hasta la base del bosque, un nuevo ruido retumbaba haciendo que cada vez me pusiese más nerviosa. El suelo, lleno de hojarasca mojada a causa de la humedad, hacía difícil caminar sin resbalar; en consecuencia, y con antecedentes de torpeza por mi parte, acabé varias veces cayendo de culo al suelo, arañándome las palmas de las manos al intentar parar los golpes.

Horas más tarde de haber entrado en aquel bosque, la escasa luz del lugar desapareció por completo al llegar la noche.

No veía, no podía dar dos pasos que tropezaba con alguna raíz o piedra. Empecé asustarme, a sufrir un ataque de pánico que intenté controlar por todos los medios.

Me caí por quinta vez al tropezar con una piedra, haciéndome más arañazos en manos, brazos y, ahora, también piernas. Di un golpe con el puño en el suelo, enfadada por ser tan patosa y, entonces, escuché las voces de alguien a lo lejos. Me alcé nuevamente y entrecerré los ojos para intentar enfocar entre toda aquella oscuridad. Caminé a trompicones siguiendo el curso de aquellas conversaciones y vi, por fin, una luz que rompía la noche. Era una hoguera, y las voces se hicieron cada vez más claras, pero resultaron ser un tanto desagradables, roncas y ásperas. Daba la sensación que estaban discutiendo.

Me aproximé de la manera más silenciosa que pude y me escondí entre la maleza del bosque para escuchar de qué hablaban aquellas personas. Retiré un poco las ramas para poder observar y vi a cinco hombres alrededor de una hoguera que se estaban peleando por algún motivo.

—¡Tú! —Gritó uno de ellos cogiendo a otro del cuello—. ¿Quién te crees que eres para comer lo que hemos cazado?

El otro hombre hizo que le soltara alzando los brazos.

—Tú no has cazado estas ratas de campo así que ¡cierra el pico! —Le contestó.

En cuanto dijo lo de las ratas de campo me fijé en lo que llevaba en la mano. Era una especie de rata despellejada que blandía delante de la cara del primero. Resultó repugnante.

Ninguno de los dos se tranquilizó, así que empezó una pelea a puñetazo limpio hasta que un tercero, que se encontraba sentado de espaldas a mí, los separó agarrándolos del pescuezo.

—¡Parad los dos! —Les ordenó, chillándoles, mientras los mantenía sujetos—. No olvidéis a lo que hemos venido.

Los soltó bruscamente, y les dio la espalda para volver a su sitio. Fue, entonces, cuando pude ver su cara con el reflejo de la luz del fuego. ¡Era espantoso!, tenía el pelo de estropajo, largo hasta los hombros. Y los ojos eran pequeños, pero lo peor de todo fue que no parecía humano, ya que en vez de nariz tenía morro de cerdo y colmillos de jabalí. Era increíblemente alto, de casi dos metros, y de cuerpo fornido. El torso lo llevaba al descubierto, con varias cicatrices que le atravesaban de punta a punta todo el tórax. Vestía unos pantalones cortos y raídos, y un cinturón donde le colgaba un hacha oxidada y dos cuchillos alargados. Iba descalzo. Se asemejaba más a un animal con el cuerpo de un hombre.

Estaba tan asombrada de ver aquellos seres que contuve la respiración más tiempo del debidamente necesario, empecé a marearme y un sudor frío cayó por mi frente. Al fin, logré respirar una bocanada de aire y la sensación de desmayo se calmó, un poco.

Continuaban peleándose y yo debía huir, pero mis músculos estaban paralizados a causa del miedo y no respondían al instinto de salir corriendo sin más demora. A cuatro patas estrujé la tierra del bosque, que estaba húmeda y fría. Cerré los ojos, inspirando profundamente, tranquilizándome. Empecé a retroceder lentamente, intentando hacer el mínimo ruido, pero, entonces, pisé una rama que crujió al partirse. Me detuve, asustada, esperando que alguno de aquellos monstruos se levantara para acecharme, pero resultó que estaban más concentrados en la pelea que en los sonidos del bosque.

Suspiré aliviada.

Volví a retroceder y entonces…

—¡La tengo! —Uno de ellos, que no había visto y que se había colocado a mi espalda, me cogió del pelo y me alzó con tanta fuerza que creí que me arrancaría la cabeza.

Grité asustada.

—¡Suéltame! —Me defendí, dándole puñetazos en el pecho con una mano mientras que con la otra trataba que me soltara del cabello.

—Por fin tendremos algo bueno que cenar esta noche.

—¡Genial, Ral! —El que le felicitaba era uno de los que se había peleado por las ratas de campo.

—Tráela aquí —ordenó el que los había separado.

—Sí, jefe —seguía cogiéndome por los pelos y me arrastró hacia el jefe tirándome a sus pies.

Les miré, temblando de pies a cabeza, mientras estaba de rodillas en el suelo a punto de echarme a llorar. Todos ellos tenían el mismo aspecto robusto y poco agraciado, pero tan solo el jefe tenía una cara con morro de cerdo, los demás parecían deformes, con orejas extremadamente grandes y puntiagudas, narices pequeñas o por lo contrario grandes. No seguían un patrón definido, pero eran de la misma especie.

—Levántate, —me ordenó el jefe mientras los otros no dejaban de reírse y mirarme—. ¡Que te levantes te digo! —Me cogió de un brazo y me puso en pie de un salto.

Intenté que me soltara pero hizo aun más fuerza, presionando considerablemente su mano contra mi brazo. Gemí de dolor y eso le produjo satisfacción, pude verlo en su sonrisa maliciosa y en sus ojos rojos con sed de sangre.

Me sujetó del mentón con la mano que le quedaba libre y me estuvo mirando durante un largo minuto. Su aliento impactaba contra mi rostro. Fue realmente repugnante, olía a huevos podridos y sus dientes eran negros con restos de carne en sus encías.

—Camaradas, tenemos dos opciones: una, vendemos a esta humana y sacamos un buen pellizco para todos; o dos, hacernos un festín esta noche con su carne, como hace tiempo que no tenemos.

—Yo voto por comérnosla ahora mismo —dijo enseguida uno.

—¡Comida! —Gritó Ral.

—¡A cenar! —Dijo un tercero.

—Su aroma es demasiado irresistible —dijo el cuarto.

—Decidido —sentenció el jefe.

Me soltó del brazo y la barbilla, y eché a correr, no iba a esperar a que me comieran, pero dos de ellos me cortaron el paso y retrocedí asustada. Me habían rodeado y se aproximaban a mí lentamente jugando con su presa. Evalué la situación y la única alternativa que vi era lanzarme de forma kamikace por el hueco que dejaban entre monstruo y monstruo. Me abalancé sobre dos de ellos pero no llegué muy lejos. El jefe me cogió y propinándome un manotazo en toda la cara me tiró al suelo.

Escuché sus risas mientras estuve tendida, aturdida y mareada. Notando aun el golpe en mi mejilla y el latir de mi corazón zumbando en mi cabeza.

¿Por qué no podía ser como en la historia de mi abuela? ¿Dónde estaba ese caballero andante, de cabellos dorados?

Muerto, pensé, han pasado más de setenta años. Debe haber muerto como mi abuela.

El jefe sacó el hacha que llevaba colgando de su cinturón y la alzó para rebanarme la cabeza. Cerré los ojos y me cubrí la cabeza con ambas manos esperando que la muerte me llegara, deseando que fuera rápida e indolora.

Nada de eso ocurrió, al contrario, aún con los ojos cerrados, escuché un silbido seco cortando el aire y a mi ejecutor gemir de dolor. Miré con miedo al monstruo; una flecha le atravesaba el corazón a la vez que escupía sangre por la boca. Le miré asustada, temblando, sin saber qué ocurría.

Volvió a gemir y cayó al suelo, muerto.

Los otros cuatro, sacaron sus hachas y cuchillos preparados para luchar contra alguien que aún no se había dado a conocer.

Miré alrededor buscando a mi salvador, y apareció de la nada, pasando justo a mi lado.

Era un joven de cabellos dorados y largos hasta el hombro, que se movía con una gracia y destreza parecida a un felino que va a por su presa. Iba armado con un arco, y disparó una flecha contra uno de los monstruos dándole en el cuello y matándolo en el acto. Luego desenvainó una espada, de hoja fina y alargada, y arremetió contra el que se llamaba Ral. Le propinó un profundo corte en el tórax matándole en apenas dos segundos.

Sin tiempo que perder dio una vuelta sobre sí mismo para arremeter contra el siguiente que alzaba el hacha contra él; el chico la detuvo con su espada y acto seguido la clavó en el estómago del monstruo.

Ya solo quedaba uno por matar, pero, entonces, apareció en escena un segundo chico de cabellos castaños que atacó al último monstruo blandiendo una espada. Lo eliminó en un abrir y cerrar de ojos, tan rápido que de haber pestañeado me lo hubiera perdido.

Aún de rodillas, mirando embobada aquellos dos hombres, no acababa de creer lo sucedido. Todo ocurrió tan deprisa, y esos chicos se movieron con una gracia y soltura que parecía cosa de niños acabar con aquellos engendros.

El chico de cabellos dorados me lanzó una mirada fulminante. Fue entonces, cuando comprendí que me había dejado para el final.

Empezó a caminar y en cuatro zancadas se plantó enfrente de mí.

Le miré temerosa, me daba miedo hasta de respirar. No obstante, no aparté en ningún momento mis ojos de los suyos. Era algo imposible de hacer con aquel color tan llamativo, tan único, tan hermoso. Su mirada recordaba a dos joyas de un color líquido donde se mezclaba el azul oscuro con un reflejo morado.

Sus ojos danzaron durante unos breves segundos observándome atentamente; se fijó en mis manos y en la mochila que había junto a mí; luego nuestras miradas se encontraron y ya no pudo apartar sus ojos de los míos. Noté como contuvo el aliento, y su cara pasó de la seriedad absoluta al desconcierto manifiesto. Me di cuenta en ese momento que sus orejas eran picudas, no era una persona corriente, ¡era un elfo! Y me pregunté si aquel podría ser el elfo llamado Lessonar que encontró mi abuela muchos años atrás.

—Habla —me ordenó. Su tono era duro, pero su voz fue musical y bella como un dulce repiqueteo de campanillas—. ¿Por qué ha entrado una simple humana como tú en el territorio de los elfos? ¿Eres una espía?

Intenté controlar mis temblores, por lo menos no iba a matarme en el acto; dejaría que me explicara. Aunque había alzado su espada de forma amenazante.

—Aparecí en este mundo de repente, en una pradera. El colgante que llevo me trajo hasta aquí —se lo mostré sacándolo del interior de mi camisa—. Mi abuela me explicó que era el colgante de los cuatro elementos. Ella también vino a este mundo hace muchos años y se encontró con un elfo llamado Lessonar. Lo único que pudo explicarle era que el colgante brillaría cuando la elegida lo cogiera. Yo…, yo lo cogí, y brilló. Y ahora estoy aquí y no sé que hacer, ni a donde ir —su brazo continuaba en alto con la punta de la espada apuntándome, preparado para matarme.

Le miré, esperando que la bajara, pero no se movió.

—No me hagas daño, por favor —rogué.

No hubo respuesta, continuó con la misma pose hostil y amenazante.

El corazón empezó nuevamente a acelerarse. Se movió levemente y el instinto hizo que empezara a correr para salvar la vida. No llegué lejos, tropecé con una piedra —muy típico en mí— al tiempo que el elfo se abalanzaba sobre mí.

—Por favor, por favor, no me mates —supliqué desesperada, creyendo que me mataría, ahora sí, en el acto.

Me dio la vuelta, estaba muy asustada y su rostro se hizo borroso a causa de las lágrimas que empezaban a inundar mis ojos. Me agarró por las muñecas, ya no tenía la espada así que supuse que la habría tirado al suelo para atraparme.

—Quieta —me ordenó—. No te voy a matar.

—De momento —dijo el otro elfo que se había colocado a nuestro lado. El que me retenía le echó una mirada, molesto, y volvió a clavar sus ojos en mí.

—Deja que me marche —le pedí.

—¿Adónde irías? —Me preguntó.

—No lo sé,… a alguna parte —respondí nerviosa.

—Deja que te ayude, a Creuzos, el país oscuro —dijo el elfo moreno con tono déspota.

—¿El país oscuro?

—Raiben, calla —le ordenó el que me sujetaba—. ¿Cómo se llama tu abuela?

—Se llamaba Bea —incluso en esa situación no pude evitar que se me subieran los colores al tener su rostro tan cerca del mío. Era verdaderamente atractivo y su proximidad me puso más nerviosa que el hecho de poder estar en peligro.

—Te voy a soltar y tú te portarás bien y no huirás. ¿Entendido?

Asentí con la cabeza y me soltó de las muñecas retirándose de mí lentamente. Me senté sin saber qué hacer y miré a los dos elfos alternativamente. El moreno me miraba con dureza y el rubio con cierta curiosidad y asombro.

Dejé escapar el aire de mis pulmones de forma pausada, intentando calmarme. Me limpié las lágrimas con una mano intentando no parecer una llorica, pero de nada sirvió, pues nuevas lágrimas sustituyeron a las primeras.

—El colgante, —lo señaló con la cabeza, y lo sujeté con una mano sin apartar la mirada del rubiales— dices que brilló…

—No puede ser la elegida —le cortó el moreno. Me miraba con incredulidad, no se creía lo que les había explicado—, es un elegido el que vendrá a nuestro mundo, un guerrero fuerte, valiente y audaz, y esta chica no ha podido con cinco miserables orcos. Es una simple humana sin ninguna habilidad. Miente, seguro que es una espía, deberíamos…

—Raiben, —le cortó su compañero y le lanzó una mirada de advertencia; parecía que era el capitán y mandaba sobre el tal Raiben. Se levantó del suelo y le puso una mano en el hombro como si comprendiera su actitud hacia mí—, todo lo que dice encaja y la profecía no dice que tenga que ser un varón.

—¿La creerás, así, sin más? —Le preguntó indignado retirándose levemente para que le soltara del hombro.

—La llevaré ante el rey y él decidirá si es cierto lo que dice —le contestó de forma determinante. Me miró pensativo—. ¿Cómo te llamas? —Me preguntó al fin.

—Ayla.

—Mi nombre es Laranar —se presentó—, te llevaré ante el rey Lessonar para que decida si eres una espía o no —se volvió hacia Raiben—. Tú ves con los demás y encargaos del resto de orcos que pueda haber por la zona.

Raiben asintió y me dedicó una última mirada fulminante antes de marcharse.

Continué sentada en el suelo mientras Laranar me miraba pensativo. Agaché la vista, avergonzada, sin saber qué hacer.

—Puedes levantarte —me ofreció su mano y le miré vacilante—. Vamos —insistió. Acepté su ayuda y con una fuerza asombrosa me levantó del suelo. Una vez en pie creí que me soltaría, pero se limitó a acariciar y observar la palma de mi mano—. Te llevaré a unas cuevas que hay cerca de aquí, pasaremos la noche y curaré las heridas de tus manos —alzó la vista y nos miramos a los ojos durante unos segundos. Volvió mi mano y la besó como hacían los caballeros en las películas sin apartar sus ojos de los míos.

Sus labios al rozar mi piel fue como una llamarada de fuego que hizo estremecer cada parte de mi cuerpo. Fue la mejor experiencia de mi vida que había tenido hasta el momento. Me soltó y empezó a caminar hacia la hoguera de los orcos, apagó el fuego y recogió mi mochila.

—Yo la llevaré —dijo llevándosela a un hombro, luego cogió su espada del suelo y la envainó—, sígueme.

Empecé a caminar detrás de él, pero pronto me rezagué. No veía absolutamente nada, el bosque se encontraba sin un ápice de luz y, ¡para colmo!, tropecé con mis propios pies estando a punto de caer al suelo. Laranar se detuvo, su agilidad por el terreno era asombrosa, incluso parecía tener algo de visión nocturna. Se aproximó a mí después de verme trastabillar varias veces y me ofreció su mano.

—No me imagino a una espía tan patosa como tú encargada de hacer algo contra el reino de Launier —dijo cuando iba a aceptar su ayuda.

Quise retirar la mano, intimidada, pero no me dejó escapar y me obligó a avanzar procurando que no tropezara con las irregularidades del suelo del bosque.

—Aunque tampoco imagino que tú seas la elegida, eres muy débil.

—Bueno, puede que sea un poco patosa pero tampoco soy una blandengue —dije un poco molesta—. Aunque tampoco creo que sea la más adecuada para combatir el mal de este mundo, y… bueno, ni siquiera sé a qué tipo de mal tengo que luchar. Mi abuela no me lo contó.

Le miré, esperando que explicara a qué tipo de misión debía enfrentarse el elegido o elegida, pero calló y continuó adelante sin soltarme de la mano.

Continuamos caminando por aquella oscuridad mientras Laranar me guiaba pacientemente, sosteniéndome del brazo para evitar que cayera. A su lado me sentí una inválida que tropezaba cada cinco metros y era sostenida por un elfo.

Resoplé, cansada, al coger una pendiente bastante pronunciada que nos llevó a una zona rocosa.

—Hemos llegado —me comunicó Laranar. Fruncí el ceño al ver que nos detuvimos en algo parecido a la pared de una montaña. Señaló con el dedo índice el cielo y alcé la vista entrecerrando los ojos para intentar ver qué me señalaba, pero no conseguí distinguir nada—. Vamos. —Empezó a escalar la pared con una agilidad envidiable. Cuando llevaba tres metros me miró esperando que le siguiera—. Solo son cinco o seis metros y la pared es fácil de escalar —me animó.

Suspiré, y empecé a subir de forma lenta e insegura. Me agarré con todas mis fuerzas hasta casi dejarme las uñas en la roca y cuando llevaba unos cinco metros la mano de Laranar me sujetó y me ayudó a subir el último tramo.

—Aquí estaremos a salvo.

La oscuridad de la noche era aterradora y el lugar donde nos encontrábamos parecía sacado de una película de terror; era una cueva oscura y fría.

Laranar se alzó y se dirigió al interior hasta perderse en la negra cueva. De repente, dos chispazos iluminaron momentáneamente el lugar seguidos de las llamas de una hoguera. Y, por fin, se hizo la luz.

—El fuego es pequeño pero te mantendrá caliente. Hacer uno más grande podría ser peligroso pues alertaría a los enemigos.

Asentí, un poco nerviosa por la situación, y me aproximé a la hoguera.

Laranar se sentó a mi lado, al principio creí que era para calentarse junto a mí, pero me cogió una mano provocando que el corazón me diera un vuelco por la sorpresa.

—Voy a curar los arañazos de tus manos —se limitó a explicar, y me dio la sensación que escondió una sonrisa, como si se divirtiera.

Mientras me limpiaba las manos, con el agua que llevaba en una cantimplora y un pañuelo blanco de algodón, no pude apartar la vista de él. Era clavado a la descripción que me dio mi abuela sobre el rey Lessonar: un elfo de cabellos dorados y rostro perfecto con unos ojos azules de un ligero tono morado, orejas picudas y todo, en su conjunto, una belleza jamás vista en un rostro joven y hermoso.

Acabó de curarme, y alzó la vista hasta que nuestras miradas se encontraron. Mi reacción fue una subida de colores de inmediato. Alzó una mano y acarició mi mejilla sin apartar sus ojos de los míos.

Empecé a entrar en taquicardia.

—Parece que no llegué a tiempo —dijo con voz seductora mientras acariciaba mi piel—, se te está hinchando la mejilla. Te golpearon ¿Verdad?

—Sí —afirmé, e hice una mueca por el dolor que cada vez se hacía más intenso y en el que había intentado no pensar.

Apartó la mano.

Un instante después, Laranar volvió a acariciar mi mejilla, pero esta vez para aplicarme algún tipo de pomada notando un alivio inmediato.

—Hace frío —comenté mientras me aplicaba la pomada—. ¿En qué mes estáis?

—En Margot —contestó.

—¿Margot? Nunca lo había escuchado —dije—. En mi mundo es junio y estamos casi en verano, pero aquí parece invierno.

—Primavera, pero aún hace bastante frío —acabó de aplicarme la pomada y se limpió la mano con el pañuelo que había limpiado mis rasguños—. Nuestro calendario tiene trece lunas.

—En la Tierra, doce —le expliqué—, enero, febrero, marzo…

Puso dos dedos en mis labios para hacerme callar.

—Habla más bajo —me pidió—, podrían escucharnos seres que es mejor no despertar.

Me desinflé, esperaba tener algo de conversación solo por el gusto de escuchar su voz.

—Puedes hablar —dijo al ver que callaba—, pero habla más bajo.

—No, hmm…, da igual —me encogí de hombros sin darle importancia y miré el fuego de la hoguera.

De repente, su mano apartó un mechón de mi cara y lo puso detrás de mi oreja.

—¿Por qué veo en tus ojos la tristeza? —preguntó cuando estaba a punto de entrar en estado de shock. ¡Ese chico hacía cosas que no esperaba a cada momento!—. Estás a salvo conmigo, no permitiré que te pase nada, pero aun y así te veo triste. ¿No eras feliz en tu mundo?

Me pasé una mano por la frente sin apartar su mirada, pensando una respuesta. ¿Debía decirle la verdad o mejor aparentar que estaba bien?

—Hace pocos meses murió mi abuela —respondí al final.

Esperó a que continuara hablando y aunque su presencia me alteraba las hormonas también me daba confianza, como si pudiera explicarle todo sin ningún reparo, así que hablé sin tapujos.

—Yo vivía con mi abuela, pero ella murió hace dos meses y ahora tengo que vivir con mis tíos. Apenas los conozco y me tratan como a una prisionera, no me dejan salir y es como si mi presencia fuese algo molesta para ellos —le murmuré.

Temí llorar al recordar mi patética vida, pero no lo hice.

—¿Y tus padres? —Me preguntó.

—Murieron cuando tenía diez años.

—Así que te sientes sola —concluyó.

Empezó a preguntarme más cosas sobre la relación que había mantenido con mi abuela y qué cosas habían hecho mis tíos para que les despreciara tanto. Se las expliqué una a una mientras él asentía con la cabeza cada cierto tiempo, atento a todo lo que le contaba.

—Ayla, —era la primera vez que pronunciaba mi nombre y me encantó—, ahora estás en Launier, país de los elfos. Eres libre, no te voy a encerrar en ningún lugar así que, por favor, sonríe un poco por mí, eres demasiado bella para tener esa mirada tan triste —hizo una pausa y suspiró—. ¿Lo harás?

Me miró atentamente, esperando que le correspondiera y poco a poco, avergonzada por la situación y el poder de sus ojos, mis labios dibujaron una sonrisa en mi rostro.

—Ves —dijo—, eres más guapa cuando sonríes que cuando estás triste.

Sonreí con timidez volviendo la vista al fuego.

Noté como se aproximó más a mí y me puse más nerviosa.

La hoguera apenas daba luz, pero para mí era como tener un foco de estadio iluminándome para gusto del elfo.

Al cabo de un minuto no aguanté más, notaba hasta su aliento golpear mi cabello.

—¿Se puede saber qué haces? —Soné enfadada y se retiró levemente, como si se hubiese dado cuenta en ese momento que se había acercado más de la cuenta.

Le sorprendí, pude leerlo en sus ojos y me miró asombrado.

—Eres una humana muy extraña —me soltó.

—¿Por qué?

—Hueles bien —fruncí el ceño. ¿Acaso se estaba quedando conmigo?—. La mayoría de humanos no suelen bañarse más que una o dos veces al mes. A no ser que haya dado la casualidad que te tocaba bañarte.

—Pues no. —Le respondí sin acabármelo de creer—. Me baño cada dos días y procuro que mi olor corporal no desagrade a nadie —le espeté.

¿Se puede saber por qué hablamos de un tema así?, me pregunté.

Miró el fuego con aire pensativo y hubiese dado todo el dinero del mundo por saber qué pensaba.

—También vistes como un hombre —añadió.

—¿Eh? —Exclamé un poco molesta.

—No quiero ofenderte —se disculpó—. Solo me sorprende.

Resoplé, aquello no marchaba bien. ¿Qué más preguntas incómodas me haría?

—¿Puedo preguntar que eran esos monstruos? —Me adelanté.

Puso cara de extrañeza.

—Orcos —me contestó, como si fueran los animales más normales del mundo.

—Nunca había visto a uno.

—Antaño fueron elfos —dijo—, pero un mago que practicaba magia negra consiguió capturar a algunos de los nuestros. Los encerró, torturó e hizo que tomasen pócimas elaboradas de las artes más oscuras hasta transformarlos en seres completamente diferentes de los que llamaron orcos. Son seres el doble de fuertes que un elfo normal. Malvados, perversos y carroñeros. Incluso en ocasiones practican el canibalismo, pero son poco diestros en el arte de la lucha y muy cortos de mente. No son buenos trabajando en equipo y continuamente se pelean entre ellos.

—¿Y suele haber muchos orcos por aquí?

—Normalmente no. Estos eran un pequeño grupo de reconocimiento de un grupo más grande que atacó una de nuestras aldeas. Íbamos tras ellos y entonces nos encontramos con esos cinco y contigo.

—Me alegra que aparecieras —dije sinceramente— estaba aterrada, pensaba que iba a morir. Gracias.

—Suerte que Natur estuvo a tu lado —me respondió.

—¿Natur? —Pregunté—. ¿Es un tipo de dios o algo así?

—Tampoco sabes quién es Natur —asintió varias veces con la cabeza a modo de comprensión, pero mostrando fascinación por mi persona—. Natur es la diosa de la Naturaleza. Los elfos amamos la madre naturaleza por encima de todo. Nunca cortamos árboles si no es imprescindible y procuramos aprovechar la madera de los árboles caídos que encontramos. Toda vida que ella abarca es respetada por mi pueblo.

Paró un momento y volvió a mirarme atentamente.

—¿Tú no adoras a ningún dios? —Preguntó extrañado—. Aquí los humanos acostumbran a adorar a un único Dios, a los nueve dioses o a los dioses antiguos. Depende de vuestra religión.

—Hmm… —Vacilé—. Adorar, adorar, va a ser que no. Creo en un único Dios, pero tampoco soy muy practicante de mi religión.

Volvió a quedarse pensativo y se hizo el silencio.

Suspiré.

De pronto, mis tripas empezaron a rugir rompiendo el silencio de la noche. Laranar rio por lo bajo mientras sacaba —de la pequeña mochila que llevaba cruzada sobre sus hombros— un par de manzanas de aspecto delicioso.

—Toma —me las ofreció—, son muy sabrosas y te calmaran el hambre —las cogí—. Mañana por la tarde llegaremos a Sorania y podrás comer todo lo que quieras.

—¿Tú no comes? —Le pregunté, y negó con la cabeza— podemos compartirlas —le propuse.

—Cómetelas, no te preocupes por mí, apuesto que llevas horas sin comer —ensanchó su sonrisa.

Le pegué un mordisco a una de las manzanas saboreando su gusto dulce e intenso. Estaba muerta de hambre, llevaba desde el desayuno sin comer y aquellas manzanas me supieron a gloria.

—Deberías descansar —dijo cuando acabé—, mañana te espera un camino muy largo hasta mi ciudad. Y te llevaré ante el rey Lessonar y la reina Creao para que decidan si tu historia es verdad.

—Ya veo que aún dudas de mi palabra —dije mirándole a los ojos—. No soy una espía.

—No está en mi mano decidirlo. —Me contestó intentando parecer amable—. Solo el rey…

—Si tu rey te dijera que el cielo es de color rosa, ¿le creerías? —Le pregunté con ironía.

Me miró atentamente y no pudo dejar escapar una leve risita.

—Dudo que seas una espía —confesó—, pero también dudo que seas la elegida.

—Ya, no soy precisamente una guerrera —admití.

Se levantó del suelo y se dirigió a la entrada de la cueva colocándose en guardia. Me recordó a un felino mirando la negra noche.

Suspiró.

—Por su bien es mejor que no sea la elegida —escuché que le decía a la oscuridad—. Duerme tranquila —dijo con un tono de voz más elevado pero sin apartar la vista del bosque—, yo haré guardia.

Suspiré dejando caer mi cuerpo en el duro y frío suelo. Observé a Laranar mientras poco a poco su imagen desapareció quedándome dormida.

La luz de la mañana entró en la cueva, despertándome. Arrugué la nariz mientras abría los ojos pesadamente. Al incorporarme me desperecé notando mis huesos resentidos por el duro suelo en el que tuve que dormir.

Hice memoria de donde me encontraba y al reconocer la pequeña cueva comprendí que lo del día anterior fue real.

Me levanté, tambaleándome, y una chaqueta cayó al suelo. Laranar me había abrigado mientras dormía, pero él había desaparecido.

Al frotarme los ojos noté un dolor agudo en mi mejilla izquierda, en el mismo lugar donde fui abofeteada por el orco. Gruñí, no parecía que se me hubiese inflamado la cara pero el dolor persistía por dentro.

Me asomé a la entrada y con la luz de un nuevo día comprobé que había una distancia de unos cinco metros hasta llegar al suelo.

Resoplé.

No era una persona que tuviese vértigo, pero saber que debía bajar aquella altura con lo patosa que era no era nada alentador.

—¡Laranar! —Le llamé, pero no apareció.

Me puse la mochila a la espalda y empecé a bajar aquel risco con sumo cuidado de apoyar bien los pies para no caerme.

—Ayla —escuché la voz de Laranar antes de llegar al suelo y al intentar volverme para verle, resbalé y aterricé en sus brazos emitiendo un gritito ahogado por el susto—. Suerte que estaba cerca. —Sus labios se curvaron en una sonrisa.

El corazón despegó de mi pecho al notar sus fuertes brazos sosteniéndome sin ningún esfuerzo.

—Gracias. —Le agradecí, tendiéndole la chaqueta en cuanto me dejó de pie con sumo cuidado—. Te he llamado.

—Lo sé —dijo adentrándose en el bosque—, te he escuchado, pero pensé que esperarías a que llegara antes de bajar.

Me colocó la chaqueta sobre los hombros, lo cual agradecí, hacía un poco de frío y acabé pasando los brazos por las mangas quedándome con una chaqueta cuatro tallas más grandes de lo que necesitaba.

La tela emitía un olor dulce y fresco que me encantó, era el olor de Laranar.

—Iba a buscarte —le expliqué—. ¿Dónde estabas?

Me señaló algo con la cabeza pero solo vi árboles. De pronto, escuché los relinchos de un caballo y apareció un bonito corcel de un blanco inmaculado dirigiéndose a nosotros.

—¡Que caballo más bonito! —Exclamé fascinada.

Laranar sonrió y acortó la distancia que nos separaba del bello animal. Al encontrarse, el jamelgo pareció reconocerle e hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo mientras Laranar colocaba sus manos en la frente del caballo. Empezó a hablarle en un idioma que no conocía y me los quedé mirando embobada de ver una comunicación tan profunda entre una persona y un animal.

—Acércate —me pidió al ver que me había quedado por detrás de ellos. Me coloqué a su lado. Era un animal tan grande y espectacular que me daba miedo hacer algún gesto que pudiera asustarle y echase a correr—. Te presento a Bianca, es una yegua, no un caballo —me aclaró, mirándome por el rabillo del ojo como si mi error fuera algo inconcebible—. ¿Sabes montar?

Negué con la cabeza.

—No sé por qué, pero suponía que no sabrías hacerlo —me espetó.

—¿Tú has conducido alguna vez un coche? —Le pregunté retándolo.

—¿El qué?

—No sé por qué, pero suponía que no sabrías qué era —contesté con el mismo desdén.

Nos miramos fijamente y empezó a reír.

—Tienes valor, Ayla —dijo como si le gustase mi actitud—. No todo el mundo tiene el atrevimiento de hablarme de esa manera.

—Hablas como si fueras de la realeza —puse los brazos en jarras—. Deberías ser más humilde.

Se mordió el labio como si estuviese tentado a replicar, pero calló y con un ágil movimiento se subió a lomos de la yegua. Fue impresionante con que facilidad se montó en Bianca sin bridas, ni arneses.

Extendió su mano, ofreciéndome su ayuda para montar.

La agarré con decisión y me di impulso, pero el impulso se quedó en un intento y caí de culo al suelo. Laranar empezó a reír a pleno pulmón, y le miré avergonzada y enfadada.

—No te enfades, —no dejaba de reírse—, es que ha sido muy gracioso.

—Algunas no hemos tenido la suerte de aprender a montar a caballo —le contesté de mala gana mientras me levantaba del suelo. Empecé a limpiarme la parte trasera de mis pantalones de ramitas y tierra, y cuando alcé la vista le vi contenerse, apretando los labios para no echarse nuevamente a reír. Le lancé una mirada fulminante, mostrando que no me hacía ninguna gracia.

—La próxima vez coge más impulso.

Volví a sujetar su mano con tanta fuerza que se escuchó hasta una palmada al estrechar ambas manos. Me impulsé con todas mis fuerzas y logré subirme a Bianca.

—¿Satisfecho? —Pregunté con indiferencia.

—Mucho, pero ahora… ¡Agárrate!

El movimiento de la yegua fue tan inesperado y rápido que me agarré fuertemente a la cintura de Laranar y apoyé mi cabeza contra su espalda. Cerré los ojos muerta de miedo, desde el suelo Bianca no parecía tan alta y ahora que marchábamos al trote tenía miedo de caerme. Gemí de miedo, intentando controlar la sensación de ahogo que sentía. Laranar percibió mi tensión o tal vez la fuerza con la que me agarré a él. Sujetó el nudo que habían hecho mis manos y aflojó el ritmo de Bianca hasta que fue al paso.

—Vaya, veo que se te han bajado los humos —comentó como si disfrutara de mi situación.

—Eres cruel —dije con un hilo de voz y se hizo evidente el pánico que sentía—. Yo jamás te hubiese hecho algo así.

Se quedó callado durante unos instantes y me soltó las manos.

—Vale, perdona —recapacitó—. No era mi intención asustarte tanto.

Suspiré y hundí mi cabeza en su espalda. No podía verme puesto que estaba detrás de él, pero aun y así sentí la necesidad de esconderme.

»Es la primera vez que montas, ¿verdad? —Preguntó.

—Sí.

—Escucha, Bianca jamás permitirá que te caigas al suelo y estás sujeta a mí. No hay peligro —intentó convencerme—. Relájate y no cierres los ojos. Disfruta de la excursión.

Excursión, que manera más apropiada de describir las cosas, pensé.

Percibí como la yegua empezaba suavemente a trotar, aumentando la velocidad poco a poco hasta coger un ritmo constante.

—Verderan —dijo Laranar a Bianca dándole unas palmaditas en el cuello y esta resopló.

—¿Qué le has dicho? —Pregunté, intuyendo que era algo referente a mi persona.

Se volvió un poco para mirarme, luego volvió la vista al frente.

—Que tenemos a una pasajera asustadiza —respondió y me dio la sensación que sonrió al decirlo.

Apoyé, resignada, otra vez mi cabeza a su espalda y miré como pasábamos los árboles que se difuminaban a nuestro alrededor. Laranar desprendía un aroma fresco, como a hierba recién cortada, y el calor que desprendía su cuerpo era agradable y placentero. Poco a poco aflojé la presión que ejercía sobre su cintura y me relajé un poco.

—¿Qué idioma le hablas a la yegua, Laranar? —pregunté, alzando la voz para que pudiera escucharme mientras cabalgábamos.

—Elfo —respondió—. Toda mi gente habla el elfo, pero la mayoría entendemos y hablamos sin ningún problema el idioma Lantin, el tuyo, que es el más común de Oyrun.

—El Lantin —pensé en voz alta—. ¿Cuántos idiomas hay en este mundo?

—Muchos. ¿Por qué?

—Por nada —respondí con desánimo. Nunca había sido muy dada en aprender idiomas, no digamos si debía aprender lenguas que no había escuchado en la vida. Por suerte, el español, o Lantin, como lo llamaban ellos en Oyrun, era el más común.

—¿Te estás acostumbrando ya? —Preguntó, al ver que ya no le estrujaba.

—Un poco —respondí no muy convencida. Procuraba no agarrarme con tanta fuerza a su cintura simplemente porque también me daba un poco de corte abrazarle de esa manera. Mi corazón había puesto la quinta y no había manera de bajarme el pulso.

—Bien, entonces iremos un poco más rápidos, no te asustes.

Volví a estrujarle, no pude evitarlo.

Trotamos durante un buen rato por los caminos del bosque, saltando de tanto en tanto algún tronco caído o irregularidad del terreno que obligaba a la yegua a dar algún pequeño brinco mientras a mí me daba un susto de muerte. De pronto, la oscuridad del bosque dio paso a la luz al llegar a una gran explanada cubierta por una espesa capa de hierba verde. Entrecerré los ojos al verme deslumbrada. Era un día de sol y tardé unos segundos en acostumbrarse a tanta luz.

—¡Agárrate! —me pidió Laranar y empezamos a galopar para mi gran espanto. Ya no había árboles, piedras o cualquier obstáculo que pudiese ralentizar la marcha de Bianca y eso repercutía en una sesión de miedo incesante al creer que me iba a escurrir hasta el suelo—. ¡Este lugar se le conoce como el prado del Mar Verde! ¡Fíjate en el movimiento de la hierba, parecen olas acariciadas por la suave brisa!

Suave brisa no era precisamente lo que teníamos a esas velocidades, pero hice un esfuerzo por observar el paisaje. Sí que era cierto que el movimiento al unísono de la hierba hacia un mismo lugar —el vaivén que provocaba el viento— daba la sensación de estar en medio de un oleaje constante y bello. Logró distraerme levemente del pensamiento de caer de la yegua; luego, volvió la oscuridad y el ritmo de Bianca aminoró al entrar en otro bosque.

—Este bosque se le conoce como el Bosque de la Hoja —me informó—. Es el mismo de antes, únicamente rodea el prado del Mar Verde.

Continuamos cabalgando todo el día. El sol llegó a lo más alto y luego empezó a bajar. Al no estar acostumbrada a cabalgar notaba mi pobre trasero y las piernas engarrotadas y doloridas, estaba segura que más adelante tendría tales agujetas que no podría ni moverme.

De pronto, Laranar paró a Bianca.

—Creo que deberíamos hacer un descanso.

—Sí, sí —dije realmente aliviada de poder bajar de la yegua.

Laranar pasó una pierna por encima de la cabeza de Bianca y de un salto estuvo en el suelo. Me tendió los brazos para ayudarme a bajar y me agarré a ellos al tiempo que me dejé caer. Trastabillé antes que me soltara, las piernas me flaquearon después de horas de cabalgata y tardé unos segundos en poderme sostener por mí misma. Mientras recuperaba el equilibrio Laranar me agarró, abrazándome en un momento dado, que provocó una oleada de fuego en mi rostro avergonzado.

—¿Mejor? —Preguntó sin soltarme las manos.

—Sí, gracias —respondí soltándole sin mirarle a la cara. No tenía valor para hacerlo.

Empecé a caminar, algo nerviosa por haber estado tan cerca de él. Me intimidaba y su olor era tan embriagador que turbaba mi mente y no me dejaba pensar con claridad.

—Ayla —me llamó.

—¿Sí? —Pregunté de espaldas a él.

—No es por ahí —noté como su brazo me rodeó la cintura y me dio la vuelta—, caminas en dirección contraria. —Me señaló con la cabeza el camino correcto, al tiempo que mi corazón se detuvo por la cercanía entre nuestros cuerpos.

Se percató que estaba echa un manojo de nervios y me soltó la cintura. Cerré los ojos unos instantes arrepintiéndome por mi actitud, una persona más lista habría aprovechado ese momento y lo hubiera alargado todo lo posible.

—Hay un arroyo a pocos metros de aquí, Bianca tiene que beber agua.

Empecé a caminar por detrás de Laranar notando un alivio inmediato en mis pantorrillas.

—Mañana tendré agujetas —dije en voz baja para mí misma.

Laranar se volvió como si me hubiese escuchado y sonrió como si le hiciera gracia mi actitud. Llegamos a un pequeño arroyo de aguas cristalinas y me dejé caer de rodillas en el suelo. Bianca empezó a beber litros y litros de agua. Me la quedé mirando asombrada.

—Parece que nunca hayas visto beber a un caballo —dijo como si eso fuera imposible.

—He visto caballos, pero en ninguna ocasión les he visto beber —le expliqué.

Se agachó a mi altura y me miró fascinado.

—No es fácil sorprenderme y tú me has sorprendido en menos de un día varias veces. Eres interesante.

Agaché la vista al ver sus ojos tan fijos en los míos. No lo podía evitar y me ruborizaba sin pensar. Le escuché chapotear el agua y al mirarle vi que se lavaba la cara y el cuello como si se refrescara pese a hacer un frío de muerte. Toqué con las puntas de los dedos el agua del arroyo notando las bajas temperaturas, estaba helada pero me armé de valor y me lavé también el rostro y el cuello para sentirme más limpia. Al volver la vista hacia él me di cuenta que me observaba atentamente y caí en la cuenta que me estaba secando en la manga de su chaqueta.

—¡Ay! Perdona —dije retirando enseguida el brazo de mi cara—. No, no era mi intención…

—Tranquila, en algún sitio te tendrás que secar —se levantó y empezó a acariciar a Bianca—. Eres la humana más limpia que conozco —comentó—. ¿Tienes hambre?

—Un poco.

—Si seguimos a este ritmo llegaremos antes que anochezca y podrás comer todo lo que quieras.

Asentí con la cabeza y me miró pensativo.

—Ayla, ¿cuántos años tienes? —Preguntó de repente.

—Diecisiete, ¿por qué?

Negó con la cabeza y empezó a caminar con Bianca a su lado, me apresuré a seguirle.

—Diecisiete añitos —comentó en voz baja—. Eres muy joven, casi una niña.

—Habló el viejo —exclamé casi riendo—. ¿Qué tienes? Veintitrés o veinticuatro años.

—Dos mil trescientos años, más o menos —respondió.

Me quedé literalmente con la boca abierta y detuve el paso.

—Me conservo joven, ¿verdad? —Dijo en tono bromista tocándose la cara.

—¿Cómo es posible?

—Los elfos somos inmortales —me explicó—. Podemos cambiar con el paso del tiempo, pero nunca encontrarás a un elfo físicamente viejo. Todos presentamos un aspecto medianamente joven.

—Pues sí que soy una niña a tu lado —respondí y empezó a reír abiertamente; luego me miró con una mirada llena de ternura y amor—. Esto…

Se dio cuenta entonces que se había quedado observándome más tiempo del debidamente apropiado y movió la cabeza como para ordenar sus pensamientos al tiempo que se ponía serio. Sonreí, aquello me gustó; por un momento creí que también le había cautivado aunque deseché esa idea de la cabeza al darme cuenta que él estaba muy por encima de mis posibilidades. Era mucho más guapo, bello y además inmortal. No se fijaría en una humana como yo.

La nueva información de la inmortalidad en los elfos me hizo pensar en la probabilidad que el rey Lessonar fuera igual de joven que cuando mi abuela lo encontró y no un viejo lleno de arrugas como lo fue mi abuela antes de morir.

De repente, mientras pensaba, algo me golpeó en la cara y me cubrí el rostro con las manos. Emití un gemido de dolor al notar el golpe justo en la mejilla donde el orco me abofeteó. Al abrir los ojos me quedé desconcertada al ver que había sido Laranar quien me había lanzado una piedrecita de pequeñas dimensiones a la cara. No la había proyectado con fuerza, pero me hizo bastante daño al apuntar a la mejilla dolorida.

—¿Por qué has hecho eso? —Pregunté indignada.

—No puedes ser la elegida —dijo también enfadado—, no eres capaz de esquivar una simple piedra que te es lanzada.

La cara me dolía y estaba a punto de echarme a llorar aunque intentaba contener las lágrimas. Laranar se aproximó a mí con la intención de atenderme, pero antes que pudiera tocarme me agaché, cogí la piedra que me había lanzado y se la devolví con toda mi rabia. La detuvo con una sola mano, serio, ni siquiera estuve cerca de alcanzarle.

—No vuelvas a hacerlo —me pidió.

—¿Y tú? —Le repliqué—. ¿Tú si puedes lanzarme piedras?

—Quería comprobar tus reflejos pero dejas mucho que desear. Si fueras la elegida deberías haber parado el golpe como yo lo he hecho. Eres débil, ni siquiera pudiste con cinco miserables orcos.

Fruncí el ceño, cada vez más mosqueada.

—No soy débil, pero esos cinco monstruos…

—Orcos —me rectificó.

—Esos orcos eran muy fuertes y nunca me he peleado con nadie.

—Mira no creo que seas la elegida —me confesó—. No puedes serlo. ¡Es más! No debes serlo, ni pretenderlo. Por tu propio bien cuando lleguemos a Sorania rechaza el cargo de elegida.

—¿Qué pasará si lo soy?

Me miró con ira, negando con la cabeza, pero a la vez preocupado.

—Te matarán —me respondió.

—¿Tu pueblo? —Exclamé horrorizada dando un paso atrás.

—No, no —dijo negando con la cabeza. No me enteraba de nada—. Otros. Mi pueblo dará su vida si hace falta para protegerte. Pero no debes serlo, intenta no ser la elegida.

—No creo que eso dependa de mí.

—Eres muy débil, no creo que puedas con ellos —insistió montando a Bianca. Me ofreció su ayuda para subir y de un brinco pude montarme nuevamente a lomos de la yegua, pero esta vez a la primera—. Por tu bien es mejor que no lo seas.

—Me estás asustando.

—Es que deberías estar asustada.

Y sin tiempo a poder preguntar nada más, ordenó a Bianca que avanzase cogiendo velocidad en un tiempo récord. Me agarré otra vez a Laranar con toda la fuerza que fui capaz y trotamos por el bosque. Laranar guió a Bianca con más energía y furia que antes, sorteando los obstáculos de forma más bestia como si estuviera descargando toda su rabia mientras cabalgaba.

La velocidad de Bianca fue constante durante unos minutos hasta que Laranar le permitió aflojar el ritmo e ir a intervalos regulares, unas veces más rápidos otras más lentos. Después de unas tres horas salimos del Bosque de la Hoja y cogimos un camino de tierra con suficiente anchura para que el sol pudiese pasar perfectamente y llegar a nosotros sin necesidad de esquivar las ramas de los árboles. Era ya por la tarde y el suave vaivén de la yegua al caminar me relajó hasta tal punto que me quedé dormida de forma involuntaria mientras me sujetaba a Laranar.

Voces a mí alrededor me despertaron y al abrir los ojos me encontré al chico de cabellos castaños que acompañaba a Laranar la noche anterior, cabalgando a nuestro lado. Me miró serio al tiempo que hablaba con Laranar y mostraba desagrado hacia mi persona. No le caía bien, lo tenía comprobado.

—Los atrapamos al norte, eran un total de cuarenta orcos. No hubo ninguna baja, pero no encontramos a ninguno de los que capturaron, fue tarde para ellos.

—Me lamenta oír eso —le respondió Laranar.

—Mi señor, —me giré al escuchar una tercera persona y me encontré con dos elfos más, que nos seguían a Laranar y a mí, montados cada uno en sus respectivos caballos—, el resto de los nuestros se han adelantado a Sorania para informar a los reyes del resultado de la batalla.

—Perfecto. Tú y Gerolmar, adelantaos también, e informar que llevo a una chica humana a Sorania que fue rescatada de los orcos, tiene el colgante de los cuatro elementos y dice venir de otro mundo.

Los dos elfos se miraron entre sí y luego a mí.

—Una simple chica humana —murmuró uno de ellos mirándome sin ningún tipo de disimulo. Automáticamente escondí el rostro en la espalda de Laranar. No me gustaba ser el centro de atención, y ver que me miraban fijamente con curiosidad y a la vez con cara de chasco por suponer que podría ser la elegida, acabaron consiguiendo que me pusiera nerviosa.

—Lucionar —le nombró Laranar—, ¿me habéis entendido? —Le preguntó con tono autoritario.

—Entendido —los dos elfos espolearon sus caballos y se marcharon al galope.

El otro elfo de cabellos castaños me miró de refilón otra vez y negó con la cabeza, pensativo y malhumorado.

Solté la cintura de Laranar sujetándole levemente la camisa por la espalda. Se volvió para verme y cuando comprobó que estaba despierta sonrió mostrándome una dentadura blanca y perfecta.

Volvía a estar de buen humor.

—Buenos días —me saludó—, ¿has dormido bien?

—Lo siento, no he podido evitar quedarme dormida —le contesté frotándome los ojos.

Volvió la vista al frente.

—Supongo que te acuerdas de Raiben —me recordó su nombre.

—Hola —le saludé pese a intuir que mi presencia le molestaba.

—Hola —el saludo escupió algo de desprecio. Era muy serio y al volver la vista al frente me miró por encima del hombro, con suficiencia.

—Estamos a punto de llegar a Sorania, mi ciudad —me informó Laranar.

La curiosidad hizo que me inclinara levemente para ver lo que teníamos enfrente. Una gran muralla hecha de piedra, con una enorme puerta, se alzaba majestuosa delante de nosotros. Dos elfos custodiaban la entrada y al vernos se irguieron firmes justo al pasar a su lado. A partir de ese momento, un camino bien asfaltado, por adoquines colocados de forma perfecta y exacta, era la vía para llegar a nuestro destino. Poco a poco descendimos hasta una especie de hondonada, donde, desde nuestra posición, podíamos ver la ciudad en toda su extensión y un palacio enorme al fondo de esta.

—La muralla solo protege la parte delantera de la ciudad —me explicó Laranar—. El palacio toca justo en el linde del Bosque de la Hoja por lo que verás que siempre está muy vigilado; es raro que los orcos u otros seres malignos logren rodearla. Los eliminamos antes que lo consigan.

—¿Por qué no habéis hecho una muralla que cubra toda la ciudad? —Le pregunté.

—Porque eso implicaría tener que cortar muchos árboles, y solo lo hacemos cuando es extremadamente necesario. Sorania nunca había sido rodeada por ninguna muralla hasta hace pocos siglos, cuando la cosa se complicó y no hubo otra opción. De momento, la muralla, que está inacabada, hace su propósito. Tenemos la ciudad bien vigilada, es un lugar seguro.

El camino se hizo más amplio a medida que descendíamos. Pasamos por delante de casas de tamaño considerable; no parecía haber ninguna que fuese pequeña o de aspecto humilde. Todas eran majestuosas y con cierto encanto. A medida que avanzábamos los árboles desaparecían quedando unos pocos desperdigados, dejando una ciudad iluminada y limpia. Atravesamos una gran plaza donde jugaban unos niños a pelota; se apartaron de inmediato al ver que llegábamos y me miraron con una curiosidad que rebasó los límites de la normalidad.

Laranar empezó a reír y miró a Raiben que también intentaba esconder una sonrisa cómplice.

—¿Qué ocurre? —Les pregunté.

—Esos son los niños que hay actualmente en Sorania y para ellos, eres la primera humana que han visto en sus cortas vidas.

—¿Hay menos de diez niños en Sorania? —Pregunté sorprendida—. Son muy pocos.

—Somos inmortales —me recordó—, si tuviésemos hijos tan a menudo como los humanos no cabríamos en el mundo.

Cogimos una calle que hacía pendiente, y Laranar y Raiben espolearon sus monturas para coger más velocidad. Durante el camino nos cruzamos con más elfos, todos me miraron, identificándome como humana, pero sin hacer el menor caso de mi presencia.

Mirara por donde mirara no me dejaba de sorprender la belleza de aquel lugar, la arquitectura de las casas era como obras de arte que reflejaban magnificencia y paz. Sus arcos eran simétricos, los marcos de las ventanas dibujaban las delicadas ramas de un árbol joven, y las puertas eran majestuosas talladas con la madera del bosque; ovaladas o puntiagudas. Ninguna presentaba una forma rectangular y aburrida.

Estatuas adornaban las calles como figuras ancestrales o mágicas. Todo era hermoso, limpio, despejado y lleno de luz, con un toque mágico que a ningún humano dejaría indiferente.

—Bienvenida al palacio de Sorania —la voz de Laranar sonó con orgullo, y al inclinarme nuevamente para ver que teníamos delante quedé literalmente con la boca abierta.

Traspasábamos en ese momento una muralla de pocas dimensiones que parecía construida a efectos de frontera entre lo que sería la plebe a la realeza, y acto seguido el jardín más impresionante, hermoso y bello del mundo, se extendía ante nosotros con la estampa de un palacio blanco justo en medio de toda esa magnificencia.

Decenas de árboles, centenares de plantas y miles de flores estaban distribuidas de forma ordenada creando figuras y formas que te recordaban a un cuento de hadas o al mismísimo jardín del Edén. También había fuentes, estatuas, pequeños estanques y puentecitos que atravesaban esos estanques.

Me encantó, simple y llanamente me encantó.

Fuimos más rápido de lo que me hubiese gustado, pero el paseo por los jardines hasta la entrada al palacio nos llevó varios minutos que no desaproveché en poder mirar cada detalle del lugar.

Laranar detuvo a Bianca, justo al llegar a unas escaleras que llevaban a la entrada del palacio. Raiben hizo lo mismo y ambos se apearon de sus monturas.

—Vamos, —extendió los brazos hacia mí y con su ayuda me bajé de Bianca agradeciendo enormemente haber llegado por fin al final de nuestro viaje.

—Nos vemos —se despidió Raiben, cogiendo las riendas de Bianca, pero antes de darnos la espalda me miró por unos segundos, serio, con el enfado reflejado en sus ojos. Luego, continuó su camino.

—¿Se puede saber qué le echo a Raiben? —Le pregunté a Laranar, ya mosqueada.

—No le hagas caso —se limitó a contestar. Cogió levemente mi brazo y lo soltó al segundo como un gesto para que le siguiera—. Antes de presentarte ante el rey y la reina recuerda que debes inclinarte, hincando una rodilla en el suelo, y no debes levantarte hasta que te den permiso. Yo te avisaré.

Asentí una vez, y cuando una enorme puerta de cuatro metros de altura, ovalada y acabada en pico se abrió, un nudo en el estómago, fruto de los nervios y la inseguridad, se plantó de forma inmediata acelerando el pulso de mi corazón.

¿SOY O NO SOY LA ELEGIDA?

El interior del palacio era un lugar bello, lleno de luz y color.

Grandes ventanales se alzaban a un lado dejando entrar la luz clara y luminosa de los últimos rayos del atardecer. Las paredes eran blancas, adornadas con tapices que dibujaban escenas simples pero hermosas: caballos, palacios, jardines, hadas de los bosques…

El techo tenía unos diez o quince metros de altura, no era recto, mantenía una forma curva como el oleaje del mar al llegar a la orilla. En él había representado la escena de la vida en el campo, con un gran paisaje de elfos, elfas, infantes y caballos. Sus colores vivos, la luminosidad y la realidad con la que estaban dibujados parecía que iban a cobrar vida en cualquier momento.

El suelo era de mármol y podías verte reflejado en él como en un espejo.

—Una simple humana —dijo alguien con tono de desprecio, sacándome de mi ensimismamiento.

Intenté localizar el que había hablado, pero una decena de personas ocupaba aquel lugar y todas las miradas estaban puestas en mí.

Me ruboricé, muerta de vergüenza.

—No puede ser la elegida —escuché decir a otro justo cuando pasé a su lado.

Miré a Laranar que mantenía la vista al frente y su expresión era de enfado. Me miró levemente y continuó con paso firme, caminando con la cabeza bien alta.

Le imité, no iba a achicarme, ni a dejarme despreciar.

La belleza de aquel lugar no me dejó ver las dos figuras que nos esperaban en el fondo de la gran sala. Sentados, en unos tronos que parecían estar hechos de oro blanco, nos aguardaban expectantes.

Irradiaban luz y belleza, elegancia y autoridad.

—Inclínate —me susurró Laranar, al llegar junto a ellos.

Hinqué la rodilla en el suelo al mismo tiempo que Laranar, y agaché la cabeza. Me sentí fuera de lugar.

—Padre, madre, esta chica es Ayla, dice venir del mismo mundo que Beatriz, la chica que hace quinientos años apareció en nuestro mundo. —Un vuelco me dio el corazón cuando escuché a Laranar llamarles padre y madre, ¡eso significaba que Laranar era un príncipe! Había estado con un apuesto elfo todo el día, pero no sabía que además también fuese de la realeza. Fue en ese momento cuando entendí porque se había comportado con tanta autoridad ante Raiben, Gerolmar y Lucionar.

Y yo, hablándole durante todo el camino como si fuera alguien de una condición cualquiera.

Por el rabillo del ojo vi que Laranar se levantó del suelo, pero yo esperé sin saber qué hacer. Lentamente alcé la vista hasta que mis ojos se encontraron con la reina. Tenía un rostro muy bello, no supe distinguir su edad, pues no parecía ni joven ni vieja. Aunque su mirada profunda, del color de la miel, reflejaba que había vivido cientos de años y se podía leer la sabiduría en sus ojos. Su cabello era dorado, ondulado, y caía en forma de cascada hasta la mitad de su espalda. Su vestido, elegante, digno de una reina, era de color granate cosido por hilos de oro. Llevaba una bonita corona, del color de la plata, hecha a base de filamentos que se entremezclaban entre ellos hasta formar una sutil forma que recordaba a un jardín de flores.

Solo pude apartar la vista cuando ella desvió sus ojos de los míos para mirar a Laranar. Su rostro perfecto y su belleza, era una fuerza cautivadora difícil dejar de contemplar.

—Gerolmar nos ha comunicado vuestra llegada y la importancia de la chica que traes contigo —la voz del rey, aunque era bella y musical, dejaba entrever una gran fuerza en sus palabras. Me fijé en su rostro, aquel que me había descrito mi abuela y del que no había exagerado en absoluto al decir que era una criatura extremadamente bella. Era joven y al mismo tiempo no lo era, pues como con la reina, sus ojos, brillantes y vivos, del mismo color que los de Laranar, mostraban en la profundidad de la mirada la experiencia de cientos de años y la sabiduría obtenida con el paso del tiempo—. Levántate, Ayla —me ordenó el rey y, lentamente, con las piernas temblando, me puse en pie—. ¿Es cierto que tienes el colgante de los cuatro elementos? —Me preguntó.

—Sí —respondí, al tiempo que lo sacaba con manos temblorosas del interior de mi camisa.

—Es el mismo que llevaba Beatriz —le comentó a la reina, que lo estaba mirando en ese momento. Me pregunté si lo apreciaban de verdad, pues aunque no estaba lejos, tampoco estaba cerca—. ¿Te ha brillado en algún momento?

Asentí con la cabeza y luego dije:

—Mi abuela me contó que cuando tenía cuatro o cinco años lo encontré escondido en una caja que ella guardaba y brilló en mi mano desde el primer momento que lo cogí. —Se alzó un murmullo entre los presentes—. Sinceramente, no me acuerdo de ese hecho, pues era muy pequeña, pero justo antes que ella muriera me explicó como llegó a este mundo y le conoció a usted… ma… majestad —tartamudeé al no saber como dirigirme ante el rey, pero él sonrió—. Cuando lo recuperé de entre sus cosas el colgante brilló nada más tocarlo, y dos meses después de su muerte me ha llevado hasta este mundo.

El murmullo continuó por las bocas de todos los elfos hasta que el rey alzó una mano acallando a los presentes.

—Han pasado más de quinientos años desde que apareció Beatriz en nuestro mundo y tú dices ser su nieta, ¿con cuántos años murió? —Preguntó.

—Con noventa y cuatro.

—Siento tu perdida, pero considerando que era humana vivió toda la vida que tenía que vivir.

Asentí con la cabeza.

—Quinientos años en nuestro mundo y alrededor de ochenta en el tuyo —se tocaba la barbilla al tiempo que pensaba en la diferencia de tiempo entre los dos mundos. Suspiró—. Si es cierto que el colgante de los cuatro elementos ha brillado cuando lo has cogido, eso significa que eres la elegida que salvará a nuestro mundo.

El murmullo volvió a alzarse pero con un volumen mucho mayor y me puse más nerviosa.

—Padre, no quiero llevar la contraria, pero es imposible que ella sea la elegida, mírala —me señalo Laranar, y todos guardaron silencio para escuchar a su príncipe—, no es ninguna guerrera. Raiben y yo, tuvimos que salvarla de cinco orcos porque estaban a punto de matarla, y si no puede con cinco orcos no podrá contra un mago oscuro. Menos con los siete cuando se unan para derrotarla.

Los presentes asintieron con la cabeza, estando de acuerdo con las palabras de Laranar.

—En la profecía pone bien claro que el colgante será el que elija al salvador de nuestro mundo y ya lo ha escogido, para bien o para mal —habló por primera vez la reina. Tenía una voz clara, bonita y sensual—. Si Ayla es la elegida por el colgante y por la profecía, debemos aceptarlo y ayudarla en su misión.

—No es la elegida —dijo Laranar enfadado y me miró de reojo.

—Hijo —le nombró el rey—, solo es una humana, pero puede que tenga algún poder oculto.

—Lo dudo —murmuró.

Les miré a los tres, uno a uno y, finalmente, dije:

—No creo que sea la más adecuada para que me nombren la elegida. ¿No podrían nombrar a otro más cualificado? Tal vez el colgante se equivocó y…

—Imposible, el colgante ya te ha escogido —me cortó el rey, y como para dar más fuerza a sus palabras se levantó del trono y bajó los dos peldaños que lo elevaban por encima del resto hasta ponerse a mi lado—, eres la elegida.

El tenerlo tan cerca me intimidó y aparté la vista de sus ojos, mirando al suelo y dejando que mis cabellos me cubrieran el rostro para hacer una pantalla protectora contra su mirada penetrante, pero una mano me apartó un mechón y lo colocó detrás de mi oreja.

—Eres igual que tu abuela —comentó sonriendo—. No solo te pareces a ella si no que acabas de hacer el mismo gesto. ¿Dime, tienes alguna pregunta? —Se le escapó una media risita. Entonces recordé la primera pregunta de mi abuela de por qué no llevaba corona; aunque esta vez sí que llevaba una. Parecida a la de la reina, pero hecha de oro, más gruesa y robusta, si bien igual de bella.

Le miré pensativa y le contesté:

—Sí, y aunque opino que la corona que lleva es muy bella, prefiero preguntar en qué consistirá mi misión.

El rey sonrió y algunos nos miraron sin saber por qué había hecho ese comentario referente a su corona. Sin conocer a Lessonar, ya teníamos un chiste privado que solo conocíamos nosotros dos.

—Mi rey —le llamó uno de los elfos que se encontraban en el salón. Lessonar se giró y con un gesto de cabeza le autorizó a hablar—. Es precipitado dar por hecho que esta muchacha sea la elegida. Bien dice que el colgante brilló cuando lo cogió, pero ninguno de nosotros lo ha visto, ¿y si miente? ¿Y si es un truco del enemigo?

Lessonar suspiró, me miró a mí y luego al elfo que había hablado.

—¿Insinúas que podría ser una espía?

—Una chica humana no puede ser el elegido —le contestó.

—Si esos son tus únicos argumentos por los que desconfiar no son suficientes como para desvalorar los que sí afirman que es la elegida. Yo conocí a su abuela, se parece a Beatriz, tiene sus mismos ojos y lleva una ropa igual de extraña —me di un repaso a mí misma. Llevaba una camisa de algodón de manga corta y de color morada junto con unos tejanos, y el calzado eran las típicas bambas negras que podrían pasar por zapatos—. No hay duda que viene de otro mundo, del mismo que el de Beatriz, y lleva el colgante de los cuatro elementos. No hemos visto como brilla, sí, pero no por eso debemos desconfiar de su palabra.

—Hay unos motivos incuestionables para decir que ella no es la elegida —intervino de pronto Laranar—. No es fuerte, la he visto paralizada por el miedo y no es nada ágil cuando se trata de ir por el bosque. Se cayó varias veces tropezando con el terreno irregular del Bosque de la Hoja, las marcas de arañazos en sus manos lo demuestran, y… —me miró entonces, como si estuviese enfadado conmigo— no sabe montar a caballo, ni luchar. No sirve, es débil y necesita de alguien que la proteja.

—Entonces habrá que buscar a ese alguien. Tú, por ejemplo —le contestó la reina que continuaba sentada en el trono.

—¿Yo? —exclamó Laranar con cierto tono de indignación.

—Tú serás su protector —se reafirmó la reina—, alguien deberá estar a su lado mientras se les comunica a todas las razas de Oyrun que la elegida ha aparecido en Launier.

Laranar gruñó.

—Convocaremos una asamblea con la representación de cada raza de Oyrun. Hasta entonces, tú serás el encargado de que Ayla esté a salvo de cualquier peligro —le ordenó Lessonar. Tocó un brazo a su hijo y Laranar lo miró serio, la idea no le gustaba en absoluto—. Sorania es segura, no tendrás demasiada faena para protegerla.

Suspiró.

—No quiero molestar —dije preocupada.

Lessonar y Laranar me miraron a la vez. El rey con una leve sonrisa en sus labios y el hijo enfadado por el encargo que le habían obligado a aceptar.

—No molestas —dijo Lessonar— tu sola presencia es la esperanza para todos —hizo una breve pausa—. Ahora te explicaremos en que consistirá tu misión, pero antes, hay demasiada gente aquí, ¿no te parece? —Me preguntó, y no supe qué contestarle—. Despejad la sala de los tronos, debemos hablar tranquilamente —ordenó el rey, y acto seguido se fueron poco a poco todos los allí presentes, menos Laranar, los reyes y yo.

El rey volvió a su trono y se sentó, luego miró a la reina como esperando a que ella empezara a hablar.

—La misión de la elegida es acabar con el mal en este mundo. Para ello, deberás derrotar a siete magos oscuros que harán primero lo imposible y luego lo impensable para poder matarte. —Creo que la sangre me huyó del rostro tornándome blanca al escuchar sus palabras, pero la reina continuó hablando sin hacer ninguna pausa—. El colgante de los cuatro elementos te dará el poder necesario para poder combatirlos y los magos oscuros intentarán arrebatártelo, no solo para eliminarte si no para conseguir dominar su poder.

—Debes tener claro, —continuó el rey—, que tú eres la única dueña del colgante y la única que puede dominar por completo su poder.

Asentí con la cabeza, no muy convencida de ser quién ellos pretendían que fuera: una salvadora del mundo.

»Piensa que de caer el colgante en manos de un mago oscuro, será el fin para todos, pues la maldad lo corromperá y la energía negativa que desprenderá será una poderosa arma contra nosotros. —Continuó Lessonar—. No debes dejar que nadie toque el colgante, ni siquiera un momento, podría ser peligroso para ti y para la persona que lo intente.

—Y… ¿cómo se supone que me ayudará el colgante? —Pregunté.

—Es el colgante de los cuatro elementos, te dará la fuerza del agua, el viento, el fuego y la tierra. A medida que avance la misión, irás descubriendo su poder —me contestó la reina.

Suspiré.

—Mejor sería que se quedara a un lado, a salvo. —Insistió Laranar cruzándose de brazos—. No podrá matarlos, morirá.

El rey le miró de forma fulminante.

—Laranar, será mejor que intentes que se sienta cómoda y animarla en que puede conseguirlo. El camino será duro, más aun si a su lado tiene gente que no confía en ella. —Su voz sonó dura como el acero, sostuvo la mirada de su hijo hasta que este agachó la cabeza y suspiró vencido.

Me sentí incómoda ante aquella situación y cuando Lessonar volvió otra vez la vista a mí, mostró una sonrisa conciliadora para darme confianza.

Un nudo de angustia y miedo se aposentó en mi estómago. Quería huir, salir corriendo de aquella sala e ir a algún lugar donde no me consideraran alguien importante con una misión suicida que cumplir. Pero mis pies no se movieron, se quedaron clavados como si fueran de plomo.

—Debes estar cansada, Laranar te acompañara a tus aposentos y más tarde cenaremos juntos —dijo la reina al tiempo que hacía un sutil gesto de cabeza a su hijo.

—Madre, padre —Laranar inclinó levemente la cabeza y le imité—. Sígueme —me susurró mientras rozaba levemente mi brazo, me daba un empujoncito y me desclavaba del suelo.

Salimos del salón.

Mientras caminaba al lado de Laranar mi mente no dejaba de darle vueltas al asunto. Yo, la elegida, ¡qué locura! Jamás fui digna de tanta atención y esperaban demasiado de mí. ¿Estaría a la altura? ¿Cómo de poderosos serían esos magos oscuros? Un simple orco —por llamarlo de alguna manera—podía matarme en un segundo sin ningún esfuerzo, y se suponía que yo sola tendría que matar a siete magos. ¿Sería capaz? No solo en lo referente a enfrentarme a ellos, sino al valor de matar a alguien.

Alcé la vista, y me di cuenta que me había quedado muy por detrás de Laranar que me esperaba unos metros más adelante. Aceleré el paso y me coloqué a su lado.

—Ya estoy aquí —dije al alcanzarle. Laranar me miró, sin moverse. Sus ojos eran fríos. Estaba molesto conmigo y yo no tenía la culpa de lo que había sucedido, salvo de existir—. ¿Qué?

—Te dije que rechazaras el cargo —me espetó.

—Lo he intentado —me defendí—, pero tú pa… el rey —corregí— no me ha dejado.

—Olvídalo —su tono era de disgusto y continuó caminando, le seguí—. A partir de ahora seré tu guardaespaldas, tu protector —me miró de soslayo y luego clavó la vista al frente sin quitarse la cara de enfadado.

Ya era prácticamente de noche, los últimos rayos del atardecer se despedían de nosotros para volver al día siguiente. Salimos al exterior donde pude contemplar aquellos magníficos jardines. Cruzamos un pequeño puente, hecho en piedra, de arquitectura parecida a la romana. Estatuas, fuentes y lagos decoraban el lugar. Al llegar a un segundo edificio, Laranar me abrió la puerta para que pasara primero; le di las gracias, pero él se limitó a murmurar algo por lo bajo que no entendí. Estaba indignado conmigo, no solo por ser una decepción como elegida, sino por tener que protegerme y hacer de canguro.

Al entrar en aquel segundo edificio me quedé literalmente con la boca abierta, el lugar era espectacular, como una pequeña mansión, una vivienda a todo lujo bien iluminada por una enorme chimenea y por candelabros que colgaban de las paredes y lámparas que pendían del techo. Había una sala grande, tipo recepción, y una escalera muy ancha justo en medio, que daba a un piso superior. Unos grandes ventanales, situados justo detrás de la escalera, daban a una terraza exterior.

Subimos las escaleras. Torcimos a la izquierda, y andamos por un pasillo bastante ancho; donde, por la parte derecha había diversas puertas, y en el lado izquierdo solo un pequeño muro de poco más de un metro de altura que permitía seguir viendo los jardines a través de unos arcos que llegaban al techo.

Laranar se paró justo delante de una de las puertas.

—Esta será tu habitación —dijo mientras la abría.

Entré la primera y quedé sin palabras. Era la habitación más bonita que jamás había visto, espaciosa y bien iluminada. Debía tener por lo menos cien metros cuadrados, con una gran cama, un sofá, un vestidor y una mesa de cristal junto con un gran ventanal que daba a una terraza.

Salí al exterior, y no pude hacer más que mirar y sorprenderme. Las vistas eran espléndidas, se podían ver los jardines del palacio y las montañas a lo lejos.

Laranar no salió a la terraza, me esperó de pie justo al lado de la entrada.

—Es preciosa Laranar —dije mientras volví al interior.

—Me alegro —dijo serio— al no decir nada creí que no te gustaba.

—¿Qué no me gustaba? Es la habitación más bonita que he visto nunca, es magnífica.

—Bien, en ese caso te dejo sola. Tienes ropa limpia en el vestidor. Mi habitación es justo la de al lado, si tienes algún problema no dudes en llamarme. ¿Entendido?

—Sí, gracias.

Se marchó.

Curioseé mi nueva habitación.

En un rincón estaba colocado un escritorio y encima de este había unos estantes con muñecas de porcelana y algunos libros escritos en elfo. Las paredes estaban adornadas por varios cuadros de colores muy vivos y reales, con imágenes como un bosque, los jardines y el galopar de un caballo. Una chimenea se alzaba en una de las paredes, estaba encendida y daba calor a toda la estancia. El vestidor era tan grande como dos veces la habitación de mi casa y miré abrumada la cantidad de vestidos y zapatos de que disponía, junto con un sillón y tres espejos de cuerpo entero. Por último, un baño inmenso, donde una bañera estilo romana se ubicaba en el centro y una cabeza de león rugía agua templada llenándola constantemente. No había luz eléctrica por lo que no me sorprendió la cantidad de candelabros que había distribuidos por toda la estancia.

Era una habitación digna de una princesa.

Decidí bañarme en mi pequeña piscina privada. Me quite la ropa que llevaba desde el día anterior, y me metí dentro. El agua estaba divina y parecía que le habían añadido alguna esencia ya que olía a Lavanda, Limón y Romero.

Me relajé por completo.

Cuando terminé, encontré un tónico que olía a jazmín y me masajeé todo el cuerpo dejando mi piel suave, limpia, y con un olor dulce y agradable. Me puse una bata de seda de color salmón y me dirigí al vestidor. La elección no fue sencilla, pero al final me decanté por un vestido de color azul oscuro, muy bonito para la noche, sencillo pero elegante. Me calcé unas sandalias a juego y empecé a arreglarme el pelo cuando alguien picó a la puerta.

—¡Ya voy! —grité, y de cuatro zancadas llegué a la puerta.

La abrí.

Era Laranar, sus ojos me miraron de arriba abajo con expresión de asombro y me quedé cortada. Desvié la vista en el acto antes que el poder de su mirada hiciera que empezara a hiperventilar.

—¿Estás lista para ir a cenar? —Preguntó.

—Sí, sí —intenté que la mente se me aclarase un poco para poder responder con coherencia— dame un minuto, y estoy.

Antes de darme la vuelta le miré de refilón y pude comprobar otra vez lo increíblemente guapo que era, más aun teniendo en cuenta el bonito traje de color verde oscuro que lucía. Su melena rubia la había dejado por completo suelta y caía sobre sus hombros de forma atractiva.

Terminé de cepillarme la melena, y una vez estuve lista salí del vestidor, un poco nerviosa por saber como me vería aquel apuesto elfo.

Laranar estaba en el centro de la habitación, observándola, como si anotase mentalmente cualquier cambio que hubiese hecho. Al escucharme se volvió y contuvo el aliento.

—Ya estoy lista —informé victoriosa al haberle fascinado, pude verlo en sus ojos.

Se aproximó.

—Estás espléndida —me ofreció su brazo como todo un caballero.

Lo acepté tímidamente no estando acostumbrada a esa galantería.

Durante el camino hasta el lugar de la cena no nos dijimos una palabra, pero me deleité con el contacto de su brazo y el aroma dulce que desprendía. Aquello era más que suficiente para elevarme del suelo y sentir mariposas en mi estómago.

No me atreví a mirarle, así que no supe si él me miró en algún momento.

Un elfo nos abrió la puerta del salón donde el rey Lessonar y la reina Creao nos esperaban de pie, tomando una copa de vino al lado de una enorme chimenea. Al vernos, se dirigieron a una mesa alargada donde podían comer alrededor de veinte personas. La cubertería era de plata, la vajilla echa de porcelana y las copas de un fino y delicado cristal que daba miedo tocar y romper.

La cena fue exquisita, tuvimos una velada agradable y respondí con paciencia a una batería de preguntas referentes a mi mundo. El rey Lessonar me escuchó atentamente sorprendiéndose de la tecnología de mi mundo, lo avanzábamos que estábamos y, sobre todo, asombrado de que existiera un mundo sin orcos, ni magos. Laranar, por lo contrario, poco habló, aunque en ningún momento apartó sus ojos de los míos lo que provocó que me ruborizase en más de una ocasión.

EL FÉNIX

Un nuevo día se alzaba en el horizonte. Los primeros rayos de sol llegaban débiles iluminando mi habitación, pero no fueron ellos los que me despertaron. Llevaba una hora dando vueltas en la cama, pensativa. Varias cuestiones me hervían en la cabeza y no me dejaban conciliar el sueño. Por un lado saber que unos magos querrían matarme me asustaba, por el otro, no saber qué estaría pasando en la Tierra con mi desaparición me preocupaba. Estaba convencida que mis tíos, pese a todo, habrían llamado a la policía, y que Esther y David moverían cielo y tierra para intentar encontrarme.

Llevaba dos días en Oyrun y seguro que pasaría muchos más.

Probablemente semanas o meses, pensé.

Fue entonces, cuando intenté plantearme mi situación de otra manera. Estaba hospedada en un gran palacio y aunque reticentes a que una mujer pudiera ser la elegida me trataban bien. Por otro lado, cuanto más tiempo pasara en Oyrun menos tiempo tendría que vivir con mis tíos. No tenía sentido preocuparse sobre lo que ocurría en la Tierra, y en lo referente a los magos tenía un guardaespaldas muy guapo para protegerme. Pensaba disfrutar de la experiencia y, optimista, me levanté de la cama dispuesta a empezar un nuevo día.

Las agujetas que temí tener al día siguiente después de montar un día entero a caballo hicieron acto de presencia, y hasta que no anduve un poco por la habitación no pude quitarme la sensación de dolor.

La noche anterior, al volver de la cena con los reyes, mis ropas habían desaparecido y tenía que preguntar qué habían hecho con ellas. Por suerte, mi vestuario era amplio en cuanto a vestidos y no tardé en encontrar uno perfecto para pasar el día. Una vez arreglada salí de la habitación y piqué en la puerta de Laranar.

Esperé. No contestó nadie.

Quizá continuaba durmiendo.

Me encogí de hombros y viendo que aún era temprano me dispuse a dar una vuelta por los jardines antes de ir a desayunar.

Mientras caminaba no dejaba de maravillarme. Un cielo despejado y el sol alzándose dejaban un día fresco y limpio, aromatizado por las primeras flores de la primavera.

—¡Ayla! —La voz de un ángel pronunció mi nombre y al volverme vi a Laranar con rostro serio, preocupado, dirigiéndose a mí con paso acelerado.

—Buenos días, ¿qué ocurre? —Pregunté al verle de esa manera.

—Que sea la última vez —me cogió del brazo derecho en cuanto llegó a mi altura— que sales sola a los jardines. Es peligroso, te dije que el palacio daba directamente con el Bosque de la Hoja.

—Pero…

—Nada de peros —me cortó—. Ahora soy tu protector y no puedo perderte de vista, no lo vuelvas a hacer —por un momento, sus ojos amables se tornaron duros como el acero y le miré con miedo, notando su mano agarrada fuertemente a mi brazo.

Al darse cuenta, me soltó enseguida, arrepentido.

»Perdona, no quería hacerte daño.

Me toqué el brazo, aún notaba el apretón.

Apreté los dientes, le di la espalda y me dirigí al interior del palacio muy enfadada.

—Ayla…

—Sé cuidarme sola —le corté sin detener el paso. No iba a permitir que me tratase primero como si fuese una necia para el minuto siguiente intentar arreglarlo como si nada—. No creí que pudiera pasar nada, no me he alejado del palacio lo más mínimo y había elfos caminando por los jardines. Parece un lugar seguro.

—Pues no es seguro, no serías la primera que pasea tranquilamente por estos jardines y muere atacada por una criatura salvaje —me espetó.

Fruncí el ceño y me detuve.

—¡No lo sabía! —Alcé la voz, exasperada—, si no me explicas estas cosas yo no soy adivina —volví a tocarme el brazo y este se fijó—. Y que sea la última vez que me sujetas de esa forma, me has hecho daño.

—Lo siento.

No le respondí. Continué caminando dirección al gran comedor con Laranar pisándome los talones. Al llegar, el rey Lessonar y la reina Creao ya se encontraban allí. Les hice una reverencia y me senté en el mismo lugar que la noche anterior, al lado de la reina.

Una gran cantidad de alimentos estaban distribuidos por todo lo largo de la mesa, desde fruta y bollería, hasta patés y quesos.

No aparté la vista del plato por miedo a encontrarme con los ojos de Laranar que los noté clavados en mí como estacas de acero. Creí que era libre para ir donde quisiera, pero me había equivocado por completo. Un palacio, aquella era mi jaula, mucho más grande que el piso de mis tíos, pero una jaula a fin de cuentas.

«Ahora soy tu protector» las palabras de Laranar resonaron en mi cabeza y pensé que quizá era eso lo que le molestaba. Tener que protegerme y estar tan pendiente de mí.

—Ayla, te veo tensa esta mañana —comentó la reina Creao rompiendo el hilo de mis pensamientos.

Alcé la vista del plato, mirándola, esperaba una respuesta.

—Estoy bien —contesté intentando sonreír, pero no lo conseguí.

—Apenas has probado bocado —se fijó Laranar al tiempo que me ofrecía una manzana—. Come, está buena.

Vacilé, pero al final decidí aceptarla. Extendí el brazo para alcanzarla y toqué sus dedos en una caricia suave que ninguno de los dos esperó tener. Sus ojos me miraron atentamente, por un momento el contacto entre nuestros manos fue algo mágico. El calor de cada uno, el tacto de la piel contra la piel. Fue como tocar un ángel.

Ambos dejamos de respirar, absortos en las miradas del otro, y mi enfado se desvaneció.

La reina carraspeó y volvimos a la realidad.

Soltó la manzana y me la llevé al plato. Sus ojos, no obstante, no dejaron de aposentarse en mí.

Si por lo menos no se sentara enfrente, pensé.

—Laranar —le llamó la reina, y en ese momento prestó atención a su madre liberándome de sus bonitos ojos.

La reina miró con dureza a su hijo y con un gesto casi imperceptible le avisó que no siguiera con aquel juego peligroso.

—Majestad —me dirigí a la reina y esta me miró—, creo… que no es necesario que impongan a Laranar que sea mi protector, no quiero molestar.

La reina miró a su hijo.

—La elegida necesita un protector, pero quizá sí que deberíamos asignar a otro elfo —miró al rey—. ¿Raiben? —Propuso.

Se me heló la sangre al escuchar ese nombre.

—No —respondió Laranar enseguida—. Yo soy su protector, tú me asignaste ese cargo, madre. No puedes relevarme sin una causa justificada.

—¿Crees que mi causa no es justificada? —le preguntó duramente—. Lessonar, deberíamos…

—Padre, por favor —le pidió Laranar cortando a su madre—. No habrá nadie mejor para protegerla.

Lessonar suspiró y me miró.

—¿Por qué no quieres un protector? —Me preguntó.

—Porque… pensé… que Laranar no quería ser mi protector —confesé mirando a Laranar de soslayo—. No quiero molestar a alguien obligando a hacer algo que no quiere.

—No me importa —dijo Laranar—, quiero ser tu protector.

—Ayla, no molestas —dijo el rey—. Tu presencia es la esperanza para nuestro mundo y creo… —miró a la reina— que Laranar es el más indicado para esta misión.

—Está bien —aceptó Creao a regañadientes—. Pero más tarde hablaré contigo, hijo.

No entendí qué ocurría, solo me había pasado una manzana y la reina había actuado como si me hubiese propuesto matrimonio. Además, era imposible que se enfadara con su hijo por una cosa así. Él era un príncipe apuesto, guapo y encantador, jamás se fijaría en una humana normalita y sin ninguna cualidad.

Comí la manzana a pequeños mordiscos. Lessonar y Creao abandonaron el comedor justo cuando dejé el corazón en el plato. Laranar se quedó sentado en su asiento, sin moverse, miraba atentamente su plato mientras con un cuchillo jugaba con la mermelada que le había sobrado a modo de distracción.

Alzó la vista, mirándome a los ojos.

—Siento lo de antes —se disculpó—. No era mi intención asustarte, ni que pienses que eres un estorbo.

—Acepto tus disculpas. —Apoyé los codos en la mesa, entrelacé mis manos y apoyé mi rostro en ellas—. Podrías enseñarme el resto del palacio —propuse.

Asintió.

Laranar se mostró todo un experto explicando y mostrando cada parte y rincón del palacio. «El palacio está dividido en tres edificios: El principal, donde se reciben todas las visitas de extranjeros o elfos provenientes de otras partes de Launier; que consta de una sala de recepciones conocida como la Sala de los Tronos, cinco salas para eventos de estado, cuatro para celebraciones, dos para fiestas y un salón comedor capaz de albergar a dos mil comensales. El segundo edificio es donde vive la familia real. Consta de ciento veinte dormitorios, doscientas habitaciones y doce comedores, de los cuales uno es solo para los reyes y herederos directos al trono. Y, por último, el tercer edificio donde residen los criados y donde se hospeda a los invitados».

Cada sector era un lujoso edificio de extraordinaria y celebrada belleza, construido principalmente con mármol blanco, piedra arenisca roja, hormigón y piedra. Decorado con jaspe, cristal, jade y piedras preciosas como brillantes, diamantes, turquesas y zafiros. Su arquitectura me recordaba a la romana, y algunos muros eran decorados con pinturas, y según que pavimentos con mosaicos.

—No entiendo una cosa —dije mientras salíamos del salón del Viento. Uno de los salones del edificio principal llamado así porque tres de sus paredes no se elevaban más de un metro, continuados por grandes arcos que llegaban hasta el techo. En consecuencia, se tenía contacto directo con el exterior y la suave brisa o viento, hacían acto de presencia cuando el día se levantaba revoltoso, de ahí su nombre—. Si hay un edificio para invitados ¿Por qué estoy con la familia real? Solo soy una simple humana.

Sonrió.

—Porque tú eres una invitada muy especial —respondió ensanchando su sonrisa—. No todos los días tenemos el privilegio de tener a alguien de un mundo diferente y de esa manera te tengo cerca para poder protegerte.

Salimos del edificio principal y paseamos por los jardines del palacio.

—No hace falta que estés protegiéndome todo el rato —dije mirando alrededor.

Vi un edificio diferente del resto. Estaba situado justo en el linde entre los jardines del palacio y el Bosque de la Hoja.

—¿Qué hay allí? —Pregunté señalándolo con la cabeza.

—La biblioteca —respondió—, guarda alrededor de medio millón de libros y pergaminos.

Aceleré el paso automáticamente, con la intención de ver medio millón de libros, pero Laranar me cogió de una mano, deteniéndome. Le miré sin comprender.

—Ayla —me nombró muy serio—, debes entender que eres muy importante, no eres una simple humana y mi trabajo es estar a tu lado las veinticuatro horas del día —posó sus manos sobre mis hombros lo que provocó que me pusiera nerviosa, el corazón se acelerara y contuviera el aliento mientras sus impactantes ojos miraban directamente los míos—. No quiero que pienses que soy un loco por quererte tener tan controlada. Créeme cuando te digo que es necesario que no me separe de ti ni un momento. La noticia que llevas el colgante de los cuatro elementos pronto se sabrá en todo el mundo y querrán venir a por ti. Si sales corriendo inesperadamente de mi lado pueden aprovechar para atacarte. —Suspiró y colocó una mano en mi rostro, sujetándome con dulzura. Empecé a notar flojedad en las piernas y a sentir que todo me daba vueltas—. Prométeme que no intentarás alejarte de mi lado —su voz fue claramente seductora, intentaba ganar utilizando su encanto contra mí y funcionaba, asentí con la cabeza.

—No me… separaré —dije como una tonta enamorada dando un suspiro.

Laranar retiró la mano de mi mejilla y se giró.

Dos elfos estaban detrás de él, esperando. Laranar era tan alto que ni siquiera los vi hasta que se volvió. Los dos me miraron atentamente, no me sorprendió, seguro que todos sentían curiosidad sobre la que se suponía que era la elegida aún no confirmada.

—Laranar —le nombró uno de ellos, me sorprendió que le llamaran por su nombre en vez de alteza o príncipe—, tenemos que hablar.

—¿De qué se trata?

Con sutileza, me retiré un poco sentándome en un banco cercano. Laranar me echó un vistazo para ver por donde andaba, estaba a apenas diez metros de él, pareció conforme.

Para distraerme empecé a hacer dibujos en el suelo con una ramita que encontré. Miré a Laranar que hablaba dando órdenes y discutía algún tema que parecía ser importante. Se volvió un momento, comprobando que no me hubiese movido del banco y continuó dando instrucciones.

Era muy guapo, algo obsesionado con mi protección, pero al fin y al cabo solo quería mantenerme a salvo.

Sentada, me volví hacia la biblioteca, era un edificio realmente impresionante, con grandes columnas en la entrada, echo prácticamente en piedra.

«Medio millón de libros» había mencionado Laranar. Me encantaba leer, sumergirme en las historias de los cuentos y las novelas, aprender, saber y llenarme de conocimiento. Y aquel lugar podía darme muchas respuestas de cómo funcionaba ese nuevo mundo. Estaba a unos trescientos metros de distancia, podría entretenerme mientras Laranar hablaba con aquellos elfos.

Detuvieron la conversación en cuanto me puse al lado de Laranar y este me miró, esperando a que hablara.

—He pensado en ir a la biblioteca —la señalé con el brazo—, mientras tú terminas de hablar.

Miró el edificio.

—No —respondió—. Está demasiado lejos.

¿Lejos?

—Espera en el banco —me pidió— enseguida acabo.

Resignada y algo mosqueada, volví a sentarme en el banco.

Aquella conversación parecía no tener fin. Volví la vista hacia la biblioteca, fruncí el ceño, me levanté y me encaminé hacia aquel impresionante edificio. Era un lugar cerrado que me protegería de cualquier monstruo que pudiera atacarme. Laranar se pasaba con mi protección, no ocurriría nada por alejarme tan solo un poquito.

El camino para llegar hasta la biblioteca era un caminito asfaltado con adoquines perfectamente colocados y, alrededor, un césped bien cortado de un color verde intenso.

Una nube pasó por encima de mi cabeza a una velocidad asombrosa, pero cuando levanté la vista al cielo, cubriéndome los ojos con una mano a modo de visera, el cielo estaba despejado. Resultó extraño, pero continué adelante no sin sentir un escalofrío que recorrió mi espalda. Antes de llegar, la voz de Laranar sonó dura, afilada y enfadada.

—¡Ayla! —Gritó para que me detuviera—. Te he dicho que no.

Al volverme le miré enfadada.

La sombra en el cielo volvió a aparecer y al alzar la vista un ave gigantesca, de color negro azabache, volaba en círculos por nuestras cabezas. Acto seguido, Laranar empezó a correr hacia mí y los dos elfos que le acompañaban prepararon sus arcos para atacar al animal. Un cuerno sonó a lo lejos.

El ave se encendió de cuerpo entero, como una antorcha, y bajó en picado hasta mí. Volteó una vez alrededor mío, en un círculo cerrado, dejándome atrapada en una muralla de fuego.

¡Oh! No, pensé al verme rodeada por las llamas. Tonta. Tonta. Tonta.

El ave aterrizó dentro del círculo de fuego haciendo que su cuerpo dejara de arder.

Era una bestia de cuerpo fino y cuello alargado, —no más alta de metro y medio—, con unos ojos rojos del color de la sangre y unas patas largas y delgadas.

Escuché voces fuera del círculo, ajetreo por encontrar la manera de llegar hasta mí. Quise llamarles, pero el humo era tan espeso que solo pude empezar a toser. El ave aprovechó mi debilidad, abrió su largo pico y emitió un chillido agudo al tiempo que se abalanzó sobre mí. Conseguí esquivarle una vez, pero trastabillé con mis propios pies cayendo de espaldas al suelo. El ave empezó a picotearme. Noté como me hería en el cuello y los brazos al intentar cubrirme, desgarrándome la piel como una cuchilla afilada, provocándome cortes y heridas importantes. De repente, una flecha impactó en su ala izquierda y se retiró de inmediato.

—Ayla, vamos, —alguien me cogió por los hombros con tanta fuerza que me alzó de un salto.

Era Laranar, me miró un instante a los ojos para luego cubrirme con su capa. Traspasamos las llamas de un salto que básicamente impulsó él, y caímos rodando por el suelo alejándonos del fuego. Laranar deshizo su abrazo, lanzando su capa a varios metros de nosotros ya que las llamas empezaron a devorarla.

Alrededor, varios elfos se habían reunido con arcos y flechas, y empezaban a disparar hacia el interior del círculo donde aún se encontraba el animal.

—¡Vamos! —Laranar volvió a alzarme del suelo y de una forma un poco bruta me entregó a dos elfos—. Llevadla al palacio, ¡rápido! —Les ordenó.

Uno de ellos me cogió de un brazo con la intención de arrastrarme hacia el interior, pero solo tenía ojos para Laranar que se volvía junto con los demás para hacer frente a aquella criatura.

—Vamos, niña —me llamó de mala gana el que me sujetaba—. Ya le has escuchado.

Lo miré un breve segundo, pero luego continué mirando a todos los elfos que lanzaban sus flechas. En ese momento, el rey Lessonar llegó con un séquito de diez guerreros, armados hasta los dientes. Al verme se dirigió enseguida a mí después de mandar a sus guerreros a combatir contra el ave.

—¿Estás herida? —Preguntó alzando mi barbilla.

Notaba el cuello lleno de cortes y arañazos, y cuando me pasé una mano me manché de sangre. Mis brazos también presentaban cortes profundos, pero extrañamente no me dolían. No había tiempo para sentir dolor.

—No es nada —dije quitándole importancia. Fue en ese instante, cuando me percaté que la cuerda que sostenía el colgante de los cuatro elementos ya no la tenía. Aquella bestia me lo había robado—. El colgante, ¡no lo tengo!

Lessonar abrió mucho los ojos.

—Llevadla dentro —ordenó también el rey, volviéndose a la caza del animal.

—Vamos, humana —tiró de mí el elfo, fuertemente.

—Suéltame —le pedí—. Me haces daño. —Apretó más su mano contra mi brazo y gemí de dolor—. Iré dentro, lo juro, pero suéltame, me duele.

—¡Adentro! —Ordenó, empujándome.

—Cálmate —le pidió el otro elfo que lo acompañaba e hizo que me soltara—. Vayamos dentro elegida.

Asentí, pero justo entonces un chillido se alzó en el aire. El ave levantó el vuelo apenas unos metros consiguiendo salir del círculo de fuego. Tenía varias flechas clavadas por todo el cuerpo y agitaba las alas para deshacerse de ellas mientras el colgante de los cuatro elementos lo llevaba sujeto en el pico.

Decenas de flechas volaron directos al animal e impactaron de forma contundente por todo su cuerpo. El ave emitió un grito ensordecedor y tuve que taparme las orejas con la esperanza de hacer aquella sensación más amena. Los elfos también se cubrieron, era estridente y doloroso, incluso tuve una ligera sensación de mareo.

Paró de chillar.

Todo su cuerpo se volvió a encender como una antorcha, quemando las flechas que le herían. Alzó el vuelo y otra flecha le impactó en el pecho. Cayó nuevamente y su grito fue más débil, aunque igual de estridente. Volvió a su estado habitual, sin llamas que le rodeasen. Laranar era el último que le disparó y como si el ave lo supiera se abalanzó sobre él, hundió sus garras en su clavícula derecha hasta que un reguero de sangre empapó su ropa.

Laranar contuvo un grito de dolor y de él solo salió la orden de disparar.

Varias flechas volaron a la vez.

Contuve el aliento rezando que no dieran a mi protector, pero el ave las desintegró con una llamarada de fuego antes que llegaran a alcanzarle.

Todos tuvimos que cubrirnos tirándonos al suelo.

Para cuando alcé la vista, el ave ya levantaba el vuelo llevándose consigo a Laranar. Me levanté rápidamente y me dirigí al primer elfo que no se había incorporado, le quité el arco y cogí una flecha de su carcaj.

Sin saber muy bien qué hacer, tensé la cuerda, fijé mi objetivo en la espalda de la bestia y disparé. La flecha salió despedida como un rayo e impacto contra el cuello de la criatura. Laranar fue liberado en ese momento, cayendo desde una altura de unos cuatro metros.

Volví a robar otra flecha.

—¿Se puede saber qué haces? —Preguntó enfadado el elfo al que le cogía todas las flechas.

Quiso quitarme mi arma, pero con un gesto bruto lo empujé y me aparté de él corriendo hacia el ave. Tensé la cuerda y volví a disparar, el objetivo era herirle, pero la punta de la flecha impactó contra el colgante de los cuatro elementos. De pronto, el colgante se iluminó tornándose del blanco inmaculado, transparente, a un color oscuro, negro amoratado. Y, entonces, explotó, como un cohete artificial que se ilumina y se extiende en una estela por todo el cielo de la mañana. La bestia no tuvo tiempo de soltarlo que se desintegró con el poder de la explosión.

Tuve que apartar la vista, cubriéndome los ojos con los brazos para protegerme de la intensidad de la luz.

Alguien me cogió, me cubrió la cabeza en su pecho y hundió su rostro en mi pelo.

—No mires la luz, te quemarás los ojos —reconocí la voz del rey.

Cuando todo volvió a la normalidad dejó de abrazarme, se retiró un paso de mí y me miró atentamente.

—¿Te encuentras bien? —Me preguntó.

Asentí, pero mis ojos solo buscaron a Laranar que continuaba tendido en el suelo. Salvé la distancia que nos separaba en apenas unos segundos. Ya se incorporaba cuando llegué, pero continuó sentado en el suelo, rotando su hombro dolorido.

—Laranar, ¿estás bien? —Pregunté colocándome de rodillas a su lado—. Tienes sangre en el hombro.

Sus ojos se alzaron hasta los míos y percibí una mirada fría, enfadada, con un rastro de dolor en la profundidad de sus ojos.

—Te dije que no te apartaras de mi lado —su tono era duro, seco y distante—. Te pedí que esperaras a que terminara de hablar. ¿Por qué no has obedecido?

Me quedé sin palabras.

—Por tu culpa el colgante se ha perdido —se alzó otra voz entre los presentes e identifiqué a Raiben—. Se ha dividido en decenas de trozos, ahora los magos oscuros obtendrán su poder y todo por tu culpa.

Miré al resto de elfos, todas las miradas estaban puestas en mí, pero sus rostros reflejaban enfado e incluso odio. Me entraron ganas de llorar, pero respiré hondo intentando contener las lágrimas.

—No era mi intención, lo siento —me disculpé.

—Sentirlo no es suficiente —dijo otro—. Es una impostora, no puedes ser la elegida.

Acto seguido un murmullo de conformidad se elevó alrededor «Una humana no puede ser la elegida»; «Si fuese el elegido no habría dejado que un fénix le encerrase en un círculo de fuego»; «Deberían castigarla».

Miré a Laranar, asustada, pero sus ojos solo mostraban enfado.

—Dime, ¿sabes qué era la bestia que nos atacó? —Me preguntó uno de los elfos.

—Un pájaro —respondí con boca pequeña.

—Veis —dijo al resto—, un elegido sabría perfectamente que se trataba de un Fénix maldito por artes oscuras. No es más que una cría, una simple humana que no se entera de nada, ni siquiera de los seres que la atacan. —Su tono fue de burla, y apreté los puños hasta que los nudillos se me tornaron blancos.

—Falsa elegida, ¿sabes siquiera que es un Cónrad? —Me preguntó otro con el mismo tono de mofa.

Miré a Laranar buscando su ayuda.

—¿Y una Frúncida? —Continuó.

Empecé a llorar y me tapé el rostro con las manos, muerta de vergüenza. A mí alrededor, varios empezaron a reír y deseé que la tierra me tragara.

—¡Silencio! —Ordenó el rey—. Despejad la zona y encargaos del fénix antes que renazca de sus cenizas —se agachó a mi altura—. Debes ir al hospital —miró a su hijo— y tú también.

El rey me ayudó a incorporarme.

El elfo que se había reído de mí le tendió la mano a Laranar para ayudarle a levantar, pero este la rechazó con un golpe seco, despreciándolo. Se levantó él mismo, sin ayuda de nadie y miró con malos ojos a aquel elfo que puso cara de no entender nada.

—Jamás creí que alguien de mi pueblo se burlara de esa manera con una persona que proviene de un mundo tan diferente del nuestro. Donde no hay elfos, ni magos, y que es por completo comprensible que desconozca los seres malignos que habitan en Oyrun.

Laranar me defendió y le miré sorprendida que me diera su apoyo con el enfado que llevaba encima.

—Pero, alteza…

—No hay excusas que valgan —lanzó una mirada fulminante a todos aquellos que se habían reído, en especial a los dos elfos que debían haberme llevado al interior del palacio—. Vosotros, ¿por qué no obedecisteis mis órdenes de llevarla dentro?

El que me sujetó del brazo hasta casi creer que me lo partiría me miró con rostro enfadado.

—Ella no quiso entrar —se excusó—. La tuve que coger para llevarla al interior pero escapó.

Laranar me miró, aún más enfadado. Vi la decepción en sus ojos.

—¿Por qué? —Me preguntó.

—Iba a entrar pero… —recordé el momento en que aquel elfo me cogió del brazo y lo toqué instintivamente—. No… él me… —vacilé, quise entrar pero aquel elfo me agarró tan fuerte que con todo lo que estaba sucediendo me asustó aún más—. Lo siento —volví a disculparme—, no volverá a suceder.

—Majestad —uno de los elfos que se estaba encargando de las cenizas del fénix se dirigió al rey—. Mire, hay un fragmento del colgante, pero está contaminado.

—Que nadie lo toque —dijo—. Ayla, recoge el fragmento —me ordenó.

Contuve la respiración, al igual que todos los presentes.

Finalmente, suspiré.

Más de veinte pares de ojos me observaron mientras me dirigí al lugar del fragmento contaminado. Al llegar, lo observé, era muy pequeño, apenas un centímetro o menos de largo y mucho menos de ancho. Se podía distinguir entre la hierba porque un aura oscura lo rodeaba.

Lo cogí sin más dilación, quería acabar con aquel espectáculo cuanto antes y, entonces, el fragmento empezó a brillar; volviendo al blanco inmaculado, puro y transparente del principio.

—Ha logrado purificarlo —exclamó uno de los presentes, asombrado.

—Sí —respondió el rey, mirándome. Luego se dirigió a todos los presentes, incluido su hijo—. Solo el elegido es capaz de mantener puro el colgante de los cuatro elementos y ella lo ha hecho sin ningún esfuerzo. Viene de un mundo diferente llamado la Tierra, y aunque el incidente que acabamos de tener es desafortunado, no quiere decir que ella no sea la elegida.

Las palabras del rey sonaron con fuerza y nadie se atrevió a contradecirle; pero no por eso sus miradas fueron menos frías cuando clavaban sus ojos en mí.

Me miré los brazos, tenía varios cortes, unos profundos otros podían pasar por simples arañazos. La escena era un tanto macabra, estaba cubierta de sangre y poco a poco el dolor —que en un principio no había hecho acto de presencia—empezó a caer sobre mí. Miré a Laranar que continuaba mirándome con enfado y, sin saber qué hacer, eché a correr hacia el interior del palacio. Les escuché llamarme, pero les ignoré. ¿Para qué iba a quedarme? ¿Para que continuaran mirándome como si fuera la peor persona del mundo?

Casi tropecé con una elfa cuando abrí la puerta que daba al edificio de la familia real, la esquivé en el último momento y corrí sin hacer caso a su grito de verme toda llena de sangre. Subí las escaleras, recorrí el pasillo y por fin llegué a mi habitación. Me escondí en el lugar menos amplio de que disponía con la esperanza que no me encontraran durante un buen rato, el vestidor.

Me senté con la espalda pegada a la pared, justo en un rincón.

Lloré, con la respiración entrecortada, mientras un mar de lágrimas caía por mis mejillas. Intenté limpiarme los ojos infinidad de veces, pero las lágrimas aparecían y aparecían.

Fui una estúpida, Laranar me advirtió que no me apartase de él, que era peligroso, pero yo tenía que alejarme como una imbécil. Creí que era demasiado sobreprotector, pero la equivocada era yo, no estaba en la Tierra, estaba en Oyrun. Un mundo peligroso.

Al cabo de unos minutos, el rey entró en el vestuario y lo miré avergonzada.

Intenté controlar el llanto, pero no pude.

—Ayla —se plantó delante de mí y al contemplarle me pareció un gigante—. Ya ha pasado, no te preocupes.

—Ma… majestad —conseguí nombrarle—, perdóneme.

—No hay nada que perdonar —contestó amablemente—. Ven, debemos curar tus heridas.

—No —contesté rehusando la ayuda que me ofrecía para levantarme aunque se tratara del rey—. No quiero salir, todo el mundo me mirará culpándome por lo sucedido; y tendrán razón.

—Si alguien hace eso me encargaré personalmente de castigarle. Vamos. —Volvió a tenderme la mano, pero volví a negar. Abrazándome las rodillas, temblando—. Ese fénix estaba maldito, alguien lo corrompió con el mal y su objetivo era quitarte el colgante.

—Si no me hubiese separado de Laranar esto no habría ocurrido y por mi culpa él está herido. Nunca me perdonará.

Se agachó a mi altura.

—Solo tiene unos cuantos cortes en el hombro izquierdo, no tiene ningún hueso roto, se pondrá bien —volvió la vista hacia el interior de la habitación y sonrió—. Escucha, eres la elegida le guste a le gente o no, y tu destino es derrotar a los magos oscuros. Este fragmento —hizo que abriera la mano donde lo tenía guardado—. Tiene suficiente poder como para recuperar los que se han perdido.

—Pero…

—Eres la elegida, empieza a comportarte como tal —me ordenó un poco más serio—. No puedes permitir que la gente te juzgue, enfréntate, hazles ver que eres merecedora de ese título.

Volví a limpiarme los ojos, ya más calmada.

—Laranar ya no querrá ser mi protector —dije—. No creo que nadie quiera serlo.

—¿Estás segura? —Volvió la vista a la entrada del vestidor y Laranar asomó la cabeza, mirándome serio—. Ayla está preocupada porque piensa que no la perdonarás y no querrás ser su protector —el rey se levantó y se aproximó a su hijo—. Id al hospital cuanto antes.

Laranar acabó de pasar al interior del vestidor mientras su padre me echaba una última ojeada antes de marcharse.

—Ayla, debemos ir al hospital —ordenó con tono gélido—. Levanta.

Me tendió la mano, pero me levanté sin aceptar su ayuda. Entonces me acorraló, apoyando sus manos en la pared, utilizando sus brazos a modo de prisión, y obligándome a permanecer empotrada contra la pared.

»Que sea la última vez que desobedeces mis órdenes —sus ojos cálidos se tornaron duros y su voz sonó como un bloque de hielo—. Cuando te digo que no te separes de mí, me obedeces y punto. Si te digo que no puedes ir a un lugar, no preguntas, te callas y cumples mis órdenes. Cuando te dejo al cargo de dos guerreros para ponerte a salvo vas inmediatamente con ellos. Cuando te diga que corras, corres; cuando te diga que te agaches, te agachas; si te digo que huyas, huyes. ¡¿Lo has entendido?! —gritó.

Asentí lentamente con la cabeza.

»Si haces lo que te digo continuarás con vida —se separó de mí entonces, devolviéndome la libertad—. Si vuelves a desobedecerme lo más seguro es que acaben matándote. Ahora, iremos al hospital a que nos curen las heridas, luego nos cambiaremos de ropa y más tarde —entrecerró los ojos, mirándome todavía más duramente— ya veré que hago contigo.

Le seguí sin decir palabra. Miré el fragmento, lo había manchado de sangre, no parecía más que un trozo de cristal. Parecía imposible que escondiera un gran poder. El caso, era, que lo había purificado y aquello me había manteniendo en el cargo de posible elegida.

Miré a Laranar de soslayo, continuaba con su mirada fría. Me había sermoneado con razón, aunque muy duramente pese a todo. Se dio cuenta que le observaba y aparté la vista de inmediato, no quería que volviera a hablarme de aquella manera e, involuntariamente, las últimas lágrimas que me quedaban bajaron por mis mejillas acompañadas de un gemido lastimero al intentar respirar.

Todo mi cuerpo temblaba de forma involuntaria.

—Ayla, ¿entiendes por qué te he dicho esto? —me preguntó con una voz más calmada.

Alcé la vista y para mi alivio sus ojos habían vuelto a la normalidad, eran amables y cálidos.

—Porque se ha perdido el colgante y vuestro mundo está en peligro —respondí.

—No has entendido nada —negó con la cabeza, indignado—. Te digo esto porque podrías haber muerto, no quiero que mueras.

—Si resulto ser la elegida, como dice el rey, soy la encargada de matar a esos magos —suspiré—. Intentaré seguir con vida.

—Vuelves a no entenderlo —se detuvo en ese momento—. Mira… —vaciló—. No quiero que mueras, no porque seas la elegida, sino porque simplemente no quiero que mueras. Por ti, no por una profecía. Eres importante para Oyrun, pero más importante es tu vida.

Quedé literalmente con la boca abierta, aquello no me lo esperaba, creí que lo único que les importaba era la eliminación de los magos oscuros sin importar nada más.

—Pensé que mi vida solo era algo que proteger porque estaba ligada al destino de Oyrun, nada más —respondí—. ¿De verdad te importo?

—Claro.

—¿Por qué? —Pregunté sin acabármelo de creer—. Solo soy una humana para tu pueblo, no valdré nada si no soy la elegida. Ya no tendrás que protegerme y quien quiera podrá venir a matarme —lo dije con una tranquilidad que hasta yo misma me sorprendí y dejé a Laranar sin palabras.

—Para mí tu vida es importante —se mordió la lengua y negó con la cabeza—. Juro protegerte de cualquier criatura que quiera matarte seas o no seas la elegida.

—¿Por qué?

—Deja de preguntar tanto por qué —saltó exasperado—. Acéptalo y punto.

Casi sonreí.

—No volverá a pasar —dije mirándole a los ojos—. Lo de hoy, quiero decir; he aprendido la lección. No volveré a separarme de ti, te lo prometo. ¿Me… me perdonas? —pregunté vacilante.

—Claro —respondió para mi gran alivio—. Ahora, vayamos a que te curen, estás llena de sangre.

LARANAR (1)

NO CONFÍO EN TI

—¿Cómo es? —Me preguntó Danaver mientras cosía las heridas que tenía en el hombro. La miré, era la elfa médica de Sorania, tenía más años que yo mismo, pero aun y así era joven a los ojos de los hombres—. Vamos, dicen muchas cosas de ella y lleva poco más de un día en Sorania.

Se detuvo en su labor esperando impaciente con sus ojos grises como perlas de mar puestos en mí. Desvié su mirada para fijarme en Ayla, que estaba siendo atendida por otro elfo médico, Rein, hijo de Danaver, a tres camillas de distancia.

—Diferente de como nos habíamos imaginado el elegido —volvió a pasar la aguja a través de la piel, dolió, pero no me inmuté.

Continué observando a Ayla. Ella sí que ponía cara de dolor y sufrimiento al coserla, pese a que Rein intentaba ser cuidadoso con cada punto que le daba.

—Vamos, debes ser valiente —escuché que le animaba el elfo—. Una chica tan guapa como tú no puede poner esas muecas.

Se ruborizó en ese momento y desvió la mirada al suelo, vergonzosa por las palabras del médico. Miré a Rein con malos ojos, una oleada de rabia me invadió al ver como reaccionaba Ayla con otro elfo.

—Solo es amable con ella —comentó Danaver sin dejar de coser—. ¿Te molesta que mi hijo la piropeé?

—Es la elegida —me defendí, deseando que acabara de una vez—. ¿Qué has escuchado sobre ella? —Me interesó más saber.

—Cosas buenas y cosas malas —respondió—. Dicen que es una niña, una humana sin ninguna habilidad y… —vaciló sin saber si continuar, pero con un gesto de cabeza la incité a que hablara—. Dicen que su protector la trata como a una princesa.

Silencio.

—Intento que esté cómoda —respondí después de un minuto—. ¿Hay algo malo en ello?

—No, pero la gente rumorea. ¿Cómo ha podido hospedarla en el edificio de la familia real? ¿Y en qué habitación?

—Está justo al lado de la mía, me es más fácil protegerla de esa manera.

Suspiró.

—¿Dicen algo bueno?

—Que pese a todo purificó el fragmento que tenemos y da un poco de esperanza a nuestro pueblo.

Volví a mirar a Ayla que sonreía con timidez a Rein.

Tiene una sonrisa preciosa, pensé inconscientemente.

Negué con la cabeza, desterrando aquella idea.

—Bueno, esto ya está —me informó la elfa dejando el hilo y la aguja.

Bajé de la camilla donde estaba sentado y empecé a vestirme.

—Laranar, un consejo —me detuvo antes que fuera junto a Ayla—, cuando haya más gente alrededor controla mejor tus sentimientos, sabes a qué me refiero.

Estuve a punto de replicarle, pero en vez de eso asentí con la cabeza y me dirigí a Ayla.

—¿Te queda mucho? —Le pregunté a Rein viendo que ya le vendaba los brazos.

—No —respondió. Ató las vendas en un nudo fuerte y firme—. Ha sido toda una campeona —la alabó—, no se ha mareado en ningún momento.

—La sangre no me asusta —contestó Ayla mirándose los brazos, luego alzó la vista hasta nosotros—, no soy tan débil como os pensáis todos.

Rein me miró, divertido.

—Tiene su carácter —dijo.

—Es la elegida —dije fingiendo normalidad, pero en verdad me sorprendió el tono con el que habló, con fuerza y segura de sí misma.

Quizá sí que era más fuerte de lo que pensábamos. El tiempo lo diría.

En cuanto salimos a la sala de recepción del hospital, dos elfos todavía esperaban a ser atendidos, ambos por quemaduras sin importancia.

Al percatarse que la elegida estaba presente la miraron de arriba abajo con cierto resentimiento. Noté como Ayla se aproximaba más a mí dando la sensación que temiera que le hicieran algún comentario desagradable y quisiera utilizarme de escudo contra sus miradas.

—Reuldon, Sorn, —les saludé acercándome a ellos; quisieron levantarse para inclinarse ante mí, pero con un gesto de mano les indiqué que permanecieran sentados—. ¿Son graves vuestras heridas? —Debía preguntarles, interesarme por su estado de salud como príncipe de Launier.

—No son graves, alteza —respondió Reuldon.

Asentí.

—Siento lo sucedido —se disculpó Ayla dando un paso al frente—. No quería que nadie resultara herido.

Ambos la miraron, pero no respondieron. No hizo falta saber qué pensaban de ella, pude verlo en la mirada hostil de sus ojos. No confiaban en la que se suponía que era la elegida.

Les lancé una mirada de advertencia y ambos desviaron sus ojos de Ayla.

Nos marchamos.

—Escucha, no debes pedir perdón —le aconsejé mientras regresábamos al palacio.

Me miró sin entenderlo.

—Esos elfos están heridos por mi culpa —respondió—. Si yo…

—Da igual —la corté—. Eres la elegida no permitas que nadie te mire de esa manera, enfréntate.

—No puedo pretender tener la razón cuando ha sido por mi culpa. Ellos podrían haber muerto por no hacerte caso. Yo también me enfadaría si estuviera en su situación.

No quise insistir, era demasiado buena como para hacerle cambiar de opinión. Había tenido la culpa, sí, pero debía imponerse a aquellos que la retaban y demostrar que era digna de ese cargo; en vez de eso, asumía los desafíos de la gente, aceptándolos.

—¿Ahora ya crees que soy la elegida? Hasta esta mañana no estabas convencido —me preguntó deteniéndose.

La miré, sus ojos verdes como las hojas de los árboles me miraron serios esperando una respuesta.

—No debes ser la elegida —remarqué cada palabra con fuerza.

Me negaba a aceptarla como elegida, no por el destino de Oyrun a manos de una chica humana, sino por ella misma. Si resultaba serlo de verdad, significaba que lo más probable es que acabara muerta, algo que se me hacía inconcebible. Sobretodo cuando sonreía y se ruborizaba cuando la tocaba. Todo sería mucho más fácil si solo resultaba ser una invitada de un mundo diferente llamado la Tierra, lo que me daría vía libre para…

¡No!, me grité a mí mismo, ¡Ni se te ocurra pensar en eso!

Desvió sus ojos mirando al suelo, pensativa, hubiese dado todo el oro del mundo por saber en qué pensaba.

—Deberíamos cambiarnos de ropa cuanto antes —propuse—. Estamos manchados de sangre, tú la que más.

Se miró a ella misma.

—Siento haber ensuciado el vestido y que Rein me haya tenido que romper las mangas para curarme —se disculpó.

Entonces, me di cuenta que en el brazo derecho empezaba a salirle un cardenal. No recordaba que el fénix la hubiese cogido por el brazo.

—¿El fénix también te agarró? —Le pregunté, cogiendo su brazo y acariciando la zona amoratada con mis dedos.

Noté como se estremeció y como una oleada de colores le cubrió el rostro, mirando tímida al suelo.

—No —vaciló—. No fue el fénix.

—¿Quién? —Pregunté y un nudo de remordimientos me constriñó el estómago—. No habré sido yo al haberte cogido esta mañana. ¿Tan fuerte te sujeté? Perdona.

—No has sido tú —negó con la cabeza, hizo que le soltara el brazo y me miró a los ojos—. Fue uno de los elfos a los que me entregaste para que me llevaran al interior del palacio. Me agarró del brazo como si no quisiera entrar, e iba a hacerlo, te lo aseguro —quiso convencerme—. Pero me asustó y no sé por qué me resistí a ir con él, el otro elfo me defendió haciendo que me soltara, y cuando ya iba a entrar el fénix te cogió y… —suspiró—. No pude dejarte.

Fruncí el ceño, el cardenal del brazo era desproporcionado.

—¿Cuál de los dos elfos era? —Pensaba ponerlo en su sitio.

—El que tenía los ojos dorados —respondió—. Pero no ha sido nada, de verdad.

Inició la marcha para no seguir hablando del tema.

Sí que había sido, y me encargaría de hablar con Dadiarn aquella misma tarde, sin falta. No toleraría que nadie la tratara de aquella manera sin tener un castigo.

—Laranar, el médico que me ha atendido, Rein, ¿de verdad es el hijo de Danaver?

—Sí, ¿por qué?

—Se la ve muy joven, no acabo de acostumbrarme a que seáis inmortales.

Sonreí, para mí era lo más normal.

»Me ha dicho que un día podía enseñarme la ciudad —prosiguió—, ha sido muy amable.

La sonrisa se me borró de golpe ante esa idea; Rein y Ayla paseando juntos por Sorania, ni hablar.

—¿Qué le has contestado? —Quise preguntar primero.

—Que primero debía preguntártelo a ti —suspiré interiormente—. No quiero volver a causar problemas. ¿Puedo ir? Me ha propuesto salir por la ciudad mañana mismo si quería.

—No —respondí de forma tajante.

Pude ver la desilusión en su rostro, pero no insistió.

Me hizo sentir mal.

—¿Qué edad tiene Rein? —Preguntó a los pocos segundos.

Dichoso Rein, pensé, debió atenderme él a mí y dejar que Danaver curara a Ayla.

—Más que yo —respondí con la esperanza que eso la echara atrás.

—¿Más? —Preguntó sorprendida—. ¿Y qué edad tiene su madre?

Me detuve.

—Ayla, los elfos solemos vivir milenios —intenté que comprendiera—. De todas formas, ¿qué te sorprende? Al fin y al cabo, Danaver tampoco parece una quinceañera. ¿Qué puede aparentar a los ojos de los hombres? ¿Veinticinco años? Las humanas os soléis casar entre los quince y los diecisiete, incluso a veces antes si es por razones de política. Y pocas son las que llegan a los veinte sin haber contraído matrimonio o estar por lo menos prometidas —entonces caí en la cuenta que ella tenía diecisiete años—. Tú… ¿Tú estás prometida a alguien?

Empezó a reír como si le hubiese contado el mejor de los chistes.

—No —dijo sin dejar de reír—. Perdona, pero es que me resulta muy raro que alguien me pregunte una cosa así. En la Tierra nos solemos casar con veinti tantos años y solo tengo diecisiete. Aún se me consideraría demasiado joven para casarme, incluso tenemos hijos rozando los treinta.

Sonreí como si me hubiera dado la mejor de las noticias.

—Entonces… no hay nadie —quise asegurarme— ya sabes, un prometido o un marido.

—No, nadie, nunca lo ha habido —sonrió y le devolví la sonrisa—. ¿Y tú?

Mierda, pensé.

—No estoy casado, ni prometido a ninguna chica —respondí.

Pero una vez estuve a punto de pedirle matrimonio a una elfa, pensé, y en ocasiones salgo con Nora.

Al verla sonreír me sentí extrañamente culpable por no contarle toda la verdad.

Nora, era una elfa con la que salía y compartía placeres de vez en cuando, pero no había amor en ninguno de los dos. Era una relación física, no sentimental.

Entonces pensé en Ayla de aquella manera y tuve que controlar que mi rostro no delatara mis pensamientos. La miré de soslayo. ¿Sería aún doncella? Tragué saliva, de todas formas si era la elegida tendría que mantenerme apartado, ningún hombre podría acercarse a ella.

Entramos en palacio, y empecé a pensar qué hacer con Ayla antes de llegar a su habitación. Ayla no podía acompañarme en las labores de rastreo que pensaba organizar por el Bosque de la Hoja, y tampoco podía dejarla sola para que fuera por palacio sin guardaespaldas.

—¿Qué habéis hecho con mi ropa? —Me preguntó mientras subíamos las escaleras—. Ayer por la noche llegué y ya no estaba.

—Mandé que la cogieran para lavar y así tenerla preparada para el día de la asamblea. Queremos enseñarla como prueba que vienes de un mundo diferente. No creí que te la quisieras poner.

—¿Por qué? Con ella voy muy cómoda.

La miré sin comprender, había deducido que provenía de clase baja al llevar pantalones, que no tenía dinero para comprarse un vestido y se había visto obligada a llevar esas ropas. Incluso barajé la posibilidad que fuera una esclava, pero lo deseché de inmediato al no ver que llevara ningún collar de la esclavitud. Entonces, pensé por un momento si aquel era el uniforme de los esclavos en la Tierra.

—¿De qué clase eres? —Le pregunté, era una grosería, pero quería saberlo pese a todo. Ayla puso cara de no entender—. Tu clase social —aclaré.

—¿Importa mucho? —Preguntó con cierto resentimiento—. No soy una princesa si es a eso a lo que te refieres. Soy de clase media.

—Clase media —repetí. La clase media apenas existía en el mundo de los humanos, había los nobles, los muy ricos, los muy pobres o los esclavos—. Perdona —me disculpé al darme cuenta que me quedé callado, pensando—. No quería ofenderte, pero es que las mujeres apenas llevan pantalones; las humanas nunca para ser sinceros, y… pensé…

—Que era pobre —acabó la frase por mí—. Pues no lo soy —se cruzó de brazos—. ¿Me devolverás mis ropas?

—Si las quieres las tendrás, aunque no es aconsejable que vayas con ellas, piensa que el enemigo te localizará enseguida. Vestida de elfa te confundirás entre mi pueblo.

Suspiró.

—Haré lo que digas —dijo resignada. Abrió la puerta de su habitación al llegar junto a ella—. ¿Luego qué hacemos?

—Tengo un par de cosas pendientes —contesté—, tú cámbiate, luego decidiremos.

Asintió, y cerró la puerta.

—Lo siento Ayla, pero es por tu propio bien —susurré al pasillo.

Cogí la llave maestra que tenía en el bolsillo de mi pantalón y la encerré sin que se diera cuenta. Estaría ocupado durante horas yendo y viniendo, y no podía arriesgarme a que saliese sola del palacio aunque me prometiera no hacerlo.

Después de lo sucedido con el fénix no confiaba en ella.

—Ya te lo he dicho Laranar, Dadiarn se pasó con la elegida. Tuve que hacer que se apartara, la asustó. Si me hubiese dejado a mí la hubiéramos puesto a salvo de inmediato, pero prácticamente se abalanzó sobre ella y únicamente se defendió para que la soltara.

Caminábamos a paso acelerado por el Bosque de la Hoja. Había reunido un grupo de cuarenta elfos para recorrer la zona que delimitaba con el palacio; quería que todo estuviera limpio de posibles animales o criaturas que pudieran poner en peligro a Ayla.

—¿Y cuando cogió el arco y las flechas? —Pregunté—. ¿Tanto costaba ponerla a salvo?

—Fallamos —admitió con pesadez—, sé que no es excusa, pero el fénix nos sorprendió con aquella llamarada y la elegida fue rápida, la subestimamos, no creímos que fuera capaz de hacer una cosa así.

Suspiré, si no hubiera sido por ella probablemente el fénix me habría matado.

—Aquí no hay nada —dije deteniéndome y Lafer se detuvo a mi lado—. Mejor, significa que el bosque está limpio de seres malignos. Haz sonar el cuerno, volvemos.

Al llegar al punto de encuentro, Raiben y Dadiarn llegaron saltando de un árbol.

—Los cielos también están limpios —me informó Raiben dirigiéndose a mí.

—Perfecto —asentí—, podéis volver todos a Sorania —les autoricé—. Dadiarn tú te quedas, tengo que hablar contigo.

Era un elfo de buena familia, su padre sirvió con valentía y honor hasta que murió a manos de un grupo de orcos. Era de los muchos que deseaba la llegada del elegido para poder vengar a los suyos. Pocos eran los que no habían sentido en sus carnes los actos de los magos oscuros y ahora una humana era la encargada de vengar sus atrocidades. El resentimiento a ese hecho estaba reflejado en muchos de los elfos que miraban a Ayla con desagrado.

—Dime —dijo una vez se marcharon todos.

Le miré atentamente, éramos de la misma estatura, pero él era bastante más ancho de espaldas que yo; algo extraño en nuestra raza donde nuestra constitución física era menos fornida, aunque siempre había la excepción.

—La elegida tiene un cardenal bastante importante en su brazo derecho y me ha confesado, después de insistirle, que has sido tú el causante. ¿Qué tienes que decir al respecto? —Pregunté con voz dura, serio.

Pensó durante unos breves segundos su respuesta, sabía de sobra que no estaba de broma. Y que la confianza que les dejaba tener conmigo, mientras patrullábamos, llegó a su fin, ahora le hablaba como príncipe, no como camarada.

—Solo quise cumplir con su orden, alteza.

—¿Y tenías que sujetarla y asustarla de esa manera?

—No vi otra manera de llevarla al interior, quise actuar rápido y ella no cooperaba.

—No es lo que me han comentado, su negativa a entrar se vio forzada a tu reacción a cogerla de esa manera. Estaba ya de por si asustada con el Fénix, solo faltaba que la trataras de forma bruta.

Apretó los dientes.

—Lamento no haber tratado a una humana con los honores que merecía —su tono de arrogancia me enfureció, pero no lo demostré, preferí optar por coger otra vía.

—En las fronteras de Launier se necesitan más efectivos, mañana partirás como refuerzo.

Me miró indignado.

—Serví en las fronteras hace cinco años, no me toca hasta dentro de cincuenta —se atrevió a replicar. Acorté la distancia que nos separaba mirándole con ojos de acero. No tuvo más remedio que desviar la vista al suelo—. Iré, reforzaré las fronteras.

—Bien —me retiré entonces—, servirás durante un año.

Un año no significaba nada para un inmortal, pero lo suficiente como para dejarle claro que de repetir su acción podría convertirse en un siglo y aquello ya empezaba a doler.

Habíamos estado alrededor de cuatro horas inspeccionando el bosque. Pensé en Ayla encerrada en su habitación, pero hice el corazón fuerte y continué mi camino. Debía hablar con Raiben y después de eso podría liberarla de su cautiverio.

La casa de Raiben eran una vivienda echa de piedra caliza y mármol. Constaba de cinco habitaciones, dos salones, dos baños y una cocina. Todas las estancias estaban iluminadas por grandes ventanales. Alrededor de la casa no había ningún tipo de valla o muro que delimitara su terreno, todos sabían perfectamente dónde empezaba una propiedad y dónde finalizaba otra. Pero pese a que el sol iluminaba el gran caserón durante buena parte del día, un aura de tristeza se ciñó en ella cinco siglos atrás y cada vez que iba de visita los recuerdos me embargaban. Para mi amigo aquello era diez veces peor, vivir en una casa vacía, que solo él regentaba.

Piqué a la puerta y esperé a que me abriera mientras echaba un vistazo por su jardín, no era muy grande pero mantenía la hierba bien cortada y había unas cuantas flores silvestres plantadas debajo de una de las ventanas de la casa.

Por un momento, la visión de Griselda arreglando aquellas flores hizo que contuviera el aliento, pero pronto desapareció, como un espejismo.

La puerta se abrió.

—Laranar —dijo Raiben, sorprendido de verme—, pasa. Adelante.

Pasé al interior y cerró la puerta a mi espalda.

—¿Te pillo en mal momento? —Pregunté.

—No, que va —dijo—. ¿A qué se debe tu visita? ¿Te apetece tomar algo?

—Me vendría bien una copa de vino, la verdad.

—Por supuesto —le acompañé a la cocina—. ¿Te da mucha faena esa humana?

—Ayla, te refieres —corregí, sabiendo que no era santo de su devoción—. Te caería bien si le dieras una oportunidad.

—Seguro —dijo sin intención de dársela. Descorchó una botella de su mejor vino y me ofreció una copa—. ¿Dónde la tienes ahora?

—Encerrada en su habitación —respondí no muy satisfecho de ese hecho. Olí el vino y lo caté—. Muy bueno.

—Gracias —respondió, llevándose otra copa a los labios—. Dime, ¿has venido para despejarte de ella y tus obligaciones, o vienes a pedirme algo?

—Vengo a pedirte un favor —respondí, balanceando la copa de vino suavemente—. Según tengo entendido hay muchos rumores sobre la elegida, me gustaría que indagaras para saber qué dicen.

—No es la elegida —me contradijo frunciendo el ceño, molesto—. Una cría como esa no puede serlo. No puede ser la que estábamos esperando.

—Admito que es muy diferente de lo que nos imaginábamos, pero hay que reconocer que es probable que lo sea —hubo un momento de silencio—. Preferiría que no lo fuera, la verdad —bebí otro trago.

—¿Qué pasa? ¿Le estás cogiendo cariño? No lleva ni una semana en Oyrun —me reprendió—. Por mí, como si le parte un rayo.

Suspiré lentamente y dejé el vaso de vino encima de una mesa de madera que tenía en el centro de la cocina.

—Puedo entender que no la quieras como elegida, pero recuerda que solo es una chica que no tiene la culpa de nada. —Le miré directamente a los ojos—. Ella no es la causante de lo que le pasó a tu mujer.

—No metas a Griselda en esta conversación —me pidió molesto, alzando un poco la voz—, ya es suficiente duro ver como una niña puede ser la que vaya a vengarla.

—Juraste sobre su tumba ayudar al elegido cuando apareciera en Oyrun y lo único que haces es ponerle mala cara cada vez que la ves. Lo nota.

—Perfecto, es lo que quiero —respondió bebiéndose todo el vino de un trago, luego dejó la copa en la pica—. No quiero que me pida ayuda en la vida, no la acepto como elegida.

—Yo también perdí a mi hermana —quise hacerle ver—. Eleanor, ¿recuerdas? Solo era una adolescente, pero murió igual que tu mujer.

—Claro que la recuerdo, la princesa de Launier, apenas una niña —respondió apretando los dientes—. En aquel tiempo ambos perdimos a personas importantes en nuestra vida; tú, una hermana, y yo a mi mujer embarazada de seis meses.

»Esta casa —alzó las manos para reforzar sus palabras—, está construida con la intención de albergar a una familia, pero siempre estará vacía. Yo soy el único que vive en ella y a veces me resulta insoportable cuando pienso en lo que podría haber sido si mi esposa no hubiese muerto aquel día. Y ahora viene esa humana pretendiendo ser la elegida. Lo siento pero no puedo, —negó con la cabeza— no puedo aceptar que una chiquilla vaya a matar a los magos oscuros, a la asesina de mi mujer y también de tu hermana.

—¿Y por eso la tratarás como si no valiese nada? —Le pregunté serio—. Ella no ha pedido ese cargo en ningún momento.

—Lo sé —se limitó a contestar—, pero no puedo evitarlo, lo lamento.

Suspiré, si insistía más solo conseguiría que nos enfadáramos.

Cogí la copa de vino, me bebí su contenido y la dejé también en la pica.

—Gracias por el vino —le agradecí pese a todo—. ¿Me harás el favor que te he pedido?

Casi le rechinaron los dientes.

—Solo porque eres tú —respondió al fin.

Ya anochecía cuando regresé al palacio. Mientras subía las escaleras me preparé para escuchar las quejas de Ayla por haberla encerrado durante casi todo el día.

Estará hambrienta, pensé con remordimientos, solo habrá podido comer la fruta que tenía en la habitación.

Antes de llegar aceleré el paso pues vi que su puerta estaba abierta. Al entrar la encontré estirada en la cama, mirando el techo, con aire aburrido. En cuanto me escuchó clavó sus ojos en mí.

Suspiré aliviado, por un momento creí que tendría la dura labor de buscarla por toda Sorania.

Miré la puerta que se encontraba por completo abierta y luego a ella, mirándola sin comprender.

—Tu plan no ha funcionado —comentó seria mientras me mostraba una especie de horquilla deformada sentándose en la cama—. He forzado la cerradura aunque no lo he roto, tranquilo.

Miré el bombín de la puerta, incrédulo, lo forzó sin dejar tan siquiera una marca.

—¿Eres ladrona en tu mundo? —Pregunté sin pensar.

—No, pero sé salir de los lugares encerrados, me lo enseñó un amigo.

—¿Has ido algún sitio? —Pregunté un poco molesto mientras me acercaba a ella.

—No, he creído que no querrías que saliera —se levantó entonces—. Si quieres que me quede en la habitación solo tienes que pedírmelo.

—No creí que fueras a hacerme caso —dije con sinceridad—. No confío en ti.

Aquello le dolió, pude verlo en sus ojos y desvió la vista al suelo, enfadada.

—No vuelvas a encerrarme —exigió, seria— porque entonces sí que saldré de la habitación cuando tú no estés —me amenazó.

—Entonces, pondré a dos guardias en la puerta —solucioné rápidamente.

Aquello la enojó aún más.

—¡¿No te acabo de demostrar que puedes confiar en mí?! —Preguntó, indignada—. Podría haber salido, haber hecho lo que quisiera, pero no, he estado en esta habitación durante horas. No era necesario encerrarme.

Suspiré, mirándola atentamente. Analicé los hechos y al final decidí darle una segunda oportunidad.

—Está bien, te propongo un trato —dije—. Confiaré en ti y no te encerraré si prometes que no volverás a ir a algún lugar sin mi permiso. Si vuelves a hacer algo parecido a lo de hoy te volveré a encerrar y pondré dos guardias en la puerta controlándote las veinticuatro horas del día.

Me tendió la mano.

—Trato hecho —dijo.

Le estreché la mano y se puso roja de inmediato.

Me encantó su reacción.

LOS SIETE MAGOS OSCUROS

La estancia estaba a oscuras y solo la luz de la luna y las estrellas se filtraba en el tramo que dejó abierto entre las cortinas. Me coloqué en la parte más oscura de la habitación, mi visión élfica me dejaba contemplar su rostro tranquilo mientras dormía. Ayla era una humana de rostro fino, dueña de unos cabellos castaños y ondulados que le llegaban hasta pasados los hombros, sus ojos eran lo más bonito que tenía, verdes como las hojas de los árboles, grandes y expresivos, preciosos. De nariz recta y fina, y labios sonrosados.

Suspiré.

Jamás creí que me gustara tanto ver dormir a una humana, su respiración era relajada ajena a que estuviera siendo observada por nadie. Sonreí al pensar que justo antes de acostarse me deseó las buenas noches. Desconocía que los elfos no dormíamos, no sentíamos la necesidad de dormir a menos que nosotros mismos quisiéramos tener sueños agradables pudiéndolos controlar a voluntad.

Se movió a un lado, de manera que quedó de espaldas a mí.

—David, coge a… —hablaba en sueños, pero muchas veces no entendía lo que decía, tan solo palabras sueltas o nombres.

David, nombró, me pregunté quién sería, ¿un amigo o algo más? Me aseguró que no tenía a nadie, pero bien podía mentir al igual que yo obvié mencionar mi relación esporádica con Nora. Siempre nombraba a ese David y a…

—Esther, déjame… —volvió a balbucir algo ininteligible. Se volvió a dar la vuelta y entonces sonrió—. Laranar —me nombró en un suspiro y sonrió.

Sonreí también.

Aquello no estaba bien, observarla por las noches mientras dormía no era apropiado y menos escuchar sus sueños, pero no lo podía evitar. Ayla era como la miel para un oso. Jamás pensé sentirme así por una humana, la amaba. Sí, amaba a aquella chica que apenas llevaba una semana con nosotros, pero era un hecho innegable. La habría cortejado sin vacilar sino hubiese sido por el problema que podía llegar a ser la elegida. La profecía lo marcaba: nada, ni nadie debía apartarla de su misión. En consecuencia, ningún hombre podía acercarse a ella más lejos de lo que era la amistad y mi obligación era mantenerme firme; no quería que por mi culpa Oyrun se viese sometido por el mal o, lo que era peor, que ella misma muriera por una relación peligrosa, demasiado arriesgada.

Decidí marcharme. Aquella fue la tercera noche que la observé.

A la mañana siguiente me personé más temprano en su puerta para evitar que fuera sola por palacio. Era Yetur, el último día de la semana, por lo que se dedicaba al descanso y en consecuencia desayunábamos en el comedor reservado exclusivamente a los reyes y herederos. Ningún otro podía comer en aquella estancia, ni interrumpirnos a menos que algo grave sucediera. Ayla, iba a ser de las pocas que iba a tener el privilegio de acompañarnos.

Abrió la puerta nada más picar y al verme sonrió.

—Buenos días —le deseé.

—Buenos días —dijo saliendo de la habitación.

Cerró la puerta.

—¿Llevabas esperando mucho rato? —Le pregunté mientras nos dirigimos al comedor.

—Solo unos minutos —contestó.

—Eres madrugadora —comenté, vi que iba a torcer a la izquierda después de bajar las escaleras, dirección al comedor donde habíamos desayunado el día anterior, pero pasé mi brazo por su espalda guiándola hacia la derecha.

Se ruborizó en el acto.

Que pena que seas la elegida, pensé, sería tan fácil conquistarte.

—Hoy vamos al comedor de los yetur —le informé mientras bajaba el brazo, actuando como si no hubiera notado su subida de temperatura—. Yetur es el día que dedicamos al descanso, pocos son los que trabajan.

—Entonces es como el domingo en mi mundo —dijo—. ¿Cuántos días tiene una semana aquí?

—Ocho —respondí—. Domar, jovar, sabar, lenar, deriar, kerar, fatur y yetur.

—En la Tierra son siete —explicó—. Lunes, martes…

Dejé que hablara mientras miraba sus ojos. Ella de vez en cuando desviaba su vista, intimidada.

—Me comentaste que vosotros tenéis trece meses —asentí con la cabeza—. ¿Cómo los nombráis?

—Garnet, Alsto, Margot, Anil, Murio, Galter, Zorna, Saibonu, Peteor, Dernom, Bunel, Polter y Maren.

—¡Uf! Que nombres más raros —dijo y sonreí—. No sé si me acordaré.

—Deberías memorizarlos —pensé—. Si vas a estar aquí mucho tiempo y como elegida, es apropiado que los conozcas.

—Como elegida —repitió.

Llegamos al comedor, mis padres ya estaban sentados en sus respectivos asientos.

—Bueno, eso si al final resultas serlo —corregí rápidamente.

Miró el comedor y sus ojos danzaron por cada rincón, memorizando cada detalle, cada figura. En realidad era muy parecido al comedor de todos los días, más pequeño aunque también más acogedor, pues teníamos una gran alfombra de color granate que cubría todo el suelo, una enorme chimenea que estaba encendida y una gran mesa de madera de roble para tan solo diez comensales.

—¿Si al final resultas serlo, Laranar? —Repitió mi padre en modo interrogativo.

Retiré la silla de Ayla para que se sentara, me hacía gracia ver como se incomodaba y avergonzaba con aquella acción.

—Aún no es seguro —me defendí dirigiéndome a mi asiento, justo al lado de mi padre.

—Sabes que lo es —me rebatió—, aunque niegues lo evidente eso no cambiará las cosas.

Le miré, cansado de estar debatiendo ese tema constantemente.

—A Laranar le gustaría que no lo fuera —añadió Ayla y ambos la miramos—. Así no tendría que estar tan pendiente de mí. —Cogió una tostada y empezó a untarla en mantequilla—. ¿Verdad? —Alzó la vista hasta que sus ojos se encontraron con los míos.

—No es por ese motivo —aclaré—, es porque entonces morirás.

Lo dije tan seguro y con un tono tan frío que dio la sensación de no haber otro camino posible que la muerte de Ayla si resultaba ser la elegida.

Mi padre me dio un pisotón en el acto, pero no me inmuté, aunque me arrepentí de mis palabras al ver la expresión de Ayla cubierta por el miedo, perdió el color de la cara aunque pronto se recompuso.

—Pues si es mi destino, que así sea —se limitó a decir de una forma tan valiente que me sorprendió. Mordió la tostada y suspiró—. ¿Antes de enfrentarme a los magos oscuros podríais decirme como son? Tal vez, si sé de qué pie cojean sobreviviré contra todo pronóstico.

Mi padre y yo nos miramos, creo que ninguno esperaba que se lo tomara de forma tan relajada, hablaba del tema con una naturalidad que sorprendía.

—La gente habla de siete magos oscuros —habló mi madre por primera vez—. En realidad son cinco magos de raza, un Cónrad y una frúncida.

—Un Cónrad y una frúncida —repitió mirando pensativa a mi madre—. ¿En qué se diferencian de los magos de raza?

—Los Cónrad se extinguieron hace muchos siglos.

—Milenios —le corrigió mi padre—. Cuando nací, hace cuatro mil años ya solo quedaban unos pocos. Vivían en lugares oscuros, bajo tierra. Su piel es pálida y sus cabellos son negros como el carbón.

—Son muy altos pero también muy delgados —colaboré con la descripción—, y los ojos de todos ellos son de un color azul cielo, tan claros que casi no se distingue el iris del globo ocular.

»Cuando te enfrentes al último Cónrad que camina por Oyrun deberás tener cuidado que no te toque; tiene el don de sumir a sus víctimas en una oscuridad absoluta. Por suerte acabaron con ellos hace tiempo, fue una sorpresa ver que todavía continuaba uno con vida.

Ayla frunció el ceño.

—No lo entiendo —dijo—, si había tantos y pudisteis con ellos. ¿Qué tiene este de especial para que no podáis con él?

—Danlos, —mencioné— el más poderoso de los magos oscuros que deberás enfrentarte, lo encontró mientras vagaba por Oyrun. La magia negra fue la que le dio un poder inigualable, su fuerza no es la misma a los otros Cónrad que ya se extinguieron…

Aquella historia la conocía perfectamente, el Cónrad era conocido como Beltrán, sobrevivía a base de ir absorbiendo la energía vital de todo ser vivo que se cruzaba en su camino. Fue lo que le gustó a Danlos, ver ese instinto de supervivencia tan sangriento, y el Cónrad no dudó en seguir al mago negro viendo el poder que podía llegar a obtener de los sacrificios humanos que practicaba. El resto fue llegando solo, sus hechizos mentales, el poder de su mente, la fuerza que obtenía de cada sacrificio…

—Así que el Cónrad que tengo que matar se llama Beltrán —dijo Ayla, pensativa. Se sirvió un zumo de naranja y bebió un sorbo—. ¿Y la frúncida?

Con la frúncida era un tema delicado, sobre todo teniendo a mi madre presente. Fue la responsable que Eleanor, mi hermana pequeña, muriera a causa de su potente veneno.

Miré de soslayo a mi madre, su rostro era inescrutable, supe que le costaba mostrarse así de fría, no mostrar sentimiento alguno pues así lo marcaba el protocolo. Una reina jamás podía dejarse llevar por los sentimientos por muy duros que fueran.

—La frúncida se la conoce como Numoní —empezó sorprendentemente mi madre—, es un ser que también ha obtenido su poder gracias a la magia negra de Danlos. No es la única frúncida que existe en Oyrun, pero sí es la más letal y terrorífica, deberás tener mucho cuidado con su veneno. Primero mata a sus víctimas y luego las devora.

—¿Se las come? —Preguntó con repulsa Ayla.

—Es un ser mitad escorpión, mitad humano —le aclaró mi padre.

—No tiene ni la mitad de humano —le contradijo mi madre con cierto resentimiento al pensar en ella.

Su mentón tembló.

Ayla miró a mi madre sin saber qué le ocurría, luego me miró a mí y finalmente se encogió en la silla pensando cómo demonios iba a enfrentarse a un ser como aquel.

—Su piel es oscura mientras que sus cabellos son blancos como la nieve y sus ojos rojos como la sangre —continuó mi padre rápidamente viendo el percal—. Su aguijón venenoso es lo que tendrás que tener en cuenta —empezó a pelar una manzana mirando de soslayo a mi madre que con un suspiro profundo controló sus emociones—. Su veneno actúa rápido, muy pocos sobreviven si no se les da el antídoto en pocos minutos.

Ayla palideció aún más.

—Seguramente habrá que combatirla de noche —añadí—. No aguanta la luz del sol por lo que jugará en nuestra contra, además de ser rápida y fuerte, muy, muy fuerte.

—¿Tú has combatido contra ella? —Me preguntó con voz temblorosa.

—Sí, hubo un tiempo que rondaba por Launier y tuve que enfrentarme a ella varias veces.

Y casi muero, pensé.

Numoní era un ser despreciable, de todos los magos oscuros era a la que más odiaba. Perdí una hermana por su culpa y fui herido de gravedad al intentar salvarla. Siempre pensé que si tan solo la hubiera matado una de las tantas veces que me la encontré…

Apreté los puños con impotencia, yo era el responsable de la muerte de Eleanor. Se me mandó matar a Numoní y fallé.

Mi hermana estaba muerta por mi culpa.

Ayla notó el silencio que embargó a mi familia, por lo que se quedó callada sin saber exactamente qué ocurría. Bajó la vista al plato y terminó de comerse la tostada.

—Bueno —suspiró mi padre, rompiendo el silencio y el recuerdo—, aún quedan cinco por explicar.

Ayla alzó la vista.

—Habéis nombrado a un tal Danlos —sugirió.

—Danlos es el más poderoso de los siete —empecé a explicarle—. Desde joven ya destacó entre los magos de Mair…

—¿Hay más magos? —Preguntó sorprendida.

—Tienen un país entero para ellos solos que se llama Mair —le explicó mi padre, con una sonrisa en su cara al ver la expresión de sorpresa de Ayla—. No nos hemos explicado bien, hijo —dijo mirándome con cierta complicidad—. Verás, —volvió la vista a ella— no todos los magos son malvados, condenaron a muerte a esos cinco y más tarde a la frúncida y el Cónrad por practicar magia negra. La tienen prohibida bajo castigo de pena de muerte, pero por desgracia lograron escapar y campan a sus anchas por el mundo.

Ayla asintió.

—Danlos fue un niño prodigio —dije—, logra aprender un hechizo o conjuro con tan solo verlo. Es fuerte, poderoso, calculador y frío. Será el que más cueste de vencer con diferencia y el que más ganas tendrá de matarte.

»La fascinación de Danlos por la magia negra sorprendió a todos en Mair, según tenemos entendido jamás fue conflictivo aunque después de aparecer los primeros sacrificios empezaron a sospechar de él. Cuando lo descubrieron estaba junto al resto de magos oscuros sacrificando a una elfa —Ayla intentó no emitir un gritito de espanto que no logró ocultar—. Escapó, y cuando llegaron a casa de su familia se encontraron a todos muertos. Mató a sus padres y una hermana pequeña de tan solo cuatro años.

—Es espantoso —parecía afectada—. ¿Cómo puede alguien matar a su propia familia?

—No tenía ningún motivo para matarles —comentó mi padre negando con la cabeza—, tengo entendido que su familia era buena gente y no había sido maltratado, ni abusado por nadie.

—Urso —mencionó mi madre—, todo Mair piensa que fue él quién lo cambio.

—¿Quién es? —Preguntó con curiosidad.

—Otro mago oscuro —respondí—. Era uno de los maestros que daba clases esporádicas a los magos jóvenes, pero en sus últimos años fue apartado de la enseñanza porque sospechaban de las artes oscuras que practicaba.

—¿Y por qué no lo detuvieron entonces?

—No tenían pruebas —contesté—, y se llevó a Danlos a su terreno utilizando el orgullo del mago joven. Más o menos le hizo creer que siendo tan bueno como era podía dominar a todo aquel que quisiera.

—Los fuertes deben controlar a los débiles —dijo mi padre mirando a Ayla—, ese es el lema de los magos oscuros. Se creen superiores y por ese motivo quieren controlar el mundo, sometiendo a todas las razas.

Ayla suspiró.

Me preparé un café con leche antes de continuar con la clase magistral que le estábamos dando a Ayla.

—¿Urso es muy poderoso? —Preguntó y negué con la cabeza mientras bebía de mi taza.

—Los magos son evaluados en una prueba que deben pasar cuando cumplen la mayoría de edad —respondí dejando la taza en la mesa—. Un mago de nivel uno es considerado un genio; un mago de nivel dos o tres son los más frecuentes; y a partir del nivel cuatro se les considera insignificantes. Urso es un mago de nivel tres por lo que puede ser vencido por uno de nivel uno.

—¿Y nivel dos?

—Lo dudo, con la magia negra que practica habrá aumentado su nivel. Pero tiene don de palabra y consigue siempre lo que se propone. Quiso llevarse a Danlos a su bando y lo consiguió.

—Lo mismo pasó con Bárbara, la única maga oscura —añadió mi madre—. Aunque su historia es diferente.

—Sí, Urso lo tuvo muy fácil con ella —dijo mi padre mientras dejaba el corazón de la manzana en el plato—. Bárbara es una de las mujeres más bellas que te puedas llegar a imaginar, guapa, atractiva… —mi padre se quedó pensativo—. El deseo de todo hombre —mi madre carraspeó la garganta y mi padre sonrió mirándola—. No tanto como mi bella esposa, por supuesto.

Ayla sonrió, mirándolos.

—Su padre abusó de ella durante décadas —dije—. Según tenemos entendido desde que cumplió los doce años. Urso lo sabía, el padre de Bárbara, Brandon, creemos que también practicaba la magia negra.

»El odio de Bárbara fue en aumento los años que estuvo sometida a su padre. Ella misma lo mató cuando aún no había ni alcanzado la mayoría de edad, suponemos que ya no aguantó más la vida que llevaba. Mair perdonó lo que hizo porque en el fondo actuó en defensa propia, pero ya era tarde para ella, no se dejó ayudar y echó en cara que nadie se hubiera dado cuenta de lo que le hacía su padre cuando aún era una niña. El consejo de magos quiso ayudarla, pero Bárbara no confió, al único al que escuchaba era a Urso que fue el que lo supo todo desde un principio y quién le dio el coraje para matar a su padre.

»Urso vio que la chica era más poderosa que Brandon por eso la incitó a matarle. Siglos después, cuando Danlos aún era un adolescente la envió a conquistarle. Fue reticente al principio, pero, pese a todo, encontró en Danlos el único hombre que supo apreciarla desde un principio. Y, por lo que sabemos, se casaron poco después de ser descubiertos como magos oscuros.

Hubo un momento de silencio.

—Entonces, se enamoraron —concluyó Ayla—. Supongo que dentro de todo corazón oscuro, hay un poco de amor aunque solo sea para una única persona.

Mi padre y yo nos miramos.

—No te engañes —dijo enseguida mi padre—, que su historia no te lleve a tener remordimientos cuando te enfrentes a ella. Es una persona malvada y cruel. Algunos creen que fue ella quien le dio el último empujoncito a Danlos para que se volviera al camino oscuro y sabemos que mata sin ningún tipo de remordimiento, niños incluso.

Ayla se quedó cortada, pero finalmente asintió.

—El siguiente es Valdemar —proseguí—. Dicen que posee un espejo maldito que puede mostrar el pasado, presente y futuro; y sus augurios siempre son dañinos. Es capaz de absorber el alma de las personas con ese espejo e hipnotizarlas si es necesario. La única ventaja que tendremos contra él es que su mayor arma es también su punto más débil. Para controlar el espejo y que no se vuelva en su contra debe proporcionarle energía mágica constantemente. Tanta, que su aspecto físico ha degenerado hasta parecer un anciano de ochenta años. Será el único mago que veas con aspecto de abuelo.

—¿Los magos también son inmortales? —Quiso saber, fascinada.

—Sí —respondí—, gracias a su magia pueden conservarse jóvenes y también decidir qué edad quieren aparentar. Puedes conocer un mago con un físico de cuarenta años en valor de los hombres mortales, y diez años después encontrártelo y que aparente tan solo veinte.

—Vaya —se quedó con la boca abierta y sonreí—. ¿Hay más razas inmortales?

—No —negó con la cabeza mi padre—, los duendecillos de Zargonia pueden vivir más de trescientos años, pero acaban muriendo antes de cumplir los cuatro siglos.

Hubo un momento de silencio, dejando que Ayla fuera asimilando poco a poco todo lo dicho.

—¿Y qué me decís del último mago oscuro? —Quiso saber.

—Falco —respondí—, es un mago con el don de Palon —frunció el ceño—. Significa que puede hablar con los animales —aclaré— y aprovecha ese don para controlar hasta los dragones. Tiene uno como mascota.

—¡¿Un dragón como mascota?! —Quiso cerciorarse perdiendo el color de la cara, y al ver que tanto mi padre como yo asentimos, se recostó, hecha polvo en el respaldo de su silla—. Estoy muerta.

Mi padre se tensó al verla tan decaída.

—Ayla, la profecía asegura que podrás con ellos —intentó darle ánimos.

Miré a mi padre, enfadado. Si por él hubiese sido no le habría explicado con tantos detalles cómo era cada uno de los magos oscuros. El miedo a que la elegida se negara a cumplir su misión estaba ahí y lo último que quería mi padre era que echara a correr y nos dejara en la estacada.

Por mi parte, prefería tenerla cobijada toda la vida en Sorania a salvo de aquellos monstruos que mataban por placer, pero también era consciente que si ella era la verdadera elegida los magos oscuros podrían atacar nuestro país con el único objetivo de llegar hasta ella y eliminarla. Era evidente que tarde o temprano, nos gustase o no, debería enfrentarse a los magos oscuros.

Extendí mi mano para acariciar la suya y mirándola a los ojos le dije:

—Podrás con ellos. Yo estaré a tu lado para ayudarte en tu misión, lo juro.

Miró mi mano, que acaricié con el pulgar mientras la sostuve. Luego alzó sus ojos hasta los míos y respondió:

—Está bien, supongo que no tengo elección.

Mi madre carraspeó la garganta y automáticamente la solté.

Las mejillas de Ayla volvieron a alcanzar el rojo pasión.

JURAMENTO

Ayla miró boquiabierta la gran biblioteca de Sorania. A su alrededor estanterías que albergaban medio millón de libros y pergaminos la rodeaban.

Encontré fascinante el brillo que se instaló en sus ojos, jamás conocí a una humana interesada por la lectura y el saber. Para empezar, era extraño que supiera leer pues la gran mayoría de humanos desconocían el arte de las letras, ni tan siquiera sabían escribir sus nombres y quien lo hacía era considerado un entendido, aunque de entendido no tuviera nada.

Ayla cogió un libro y lo abrió.

Cerró los ojos tan solo un segundo y bajó sus hombros en un gesto de decepción.

—¿Qué ocurre? —Quise saber, al verla desilusionada de golpe.

Dejó el libro en la estantería.

—Todos son en elfo —respondió con tristeza—, no hay ninguno en mi idioma.

Era verdad, estábamos en Sorania y por consiguiente todos los libros que se escribían eran en elfo, pero conservábamos algunos en el idioma común de Oyrun.

—Ven —la cogí de una mano, caminamos entre los pasillos hasta que llegamos a una zona apartada donde alrededor de mil libros estaban escritos en Lantin. Nadie se encontraba por los alrededores, la zona de libros extranjeros estaba desértica, por lo que dispusimos de cierta intimidad metidos en el fondo de un pasillo lateral—. Aquí los tienes —dije satisfecho, extendiendo un brazo, en un gesto para abarcarlos todos a la vez—, hay alrededor de mil y tienes de varias temáticas: filosofía, ciencias, historia…

—¿Hay alguno de fantasía? —Preguntó con esperanza renovada.

Me paré a pensar, en Lantin —el idioma común de Oyrun— había leído muy pocos, prefería mi lengua materna. Pero empecé a buscar por los estantes, Ayla me ayudó pero no encontramos ninguno.

—Lo lamento —dije.

—No te preocupes —cogió uno de historia—. ¿Puedo llevármelo para leer por las noches?

—Claro —sonreí—. Además, te será más útil uno de historia que uno de fantasía para conocer Oyrun.

Asintió.

—Creo que tendré para varios días —dijo ojeándolo—. Será interesante.

Sonrió y con esa sonrisa iluminó toda la sala.

Un mechón le cayó en el rostro al volver su atención al libro. Instintivamente lo cogí y con delicadeza se lo puse detrás de su oreja izquierda. Ella elevó la vista hasta mis ojos, con las mejillas nuevamente sonrosadas, y acaricié su rostro con el pulgar dejando mi mano en su mejilla.

Su respiración se hizo más fuerte y sus ojos no se apartaron de los míos en ningún momento. Inconscientemente avancé un paso hacia Ayla, dejando una distancia ínfima entre los dos, pero de pronto se retiró de mí y volvió la vista hacia los libros de los estantes.

—Laranar —la voz de mi madre, dura como el acero, sonó a mi espalda. Al volverme, sus ojos relampaguearon al verme de esa manera con una humana, y más con la que se suponía que era la elegida—. Te estaba buscando, debemos hablar.

—¿Ahora?

—Ahora —su respuesta fue seria, sin opción a réplica.

Me volví hacia Ayla que se mantuvo compungida al lado de los libros. Daba la sensación que empequeñeció al ver la mirada asesina que le lanzó mi madre.

—No puedo dejarla sin protección —repuse de forma indiferente.

—Raiben se encargará —dictaminó.

Ayla perdió el color de la cara y esperó muda como una piedra hasta que Raiben se personó ante nosotros en una sala del palacio destinada exclusivamente para los reyes.

—Protege a la elegida —le ordenó mi madre a Raiben—, que no se separe de ti ni un momento.

Raiben asintió, mirando fríamente a Ayla. Tuve que darle un empujoncito en la espalda para que siguiera al elfo, pues sus pies parecían haberse clavado en el suelo.

Me miró tan solo un segundo, pero pude ver como buscaba mi ayuda ante la mirada fulminante que le lanzaba Raiben.

«No seas estúpido con ella —le advertí con una mirada a Raiben—. Te lo pido como amigo».

Actuó de forma indiferente, pero dejó de matarla con los ojos. Una vez ambos se marcharon me volví hacia mi madre, enfadado.

—¿Se puede saber en qué estás pensando? —Me regañó—. ¡Es la elegida! No puedes cortejarla.

—No estaba cortejándola —me defendí, enfadado que me regañara como si aún fuera un niño—, ves cosas donde no las hay.

—A mí no me engañas —me reprendió—. Te conozco perfectamente como para saber que te sientes atraído por esa humana.

—Ayla —la corregí—, se llama Ayla.

Suspiró sonoramente.

—Es la elegida —intentó tranquilizarse—, sabes lo que eso implica.

—Sí —respondí a regañadientes—. Que nada ni nadie puede apartarla de su misión, una relación con ella está prohibida, podría apartarla de su destino. Es lo que dice la profecía. Pero no sé por qué te pones así, no ha sucedido nada.

—¿Nada? —Preguntó como si le pareciera increíble—. ¿Te recuerdo como te comportaste ayer en el desayuno? Le pasaste esa manzana y ambos os quedasteis por un momento mirándoos con una profundidad impropia de vuestro cargo. ¡Añadido que si no hubiera intervenido en la biblioteca la hubieras besado!

—Exageras.

Fruncí el ceño, aun más molesto, pero lo cierto era que sí la hubiera besado.

—Por el bien de los dos mantente apartado de ella —me aconsejó—. Raiben será su nuevo protector.

Abrí mucho los ojos.

—Ni hablar —mi tono fue severo—, nadie me apartará de ella.

—¿Te estás escuchando? —Quiso hacerme ver y en ese momento entró mi padre en la sala, aunque aquello no detuvo a mi madre—. Si de verdad no significara nada para ti, te sería indiferente quién la protegiera —mi padre se puso a su lado, adivinando de qué trataba nuestra discusión—. Ella es la elegida y por consiguiente no podrá mantener ningún tipo de relación con un hombre salvo la amistad y a poder ser ni eso, viendo lo enamoradiza que es.

»Piensa en ella, no en ti, la profecía lo pone bien claro, puede morir y en cuanto acabe la misión volverá a su mundo y entonces qué, ¿eh?

Quedé mudo.

Tenía razón, pero no por eso lo aceptaría.

—Hijo, —quiso sonar comprensiva—, piensa en una cosa más, eres príncipe. No puedes estar con esa humana.

—Su nombre es Ayla —volví a recordarle con rabia—. Y no habrá nadie mejor que yo que pueda protegerla.

La discusión se alargó durante horas, mi padre quiso ser neutral en ese asunto, pero finalmente, viendo que jamás renunciaría a ser su protector y que tampoco solucionarían nada en caso que Raiben fuera el encargado de custodiarla —pues la seguiría tanto si les gustaba como si no—accedieron. No sin antes obligarme a hacer un juramento.

—Juro que me limitaré a proteger a la elegida y servirla como su protector; limitándome a guarecer su vida contra todo aquel que quiera hacerle daño. Jamás la miraré más haya de lo que mi cargo me permita y nunca la cortejaré, rompiendo de inmediato cualquier intento que ella pueda tener conmigo. Me mantendré firme y no pondré en peligro el destino del mundo, ni su propia vida con una relación que está desde el principio prohibida por la profecía.

Tuve que hacer un gran esfuerzo porque mis dientes no rechinaran de rabia e impotencia. Conocía muy bien la profecía y sabía las consecuencias que podía tener una relación con la elegida, pero, pese a todo, fui débil en la biblioteca.

Era injusto, tantos siglos sin encontrar a nadie y ahora que aparecía la única mujer que alteraba mis sentidos estaba prohibida. Sentí resentimiento hacia mi madre, pero también comprendí que gracias a ella abrí los ojos. Deseaba volver a conocer el amor, poder confiar en alguien, pero tampoco era excusa para dejarme llevar por unos segundos que bien podrían haber sido fatales.

—Está bien —accedió mi madre al fin—. Y piensa, si en algún momento la debilidad te vence, quien saldrá perjudicada de todo este asunto será ella. No solo por la profecía, sino porque la harás sufrir cuando vuelva a su mundo y tú… —me miró a los ojos—. Tú también sufrirás, ahórrate penas innecesarias.

—Tu madre tiene razón —dijo mi padre—, es una chica encantadora, pero no es elfa, no puedes mantener una relación con una humana.

—No sería el primero —repuse.

—Pero sí el primer heredero del reino que lo haría —dijo y puso sus manos en mis hombros—. Nuestro pueblo jamás aceptaría a una humana como reina.

Aparté la vista de los ojos de mi padre.

—Ya he jurado que no la tocaré —repuse y miré a mi madre—. ¿Puedo marcharme?

Asintió.

Indignado, abandoné la habitación.

AYLA (2)

EL CUERVO

Los elfos entrenaban sus artes guerreras en una zona del palacio llamada la arena. No era más que un patio inmensamente grande distribuido por secciones; en un lateral entrenaban a espada, en otro el arco, y un tercer lugar era destinado para el combate cuerpo a cuerpo.

Fue impresionante verlos en acción, distribuidos por grupos y moviéndose como auténticos luchadores de garras felinas. Sus movimientos eran elegantes, rápidos y mortíferos. Me quedé embobada mirándolos. Mi intención era aprovechar en leer el libro de historia que acababa de adquirir, pero una vez empecé a prestar atención a sus entrenamientos no pude apartar los ojos de ellos.

Raiben era uno de los instructores, por ese motivo me condujo al patio de la arena; donde, al llegar, me ordenó con su actitud fría y distante que esperara en un rincón.

—No te muevas —dijo—. Estate quietecita durante unas horas y nos harás un favor a todos.

Fruncí el ceño y cuando se dio la vuelta le hice una mueca sacándole la lengua.

Llevaba alrededor de una hora sentada en unas escaleras de piedra, observando aquellos que practicaban sin descanso. Eran alrededor de treinta y cada uno estaba emparejado con otro elfo como rival en sus entrenamientos. Raiben se hizo cargo de dos, que aparentaban ser mucho más jóvenes que el resto. Más tarde, escuchándoles, me enteré que aún eran menores de edad y que por ese motivo aún necesitaban ser disciplinados por los adultos.

Cuatro elfos dejaron las espadas de madera con que practicaban en una mesa y me acerqué, cansada de estar todo el rato quietecita como Raiben me había ordenado. Un libro llevaba el registro de las armas simuladas, todas ellas de madera, que se dejaban a aquellos que entrenaban. Apuntando ellos mismos cuando cogían una espada y cuando la dejaban. Curioseé en qué fecha nos encontrábamos: 27 de Margot de 1032. Quedé pensativa con el año. Laranar me explicó que hacía alrededor de mil años de la aparición de los magos oscuros. Quizá comenzaron de cero entonces, para diferenciar una época que llevaba siglos castigada por la magia negra.

Dejé el libro de historia encima de la mesa y acaricié una de las espadas con la punta de los dedos. La madera era suave, aunque resistente viendo los golpes que paraba. Finalmente, cogí una con las dos manos. La encontré liviana, me gustó la sensación. Y viendo que podía sostenerla con una sola mano, la balanceé al aire imitando uno de los pasos que Raiben estaba enseñando a sus alumnos.

—¿Qué estás haciendo? —Al volverme, Raiben se encontraba de pie a mi lado mirándome con dureza—. Deja la espada, no sabes empuñarla.

No la solté.

—Enséñame —le pedí con valentía, ignorando su frialdad conmigo.

Parpadeó dos veces, no se esperó esa petición por mi parte.

—¿Por qué quieres aprender? —Preguntó serio.

—Para poder defenderme de los magos oscuros.

Apretó los dientes y con un rápido movimiento me quitó la espada de las manos sin tiempo a poder impedirlo. Le miré disgustada.

—No eres la elegida, no puedes serlo —dijo de forma fulminante.

—Pues tu rey está convencido que lo soy —repuse con la misma seriedad.

Dejó la espada en la mesa de mala gana, cogió un arco y un carcaj, y se volvió de regresó con los dos elfos a los que enseñaba sin decir palabra.

Le seguí.

—Vamos, —le insistí— enséñame.

—No —respondió. Hizo un gesto con la cabeza a sus alumnos para que retomaran la lucha. Segundos después clavó sus ojos en mí—. Ahora mismo, somos treinta elfos en la arena, ¿crees que podrías con nosotros si intentáramos matarte con nuestras espadas?

—Claro que no —respondí—, no podría con los treinta a la vez.

Sonrió, satisfecho.

—Pues nosotros treinta no podríamos contra uno solo de los magos oscuros, ¿entiendes?

Miré a los elfos, en combates de verdad y con espadas que no fueran de madera serían verdaderas máquinas de matar.

Me desinflé y Raiben se percató.

—Harías bien en regresar a tu mundo —continuó—. Aquí no pintas nada.

—No sé cómo regresar —respondí con sinceridad—. El colgante me trajo a Oyrun sin pedírselo.

—No pareces muy triste por ese hecho —repuso con amargura—. ¿Acaso no tienes una familia que te espere?

Le miré por unos segundos a los ojos. Eran de color marrón, bordeados por una fina línea dorada. Eran bonitos, pero su rencor hacia mí ocultaba su belleza.

—No —contesté—, no tengo a nadie.

Uno de los elfos perdió el equilibrio al parar un golpe de espada y Raiben me cubrió en el acto para que no cayera encima de mí.

—Vuelve a tu sitio —dijo todavía sosteniéndome por los hombros—, puedes hacerte daño.

Suspiré.

—Dejad las espadas, practicaremos con el arco —les indicó a sus alumnos.

Al volverme, vi un cuervo encima del tejado mirándonos fijamente. Un escalofrío corrió mi espalda de forma automática viendo como sus ojos negros me observaban. El vello se me erizó e instintivamente di un paso atrás.

—Raiben —le llamé, sin dejar de prestar atención al cuervo—. El cuervo, tiene alguna cosa, siento algo extraño, es como si me traspasara con su mirada y…

Una flecha le alcanzó de pronto y di un pequeño salto hacia atrás del susto. Al darme la vuelta, vi a Raiben con el arco levantado. Sus ojos danzaron por todo el cielo buscando más cuervos, al acecho; pero yo continué mirando el bulto negro que cayó del tejado, pues un humo negro cubría el cuerpo del animal y apenas dos segundos después de impactar contra el suelo, se volatilizó dejando una mancha negra en el suelo.

Algunos no se dieron cuenta de lo sucedido y continuaron entrenándose, pero los dos elfos jóvenes, Raiben y yo, nos acercamos al lugar.

—¿Qué era? —Preguntó uno de los alumnos de Raiben.

—Los magos oscuros utilizan cuervos para obtener información —respondió Raiben—. Ha sido una suerte que Ayla lo viera antes que pudiera transmitir nada a los magos negros.

Tragué saliva.

—La clase ha terminado —continuó Raiben y posó sus ojos en mí—. Esperemos dentro del palacio, no creo que Laranar tarde en llegar.

Asentí.

En cuanto entramos a palacio, Laranar ya regresaba y fue como un ángel venido del cielo para rescatarme. La compañía de Raiben no me gustaba en absoluto, solo deseaba que nunca más tuviera que protegerme.

Sonreí a mi protector nada más llegar a su altura, pero vi una seriedad en él que hasta la fecha nunca conocí. Fue entonces, cuando me pregunté qué habría hablado con la reina. Pese al incidente en la biblioteca y creer por un momento que me besaría contra todo pronóstico, era consciente que Laranar estaba muy por encima de mis posibilidades. Por lo que era absurdo pensar que su madre pudiera enfadarse con Laranar por estar conmigo. ¿O sí?

Raiben, no perdió tiempo en explicarle el incidente con el cuervo y automáticamente la actitud de Laranar cambió de la seriedad a la preocupación. Quiso saber enseguida si me encontraba bien y le respondí que sí; diciendo que gracias a la rapidez de mi guardaespaldas suplente, estaba viva. Intenté que fuera una manera de enterrar el hacha de guerra con el elfo, pero no coló. Sus ojos volvieron a mirarme por encima del hombro en cuanto se marchó.

—Me gustaría pedirte un favor —le dije a Laranar en cuanto estuvimos solos y este me miró—. ¿Me enseñarías a utilizar la espada, el arco y montar a caballo?

—¿Para qué quieres aprender? —Preguntó.

—Para tener alguna posibilidad de vencer a los magos oscuros.

—Tienes el fragmento —repuso—, es tu mayor arma.

—De todas formas quiero aprender. No sé de qué me va a servir un fragmento insignificante de un colgante roto contra siete tenebrosos magos. Además, será una manera de demostrar a la gente que me esfuerzo en mi labor de elegida.

Miró al techo y luego a mí.

—Francamente, no sé si es buena idea —dijo—. No quiero que te entrometas en las batallas. Es peligroso.

—No voy a ir en busca de batallas, pero si fuese necesario creo que es mejor estar preparada. Se supone que soy la elegida y voy a tener que combatir contra demonios.

—Si, pero… —dudó— para eso estaré yo, para protegerte y seguro que nos acompañará más gente en cuanto celebremos la asamblea.

—Da igual —le contesté—, no siempre vas a poder estar pendiente de mí y será mejor aprender algo de lucha ahora que puedes enseñarme.

Hubo un momento de silencio mientras Laranar analizaba mis palabras. Esperé pacientemente y sonreí interiormente al darme cuenta que Laranar pensaba continuar siendo mi protector una vez celebráramos la asamblea con el resto de razas de Oyrun. Continuaría a mi lado y sentí un agradecimiento infinito. Era el único que conocía, y empezar un viaje en busca de una muerte segura con personas que me eran extrañas no era nada alentador.

—Haremos una cosa, —dijo al cabo del rato, encarando un dedo índice al techo del palacio—, de momento te enseñaré a montar a caballo, luego continuaremos discutiendo sobre el tema de la espada y el arco.

—De acuerdo.

Accedí de inmediato pensado que el resto vendría solo.

A partir de ese día, las cosas cambiaron; Laranar se mantuvo más ocupado de lo habitual en sus labores como príncipe de Launier. Dio la sensación que su madre quería entretenerlo de mil maneras diferentes para mantenerme apartada de él. En una ocasión, cuando creímos que podríamos disfrutar de mi primera clase de equitación, vino un elfo solicitando que mi protector fuera en presencia de la reina para tratar unos asuntos de seguridad. El enfado de Laranar fue palpable y por decimotercera vez Raiben vino a sustituirle a regañadientes.

Mi relación con el elfo prepotente se mantuvo en una cierta tregua en el que él no me miraba por encima del hombro y yo intentaba estorbarle lo menos posible. Poco a poco, empezamos a hablar, al principio con cierta tensión, pero a medida que pasaron los días nuestras conversaciones se alargaron hasta que un día llegamos a disfrutar de la compañía mutua sin darnos cuenta. No éramos amigos, pero por lo menos empezamos a respetarnos.

Diez días después del incidente con el cuervo, Laranar encontró el tiempo necesario para mi primera clase de equitación.

—Tendrás que ser paciente conmigo, —le dije a Laranar cuando ya llegábamos a los establos—. Ya sabes que no soy muy dada para estas cosas.

—Ya cuento con ello —respondió con una sonrisa burlona mientras me miraba con sus penetrantes ojos.

No pude evitar sonrojarme, otra vez.

Entramos en los establos y Laranar me enseñó el caballo que montaría.

—Este es Tierra —me presentó a mi nuevo compañero mientras acariciaba la frente del caballo—, es perfecto para que aprendas a montar, créeme. Tierra es el caballo más tranquilo que tenemos, podríamos estar en medio de un campo de batalla y ni se inmutaría.

Me acerqué al caballo y lo acaricié, era un caballo bastante más pequeño que Bianca pero un poco más grande que un poni. Era de color marrón, parecido al tono de la tierra recién mojada, de ahí su nombre.

—Primero te enseñaré a ensillar, para eso cogeremos a Bianca —dejamos a Tierra y nos encaminamos a la cuadra de la yegua blanca—. ¿Qué tal preciosa? —Le preguntó Laranar a Bianca. Le acarició el lomo y esta en respuesta relinchó levemente como para saludar a Laranar—, ¿te acuerdas de Ayla? Hoy le vamos a enseñar a montar y tienes que ayudarme —hablaba a la yegua como si fuese una persona—. Entra —me pidió.

Acaricié a Bianca en el lomo imitando a Laranar.

—Cuando montas a Bianca lo haces sin silla —comenté.

—Cierto, pero se necesitan años de práctica y una buena sincronización con el caballo para poder montar sin silla. —Un caballo empezó a relinchar y me asomé fuera de la cuadra de Bianca para mirarlo—. Es Brunel, el caballo de mi padre, siempre le gusta llamar la atención.

Le miré sorprendida.

—¿Brunel? —Quise asegurarme de haber entendido bien el nombre. No podía tratarse del mismo caballo que montaba Lessonar cuando conoció a mi abuela—. ¿Cuántos años tiene?

—Ese caballo ya vivía cuando nací —respondió.

Puse los ojos como platos.

—No sabía que lo conocías —añadió.

—Yo no, pero mi abuela sí —respondí—. Cuando conoció a tu padre montaba a Brunel. ¿Como puede vivir tanto un caballo? ¿Bianca también tiene tantos siglos?

—Bianca tiene más o menos los que yo, mi padre me la regaló cuando era apenas una potrilla y desde entonces ha sido mi montura.

—Pero… ¿como? —pregunté sin entender.

—Magia —se limitó a responder mientras ensanchaba su sonrisa más arrebatadora—. Ahora continuemos.

Me enseñó a ensillar, ayudándome a corregir mis errores y dándome consejos. Una vez nuestras monturas estuvieron listas me monté con más agilidad de la que Laranar pudo esperar.

—Esperabas que me cayera nuevamente al suelo —comenté con indiferencia, leyendo su rostro.

Sonrió, le había pillado.

—No te voy a mentir, creí que te volvería a pasar lo mismo que la primera vez, pero veo que aprendes rápido —respondió, subiéndose a Bianca, con mucha más elegancia que yo, todo había que decirlo.

El vaivén del caballo me tensó al principio, pero poco a poco le cogí el tranquillo y pronto pudimos empezar a coger un ritmo más rápido, aunque nunca yendo a más velocidad de lo que sería el trote, nunca al galope. De tanto en tanto Laranar se exhibía acelerando el paso de Bianca para regresar enseguida junto a mí. Sonreía y le daba palmaditas de confianza a su yegua junto con unas amables palabras en elfo que no entendí. No obstante, pude adivinar que eran cosas agradables y llenas de complicidad.

Disfrutamos de la compañía mutua, apartados de miradas indiscretas y de la vigilancia constante de la reina. Hablamos de cosas sin importancia, alejadas de cualquier referencia con los magos oscuros gozando de nuestra pequeña excursión. Salí por primera vez de los muros que delimitaban el palacio, pero en vez de ir hacia el centro de la ciudad, cogimos calles bastante más tranquilas hasta llegar a un camino solitario donde solo el canto de los pájaros se escuchaba de trasfondo. Me extrañó que cogiera aquella vía, apartada de las viviendas y solo regentada por grandes abedules.

Laranar se percató de mi actitud alerta, mirando a ambos lados, cerciorándome que ningún ser nos atacara, pero él sonrió y me aseguró que aún continuábamos dentro de la ciudad. Pocos minutos después, llegamos a un recinto que bien podría haberse catalogado como un segundo jardín, nada envidiable al del palacio de Sorania. Únicamente, se diferenciaba en que toda su extensión era una llanura de césped bien cortado, un seguido de hileras de estatuas y árboles tan grandes como edificios.

Todas las estatuas del palacio de Sorania eran representaciones de la madre naturaleza, —la diosa Natur—, una dama con una corona de flores de azalea y una rama de laurel en la mano. Pero las figuras que se alzaban en aquel lugar eran distintas, parecían las estatuas bien talladas de elfos y elfas reales.

Laranar esperó a ver mi reacción y, aunque era un lugar muy bonito y lleno de luz, un escalofrío me recorrió de cuerpo entero.

—Es un cementerio, ¿verdad?

—Sí —se limitó a responder—. He pensado que sería interesante que lo vieras con tus propios ojos.

De pronto, identifiqué un elfo con una rodilla hincada en el suelo justo a los pies de una bella estatua. Y detuvimos nuestras monturas a unos metros de él.

—Esa es la tumba de la esposa de Raiben —dijo Laranar y el corazón me dio un vuelco al escuchar aquello—. Murió hace cinco siglos cuando estaba embarazada de seis meses.

—¿Embarazada? —Mi voz sonó estrangulada.

Laranar se limitó a asentir.

—La mató Numoní —dijo al cabo del rato y seguidamente señaló otra figura con la mano. Esta era distinta, adornada por un gran círculo de flores. Se distinguía de las demás estatuas por la cantidad de flores que la decoraban, todas puestas de forma laberíntica, como un mosaico. Se encontraba a varios metros de distancia de la tumba de la esposa de Raiben—. Aquella es de Eleanor, mi hermana pequeña.

Abrí mucho los ojos y al volver la vista hacia Laranar lo encontré cubierto por un velo imperturbable que no dejó ver sus emociones. Se mantuvo serio, controlando sus sentimientos.

—¿También la mató Numoní?

—Sí —dijo—, murió cuando apenas era una adolescente.

Suspiró.

—Lo lamento.

Silencio.

—Te he traído aquí para que comprendas lo importante que eres para mi país y para el mundo entero. Si tú nos fallas condenarás a todos los elfos, humanos, magos y otras criaturas mágicas, a una esclavitud eterna o en el mejor de los casos a una muerte sin sufrimiento —dijo.

Silencio.

—Todos creen que eres una decepción —continuó después de un minuto—. Raiben incluido. Pero yo creo que si el colgante te ha escogido debe ser por algo y tengo fe en que puedas conseguirlo. Por ese motivo no me interpondré en tu camino,… —volvió a suspirar como si le resultara difícil hablar—. No haré nada que pueda ponerte en peligro —susurró.

No lo entendí. Laranar siempre estaba a mi lado con la intención de protegerme, qué podía hacer él para ponerme en peligro.

Antes que pudiera preguntarle hizo que Bianca reiniciara la marcha. Le seguí.

Ambos nos acercamos a Raiben que aún se mantenía con la rodilla hincada en el suelo. Al escucharnos llegar alzó la vista, viendo quiénes éramos. Sus ojos denotaban un ligero tono rojizo, marca de haber llorado. Se puso en pie como si llevara un gran peso a su espalda.

Me fijé que unas flores blancas acababan de ser puestas a los pies de la estatua de la elfa.

—Siento interrumpirte —se disculpó Laranar—, estoy intentando enseñarle a Ayla lo importante que es la misión del elegido.

Raiben me miró, pero no hubo rencor en sus ojos solo tristeza.

—Siento mucho lo que le pasó a tu mujer —dije, sin saber qué más añadir.

Laranar se bajó de Bianca y le imité, fijándome en la estatua de la elfa.

—Era muy bella —comenté—, y su rostro marca bondad.

—Era la elfa más hermosa de Oyrun —dijo Raiben mirándola—, y también la más buena y comprensiva. Se llamaba Griselda.

De pronto, el fragmento que tenía guardado en el bolsillo de mi pantalón, envuelto en un pañuelo de seda, empezó a brillar con tanta intensidad que traspasó el tejido de mis ropas. Los tres nos fijamos en él. Lo saqué de inmediato, desenvolviéndolo. Su luz se hizo más intensa en cuanto lo acerqué a la estatua de Griselda.

—¿Qué significa esto? —Pregunté.

—No lo sé —respondió Laranar igual de desconcertado.

—Quizá esté intentándonos decir algo —sugerí.

Raiben acarició la estatua de su mujer con una mano y sonrió.

—Quiere que entre en razón —dijo como si tal cosa y me miró a los ojos—. Le he pedido que me dé una señal para estar seguro que eres la elegida, y no hay mejor prueba que ver como el fragmento brilla ante ti.

Por primera vez los ojos de Raiben me miraron como una persona, sin rencores ni maldad, simplemente como alguien normal. Y, de pronto, hincó una rodilla en el suelo.

—Te pido perdón por mi comportamiento —se disculpó para mi gran sorpresa—. No volveré a tratarte con frialdad e intentaré ayudarte en todo lo que pueda.

Sonreí levemente, aunque un poco incómoda al no estar acostumbrada a que alguien se arrodillara ante mí.

—En ese caso —hice que Raiben se alzara cogiéndole de los hombros—, te juro que de alguna manera mataré a esa frúncida, y al resto de magos oscuros aunque me cueste la vida —miré a Laranar—. Vengaré a Griselda y a Eleanor, lo prometo.

Ambos asintieron.

COMENTARIOS

—¡Vamos Ayla! —Me animó Laranar al pasar a mi lado, galopando con Bianca.

Tierra era mi montura y tan solo íbamos al trote. Aún no me veía con coraje suficiente como para poner mi caballo al galope. En cuanto empezaba a alcanzar demasiada velocidad disminuía el ritmo temiendo no poder controlar el animal o, lo que era peor, caerme al suelo.

—¡No vayas tan rápido! —Le pedí.

Laranar aflojó un poco hasta ponerse a mi altura.

—Ir al trote está bien, pero debes probar ir al galope, es mucho mejor.

Negué con la cabeza, concentrada en dominar al animal.

—Está bien, detén a Tierra. Vamos a probar una cosa.

Obedecí de inmediato.

Laranar se bajó de Bianca, le acarició la frente a su yegua diciéndole unas palabras élficas que no comprendí, para acto seguido subirse a lomos de mi caballo y rodearme con sus fuertes brazos.

—Tú eres la que domina el caballo. Yo, únicamente, montaré contigo para que estés tranquila, no voy a permitir que te caigas al suelo y si pasase algo me tienes aquí para controlar a Tierra —me susurró al oído.

Se me aceleró el pulso de manera desorbitada. Olí su delicioso aroma y noté el calor de sus brazos tocando los míos. Era, en aquellos momentos, cuando más temía enamorarme de alguien tan perfecto que pudiera hacerme daño si no era correspondida.

Intenté concentrarme en mi labor, una misión casi imposible.

Tierra empezó a trotar y me tensé sabiendo que lo siguiente iba a ser la galopada.

—¿Preparada? —Preguntó.

No pude verle la cara por estar a mi espalda, pero estuve convencida que una ancha sonrisa le cubría el rostro.

—No —respondí con miedo.

—Tonterías —Tierra aceleró el ritmo hasta ir al galope. Y Laranar me rodeó la cintura sujetándose a mí—. ¡Ves, lo haces muy bien! ¡Creo que ya estás preparada para ir sola!

—¡No lo creo! —Contesté.

—Yo creo que sí —le escuché reír.

De pronto sus brazos me soltaron.

Al volverme levemente me di cuenta que Bianca galopaba a nuestro lado y Laranar saltó a su grupa como un auténtico acróbata.

—¡Laranar! —Grité asustada por lo peligroso de su acción.

—¡Estoy a tu lado, tranquila! —Dijo sonriendo a lomos de Bianca.

—¡No puedo hacerlo! ¡Me da miedo!

—¡Ayla! ¡Ya estás galopando! ¡Disfruta de la experiencia!

Miré al frente, Tierra no había aflojado en ningún momento, tampoco le di la orden que lo hiciera. Estaba galopando sin ayuda de nadie.

—¡Relájate y disfruta! —Me aconsejó Laranar cuando me adelantó.

Le miré mientras se alejaba, entonces me decidí, espoleé a mi caballo para que fuera más rápido y dar alcance a Laranar. El viento me azotaba la cara, mientras mi larga cabellera flotaba libre tras de mí. Fue magnífico, me sentí libre y excitada.

La sensación de velocidad en mi rostro disipó cualquier rastro de tristeza que pudiese quedar en mi interior. Ya nada importaba, estaba en Oyrun y todo lo vivido los últimos meses en la Tierra quedó en el olvido. Un vacío en mi pecho me abandonó y encontré la alegría olvidada en las pequeñas cosas que te da la vida.

—Bien hecho —le dije a mi caballo dándole unas suaves palmaditas en cuanto aflojé el ritmo de mi montura.

—¿Valía la pena? —Me preguntó Laranar colocándose a mi lado.

Supo la respuesta antes de planteármela y le sonreí por ello.

—Ha sido magnífico —dije—, me ha encantado, gracias.

Nuestros caballos se detuvieron por si solos, pero ninguno dejó de sonreír al otro. Volvió a pasar lo que tantas veces, me perdí en sus deslumbrantes ojos, en su mirada. No pude evitar regodearme en falsas ilusiones. Fue entonces, cuando Laranar se puso serio, apartando sus ojos de mí y agitando levemente la cabeza hacia los lados como negando algo.

—Deberíamos volver —se limitó a decir.

Me hubiese gustado conocer sus sentimientos y emociones en aquellos escasos pero maravillosos segundos, en los que ambos nos quedamos mirándonos como dos tontos enamorados.

Cuando llegamos a los establos, empecé a cepillar a Tierra, tal y como Laranar me aconsejó para formar un vínculo más profundo con el caballo. Estando a su lado, atendiendo las necesidades del animal, lograría que confiara plenamente en mí.

—Ayla —me volví al escuchar a Laranar—, mañana es día de mercado, he pensado que, tal vez, te gustaría ir. No has salido del palacio desde que llegamos a Sorania, y… bueno…, creo que no me lo has pedido por no molestar.

—¡De verdad! —Dejé el cepillo de Tierra a un lado—. Laranar, me encantaría salir y dar una vuelta. Tengo ganas de conocer la ciudad, creí que tal vez no te gustara la idea.

—¿Por qué no? —Preguntó extrañado.

—Pues… porque siempre estás muy ocupado y cuando tienes un momento libre lo pasas conmigo. No quiero agobiarte, con que fastidie a Raiben de vez en cuando ya es suficiente. Además, aprovecho en leer los libros que me dejas sacar de la biblioteca cuando debo quedarme en mi habitación y así me distraigo.

La primera tarde que me quedé en mi habitación sin ser encerrada, Laranar regresó a las dos horas para cerciorarse que cumplía mi palabra de no vagar sola por palacio. Aún recordaba el suspiro de alivio que emitió en cuanto me vio leyendo tan tranquila en el escritorio de la habitación, pero no estuvo ni media hora que se volvió a marchar. A partir de entonces, comprobando que no salía del palacio si me lo pedía, se ausentaba siempre que le era necesario sin tener que llamar a Raiben para que hiciera de guardaespaldas suplente.

—Puedes pedirme siempre que quieras salir del palacio, no me agobias. Sé que no es divertido estar encerrada durante horas en una habitación, te dejaría marchar por el interior de palacio, pero… Verás —suspiró—, mis familiares más próximos también viven en palacio y sería como dejar a una extraña vagar por nuestra casa. No es que me a mí me importe, —añadió enseguida al ver que fruncía el ceño—, para mi no eres una extraña, pero ellos solo te conocen de vista.

—Debería estar alojada en el edificio de invitados —dije comprendiéndolo.

No lo negó pero no por ello hizo que cambiara de habitación.

A la mañana siguiente, Laranar me llevó por el centro de la ciudad visitando la plaza del Sol, el mismo lugar donde a mi llegada vi a aquellos niños jugar a pelota. La única diferencia fue que en ese momento en vez de niños la plaza estaba abarrotada de elfos, al igual que las calles colindantes.

Era día de mercado y puestos de comida, ropa, joyas, artesanía y arte, estaban montados en construcciones de madera de roble con grabaciones decorativas en la propia madera. Me sorprendí de ver tales obras maestras destinadas a ser un puesto en un mercado, pero los elfos no eran iguales al resto de razas, de todo hacían arte y daban luz allá donde hiciera falta.

Quedé fascinada al ver el puesto de un escultor trabajando la piedra blanca. Sus obras parecían cobrar vida de lo reales que eran. Y me quedé a un paso de poder acariciar una de aquellas estatuas cuando vi que el elfo escultor me miraba atentamente, en una mezcla de curiosidad y prudencia. Me sonrojé, y enseguida me aparté del puesto para huir de la mirada de dicho artista. Mi sorpresa vino cuando varios elfos también me miraban directamente y cuchicheaban por lo bajo cosas de mí. Ir vestida como una elfa no escondió el que fuera humana, si más no, destacaba por el intento de aparentar lo que no era. Me sentí avergonzada, jamás podría compararme con las mujeres elfas que irradiaban luz por donde pasaban.

Sutilmente Laranar me llevó por calles menos transitadas donde las miradas disminuyeron de forma considerable y pude suspirar teniendo un poco de espacio. Al volver una esquina nos encontramos a la elfa Danaver comprando plantas medicinales en una de las paradas. Automáticamente me fijé si Rein estaba cerca, era de los pocos que me había tratado con amabilidad y simpatía, pero al parecer el elfo no acompañaba a su madre.

Suspiré, desde que me sacaron los puntos y mis heridas cicatrizaron hasta solo dejar finas líneas sonrosadas que desaparecerían con el tiempo no volví a ver al elfo.

Nos detuvimos a saludarla y esta respondió con amabilidad, fijándose en mí.

—Laranar, ¿por qué no dejas que demos una vuelta solas? —Le propuso.

Laranar se quedó por un momento sin saber qué responder, me miró un breve segundo y luego volvió su atención a la elfa.

—No puedo dejarla sola —se excusó Laranar.

Danaver no aceptó un no por respuesta y después de aconsejarle que me diera un poco de libertad para cambiar de aires, finalmente, tuvo que acceder. Algo que agradecí, un poco de compañía femenina se agradecía. No obstante, antes de separarnos, recalcó que no nos alejáramos demasiado del centro y acto seguido me tendió una pequeña bolsa de cuero llena de dinero. Me sentí incómoda al cogerla y quise devolvérsela, pero no me lo permitió.

Danaver me llevó a una pequeña taberna y al entrar tuve que soportar otra vez el que los elfos se quedaran fijándose constantemente en mí. La elfa, no obstante, me ordenó que mantuviera la cabeza bien alta.

—Eres la elegida —dijo con firmeza—, esperan valor en ti.

Reuní el coraje necesario y caminé hasta mi asiento con toda la dignidad posible.

Nos sentamos en una mesa ubicada en un lateral de la posada, protegidas de las miradas de la gente.

—Te recomiendo el batido de frutas del bosque —me sugirió Danaver, ignorando al resto de elfos.

Segundos después todo aquel que regentaba la taberna se olvidó de nosotras.

Nos tomó nota un elfo la mar de atractivo. Vivir en Launier era vivir en el país de los guapos.

—¿Cómo llevas lo de estar todo el día encerrada en palacio? —Me preguntó Danaver—. He escuchado que no puedes salir a los jardines si no es compañía de Laranar o de algún otro guerrero. Hoy es el primer día que te he visto por la ciudad.

—Me gustaría salir más a menudo —reconocí—. Pero Laranar insiste que salir sin protección es peligroso, y después de lo que ocurrió con el fénix… —suspiré—. Es mejor hacerle caso.

Regresó el camarero y nos sirvió los batidos.

—He oído que estás hospedada al lado de la habitación de Laranar, ¿me equivoco? —continuó Danaver.

—Estoy justo al lado —contesté.

Probé el batido, estaba delicioso.

—Me sorprende que te haya dejado ocupar esa habitación —comentó Danaver bebiendo también un poco.

—¿Por qué?

—Era la habitación de su hermana pequeña, murió poco antes que tu abuela viniera a nuestro mundo.

Suspiré con pesar, comprendiendo entonces algunos aspectos decorativos de mi habitación, como las muñecas o simplemente la sensación de estar invadiendo la intimidad de alguien, solo que ese alguien había fallecido siglos atrás.

—Sé lo de su hermana —dije—. Tuvo que pasarlo realmente mal.

—Se siente responsable de su muerte. —Dio otro sorbo al batido—. Tuvo la misión de dar caza a Numoní en cuanto empezó a aparecer por nuestras tierras, pero siempre se le escapaba. Laranar piensa que si una sola vez, de las muchas que estuvo a punto de alcanzarla, la hubiera matado, su hermana continuaría con vida. Eleanor paseaba por los jardines del palacio y Numoní aprovechó que estaba sola para matarla. Laranar se encontraba cerca e intentó salvarla, pero ambos resultaron heridos, solo Laranar resistió el veneno de la frúncida. A partir de aquel incidente, el rey ordenó la construcción de la muralla que rodea Sorania, pero, para entonces, Numoní, cansada de nuestra sangre regresó a las tierras de los hombres en busca de nuevos manjares. —Me miró directamente a los ojos, seria—. Si te cuento esto es para que entiendas como se siente Laranar y porque a veces puede resultar demasiado sobre protector. No quiere que vuelva a pasar lo mismo, por eso insiste en que no salgas a los jardines del palacio tú sola.

Bajé la vista hasta mi vaso de cristal mientras digería lo que me acababa de contar.

»Tú eres la esperanza para muchos y nada ni nadie puede apartarte de tu misión.

—¿Nada, ni nadie? —Le pregunté sin entender, mirándola de nuevo.

—Claro, eres la elegida, no podrán contigo, estoy segura.

Las palabras no podrán contigo estuvieron revoloteando por mi cabeza de tal forma que llegamos al punto de encuentro dónde habíamos quedado con Laranar —enfrente de un restaurante— y ni si quiera me di cuenta de cómo llegamos hasta allí.

EL DRAGÓN

Unos enormes nubarrones empezaron a cubrir el cielo amenazando con echarse a llover en cualquier momento. Laranar pasó una mano por mi espalda a modo de caricia para que entrara en el restaurante antes que la lluvia hiciera acto de presencia. Nada más poner un pie en dicho restaurante otra oleada de miradas y comentarios se volvió a repetir, pero esta vez me mostré de forma indiferente, caminando con la cabeza bien alta de principio a fin. Empezaba a acostumbrarme a aquella situación.

Laranar tomó asiento a mi lado y Danaver delante de él.

El restaurante Braco —lugar donde nos llevó mi protector a Danaver y a mí—, disponía de unos grandes ventanales que dejaban ver el exterior y por donde entraba la escasa luz de un día que empazaba a ser nublado. El suelo era de mármol y del techo colgaban gigantescas lámparas de candelabros. La mantelería era fina y la cubertería de plata.

Resumiendo, estábamos en un restaurante caro.

El camarero se nos acercó y nos entregó una carta a cada uno, en cuanto la abrí no pude entenderla, estaba escrita en elfo, pero Laranar rápido como era, se ofreció a traducirme algunos platos, recomendándome encarecidamente que probara los espaguetis con salsa de salmón. Le hice caso.

Nos tomaron nota en el mismo momento que la lluvia empezó a golpear los grandes ventanales.

La comida estuvo deliciosa, pero la tarta de chocolate que pedí como postre superó cualquier manjar. Antes de finalizar mi último bocado, Laranar se inclinó de golpe hacia el ventanal y observó atentamente la calle.

Miré a Danaver que también se puso tensa de golpe y los demás elfos que se encontraban en el restaurante se concentraron como si intentasen percibir algo.

—¿Qué ocurre? —Les pregunté.

No lograba identificar el peligro.

—Será mejor que te lleve de vuelta a palacio —contestó, serio, Laranar; levantándose de la silla.

Miró a los elfos que se encontraban a nuestro alrededor.

—No van armados —le hizo ver Danaver—. Y están con sus familias, querrán ponerlas también a salvo.

Continué mirando el exterior desde la ventana sin saber qué demonios sucedía.

Laranar se apresuró a salir del restaurante cogiéndome de un brazo para que no me apartara viendo que más elfos salían corriendo en todas direcciones.

La lluvia continuaba cayendo pero con mucha más fuerza que al principio.

—La lluvia cubrirá nuestro olor —comentó Danaver caminando a nuestro lado.

—¿Podéis explicarme que ocurre? —Les insistí.

Laranar y Danaver me empujaron contra una pared antes de girar una esquina. Los tres no quedamos inmóviles dejando que la lluvia nos empapara. Fue entonces cuando escuché la respiración y el paso de alguna criatura que se encontraba cerca, muy cerca, y que intuí que debía ser inmensamente grande.

Laranar se asomó un poco y luego volvió a apoyarse de espaldas contra la pared.

—Un dragón —susurró.

Reculamos inmediatamente al escuchar cómo se aproximaba a nuestra posición. Laranar sacó su espada dispuesto a defendernos a Danaver y a mí. Mi corazón palpitaba a marchas forzadas, solo escuchaba la respiración del dragón, la lluvia al caer y un tambor dentro de mi pecho.

De pronto, se añadió el sonido de una campana repiqueteando por toda la ciudad. El dragón retrocedió, pues escuchamos como sus enormes pasos se alejaban de nuestra posición.

Laranar avanzó, se asomó en la esquina que acabábamos de abandonar y regresó de inmediato a nuestro lado.

—Debe haber ido en busca de los elfos que han hecho sonar la campana de alerta. Ahora todos están avisados y pronto las calles se llenaran de guerreros para matarle —nos dijo Laranar y luego se dirigió a Danaver—. Llévala a palacio, no estáis lejos y el dragón ha ido en dirección contraria. Yo me quedaré a combatirle junto con los demás.

Vi que se volvía así que rápidamente le cogí de un brazo, asustada.

—Laranar no… —estaba más preocupada por él que por mí, y lo leyó en mis ojos.

Sonrió y alzó una mano acariciando mi mejilla.

—Tranquila, estaré bien —dijo con ternura—. Tú ves a palacio, enseguida volveré.

Solté su brazo.

Se marchó.

—Vamos, Ayla —me apremió Danaver.

Me toqué la mejilla que acababa de acariciar Laranar. Aún notaba su mano en ella como fuego placentero. Danaver me estiró de la manga y entonces reaccioné.

Escuchamos jaleo por las calles además del ruido de la lluvia que caía intensamente mientras corríamos para ponernos a salvo.

—¡Cuidado! —Me alertó Danaver y una explosión se escuchó a tan solo unos metros de nosotras.

Instintivamente nos agachamos y nos cubrimos la cabeza. Al alzar la vista una humareda se veía salir de una de las casas de la ciudad.

—¡Ayuda! ¡Que alguien nos ayude! —Se escuchó.

Ambas nos miramos y sin decirnos nada corrimos en busca de los que pedían auxilio. Al volver una calle, encontramos a una elfa tendida en el suelo, con una quemadura importante en la pierna. Danaver empezó a atenderla.

—Mi hija, por favor —nos señaló una casa que estaba ardiendo a veinte metros de nosotras—. Aún está dentro, es una niña.

Unos pocos elfos estaban presentes pero ninguno hizo el gesto de entrar en la casa para salvar a su hija. Todos miraban las llamas, horrorizados, y algunos vigilaban los cielos esperando que el dragón viniera volando en cualquier momento.

El incendio se extendía rápidamente pese a la lluvia que caía de forma imparable. Se escuchó el llanto de un niño y no lo pensé, me levanté y corrí hacia el interior de la vivienda en llamas.

Entré decidida. Un humo espeso cubría todo el lugar además del fuego. Me costó respirar y me agaché para no inhalarlo, pero aun y así noté una sensación de ahogo creciente.

—¡¿Dónde estás?! —Grité.

Escuché nuevamente el llanto de la niña y seguí como pude. El fuego lamía las paredes y los muebles dificultando mi avance. Debía encontrarla antes que nos quedáramos atrapados.

Llegué a una habitación donde creí escucharla, pero no había rastro de la pequeña.

—¡¿Dónde estás?! —Volví a gritar.

Un gemido ahogado provino de dentro de un armario. Lo abrí y encontré a una niña pequeña de no más de tres años agachada como un ovillo. La cogí en brazos y la cubrí con una manta que había en el mismo armario para protegerla del fuego.

Intenté salir de la vivienda, pero justo cuando alcancé el pasillo que me conducía al exterior el techo se derrumbó, cortándome el paso. Miré desesperada alrededor, estábamos atrapadas, no podíamos salir y las llamas pronto nos alcanzarían. Me abracé fuertemente a la niña que lloraba en mis brazos, asustada.

No sabía qué hacer cuando, de pronto, el fragmento del colgante guardado en un bolsillo de mi vestido empezó a brillar. Lo cogí de inmediato y automáticamente nos cubrió a la niña y a mí, haciendo un escudo protector a nuestro alrededor. Ahuyentó las llamas y el humo que amenazaba con matarnos. De esa forma conseguí abrirme paso entre el fuego hasta poder salir de aquel infierno.

Me dejé caer en el suelo en cuanto llegué al exterior.

—¡Ayla, cuidado! —Esa voz era la de Laranar.

Alcé la vista. El elfo corría hacia mí con la espada en alto.

Un rugido se escuchó a mi espalda y al volverme vi un inmenso dragón de color negro detrás de mí. Cubrí a la niña y como si algo me impulsase a hacerlo encaré el fragmento del colgante contra el dragón.

Cerré los ojos esperando un milagro y fue, en ese instante, cuando percibí una energía, una fuerza, que salió disparada de aquel diminuto cristal produciendo una luz cegadora comparable a cuando explotó con el ataque del fénix.

Segundos después todo se calmó, pero permanecí agachada, abrazando a la niña sin abrir los ojos. Temblando.

Después de unos segundos interminables noté que alguien me zarandeaba suavemente por los hombros. Alcé la vista y me encontré con Laranar. Miré alrededor y vi a decenas de elfos que me miraban alucinados.

La lluvia continuaba cayendo.

—¿Dónde está el dragón? —Pregunté.

—Tú, has acabado con él —me contestó igual de sorprendido que el resto—. Acabaste con el dragón gracias al poder del fragmento, prácticamente lo desintegraste —entonces me señaló con la cabeza una enorme mancha de color negra en los adoquines del suelo.

La niña empezó a toser y busqué a Danaver que ya se dirigía a nosotras.

—Danaver, por favor, encárgate de la niña —le dije tendiéndole a la pequeña.

—¿Tú estás bien? —Me preguntó mientras la cogía.

—Sí —le afirmé demasiado pronto, pues noté como las fuerzas me abandonaban.

Alguien me sostuvo y cerré los ojos, agotada.

Percibí el olor a menta y eucalipto cuando desperté de un profundo sueño. Tardé en enfocar bien y quise levantarme, pero alguien no dejó que llevara a cabo esa acción.

—Descansa Ayla —era Laranar que me miraba preocupado.

—¿Dónde estoy? —Le pregunté notando la cabeza embotada.

—En el hospital —contestó—, te desmayaste y nos diste un buen susto. Danaver ha estado atendiéndote.

Danaver apareció en ese momento con una olla que echaba vaho impregnando la habitación con más aroma mentolado.

—Te ayudará a respirar mejor, inhalaste mucho humo. —Dejó la olla a un lado y me sonrió, entusiasmada—. Fue increíble como acabaste con el dragón, nos dejaste a todos impresionados y les diste una buena lección a los que pensaban que eras débil.

Entonces, lo recordé todo.

—¿Cómo está la niña? ¿Está bien? —Le pregunté, incorporándome levemente.

—Se recuperará, su madre está muy agradecida contigo, le salvaste la vida.

Suspiré sonoramente dejándome caer en la cama.

—Laranar, déjala una hora más aquí para que inspire el vaho de esta olla. Luego, si se siente con fuerzas, puede volver al palacio, pero que haga reposo. Mañana me pasaré para ver qué tal está —le comentó Danaver—. Debo marcharme a atender más pacientes que fueron heridos por el dragón, descansa Ayla.

Asentí con la cabeza y Danaver se marchó.

—Menos mal que la pequeña está bien —le comenté a Laranar, aliviada.

—¿Menos mal? —Contestó muy enfadado—. Ayla, jamás debiste entrar en esa casa, podrías haber muerto. Os dije que fuerais directamente al palacio.

—Había una niña dentro que podría haber muerto —me expliqué.

—¿Y?

—Cómo que ¿y? —Le pregunté indignada.

Me miró por unos segundos a los ojos y le aguanté la mirada.

—Déjalo —negó con la cabeza—, pero no vuelvas a poner tu vida en peligro, te lo pido.

Sonreí y le cogí una mano.

—No puedo prometértelo —respondí—, pero lo intentaré.

Suspiró.

GABRIEL Y AINHOA

La historia de Oyrun era larga y extensa así que me concentré en estudiar el origen de los magos y de dónde provenía el colgante de los cuatro elementos, quién lo hizo.

Decenas de miles de años atrás Oyrun era un lugar sin magos, tan solo los humanos, los elfos y los seres de Zargonia ocupaban el mundo. Launier aún no era conocida como la Launier actual, era mucho más pequeña, tanto, que solo albergaba las dimensiones de un valle conocido como el Valle de Nora. Un lugar infranqueable dónde, en la actualidad, todavía ningún humano había llegado a pisar. Estaba protegido por una inmensa cordillera que guardaba cinco pasos secretos entre las montañas solo conocidos por los propios elfos. Pero, en ese entonces, la inmortalidad propia de su raza se hizo monótona empezando algunos de ellos a querer ver más mundo aunque eso implicara tener contacto con el resto de razas de Oyrun. Poco a poco fueron ampliando su territorio al mismo ritmo que su población aumentaba, y claro está, con una natalidad extremadamente baja les llevó varios milenios hacerse suyo con todo el territorio que hasta la fecha abarcaba.

Paralelamente, el país de Zargonia era un lugar prácticamente igual al conocido en la actualidad. Las mismas criaturas habitaban el bosque encantado y no fue hasta el reinado del rey Gadenbol de los duendecillos que no se edificó la ciudad de Finduco. Llevada a cabo después de una breve visita del rey a la nueva Sorania recién construida en Launier. El rey Gadenbol quedó tan fascinado por la arquitectura de los elfos que cuando regresó a su país ordenó levantar un palacio que igualara en grandeza al de Sorania. Posteriormente, alrededor de dicho palacio empezó a crecer la ciudad de Finduco, conocida como única ciudad existente de Zargonia. El resto del país continuó siendo un bosque encantado donde las criaturas mágicas vivían en relativa paz y tranquilidad.

Los humanos vivían en un territorio llamado Yorsa, que era todo aquel terreno ocupado por humanos, pero, por lo contrario, no significaba que fuera un reino. Antaño, se construyeron y destruyeron muchos reinos de los hombres por lo que el resto de razas se limitaron a nombrar Yorsa a aquella parte del mundo donde habitaban los humanos, sin importar los reinos que ellos mismos hubieran creado. Pues, muy probablemente, pasados dos mil años, sus reinos cambiarían con el paso de las incesantes guerras que entre ellos se declaraban.

El desierto de Sethcar, un gran desierto en la actualidad pero algo insignificante en el pasado, no era habitado por nadie en aquel entonces. Nadie se aventuraba a ir por el simple hecho que no había nada productivo salvo arena y calor. Muchos preferían rodearlo para ir al gran bosque que se escondía detrás de él y así obtener un poco de caza y una vida diferente donde no faltase el alimento estableciéndose lejos de las guerras.

Y de esa forma vivían las razas de cincuenta mil años atrás. Ajenas a que una isla habitada por dragones dorados empezaba a quedarse pequeña para aquellos seres de tamaño considerable. Entre esos dragones, se encontraba una dragona joven llamada Gabriel. Gabriel era hija directa del gran dragón César, rey de dragones, y su curiosidad y ganas de aventuras, la llevó a abandonar la tierra donde nació con el objetivo de encontrar nuevos parajes donde poder establecer a su gente. Poco se esperaba que su primer encuentro con la primera aldea de humanos que visitó fuera a tener una bienvenida a base de flechas y lanzas, y un caos de pánico al verla aparecer. Gabriel, no acostumbrada a esa violencia huyó sin presentar batalla. Días más tarde, intentando encontrar la manera de hacer entender a aquellos seres asustadizos que sus intenciones eran buenas llegaron los soldados del reino Ramo, reino próspero en aquel tiempo. Saquearon la aldea matando a los hombres, violando a las mujeres y llevándose a los niños. Muy pocos sobrevivieron y el olor a sangre llegó a Gabriel que rondaba por los alrededores.

La dragona se enfureció al ver tanta violencia regalada y fue en busca de los soldados causantes de tanta muerte y sufrimiento. Los mató a todos y liberó a los niños que secuestraron para hacer de ellos esclavos. Al principio los pequeños se mostraron reticentes y asustadizos, pero Gabriel les habló con calma hasta hacerse con su confianza. Los llevó de vuelta a su hogar, cargados a su espalda, donde los habitantes que habían sobrevivido los recogieron temerosos del animal. Algunos ya prepararon sus lanzas, pero los niños les convencieron que las intenciones de la dragona eran buenas, explicándoles lo ocurrido. Un anciano le informó a Gabriel que su aspecto asustaba a muchos y que aunque agradecían el haberles devuelto a sus pequeños se marchara. Gabriel entendió en ese momento que nunca lograría hacer amistad con los humanos manteniendo su forma de dragona, por lo que tres días después regresó con la apariencia de una bella humana. Conoció sus costumbres, sus alegrías y sus penas, la abundancia y el hambre, las enfermedades y el instinto de superación de seres que en un primer momento parecían ser muy frágiles. En todos aquellos años se hizo amiga de una muchacha llamada Ainhoa que era con diferencia la que más aceptaba a la extranjera; sin saber nadie que Gabriel era la dragona que salvó a su pueblo años atrás. Pero las enfermedades eran el pan de cada día y la peste llegó en aquella época. Muchos de su villa empezaron a morir e impotente Gabriel quiso ayudarles sin muchas esperanzas, pues ni su magia podía combatir la peste tan solo evitar que ella misma no se infectara. Fue en ese momento, cuando la desesperación por ver que Ainhoa también cayó enferma que tomó la decisión de regalar su magia a aquella aldea. Les hizo beber unas gotas de su propia sangre regalándoles parte de su magia.

La dragona jamás imaginó las consecuencias de sus actos, acababa de instaurar una nueva raza, los magos.

La humana Ainhoa recién convertida en maga, era inmortal a partir de ese momento. Y abandonó su villa en compañía de Gabriel en busca de aventuras. Viajaron por todo Oyrun durante cerca de un siglo hasta que decidieron visitar la isla de los dragones.

La llegada de Gabriel a su hogar fue una novedad y escucharon con gran interés las aventuras y desventuras de la hija del rey, animando a otros a emprender su propio viaje al ver a la humana convertida en maga que trajo consigo.

Durante cerca de un milenio dragones dorados vagaron por todo Oyrun. Muchos tomaron el ejemplo de Gabriel ayudando a otras aldeas humanas, convirtiendo así a más magos. Pero la magia recién descubierta en algunos fue una responsabilidad que no supieron controlar. El corazón oscuro en algunos humanos, transformados en magos, llevó a querer descubrir sus límites sin importar las consecuencias que pudiera tener para el resto. Hubo una guerra, conocida como la Guerra de los Cielos, donde dragones dorados lucharon contra otros dragones que empezaron a aparecer por el mundo. Todos los países se vieron afectados, incluido Launier, donde un mago oscuro capturó a algunos elfos iniciando la raza de los orcos. Otros crearon otra clase de criaturas con otras razas sometidas. En aquel tiempo se fundó el país oscuro de Creuzos, ubicado en el bosque de más allá del desierto de Sethcar, donde el mismo desierto le hizo de barrera para que quien quisiera volver a conquistar el bosque de antaño muriera en el intento. Sethcar nunca más fue un simple y pequeño desierto, las artes oscuras que se utilizaron en aquella época engrandecieron el territorio llenándolo de bestias salvajes. Mucho tiempo después algunos mercenarios y desterrados formaron las actuales tribus de los desiertos, gente de la que era mejor mantenerse alejada.

Algunas criaturas oscuras aún campaban por el mundo, otras ya se habían extinguido, pero aquellos tiempos de oscuridad llenaron Oyrun de seres sacados de la más profunda magia negra. Y, en la última batalla, llevada a cabo en el país de Zargonia, Gabriel murió en un último ataque con Ainhoa cargada a su espalda. Maga y dragona quedaron heridas de gravedad pero únicamente Gabriel murió, no sin antes dejar escapar una lágrima de rabia y pena por haber sido la causante del desastre de Oyrun. Esa lágrima, se la entregó a Ainhoa que se cristalizó convirtiéndose en el colgante de los cuatro elementos. La maga le juró no volver a repetir guerra semejante, reuniendo a todos los magos en un único país.

Ainhoa se instaló en unas tierras abandonadas, en una punta del mundo, y las nombró propiedad de los magos bautizándolas como Mair. Hizo correr la voz entre los suyos y muchos respondieron a su llamada. Hubo más batallas y fue una época turbulenta mientras los magos aún empezaban a descubrir su poder. Ainhoa luchó por su pueblo con el colgante de los cuatro elementos y, gracias a él, logró vencer a todos aquellos magos oscuros que se alzaron en el pasado.

Una vez Mair empezó a semejarse a lo que en la actualidad era, Ainhoa visitó la tumba de Gabriel en Zargonia, lugar donde fue enterrada al morir. Su sorpresa fue cuando descubrió que en el mismo lugar de su muerte un joven árbol, bautizado más adelante con el nombre del árbol de la vida, se alzaba majestuoso. Ainhoa había cumplido su promesa de hacer de su pueblo una raza pacífica y, cansada de vivir, le entregó a aquel árbol toda su magia. Devolviendo el don adquirido a Gabriel. A partir de entonces, el árbol de la vida dio savia que otorgaba la inmortalidad a todo aquel que la tomaba. Nombraron a los elfos legítimos guardianes de la ambrosía —nombre que le dieron a la savia a partir de ese momento— pues ninguna raza la custodiaría mejor y nunca tendría intención de utilizarla al ser ellos mismos inmortales y no tener ningún valor para su pueblo.

Nadie supo que fue del colgante de los cuatro elementos, qué hizo Ainhoa con él, pero se dijo que si algún día el mal volvía a caer sobre Oyrun la magia de Gabriel volvería a aparecer.

Cerré el libro, suspirando, la historia era mucho más larga y compleja, pero como mínimo tenía una ligera idea de por qué Oyrun era como era.

Laranar llegó en ese momento de otra de sus muchas expediciones por el Bosque de la Hoja y al verme con la puerta abierta de mi habitación, sonrió.

—He llegado a una conclusión —le dije mientras se acercaba a mi escritorio—. No soy la primera elegida. La primera fue Ainhoa, ella utilizó antes que nadie el colgante de los cuatro elementos.

—Ella fue la primera maga, tú eres la primera elegida —repuso amablemente—. Ha llegado el primer visitante que va a asistir a la asamblea, es de tu raza, se llama Aarón, es el general de la guardia de Barnabel, del país de Andalen. ¿Quieres conocerlo?

—Claro.

Llegamos a la sala de los tronos donde se encontraba el rey Lessonar hablando con el primer humano que podría conocer de Oyrun.

—Hola, Ayla —me saludó Lessonar y le respondí inclinando levemente la cabeza—, te presento a Aarón, general de la guardia de la ciudad de Barnabel.

Me fijé en aquel hombre que era casi tan alto como Laranar. Aparentaba los cuarenta años; de pose erguida y cabellos castaños que casi le llegaban a los hombros; cejas espesas y ojos grandes de color avellana. Dueño de una barba bien arreglada.

Resultó extraño poder ver después de tanto tiempo una persona que no irradiara belleza al pasar. No es que fuera feo, simplemente normal, y en Launier la normalidad en el aspecto físico no era habitual. Por primera vez no me sentí como la única mancha negra en un pañuelo siempre blanco.

—Es un placer poder conocer a la elegida —cogió mi mano y la besó, era un galán y me dio un poco de vergüenza ese gesto no estando acostumbrada—. He de admitir que me sorprendió la noticia que el salvador de la profecía fuese una mujer y ahora que os veo aun me sorprende más lo bella que sois —dijo mirándome a los ojos.

—Creo que exageráis —dije no tomándome en serio su cumplido.

—Creedme cuando os digo que es cierto —insistió.

No supe qué responder entonces y me sonrojé, un poquito.

Aarón pasó el resto del día con Laranar y conmigo, estuvo explicándome cosas de su pueblo y de cómo habían tenido que combatir durante siglos contra las fuerzas oscuras. También me explicó que era de la guardia personal de la reina de Andalen.

—Debes querer mucho a tu reina —comenté y Aarón se detuvo en el acto—, lo digo porque cuando hablas de ella se te iluminan los ojos.

Aarón sonrió.

—Debo protegerla y procurar que no le pase nada a ella ni a sus hijos.

—Aarón también es el consejero del rey y en el aspecto militar solo el rey está por delante de él —me explicó Laranar.

Lo miré con respeto. Por su aspecto no daba la sensación de ser alguien con tan alto cargo. Sus ropas no eran para nada presuntuosas y el viaje las había desgastado mostrando claramente las noches al raso que había pasado.

Continuamos paseando por los jardines del palacio.

—He venido acompañado con cinco soldados de Barnabel con el propósito de custodiarte hasta mi ciudad para que seamos los hombres, nuestra raza, la que te proteja —me informó Aarón—. Mi rey te ofrece asilo en la tierra que te corresponde, al lado de los tuyos.

Me detuve en el acto y un escalofrío me recorrió el cuerpo al pensar en abandonar Launier, abandonar a…

Miré de soslayo a Laranar que por su expresión no le hizo ninguna gracia la propuesta de Aarón.

—Sabes como es el rey Gódric —dijo Laranar con tono cortante.

Aarón lo miró, serio, sus facciones se volvieron más duras de lo que eran en un principio.

—Lo sé, pero solo cumplo órdenes, debo ofrecérselo si me lo ordena mi rey. De todas formas, la que tiene la última palabra es Ayla —me miró—. No se si prefieres estar con los elfos o con los hombres, pero te aconsejo que sigas con la protección del país de Launier aunque sean de una raza diferente de la nuestra.

Parpadeé dos veces, no esperando un ofrecimiento de asilo en Barnabel para, un segundo después, aconsejarme la misma persona que no lo aceptara.

»Conozco a Laranar desde hace años y tengo confianza suficiente como para saber que nada de lo que aquí se diga saldrá. No debes decir nunca que te he aconsejado seguir con los elfos pues mi rey me ha ordenado que intente persuadirte para que vengas conmigo. —Suspiró—. No puedo decir más, pero es mejor que escojas la protección de los elfos que la protección del rey Gódric.

Asentí con la cabeza.

—Seguiría con los elfos aunque me hubieses aconsejado lo contrario, —dije—. Al único con quien tengo una relación de confianza es con Laranar y no querría separarme de él, a su lado me siento segura —miré a mi protector por un segundo y volví rápidamente mi atención a Aarón—. Pero gracias de todas formas.

Un rato después, Aarón se retiró a su habitación —ubicada en el edificio de invitados— para descansar y asearse después del largo camino para llegar a Launier.

Al tener un poco de tiempo libre, Laranar y yo, aprovechamos en ir a dar una vuelta a caballo. Al llegar a los establos me dirigí a la cuadra de Tierra acostumbrada a montar siempre al mismo caballo, pero Laranar me detuvo.

—Hoy no cabalgaras con Tierra —dijo impidiendo que entrara en la cuadra. Acto seguido me cogió por los hombros y me condujo hasta otra cuadra donde había un magnífico caballo, tan grande como Bianca, del color de la plata—, este es Trueno, a partir de ahora será tu caballo.

—Laranar es magnífico —dije acariciando la frente de tan espléndido jamelgo—, pero… ¿no crees que es demasiado grande para mí?

—Tonterías, eres una buena amazona, debes tener un buen caballo —me contestó—. Es tuyo, te lo regalo.

—¡¿Que?! —Exclamé asombrada—, pero Laranar no merezco un regalo como este, es demasiado.

—Te mereces más de lo que piensas. Además, necesita un dueño que lo cuide y lo saque a pasear. Lleva demasiado tiempo sin un jinete fijo —dijo mientras acariciaba el caballo, luego me miró con una mezcla de nostalgia—. Era de mi hermana, apenas lo disfrutó unos años.

No supe qué responder, aquello era demasiado, y me sentí incómoda.

—¿Tus padres no se enfadarán? ¿Lo saben?

—¿Qué ocurre? ¿No te gusta?

—Es precioso pero… —vacilé—, a veces me pregunto porque dejas que utilice las cosas de tu hermana, desde su habitación hasta sus vestidos y ahora me regalas su caballo. ¿Y si no logro matar a Numoní? Te decepcionaré y…

—¿Crees que te regalo todo esto como pago por matar a la frúncida? —Me cortó—. Te lo regalaría de todos modos.

—¿Por qué?

Se acercó un paso, acortando la distancia entre ambos, pero antes que pudiera alzar su mano para tocar mi rostro, Trueno relinchó sacudiendo la cabeza interponiéndose por unos segundos entre los dos. Laranar volvió a acariciar la frente del caballo.

—Gracias por recordármelo —le dijo en un murmuro.

Suspiré, decepcionada, cuando vi que se volvió sin responder a mi pregunta dirección a la cuadra de Bianca. En ocasiones me desconcertaban los gestos, palabras y miradas que me lanzaba; me alteraba el corazón y hacía más difícil no fijarse en él. Me negué a albergar una mínima posibilidad que le gustara, era inútil fantasear, jamás me escogería teniendo a un reino de elfas mucho más bellas que una simple humana.

LA ASAMBLEA

Los representantes de los diferentes países de Oyrun llegaron poco a poco a Sorania. Por un lado estaba el ya conocido Aarón representando al país de Andalen; tres duendecillos de Zargonia y tres magos de Mair.

Me sentí nerviosa y cohibida cuando el rey Lessonar me presentó a todas las razas de forma oficial al inicio de la asamblea. Nos encontrábamos en la sala del viento aprovechando que era un día soleado donde una gran mesa circular se hallaba en el centro para poder tratar mi aparición de forma cómoda y tranquila.

Mostraron mis ropas, aquellas que desaparecieron el día de mi llegada, mostré el fragmento del colgante cuando el rey, Laranar y un poco de colaboración por mi parte les explicamos el incidente con el fénix y más tarde el del dragón.

Intenté que la voz no me temblara, no sé si lo conseguí.

Con Laranar sentado a mi lado derecho y el rey a mi lado izquierdo me sentía protegida, pero cada vez que miraba de soslayo a uno de los magos de Mair y nuestras miradas se encontraban notaba una sensación extraña, como si me atravesaran con sus ojos intentando ver dentro de mí. En una de las ocasiones en que miré a Lord Zalman —así se llamaba el de más alto cargo de los tres— un escalofrío recorrió mi espalda y este dejó entrever una media sonrisa como si le hubiera hecho gracia mi actitud, susurrándole algo a su compañero pelirrojo sin dejar de mirarme y provocando que otro par de ojos me observara sin ningún tipo de pudor. Lord Rónald, el tercer mago que se mantuvo al margen de sus dos compañeros no tardó en seguir la mirada de Lord Zalman y Lord Tirso hasta encontrarse conmigo. Su actitud en este otro fue fría, pues me fulminó con la mirada.

—Creo que no les caigo bien —le susurré bajito a Laranar para que solo él pudiera escucharme.

Laranar prestó atención a los magos en ese momento, había estado concentrado en los duendecillos de Zargonia que tenían la palabra y al parecer discutían con el rey sobre mi verdadera eficiencia como elegida. Eran unos seres extraños, apenas alcanzaban el metro cuarenta, de orejas grandes y puntiagudas, ojos saltones y una piel rugosa que me recordaba a la corteza de los árboles. Sus vestimentas eran estrambóticas, pantalones cortos que les llegaban hasta más arriba del ombligo y una camisa de manga larga y corta de largo. Sus zapatos eran puntiagudos como sus orejas y llevaban un sombrero de pico que les caía hacia un lado.

—No te preocupes —me contestó Laranar—. Únicamente te están evaluando. Siempre lo hacen, es una manía que tienen.

Pues esa manía me estaba poniendo de los nervios, los ojos negros de Lord Zalman puestos constantemente en mí no ayudaban en nada. Y pensé que si esos magos que estaban de nuestra parte me intimidaban, muy probablemente los magos oscuros serían terribles. Aunque pensándolo de manera diferente, los tres magos del consejo parecían hombres normales y corrientes salvo por las túnicas de magos que vestían de color azul oscuro.

—¿Sabemos dónde pueden estar los otros fragmentos? —Preguntó Lord Rónald, el único que tenía los cabellos castaños y los ojos marrones.

El título de Lord lo adquirían todos los magos en cuanto se graduaban de la escuela de magia en Gronland, capital de Mair, o eso leí en un libro.

—Hemos enviado a varios rastreadores, pero no hemos podido encontrar nada —le contestó Lessonar.

Seguro que el rey agradeció esa interrupción por parte del mago ya que los duendecillos se estaban exaltando.

—Y ahora que los elfos han dejado que el colgante pueda estar tan cerca de los magos oscuros, ¿cómo piensan corregir su error? —Preguntó Humbri el duendecillo que llevaba la voz cantante.

—Los elfos no han tenido la culpa —dije, no pudiendo aguantar más— fui la única responsable del suceso.

Todas las miradas se pusieron en mí y aunque en un primer momento me acobardé decidí que ya iba siendo hora de defenderme por mí misma.

—Y a la pregunta anterior —proseguí, fulminando a Humbri con la mirada—, ni yo misma sé si soy la elegida, es más preferiría no serlo, no he pedido ese cargo en ningún momento. Y soy consciente que no soy la mejor candidata, empezando porque me he cargado el colgante. Pero sí puedo prometer que intentaré hacer mi trabajo lo mejor posible.

El duendecillo apretó los dientes.

—Ahora —dije sin apartar la mirada de Humbri—, si crees que puedes hacerlo mejor… —le acerqué el fragmento plantándoselo delante de él—. Es todo tuyo, suerte a la hora de combatir contra los magos oscuros.

Mi gesto tuvo más contundencia gracias a que Humbri estaba sentado cerca de mí y con solo extender el brazo pude plantárselo en las narices.

El duendecillo dejó su actitud de prepotencia y se convirtió en un ser asustadizo al imaginarse combatiendo a los magos negros. Miré al resto de los presentes.

—Si hay alguien más que cree que pueda hacerlo, ahí tiene el fragmento —me desentendí.

Lord Zalman me miró preocupado, creo que ninguno de la asamblea esperaba esa actitud por mi parte, pero ya estaba hasta las narices que me trataran como si no valiera nada, siempre cuestionándome.

El mago se removió nervioso en su asiento.

—Ayla, creo que mentiría si dijera que no me sorprendió que una simple muchacha humana fuera a ser la elegida, pero escuchando toda la historia desde antes de llegar a Oyrun hasta el día de hoy, creo que es posible que seas realmente la salvadora que estábamos esperando —dijo.

—Si el destino lo quiere no seremos nosotros quiénes te aparten de tu misión —prosiguió Lord Rónald, dejándome de mirar fríamente, creo que les acobardé diciendo que dejaba el cargo.

—Coge el fragmento —añadió Lord Tirso y miró a sus dos compañeros que asintieron para luego mirarme nuevamente a los ojos—. Eres la elegida.

Miré a Humbri y a los otros dos duendecillos.

—Cógelo —dijo Humbri mirando el fragmento—. La diosa me libre de ser el elegido.

Miré al rey Lessonar y al consejo. Salvo el rey y más tarde Laranar, los elfos no estaban muy convencidos de mi eficiencia como guerrera, no les culpaba pero estaba harta de los comentarios malintencionados de algunos. Aunque al ver como los tres elfos del consejo del rey —que nos acompañaban en la asamblea— se tensaron con rostros preocupados pensando que rechazaría el cargo, comprendí que pese a todo eran conscientes que muy probablemente era la elegida.

Finalmente, cogí el fragmento y la fortuna quiso que brillara delante de los presentes nada más sostenerlo entre el dedo índice y pulgar, reafirmándome como elegida. Pero algo más ocurrió, Humbri llevaba una bolsita de cuero colgando del cuello de la cual empezó a salir una leve pero insistente luz parecida al fragmento que ya poseía.

—¿Quieres hacerme la competencia Humbri? —Le pregunté y todos le miraron extrañados, aunque enseguida vieron la luz que le sobresalía de la bolsita de cuero entendiendo mis palabras—. Si quiero matar a esos magos oscuros necesito el colgante al completo.

—Zargonia lo necesita para protegerse —replicó tocando la bolsita—. Nosotros lo encontramos, es nuestro.

—No, es mío —corregí—. Lo heredé de mi abuela y me pertenece.

—Pero Zargonia…

—El fragmento que llevas no está en Zargonia —repuso Laranar—. Por lo que ahora mismo no está protegiendo a tu país y aunque regreses con él su poder es demasiado grande como para que lo podáis controlar.

—¿Tenéis algún fragmento más? —Le preguntó lord Zalman.

—No —respondió, se sacó la bolsita que llevaba colgando por la cabeza, la abrió y dejó caer el fragmento encima de la mesa.

Su luz no era tan pura como el que ya poseía, así que nada más cogerlo empezó a brillar con más fuerza tornándose completamente limpio. Lo guardé en el pañuelo de seda junto con el otro fragmento.

—No pongas esa cara Humbri —le habló la reina—, si el rey Zarg ha querido que lo trajerais a la asamblea era para devolverlo a la elegida.

No le respondió.

—Eso nos aclara la incógnita de cómo buscar los fragmentos —prosiguió Lord Tirso, el mago pelirrojo—. Cuando estemos cerca de otro fragmento los que ya poseamos empezaran a brillar, será una buena pista.

—Cierto —dijo Aarón, que se había mantenido en un segundo plano, escuchando hasta ese momento y comentando poco—. Pero debemos estar unidos para que esto resulte, las razas deben cooperar.

—Estamos de acuerdo —asintió Zalman—. Pero dime, cómo es que no han venido los hombres del Norte. ¿No se les avisó?

—Mandé mensajeros a todos los reinos —dijo Lessonar.

Aarón suspiró.

—Mi rey le garantizó al mensajero que llegó a Barnabel que él mismo mandaría un mensajero a Rócland y, de esa manera, el elfo que nos trajo las nuevas pudo ir antes a avisar a Caldea y Tarmona, las otras ciudades de Andalen.

—Y eso significa que el rey Alexis del reino del Norte no está enterado de la llegada de la elegida —adivinó Lessonar con un deje de enfado—. El rey Gódric debió cumplir su palabra.

—Y me aseguró que lo haría, pero no antes que se celebrara esta asamblea.

Pude ver como a Lessonar no le hizo ninguna gracia y empecé a darme cuenta de hasta qué punto el rey Gódric no era un rey muy querido por el resto de países.

—Ahora ya está hecho —dijo la reina Creao—. Pero en cuanto finalice la asamblea mandaremos otro mensajero a Rócland para que sepan de la llegada de la elegida, y lo que se ha decidido aquí hoy. —Miró a Lessonar—. Manda instrucciones que el elfo que vaya se lo diga en persona al rey Alexis, no nos fiemos nunca más del rey Gódric.

Lessonar asintió.

—Viendo que las razas están unidas deberíamos hablar sobre cuándo y quiénes recuperaran el colgante —habló un elfo del consejo mirando al rey y este asintió.

—Ya que fui yo quien lo rompió debo ir —dije—, es mi responsabilidad.

—Yo soy su protector —habló Laranar—, la acompañaré de principio a fin.

Nadie se opuso y suspiré interiormente al saber que ya era oficial que Laranar me acompañaría, era mi protector.

—Mair os puede ayudar con un mago guerrero, pero primero deberemos evaluar qué candidato es el más adecuado y puede que nos lleve un tiempo encontrar voluntarios para una misión de esta magnitud.

—Por mi parte —habló Aarón—, regresaré a Barnabel cuanto antes y le pediré al rey que disponga de algún soldado que pueda acompañaros.

—Los duendecillos os apoyamos, pero ninguno de nosotros es un guerrero comparable con un elfo, un hombre o un mago, por lo que seréis bienvenidos en Zargonia, pero no os podremos ayudar en la lucha.

Seguidamente, cuando estuvo claro que un mago y un humano se nos unirían a Laranar y a mí en la misión, vino la duda de cuándo empezar. El tiempo apremiaba, ya habíamos perdido unos meses preciosos esperando la llegada de las razas para la asamblea. Dejar pasar más días era darles más oportunidades a los magos oscuros en poder recuperar fragmentos por su parte, corrompiéndolos y obteniendo su poder, haciendo más difícil el que pudiera vencerles.

Lord Zalman no estuvo seguro de cuánto tardaría en lograr reunir a un grupo de magos dispuestos a plantarles cara a los magos oscuros, y Aarón tardaría varias semanas en llegar a Barnabel, informar a su rey y que este decidiera quién se añadiría a nuestro grupo. Finalmente, se decidió que Laranar y yo, podíamos empezar la misión en absoluto secreto, no revelando siquiera cuando empezaríamos a partir. Y si la buena suerte nos acompañaba, para cuando el mago y el soldado elegido nos alcanzaran ya habríamos recuperado algún fragmento. La primera fase de la misión consistiría en recuperar el mayor número de fragmentos sin ser vistos, para luego, una vez completado el colgante, ir a por los magos oscuros. Algo que era soñar de forma demasiado optimista pues todos estaban convencidos que atacarían antes que recuperara mi arma que me caracterizaba como elegida.

ALEGRA (1)

LA BRUJA

Los dos exclamamos suspiros de placer y nos dejamos caer en la paja, exhaustos. Nuestras respiraciones eran aceleradas, pero poco a poco volvimos a recuperar el aire perdido mientras mirábamos el techo del cobertizo. Un minuto después me levanté para empezar a vestirme.

—Quédate un poco más —me pidió Durdon—. No me iré de la Villa hasta mañana, podemos aprovechar.

Sonreí.

Después de ocupar el cobertizo durante más de una hora era tiempo para dejar a otros un pequeño rincón donde guarecerse de miradas indiscretas. Pero Durdon era un hombre insaciable, ya podíamos estar tres días enteros compartiendo placeres que nunca tendría suficiente.

Continué vistiéndome ignorando su proposición. Puso los ojos en blanco estirándose de nuevo. En cuanto empecé a calzarme las botas de cuero se dignó a levantarse, desnudo como estaba, y entrelazó sus brazos por mi cintura en un cariñoso abrazo.

—No entiendo como puedes estar aún soltera —dijo besándome el cuello—. Eres guapa, atractiva y buena guerrera, además de ser la hija del jefe.

—El matrimonio no entra en mis planes —respondí.

—Si no quisiera viajar y conocer un poco de mundo te pediría en matrimonio.

Empecé a reír y Durdon me soltó.

—Jamás me casaré —le respondí al ver la sorpresa en su rostro—. No hay hombre que pueda enamorarme lo suficiente como para decirle que sí.

—Nunca digas de esta agua no beberé —replicó amablemente con una sonrisa en su rostro. Y empezó a vestirse.

Salimos del cobertizo, y nos dirigimos hacia el centro de la villa donde la fiesta continuaba como la habíamos dejado. La comida era abundante, el vino y la cerveza no se dejaban de servir, la música hacía bailar a nuestros amigos y justo a nuestra llegada una tanda de gritos porque los novios se besaran se escuchaba por toda la villa.

Me crucé de brazos, adivinando que estábamos perdiendo a una magnífica guerrera. La gran mayoría de las mujeres de mi villa éramos entrenadas en el arte de la lucha desde que empezábamos a caminar, y a partir de los trece años aceptábamos trabajos de escolta u otras misiones que se requerían una buena destreza con la espada. Pero muchas, en cuanto se casaban y parían a su primer hijo, lo dejaban todo por cuidar a su familia. Pocas eran las que continuaban aceptando encargos que implicara jugarse la vida.

—¡Alegra! —Me volví y vi a mi hermano pequeño correr hacia mí con un gran trozo de tarta en un plato de madera. Al llegar a mi altura me lo ofreció—. Te he guardado un trozo. ¿Dónde estabas?

—Haciendo un poco de ejercicio —respondí como si tal cosa, cogiendo el plato.

Me miró sin comprender y Durdon rio por lo bajo.

—Alegra, no sé si nos veremos más adelante pero por si acaso buena suerte —me abrazó y respondí a su abrazo, con cuidado de no mancharle con la tarta—. Me ha gustado poder pasar la última noche contigo —me susurró al oído para que solo yo pudiera escucharle.

—Buena suerte en tu viaje —respondí y le di un beso en la mejilla.

Se marchó.

—¿Por qué no vienes a que la extranjera nos lea el futuro? —Me propuso mi hermano.

La extranjera era una mujer que aprovechando la boda que celebrábamos se había establecido en un lateral de la fiesta con una tienda sencilla a la espera que inocentes como mi hermano le dieran dinero a cambio de mentiras.

—Edmund —toqué su cabeza, tan solo contaba con once años y era un niño despierto y alegre; de cabellos negros y ojos marrones como los míos—, solo los magos pueden hacer esas cosas.

—Pero será divertido —intentó convencerme—. Además, la vieja afirma que uno de sus antepasados era mago.

Estiró de mi brazo para que empezara a caminar dirección donde se encontraba la supuesta farsante.

—¿Y tú te lo crees? —Pregunté llevándome un trozo de tarta a la boca—. Seguro que es mentira —dije con la boca llena.

—No tiene por qué —dijo—. Padre asegura que nosotros tenemos un antepasado elfo.

No insistí, la inocencia de mi hermano era propia de su edad así que me limité a comer mi trozo de tarta mientras nos dirigíamos a la tienda de la bruja. Llegamos justo cuando otra tanda de vítores pedía que los novios se volvieran a besar. Ignoré las alegrías por conseguirlo y dejé el plato en una mesa en cuanto acabé de comerme mi trozo de pastel.

Fue, en ese momento, cuando nuestro padre salió de la tienda de la bruja y lo miré boquiabierta, no esperaba que él fuera a pedir consejo a una farsante. Al vernos a mi hermano y a mí sonrió, y miró por detrás de nosotros donde la plaza central estaba abarrotada de amigos y familiares que bailaban al ritmo de la música. Sus ojos mostraron una mezcla de tristeza y preocupación, pero forzó una sonrisa que no le llegó a los ojos. Todo indicaba que acababa de recibir malas noticias.

—No te creas ni una palabra de lo que diga esa bruja —le regañé, poniendo los brazos en jarras—, seguro que se lo inventa.

—¡Ay! Alegra, —me nombró en un suspiro— como me hubiera gustado verte vestida de blanco.

Fruncí el ceño cruzándome de brazos.

—Si te ha dicho que no me casaré en la vida puede que entonces no sea tan embustera —dije como si tal cosa—. Pero no te pongas así de triste, no es para tanto.

—Debiste decirle que sí a Giulac —dijo, acercándose un paso.

Un vuelco me dio el corazón al nombrarlo. Giulac había sido mi novio durante cerca de tres años, me pidió matrimonio pero lo rechacé pidiéndole tiempo. No me lo dio, se casó con otra guerrera teniendo un hijo al poco tiempo.

—Tienes veinte años —dijo mi padre—, ya es hora que encuentres a alguien. No querrás estar sola toda tu vida.

Resoplé, pero él me abrazó.

—Entrad, en vuestro futuro aún hay vida —dijo a mi oído.

Le miré extrañada mientras se alejaba cabizbajo, dio la sensación que un peso repentino estaba cargado a su espalda.

Edmund tiró de mi brazo y juntos entramos en la tienda de la bruja. Lo primero que percibí fue un fuerte olor a incienso. La estancia estaba a oscuras y tuve que esperar unos segundos a que la vista se acostumbrara a toda aquella oscuridad. Una vez empecé a percibir el interior, vi a una mujer de unos cincuenta años sentada enfrente de una pequeña mesa redonda. A su alrededor una especie de extrañas luciérnagas la rodeaban, siendo la única luz de que disponía el lugar.

Al vernos aparecer la mujer sonrió, como si hubiera estado esperando nuestra llegada.

—Tomad asiento —nos ofreció la única silla que quedaba libre, y mi hermano me miró en una mezcla de entusiasmo y nerviosismo.

Le hice un gesto con la cabeza a Edmund para que se sentara, mientras yo me quedaba de pie a su lado.

Quedé un tanto decepcionada al ver a la mujer, pese a que tenía claro que era una farsante creí que tendría más aspecto de bruja, con ropas estrambóticas de muchos colores, amuletos que le colgarían del cuello y extraños anillos en los dedos. En cambio, su aspecto era más el de una campesina que el de una adivina. Únicamente llevaba una moneda colgando en el cuello a modo de colgante.

—Vosotros sois Edmund y Alegra —dijo mirándonos.

Su voz también era normal, otra decepción.

Mi hermano sonrió, pensando que por una magia divina había adivinado nuestros nombres, pero yo alcé una ceja, desconfiada.

—Veo que nuestro padre le ha hablado de nosotros —dije, no dejándome engañar—. ¿Qué le ha dicho para que esté tan preocupado? ¿Qué mentiras le ha metido en la cabeza?

La bruja se puso seria.

—Solo la verdad —respondió y tocó la moneda—. Le he informado de los acontecimientos que están por llegar. Vivimos tiempos oscuros y cada uno de los seres de Oyrun tiene un destino fijado.

—¿Y qué destino es el nuestro? —Preguntó Edmund.

La bruja lo miró y sus ojos negros atravesaron a mi hermano con una mirada cortante y fría a la vez. Le cogió la mano derecha y miró las líneas que se dibujaban en su piel.

—Con diferencia tú serás el que más sufrirás —le respondió. Pude notar como Edmund se estremeció por un momento, pero luego intentó enderezarse no dejándose asustar por aquella mujer—. Solo puedo intuir fugazmente vuestro destino, pero mi corazón me dice que pese al futuro oscuro que te tocará vivir, tu papel será de los más importantes para Oyrun.

Edmund tragó saliva y la mujer me miró entonces.

—Y tú, Alegra —me nombró lanzándome la misma mirada penetrante, dejó la mano de Edmund, a la vez que no dejaba de tocar la moneda que llevaba colgando del cuello. Le tendí mi mano, simplemente por saber con qué mentira me vendría. La cogió y miró atentamente, pensando qué inventarse—, tú también serás necesaria pues algo me dice que serás la responsable de las decisiones y sacrificios que haga Edmund.

—Hable claro —le exigí retirando mi mano—. ¿Qué se supone qué ocurrirá? Si es que es cierto lo que dice.

La bruja sonrió para luego volver a ponerse seria.

—Muerte —dijo—. Vuestra villa está condenada, no veo futuro en ella, nadie se salvará de un destino teñido de sangre. Aquellos que se marchen de inmediato serán los únicos supervivientes a la matanza que se avecina. Oigo gritos, chillidos. En mi mente aparecen ríos de sangres,… —se puso nerviosa de pronto e intentó apartar las luciérnagas que repentinamente se tambalearon al igual que ella, como si algo las hubiera alterado. Fue entonces, cuando me percaté que no eran luciérnagas sino puntos de luz que orbitaban por la estancia como a la bruja se le antojaba.

Me planteé por primera vez si no sería una bruja de verdad, una maga, quizá por eso mi padre se había tomado las palabras de la mujer tan en serio.

Negué con la cabeza, nuestra villa era fuerte y poderosa, nadie podría con nosotros. Todo Oyrun sabía lo letales que éramos y en caso de ser atacados nunca olvidábamos a nuestros enemigos dándoles caza hasta aniquilarlos. Era imposible que alguien destruyera nuestra villa, siquiera que se planteara atacarnos.

—Entonces moriremos —dije sin darle importancia, demostrando que no me creía una palabra de aquella chiflada—. Pues vaya.

—No te tomes mis advertencias a la ligera, niña —dijo en un tono tan frío como el hielo—. Pues lo lamentarás.

Hubo un momento de silencio en el que nos retamos con la mirada.

—¿Y cómo se supone que nos podemos salvar? —Preguntó Edmund interrumpiéndonos.

La bruja lo miró, un tanto enfadada, o quizá nerviosa.

—Él, él verá tu don y te querrá —dijo, hablando como si le faltara el aire por un miedo repentino, luego me miró a mí—. Intentará engañarte, ten cuidado, es peligroso.

Empezó a asustarme pese a todo.

—¿Quién? —Conseguí preguntar sin que la voz me traicionase.

Hubo un momento de silencio, luego dijo:

—Uno de los innombrables, el más poderoso de los siete.

Se me erizó el vello del cuerpo.

Todo el mundo sabía quiénes eran los innombrables, nadie se atrevía a pronunciar sus nombres por miedo a que aparecieran delante de ti y te mataran. Jamás creí en esas habladurías, pero tampoco era tan descarada como para ir gritando a los cuatro vientos los nombres de los magos oscuros.

—¿Y qué interés puede tener el innombrable en nuestra villa? —Quise saber.

De todos los habitantes de Oyrun eran los únicos que podían derrotar nuestra villa, pero jamás imaginé que el enemigo al que se refería fuera un innombrable.

—Solo tiene un único objetivo —se limitó a responder y fruncí el ceño sin comprenderla. Se relajó, al tocar otra vez su moneda—. Pero tranquila, para ti habrá esperanza. Presiento que alguien estará a tu lado en los momentos más duros, será la persona de quién menos esperas recibir su ayuda y apoyo, y, al final… —cerró los ojos y sonrió seguidamente—. Lo noto, algo aflorará, estáis destinados, le entregarás tu corazón como nunca antes lo has hecho por nadie.

Miré a mi hermano, desconcertada por las palabras de la bruja. Parecía estar tan segura de sí misma que daba la sensación que decía la verdad, pero me negué a creer que fuera a ser realmente una maga. Era un farsante. Nunca conocería a tal persona que pudiera hacerme perder la cabeza como al resto de mujeres.

Edmund me guiñó un ojo indicándome que tampoco la creía. Me conocía lo suficiente como para saber que enamorarme de alguien con tanta pasión era prácticamente imposible.

Abandonamos la tienda teniendo cada uno su opinión sobre la bruja.

—Debí preguntarle qué don se supone que tengo —comentó Edmund mientras mirábamos como bailaba la gente—. ¿Qué puede ser tan importante para interesar a un innombrable?

—Es una timadora —dije revolviéndole el pelo—. Tu único don es poderte comer un filete de ternera en menos de un minuto.

Empezó a reír y yo con él. Descargando de esa manera la tensión que nos habían producido las palabras de la bruja.

EL NOBLE

Nuestra misión era sencilla, escoltar a un joven noble hasta la ciudad de Granjem, protegiéndole de los ladrones del camino y de posibles orcos u otras criaturas que pudiéramos encontrar. Para ello contrató a dos Domadores del Fuego que fuimos escogidos por el jefe de la villa para llevar a cabo el cometido. El trayecto iba a ser corto y el peligro reducido por lo que Mistial, un joven domador que acababa de cumplir los trece años, nos acompañó a Giulac y a mí para que cogiera experiencia en misiones como aquella. El noble, un presuntuoso, mimado y consentido, con un carácter prepotente y orgulloso —actitud propia de su clase—, no dejó sus intentos por llevarme a su lecho las dos primeras noches que acampamos al aire libre.

Mi primera norma era que nunca, por muy atractivo que fuera el cliente, debía mantener relaciones con él; aunque aquel joven puso las cosas fáciles para rechazarle. Ya que, pese a ser alto, estaba tan delgado como un palo y su rostro estaba cubierto de espinillas a punto de explotar. No obstante, debía ser paciente con sus insinuaciones pues gracias a tipos como aquel teníamos misiones, recibíamos ingresos y nuestra villa subsistía.

Iba a ser una misión corta pero larga a la vez, pues aparte del noble William, mi compañero de escolta era Giulac, que aunque era uno de los mejores guerreros de que disponía nuestra villa, la relación de noviazgo que tuvimos en el pasado complicaba las cosas. Ambos nos sentíamos incómodos y apenas cruzábamos palabra, sin embargo cuando el caballero William se sobrepasaba conmigo notaba como Giulac apretaba los dientes a punto de explotar. No permití que llegáramos a ese extremo, me limitaba a dar un pisotón a William —de forma accidental, por supuesto—o una bofetada en la cara para ahuyentarle una mosca, y de esa manera lo mantuve a raya. La tercera noche en la que aprovechamos para descansar en una pequeña posada que encontramos al borde del camino, tuve que poner a prueba todo mi autocontrol con las insistentes insinuaciones de William que aumentaron de forma considerable por el consumo de cerveza.

—Siempre consigo lo que quiero —me amenazó al darle el decimocuarto pisotón del día—. Siempre.

Me cogió de un brazo en un gesto amenazante y mi paciencia se agotó. Lo cogí por la muñeca y empleando una mínima fuerza en un punto en concreto hice que me soltara al tiempo que se la retorcía. Fue un gesto simple pero suficiente doloroso como para ponerlo de rodillas ante mí.

—Creo que el señor no conoce sus límites —dije de forma fría sin soltarle, manteniéndolo de rodillas delante de toda la posada. Giulac miró la escena serio, pero en sus ojos se podía leer la diversión. No movió ni un dedo para ayudarme o detenerme, me conocía lo suficiente como para saber que podía sola con ese tipo—. Ahora, será mejor que vuelva a la habitación que tan amablemente le ha dejado ocupar esta buena gente y descanse, porque mañana será un día muy largo. Con un poco de suerte llegaremos a nuestro destino y cada uno seguirá su camino.

Le solté y casi cayó al suelo, casi.

Toda la posada exclamó en una abierta carcajada, pero William me miró con ojos desorbitados.

—Me las pagarás, lo juro —me amenazó.

Vi una mosca en su rostro y se la volví a ahuyentar.

Otra carcajada se alzó y abandoné la posada con una mezcla de ira contenida y satisfacción.

Paseé por los alrededores sin alejarme demasiado de la posada, pensando en el pretencioso que debía proteger su vida, creyendo que una guerrera, por el simple hecho de ser mujer, era encomendada a las misiones para calentar la cama de los clientes o de sus propios compañeros. Por suerte, eran pocos los que creían que las Domadoras del Fuego servíamos para eso. En el resto de Andalen nuestro pueblo era respetado, y contratar a una Domadora del Fuego era un precio que pocos se podían permitir.

Me detuve y me senté en un manto de hierba. Miré el cielo y suspiré. Era una noche despejada donde se podían ver las estrellas y la luna en cuarto creciente.

—Alegra —vi a Giulac a mi lado de pronto, me había seguido sin darme cuenta. Cuando quería podía ser de lo más sigiloso—. ¿Estás bien?

Se sentó a mi lado.

—Claro, ¿por qué no iba a estarlo? —Respondí con un deje de enfado—. No deberías haber dejado a Mistial solo.

—Es espabilado y buen luchador, no creo que suceda nada.

Volví la vista al cielo.

—Recuerdo la noche que te pedí matrimonio con un cielo tan estrellado como esta noche —dijo Giulac de pronto.

Le miré con gran esfuerzo, notando como el corazón empezaba a bombear con más fuerza, dolida.

—Te pedí tiempo —mi voz salió con un deje de rencor.

—Llevábamos tres años de noviazgo —intentó justificarse.

—Sí, pero ni siquiera me distes unos meses para aclararme —le repliqué—. Aunque me alegro de no haberte dicho que sí porque encontraste a otra rápidamente, demostrando que apenas me querías.

Silencio.

—La dejé embarazada —dijo a los pocos minutos y le miré sin comprender—. Iba a darte ese tiempo, pero la dejé embarazada sin querer. Tuve que casarme con ella.

Contuve el aliento no pudiendo responder, sus ojos me mostraron el amor que en el pasado me brindó y que echaba a faltar. Pude enojarme por haberme sido infiel, pero en eso no podía culparle, desde que me pidió matrimonio hasta que anunció su compromiso con Cristina huí constantemente de Giulac.

—Nunca me lo habías dicho, suena a excusa —dije pese a todo.

—No me diste la oportunidad de explicarme —contestó un tanto enojado—, es la primera vez desde hace un año que tenemos una conversación de más de dos palabras.

Le giré la cara, cómo pretendía que le hablara si a los cuatro meses de pedirme matrimonio se casaba con otra sin ton ni son. La relación se enfrió, era verdad, pero cuando me enteré de su compromiso con Cristina se me cayó el alma a los pies. Me sentí traicionada y dolida, pero por extraño que pudiera parecer también liberada. Dejé de darle vueltas a la cabeza sobre si debía casarme o no; si debía renunciar a mi trabajo de guerrera o continuar con lo que más me gustaba.

—Bueno —suspiré—. Hiciste lo correcto entonces, un niño nacido fuera del matrimonio es un bastardo y una vergüenza, y Cristina parece una buena chica.

Odiaba a Cristina.

—Lo es, pero nunca la amaré como te amo a ti.

De repente me cogió por los hombros, me obligó a mirarle y se inclinó a mí dándome un besó en los labios.

Lo retiré de inmediato.

—¿Qué haces? —Pregunté alarmada y fue en ese momento cuando me percaté que no sentí nada por él, ni pasión ni amor, nada.

—Te quiero —contestó con un brillo en los ojos—. Quiero que permanezcamos juntos de alguna manera.

Volvió a besarme y le volví a retirar.

—No pienso ser la otra —dije enfadada—, la amante —aclaré.

—Pero…

—No —le corté—. No puedo serlo, ¿en qué me convertiría? No creo que vaya a casarme en la vida, pero tampoco me conformaré con ser la amante de un hombre casado y con hijos. Compréndelo.

Me levanté del suelo y empecé a deshacer el camino andado con Giulac dos pasos por detrás de mí. Justo antes de llegar a la posada me volví a él y le miré a los ojos. Por su expresión supe que se arrepentiría toda la vida de los motivos que le llevaron a perderme y aún, tonta de mí, me sentí mal por ello.

—Podemos ser amigos —dije pese a todo, como si aquello fuera a animarle—. Siempre y cuando tengas claro que nunca me convertiré en tu amante.

No respondió, se limitó a mirar por detrás de mí, poniéndose alerta de pronto. Me volví de nuevo a la posada, y fue entonces cuando el rugido de un orco se escuchó alto y claro desgarrando la noche. Se estaba produciendo una carnicería en el interior del hostal.

Miré a Giulac un breve segundo, no hizo falta más.

Empezamos a correr con nuestras espadas ya desenvainadas e irrumpimos en la posada encontrándonos a seis orcos en total. Dos de ellos intentaban matar a Mistial que se defendía con valentía mostrando su fuerza al haber acabado con un orco que se encontraba a sus pies. Los otros cuatro miraban divertidos la escena, al parecer ya habían matado al resto y solo quedaba nuestro buen amigo William, hecho un ovillo, escondido detrás de Mistial.

Mistial, al vernos aparecer, se le abrió el cielo, en cambio los cuatro orcos que se mantenían al margen nos miraron complacidos, sabiendo que tendrían a más víctimas a las que matar, lo que no esperaban era que las víctimas iban a ser ellos.

No perdimos tiempo, nuestro joven compañero aún era inexperto en esos enfrentamientos, quizá era la primera vez que se enfrentaba con un orco de verdad, no digamos dos a la vez, y su vida corría grave peligro; por lo que, tanto Giulac como yo, empezamos a blandir nuestras espadas. El metal contra el metal rugió de forma impactante, corté el aire y me moví con agilidad esquivando y deteniendo los ataques de mis adversarios. En cuanto eliminé al primero, un segundo orco vino por detrás de mí; me agaché, volteé y alcé mi espada en un rápido movimiento atravesando su pecho con Colmillo de Lince —así se llamaba mi espada—. Me tiré al suelo dando una voltereta para esquivar el ataque de un hacha que quiso partirme en dos. Durante ese acto, saqué un puñal de mi bota y justo cuando me alcé lo lancé con precisión al orco que estaba a punto de matar a Mistial. Di justo en el cuello del animal derribándolo en el acto. Apenas me llevó un segundo aquel tercer orco así que, en cuanto me di la vuelta el orco que acababa de intentar matarme con su enorme hacha aún estaba cambiando la trayectoria de tan pesada arma para volver a arremeter contra mí. Le rebané la cabeza en dos segundos.

Mistial gritó y al volver mi atención a él, vi que había sido herido en el brazo, pero Giulac ya se ocupaba de su agresor. En menos de un minuto ambos eliminamos a los seis orcos que irrumpieron en la posada.

Miré alrededor, la escena era escalofriante, el posadero y su mujer muertos. Los dos hijos de ambos que ayudaban en el negocio también habían sido asesinados, uno yaciendo en el suelo, el otro reposando en una mesa con una jarra de cerveza aún en la mano que jamás serviría. Y ocho clientes desperdigados por mesas, suelo y sillas. Uno de ellos con la cabeza separada del cuerpo.

Cerré los ojos un instante para reponerme, no era la primera vez que veía una escena como aquella, pero no por ello dejaba de afectarme.

—¡¿Dónde os habíais metido?! —Empezó a chillar el noble William—. ¡Os pago para que me protejáis!

Giulac le ignoró y empezó a atender a Mistial que se dejó caer en el suelo con el rostro tan blanco como la nieve. Me acerqué a ellos dos ignorando al noble caballero mientras limpiaba a Colmillo de Lince con un trapo que siempre llevaba a mano, debía hacerlo antes que la sangre de los orcos empezara a secarse.

—¿No me escucháis? —Continuó gritando William—. ¡Exijo que me respondáis!

Le miré fríamente, llevaba una espada colgando de su cinturón que ni siquiera desenvainó. Aquel inútil probablemente nunca había blandido su espada en un combate de verdad.

—Está vivo, ¿no? —Le pregunté envainando mi espada en cuanto estuvo limpia y me agaché para ayudar a Giulac con Mistial.

Pero William, no contento con mi respuesta, alzó su mano para pegarme. Rápidamente paré su golpe con el brazo para, acto seguido, arremeter contra sus partes más nobles, estrujándolas en un puño. William gritó de dolor, —más que un grito fue una lamentación que erizó el vello incluso a Giulac y Mistial—. Cayó al suelo quedándose en posición fetal, gimiendo sin casi poder respirar.

—No es grave —dijo Giulac hablando de Mistial pero sin apartar los ojos de William. Me encogí de hombros en cuanto me miró, negó con la cabeza y miró a Mistial—. Te pondrás bien y la herida sanará. Unos puntos y estarás como nuevo.

Mistial asintió pero sus ojos amenazaron con echarse a llorar.

—Vamos, Mistial —le animé viendo que aún no había recuperado el color de la cara—, puedes estar orgulloso de ti mismo, muy pocos tienen un enfrentamiento de este alcance a tu edad. Estás hecho todo un hombre.

Intentó controlarse pero una lágrima apareció, limpiándosela rápidamente. Giulac, comprensivo, le dio unas palmaditas de apoyo en la espalda.

No derramó ni una lágrima más.

Escuché la respiración entrecortada de uno de los orcos que creí muertos y me aproximé a aquel que aún tenía un aliento de vida.

Desenvainé a Colmillo de Lince.

—Nuestro amo,… ya viene —dijo con esfuerzo llevándose las manos al abdomen. Era uno de los orcos que había luchado contra Giulac—. Unas… semanas,… y vuestra villa perecerá.

Fruncí el ceño.

—¿Tu amo? —Pregunté plantándole la espada en el cuello—. ¿Quién es?

Sonrió para acto seguido escupir un efluvio de sangre.

—Aquel que todos temen.

Exhaló su último aliento y un escalofrío recorrió mi espalda recordando las palabras de la bruja. Lamenté que el orco muriera antes de poder hacerle más preguntas.

Acabamos la misión un día después y retornamos a nuestra villa. Durante el camino de regreso estuve dándole vueltas a la cabeza sobre la posible amenaza de los magos oscuros contra los Domadores del Fuego. Apenas pude dormir o comer, pero al cuarto día la gran muralla que cubría nuestra villa se presentó como una imagen esperanzadora, y una sensación de falso alivio me invadió. Nuestra muralla era infranqueable, hecha por grandes troncos milenarios que alcanzaban los treinta metros de altura. Nunca habían sido derribados por lo que me transmitieron seguridad.

Éramos un pueblo pequeño de apenas dos mil habitantes, pero vivíamos cómodamente en casas sólidas, calles asfaltadas por adoquines y campos de cultivo en el exterior. Todo ello conseguido después de muchos siglos trabajando y engrandeciendo nuestro pequeño hogar. Combatiendo a huestes de orcos, incluso de hombres, y siempre logramos salir vencedores. ¿Podríamos resistir si el enemigo era un mago oscuro?

Era una pregunta a la que no tenía respuesta.

La gran puerta de la villa se abrió en cuanto nuestros compañeros —apostados en el muro— nos vieron aparecer justo antes de la puesta del sol. Una única entrada a la villa se caracterizaba por dos grandes puertas de madera forradas en hierro con el símbolo de los domadores —una llama de fuego devorando un martillo de herrero— inscrito en medio.

Los tres llegamos cansados, sin embargo, tuvimos el ánimo suficiente como para saludar a nuestros compañeros que tocaban la campana de una de las torres informando de nuestra llegada. Amigos y familiares vinieron a darnos la bienvenida, era una tradición por mostrar la alegría de vernos regresar sanos y salvos.

La madre de Mistial fue la primera en aparecer, que al ver a su hijo herido enseguida quiso atenderle pese a que le garantizamos que se encontraba perfectamente. Giulac saludó a su esposa y no fue hasta que cogió a su hijo en brazos que sus ojos no brillaron de felicidad verdadera.

—¡Hermana! ¡Hermana! —Edmund vino a mí corriendo con una sonrisa en su rostro y al llegar a mi altura me abrazó loco de contento—. ¡Qué alegría verte!

—Edmund —le revolví el pelo cariñosamente y luego le di un beso en la frente.

—Alegra —al alzar la vista vi a mi padre erguido, alto que era, esperando que terminara de saludar a todos los que nos habían recibido. Era un hombre fornido, de cabellos oscuros, manchados por los primeros filamentos blancos de la edad. Sus ojos eran marrones y siempre llevaba una barba bien arreglada que le cubría la mitad del rostro.

—Padre —ensanché mi sonrisa, pero primero bebí del vino que me ofrecieron para celebrar nuestro regreso, dos segundos después me aproximé a él—. La misión ha sido un éxito, aunque creo que tardaremos en volver a trabajar para el caballero William.

—¿Por qué? —Preguntó extrañado—. ¿No ha estado contento con nuestro trabajo?

Me encogí de hombros.

—Llegó vivo, pero por el camino tuve que espantarle muchas moscas de la cara. No lo pude evitar.

Aquello le hizo reír a pleno pulmón y me abrazó inesperadamente.

—Me haces reír incluso cuando mi corazón está perturbado, te pareces a tu madre. ¡Ojalá estuviera aún con nosotros! ¡Qué orgullosa estaría de su pequeña!

—Alegra, ¡adivina! —Exclamó Edmund y ambos dirigimos nuestra atención a él—. El maestro Nelson me ha nombrado su aprendiz personal. ¿No es fantástico? Podré trabajar el metal y aprender con el mejor artesano de toda la villa.

—Eso es genial —dije sorprendida.

Trabajar con el maestro Nelson era un honor que pocos llegaban a tener. Era un hombre de sesenta años y en toda su larga vida solo tres aprendices fueron tomados por él, convirtiéndolos en los mejores maestros del metal de todo Andalen.

—Cada día hacéis que me sienta más orgulloso de vosotros, hijos —dijo nuestro padre—. Tu Alegra por ser una chica fuerte y de honor que espero que me sustituya en un futuro como nueva jefa de la villa, y tú Edmund —le puso una mano en la cabeza de forma cariñosa y ensanchó su sonrisa—, por ser escogido como alumno del maestro Nelson, jamás imaginé que uno de mis hijos tuviera el don para trabajar el hierro. Te ha comparado con el mismo Númeor, elfo fundador de nuestra villa y antepasado nuestro.

—¿Has dicho que tiene un don? —No quise que mi voz saliera alarmada, pero no lo pude evitar.

Mi padre me miró extrañado por mi repentino cambio de actitud, hice evidente que algo me preocupaba.

—Sí, —respondió— solo hay que ver la espada que ha fabricado Edmund estos últimos seis meses; es digna de un maestro con más de treinta años de experiencia. ¿Por qué?

Miré a Edmund que parecía no acordarse ya de las palabras de la bruja.

Suspiré y negué con la cabeza, no tenía sentido preocuparse por las predicciones de una farsante.

AYLA (3)

INSPIRAS, ESPIRAS

Tocaba el piano en una sala tan blanca como la nieve, resplandeciente y pura. Sus dimensiones eran tan grandes que no alcanzaba a ver las paredes. A mi lado se encontraban los gemelos Percan y Percun, primos de Laranar, escuchando atentamente la melodía desconocida para ellos pero muy común en la Tierra, Für Elise de Beethoven.

—¿Quién te enseñó a tocar? —Me preguntó Percan.

—Mi madre —respondí sin apartar la vista de las teclas—. Era pianista, enamoró a mi padre con una composición suya.

Mis dedos se movían con soltura como si recordasen qué tecla tocar sin siquiera pensar.

—Es extraño, ¿dónde estamos? —Quise saber—. ¿Qué es esta sala?

Alcé la vista para mirar a los gemelos que estaban recostados en el piano.

Al día siguiente de la asamblea, ya confirmada como elegida, Laranar me dio autorización para vagar por palacio, siempre y cuando no saliera a los jardines donde podía ser peligroso por mi seguridad. Conocí a varios componentes de la familia real, como los gemelos, unos chicos agradables que habían heredado los cabellos dorados de la realeza.

—Podrías dejar de tocar el piano —esa voz era de la elfa Margot. Una princesa, prima de Laranar, que ocupaba el puesto número tres de heredera a la corona. Era tan bella que su sola presencia fue un rayo de luz en aquella sala ya resplandeciente. También era dueña de unos cabellos del color del oro; aunque su carácter era prepotente y desafiante. Por algún motivo no le caí bien—. Podrías dejarnos descansar de esa horrible música de tu mundo.

Estaba a mi espalda, no la veía pero supe que se encontraba a mi lado, muy cerca.

Los gemelos se enfadaron con ella, no demasiado, pero lo suficiente como para hacer que se fuera.

Terminé de tocar la melodía y cuando alcé la vista me encontré sola en la habitación blanca. En aquel lugar infinito.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

El eco me devolvió mis propias palabras.

—Has mejorado —dijo una voz y de pronto tuve a una mujer sentada a mi lado, en el banco, con las manos puestas en las teclas del piano.

Al principio no la reconocí, luego su imagen vino a mí como un golpe inesperado.

—¡¿Mamá?! —Exclamé y sin pensarlo la abracé—. ¡Mamá!

Respondió a mi abrazo, permaneciendo juntas por unos segundos que me supieron a poco. Como compensación me regaló una sonrisa en cuanto me retiró, una sonrisa que eché a faltar durante años. Seguidamente me limpió las lágrimas de los ojos y yo cogí su mano besándola. La echaba tanto de menos.

—¿Qué haces aquí? —Quise saber con la voz estrangulada por la emoción—. Pero si estás…

No acabé la frase, temiendo que desapareciera.

—¿Muerta? —Ensanchó su sonrisa—. He venido a protegerte. —Era tan fantástico poder verla de una forma tan real. Su rostro ya no era una imagen borrosa en mi mente, era nítida y clara. Incluso su contacto era cálido, no una imaginación.

Quise memorizar su cara para refrescar mi mente, no volver a consentir que su rostro se desfigurase con el paso del tiempo. Fue entonces, cuando me di cuenta que mi abuela tenía razón al decir que nos parecíamos mucho, teníamos los mismos cabellos castaños, la misma cara; solo nuestros ojos eran distintos, los de mi madre marrones, los míos verdes como los de mi padre.

—¿De qué tienes que protegerme? —Le pregunté.

—Ya intentó matarte una vez —contestó—, ten cuidado, hará lo que sea para verte muerta. Mira —me señaló un punto alejado en el suelo. Era una mancha negra que empezó a extenderse por toda la sala. Acto seguido, mi madre hizo que me alzara cogiéndome de una mano y tiró de mí para que empezara a correr, huyendo de la oscuridad—. Sé fuerte —dijo corriendo junto a mí—. Debes vivir, no quiero que mueras. La oscuridad no puede vencerte.

»No tengas miedo a tus sueños si te localizan, Laranar te despertará antes que te ocurra algo.

—¿Laranar? ¿Conoces a Laranar? —Pregunté sorprendida.

—A su hermana, gracias a ella lograste sobrevivir aquella noche.

—¿Qué?

No entendía nada.

—Haz memoria, intenta recordar —me pidió, seria—. Ella te salvó.

Se detuvo, ignorando la oscuridad que se acercaba. Tiré de su brazo para que continuara corriendo, pero quedó clavada en el suelo sin intención de moverse.

—Corre —dijo liberándose de mis intentos por querer que avanzara.

—Ven conmigo.

—Sabes que no puedo —se volvió hacia la mancha negra—. La próxima vez te alcanzará, pero no dejes que vea vuestras intenciones.

Se desvaneció y la mancha negra continuó imparable. Volví a correr sin saber qué dirección tomar, enfrente todo era blanco a mi espalda un mar de oscuridad se hacía más y más grande.

Empecé a escuchar una voz que llamaba mi nombre «Ayla, Ayla, Ayla, Ayla…», no dejaba de llamarme…

Abrí los ojos y lo primero que percibí fueron las piedras que se clavaban por todo mi cuerpo al tener que dormir en el suelo, con una simple manta en medio del bosque. Acto seguido unos ojos azules y morados se interpusieron en mi campo de visión. Y algo dejó de zarandearme.

—Laranar —identifiqué cogiendo sus brazos que agarraban mis hombros—. ¡La he visto!

—¿A quién? —Preguntó preocupado—. Estás llorando, ¿Ayla, te han hecho daño?

—No —logré responder—, era mi madre.

—Entonces, solo era un sueño normal —dijo tranquilizándose.

—No lo era, era mi madre —dije para que lo comprendiera—. Llevaba años sin soñar con ella y ahora ha aparecido de pronto. Tan clara como tú ahora, era real.

Me soltó, mirándome comprensivo.

—Ayla, me dijiste que tu madre había muerto. Es imposible que…

—Era ella —respondí cortándole y empecé a explicarle todo lo sucedido.

Dejó que hablara, pero pude leer en sus ojos su reticencia a creer que mi madre había hablado conmigo en sueños. Intenté convencerle, pero únicamente obtuve una actitud respetable, no queriéndome contradecir por no herirme.

—Dudo que mis primos se colaran en tus sueños —dijo al final, viendo que no dejaba de insistirle—, sobretodo Margot.

Fruncí el ceño.

—Te digo que era mi madre, quizá sí que era un sueño normal al principio, pero luego mi madre apareció. ¡Y la mancha! —Exclamé—. ¿Cómo lo explicas? Mi madre dijo que era la oscuridad, que intentaban encontrarme.

Se paró a pensar mientras empezaba a tostar un poco de pan en el pequeño fuego que quedaba después de la larga noche.

Habíamos empezado la misión de recuperar los fragmentos del colgante seis días atrás, en un absoluto secreto. Íbamos a pie para coger caminos de difícil acceso con el único objetivo de engañar al enemigo; aunque aún no habíamos abandonado Launier, quedaban varias jornadas para alcanzar las fronteras.

—¿Te han intentado matar antes que llegaras a Oyrun? —Quiso saber.

—No —respondí con boca pequeña.

—¿Y por qué tu madre te diría que ya lo habían intentado en el pasado? No tiene sentido.

No supe qué responder y me dio rabia el pensar que mi historia cojeaba por según que puntos.

—Ehhh, vamos —me tendió una rebanada de pan con un poco de queso curado—. No llores más.

Me limpié el rostro, mis últimas lágrimas eran de rabia e impotencia por no poder demostrar que había visto a mi madre en sueños.

Desayuné en silencio, mientras Laranar acababa de recoger nuestro pequeño campamento. Iniciamos la marcha poco después. El elfo siempre yendo dos o tres pasos por delante de mí. Su ritmo era mucho más rápido que el mío, no obstante, me permitía descansar cada cierto tiempo para poder aguantar el curso del viaje. Hacia el mediodía aflojó el paso colocándose a mi lado.

—Estás muy seria —comentó—. Y apenas hablas.

Me encogí de hombros y le escuché suspirar.

—Los magos tienen maneras de infiltrarse en los sueños de las personas. Quizá, sí que estén intentando localizarte a través de ellos —dijo, sabiendo perfectamente qué me ocurría.

Alcé la vista para mirarle a los ojos.

—Entonces, ¿me crees?

—Se me hace difícil la verdad —respondió con sinceridad—. Sobre todo por el detalle que tu madre y mi hermana están muertas. No sé como Eleanor pudo salvarte en el pasado, más si no recuerdas que nadie haya intentado matarte.

Volví a agachar la vista al suelo.

Empecé a pensar que quizá sí que era un sueño normal fruto de los acontecimientos que habían sucedido y estaban por llegar. No obstante, algo me decía que había hablado con mi madre y solo esperaba que no fuera la nostalgia por querer volverla a ver, pero, si era así, ¿por qué precisamente ahora se aparecía en mis sueños? Llevaba años muerta.

—Descansaremos un rato —dijo Laranar dejando su bolsa de viaje en el suelo—. Comeremos y luego practicaremos un poco con el arco.

Asentí.

Dos días antes de salir de Sorania, Laranar me regaló un precioso arco, un carcaj y decenas de flechas. Me dio una clase rápida de cómo apuntar y disparar. Y una o dos veces al día lanzaba cinco o diez flechas para afinar mi puntería que era patética.

Logré que me enseñara después de insistirle decenas de veces y cuando logré que accediera quise añadirle unas clases rápidas de espada a lo que se negó en rotundo.

—Un arco es un arma que puedes utilizar en la distancia, una espada es para el combate cuerpo a cuerpo. Si orcos y ladrones te ven empuñar una espada serás una rival para ellos, pero si vas desarmada dejarás de ser peligrosa e irán a por el grupo que te protege, dejándote a ti —colocaba un dedo índice en mi hombro en ese momento— para el final.

—¿Y cómo sabes que orcos y ladrones actuarán así?

—Porque yo lo haría —respondió como si fuera obvio—. Matar primero a los que empuñan un arma, dejar para luego aquellos que están desarmados, es lógico.

—¿Y los magos oscuros? —Le reté—. Su principal objetivo soy yo.

Sonrió.

—Tienes el fragmento contra ellos, no necesitas más.

Y de esa forma, no hubo manera de conseguir una espada. Incluso intenté convencer a Raiben para que hablara con Laranar pero era de su misma opinión, si no iba armada no era un peligro, por lo que los enemigos no me tendrían en cuenta concentrándose en los que sí iban armados.

—Fíjate en mí —me pidió, tensando la cuerda del arco con una flecha a punto para disparar—. Tensas firmemente la cuerda, recuerda la postura al apuntar y disparar, es muy importante —al tiempo que hablaba, Laranar miraba fijamente su objetivo, una de las dos manzanas que iban a ser nuestro postre—, pero lo más importante es la respiración. Afianza la flecha respirando cada vez más despacio. Inspiras, espiras, inspiras, espiras. Apuntas y… disparas.

La flecha fue directa, como una bala, alcanzando justo una de las manzanas.

—Te toca —dijo, dejándome la segunda manzana para mí. Las habíamos colocado encima del tronco de un árbol caído.

Cogí una flecha de mi carcaj y la coloqué en el arco tal y como me había enseñado. Tensé la cuerda, apunté a mi objetivo y disparé.

La flecha se perdió en la lejanía.

—Recuerda la postura —me cogió de los hombros y me puso en posición— y abrir un poco más las piernas. —Me dio un ligero toque en el talón de un pie para que me pusiera bien—. Ahora, pruébalo de nuevo.

Se apartó dos pasos.

Tensé el arco y volví a disparar. Esta vez la flecha pasó muy cerca de la manzana pero no logré alcanzarla.

—Te quedan tres tiros, si no lo consigues te quedas sin postre y me comeré tu manzana… otra vez —dijo con una sonrisa.

Fruncí el ceño.

—No lo pienso permitir —dije tensando la cuerda del arco con otra flecha, pero volví a fallar.

Di una patada en el suelo de pura rabia y Laranar empezó a reír al ver mi actitud.

—Creo que fue un verdadero milagro que apuntases a aquel fénix en vez de a mí —comentó aún riendo.

Apreté los dientes y cogí la cuarta flecha.

Volví a disparar y el resultado no cambió.

—Parece que cada vez lo haga peor —comenté desilusionada sabiendo que me quedaría sin postre. Pero no me rendí y cogí la quinta y última flecha.

—Esto haces mal —Laranar se colocó a mi espalda, arrimado a mí y me abrazó ayudándome a apuntar bien a mi objetivo. Sus manos tocaban las mías mientras sus brazos se ciñeron a mi cuerpo. Empecé a notar como me faltaba el aire por su repentina proximidad, olía tan bien…—. ¡Concéntrate! —Me pidió alzando la voz para que volviera a la realidad.

Me puse colorada de inmediato, ¿tan evidente resultaba que me alteraba los nervios?

—Sí, sí… —contesté, haciendo un gran esfuerzo por pensar en la manzana y no en él.

—Bien, recuerda que el arco no puede temblar, debes afianzar la flecha para que vaya recta y no se desvíe —su mano firme, encima de la mía, lograba que el arco no me temblara—. Ahora, calma tu respiración, recuerda: inspirar, espirar, inspirar, espirar. —Me susurraba al oído—. Apuntar y…

—Disparar —dije.

Solté la cuerda y la flecha voló como un rayo impactando contra la manzana. Fue tal la fuerza con que la atravesó que mi postre cayó por detrás del tronco.

Sonreí y una mezcla de júbilo, triunfo y orgullo corrió dentro de mí. Volví la cabeza levemente para poder ver la cara de Laranar sin moverme del sitio.

—Lo he conseguido —dije orgullosa de mí misma, ensanchando mi sonrisa.

—Sí —dijo en un susurro.

Nos miramos directamente a los ojos y se hizo el silencio.

Bajé el arco lentamente sin apartar la vista de los ojos de Laranar, y este acompañó sus brazos con los míos sin dejarme de soltar. Su contacto lograba atravesar mis ropas hasta llegar a mi piel como fuego placentero. Sus labios se acercaron peligrosamente a los míos y el corazón empezó a latirme como un tambor enloquecido dentro de mi pecho.

»Recuerda la lección de hoy y acabarás siendo una buena arquera.

Casi rozó mis labios al hablar, casi. Seguidamente se apartó dejándome traspuesta, miré como se dirigió al tronco, lo saltaba y recuperaba nuestro postre. Luego volvió a acercarse a mí, sonrió y me tendió mi manzana.

—Enhorabuena —dijo—, tu primera manzana.

Continuamos nuestro camino, exhausta la mayor parte del tiempo por el ritmo al que me obligaba a viajar. Un día me quedé dormida de pie cuando me pidió esperar unos minutos para inspeccionar el terreno y estar seguro que no habíamos dejado huella de nuestro paso.

—Ayla —me zarandeó y abrí los ojos—, estás cansada.

—¿Ahora te das cuenta? —Contesté amargamente, no era mi intención hablarle de esa manera aunque supuse que el cansancio habló por mí—. Descansemos un poco —pedí—. No voy a aguantar mucho más. Además —cojeé del pie izquierdo—, creo que me ha salido una ampolla de tanto caminar.

Suspiró.

—¿Te ves con fuerzas de llegar hasta un arroyo cercano? —Preguntó señalándome el camino—. El agua calmará el dolor de tus pies.

—Y de paso nos lavaremos un poco —dije iniciando la marcha—. Tenemos unas pintas horribles, llevamos tres días sin poder lavarnos y desde que salimos de Sorania ni una sola vez he podido lavarme de cuerpo entero, y tú igual. No es por ofender, pero no olemos precisamente a rosas.

Sonrió levemente e inició la marcha colocándose a mi lado. En apenas un minuto llegamos a un riachuelo perfecto para poder asearnos y refrescarnos un poco. Era principios de verano y pese a que los grandes árboles del Bosque de la Hoja nos protegían del sol hacía calor.

Me quité las botas, los calcetines e identifiqué una herida sanguinolenta a la altura del tendón de Aquiles. La posible ampolla que pudiera haber tenido reventó y la zona estaba en carne viva. Al introducir los pies en el riachuelo la sensación del agua al rozarme en la herida fue un alivio infinito. Laranar empezó a lavarse, quitándose el arco y el carcaj que llevaba a la espalda, y desnudándose de cintura para arriba. Miré los árboles, a medida que nos dirigíamos más al norte iban encogiendo aunque no dejaban de ser enormes. Pequeños rayos de sol lograban llegar hasta nosotros y me tumbé en el suelo del bosque para disfrutar de aquel momento, con los pies en el agua y los débiles rayos del sol acariciando mi rostro.

Me quedé dormida en apenas un minuto, pero pronto Laranar empezó a zarandearme para que volviera a la consciencia.

—Déjame dormir un poco más —le pedí con los ojos aún cerrados.

—Llevas dos horas —respondió.

Abrí los ojos y le miré.

—¿Dos horas? —Quise cerciorarme y asintió, volví a dejar caer la cabeza en el suelo—. Pues me han parecido dos minutos.

A regañadientes me levanté, empecé a asearme como alma en pena y miré mi herida en el pie. Laranar se aproximó entonces y cogió mi bolsa de medicinas. Me la regaló Rein, el hijo de Danaver, antes de partir. En ella tenía todo tipo de plantas medicinales distribuidas por bolsitas de cuero para cosas tan comunes como dolores de cabeza, diarreas, vómitos, fiebre… Otras que eran potentes desinfectantes para heridas de gravedad, y la medicina más importante de todas, el antídoto contra el veneno de Numoní. Un brebaje guardado en una diminuta cantimplora de color roja y, aparte, una bolsita que incluía diferentes plantas que hervidas y administradas a la persona herida, aumentaban las posibilidades de sobrevivir a tan potente veneno. Como último una pequeña olla de no más de quince centímetros de diámetro para poder hacer las infusiones.

Laranar cogió mi pie.

—Debiste decírmelo antes —dijo al ver que se me había reventado la ampolla— y no estarías así.

—Supongo que mis suspiros, quejas, gemidos y lamentaciones no han sido suficientes —respondí con sarcasmo.

Me miró y negó con la cabeza. Sacó una botellita de vidrio que contenía un líquido de color rojo parecido al yodo y me la aplicó por la herida. Luego me puso un pequeño vendaje con una delicadeza abrumadora.

—Veo que tus manos pueden ser delicadas a la vez que mortíferas —comenté.

Alzó la vista y le sonreí. Por algún motivo le saqué los colores, bajó la mirada de inmediato, ató la venda y se alzó como huyendo de mí. Reí por lo bajo sin saber qué le podría haber hecho para ese súbito comportamiento.

—Esa herida necesita reposo pero aquí en el bosque no es seguro —dijo intentando no mostrar su inesperado nerviosismo—. Sanila se encuentra a pocas horas de distancia, pararemos allí y descansaremos un par de días.

Terminé de calzarme la bota.

—Creí que no querías pasar por ninguna ciudad o aldea.

—No, pero tampoco podemos permitirnos parar dos días en el bosque, podrían aprovechar para ubicarnos —tiró la capucha de mi capa hacia delante—. Ves, así nadie te reconocerá si no ven que eres humana y yo seré un simple elfo —se quitó el anillo real que le identificaba como el príncipe heredero del reino y se lo guardó en el bolsillo de se mochila—. Vamos.

Iniciamos la marcha más lenta que de costumbre; la herida, lavada, desinfectada y vendada dejó de dolerme por un tiempo, el justo hasta llegar al mar y ver en la lejanía como una bella ciudad—custodiada por inmensos navieros— se alzaba ante nosotros. Era la ciudad de Sanila, última ciudad ubicada a pocos kilómetros de las fronteras y la única donde se permitía el paso al resto de razas de Oyrun para comercializar con ellos.

SANILA

Entramos en la ciudad de Sanila después de haber andado cerca de un kilómetro por una bonita playa de fina arena blanca. A nuestra llegada, entrando por el acceso del puerto, varios navíos eran descargados por elfos y humanos, trabajando juntos para intercambiar los productos que ambas razas comerciaban. Eran muchas las embarcaciones que llegaban a la ciudad costera y barcos de todo tipo, grandes y pequeños, eran recibidos expectantes por saber que traían en sus bodegas. Identifiqué los barcos de los elfos rápidamente pues estos estaban decorados con alguna figura élfica en la proa y, a simple vista, parecían más dinámicos y rápidos que cualquier otro. Por lo contrario, los de los humanos o alguno proveniente de Zargonia, eran más robustos y no estaban tan bien conservados como los podían tener los elfos.

Varias galeras se encontraban en alta mar custodiando las aguas y protegiendo la ciudad. Laranar al ver que miraba aquellos inmensos barcos, con los remos preparados para maniobrar, me explicó que se trataban del ejército marítimo de Launier. La familia real poseía alrededor de setenta galeras que unidas a las de la familia Carlsthalssas hacían un total de ciento veinte navíos distribuidos por Sanila y toda la ancha costa de Launier hasta llegar al puerto de Mir, ubicado justo en la otra punta del país. Todos ellos estaban destinados a proteger las aguas, el comercio y mantener a salvo las costas.

Laranar me apremió por continuar la marcha pues al parecer no quería encontrarse con el general de los navíos, que no era otro que el padre de Raiben, llamado Craiben Carlsthalssas. Sus familias eran amigas y que viera a Laranar en Sanila llamaría la atención sobre mí.

Laranar pudo quitarse la capucha al llegar al centro de la ciudad, pero yo la mantuve puesta para esconder mi condición de humana. El día se estaba tornando nublado, amenazando con echarse a llover, por lo que no destaqué entre la multitud viendo a más gente cubriéndose la cabeza y el rostro para protegerse del viento que poco a poco empezó a alzarse.

Fue extraño andar por las calles de Sanila viendo a humanos circular libremente pese a que Laranar ya me advirtió que era una ciudad donde se permitía el paso a gente extranjera. La arquitectura de los edificios y casas era parecida a la de Sorania, aunque había menos estatuas de la diosa Natur, menos árboles y ningún muro que cubriera la ciudad. En comparación pude ver otro tipo de esculturas que representaban el mar como anclas o barcos, y comercios marítimos todos ellos teñidos por un agradable olor a brisa marina que envolvía toda la ciudad.

Andamos por varias calles llegando a una zona mucho más tranquila alejada del puerto, los últimos metros hasta llegar a una posada ubicada en el fondo de un callejón se me hicieron largos y pesados. La herida en el pie me dolía a horrores y necesitaba sentarme cuanto antes. Al entrar en la posada me dejé caer en un banco de la recepción mientras mi protector fue ha hablar con un elfo dueño de aquel lugar.

No se entretuvieron demasiado, vi como Laranar le pagaba unas monedas y el casero le entregaba una llave.

—Ánimo, —dijo ofreciéndome la mano Laranar—. Tenemos una habitación en el segundo piso, allí podrás descansar.

Asentí.

Llegamos a nuestra habitación y lo primero que hice fue estirarme en la única cama que disponíamos. Era un lugar bonito, pequeño, pero acogedor, la única pega era que solo disponíamos de una pequeña ventana donde apenas entraba el sol. Laranar descorrió las cortinas y miró el exterior, luego asintió como si estuviera conforme con la habitación que nos habían dado.

—Descálzate —me pidió—. Veamos cómo tienes la herida.

Le obedecí y pese a la caminata que había hecho el ungüento rojo que me aplicó funcionó, haciendo que la herida empezara a sanar.

—Creo que en un par de días podremos continuar nuestro camino —dijo—. Aprovecharemos en descansar y asearnos como es debido.

La visión de una ducha, aunque fuese bastante primitiva, fue como una aparición milagrosa para mí. El viaje estaba resultando más duro de lo que había imaginado en un principio, me había mentalizado en que mi vida iba a correr peligro a cada minuto, enfrentándome a ves a saber qué, pero para lo que no me mentalicé era para lo que estaba viviendo en aquellos momentos: largas caminatas insufribles, condiciones para asearse pésimas y un cansancio desmesurado. La idea que un mago oscuro viniera a atacarme ya no me parecía el peor de mis problemas.

Nuestras ropas estaban demasiado sucias como para poder ponérnoslas otra vez, por lo que optamos en utilizar unos albornoces mientras mandábamos lavar nuestra ropa de viaje, que se componía únicamente de dos mudas.

Intenté desenredarme el pelo recién lavado sentada en la cama, entretanto Laranar miraba por la ventana, siempre en guardia. Se había dejado el cabello suelto para que se secara más fácilmente después de ducharse, aspecto que le hacía más atractivo. Sobre todo por el detalle de ir en albornoz y dejar entrever su tórax de una forma gustosamente provocativa.

—Me hubiese gustado conocer la ciudad —comenté.

—Cuando acabemos con los magos oscuros prometo enseñarte Sanila.

—Te tomo la palabra, —sonreí cuando me miró—, ¿tenéis algún palacio por aquí?

—Sí, pero es más pequeño que el de Sorania, no se puede comparar —volvió la vista hacia la calle—, me gustaría visitarlo pero el riesgo es demasiado elevado. No hemos venido acompañados sin escolta y sin caballos para ahora descubrirnos estando tan cerca de las fronteras.

El cielo acabó de tornarse negro por completo, con grandes nubarrones que pronto empezaron a descargar litros y litros de agua por toda la ciudad. El viento se hizo más fuerte escuchando su silbido por toda la habitación.

Terminé de peinarme y suspiré, agradecida de estar a cubierto.

—¿Puedo preguntarte algo? —Pregunté, acariciando las suaves sábanas de seda que disponía mi blandita y acogedora cama. Me encantaba el tacto tan suave que tenían.

—Claro.

Al inicio de nuestro viaje me enteré que los elfos no sentían la necesidad de dormir; Laranar no me lo confesó hasta que se lo pregunté directamente pues era imposible aguantar el ritmo que llevábamos sin dormir siquiera una noche. No obstante, me aclaró que podía tener sueños a voluntad. Si el esfuerzo físico era considerable entonces entraba en una especie de ensoñación, como un trance, pero solo para recuperarse antes, no por necesidad.

—Si no dormís, ¿para qué tenéis camas?

Miró la mano con que acariciaba las sábanas y sonrió levemente, luego me miró a los ojos.

—Te dije que a veces dormimos si queremos —contestó—. Los niños elfos sí que deben dormir en su periodo de crecimiento y es algo a lo que nos acostumbramos a tener. No obstante, —sonrió pícaramente—, es el lugar más cómodo para… ya sabes, mantener relaciones.

—¡Oh! —Exclamé, dejando de deleitarme por el suave tacto de las sábanas. Me dio algo de vergüenza, no quería que pensara que me estaba insinuando a él, pero Laranar sonrió en una mezcla de diversión y picardía.

Un instante después, no sabiendo cómo salir de aquella situación incómoda para mí pero al parecer divertida para Laranar, una elfa picó a la puerta, trayendo consigo todo un carrito lleno de comida.

Cenamos a gusto, comentando lo agradable que era que te sirvieran unos manjares tan elaborados, buenos y gustosos, y salir de la monotonía de la carne de caza y de los pocos alimentos que nos habíamos llevado para el viaje, tales como pan, carne ahumada y un poco de fruta que ya habíamos acabado. Laranar aprovechó para explicarme que al día siguiente aprovecharía en comprar flechas para sustituir las que había utilizado cuando practicaba con el arco y así llenar mi carcaj que se encontraba medio vacío. Cuando ya se hizo tarde me dispuse a dormir, dejándome caer como un peso muerto en el blandito colchón. Me quedé dormida mientras la imagen de mi protector se difuminaba sentado en un sillón —siempre vigilante a que nada pudiera ocurrirme—, acompañado del trasfondo de la lluvia al golpear mi ventana.

La oscuridad me alcanzó, mis pies dejaron de tocar el suelo y caí en un pozo sin fondo, en una oscuridad infinita que me engulló rodeándome por completo. El miedo me invadió, el vacío se hizo más grande y continué cayendo. Más profundo, más profundo, más profundo…

Me desperté sobresaltada, con una sensación extraña en el cuerpo, como si algo o alguien me observase. Miré por toda la habitación, era de día, la noche de lluvia había dado paso a una mañana soleada y la oscuridad de mi sueño, o mejor dicho, de mi pesadilla, se desvaneció tan rápida como hubo venido. Me llevé una mano a la frente, intentando tranquilizarme. Laranar había desaparecido encontrándome sola.

En cuanto fui a levantarme de la cama, apartando las sábanas, quedé paralizada al ver un cuervo negro que me observaba desde el poyete de la ventana. Sus ojos negros me miraban fríos, ávidos de muerte. Empezó a desplegar sus alas en un gesto amenazante inclinándose hacia delante y abriendo el pico.

La puerta de la habitación se abrió en ese momento y apareció Laranar con una bandeja de comida.

—Laranar, hay… —le señalé la ventana sin perder tiempo, pero el cuervo se esfumó.

Me levanté de inmediato, abrí la ventana y miré el cielo.

Ningún rastro del animal.

—¿Qué ha ocurrido? —Preguntó Laranar, dejando la bandeja en la mesa y dirigiéndose rápidamente a mí. Miró por la ventana, pero el cuervo ya no estaba.

Fruncí el ceño, no estando segura de lo que acababa de ver. El cuervo pareció tan real, pero desapareció tan rápido, que quizá aún soñaba despierta fruto del cansancio o de la pesadilla que acababa de tener.

—Creo que aún estoy dormida —dije—. Había un cuervo en la repisa de la ventana, mirándome. Se parecía al que mató Raiben, pero en cuanto has llegado ha desaparecido.

Al escuchar mis palabras miró el cielo, el callejón donde se encontraba la posada y los edificios de enfrente con más ahínco que al principio, pero el resultado fue el mismo. Ningún cuervo a la vista.

—Habrán sido imaginaciones mías —dije quitándole importancia—. Acabo de tener una pesadilla, debe ser eso.

Se cruzó de brazos, pensativo, mirando aún el exterior, luego posó sus ojos en mí.

—Tienes tus ropas limpias —me las señaló con la cabeza, encima del sillón. En ese momento me di cuenta que Laranar iba bien vestido, ya no llevaba el albornoz—, vístete y desayunemos.

Mientras me vestí le expliqué la pesadilla de oscuridad que acababa de tener. No quise darle importancia, una coincidencia respecto a las advertencias que quiso darme mi madre unas noches atrás, pero Laranar se mostró más serio de lo habitual; leyendo en su rostro que incluso el cuervo pudo ser real.

Guardé las dos mudas en la mochila que disponía. Cada uno llevaba su equipaje en unas cómodas mochilas élficas que se cruzaban hacia un lado. Nuestro equipaje era ligero, no obstante, se hacía pesado en según que momentos del viaje.

Con la mochila apoyada en el sillón, acabé de ordenarla poniendo la última camisa de algodón. Fue entonces, cuando me percaté que los dos fragmentos que disponía, guardados en un pañuelo de seda en el interior de uno de los bolsillos de la mochila, emanaban una luz débil pero insistente.

—Laranar —le llamé cogiéndolos para mostrárselos. Brillaron con más insistencia en cuanto los puse en la palma de mi mano—, hay alguien con fragmentos cerca.

EL ASESINO

Un hombre me empujó al pasar y la capucha de mi capa cayó hacia atrás descubriendo que era humana. El individuo se disculpó sin prestar atención y rápidamente me volví a cubrir. La plaza donde nos encontrábamos estaba abarrotada de elfos, humanos y algún duendecillo, yendo de un lugar para otro comerciando o transportando mercancías. Había mucho bullicio y debía estar atenta de no perder a Laranar entre la multitud.

El fragmento continuó brillando a intervalos, intentamos seguir el rastro de aquel que poseía un fragmento, pero después de una hora dando tumbos por todo Sanila empezamos a desesperar. El día, pese a haberse iniciado con un sol radiante volvía a amenazar con echarse a llover. Las nubes únicamente nos dieron un pequeño periodo de tregua para volver más negras y amenazantes. Hacia el mediodía las primeras gotas empezaron a caer y con ellas las calles se despejaron considerablemente, dándonos una oportunidad de poder encontrar a aquel o aquella que tuviera una actitud sospechosa e intentara huir cada vez que nos aproximábamos ha dicho ser.

Nos detuvimos enfrente de una taberna regentada mayoritariamente por humanos. Laranar estaba convencido que solo un hombre o un duendecillo podía ser el portador del fragmento que estábamos buscando. A esas alturas la mayoría de los elfos de todo Launier conocían la noticia que el colgante de los cuatro elementos había sido roto en decenas de trozos y cualquier elfo que encontrara uno debía entregarlo de inmediato. Me sorprendió lo seguro que estaba en confiar en su gente, no tenía ni ninguna duda que su pueblo haría lo correcto y no caería en la avaricia del poder.

Laranar miró desde una ventana el interior de la taberna, sus ojos élficos, con una visión diez veces superior al de un humano, podía localizar si alguno de los presentes portaba un fragmento encima que brillara en aquel momento.

Los dos que yo sostenía en la mano brillaban con más fuerza en ese punto, por lo que todo indicaba que nuestra presa estaba en aquella taberna. Intentar huir en aquel momento sería más difícil pues lo veríamos enseguida.

—Quédate aquí —me pidió Laranar—. No quiero que llames la atención.

—Pero, tú solo…

—No te preocupes, podré con él.

Suspiré, si Laranar podía con un grupo de orcos como me demostró hacía unos meses al salvarme, podría con un simple hombre.

Le esperé resguardada de la lluvia en el porche de la taberna. Miré por una de las ventanas y vi a Laranar caminando lentamente entre todos aquellos hombres, marineros en su gran mayoría, que tomaban unas cervezas esperando que el tiempo mejorara. Los ojos del elfo saltaban de un lugar a otro en busca del que portaba el fragmento. Algunos, lo miraron extrañados, pese a que estábamos en Launier no había ningún elfo en aquel lugar, todos eran humanos, incluso el tabernero era humano, por lo que la presencia de Laranar destacaba entretanto hombre fornido, robusto y falto de belleza.

Un escalofrío recorrió mi espalda de pronto, como si alguien estuviera observándome, me volví de inmediato pero la calle donde nos encontrábamos estaba desierta. Alcé la vista por instinto y localicé el cuervo negro que vino a visitarme aquella misma mañana. Miré por la ventana de la taberna un momento para alertar a Laranar pero no lo localicé, alguno de aquellos grandullones me lo tapaba. Volví la vista al cuervo que continuaba mirándome con sus incesantes ojos negros desde el tejado de un edificio de dos plantas.

Empezó a graznar y levantó el vuelo.

El ave se dirigió a mí dispuesto a atacarme. Me preparé para el combate, cogiendo mi arco y una flecha del carcaj. Disparé, pero el cuervo desvió su trayectoria en el último momento fallando mi tiro. Solo pude echarme al suelo entonces, y cubrirme la cabeza evitando sus afiladas garras que pasaron a tan solo un centímetro de mi cabeza.

Me alcé rápidamente y, utilizando el arco como un bate de béisbol, intenté defenderme de aquella bestia negra que intentó picotearme los ojos. Finalmente, pude quitármelo de encima dándole un buen golpe. Lo lancé contra una columna del porche, mandándolo a varios metros de distancia. Corrí antes que se recuperara y cuando estuve a punto de darle el golpe de gracia alguien me agarró del cuello. Cogiéndome en un asfixiante abrazo y arrastrándome hacia un callejón que teníamos al lado. Un lugar sin salida y solitario.

Luché contra aquel que intentaba ahogarme, alzando las piernas, moviéndome desesperada, pero fue inútil. También intenté gritar vanamente pues solo salieron gemidos de mi aprisionada garganta.

Cuando la desesperación se hizo más grande recordé una técnica de defensa personal que me enseñó David en el pasado. Le di un pisotón con toda la fuerza que fui capaz, hincando bien fuerte el talón a mi agresor. Al tiempo le propiné un buen codazo en las costillas, logrando que aflojara lo suficiente su abrazo como para poder escapar.

Fui libre durante apenas un segundo pues este aprovechó para darme la vuelta, encararme hacia él y empezar a estrangularme con sus propias manos. Me empotró contra la pared en un duro golpe, que de no haberme faltado ya la respiración me la hubiera cortado en ese momento de cuajo. Empecé a marearme, pensé que era mi fin, y poco a poco caí al suelo mientras el encapuchado no dejaba sus intentos por apretar más y más mi cuello en una asfixia mortal.

Apenas un momento antes de perder el conocimiento una figura apareció por la espalda de mi agresor, alzó su espada y con la empuñadura le golpeó en la nuca.

Fui liberada y empecé a toser desesperada, intentando recuperar el aire perdido. A mi lado el agresor luchó contra mi salvador que no era otro que Laranar, por supuesto. No vi que sucedió exactamente, pero pude escuchar los puñetazos y patadas que se propinaron ambos hasta que mi protector se impuso.

Lo inmovilizó contra la pared y colocó su espada en el costado izquierdo de mi agresor.

—¿Ayla, estás bien? —Preguntó sin dejar de inmovilizar al hombre.

—Sí —conseguí decir en cuanto pude volver a respirar con normalidad—, el cuervo me atacó y de pronto este hombre se me abalanzó por la espalda.

Logré alzarme en el mismo momento que el cuervo sobrevoló nuestras cabezas, graznando, para acto seguido perderse por el cielo lluvioso. Entendí que vio todo el espectáculo con el individuo que acababa de intentar matarme.

—¿Quién eres? —Laranar le tiró la capucha hacia atrás y descubrió a un simple hombre. No era lo que se podría esperar de un asesino, era alguien más bien bajito, delgado y poca cosa aunque tenía más fuerza de lo normal—. ¡Habla!

Laranar teniéndolo sujeto contra la pared oprimiéndole el cuello con un brazo, lo oprimió con más fuerza.

—Mi nombre es… Oscar —dijo con dificultad—. Solo cumplo órdenes.

—¿De quién? —Le preguntó mi protector con una voz tan fría que pudo cortar el aire.

—Del innombrable —respondió—, el más poderoso.

Tragué saliva.

—¿Cómo nos has encontrado? —Quiso saber Laranar.

Calló, pero a la que Laranar le encaró su espada en la cara el hombre empezó a cantar:

—El mago negro tiene muchos espías —contestó mirando asustado la hoja de la espada—. Me dio un fragmento para encontraros y eliminarla en cuanto se separara de ti. Me dio unas monedas por matarla.

—Pues debió enviar a alguien más letal, no un simple pueblerino.

Laranar entrecerró los ojos mirando a aquel hombre con un odio infinito y a la que vi que movió su espada al abdomen del asesino, dije:

—Lo llevaremos ante un tribunal o algo así, ¿verdad?

Me miró un breve segundo y pude leer en sus ojos que no tenía ninguna intención de dejarlo en manos de nadie que no fuera él mismo.

—No mires —se limitó a decir.

Se me heló la sangre y antes que pudiera hacer algo por salvar la vida de aquel hombre le clavó la espada en el costado, inclinándola hacia arriba para atravesar su corazón. Cerré los ojos demasiado tarde pues la mirada del asesino perdiendo la vida quedó gravada en mi mente de forma permanente.

Segundos después noté como Laranar me cogía por los hombros.

—Ya puedes abrirlos —así lo hice y este limpió las lágrimas de mis ojos con delicadeza—. ¿Estás bien? —Acarició mi cuello—. Te está saliendo un buen morado.

Las lágrimas continuaron cayendo por mis mejillas e inconscientemente le abracé, asustada. Él respondió a mi abrazo y nos quedamos de esa manera abrazados bajo la lluvia.

Laranar optó por dejarme descansar durante tres días consecutivos para reponerme tanto física como mentalmente. La escena del hombre que intentó matarme añadido a la frialdad de Laranar en acabar con él, me impactó de tal manera que apenas pronuncié palabra a partir de aquel momento. Cada vez que miraba a Laranar le veía empuñando su espada, clavándola en aquel hombre. Fue diferente de matar a un orco, pues eran animales, monstruos, y aquel asesino era una persona. Entendí que acabando con su vida conservaba la mía, pero no por ello me sentí mejor.

Laranar se mostró preocupado con mi actitud e intentó hacer que lo entendiera, incluso me pidió perdón cuando no debió hacerlo.

Continué mirándole con una espada en la mano.

El día de nuestra partida, con la herida del pie casi por completo sanada y un fragmento más en nuestro poder, nos dispusimos a salir de la ciudad cruzando el centro. Los días de lluvia habían quedado atrás y el sol lucía con intensidad elevando las temperaturas de forma considerable. Me quité la capucha pensando que Laranar me pediría enseguida que volviera a ponérmela pero no objetó nada, me miró un breve segundo y luego continuó un paso por delante de mí. Hubo un momento, que tuvimos que detenernos para dejar pasar un carromato y fue entonces cuando me fijé en una pequeña tienda que se encontraba justo a nuestro lado. Me llamó la atención y antes que Laranar iniciara la marcha de nuevo le cogí de la capa.

—¿Podemos entrar?

Miró la tienda.

—Es una juguetería —dijo extrañado que a mis edades quisiera entrar en un lugar como aquel.

Me aproximé al escaparate, juguetes hechos a mano estaban expuestos al público y todos ellos parecían verdaderas obras de arte. Caballos de madera que se balanceaban, muñecas de porcelana vestidas con trajes de seda, figuras de madera, cerámica, porcelana y arcilla, juegos educativos donde los niños debían emplear su inteligencia y demás artículos que te trasladaban a una época de felicidad infantil.

—Por favor —le insistí—, no hay jugueterías de este tipo en mi mundo.

Finalmente, asintió y en cuanto pasamos dentro contuve el aliento. El suelo, paredes y techo eran de una madera blanquecina, varias estanterías estaban ubicadas a los laterales donde figuras hechas a mano —parecidas a las del escaparate— reposaban a la espera de ser vendidas. Una mesa circular se encontraba en el centro de la tienda con varios peluches y muñecas de trapo. Y en un rincón un tesoro escondido estaba colocado en una vidriera como si fueran los artilugios más preciados de todo el lugar.

Me aproximé a la vidriera contemplando aquellas exquisiteces hechas a mano.

Laranar, al verme tan encandilada, no dudó en abrir el mueble para que pudiera coger una. Miré al dependiente que se encontraba en el mostrador y enseguida vino a ver qué ocurría. Me corté en coger uno de aquellos tesoros.

—¿Puedo ayudarles? —Nos preguntó.

—Solo estábamos…

—La dama quiere ver las cajas de música —me interrumpió Laranar—. ¿Puede escucharlas? Quizá nos quedemos con alguna —dijo mirándome a los ojos y me ruboricé.

El elfo, al oírle, sonrió.

—Por supuesto —respondió enseguida el elfo—. Las han hecho los mejores artesanos de Launier, fabricadas en el valle de Nora. Vean los acabados, no encontraran cajas musicales más bellas que estas.

El dependiente cogió una y me la ofreció. La cogí como si fuera un tesoro; aquella obra maestra estaba cuidada al detalle.

Acaricié la tapa pasando suavemente los dedos donde había dibujado una rosa, tenía una pequeña manivela en un lateral y le di cuerda, al abrirla empezó a sonar una bonita melodía y una pareja hecha de porcelana bailaba en el centro de esta. Quedé ensimismada viendo bailar a aquellas figuras; por un momento mi mente se olvidó de todo lo ocurrido, sentí paz y noté que el peso que llevaba durante aquellos días se desvaneció con la esperanza que me transmitió aquella canción. Por un momento me imaginé a Laranar y a mí bailando agarrados como la parejita de porcelana, luego la música cesó y volví a la realidad.

»… la madera es de roble y está tallada por los mejores maestros artesanos de Nora y sus dibujos son de la mismísima Gandialth, la mejor pintora de nuestro reino. —Le hablaba el vendedor a Laranar—. La pareja es de porcelana de Zargonia y la sinfonía ha sido compuesta por Jarthian, ninguna otra caja tiene esta melodía, es única. Todas las cajas de música que disponemos aquí tienen melodías únicas e irrepetibles, no encontrarán otras iguales. Además, dispone de compartimentos para guardar joyas u otros objetos pequeños, por lo que también sirve como joyero.

Laranar me miró a los ojos.

—Nos la quedamos —dijo.

Me enamoró en aquel momento; ya me gustaba desde la primera noche que llegué a Oyrun, pero en aquel preciso instante en que me miró a los ojos y dijo que podía quedármela me robó el corazón por completo. No pude luchar más contra mis sentimientos aunque supiera que sufriría en un futuro al no ser correspondida.

TROLLS

Después de semanas de duro camino llegamos a las fronteras de Launier. Delante de nosotros se alzaban majestuosas unas enormes montañas que formaban una gran cordillera delimitando el paso al país de los elfos. Un único acceso permitía el paso a gente extranjera, el resto de caminos estaban custodiados día y noche por el ejército de Launier para garantizar la seguridad deteniendo a ladrones, maleantes y hordas de orcos. La pena por llegar a un punto no autorizado si no eras elfo era la muerte y nadie en su sano juicio intentaba tomar accesos que estaban vetados. Nadie, salvo los orcos, que siempre intentaban atravesar las fronteras para obtener esclavos inmortales.

Laranar antes de tomar el camino que nos llevaría a Andalen empezó a silbar imitando el canto de un pájaro, segundos después pude escuchar como era respondido por otros pájaros o… otros elfos que estaban apostados a las ramas de los árboles, camuflados para no ser vistos por la gente. Intenté localizarles pero apenas conseguí ver nada, tan solo una sombra que desapareció en un segundo dudando que fuera real. Laranar sonrió al verme y me susurró que era imposible que los lograra ver si ellos no querían, confirmando de esa manera mis sospechas.

El paisaje al salir de Sanila cambió de una forma radical, dejando atrás a aquellos inmensos árboles que parecían hablar entre si, para encontrarnos con otros gigantes de troncos anchos y lignificados, rectos hasta alcanzar en algunos casos los cien metros de altura y copas estrechas, junto con un sotobosque lleno de hojarasca y vida animal. Pero al traspasar por fin la frontera, lo único que encontré fue una basta pradera de más de dos kilómetros de ancho donde en el horizonte se podía ver un bosque corriente de pinos. Laranar me explicó que era una de las praderas más grandes que existía en Oyrun, llegaba a cubrir varios kilómetros de la cordillera que delimitaba la frontera, siendo un punto de referencia para saber que en un lado se encontraba Launier y en el otro Andalen. Aquel lugar era conocido como la línea verde, en referencia a la limitación de los dos países.

Caminar por el bosque de pinos fue como sentir que me encontraba en un sitio normal, en un bosque que bien podría pertenecer a la Tierra y sentí un poco de nostalgia por ese hecho.

—Este es el país de Aarón, ¿verdad? —Le pregunté a Laranar en cuanto aflojamos la marcha al estar nuevamente protegidos por los árboles.

—Sí, pero Barnabel, la ciudad de donde es él, aún queda bastante lejos.

—¿Cuánto crees que tardará en encontrarnos el soldado que debe acompañarnos?

No lo sé, Aarón tenía que llegar hasta su ciudad, dar las nuevas y esperar a que su rey escoja el mejor candidato. Luego, quien nos acompañe debe rastrearnos y encontrarnos, así que dudo que le veamos en breve, puede que tardemos varias semanas en recibir refuerzos.

—¿Y el mago? —Quise saber—. Me comentaste que a estas alturas quizá ya nos acompañaría.

—Sí, eso creí —respondió—. Los magos del consejo de Mair tienen el don de poder trasladarse de un lugar a otro en segundos, es una técnica que se conoce como el Paso in Actus. Por eso creí que el mago guerrero en cuestión sería rápido en unirse a nosotros. Aunque también es cierto que solo doce magos conocen esa técnica, quizá el mago elegido deba rastrearnos de igual forma que el soldado de Barnabel.

No vi una piedra en el camino y típico en mí, tuve que tropezar, perder el equilibrio y caer al suelo. Laranar se volvió al escucharme y en vez de ayudarme empezó a reír.

—Ya es suficiente humillante, no hace falta que te rías —me quejé levantándome y limpiándome la ropa de tierra, ramitas y hojas del bosque.

No borró la sonrisa burlona de su rostro pese a que intentó contenerse.

—¿Estás bien?

—Sí —respondí de mala gana, enfadada conmigo misma.

Laranar ensanchó su sonrisa pero de pronto se volvió de espaldas a mí, preparó su arco con una rapidez envidiable y mantuvo una pose alerta. Rápidamente me coloqué a su espalda, con el pulso acelerado en apenas un segundo. Sabía perfectamente que en cualquier momento podíamos ser atacados y aquello no era ningún juego.

Unos segundos después apareció una niña de entre unos matorrales que dio un respingo, asustada al ver al elfo apuntándola con una flecha. Laranar quedó desconcertado —al igual que yo— y aflojó la cuerda del arco dejándola de apuntar. Aunque mantuvo la flecha preparada por si acaso.

—¿Cómo te llamas? ¿Y qué haces aquí sola? —Le preguntó Laranar.

La niña, que apenas debía contar los doce años, estaba a punto de echarse a llorar.

—Mi hermana —dijo señalando el camino por donde había aparecido—, se ha torcido un tobillo y no puede caminar. Iba a buscar ayuda a mi aldea cuando os escuché y pensé que… quizá… podríais ayudarnos. Se hace tarde, casi es de noche y si la encuentran los hermanos Gunter se la comerán.

Laranar y yo, nos miramos.

—¿Comeros? —Pregunté.

—Son unos trolls que viven desde hace unos meses por este bosque. Por favor, —se acercó a nosotros pese a que Laranar no había quitado la flecha del arco— ayudadnos. No estamos lejos de mi aldea, solo a una hora, dos como mucho.

La niña, no consciente del peligro de acercarse a alguien armado, cogió el brazo de Laranar, aquel con el que sujetaba el arco, en un gesto de súplica.

—Por favor, —se arrodilló ante nosotros sin soltar a mi protector— ayudadnos.

Rompió a llorar.

Laranar suspiró, hizo que le soltara del brazo y guardó la flecha en su carcaj.

—Tranquila —me agaché a su altura—, te ayudaremos —miré a Laranar— ¿verdad?

No muy convencido, asintió.

Seguimos a la niña a través del bosque.

—Aún no nos has dicho tu nombre —dijo Laranar.

Me obligó a ir por detrás de él como si aquella niña pudiera resultar peligrosa, transformándose en un monstruo de golpe con la intención de pillarnos con la guardia baja, y después de todo lo visto en los últimos meses ya nada descartaba.

—Me llamo Cori —dijo mirándonos—. ¿Y vosotros?

—Mi nombre es Laranar —respondió mi protector como si esperase alguna reacción por su parte—, y el de ella Ayla.

Cori permaneció con la misma actitud, nerviosa y asustada, estaba claro que nuestros nombres no le indicaron nada. En apenas tres minutos llegamos a un pequeño claro donde una muchacha estaba sentada en el suelo apoyada en el tronco de un árbol. Al vernos aparecer se le abrió el cielo.

—¡Cori, has traído ayuda! —exclamó la joven aliviada.

La joven se llamaba Sora y contaba con quince años, al parecer se había caído de un árbol intentando coger piñas con tal mala suerte que se torció el tobillo haciéndose un buen esguince y diversos moratones por todo el cuerpo. Nos quedó claro que no eran ningún plan del enemigo para engañarnos y cogernos desprevenidos.

Laranar tomó a Sora a caballito, y Cori nos guió hasta su aldea mientras ambas nos explicaban la situación tan lamentable que vivía su pueblo. Al parecer los tres trolls que comentó Cori anteriormente, eran tres hermanos que se pasaban cada noche por su aldea exigiendo comida para llenar sus voraces estómagos. En caso de no ofrecerles lo que les exigían mataban a un aldeano o se llevaban a una chica o niño para comérselo. Laranar los identificó como trolls de piedra al solo aparecer de noche, si les alcanzaba la luz se convertían en simples estatuas perdiendo la vida.

En apenas una hora llegamos a su aldea. Un pueblo de no más de treinta viviendas con campos de cultivo alrededor. Al llegar, los aldeanos nos miraron con cierta reticencia y los niños que corrían por las calles volvieron enseguida a las faldas de sus madres como si fuéramos gente malvada. Al caminar por aquel lugar observamos como varias casas presentaban los tejados dañados y una parte de los cultivos había sido incendiada.

Cori se adelantó, corriendo hacia una de las casas llamando a su madre. Pocos segundos después una mujer salió a nuestro encuentro, para entonces, varios aldeanos ya se habían personado, hombres en su gran mayoría, rodeándonos para saber quiénes éramos.

Laranar dejó con cuidado a Sora en el suelo en cuanto la madre de esta se aproximó a nosotros.

—Gracias por traerla —nos agradeció de corazón la mujer y, sosteniéndola por los hombros, la ayudó a entrar en la casa.

—¡Abuelo! —Cori no acompañó a su madre y hermana, se dirigió a un anciano, uno de aquellos aldeanos que se nos cercaron—, ellos son Laranar y Ayla, son amigos, nos han ayudado a volver a la aldea.

La niña explicó todo lo ocurrido.

—Mi nombre es Solander patriarca de la aldea, ser bienvenidos —nos dijo el abuelo—, os doy las gracias por haber ayudado a mis nietas a volver, estábamos preocupados, íbamos a salir ya a buscarlas.

—No ha sido molestia —le contestó Laranar.

Solander nos evaluó a ambos atentamente, sobre todo se fijó en la espada de Laranar que llevaba colgada a un lado de la cadera.

—Pero decidme, ¿cómo un elfo ha llegado a Andalen? —Le preguntó el anciano—. Pocas veces abandonáis vuestro país.

—Es cierto que pocas veces salimos de Launier pero también es verdad que no es la primera vez que ve un elfo, ¿me equivoco? —Adivinó Laranar y el anciano asintió—. Solo estamos de paso, viajamos para ver mundo.

Uno de los aldeanos le susurró algo a Solander y este asintió.

—Elfo, debes ayudar a nuestro pueblo —le pidió de pronto el abuelo de Cori, con una nota clara de desesperación en su voz.

Al parecer, los tres trolls eran los responsables de la destrucción de las casas que presentaban desperfectos y de los incendios en los campos. Los niños empezaban a mostrar claros signos de desnutrición al tener que compartir casi toda la comida con esos tres grandullones y quince hombres habían muerto intentando acabar con ellos.

La situación era desesperada y nuestra aparición en aquella aldea fue el milagro que estaban esperando.

—Tú eres elfo, —le insistió Solander, intentando convencer a mi protector que les ayudáramos—, vuestras habilidades con la lucha dicen que son excepcionales. Nosotros solo somos simples campesinos, no podemos con ellos. Por favor, ayúdanos.

Laranar dudó aunque luego negó con la cabeza.

—Lo siento, pero tenemos prisa —dijo—. No podemos ayudarles.

—Pero,… Laranar…

Abrió mucho los ojos en una mezcla de mirada fulminante y advertencia para que callara. Fruncí el ceño, molesta. No sabía cómo de fuertes eran unos trolls pero si Laranar había dudado significaba que teníamos posibilidad de vencerles.

—Si puedes ayudarles en algo debes hacerlo —le dije enfadada.

Me cogió de un brazo de inmediato y me apartó del grupo de aldeanos para poder hablar en privado sin que pudieran escucharnos.

—Podrías estar en peligro —dijo, intentando que lo comprendiera— y tu vida es mucho más importante que la de esta gente.

Hice que me soltara del brazo con un gesto y le miré directamente a los ojos.

—Sé sincero —le pedí—. ¿Crees que puedes acabar con tres trolls?

—No lo sé —respondió—. Hay diversos tipos de trolls, pero si estoy en lo cierto que estos son de piedra, significa que alcanzan los tres metros de altura con una fuerza que es diez veces superior al de un orco.

Me desinflé y miré a los aldeanos, Cori estaba entre ellos esperando impaciente haber qué decidíamos.

—Cuando lleguemos a Barnabel mandaré un mensaje a mi padre para que ayude a esta gente —me prometió—. Si se lo pido, veinte elfos llegarán dentro de unos meses y liberaran la aldea.

—Para entonces puede que ya estén todos muertos —respondí—. ¿Seguro que no podemos ayudarles? Quizá, con los fragmentos que poseemos pueda hacer algo, se supone que soy la elegida.

—No dejaré que arriesgues tu vida —respondió enseguida.

—Si no me ves con fuerza necesaria para acabar con tres trolls, ¿cómo acabaré con siete magos oscuros?

—No hables tan alto —me pidió—. No es conveniente que desveles que eres la elegida. Además, esta no es la única aldea que debe tener problemas ya sea con trolls u orcos. Así que no podemos detenernos en cada poblado para hacer de héroes, debes concentrarte en tus principales enemigos. Una vez acabes con ellos, Oyrun se limpiará de esa chusma que atormenta a tu raza.

Alguien tiró de la capa de Laranar para que le prestase atención y nos dimos cuenta que Cori estaba a nuestro lado.

—Mi padre se enfrentó a ellos y logró cortarle la mano a uno, tú sabes luchar, puedes salvarnos —le pidió.

—¿Y dónde está tu padre? —Le preguntó Laranar.

—Lo mataron —dijo agachando la cabeza.

Laranar suspiró y me miró a los ojos por unos segundos, le mantuve la mirada lo mejor que pude.

—Puedo probar una cosa —dijo al fin mi protector, rindiéndose a mi petición y miró a Cori—. Si funciona ya no os molestaran más, pero si fallo deberemos irnos y puede que regresen a vuestra aldea más enfurecidos que nunca —luego clavó sus ojos en mí—. Tú te mantendrás al margen, ¿de acuerdo?

Asentí.

La noche se ciñó sobre la aldea y un silencio sepulcral nos embargó a todos. Solo roto por el llanto de un niño, refugiado en una casa vecina.

Pese a que Laranar se encargaría de todo sentí un nudo de nervios aposentado en el estómago. Era consciente del peligro en que nos encontrábamos y pese a estar escondidos en la casa de Cori y asegurarnos que ningún aldeano hablaría sobre nuestra llegada a los tres trolls, la angustia crecía en mi interior a cada minuto que pasaba. Miraba a Laranar, preocupada. Por mi insistencia nos encontrábamos en esa situación, ¿y si por mi culpa resultaba herido o muerto? Nunca me lo perdonaría, siempre intentando protegerme y le acababa de lanzar a una lucha con tres monstruos. La única que parecía absolutamente tranquila era Sora, que sentada en una silla reposando su pie en un taburete, hablaba con Laranar con un punto de coquetería.

—¿Sois pareja o algo así? —Le preguntaba Sora a mi protector mientras este miraba por la única ventana de la casa, vigilando la llegada de los trolls.

Laranar desvió su atención de la calle para mirarme a mí y luego a Sora.

—No somos pareja —le contestó y la muchacha sonrió feliz ante la noticia—. Aunque tenemos una relación muy especial —añadió al ver la reacción de la muchacha.

Laranar volvió a mirarme y desvié la vista al suelo, sonriendo tímidamente.

—Vaya —contestó Sora decepcionada—. Yo no tengo pareja —comentó en un último intento.

Apreté los dientes para no decir algo impertinente. Solo íbamos a estar una noche y Laranar tampoco era mi pareja como bien acababa de decir, aun y así, la sangre hirvió dentro de mí.

—Estoy convencido que encontrarás a alguien de tu aldea. Un chico apropiado para poderte casar —le contestó Laranar de forma indiferente mirando nuevamente por la ventana, pero dejándole claro que con él no iba a ser.

Sora se dio por enterada y desistió.

Laranar me miró de refilón y me guiñó un ojo. Sonreí interiormente, satisfecha.

Relación especial, repetí para mis adentros.

—Ya vienen, —advirtió mi protector, segundos después— escucho sus pasos llegar al poblado.

Pude comprobar como la familia de Cori pasó del estado tenso de la espera, al miedo repentino o, mejor dicho, pánico ante la llegada inminente de los hermanos Gunter.

—Debemos salir a darles la bienvenida, si ven que falta alguno de nosotros vendrán a por él —dijo Solander levantándose pesadamente de la silla.

—Es importante que no sepan que estamos aquí —le insistió Laranar apartándose de la ventana.

—Tranquilo nadie dirá nada de vuestra llegada a la aldea.

Acto seguido salieron los cuatro de la casa, Solander delante, Cori abrazada a su madre y Sora apoyada en un bastón. Laranar y yo, esperamos dentro de la casa, asomados levemente a la ventana.

—Ayla, es importante que no hagas ni el mínimo ruido, los trolls tienen un oído muy fino —me advirtió Laranar.

—Entendido.

Los trolls aparecieron en nuestro campo de visión minutos después que la familia de Cori abandonase la casa. Las paredes y ventana por donde observábamos, retumbaron a cada paso que se aproximaban. Quedé paralizada al verles, eran gigantes de tres metros de altura, obesos y de cabezas pequeñas. Sus ojos eran diminutos y prácticamente no tenían nariz, tan solo dos agujeros empotrados en sus feos rostros para poder respirar. Llevaban pantalones raídos e iban descalzos, aunque su principal complemento eran las armas que portaban. Un látigo, un mazo y un martillo respectivamente, todos ellos de igual proporción al tamaño de sus dueños.

Laranar me retiró de la ventana de inmediato al ver que el troll de la maza la alzaba barriendo el techo de la casa de Cori. Me cubrí la cabeza reprimiendo un grito mientras las runas de la vivienda nos caían encima. Laranar me cubrió con su cuerpo lanzándome directamente al suelo. Estuvimos tendidos, él encima de mí, durante unos segundos que se me hicieron eternos. Cuando todo pasó di gracias de no haber sido aplastada. Fue entonces, cuando tomé plena conciencia que tenía a Laranar abrazado y tendido sobre mi cuerpo. Una oleada de colores inundó mi rostro en un momento muy poco oportuno. En cuanto se apoyó en un codo para no cargar todo su peso en mí, sus labios se movieron silenciosamente preguntándome cómo me encontraba. «Bien», le respondí, moviendo los labios de igual manera, notando mis mejillas arder de vergüenza. En ese instante se percató de nuestra proximidad y en vez de retirarse se limitó a acariciar mi rostro con una mano.

—¿Dónde está nuestra comida? —escuchamos a lo lejos y ambos reaccionamos al momento.

Laranar se retiró, algo aturdido por la situación, me miró un breve segundo para luego apartar la vista y negar con la cabeza intentando serenarse.

Me pasé una mano por la mejilla que acababa de acariciar. Pude haberme regodeado con la sensación de notar aún la mano de Laranar puesta en mi piel, pero algo más importante sucedió. Algo, como que los fragmentos del colgante empezaron a brillar con tanta fuerza que la luz sobresalió de la mochila donde los tenía guardados.

Abrí mucho los ojos y enseguida se la señalé a Laranar que al verlo se acercó agazapado, la cogió y me la aproximó. En cuanto saqué los fragmentos estos brillaron aun con más fuerza.

—¡Queremos dulces! —Escuchamos que exigían los trolls a la gente.

Los cubrí con mis manos para no llamar la atención sobre los trolls con su luz.

Laranar se asomó levemente por lo que quedaba de pared y después de unos segundos volvió a agacharse, asintiendo una vez, confirmando que aquellos monstruos llevaban fragmentos encima.

El grito de una niña, hizo que nos asomáramos nuevamente, ambos a la vez, y viéramos a Cori horrorizada al ver a su abuelo tendido en el suelo. El troll del látigo había utilizado su arma contra la cabeza del anciano.

Apreté los puños, conteniendo mi rabia, notando como los fragmentos se clavaban en mi piel mientras brillaban con fuerza conectándose con los que tenían los trolls.

Solander no se movía.

—Eh, mira —uno de los trolls señaló el bolsillo del pantalón a su compañero y este sacó los fragmentos mostrándolos a los otros dos. Tenían más de uno, no supe distinguir cuántos— brillan.

El troll que los llevaba se los aproximó al rostro olisqueándolos como un perro.

No tenía una vista tan espectacular como Laranar pero pude apreciar que la luz que salía de esos fragmentos era morada, contaminada.

—Que bonitos —dijo con voz bobalicona el del martillo queriéndolos acariciar, pero el que los sostenía los apartó de inmediato guardándolos otra vez en el bolsillo—. Yo quiero…

—Luego —le cortó el de los fragmentos, se volvió a la vaca que los aldeanos les entregaban, alzó su mazo y le aplastó la cabeza contra el suelo. El del látigo la cogió cargándosela a los hombros—. Mañana queremos dulces —avisó.

Los trolls emprendieron el camino de vuelta y Laranar volvió a abrazarme, arrimándonos lo máximo posible a la pared para no ser vistos. Una vez se marcharon y estuvimos a salvo, Laranar me soltó y me miró a los ojos.

—Esto lo cambia todo —dijo refiriéndose a los fragmentos—. Deberás acompañarme.

Un vuelco me dio el corazón empezando a temblar ante esa idea. Solo una hora antes, la idea de acompañarle era un reto que estaba dispuesta a asumir, pero después de ver qué clases de criaturas eran los trolls de piedra me acobardé como un perrito asustado.

El pánico se debió de reflejar en mi rostro porque Laranar me sostuvo por los hombros.

—Tranquila, Ayla, no dejaré que te hagan daño —me aseguró.

Supe que me protegería, ¿pero podría él solo contra tres trolls? ¿Podría yo?

Una biga cayó de pronto muy cerca de nuestra posición y grité asustada. Laranar no perdió el tiempo, hizo que me alzara y salimos corriendo de la casa. Al salir, vimos a los aldeanos llevar a Solander, cogido por brazos y piernas, a otra casa para atender sus heridas. Laranar no dudó en seguirles y en cuanto lo dejaron en un camastro pidió espacio para ser él quien atendiera al anciano.

—Ayla, rápido debes ayudarme —me pidió.

Al aproximarme, vi a Solander inconsciente con una brecha en la cabeza de tamaño considerable. La herida era bien visible gracias a que el hombre sufría de calvicie.

—¿Qué hago? —le pregunté.

—Necesitamos cortar la hemorragia, —dijo presionando en la herida— dame hilo y aguja.

Llevaba la bolsa de medicinas encima y rápidamente rebusqué, nerviosa, para encontrar lo que me pedía pero al parecer tardé más de lo esperado y Laranar me la quitó cogiendo él mismo el material para curarlo.

Me aparté un paso, mirando horrorizada como Solander perdía más y más sangre. Laranar actuaba con manos expertas, cosiendo la brecha de la cabeza con un arte admirable. Algunos de los aldeanos que estaban presentes miraron a Laranar igual de asombrados. Logró cortar la hemorragia en apenas un minuto. Luego suspiró, relajándose levemente, pero no dejando por ello de atender al anciano. Un rato después Solander tenía la cabeza lavada y vendada, a la espera que recuperara la conciencia.

Laranar se pasó un brazo por la frente en cuanto terminó, cansado. Dos hombres le dieron las gracias y mi protector asintió no dándole importancia.

—Lo siento, no he sabido reaccionar —me disculpé en cuanto dejamos que la familia de Solander le velara.

La nueva casa donde nos encontrábamos pertenecía a un matrimonio con tres niños pequeños. Solo dejaron entrar a las criaturas una vez la sangre fue limpiada.

—Es la primera vez que ves una herida de ese estilo, ¿verdad? —preguntó mientras se lavaba las manos en un cuenco.

Asentí, mirando como la madre de los tres niños los acostaba en otro camastro.

—No te preocupes, te acabarás acostumbrando —dijo.

Sentí un escalofrío al pensar que no sería la última vez que viera a alguien tan malherido, pero intenté evadir ese pensamiento.

—Ha sido increíble como lo has atendido, no me habías dicho que también eras médico —le dije a Laranar y este sonrió.

—No soy para nada médico —contestó como si le hiciera gracia el oficio que le acababa de dar—. Únicamente sé como dar las primeras curas a una persona herida, en el caso de Solander solo era una brecha en la cabeza que no paraba de sangrar, solo he tenido que coser. Eso lo puede hacer cualquiera.

Miré a Solander, tendido en el camastro. Su familia se encontraba a su lado.

—¿Se pondrá bien? —le pregunté.

—Aún es pronto para saberlo —contestó Laranar—. Si se despierta en breve será una buena señal.

—¿Cuándo iremos a por los trolls?

—Aún es pronto, quiero que salgan a la luz del sol y acabar con ellos. Descansa, necesito que estés bien despierta llegado el momento.

Miré alrededor, la casa constaba de una única cámara, no había habitaciones así que únicamente pude dejarme caer en una esquina, donde me acurruqué e intenté dormir lo mejor que pude.

Volví a caer en un pozo de oscuridad hasta impactar contra una superficie lisa, fría y negra. Extrañamente, la caída no me dolió, pero el frío que sentí me atravesó los huesos de manera fulminante provocando que todo mi cuerpo temblara.

No vi nada, alrededor una negrura absoluta me rodeaba y el único punto de luz que me acompañaba era mi mismo cuerpo, pues al parecer emanaba un suave destello producido por mi piel.

Yo era mi propia luz.

De pie, miré temerosa todo aquel lugar. Un segundo después un aliento empezó a golpear mi cabello, como si alguien se hubiera colocado a mi espalda muy cerca de mí, demasiado. Sus intenciones no eran buenas, lo sentí.

Tenía miedo, mucho miedo.

Miedo, miedo, miedo…

Abrí los ojos en un sobresalto.

Un sudor frío cubría mi frente y miré horrorizada, aún temblando, dónde me encontraba. Tardé unos segundos en ubicarme pero finalmente reconocí la casa de madera donde estaba pasando la noche, arrinconada en una esquina. Cori se encontraba a mi lado, abrazada a mí, que al moverme se despertó.

—Estás temblando —observó la niña.

—Sí —respondí sintiendo que el peligro aún estaba presente, era como si la oscuridad continuara acechándome.

—Se ha despertado —dijo Cori y la miré, continuaba abrazada a mí—. Mi abuelo ha despertado hace una hora.

Miré el camastro del anciano. Laranar se encontraba a su lado dándole un poco de caldo. El resto de los que ocupaban la casa se encontraban dormidos.

—Ahora descanse —le dijo Laranar a Solander, dejando el cuenco a un lado y tapándolo con una manta agujereada.

El anciano cerró los ojos.

Me gustó ver esa faceta en Laranar, era un guerrero pero también podía tener una parte amable y cuidadosa.

—¿Cuándo iréis a por los trolls? —Me preguntó Cori rompiendo el hilo de mis pensamientos—. En apenas una hora se hará de día.

Volví a mirar a Laranar que ya se acercaba a nosotras. Hincó una rodilla en el suelo para estar a nuestra altura.

—Debemos partir —dijo.

Asentí.

Me ofreció su mano para ayudarme a levantar.

—La tienes helada —comentó al tocar mi piel— y estás temblando.

Aún temblaba, era verdad, pero poco a poco el miedo se iba disipando.

—He tenido una pesadilla y esta vez no estaba sola —dije.

Laranar me miró por unos segundos a los ojos, serio, luego asintió y dejamos el tema para más adelante. No podíamos hablar libremente en aquel momento teniendo a tanta gente cerca aunque la mayoría estuvieran durmiendo.

Abandonamos la aldea y seguimos el rastro de los hermanos Gunter con facilidad pese a ser aún de noche. La afición que tenían de destrozar cosas nos dejaba un camino muy definido que seguir incluso para mí.

Llegamos a su escondrijo, una cueva situada en una depresión del bosque donde en el exterior, justo en la entrada a la cueva, los tres trolls estaban celebrando un festín con la vaca robada alrededor de una hoguera.

Los rodeamos, colocándonos en una parte elevada del terreno, donde estando completamente estirados en el suelo y asomándonos un poco podíamos ver a la perfección aquellos tres monstruos sin descubrir nuestra posición. Sus voces bobaliconas se escuchaban claramente, comentaban y reían lo ocurrido en la aldea mientras devoraban de una forma muy poco elegante lo que quedaba de vaca.

Laranar, estirado a mi lado, se aproximó más a mí para susurrarme al oído:

—Quedan unos pocos minutos para que salga el sol, pase lo que pase no te muevas de aquí —me miró muy serio y luego volvió a inclinarse—. Es una orden.

Fruncí el ceño algo molesta por el detalle de la orden, pero Laranar me lanzó una mirada de advertencia y finalmente asentí ya que tampoco era el momento de discutir.

Uno de los trolls eructó sonoramente, satisfecho por el banquete.

—Vayamos a dormir, ya es la hora —dijo el troll a sus hermanos y, pesadamente, se alzaron los tres para dirigirse al interior de la cueva.

Laranar se asomó de inmediato, se puso en pie y saltó desde tres metros de altura para colocarse entre los trolls y la cueva. Se me encogió el corazón al verle actuar de una manera tan temeraria y creí que se había vuelto loco. Sobre todo, por el hecho de plantarse delante de tres monstruos sin el arco preparado o la espada desenvainada. Al contrario, puso los brazos en jarras con una gran sonrisa en su rostro. El impacto contra el suelo no le afectó lo más mínimo, es más, me recordó a un gato salvaje aterrizando con estilo y gracia.

—¡Hola! —les saludó Laranar.

—¿Quién eres, elfo? —Le preguntó el del mazo señalándole con el arma.

—¿Cómo osas plantarte ante nosotros? —Le pregunto el del martillo.

—Tranquilos —la voz de Laranar era calmada—, mi nombre es Laranar, hijo de Lessonar. ¿Cuáles son vuestros nombres?

El del látigo, que identifiqué como el troll al que el padre de Cori se enfrentó por faltarle una mano, dio un paso al frente.

—Somos los hermanos Gunter, yo soy el primero, él el segundo y mi hermano pequeño el… —vaciló señalando al del martillo—, ¡el quinto! —Sonrió satisfecho, no siendo consciente que después del dos iba el tres, y sus otros hermanos tampoco pues asintieron conformes—. Tienes valor de presentarte ante los temibles hermanos Gunter, no saldrás con vida de esta.

—¡Oh! Venga, ¿no podemos hablar primero? —Pidió Laranar sin dar importancia a las amenazas—. Cualquiera diría que tenéis prisa.

—El sol saldrá en pocos minutos —desplegó su látigo y miré al cielo deseando poder ver los primeros rayos de sol. En el horizonte, el cielo ya clareaba, pero todavía quedaban unos pocos minutos para ver aparecer la gran bola de fuego que nos salvaría—, es lo que tardaremos en matarte.

El troll no se lo pensó dos veces y lanzó el látigo con toda la fuerza de su brazo. Laranar lo esquivó ágilmente dando un salto hacia un lado como si aquello fuera un juego de niños. Sus contrincantes no eran muy rápidos pues el del látigo tardó unos segundos en volver a alzar el brazo y arremeter otra vez contra mi protector, dándole un tiempo precioso para seguir la trayectoria de su temible arma y volver a esquivarla con suma facilidad. —Facilidad para el elfo, no para mí, desde luego—. El troll del martillo, viendo la lentitud de su hermano quiso ayudarle e intentó atacar a Laranar por la espalda. Solté un gritito al ver a Laranar a punto de ser aplastado por el enorme martillo, cuando, en el último segundo, este cogió impulso ayudándose de la pared de la cueva y dando una voltereta en el aire hacia atrás sobrevolando a la enorme criatura. Me recordó a un acróbata.

Al voltear de esa manera en el aire, evitó el siguiente golpe del látigo que alcanzó accidentalmente al troll del martillo y este empezó a llorar como un niño pequeño llevándose las dos manos a la cabeza, lugar donde su hermano le hubo alcanzado.

—Lo siento hermano —se disculpó el del látigo acercándose a él.

—¡Eres un idiota! —Le respondió el del martillo y le propinó un puñetazo en toda la cara.

A partir de ese momento, empezaron a pelearse como brutos olvidándose por completo de cual era su objetivo.

Saqué los fragmentos del bolsillo de mi pantalón y automáticamente empezaron a brillar. Me asomé un poco más al borde de la elevación donde me encontraba y me fijé en el troll que tenía el mazo. Llevaba los fragmentos en uno de los gastados bolsillos de su pantalón. Al estar más cerca pude verlo con claridad, pero quedé petrificada cuando sus pequeños ojos se clavaron en mí.

Sonrió complacido, y guardé de inmediato los fragmentos en mi bolsillo.

El troll del mazo utilizó su arma para alcanzarme, dando en lo que era el pequeño borde que disponía para asomarme. Rodé por el montículo donde me encontraba esquivando el golpe, pero el enorme bicho escaló hasta mi posición y volvió a alzar su mazo. Solo pude dejarme caer por el pequeño precipicio para sortear el temible golpe, dando volteretas sin control hasta el terreno donde se estaba librando la pequeña batalla. Laranar abrió mucho los ojos al verme y antes que pudiera alzarme para correr a su lado, el troll del mazo me cogió de una pierna poniéndome bocabajo para mostrarme al elfo que ya dio un paso para intentar auxiliarme.

—Esta chica te acompaña, ¿verdad? —Le preguntó a Laranar, colocando su mazo a pocos centímetros de mi rostro. Laranar se detuvo de inmediato. Su pose segura se desvaneció para mostrar otra más indecisa y preocupante—. No te muevas sino quieres que la mate.

Los otros dos trolls continuaron con su escaramuza demasiado concentrados en machacarse entre ellos mismos como para prestar atención a su hermano que me había atrapado.

Colgada boca abajo, estaba justo al lado del bolsillo del troll donde tenía los fragmentos. Aproveché la situación para meter cuidadosamente la mano en el bolsillo de su pantalón mientras este continuaba advirtiendo a mi protector que si se movía acabaría muerta.

Noté que tocaba algo viscoso y luego localicé los fragmentos que buscaba. En ese momento el troll se dio cuenta de lo que hacía y me zarandeó a un lado evitando que los cogiera, pero ya era tarde, los tenía en mi mano y no dejaría que me los quitara.

—¡Devuélvemelos! —Elevó su mazo dispuesto a golpearme.

Una flecha impactó en su axila y caí al suelo cuando fui soltada en un acto instintivo del troll para intentar quitársela. La flecha provenía de Laranar, que preparó su arco en apenas medio segundo.

Aturdida por el golpe en la cabeza al caer, intenté ponerme en pie como pude, esquivando los enormes pies del troll que se zarandeaba como un tonto intentándose quitar la flecha de la axila. Por poco me pisó teniendo que rodar por el suelo y antes que pudiera volverme a alzar alguien me levantó con un rápido movimiento.

Sin saber cómo, me encontré suspendida en los brazos de Laranar, que con una agilidad asombrosa, me apartó del troll poniéndome a salvo a varios metros de él.

—¿Estás bien? —Preguntó de inmediato.

—Sí —le contesté, tocándome la cabeza con una mano intentando que todo dejara de darme vueltas.

Segundos después, cuando los trolls del látigo y el martillo continuaban con su absurda lucha y el del mazo conseguía agarrar por fin la flecha de su axila y arrancársela, los primeros rayos del sol hicieron acto de presencia. Los hermanos Gunter se detuvieron de inmediato, miraron el cielo azul de un nuevo día y antes que pudieran reaccionar se transformaron en estatuas de piedra.

Abrí mucho los ojos al ver su rápida transformación. Fue increíble, un segundo antes estaban vivos y al segundo después eran pura piedra.

—¿Hemos ganado? —Pregunté a Laranar, aún de rodillas en el suelo, sin acabármelo de creer.

Laranar se acercó a una de las estatuas y le dio unos golpecitos con la mano.

—Hemos ganado —dijo triunfante.

Me levanté del suelo con las piernas aún temblando y me dirigí a la estatua del troll del mazo. Al tocarla sentí el tacto frío de la piedra gris en que se convirtieron los tres trolls.

—¿Seguro que estás bien? —Me preguntó Laranar al ver que me zarandeé a un lado.

—Sí, solo me he dado un golpe en la cabeza cuando me soltó el troll de golpe, pero estoy bien —respondí apoyándome en la estatua—. ¿Y tú?

—Perfectamente, recuperaste los fragmentos del colgante.

Ya no me acordaba de los fragmentos, la mano derecha, que era donde los tenía, estaba cubierta por algún fluido pegajoso realmente asqueroso.

—¿Qué era lo que tenía ese troll en su bolsillo? —Pregunté con asco.

Laranar sonrió.

—Yo que tú me limpiaría la mano lo antes posible, —dijo con un punto de diversión— parecen mocos de troll.

—¡¿Qué?! ¡¿Mocos?! ¡Qué asco! —Intenté limpiarme en una de las estatuas refregando mi mano por la piedra gris, pero no fue suficiente. Tampoco disponíamos de ningún trapo o pañuelo con el que poder quitarme el fluido pegajoso. Todas nuestras cosas estaban en la aldea.

—Escucho el sonido de un arroyo por aquí cerca —dijo Laranar con los ojos cerrados, concentrándose en percibirlo—. Vamos, ahí te podrás lavar.

Ya en el arroyo pude limpiarme debidamente. Los fragmentos brillaron con intensidad cuando el agua los tocó. Los hermanos Gunter consiguieron reunir tres fragmentos en total que una vez limpios de mocos se tornaron transparentes, con una luz pura, como los otros tres fragmentos que ya había recuperado y purificado. En menos de un mes de viaje ya contábamos con seis fragmentos en nuestro poder.

—Es increíble lo fácil que te resulta purificarlos —comentó Laranar al ver cómo lo hacía.

—Pero no hago nada especial —dije—. No tengo que concentrarme para volverlos puros, simplemente los toco, nada más.

—Debes tener una gran fuerza espiritual.

—¿Fuerza espiritual?

—Tu fuerza interior —me explicó—, está limpia de maldad por eso se purifican.

Sonreí y me alcé acercándome a Laranar que se encontraba en el otro extremo del arroyo, refrescándose la cara y cuello.

Cuando volvimos a la aldea y les dimos la noticia que los trolls eran estatuas de piedra, gritos de júbilo y alegría se escucharon por toda la aldea. Nos dieron las gracias un millar de veces haciendo que al final nos sintiéramos incómodos por tanto agradecimiento. Finalmente, pese a que insistieron en que nos quedáramos un día más para celebrar la victoria, nos dispusimos a continuar nuestro viaje.

—Laranar, Ayla —el anciano Solander tuvo la fuerza suficiente como para levantarse de su camastro y venir a despedirnos—, mucha suerte cuando tengáis que combatir contra el mal.

Me quedé helada, habíamos sido cuidadosos en no dar más información de la necesaria sobre el motivo de nuestro viaje.

El anciano puso una mano en la cabeza de Cori.

—Mi nieta escuchó como te llamabas a ti misma elegida cuando debatíais si os quedarías o no a ayudarnos —dijo satisfecho y la niña sonrió—. Mucha suerte con tu misión.

Laranar suspiró, viendo que negarlo sería inútil.

—Solander, puedo confiar en que nuestro paso por vuestra aldea será un secreto, no deben saber que sendas cogemos —pidió Laranar seriamente.

—Puedes confiar que nadie dirá nada, aquí siempre seréis bienvenidos, amigos.

Continuamos nuestro camino por las tierras de Andalen orgullosos de haber liberado a una aldea de la maldad de unos trolls y de haber recuperado tres fragmentos de golpe. La suerte, por el momento, parecía estar de nuestra parte.

ALEGRA (2)

EL ATAQUE

Edmund desenvainó su espada mostrándola con orgullo. Haciendo que su hoja afilada reluciera con los últimos rayos del atardecer. Era espléndida, una obra maestra. La hoja de acero era recta, acabada en punta y sumamente afilada. Su empuñadura era de metal fundido, madera y encordadura de cuero negro. Su pomo de acero había sido trabajado hasta recrear la cabeza de un guepardo con la boca abierta, rugiendo, con sus temibles colmillos al descubierto. Era liviana pese a una longitud total de noventa y cinco centímetros, diecisiete de ellos solo en la empuñadura, el resto un arma de filo mortal.

La blandió al aire, cortándolo con un ruido seco y bello. Quizá, era demasiado grande para él, pero con el tiempo sería perfecta para un Domador del Fuego.

Padre estaba a nuestro lado, observando a mi hermano con orgullo.

—Edmund —le llamó y mi hermano se plantó delante de mi padre—, es hora que la bautices como solo los Domadores del Fuego hacemos, ¿serás capaz?

Asintió, decidido.

El maestro Nelson había tentado a mi hermano en vender su primera espada por una suma considerable de dinero, pero Edmund la rechazó de inmediato, proclamándose sin pensarlo en aprendiz de herrero al no querer vender su primera obra, que según el anciano maestro era la prueba que llevaba el hierro y el fuego en el corazón. No obstante, la espada de mi hermano no estaría acabada hasta su bautizo y pese a que yo misma había pasado por la misma experiencia cuando bauticé a mi espada con Colmillo de Lince, se me encogía el corazón al saber que Edmund debía hacer lo mismo. No era un ritual muy extenso, pero corría la sangre, un poquito.

Edmund puso la espada en paralelo a la altura de su pecho y nos miró tanto a mi padre como a mí.

—Un Domador del Fuego debe proteger a la gente, ayudar a los débiles y combatir a aquellos que quieran hacerles daño. —Puso su mano izquierda en la hoja de la espada y empezó a deslizarla lentamente. En cuanto sintió el filo cortarle la piel noté como contuvo un gemido de dolor, pero continuó recitando el código de los Domadores del Fuego. Un código que respetábamos todos los de nuestra villa, sin excepción—. Debe procurar seguir el camino recto de la disciplina y el orden; no debe caer en la tentación del poder y la avaricia. Será humilde y respetuoso, valiente y fuerte, justo y honorable. Protegerá la vida de sus compañeros como sus compañeros protegerán la suya. Enseñará su conocimiento a aquellos que vengan detrás de él, impartiendo las mismas enseñanzas honorables que su maestro le impartió a él. Pasando de alumno a maestro y convirtiéndose en un verdadero Domador del Fuego.

La sangre desfiló por la hoja de la espada, bautizándola. En cuanto llegó al final de la hoja, dijo:

—Yo te bautizo como Bistec.

Reprimí una carcajada al escuchar el nombre de la espada, incluso tuve que llevarme una mano a la boca para disimular mi risa. Y el sentimiento de angustia por ver a mi hermano cortarse quedó en segundo plano.

—Bistec —mencionó mi padre algo aturdido por el nombre elegido. Al contrario que yo, no le hizo ninguna gracia—. ¿Por qué le pones Bistec?

—¿No es obvio? —Preguntó como si fuera el nombre más normal del mundo—. Porque me encanta comer bistecs.

No pude contenerme más y empecé a reír sin poderlo evitar. Edmund frunció el ceño, molesto.

—¿Qué pasa?

Mi padre negó con la cabeza y yo me contuve como pude.

—Normalmente, los Domadores del Fuego obtenemos nuestra primera espada cuando cumplimos los trece años, edad que empezamos a tener misiones, y tú solo tienes once. Aunque ya poseas una espada que muchos querrían tener, te falta madurez. Supongo que por ese motivo les has puesto un nombre tan… —no encontraba la palabra adecuada para describirlo sin hacerle daño a mi hermano—… poco valeroso —dijo finalmente.

La palabra correcta era ridícula.

Mi hermano quedó sin palabras, decepcionado, y antes que pudiera responder a nuestro padre un Domador del Fuego llamado Castro se presentó ante nosotros.

—Jefe Ródric, debo informarle de un asunto, es urgente.

Mi padre frunció el ceño, que vinieran cuando el sol ya se ponía no era habitual. Algo pasaba.

—Alegra, encárgate de atender la herida de Edmund.

Asentí, y ambos se marcharon.

Miré a Edmund e interiormente di gracias que las espadas se bautizaran en compañía exclusiva de los familiares y amigos más cercanos. Nos encontrábamos en la parte trasera de nuestra casa y nadie más hubo escuchado el nombre de la espada de Edmund. Aunque, por otra parte, aquello solo era cuestión de tiempo pues una vez la espada era bautizada no había marcha atrás.

Me llevé a mi hermano dentro de casa y le rocié el corte de la mano con alcohol. Aguantó como un hombre pese a que finalmente unas lágrimas aparecieron en sus ojos. Soplé con delicadeza para hacer el escozor más llevadero. Luego empecé a vendarle la mano.

—¿Tan malo es el nombre que le he puesto a mi espada? —Preguntó preocupado.

—No es que sea malo —respondí—, pero debiste escoger un nombre a la altura de tu espada. ¿Crees que el trabajo de los últimos meses y la dedicación que le has puesto, merecen un nombre como Bistec?

—Es que me gusta tanto mi espada como…

Dejó la frase inacabada y sonreí.

—Te gusta tanto como un bistec, lo sé —le besé la mano vendada—. Anímate, harás muchas espadas a lo largo de tu vida y podrás bautizarlas con nombres que estén a su altura.

Suspiró.

—Supongo que ya no puedo cambiar el nombre de la espada —dijo.

—Sabes que una vez la bautizas cambiar el nombre da mala suerte.

—Deberé aguantar que mis amigos se reían de mí —dijo dejándose caer en el respaldo de la silla donde estaba sentado, resignado.

Empecé a encender candelabros para vernos mejor.

Las campanas de la villa empezaron a tocar frenéticamente en ese momento. Dos segundos después, los cuernos de los vigías que estaban apostados en toda la muralla que rodeaba nuestra villa también sonaron.

Me levanté de inmediato de mi asiento, horrorizada. Que las campanas sonaran de esa manera insistente y a aquellas horas —junto con los cuernos— solo podía significar que nos estaban atacando.

El corazón empezó a latirme con rapidez mientras me dirigí a mi habitación para ataviarme como guerrera y coger mi espada. Jamás escuché la alarma de un ataque inminente a nuestra villa. La última vez que sonó fue setenta años atrás cuando un noble con un ejército de mil hombres creyó que tenía fuerza suficiente para someter a nuestro pueblo, pero reconocí la señal de todas maneras.

Edmund me siguió y ayudó a vestirme.

Mi vestimenta de guerrera era sencilla, prefería la libertad de movimientos a la pesadez de una cota de maya. Por lo que únicamente vestía una camisa de algodón y un chaleco, pantalones ajustados y botas de piel ideales para hacer grandes caminatas y correr con ligereza. Edmund me ayudó a poner las abrazaderas como única armadura y una vez atado el cinturón donde llevaba colgando a Colmillo de Lince, me dispuse a salir de la casa.

—Edmund, quiero que cierres la puerta de casa y todas las ventanas en cuanto salga. No dejes entrar a nadie bajo ningún concepto, ¿entiendes? —Le ordené mientras me hacía una coleta deprisa y corriendo.

—No me moveré, tranquila.

Asentí, conforme, me cargué mi arco a la espalda y mi carcaj. Y salí disparada dirección a la entrada principal de la villa sin tiempo a responder a mi hermano cuando me deseó buena suerte.

No fui la única que corría armada para responder a la llamada. Varios camaradas se unieron a mí a medida que avancé y juntos nos unimos a más Domadores del Fuego mientras llegábamos al punto de encuentro.

Las campanas continuaban sonando, al igual que los cuernos. Y la gente que no era apta para defender la villa se encerraba en sus casas a la espera que la tempestad pasara. Al llegar a la entrada no perdí tiempo, corrí escaleras arriba de la muralla. Mientras subía, el toque de campanas cesó e instantes después los cuernos también dejaron de sonar. Fue entonces cuando llegué a lo alto del muro quedando petrificada. Centenares, no, miles de orcos se encontraban dispuestos a invadir nuestra villa. Todos ellos portando escaleras para llegar hasta nosotros, ayudados por gigantescos trolls que llevaban enormes troncos para derrumbar la entrada. Su marcha era imparable, pronto los tendríamos encima.

—Alegra —una mano se aposentó en mi hombro y fue entonces cuando me di cuenta que mi padre se encontraba a mi lado—, prepárate para luchar, va a ser una noche muy larga.

Asentí, y enseguida puse una flecha en mi arco.

A lo largo de toda la muralla empezaron a encenderse antorchas que junto a la luna llena que danzaba sobre nuestras cabezas, gozamos de la luz suficiente para vernos en la noche que se ceñía sobre nosotros.

—Preparad aceite hirviendo, ¡rápido! —Gritó mi padre dando las primeras instrucciones a nuestros compañeros.

—¡Arqueros listos para el combate! —Gritó alguien.

Esperamos apenas un minuto para tenerlos al alcance de nuestros arcos y una vez atravesaron la línea de tiro, mi padre dio la orden.

—¡Disparad! —Gritó.

Centeneras de flechas volaron por el cielo hasta caer sobre aquellos que amenazaban a nuestro pueblo. Decenas de orcos cayeron con el primer enviste, pero supe que no sería suficiente, pues más refuerzos llegaban provenientes del bosque con la intención de rodear toda la ciudad. Pude distinguirlos en la noche gracias a las antorchas que llevaban algunos. No obstante, no nos rendimos, continuamos disparando a aquellos animales sin descanso hasta que nuestros carcajes estuvieron vacíos. Solo entonces, pisando a sus propios compañeros ya muertos, los orcos lograron llegar hasta nuestra muralla y colocar las primeras escalas.

—¡Aceite! —Gritó mi padre.

Empezamos a lanzar litros y litros de aceite hirviendo para ahuyentarles. Y pese a nuestros esfuerzos por impedir que las escalas fueran colocadas, apenas teníamos tiempo de quitarles el apoyo, lanzarlas hacia atrás y esperar que cayeran por su propio peso. No lográbamos deshacernos de una que ponían tres más.

Los Domadores más jóvenes se encargaron de intercambiar los carcajes vacíos por otros llenos de flechas. En cuanto nos reabastecieron se retiraron por orden de mi padre al ver que los primeros orcos lograban llegar hasta nosotros.

Empezó el combate cuerpo a cuerpo.

Desenvainé a Colmillo de Lince en cuanto el primer orco llegó a mí. Blandí la espada con seguridad y fuerza, provocando un corte profundo en el abdomen del primer orco, desparramando sus vísceras por el suelo. Un segundo le sustituyó y a este le rajé el cuello. Más vinieron, y junto a mis compañeros rajamos abdómenes, cuellos, tórax, amputamos piernas, brazos y clavamos nuestras afiladas espadas en las espaldas y estómagos de nuestros adversarios. En apenas unos minutos, el suelo de la muralla era una balsa de sangre, entrañas y muertos. Pero lo peor no era luchar contra un orco sino el desánimo de ver que por más que matáramos no se acababan.

Los trolls empezaron a aporrear la puerta de la ciudad con enormes troncos para derribarla. Y si la puerta caía, estábamos perdidos.

—¡Disparad a los trolls! —Ordené mientras me abrí paso para llegar a un punto donde pudiera tener una buena zona de tiro. Volví al arco y empecé a vaciar mi carcaj contra aquellos gigantes. De nada sirvió, las armaduras que llevaban les protegieron.

—¡Muere! —Escuché a mi espalda y al volverme quedé horrorizada al ver a un orco con un hacha ya levantada dispuesto a acabar conmigo.

Antes que pudiera cubrirme o defenderme la punta de una espada apareció de pronto en el pecho del orco. El animal dio un gemido ahogado, soltó el hacha y cayó a mis pies. Mi padre se encontraba detrás del orco. Acababa de salvarme la vida.

—¡Lanzadles aceite hirviendo! —Ordenó mi padre sin detenerse en la lucha.

Mis manos temblaban, ya fuera por el subidón de la lucha, por ver que había estado a punto de morir o saber que estábamos bien jodidos si los orcos no paraban de aumentar su número. A mi alrededor mis compañeros de armas continuaban luchando sin rendirse, algunos de ellos habían caído, pero la gran mayoría continuaba en pie luchando, mientras otros rociaban con aceite a los trolls que no dejaban sus intentos en derrumbar la puerta de la villa.

—No funciona —dije para misma, al ver que los trolls ni se inmutaban con el aceite hirviendo.

—Eso ya se verá —me contestó mi padre. Hizo una señal a un compañero, uno cargado con un carcaj lleno de flechas incendiarias, este se aproximó a nosotros y mi padre cogió una. Tensó el arco, la acercó a una antorcha, prendiéndola, y lanzó una flecha de fuego directa a los trolls impregnados en aceite. Empezaron a arder de inmediato transformándose en antorchas vivientes que abandonaron la puerta de inmediato—. ¡Si más trolls se acercan, haced lo mismo! —Ordenó mi padre—. ¡Y atacad también a los orcos con fuego, hagamos que sus escaleras se incendien!

Los Domadores del Fuego rugimos en un grito guerrero; animados de haber tenido una pequeña victoria contra los trolls.

La táctica funcionó. Al haber rociado con anterioridad a los orcos cuando subían por las escalas, estas se habían impregnado también en aceite y a la que lanzamos flechas incendiarias ardieron, impidiendo el avance del enemigo, aunque solo fuera por unos pocos minutos.

Minutos que agradecimos para acabar de eliminar a los orcos que se habían colado en la muralla, y descansar seguidamente turnándonos para evitar que sus escalas pudieran ser reemplazadas.

—Lo lograremos —le dije a mi padre.

—No lo veo tan claro —respondió mirando el bosque a lo lejos. Acababa de aparecer una extraña luz que sobresalía de entre los árboles e iluminaba el cielo en un gran círculo. De pronto, un viento se alzó, agitando los árboles violentamente, doblándolos. Y obligándonos a nosotros a cubrir nuestros rostros con los brazos e, incluso, retroceder unos pasos de la fuerza destructiva que se alzó.

Cuando todo pasó y el viento cesó, nos encontramos con el peor enemigo hasta el momento. Todos quedamos paralizados, sin aliento, nadie supo reaccionar. Incluso los orcos que intentaban reorganizarse abajo en la muralla se detuvieron mirando el bosque que se encontraba a sus espaldas.

Una gigantesca cobra, de más de cincuenta metros de altura apareció entre los árboles, inmóvil. Mirando atentamente nuestra villa con ojos negros y saboreando el aire con su lengua. La luz la iluminaba claramente. Era descomunal.

Tragué saliva, nunca jamás nos habíamos enfrentado a un animal como aquel.

Vimos a un ser aposentarse en la cabeza de la cobra. Un hombre encapuchado que, a un gesto, la enorme serpiente empezó a deslizarse arrasando los árboles, siguiendo por la explanada que había entre el bosque y la villa —pisoteando a todo orco que no se apartaba a tiempo— hasta detenerse enfrente de nuestra muralla. Todos dimos un paso atrás, sabiendo que en cuanto atacara estaríamos muertos.

Una suave brisa balanceó la capa del encapuchado, lo teníamos justo a un metro por encima de nuestras cabezas. No pude verle el rostro.

Bajó la mirada observándonos a todos.

—Veo que vuestra reputación es bien merecida —dijo, su voz era la de un hombre normal, incluso agradable, todo lo contrario a lo que podíamos esperar—. Me pregunto si vuestro sentimiento de venganza también será cierto.

—Acabaremos con todo aquel que amenace nuestra villa —se atrevió a decir un compañero que tenía a varios metros de mi posición.

El encapuchado lo miró, distinguí cómo sus ojos se tornaban rojos debajo de la capucha, alzó una mano y lanzó una bola de fuego contra aquel que abrió la boca. Antes que pudiéramos reaccionar, nuestro amigo murió desintegrándose en una nube de cenizas.

—¡El próximo que me interrumpa acabará igual que él! —Advirtió alzando la voz—. Mostrar respeto al rey de Oyrun.

Mi cuerpo temblaba, mucho temí que no saldríamos de esa.

—¿El rey de Oyrun? —Preguntó alguien en voz baja.

—Sí —respondió el encapuchado mostrando que había escuchado al compañero—. Vosotros me conocéis como uno de los innombrables.

Abrí mucho los ojos, sintiendo como el miedo corría por todo mi cuerpo, me inundaba. Y al resto de Domadores les pasó lo mismo. Era un mago oscuro, estábamos perdidos, pero… ¿Qué quería?

En mi memoria, la conversación con una bruja que creí una farsante se hizo tan clara como el agua. Y temí que todas sus predicciones se hicieran realidad; si era cierto, mi villa estaba condenada.

—Alegra —me llamó mi padre en un susurro—, coge a tu hermano e intentad salir de la villa antes que sea demasiado tarde.

Lo miré, aterrada. ¿Por qué ignoré las advertencias de la bruja? Podríamos habernos preparado y refugiar a muchos en otras partes de Andalen.

—Padre…

—Una sirvienta me advirtió de vuestras habilidades, —continuó el mago oscuro y presté toda mi atención en él—, dijo que podíais llegar a ser una amenaza y que debía acabar con todos vosotros cuanto antes —se cruzó de brazos—. No obstante, veo que sois simples guerreros con arcos y flechas. Excepcionales, no digo lo contrario. Sin embargo, no sois una amenaza para mí. Deberé castigar a Ayla por haberme hecho perder el tiempo.

—¿Ayla? —Pregunté para mí misma, sin saber quién era. Conocía el nombre de todos los innombrables pese a que nunca los pronunciaba, incluso sabía de la existencia de un engendro creado por el más poderoso llamado Ruwer que era su más leal sirviente, pero jamás escuché hablar de una tal Ayla.

El mago negro me escuchó y clavó sus ojos rojos en mí. Mi padre se interpuso entre los ojos del mago y yo.

—¿Eres el jefe? —Preguntó el innombrable.

—Ródric, jefe de los Domadores del fuego —respondió mi padre con voz dura, si estaba asustado no lo reflejó.

El mago miró por detrás de él para continuar mirándome.

—Y esa, debe de ser tu hija, ¿me equivoco? —quiso saber.

—No la tocarás —le advirtió mi padre.

—¿Cómo te llamas hija de Ródric? —Me preguntó el mago.

Silencio, el miedo impedía que hablara.

»¡He preguntado cómo te llamas! —Alzó la voz y di un respingo, pero reaccioné.

—Alegra —respondí con voz desafiante y mi cuerpo dejó de temblar.

—Bien, espero que seas vengativa Alegra, hija de Ródric —dijo complacido.

Acto seguido, pronunció unas palabras ininteligibles, oscuras, siniestras; y la serpiente se retiró unos pocos metros para abrir su boca y brindarnos con un rugido que estremeció a todos.

—Mátalos —dijo el mago—, que no quede ninguno con vida.

Desapareció de encima de la cabeza de la serpiente, sin dejar rastro.

Acto seguido mi padre se abalanzó sobre mí, cubriéndome con su cuerpo y tirándome al suelo en cuanto la serpiente atacó contra los que tenía delante.

—¡Retirada! —Gritó mi padre aún tendido encima de mí—. ¡Evacuad la ciudad!

Nos alzamos lo más rápido que pudimos y empezamos a bajar las escaleras mientras la enorme criatura intentaba abrirse paso embistiendo la muralla. Los troncos milenarios empezaron a ceder desde la primera acometida y solo era cuestión de tiempo que abriera un boquete y entrara en nuestra villa, permitiendo que, además, los orcos que estaban fuera pudieran entrar.

Algo explosionó, no supe el qué, pero de pronto volé. Caí al suelo dándome un fuerte golpe, quedando aturdida por unos segundos. Intenté reponerme, levantarme sin conseguirlo. Alguien me cogió de la cintura con la intención de ayudarme.

—Alegra, rápido —me animó.

Pasé un brazo por el cuello del compañero y hasta que no me aupé, tambaleante, no me di cuenta de que se trataba de Giulac.

—Giulac —le nombré agradecida. Apenas podía mantener el equilibrio, los oídos me pitaban y todo el cuerpo me dolía—. ¿Y mi padre? Venía detrás de mí.

—La serpiente está a punto de derrumbar la muralla —dijo señalándola con nerviosismo.

Nos encontrábamos a varios metros de aquella enorme cobra y miramos impotentes como acababa de romper nuestra muralla abriendo el paso a los orcos. Giulac fue rápido, me ayudó a entrar en un cobertizo para no ser vistos por aquel gigantesco animal. Por el filo de la puerta observamos como la serpiente continuó su camino a través de las casas de la villa, después de analizar el aire una vez más con su fina y larga lengua.

Todo era caótico, gritos de retirada se escuchaban por todas partes y pensé en mi hermano, solo en casa, aunque antes debía encontrar a mi padre. Supuse que se encontraba entre los guerreros que aún combatían impidiendo el avance de los orcos por la ciudad o, a las malas, herido en alguna parte.

Salí del cobertizo en cuanto noté que la cabeza dejó de darme vueltas. Giulac me siguió de inmediato.

—Alegra, hemos perdido —dijo cogiéndome de un brazo para impedir que siguiera dirección a los orcos—. Debemos retirarnos.

Localicé a mi padre, seguía combatiendo con cien guerreros más taponando la entrada a los orcos. Suspiré interiormente al verle luchar, no herido.

—¡Padre! —Grité, acercándome para ayudarles e ignorando el consejo de Giulac.

Me escuchó y se volvió, primero su rostro expresó el alivio por verme con vida, pero rápidamente frunció el ceño, enfadado.

—¿Qué haces aún aquí? —Preguntó indignado cuando llegué a su altura y le rajaba la cara a un orco—. ¡Te he ordenado que vayas a por tu hermano! ¡Salvaos!

Giulac empezó a matar también a los orcos que se nos acercaban y yo rebané la cabeza a uno que vino a por mí.

—Pero… ¿Y tú?

—Tengo cuarenta años —dijo matando a dos orcos de una sola estocada, su espada era de las más grandes entre los Domadores y podía partir a tres hombres de golpe—. Ya he vivido todo lo que tenía que vivir, iros —miró a Giulac—. También tú, coge a tu mujer e hijo, no pierdas tiempo.

—No pienso dejarte —respondí testaruda.

Los orcos se nos vinieron encima. Estábamos desbordados, solo era cuestión de tiempo morir en manos de uno de aquellos animales. Retrocedí involuntariamente, otros intentaron reponer las filas muriendo en el acto. Los Domadores que continuábamos con vida y estábamos en aquella posición éramos la única barrera para impedir que más orcos entraran en nuestra villa.

—¡Alegra, vete! —Gritó mi padre bufando cansado, pero no rindiéndose—. ¡Giulac, llévatela de aquí!

En ese instante, en que Giulac quiso cogerme de un brazo y apartarme de la batalla, mi padre fue herido por un orco. Grité al verle caer, y saqué fuerzas de donde ya no quedaban. Arremetí contra los que quisieron rematarle y le sostuve entre mis brazos mientras Giulac nos cubrió con un ímpetu y una técnica que jamás vi en él.

—Debes vivir, encuentra un hombre que te quiera y… sé feliz —me dijo, mientras un hilillo de sangre caía por las comisuras de sus labios—. Y dile… a tu hermano… que sea fuerte…

Su cuerpo quedó flácido, sin fuerzas, en su último aliento.

Grité desesperada, lloré encima del pecho de aquel que me enseñó a luchar y me guió en el camino del Domador del Fuego.

—¡Padre! —Grité en un mar de lágrimas—. ¡Padre!

Giulac giró sobre sus talones, vio la escena y sin perder tiempo me cogió de un brazo obligándome a alzar pese a mi resistencia de abandonar el cuerpo de mi padre. Tiró de mí, para apartarme de los guerreros que vanamente intentaban ralentizar el avance de los orcos. Todos ellos iban pereciendo ante nuestros ojos.

—¡Reacciona! —Me gritó Giulac propinándome una bofetada, me cogió por los hombros y me zarandeó—. Aún te queda un hermano, ¿quieres perderle?

Fruncí el ceño.

—No —respondí enfadada conmigo misma.

Un Domador del Fuego jamás debía caer en la desesperación y debía luchar hasta el final, defendiendo a los suyos. Comprendí que Edmund necesitaba mi ayuda de inmediato, a él no lo perdería.

—Debo llegar a mi casa —le dije a Giulac apartándonos de la zona más peligrosa de combate—. Mi hermano está solo.

—Mi esposa y mi hijo también —respondió—. Debo ir con ellos. Acompáñame, mi casa te viene de camino y luego vayamos a por tu hermano, los dos juntos tenemos más posibilidades de salir de la villa con vida.

Asentí.

La casa de Giulac se encontraba a tan solo dos calles de la mía, por lo que aceleramos el paso, atentos de no encontrarnos con la temible serpiente que se alzaba entre las casas de nuestros vecinos arrasando toda construcción que encontraba a su paso. Mientras corríamos, agradecí a Giulac interiormente el haberme esperado, defendido y ayudado en aquel momento. Si no hubiera sido por él, muy probablemente habría perecido en la entrada y un sentimiento de amistad o amor —no lo tuve claro— se hizo más fuerte.

El suelo se tambaleó con una nueva explosión, Giulac se sujetó a mí al igual que yo a él para mantener el equilibrio, y ambos nos miramos sabiendo que se nos acababa el tiempo. Los rugidos de los orcos se escucharon claramente, indicando que acababan de vencer la barrera de los Domadores del Fuego. El tiempo se acababa, pronto todas las calles serían inundadas de orcos ansiosos por aniquilar a nuestros familiares, amigos y vecinos.

Continuamos corriendo llegando a la casa de Giulac, aún se encontraba entera.

En ese momento, pasaron varias cosas a la vez. Por un lado, Cristina salió a la entrada de la casa nada más vernos por la ventana, con su hijo de pocos meses en brazos; por otro, Giulac se adelantó corriendo hacia ellos mientras yo les esperé en una esquina; y un tercer movimiento destrozó la familia de Giulac. La gigantesca serpiente apareció sin tiempo a poder hacer absolutamente nada y barrió la vivienda con su enorme cuerpo. Cristina y su hijo, fueron arrasados.

Giulac se detuvo a pocos metros de la cobra, derrapando. Quedó inmóvil, no pudiendo creer lo que acababa de suceder. Miré impotente como mi amigo miraba la escena petrificado, blanco como la nieve, con los ojos llenándose de lágrimas.

Por un momento quedé clavada en el suelo al igual que Giulac, llevándome una mano a la boca como si aquello no fuera posible. La respiración se me cortó, la imagen de la serpiente se repitió en mi mente varias veces y cuando pude respirar una bocanada de aire, recobrándome a duras penas de la escena presenciada, corrí hacia Giulac. La serpiente le miraba olfateando el aire con su lengua y solo era cuestión de pocos segundos que fuera a por Giulac.

—¡Jason! ¡Jason! —empezó a gritar desesperado el nombre de su hijo.

—Giulac, no puedes hacer nada por ellos, vamos, —le pedí nada más llegar junto a él, intentando llevármelo de aquel lugar, pero por más que tiraba de su brazo no se movía. Solo miraba la zona donde su mujer e hijo habían desaparecido. La serpiente aún seguía encima de sus cuerpos.

Giulac me empujó de pronto, tirándome al suelo.

—Alegra, venga a nuestro pueblo —dijo con fiereza—. Mata a esa Ayla y al innombrable que nos ha atacado.

Acto seguido alzó su espada.

—Giulac, ¡no! —Grité, pero ya corrió para acabar con la serpiente.

La gigantesca cobra cogió a Giulac como un juguete entre sus enormes fauces, el Domador del Fuego no pudo hacerle siquiera un rasguño. Fue zarandeado y lanzado como algo insignificante por los aires. Impactando contra un edificio y cayendo desde una altura de seis metros.

—¡Giulac! —Corrí a él con lágrimas en los ojos, pero solo encontré un cuerpo con la mirada vacía—. Juro que os vengaré a todos —prometí sobre su cadáver cerrándole los ojos—. Puedes estar seguro.

La serpiente continuó su avance por la villa, ignorando mi presencia. Un grupo de domadores que aún resistía a pocos metros de mi posición le parecieron más apetitosos.

Me alcé y corrí calle arriba para salvar a la última persona que me quedaba en la vida.

Los orcos nos habían invadido y cada vez era menor el grito de guerra entre mis compañeros que quedaban en pie, luchando en las calles. Tuve que enfrentarme contra aquellos animales, pero no me detuve en ningún momento. No podía, Edmund se encontraba en peligro y eso hacía que mi cansancio quedara en segundo plano.

Al lograr llegar a mi casa, quedé petrificada cuando vi la puerta de la entrada forzada y un orco saliendo de ella con su espada manchada de sangre. Creí lo peor y me dirigí con toda la desesperación del momento directa al orco. Salté encima de una carretilla que estaba volcada a pocos metros de la puerta de mi casa, me di impulso sin detenerme, y ataqué al orco por los aires, espada alzada. Rajé el cuerpo de tan asquerosa criatura desde la cabeza hasta las costillas en un corte lateral dividiéndolo en dos. No me detuve, entré en el que hasta el momento fue mi hogar y llamé a Edmund desesperada. No supe si suspirar aliviada o preocuparme aún más al no ver ni rastro de mi hermano.

Salí nuevamente al exterior y corrí por las calles llamándole. Pude ver a la serpiente entre las casas destruyéndolo todo. Continué escuchando los gritos de gente pidiendo ayuda por todas partes. Los orcos arrasaban con todo, y si no fuera suficiente destrozar con todo lo que se encontraban, además, lo incendiaban. Corría en una ciudad en llamas.

Para esquivar a un grupo numeroso de orcos entré en una casa y salí por la parte trasera llegando a otra calle algo más despejada. En cuanto visualicé la plaza central de la villa encontré a mi hermano defendiendo a una niña llamada Susi que apenas contaba con cinco años. Se encontraban en un lateral, arrinconados por varios orcos.

Corrí hasta ellos y maté rápidamente a esos engendros.

—¡Hermana! —dijo mi hermano, aliviado de verme.

Cogí aire, estaba exhausta, casi no me quedaban fuerzas, pero le abracé y agradecí a los Dioses que aún continuara con vida.

—Edmund, deprisa, debemos irnos ya —le apremié deshaciendo nuestro abrazo.

Cogí a Susi de una mano.

—¿Y padre? —Me agarró de un brazo deteniéndome, esperando una respuesta. Le miré directamente a los ojos sin decir palabra, únicamente negué con la cabeza. Me miró frunciendo el ceño, conteniéndose, pero finalmente grandes lagrimones empezaron a caer por su rostro—. ¡No! ¡No puede ser! ¡Eres una mentirosa! —Me llamó enfadado, incluso se atrevió a golpearme.

Solté a Susi para detenerle y sostenerle por los hombros.

—Debemos ser fuertes —dije mirándole a los ojos—. Padre así me lo ha pedido antes de morir. Dile a Edmund que sea fuerte, esas fueron sus últimas palabras.

Me abrazó.

Un segundo después la serpiente apareció en la plaza, tan rápida que no nos dio tiempo a reaccionar para poder escondernos. Nos evaluó por unos segundos mientras la miramos horrorizados. Susi se abrazó a mi pierna inmediatamente mientras yo mantuve a Edmund abrazado a mí. Los tres temblábamos, no localicé ninguna salida por la que poder escabullirnos de aquel enorme bicho por más que miré a lado y lado.

Su lengua salía y entraba de su boca olisqueando el aire.

—Quieta —le ordenó alguien, justo en el momento en que se preparaba para embestir contra nosotros.

El enorme animal se detuvo en el acto pues el mago oscuro había vuelto a aparecer. Aunque esta vez se encontraba en el suelo, justo al lado de la serpiente, acariciándola con una mano.

—Sigue con los demás —le ordenó—. No dejes a nadie con vida.

Obediente, el gigantesco animal se marchó por donde hubo venido y el mago oscuro clavó sus ojos rojos en nosotros tres. El destello que emanaba su mirada era lo único que se podía distinguir de su cara pues continuaba con la capucha puesta impidiendo verle el rostro. En cuanto empezó a dirigirse a nosotros con paso decidido le susurré a Edmund:

—Coge a Susi y huid juntos, no os detengáis.

Me estrechó más contra él.

»Haz lo que te digo —me deshice de su abrazo y del abrazo de Susi—. Rápido.

Aún temblando, sabiendo que iba a morir, me preparé para atacar al mago oscuro dando dos pasos en su dirección. Las piernas me temblaban, solo esperaba que él no lo notara.

—¿Cuál de los innombrables eres tú? —Quise saber antes de morir en sus manos.

—El más poderoso de los siete, Danlos.

Tragué saliva, alcé mi espada y miré a Edmund y a Susi una vez más.

—Huid, ¡ahora! —Grité, me volví hacia a Danlos y me abalancé sobre él.

Danlos alzó su brazo para cubrirse de mi ataque y pensé que de esa manera, si no utilizaba nada más que su cuerpo para defenderse, podría herirle. Colmillo de Lince era una espada bien afilada, capaz de atravesar escudos, y no desaprovecharía la oportunidad que aquel asesino me acababa de dar. Mi sorpresa fue cuando noté que el golpe dado fue semejante a intentar cortar un bloque de hierro. El brazo del mago negro ni se inmutó, quedó quieto en la misma posición, no se balanceó ni un poquito. Es más, produjo un sonido metálico, como si realmente lo hubiera transformado en hierro.

Me retiré un breve segundo para analizar la situación y seguidamente volví a embestir, viendo que mi espada era la única arma que podía utilizar contra él. Danlos continuó defendiéndose con su brazo derecho, sin ocasionarle siquiera un rasguño en su vestimenta. Impotente, empecé a cansarme y a desesperar que mis continuos ataques no surgieran efecto. Daba la sensación que era más lenta de lo normal o él era sumamente rápido, no lo tuve claro. El único consuelo fue ver a Edmund con Susi, ambos cogidos de la mano, llegar al otro extremo de la plaza.

—No voy a dejarles escapar —dijo el mago al ver que miraba por detrás de él, y como si un mazo invisible les golpeara, Edmund y Susi, fueron lanzados por los aires para acabar en el centro de la plaza.

Susi rompió a llorar, dolorida por el fuerte impacto contra el suelo, llamando a su madre.

—¡Maldito! —Grité desesperada, atacándole con las pocas fuerzas que me quedaban mientras las lágrimas caían por mi rostro—. ¡Cerdo! ¡Te mataré!

Casi no podía ni alzar la espada y demasiad lenta, me desarmó con un rápido movimiento, dándome un golpe en la mano de la espada. Seguidamente me cogió del cuello, estrangulándome.

—Muestra más respeto a tu rey —dijo enfadado.

El destello de sus ojos se hizo más intenso. Jamás olvidaría unos ojos como aquellos. De pronto me clavó algo en el costado, supuse que sería un puñal, no pude verlo, pero si notar el frío de la hoja introducirse en mi piel.

»Tranquila, —vislumbré una sonrisa de satisfacción aunque su rostro continuó escondido tras la capucha— no he alcanzado ningún órgano vital.

Me ahogaba y pronto desvanecería si no lograba liberarme de la mano que estrangulaba mi cuello.

—¡Suéltala! —Escuché a mi hermano gritar, luego entró en mi campo de visión y vi cómo se abalanzaba contra Danlos con Bistec en sus manos. El mago oscuro, rápidamente me tiró al suelo, se volvió y detuvo a Edmund cogiéndole del brazo.

Respiré una bocanada de aire, tosiendo desesperada, mientras sostenía con mis dos manos el puñal que aún tenía clavado en mi costado.

—Bonita espada —dijo Danlos observándola mientras sostenía el brazo de mi hermano, impidiéndole que se liberara—. Ya me gustaría encontrar a alguien que me hiciera espadas como esta.

—Te haré cien si perdonas la vida de mi hermana —respondió para mi espanto Edmund, serio, mirando fijamente al mago.

El mago lo soltó de golpe, no sin antes desarmarlo, y empezó a analizar a Bistec.

—¿En serio la has hecho tú? —Preguntó como si fuera imposible.

—Con mis propias manos —le contestó Edmund.

—Parece bien afilada —observó—. Aunque primero debo probarla.

Para nuestro espanto empezó a dirigirse a Susi que continuaba llamando a su madre a pleno pulmón. Edmund intentó detenerlo agarrándolo de un brazo, pero este lo tiró al suelo, y como si utilizara algún hechizo contra nosotros dos quedamos clavados en nuestros sitios, sin podernos mover.

—¡No lo hagas! —Pedí angustiada—. ¡Es una niña! ¡Te lo suplico!

—¡Susi corre! —Le gritó mi hermano también.

No tuvo compasión, alzó la espada de mi hermano y le dio el golpe de gracia a Susi. El pequeño cuerpo de la niña cayó al suelo y sus cabellos castaños se tiñeron de sangre con la mirada perdida en el cielo estrellado. Su llanto se apagó de golpe y solo se escuchó los sollozos de mi hermano mezclados con los míos por ver que todo estaba perdido.

Danlos se volvió a nosotros.

—Me gusta —dijo satisfecho—. Si es cierto que la has hecho tú, te perdono la vida. Vendrás conmigo a Creuzos y trabajarás en la herrería armando a mi ejército de orcos, ¿te parece?

—¡No! —Grité, aún inmovilizada en el suelo.

—Mi hermana quedará libre —condicionó mi hermano ignorando mi súplica.

Danlos posó sus ojos rojos en mí.

—Si ese es el único pago que debo darte… —se encogió de hombros y noté mi cuerpo liberarse del hechizo que me tenía retenida—. Trato hecho.

Edmund apretó los dientes, impotente.

—Recuerda que si en algún momento me traicionas iré a por tu hermana —comentó el mago blandiendo a Bistec, cortando el aire como un niño con un juguete nuevo—. Te lo advierto, intenta escapar y la buscaré para acabar con ella.

No podía creer lo que estaba sucediendo, mi hermano iba a ser esclavo de ese mago oscuro a cambio de salvarme la vida y todo por el don que tenía de manejar el metal. Justo lo que nos advirtió la bruja semanas atrás.

—Edmund —intenté llegar a él, a gatas, la herida en el abdomen y las horas que llevaba luchando habían agotado mis energías como para poder ponerme en pie—. No lo hagas.

Llegué junto a él, que al contrario que yo, continuaba hechizado sin poderse mover. Le abracé como si fuera capaz de protegerle de ese monstruo.

—Que conmovedor —dijo Danlos en tono de burla—. Creí que Ayla me había hecho perder el tiempo con su absurda idea que los Domadores del Fuego eran una amenaza para mí, pero veo que sacaré algo de provecho.

—¡¿Quién es esa Ayla?! —Pregunté enfurecida.

Dejó de blandir la espada de mi hermano y me miró.

—Una sirvienta —dijo como si fuera obvio—. Verás, no es gran cosa, solo una humana a la que le he dado un poco de poder. Viaja con un elfo por las tierras de Andalen, aunque no sé si se dirigen a Barnabel o a Mair. En fin, cuando la vuelva a ver le daré un buen castigo por haberme hecho perder el tiempo con tu estúpida villa.

—La mataré —dije escupiendo veneno en mis palabras—. Juro que la mataré, a ella y al elfo que la acompaña, luego iré a por ti.

Empezó a reír como si le hubiera contado el mejor de los chistes.

Los orcos empezaron a inundar la plaza, todos ellos cubiertos de la sangre de mis compañeros fallecidos en la batalla. Me pregunté si quedaría alguno con vida pues ya no se escuchaban gritos, solo silencio y el ruido de las llamas al devorar nuestras casas. Incluso la enorme cobra se presentó otra vez ante el mago.

—Haz lo que quieras —continuó el mago—. Mata a esa humana, me es indiferente, pero si vienes a por mí no serás más que un entretenimiento donde ni tu hermano pequeño te podrá salvar. Y olvídate de los grupos de Domadores que se encontraban en misiones, ya me los he cargado.

Abrí mucho los ojos y enseguida le dije a Edmund:

—Iré a por ti, te lo juro. Solo aguanta y sé fuerte.

Edmund calló.

Danlos levantó los brazos dirección a la luna llena que se alzaba majestuosa en el cielo. Miramos horrorizados como su color cambió, del blanquecino propio de la luna, al rojo sangre.

Danlos se volvió otra vez hacia nosotros, y encaró una de sus manos en nuestra dirección.

—Ahora —una fuerza invisible me apartó de mi hermano distanciándome varios metros de él— Edmund, vendrá conmigo y… —se aproximó a mí, hincó una rodilla en el suelo y me desclavó el puñal sin ningún miramiento. Gemí de dolor—, casi se me olvida.

Le escupí en la cara y este se echó a reír.

—Duerme de una vez, no vaya a ser que cambie de opinión y al final te mate —puso dos dedos en mi frente y todo se volvió negro.

Desperté cuando el sol acarició mi rostro, era un día despejado, sin ninguna nube. De haber sido una mañana normal hubiera salido a cabalgar por el bosque, y regresaría justo cuando mi padre colocaba el desayuno encima de la mesa. La villa se despertaría lentamente y las risas de los niños empezarían a escucharse por las calles. Mi hermano cogería su zurrón para ir un día más a la escuela, y yo iría acompañada de mi padre al centro para saber qué misiones nos tocaban realizar.

Unas lágrimas aparecieron en mis ojos al comprender que jamás volvería a tener ese día, todo estaba destruido. Hacía sol, pero los pájaros no cantaban, todo estaba muerto.

Me limpié las lágrimas de los ojos, enfadada, no había tiempo para llorar, debía cumplir mi deber: matar a Ayla, recuperar a mi hermano y hacer lo posible por destruir a Danlos.

Me incorporé entre gemidos de dolor, la herida en el abdomen dolía a rabiar, pero como bien dijo el mago oscuro ningún órgano estaba afectado. Dejarme con vida fue su mayor error, pues acabaría con su sirvienta y con él mismo en cuanto tuviera una oportunidad. Cabalgaría día y noche en cuanto encontrara un caballo e iría por las tierras de Yorsa hasta dar con esa Ayla. La pista que iba acompañada de un elfo me resultaría útil y mi primera dirección sería rastrear los caminos que llevaban a Barnabel.

Conocerían la venganza de una Domadora del Fuego.

LARANAR (2)

ESCLAVISTAS

La luna se tornó roja de pronto. Los magos oscuros habían obtenido una victoria frente algún pueblo y comunicaban al mundo entero su poder. Un ritual para avisar a todas las razas que pronto dominarían el mundo.

Aquel color, rojo como la sangre, permanecería durante un ciclo lunar. En contadas ocasiones la luna cambió de color a lo largo de los mil años que ya duraba su amenaza, pero siempre recordaría la tercera luna de sangre que vi en el cielo. Fue, el aviso que habían tenido una victoria contra mi país. La vez, que lograron matar a una princesa y herir de gravedad al príncipe heredero.

Suspiré, y miré a Ayla, que dormía plácidamente arrebujada en su manta. Era la salvadora de Oyrun, pronto nos veríamos obligados a luchar contra algún mago oscuro. Solo esperaba estar acompañado para entonces. El soldado de Barnabel debía estar al caer y el mago guerrero ya debería habernos localizado. ¿Tanto le costaba al consejo de Mair trasladar al mago con el Paso in Actus?

Recuperar los fragmentos era primordial, pero si hubiera conocido de antemano lo que tardarían en llegar los refuerzos, hubiéramos permanecido unos cuantos días más en Sorania antes de aventurarnos a salir Ayla y yo solos.

Me alcé de mi sitio y, como si fuera a protegerla mejor, me senté a su lado, contemplándola. A veces temía no ser lo suficiente fuerte para protegerla, pero por Natur que daría mi vida por esa muchacha.

Al amanecer, la luna roja desapareció mostrándonos un sol espléndido y llevé a Ayla a un arroyo cercano para poder asearnos debidamente. Luego emprendimos la marcha. Hacia el mediodía, el sol picaba de forma sofocante y decidí hacer un alto en el camino, a cubierto por el bosque de abedules donde nos encontrábamos.

Dejé caer la mochila, agradecido de quitarme un poco de peso. Luego cogí mi arco, tensándolo y destensándolo varias veces.

—Voy a cazar —le informé a Ayla que ya estaba sentada en el suelo agradeciendo la parada—. Quédate aquí y no hagas ruido. Con un poco de suerte tendremos una liebre o una perdiz para comer.

—Genial —cogió su mochila, le dio unos golpecitos y apoyó la cabeza en ella como si fuera una almohada, estirándose—. Con tu permiso, echaré una cabezadita.

Hubiese preferido que se mantuviera despierta y al acecho, pero tampoco creí que ocurriera nada. Solo estaría una hora cazando, si no tenía éxito para entonces volvería y tendríamos que conformarnos con la carne ahumada que nos quedaba.

Anduve por el bosque con ligereza, mucho más liviano que cuando tenía que esperar a Ayla a que siguiera mi ritmo. Y con el mayor sigilo empecé a moverme como un felino en busca de su presa. Escuché los sonidos del bosque. Pájaros, ratones, insectos… fueron los primeros que mis oídos localizaron, pero iba en busca de presas más grandes.

Escuché el movimiento de un animal de pasos ligeros y el imperceptible sonido que hacía al pastar. Se trataba de un ciervo con una bella cornamenta; ubicado a varios metros de mi posición. Pastaba tranquilamente ajeno a mi presencia.

Agazapado entre unos arbustos, me planteé cazarlo. Solo debía acercarme un poco más y disparar directo al corazón, pero la idea de matar a un animal que sería demasiado para Ayla y para mí, me echaba hacia atrás. Era un desperdicio dejar tanta carne y una lástima acabar con el rey del bosque si no podíamos comérnoslo entero.

Otro movimiento me alertó, el de alguien corriendo. Asustó al ciervo, y el animal salió disparado perdiéndose en el bosque.

Me mantuve en mi posición, escondido, y pocos segundos después un muchacho vino corriendo, mirando hacia atrás, asustado. Apenas dos segundos después aparecieron dos jinetes a la caza del joven. Uno de los jinetes, desplegó un látigo, lo blandió y acertó el cuello del chico. El arma abrazó su piel y el joven cayó. Fue arrastrado varios metros por el suelo del bosque hasta que se detuvieron casi delante de mí.

—Esto te enseñará a no querer escapar —el joven se puso de rodillas intentando quitarse el látigo que le tenía prisionero—. Tienes suerte de ser joven y que aún valgas dinero. ¡Vamos!

Espolearon a sus caballos, el muchacho volvió a caer y fue arrastrado sin contemplación mientras sus jinetes se reían alejándose hasta perderles de vista.

Salí de mi escondite, mirando la dirección que habían tomado. Reconocí el oficio de los dos jinetes, esclavistas. Probablemente se dirigían a Barnabel para vender su mercancía, que no era otra que personas.

Pensé de pronto en Ayla; si alguno de aquellos hombres la localizaba no tendrían ningún reparo en ponerle unos grilletes y declararla de su propiedad. Empecé a correr por el bosque, olvidándome de la caza. Los hombres que se dedicaban al comercio de esclavos no desaprovechaban ninguna oportunidad en esclavizar gente libre que podían encontrar por el camino. Únicamente debían tatuarlos con un hierro ardiente, colocarles un collar de la esclavitud en el cuello y decir que eran de su propiedad. Luego, aunque el nuevo esclavo dijera que había nacido libre no se tenía en cuenta. Eran unos animales.

Al regresar al lugar donde dejé a Ayla, lo encontré vacío y temí lo peor.

—Laranar —escuché la voz de Ayla en las alturas y enseguida miré dirección a las ramas de los árboles. La localicé abrazando el tronco de un árbol a varios metros del suelo.

Suspiré, aliviado, y ella sonrió.

—Ayla —nombré sorprendido. Jamás imaginé que tuviera la suficiente habilidad para escalar tan arriba, era una patosa, pero al parecer no tanto como pensaba—. ¿Te ayudo a bajar?

Escalé hasta llegar a su posición pues vi que descendía temblorosa, no muy segura.

—Escuché que venían unos hombres —dijo mientras la ayudaba a descender—, y escondí nuestras cosas en esos arbustos —me los señaló con el dedo índice. Desde las alturas pude ver nuestras mochilas claramente—. Los fragmentos los llevo en el bolsillo, ha sido lo único que he cogido antes de trepar. No me han visto —dijo orgullosa de sí misma—. Me he escondido como haría una elfa.

Sonreí y finalmente llegamos al suelo.

Cogí mi mochila y busqué el anillo real que me identificaba como príncipe heredero de Launier. Lo coloqué en mi dedo índice.

—Creí que no querías que nadie supiera que eras el príncipe de Launier —dijo Ayla.

—Y es así, pero en este caso nos protegerá —respondí.

Ayla cogió mi mano inesperadamente para observar mi anillo de oro con el sello del águila gravado en él, representando el escudo de mi familia.

—¿Tiene algún poder o algo así? —Preguntó acariciándolo, luego me miró directamente a los ojos.

—No —aparté la mano, su contacto me alteraba los nervios y sus ojos verdes aún más. Aunque siempre procuraba que no se me notara—. Simplemente…

Miré por detrás de ella al ver que los hombres de los que se había refugiado regresaban. Eran un total de cinco e iban a pie. Al vernos sonrieron, y Ayla enseguida se colocó a mi espalda.

No me gustaba tener que tratar con esclavistas, pero en ocasiones era inevitable.

—Buenas tardes —nos saludó uno. Un hombre de mi misma altura pero con bastantes kilos de más, barbudo y con una cicatriz en el cuello—. Es extraño ver a un elfo por estas tierras.

Pese a que no respetaban a nadie conocían de sobra que mi pueblo no podía ser esclavizado. Era ley en Andalen y de incumplirla el reino de Launier levantaría su ejército para rescatar a su pueblo, aunque solo se tratara de un único elfo.

—Buenas tardes —respondí—, solo estamos de paso —mostré la mano derecha, donde tenía puesto el anillo real—. Ya ven, asuntos del reino.

—Desde luego —se inclinó levemente, consciente de mi rango.

Escuché la caravana de esclavos acercarse antes de verla. Ayla quedó literalmente con la boca abierta en cuanto vio tres carros trasformados en jaulas cargadas de gente. Al parecer llevaban todo un surtido. Desde niños, mujeres y hombres jóvenes; hasta embarazadas, ancianos y ancianas. El chico que intentó escapar era tirado por uno de esos carros atado como un perro en la parte trasera, y los dos jinetes marchaban a su lado. Al frente, seis esclavos cargaban una camilla llevando a un hombre tumbado cómodamente mientras se abanicaba con un plumero de plumas azules y rojas.

En cuanto llegaron a nuestra altura se detuvieron y dejaron la camilla en el suelo. Los esclavos que lo transportaron sudaban a mares y respiraban forzosamente mientras el que parecía el jefe nos miró complacido desde su posición. Era rubio, de ojos azules y nariz aguileña. Debía rozar los cuarenta años y le sobraban unos kilitos de más.

—Mails, ¿quién es esta gente? —Preguntó levantándose de la camilla.

—Señor Tiger, —respondió el hombre barbudo de la cicatriz en el cuello— estábamos saludando a un miembro de…

—Laranar, ¿quiénes son está gente? —Me preguntó Ayla en voz baja, mirando a los esclavos sobrecogida mientras los esclavistas hablaban entre ellos—. ¿Por qué tienen a toda esta gente metida en jaulas?

—Son esclavistas —respondí—, venden a las personas. Pero tranquila, saben que no pueden esclavizar a un príncipe de Launier, no nos harán nada.

—Por ese motivo te has puesto el anillo —dijo al comprenderlo.

—Príncipe —el tal Tiger tuvo el miramiento de hacerme una reverencia. No era muy alto en comparación con los hombres que le acompañaban, poco más de metro setenta—, ha sido una suerte encontrar a un miembro de la familia real. Quizá le interese comprar alguno de nuestros esclavos para que cargue sus equipajes. La dama que le acompaña no debería cargar con su mochila.

Dio dos palmadas y pronto los dos jinetes hicieron bajar a los muchachos jóvenes de una de las carretillas. Seguidamente los familiares de aquellos muchachos gritaron espantados y pidieron compasión para no separarles. Los acallaron golpeándoles a través de los barrotes que los mantenían cautivos.

—No es necesario —respondí en seguida. Los esclavistas no eran ignorantes por saber que la esclavitud era despreciada por mi pueblo y, en ocasiones, cuando se acercaban a nuestras fronteras les comprábamos la libertad, no pudiendo ver como torturaban a gente inocente—. Nos apañamos bien solos.

Mi respuesta la ignoró por completo e hicieron arrodillarse delante de nosotros a cinco muchachos completamente espantados. Dos de ellos, los más jóvenes, no pudieron reprimir las lágrimas.

—Se los vendería a buen precio —insistió—, veinte monedas de plata por cada uno de ellos.

Los rebajó bastante, fue verdad, pues alguno de ellos podía valer las cuarenta monedas. Eso significaba que eran hombres libres, esclavizados hacía unos días, y lo que les pagara sería cien por cien ganancias.

—Como ya he dicho, no es…

De pronto, un viento empezó a alzarse alrededor de los esclavistas. Los caballos se encabritaron, los hombres cayeron al suelo y las jaulas de los esclavos se abrieron de par en par. Miré a Ayla, que fruncía el ceño, concentrada, con una mirada de ira hacia aquellos hombres. Su mano estaba en el bolsillo del pantalón y una débil luz salía de dentro de él.

Frunció más el ceño aumentando la intensidad del viento. En esta ocasión los hombres que se dirigieron a cerrar las jaulas acabaron volando por los aires. Los chicos que estaban de rodillas se tiraron al suelo, cubriéndose las cabezas, aterrorizados.

—¡La chica es una bruja! —Gritó Mails, que fue uno de los que corrió para cerrar las jaulas de los esclavos y lanzado por los aires seguidamente.

—A que esperáis entonces, —gritó Tiger a los dos que tenía enfrente de mí y dejando a tres guardaespaldas junto a él—. Matadla.

Inmediatamente desenvainé a Invierno —mi espada— y maté al primero que se atrevió a avanzar sobre mi protegida. Le hice un corte en el tórax y cayó desplomado al suelo. El siguiente que vino a por nosotros le rebané la cabeza y avancé hacia los tres hombres que protegían a Tiger. Paré una estocada y clavé a Invierno en el estómago de uno de ellos, su compañero quiso vengarle pero no fue muy diestro, solo fuerte, y enseguida que detuve su primer embiste tuvo la punta de mi espada asomando por su espalda. El tercer guardián de Tiger se abalanzó como un loco sobre mí, gritando, como si pensara que de esa manera podría asustarme o intimidarme, acabó muerto tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de sentir el filo de mi espada. Llegué al esclavista, aquel que dirigía el negocio, Tiger.

Retrocedió de inmediato, pero una ráfaga de viento hizo que cayera al suelo.

—Piedad —me suplicó de rodillas—. No me mate.

Puse a Invierno en su cuello.

—¿Dejará libre a esta gente?

—Sí, lo juro, pero no me mate.

Miró por detrás de mí. Rápidamente alcé mi espada hacia atrás y esta se clavó en el pecho de aquel que quiso atacarme por la espalda. Fue el hombre barbudo, Mails.

El viento cesó y al volver mi atención a Ayla vi que esta cogía una espada de uno de los hombres caídos.

Un último contrincante, aquel que capturó al muchacho con un látigo, nos evaluó a ambos, y al ver que Ayla alzaba la espada se decantó por matarla primero a ella. Corrí de inmediato, Ayla paró su primera estocada pero cayó al suelo con la fuerza con que fue embestida. Sin pensarlo lancé a Invierno, y mi espada voló hasta impactar contra el cuello del esclavista. Se desplomó encima de la elegida y salvé la distancia entre los dos.

Le quité de inmediato a aquel desgraciado de encima.

—¿Estás bien? —Le pregunté, unas gotas de sangre le manchaban el rostro provenientes del hombre caído—. ¿Estás herida?

—No —respondió con un hilo de voz, temblando.

La abracé, agradecido que estuviera a salvo.

Los esclavos salieron de sus jaulas al ser liberados por la fuerza del viento. Se dispersaron por el bosque, aunque hubo tres que primero quisieron pasar cuentas con Tiger. Le golpearon la cabeza con una piedra hasta matarle. Seguidamente nos miraron a Ayla y a mí.

—Gracias —dijeron y salieron corriendo perdiéndose en el bosque.

Respiré profundamente y luego dejé sacar el aire en un suspiro que necesitaba. En poco más de dos minutos nos quedamos solos con unos cuantos cadáveres a nuestro alrededor.

Abrazada a mí, Ayla temblaba y su respiración era entrecortada al empezar a llorar sin poderse contener.

—Casi me mata —dijo entre sollozos—. Era muy fuerte.

Dejé de abrazarla y la miré, serio.

—¿Recuerdas el motivo por el que no quise enseñarte a manejar una espada? —Le pregunté duramente, debía aprender la lección si quería que no se repitiera aquella escena.

Bajó la vista al suelo, pero le alcé la barbilla para que me mirara a los ojos.

»Si no hubieras empuñado esa espada no te habría tomado como un peligro real, hubiera venido a por mí directamente.

—Tienes razón, pero también es cierto que si supiera defenderme no habría sido necesaria tu ayuda —respondió.

—No —insistí—. No lo vuelvas a hacer.

Hizo que le soltara del mentón y se tocó el rostro con asco. Notando como la sangre de aquel hombre le había chiscado al matarle.

—Tengo que limpiarme la cara —dijo levantándose con las piernas temblando.

Me alcé también, y la seguí hasta su mochila.

—Ayla, prométeme que no volverás a empuñar una espada —le pedí, mientras esta cogía una cantimplora—. Prométemelo.

Empezó a limpiarse el rostro, y esperé pacientemente una respuesta.

—Dime solo una cosa —dijo mirándome a los ojos con el rostro mojado—. ¿En qué se diferencian los magos oscuros de estos hombres?

Parpadeé dos veces.

—Eso no es de lo que estamos hablando —respondí.

—Si voy a arriesgar mi vida por esto, —empezó a hablar enfadada—, quizá me haya equivocado al aceptar la misión de matar a los magos oscuros. Pues nada cambiaría, otros distintos se encargarían en destruir la vida de las personas, esclavizándolas.

—¿No hay esclavos en tu mundo? —Le pregunté.

—En mi país no —respondió secándose la cara con su propia camiseta—. Tengo entendido que en algunos países más pobres aún hay, pero…

—Pues aquí pasa lo mismo —quise hacerle ver—, Launier no esclaviza a nadie. Andalen lamentablemente sí, está permitido.

—¿Y Mair? —Quiso saber—. ¿Y Zargonia?

—Tampoco —respondí—. En el desierto de Sethcar por lo contrario sí, hay esclavos.

Cayó al suelo de repente, como si perdiera las fuerzas y me agaché enseguida.

—¿Estás bien? —Le pregunté sosteniéndola entre mis brazos.

—Sí, solo… —parecía mareada y se tocó la cabeza—, que de pronto me he quedado baldada.

—Debe ser por haber utilizado los fragmentos —me miró como si no supiera de lo que le estuviera hablando—. Acabas de utilizar el poder del viento —aclaré.

Miró alrededor, como si no fuera consciente de lo que había desatado.

—¿Yo lo hice? ¿Yo provoqué ese viento?

—Claro —dije—. Te has concentrado y has logrado dominarlo.

Frunció el ceño, desorientada.

—Pues ni siquiera sé cómo lo he hecho —respondió negando con la cabeza—. Es más, —los ojos se le empezaron a cerrar involuntariamente— no me he dado cuenta, solo deseaba lanzarlos por los aires, que esa gente fuera libre y la rabia que sentía corría dentro de mí…

Se durmió, no aguantó más. La dejé en el suelo, consciente que poco a poco su poder como elegida se iba manifestando y pronto sería la más poderosa de Oyrun.

Ayla quedó sobrecogida en cuanto se despertó pasada la medianoche y vio por primera vez la luna de sangre. Le expliqué su significado mientras devoraba la perdiz que finalmente cacé. Después de lo sucedido hubiera preferido no dejarla sola, pero sabía que una vez empezara a utilizar el poder de los fragmentos necesitaría reponer fuerzas constantemente. Por lo que la escondí en un desnivel del bosque, en algo parecido a una cueva. Fue el mejor escondite que pude encontrar mientras salí a cazar.

Alrededor de la hoguera me preguntó más cosas sobre el poder del colgante.

—Cuando tu madre me explicó que tendría el poder del viento, la tierra, el fuego y el agua, jamás imaginé que se refiriera a esto —comentó mientras repelaba la perdiz a conciencia—. No me dijisteis que podría hacer volar por los aires a la gente. ¿Qué más puedo hacer?

—No hay persona viva en Oyrun que pueda especificarte claramente lo que se puede conseguir con el colgante. Únicamente se sabe que esconde un poder descomunal. Quien lo domine, controlará el mundo o por lo contrario lo protegerá, como tú.

—Entonces, puede que consiga provocar tornados, causar terremotos, inundar poblados o incendiar bosques —dijo de pronto, pensativa.

—Piensas en cosas muy destructivas —dije algo preocupado—. Debes hacer el bien con él.

—Lo sé —dijo enseguida—, pero es bueno saber que tengo algo con lo que enfrentarme contra los magos oscuros —miró la luna roja—. Cuando maté al dragón, no hubo ni viento, ni tierra, ni agua, ni fuego. ¿Qué hice?

—No tengo respuesta para eso —respondí—. Puede que fuera la unión de todos los elementos lo que ocasionó el ataque en forma de energía concentrada u otro técnica que no tenga nada que ver con los elementos.

Quedó algo decepcionada con mi respuesta.

»Lo siento, si quieres más respuestas en cuanto a su poder, deberás esperar al mago guerrero que tenga que acompañarnos. Puede que sepa más cosas sobre el asunto —intenté animarla.

Suspiró y se chupó los dedos al terminar con la perdiz.

—A partir de mañana practicaré —decidió—. Quiero estar preparada para cuando nos tengamos que enfrentar a los magos oscuros. Hoy ha sido una sorpresa, no sé siquiera como lo he conseguido, pero lo lograré.

—Me parece bien, aunque por esta noche descansa —dije—. Mañana ya habrá tiempo para más aventuras.

Asintió, se alzó de su asiento y tendió una manta en el suelo, se acomodó en ella, abrigándose con una segunda.

—Ya sé que no duermes, pero buenas noches.

—Buenas noches, Ayla —le deseé.

Cerró los ojos y se quedó dormida en apenas dos minutos.

DISCUSIÓN

Ayla mantenía su rostro en tensión, el ceño fruncido y los labios apretados. Miraba el agua fijamente mientras los fragmentos del colgante los sostenía en una mano, encarándolos al rio al que llegamos el día anterior y donde decidimos pasar la noche. La observé algo aburrido, pues en los últimos días su empeño a querer controlar los elementos no había dado sus frutos y la esperanza que lo consiguiera en breve iba menguando.

Bajó el brazo, rendida de nuevo.

—Lo conseguirás algún día —intenté animarla al ver en sus ojos el fracaso y la impotencia—. Lo has logrado una vez, podrás conseguirlo de nuevo.

—La pregunta es, si lo conseguiré a tiempo de que no me mate ningún mago oscuro —respondió enfadada consigo misma—. Si por lo menos recordara cómo lo hice.

Se tumbó en el suelo exasperada y miró el cielo de la mañana. Aún no habíamos recogido nuestro campamento ni iniciado la marcha, por lo que me dispuse a apagar las pocas yescas que quedaban de la hoguera y doblar las mantas que Ayla utilizaba para dormir, mientras ella se refrescaba con el agua del rio.

Nuestro objetivo aquel día era llegar a un pueblo que se encontraba a pocos kilómetros rio arriba y así reponer provisiones comprando pan, carne ahumada, fruta y demás alimentos. Era una población bastante grande donde el comercio de las últimas décadas había prosperado con los mercados de lana —que eran su principal producción— y el ganado que se vendía. Si continuaban a aquel ritmo pronto pasaría a ser algo más que un pueblo y podía llegar a ser una ciudad de pies a cabeza. Se le conocía como Santa Lana del Madil. Madil era el rio que teníamos delante, de ahí el nombre.

Al terminar de recogerlo todo, vi que Ayla observaba atentamente la otra orilla del rio y al fijarme en su dirección descubrí a un lobo merodeando de un lado a otro. A Ayla no se le ocurrió otra magnífica idea que empezar a silbar para llamar su atención.

—Calla —le dije enseguida—. ¿Qué pretendes con el lobo?

—Es la primera vez que veo uno —dijo—. Me ha hecho gracia.

El lobo nos miró atentamente olfateando el aire. Era muy joven, apenas un cachorro que empezaba a alcanzar el tamaño de un adulto y me pregunté dónde estaría su manada. Era extraño ver un ejemplar tan joven sin la protección de su familia.

—¡Ya sé! Le daré algo de comer —dijo de pronto Ayla dispuesta a darle lo que nos quedaba—. Con un poco de suerte podremos verlo de más de cerca.

—Ni de broma —dije deteniéndola, cogiendo la mochila donde llevábamos la comida—. Un lobo es peligroso y dada nuestra situación debemos desconfiar de cualquier criatura que encontremos.

—Pero…

—Que no —la interrumpí antes que replicara—, hazme caso por una vez.

Resopló.

Continuamos nuestro camino con un lobo de pelaje gris siguiéndonos en la otra orilla. El lobo podría haber atravesado el río sin ningún problema pues no era profundo, pero al parecer no tenía muchas ganas de mojarse las patas. Ayla parecía encantada con nuestro nuevo acompañante aunque a mí me hizo desconfiar. Quizá era un poco obsesivo en cuanto a recelar de todo ser vivo que encontrábamos, pero más valía prevenir que curar. Dos kilómetros antes de llegar a Santa Lana del Madil, el lobo se perdió por el bosque para chasco de Ayla y alegría mía. Apenas unos metros después empezamos a encontrarnos con los primeros comerciantes que se dirigían al pueblo, o por lo contrario, regresaban después de comerciar con sus productos.

La casualidad quiso que coincidiéramos con la feria de la lana y el pueblo hervía de actividad. Puestos en medio de las calles, carros tirados por bueyes que dificultaban el paso por sus calles estrechas, ganado que era conducido para la venta o el sacrificio, hombres y mujeres que iban de un lugar a otro empujando a los demás si era necesario, niños corriendo… Y todo ello con un agradable olor corporal que caracterizaba a las poblaciones de los hombres cuando se reunían en grandes multitudes.

Ayla tiró de pronto de mi manga y al volverme vi en sus ojos el horror. Acto seguido me señaló con la cabeza un grupo de hombres que por sus vestimentas y armas que portaban los identifiqué como cazadores. Se preparaban para exhibir las piezas de caza obtenidas y entre ellas se encontraban las pieles de cinco lobos.

—Es horrible —dijo angustiada—. ¿Cómo pueden hacerlo?

—Son cazadores, Ayla —le respondí—. Gracias a sus pieles sus familias comerán.

Probablemente el lobo que encontramos en el río pertenecía a aquella manada, por ese motivo vagabundeaba solo, perdido. Me pregunté si sería capaz de cazar, aunque casi era adulto sería inexperto.

Negué con la cabeza, lamentablemente tenía más probabilidades de morir que de vivir. Ese pensamiento me lo guardé, si Ayla llegaba a la misma conclusión capaz era de pedirme de ir en busca del lobo. Me limité a apartarla de aquella escena cogiéndola del brazo para obligarla a seguir la marcha. Fue entonces, cuando me percaté que un encapuchado nos miraba atentamente apoyado en la pared de una casa, pero desapareció entre la muchedumbre sin tiempo a reaccionar.

—¿Vosotros cazáis lobos? —Me preguntó Ayla ignorante de la situación—. Laranar —tiró de mi manga para que le prestara atención—, ¿me estás escuchando?

Me concentré en ella, consciente que si era otro asesino enviado por el enemigo sería experto en escabullirse sin dejar rastro, por lo que intentar localizarle en ese momento sería inútil.

—¿Dónde tienes los fragmentos? ¿Brillan? —quise saber, si era un asesino enviado por un mago oscuro seguramente poseería un fragmento como el asesino de Sanila.

—Ya sabes que ahora los llevo siempre encima —se dio unas palmaditas en el bolsillo del pantalón—, y no han brillado en ningún momento, lo hubiera visto. ¿Por qué?

—Por nada —respondí. No quise preocuparla—. Compremos provisiones y abandonemos el pueblo. —Iba a iniciar la marcha, pero me detuve y la miré una vez más—. Por cierto, no cazamos lobos.

Sonrió.

No volví a ver el encapuchado de nuevo, pero no por ello me relajé. Hasta que no nos distanciamos varios kilómetros de Santa Lana del Madil no aflojé el ritmo. El problema vino al dejar la protección del bosque de abedules. La siguiente etapa duraría alrededor de tres días y solo una vasta extensión de tierra con uno o ningún árbol sería nuestro camino. La luna roja cayó sobre nuestras cabezas una vez más y por si fuera poco estar a descubierto, tuve que escuchar los aullidos de un lobo. Nuestro lobo. No sé cómo lo hizo ni por qué lo hizo, pero nos siguió, y se acercó lo suficiente como para tener que preparar el arco. Le apunté, pero antes que pudiera disparar una flecha de advertencia, un trozo de carne ahumada voló por los aires aterrizando a apenas dos metros de nuestro lobo. Al volverme, Ayla lo miraba con una sonrisa de triunfo en su rostro.

—¿Qué haces despierta? —Quise saber—. Es tarde, deberías dormir.

—Y tú bajar el arco —respondió—. Mira, ya se va.

El lobo se llevaba satisfecho el trozo de carne ahumada.

Suspiré, bajando el arco.

—Una chica normal se asustaría de tener un lobo tan cerca y escuchar sus aullidos durante la noche —dije algo molesto—. No le daría comida para que continuara siguiéndonos.

Se encogió de hombros.

—¿Desde cuándo soy una chica normal? —Preguntó—. Además, así tendrá el estómago lleno, dormirá y dejará de aullar. No me dejaba dormir.

Negué con la cabeza, no tenía remedio.

Anduve intranquilo los tres días que tuvimos que marchar al descubierto. No estuve seguro si fue por no tener protección ninguna de árboles o vegetación, por el lobo que continuó siguiéndonos a unos treinta pasos de nosotros, o a una extraña sensación de ser perseguidos por alguien más. El cuarto día después de abandonar el pueblo de Santa Lana del Madil llegamos, por fin, a un bosque de hayas y eso significaba que nos quedaba poco para alcanzar Barnabel, pues era el último bosque antes de llegar a la capital. No obstante, aún teníamos una semana larga para alcanzar nuestro objetivo.

Ese mismo día pillé a Ayla dejando más carne ahumada al lobo y mi paciencia con su actitud llegó a su fin.

—No vuelvas a darle comida —le ordené, serio—. No podemos tener un lobo persiguiéndonos constantemente.

—Pero es muy joven —respondió, cabezota— y tú cazas, podemos compartirla.

—¡No se trata de eso! —Alcé la voz, exasperado—. Es peligroso, cogerá confianza y cada vez se acercará más.

—¡Ojalá! —Dijo para mi gran espanto—. Me encantaría tocar a un lobo.

Exploté.

—¡Eres una insensata! —Dije—. ¿No te das cuenta que podría atacarte? Es un lobo salvaje, no un perro, y hay que tener cuidado. Te prohíbo que le des más comida o siquiera pienses en poder tocarle, menos acariciarle de verdad. ¿Has entendido?

Frunció el ceño, molesta por mis palabras y mi tono autoritario.

—Haré lo que me dé la gana —me respondió, desafiante—. No eres nadie para darme órdenes.

—Soy tu protector —le recordé— y debes hacerme caso cuando se trata de tu propia seguridad.

—Pues no lo pienso hacer —se cruzó de brazos—. Y no puedes ordenarme nada, no soy de tu propiedad y no tengo por qué obedecerte.

Apreté los dientes, furioso y desconcertado al mismo tiempo. Normalmente, hacía lo que le decía sin rechistar demasiado desde que tuvimos el incidente con el fénix, y era la primera vez en todo el viaje que discutíamos de esa manera. ¿Era tan importante ese lobo? ¿Acaso no se daba cuenta que era un animal salvaje y podía hacerle daño?

—Entonces, tendré que deshacerme de él —dije preparando mi arco rápidamente.

Abrió mucho los ojos y antes que pudiera reaccionar disparé una flecha al animal que se encontraba a unos metros de nosotros, esperando la ración de comida que al parecer le había estado dando Ayla cada día.

—¡Nooo! —Gritó Ayla.

Solo fue una advertencia, no le di. A fin de cuentas con un poco de suerte lo ahuyentaría sin necesidad de hacer nada más. La flecha cayó a tan solo medio metro del animal y este se fue corriendo de inmediato.

Sonreí victorioso.

—Eres un… —los ojos de Ayla amenazaron con inundarse de lágrimas, pero se contuvo—. ¡Te odio!

Se dio la vuelta y empezó a caminar muy enfadada.

—No le he hecho nada —dije enseguida cogiendo mi mochila rápidamente, dando un último vistazo al campamento que habíamos levantado para cerciorarme que no nos olvidábamos nada y corrí hacia ella—. Ahora, ya no habrá peligro que se te acerque un día cuando estés sola, mientras yo voy de caza.

No me respondió, apretó más lo dientes, y caminó como nunca lo hizo hasta el momento, más rápida que cualquier otro día. Una hora después, cuando aflojó el ritmo, intenté que entrara en razón, pero por más que intenté explicarle que no podíamos tener a un lobo siguiéndonos todo el rato no pronunció palabra, ni siquiera se dignó a mirarme a los ojos. Estaba más enfadada de lo que podía llegar a creer. Un rato más tarde, me volví para cerciorarme que seguía la marcha y nuestros ojos se encontraron por dos segundos, frunció el ceño, entrecerró los ojos y giró la cabeza a un lado para no tener que mirarme. Aquel pequeño contacto visual y su gesto de desprecio dolieron más que cualquier otra cosa que pudiera decirme o hacer.

—Voy a intentar cazar algo —le dije cuando nos detuvimos para pasar la noche—. Falta una hora para que se ponga el sol, quizá consiga una liebre o… —actuó con indiferencia mirando para otro lado— algo.

La dejé sola, lo necesitaba. Ambos lo necesitábamos. Pasábamos muchas horas juntos y un poco de intimidad para poder reflexionar nos iría bien a los dos.

La suerte estuvo de mi parte, logré cazar dos perdices al poco rato y de camino de regreso una liebre se cruzó en mi camino, despistada. Mi arco estuvo preparado en dos segundos y la liebre muerta en tres. En cuanto la fui a recoger el lobo volvió a aparecer acercándose a mí más de lo normal. Fruncí el ceño, molesto.

—Por tu culpa Ayla no me habla —le hablé, enfadado— y pretendes que te de la liebre.

Se acercaba lentamente con las orejas echadas hacia atrás, agachado, en actitud sumisa. Me sentí un estúpido al sentir compasión por el animal. Natur era sabia, si ese lobo debía vivir le daría la habilidad necesaria para encontrar su propio alimento, si su destino ya estaba cumplido no era nadie para cambiar el equilibrio de la naturaleza.

De pronto, se detuvo, algo llamó su atención. Se irguió por completo con las orejas muy rectas y empezó a gruñir dirección donde se encontraba Ayla, me miró una vez y lo comprendí. No supe cómo, pero fui consciente que el lobo me alertaba que algo le sucedía a Ayla.

Empecé a correr por el bosque con el lobo justo a mi lado. Y al llegar al campamento donde se encontraba Ayla, la vi sentada en el suelo, ajena a que un encapuchado la estaba acechando por la espalda con una espada desenvainada para matarla. Era el mismo hombre que el de Santa Lana del Madil.

Cogí una flecha del carcaj, la preparé y antes que pudiera disparar, el lobo se adelantó abalanzándose sobre él. Le mordió justo en el brazo de la espada y lo tumbó al suelo. Ayla dio un salto de inmediato, sobresaltada, apartándose rápidamente. El agresor le dio una patada al lobo en las costillas y el animal, al ser joven, se retiró de inmediato, asustado y retrocediendo con las orejas echadas hacia atrás. Para entonces, cambié de arma y desenvainé a Invierno. El encapuchado se alzó más rápido de lo que creí capaz, armado aún, y paró mi estocada con gran habilidad. Le ataqué en su franco izquierdo pero volvió a detener mi ataque, embistiendo seguidamente. También lo frené, pero tuve la precaución de retirarme levemente para evaluar a mi enemigo. Solo con dos movimientos fui consciente que el asesino enviado era más letal que el de Sanila y mucho más dispuesto a llevar a cabo su misión. Él también me avaluó por unos segundos y no tardó en alzar la espada y embestir de nuevo. Paré su estocada vertical, arremetí contra él y volví a protegerme. Era bueno, muy bueno, más salvaje que mi estilo de lucha pero ágil al mismo tiempo.

—¿Quién eres? —Le pregunté.

—Mi nombre no tiene importancia —me sorprendí al reconocer la voz de una mujer—. Hoy cumpliré mi venganza.

—¿Venganza? —No la entendí—. ¿Qué te hemos hecho para querer venganza?

—Me habéis arruinado la vida, destruido mis sueños y matado a toda mi familia y amigos. Pero los vengaré, ¡juro que los vengaré! —Me atacó con toda la rabia e ira que podía llegar a acumular una persona, y nos quedamos en un tira y afloja con nuestras espadas encaradas. Fue entonces, cuando pude ver su rostro a través de la capucha. Era morena, de ojos marrones y atractiva. Aunque sus ojos marcaban unas claras ojeras de no haber dormido durante días. Pero detrás de todo lo físico hubo un elemento que me llamó la atención, el broche de su capa. Representaba un martillo consumido por una llama de fuego.

—Eres una Domadora del Fuego —identifiqué. Al ser mujer no me era difícil aguantar su fuerza pese a que ella ponía todo su empeño en someterme—. No lo entiendo —se retiró en ese momento, viendo que era más fuerte que ella—, los Domadores del Fuego sois gente de honor, nunca aceptáis misiones para asesinar a personas. Solo de protección o de rescate.

Se echó la capucha hacia atrás, dejando ver su rostro claramente.

—Tienes razón —dijo—. Éramos un pueblo guerrero y de honor, ahora solo quedo yo gracias a esa chica —señaló con la espada a Ayla que se mantenía a varios metros de nosotros igual de desconcertada que yo al escucharla.

—Creo que te confundes —respondí—. Ayla no ha hecho nada.

—¡No mientas! —Volvió a atacar pero esta vez con la intención de sortearme para llegar hasta la elegida.

Blandí mi espada de forma lateral, ella desvió mi ataque y entre esos dos movimientos me abalancé sobre ella dándole un rodillazo en un costado. Seguidamente quise apartarme al creer que arremetería de inmediato, la sorpresa fue cuando vi que se dobló hacia delante, se llevó una mano al lugar donde la golpeé y utilizó su espada como punto de apoyo hincando una rodilla en el suelo. Fue mi momento, volví a alzar a Invierno para darle el golpe definitivo y esta me miró a los ojos. Vi su miedo, su impotencia, y por algún motivo solo la desarmé, la tiré al suelo y sujeté sus muñecas, inmovilizándola también con mi cuerpo al echarme sobre ella.

—Quieta —le ordené, viendo su resistencia—. Hablemos —le pedí—. Estás equivocada si culpas a Ayla de la desgracia de tu pueblo, ella no ha hecho nada.

—Mientes —su voz era puro odio—. Él me lo dijo.

Fruncí el ceño.

—¿Te refieres a un mago oscuro? —Intuí—. ¿Cuál?

—El más poderoso, Danlos —dijo el nombre del mago oscuro sin ningún temor, fue como si quisiera que apareciera en ese momento—. Él vino a mi villa con un ejército de orcos y una serpiente gigante. Lo destruyó todo, no dejó a nadie con vida salvo a mí y a mi hermano pequeño que secuestró. Dijo que Ayla, una humana que era acompañada por un elfo, fue la que le incitó a atacar a mi pueblo. Por eso os mataré, a los dos, os haré sufrir como ha sufrido mi pueblo. Llevo días buscándoos, y fue una satisfacción veros Santa Lana del Madil. Desde entonces os he seguido hasta encontrar el mejor momento para atacaros.

—Veo que como Domadora del Fuego sabes controlar tus impulsos, has esperado a que dejara a Ayla sola.

—La venganza es un plato que se sirve frío —respondió.

La miré a los ojos, y pude ver que realmente se creía la historia que le contó el mago oscuro.

—Yo no incité a Danlos a atacar a tu pueblo —dijo Ayla acercándose lentamente—. Ni siquiera lo conozco. Es mi enemigo.

La Domadora del fuego la miró nada convencida.

—Te dice la verdad —le dije—. ¿Sabes quién es en realidad esta muchacha? Es la elegida, aquella que la profecía marca que salvará a nuestro mundo de la oscuridad, venciendo a los siete magos oscuros.

Abrió mucho los ojos, miró a Ayla, desconcertada, y luego a mí.

—No es cierto —dijo—, me estáis mintiendo.

—¿Por qué crees que Danlos quiso incitarte a matarla? —Quise hacerle ver—. Es la elegida, su mayor enemiga. Hará lo que sea por verla muerta, ya lo intentó en Sanila, contrató a un asesino para eliminarla. Te ha engañado.

Apretó los dientes, dudando.

—Si es cierto, enséñame el colgante de los cuatro elementos —le exigió a Ayla.

Ayla perdió el color de la cara ante la petición de la Domadora, pero sacó los fragmentos que habíamos recuperado, mostrándoselos.

»Eso no es el colgante, parecen cristales.

—Tuve un accidente al poco de aparecer en Oyrun —empezó a explicarle Ayla algo avergonzada—. Y sin querer lo rompí en decenas de trozos. Viajamos para recuperarlos y luego iremos a por los magos oscuros.

La chica frunció el ceño.

—Muéstrame entonces tu poder —exigió nuevamente.

—No sé hacerlo aún —dijo con desánimo dejando caer los hombros—. Lo he logrado en contadas ocasiones y siempre sin saber cómo lo hago.

La guerrera frunció aún más el ceño.

—No eres muy convincente, parecen excusas —dijo.

—No son excusas —dijo rápidamente Ayla—. De verdad, soy la elegida o por lo menos eso dice la gente. Vine de un mundo llamado la Tierra…

Ayla le hizo un resumen de lo ocurrido desde que aterrizó en Launier hasta la asamblea que se celebró. Para darle una razón más por la que creernos cogió mi anillo real de la mochila y se lo mostró. Era evidente que el príncipe de Launier jamás se aliaría contra un mago oscuro y, finalmente, nos creyó.

Pude soltarla, pero siempre estando alerta, por si acaso.

—Dijo que me engañaría —habló la guerrera después de un breve silencio—. Semanas antes del ataque una mujer nos predijo el futuro a mi hermano y a mí. Nos alertó de lo que ocurriría, pero no la creímos, y también me advirtió que el innombrable haría lo posible por engañarme.

—Siento lo que le ha pasado a tu villa —dijo Ayla sinceramente—. Más si solo os atacó para que luego vinieras a por mí. Lo lamento.

La Domadora del Fuego se la quedó mirando, pensativa. Luego chistó la lengua.

—No tienes la culpa —dijo—. El único culpable es Danlos, pienso matarle aunque me cueste la vida.

Sentada en el suelo, se tocó el costado, aquel donde le di el rodillazo y gimió de dolor. Sus ropas estaban manchadas de sangre.

—Me has abierto los puntos —me acusó—. Tendré que volvérmelos a coser.

—¿Fue Danlos quien te hirió? —Le pregunté.

—Sí.

Suspiré.

—La luna de sangre es por tu pueblo, ¿verdad?

Asintió.

—¿Cómo te llamas? —Le preguntó Ayla acercándose a ella.

Se arrodilló a su lado sin temor alguno, pese a que minutos antes la hubiera matado sin dudar.

—Alegra —respondió.

—Has dicho que tu hermano ha sido secuestrado por Danlos —comentó Ayla—. ¿Por qué?

—Porque tiene el don de trabajar el metal —respondió apretando los puños hasta que los nudillos se le tornaron blancos—. Mañana partiré a Creuzos, y lo rescataré. Luego mataré a Danlos.

—Estás loca si crees que puedes conseguirlo —dije sacándola de sus pensamientos—. Lo único que conseguirás es una muerte segura.

—¡¿Y qué quieres que haga?! —Me preguntó enojada—. Algo debo hacer para vengar a mi pueblo.

—Suicidarte no es la solución —respondí negando con la cabeza—. Mira, sé que es duro, pero no vas a lograr matar a Danlos ni recuperar a tu hermano tu sola.

—Lo intentaré —dijo cabezota.

Tuve claro en ese momento que estaba hablando con una chica que pronto moriría por insensatez.

—Acompáñanos —dijo de pronto Ayla, y Alegra la miró sin saber muy bien a qué se refería—. Nosotros luchamos contra ellos, tarde o temprano nos encontraremos con ese Danlos. Mi destino según la profecía es matarle, pero Laranar y dos personas más que se tienen que añadir a la misión me ayudaran en ello. Primero recuperaremos cuanto antes los fragmentos que nos quedan por encontrar y luego iremos a por ellos. Una guerrera como tú iría bien en el grupo.

—Ayla —quise detenerla ante aquella propuesta pero ya fue tarde, vi en sus ojos que ya había tomado una decisión—, en la asamblea ya se decidió quien te acompañaría.

—Se supone que soy la elegida, ¿no? —Me retó nuevamente y la miré enojado, ya no recordaba que estábamos enfadados—. Pues soy yo quien elige quién me acompaña, y Alegra puede venir si ella lo quiere.

Fruncí el ceño y miré a la Domadora del Fuego.

—Acepto —dijo para mi fastidio—. Creo que es mejor que ir sola a Creuzos.

—Eso seguro —respondí amargamente—. Pero ten claro que si perteneces al grupo que acompaña a la elegida, tu principal función será protegerla de cualquier enemigo. Si en algún momento la dejas sin protección para atender tus propios intereses abandonas el grupo.

Alegra me analizó seriamente.

—Entonces, Laranar, príncipe de Launier, infórmame de todo lo referente a Ayla para conocer mejor a aquella que debo proteger.

Resoplé. Aunque, después de todo, su espada podría resultarnos útil y después de un mes deseando recibir refuerzos no nos podía llegar nada mejor. Al volverme, vi al lobo sentado a unos metros de nosotros, atento a lo que hacíamos. Torció la cabeza a un lado al ver que le miraba y suspiré sabiendo que no nos lo quitaríamos de encima fácilmente.

AYLA (4)

YA VIENEN

La oscuridad volvió a rodearme y un frío helador hizo que temblara de pies a cabeza. Todo era negro, aunque continué siendo la única luz de aquel lugar como si un fulgor saliera de dentro de mi cuerpo.

Antes que pudiera dar un paso al frente percibí el aliento en mi pelo de aquel que controlaba mis sueños. Su presencia era hostil, intimidatoria, y tuve que reprimir un gemido de pánico para no hacer más evidente mi miedo hacia él. Estaba a mi espalda, muy cerca, casi pude sentir su calor corporal contra mi cuerpo.

—Ayla —su voz fue seria, pero por lo contrario normal, no encajaba con el tono siniestro que esperaba de él—, estás muerta. El primero de nosotros ya viene a por ti…

Se me cortó la respiración ante aquellas palabras, fue entonces cuando se atrevió a acariciar mi pelo, y desesperé…

Me senté de golpe, temblando, con un sudor frío que cubría mi frente. Continuaba la oscuridad aunque esta vez una pequeña hoguera permitía ver más de dos metros de mi posición. De pronto, unas manos me cogieron el rostro e hicieron que fijara la vista en unos ojos azules mezclados con un tono morado. El alivio fue inmediato, dejé de temblar aunque por algún extraño motivo una fuerza me impulsó a querer más de él y le abracé solo por sentir la protección de sus brazos, saber que con él estaba a salvo.

—Ya está, Ayla —me susurraba Laranar mientras acariciaba mi pelo—. Ya te has despertado, todo va bien. Estoy a tu lado.

—El primero de los magos oscuros ya viene a por mí —le dije angustiada.

Me retiró con delicadeza de su pecho y limpió mi rostro de unas lágrimas que ni siquiera me percaté que caían por mis mejillas.

—Era cuestión de tiempo —dijo no dándole importancia—. Pero podrás con ellos, estoy convencido. Y yo estaré a tu lado para ayudarte.

Volví a abrazarle.

—No te odio —le dije avergonzada.

—Lo sé —continuó acariciando mi pelo—. ¿Me perdonas con lo del lobo?

—Sí, siempre que le dejes en paz.

—Es por tu propia protección —insistió.

—No me hará nada.

Suspiró.

El olor de Laranar era agradable, olía a bosque, árboles y hierba recién cortada. Me embriagué de él hasta que fui consciente que no podía permanecer por más tiempo abrazada a mi protector, no era apropiado. Me retiré y me dejé caer en mi manta, exhausta. Miré dirección a la Domadora del Fuego. Dormía ajena a mi repentina pesadilla. Laranar le curó los puntos antes de acostarnos y por alguna extraña razón su presencia me reconfortaba. Su técnica con la espada y determinación nos ayudarían, estaba segura. No tuve ninguna duda que ofrecerle un puesto en el grupo era una de las pocas cosas correctas que había hecho desde mi llegada a Oyrun.

—¿Habías conocido antes a una Domadora del Fuego? —Le pregunté a Laranar en un susurro para no despertar a Alegra.

—En contadas ocasiones he pasado por su villa —respondió sentado a mi lado—. Dicen que su arte de trabajar el metal es comparable al de mi raza y su estilo de lucha igual de mortífero. Lo segundo lo he podido comprobar hace escasas horas.

—Deben de ser un pueblo sorprendente si os comparan con vosotros —comenté y Laranar sonrió.

—Juegan con ventaja —dijo y no lo entendí—. Verás, hará un milenio, un elfo llamado Númeor se casó con la hija del patriarca de la villa y este enseñó a sus hijos todo lo estudiado en Launier en sus más de tres mil años de vida. Incluido el estilo de lucha de los de mi raza y el arte de domar el fuego para conseguir las mejores armas. Es, desde entonces, que se les conoce como los Domadores del Fuego.

—¡¿Un elfo se casó con una humana?! —Le pregunté sorprendida escuchando únicamente esa parte.

—Sí, ¿por qué? —Preguntó extrañado al ver mi reacción.

Me incorporé levemente, apoyada en mis codos.

—No pensaba que los elfos os pudiesen llegar a gustar las humanas —le contesté sinceramente.

—¿Por qué no?

—Las mujeres elfas son increíblemente bellas y muy hábiles en todo lo que se proponen. Teniendo a mujeres de ese nivel no se me ocurre por qué motivo os podríais fijar en humanas como yo.

Primero se quedó cortado y luego negó con la cabeza.

—El físico no lo es todo —habló serio.

Me respondió con sinceridad, pero al tiempo noté algo extraño en su actitud, como si ser sincero conmigo no fuera lo correcto.

—Sí, pero… —busqué las palabras correctas para explicarme mejor—. Cuando os conocí a ti y a Raiben os dirigisteis a mí como simple humana. Me tratasteis como si no valiese nada y mi presencia no fuera grata para vuestro pueblo. Luego, al llegar a Sorania, dio la sensación que la gente se sorprendió más por ver que la elegida era una humana antes que el hecho de que fuera mujer. Más de uno me miró con superioridad y cierto desdén. Viendo esto, no es difícil darse cuenta que no os caemos bien, no os gusta tenernos cerca. Por eso, dejando a un lado lo físico, no logro comprender cómo os podéis enamorar de nosotros si tanto os desagradamos. No tiene sentido.

Laranar parpadeó dos veces desconcertado ante mi sinceridad y se quedó pensativo buscando cómo responderme.

—Puede… que algunos elfos, sí que crean que son superiores a los humanos —dijo con cuidado, mirándome a los ojos—, pero no es siempre así.

—¿Tú te crees superior a los humanos? —Le pregunté.

Abrió la boca para luego volverla a cerrar.

—Yo no… —empezó a hablar, titubeando.

Demasiado tarde, pensé en un enfado creciente.

—Tranquilo ya me lo has dicho todo —le corté.

La historia que hubiese un elfo casado con una humana debía de ser la excepción que confirmaba la regla.

—Ayla —me nombró Laranar, mirándome a los ojos y poniendo cara de quiero intentar arreglarlo.

—No te preocupes, no es algo que sepa de ahora, voy… a dormir un poco más —volví a tumbarme y me recosté del lado contrario donde se encontraba Laranar.

—No, espera, no me entiendes —dijo tocándome el hombro para darme la vuelta.

—Creo que lo entiendo perfectamente —dije reacia a moverme.

—No creo que seas inferior a mí, en absoluto.

Volví a mirarle.

—Lo siento, no te creo. Has debido responder sin pensar ni dudar. Ahora, estoy cansada, quiero dormir un poco más —me arrebujé en la manta y ccerré los ojos para finalizar la conversación.

Noté como se levantó bruscamente, enfadado. No dijo nada más y le miré por el rabillo del ojo para cerciorarme donde se dirigía. Se sentó a unos metros de mi posición y suspiró.

Por más que lo intenté no pude conciliar el sueño entonces. No solo por la discusión que acababa de tener con Laranar, sino por el hecho de pensar que podía llegar a tener otra pesadilla con un mago oscuro.

A la mañana siguiente recogimos el campamento sin dirigirnos la palabra Laranar y yo, aunque delante de Alegra no quisimos mostrar nuestro enfado. Caminamos tranquilamente, el lobo continuaba siguiéndonos a escasos metros y durante el camino le estuve hablando a Alegra de nuestro acompañante inesperado.

—Le podríamos poner nombre —sugirió Alegra, cuando acabé de contarle toda la historia.

—No se me había ocurrido —escuché a Laranar suspirar ante esa idea, pero lo ignoré—. ¿Se te ocurre alguno?

Se encogió de hombros.

—Akila —dijo Laranar deteniéndose, esperando que llegáramos a su altura—. Significa el valiente en una lengua antigua, ya extinguida.

Sonreí interiormente al comprender que poco a poco lo aceptaba o simplemente se resignaba.

—Entonces, le llamaremos Akila —dije—. Akila, ¿te gusta?

Akila se detuvo al dirigirme a él, pero luego continuó ensimismado olfateando el terreno. Desapareció a los pocos minutos aunque estuve convencida que regresaría, siempre lo hacía. Al poco rato Laranar paró la marcha, concentrado, escuchando los sonidos del bosque. Temí que el mago oscuro que venía a por mí ya apareciera, pero no tardé en escuchar una jauría de perros acompañados por el sonido de unos silbatos. Descarté el mago oscuro, no creí que fuera a atacarnos con perros y menos provocando tanto alboroto. Laranar y Alegra, pensaron lo mismo.

—Cazadores —dijo Laranar, relajándose—. No nos harán nada, irán por… ¡Akila!

El lobo apareció de pronto a nuestras espaldas, corriendo con el rabo entre las patas mientras seis o siete perros iban detrás de él. Laranar actuó rápido, se adelantó dos pasos y disparó una flecha de advertencia a la jauría de perros. Los canes, desconcertados, se detuvieron levemente y Akila llegó a nosotros escondiéndose detrás de Alegra y de mí, traspasando por primera vez la línea imaginaria que siempre nos hubo distanciado. A los pocos segundos aparecieron tres cazadores que, al vernos, llamaron de inmediato a sus perros donde se debatían entre seguir su avance o esperar a sus dueños. Finalmente, con cuatro órdenes bien dadas los cazadores lograron que los perros dejaran su presa.

—Lo que hacéis es peligroso —nos advirtió uno de los cazadores. Un hombre alto, robusto y con una barba encrespada—. Podríais haber acabado muertos. Apartaos y dejad que cacemos a ese lobo.

—Ese lobo viene con nosotros —empezó a hablar Laranar—. Se llama Akila, no podéis cazarlo.

Miré a Laranar, sorprendida y agradecida al mismo tiempo. No imaginé que defendiera al animal después de demostrar varias veces que no lo quería de acompañante. Aquella era su oportunidad para deshacerse de él, pero optó por salvarle la vida.

Los cazadores se miraron entre ellos y uno negó con la cabeza al compañero, un hombre igual de barbudo que el primero pero más mayor, con unas cuantas canas que le cubrían tanto el cabello como la barba.

—Ese lobo es nuestro —insistió el cazador—. Con su piel, nuestras familias comerán —preparó su arco y los perros empezaron a gruñir, contentos de ver que por fin se le daba caza al lobo—. Apartaos.

—No lo mataréis —dije, extendiendo mis brazos a modo de barrera.

Alegra se puso al lado de Laranar quedando Akila y yo por detrás de los dos.

—Veréis —la guerrera desenvainó su espada lentamente, mirando uno a uno a los tres cazadores—, si le hacéis algo a este lobo me encargaré personalmente de despellejaros como a animales.

—¿Una mujer? —Se burló el cazador más mayor—. No me hagas reír.

—No, una Domadora del Fuego —respondió Alegra, orgullosa, y los tres hombres cambiaron su actitud mostrándose serios. Fue entonces, cuando tomé consciencia de hasta qué punto los Domadores del Fuego eran respetados y temidos—. Id, por donde habéis venido.

De pronto, uno de los perros, creyó tener el valor necesario para atacar a Akila, pero rápidamente una flecha impactó contra el can. Laranar era mortífero con el arco, preparaba su arma favorita más rápido que cualquier otro que conociera y mató al perro en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Luna! —Llamó el tercer cazador, el más joven de los tres que a diferencia de sus dos compañeros no llevaba barba—. ¡La habéis matado! —Dijo indignado examinando al insensato animal.

—Iba a atacar a mi protegida —se justificó Laranar.

—Debéis pagarnos nuestra perra de caza —exigió el cazador aún de rodillas al lado de su perra muerta—. Era la mejor de todos nuestros perros.

—Haberla controlado —respondió Laranar.

Los tres cazadores enfurecieron, pero antes que cualquiera de ellos pudiera hacer una locura apareció un jinete montando un magnífico corcel negro. Solo con sus ropas —un jubón de color negro, pantalones oscuros de la mejor lana y unas botas negras de piel— y su espada que llevaba colgando del cinto, se podía adivinar que era alguien de un rango importante. Quizá la mayor característica del jinete era el dibujo plateado que llevaba en el jubón, un campo de trigo con un sol naciente, símbolo del ejército de Andalen.

Lo reconocí de inmediato y sonreí al verle. Los tres cazadores se detuvieron, inclinándose y dejando paso a aquel que estaba muy por encima de ellos: el general de la guardia de Barnabel, Aarón.

Aarón miró la escena desde su montura y pareció comprender lo que sucedía con una rápida ojeada.

—Laranar, intuyo que ese lobo es importante —dijo primeramente Aarón, sabiendo que la situación era tensa.

—Digamos que Ayla le ha cogido especial cariño —respondió Laranar, relajándose levemente al verle.

Aarón me miró y sonrió. Luego se dirigió a los cazadores diciéndoles:

—Señores, me temo que ese lobo no será vuestro. Reunid a vuestros perros y buscad otras presas.

—Pero… mi señor, —habló el joven cazador—, nos han matado a una perra que era la líder de la manada. Y nuestras familias necesitan comer.

Aarón miró al chico y sin tener que hacerlo le dio unas monedas.

—Esto paga y de sobra vuestra pérdida —le contestó Aarón—. Ahora marchaos.

Los cazadores obedecieron y Aarón se bajó de su montura.

—No debiste pagarles —le dijo Laranar mientras nos aproximábamos a él—. Fue culpa suya.

—Y culpa de mi rey que se arriesguen tanto para dar de comer a sus familias —respondió Aarón—. Son tiempos difíciles, dejemos que coman caliente por un día.

—¿Tu rey te ha escogido para acompañarnos? —Quise saber.

—Lamentablemente —respondió con una sonrisa—. Hubiera preferido seguir protegiendo a mi reina ya que ese es mi cargo, pero con una orden directa del rey no puedo desobedecer.

—Entonces, ¿por qué has tardado tanto? —Quiso saber Laranar.

Aarón suspiró.

Al parecer, el rey Gódric de Andalen tenía especial interés en que la elegida visitara Barnabel y creyó que no mandando ningún soldado para ayudar en la misión, atraería al grupo que me custodiaba para saber el motivo. Lo que no esperó fue la luna de sangre y temieron que los magos oscuros hubieran acabado conmigo. Por ese motivo, el rey Gódric, aconsejado por el mismo Aarón, mandó al nuevo integrante del grupo sin más demora. Lo que nadie se esperó y Aarón menos que nadie, era que el elegido fuera el general de la guardia de Barnabel.

—Al parecer mi rey tiene especial confianza en mí —le explicaba a Laranar con una sonrisa irónica—. Cree que haré todo lo posible por convencer a Ayla de que venga a Barnabel.

No entendí la actitud tan insistente del rey, mi misión era salvar a todo Oyrun y eso incluía su reino. ¿A qué venía tanta prisa por llegar a Barnabel?

Laranar, frunció el ceño al escuchar a Aarón, debía mantenerse diplomático con el monarca, pero en confianza cuando estaba conmigo hablaba pestes de él.

El general volvió a ofrecerme la protección del rey Gódric tal y como le había ordenado que hiciera nada más encontrarme. Volví a rehusar ese ofrecimiento sin muchos problemas pues, aunque no había tenido mucho trato con Aarón, era consciente que pese a su lealtad con el rey era de la misma opinión que Laranar.

Más tarde, me entregó un tarrito de cristal con un fragmento del colgante dentro.

—En Barnabel hemos tenido alguna que otra escaramuza con los orcos, —dijo mientras lo cogía— una noche atacaron los campos de cultivo que rodean la ciudad y un grupo de soldados que yo lideraba les dimos caza. Acabamos con ellos rápidamente hasta que solo quedó uno. Tenía una fuerza sobrenatural y mató a dos de mis soldados en un abrir y cerrar de ojos. Me enfrenté cuerpo a cuerpo con él y casi pierdo la vida, pero al final fui más rápido y pude cortarle la cabeza con Paz —tocó la empuñadura de su espada refiriéndose a su arma y me sorprendió el nombre. Pues al ser un arma para matar, un nombre como Paz no pegaba mucho—. Fue entonces, cuando me di cuenta que tenía un fragmento a modo de pendiente.

El fragmento que me entregó estaba muy contaminado, pero a la que lo toqué se volvió tan puro como los que ya poseía. Brillaron con intensidad antes incluso de juntar el nuevo fragmento con los demás. Una vez lo guardé en el pañuelo de seda dejaron de emanar su insistente luz.

—A todo esto, —Aarón miró a Alegra— ¿cómo una Domadora del Fuego está en el grupo? —Luego miró a Akila que se había vuelto a distanciar de nosotros—. ¿Y el lobo?

Al ser una historia larga, decidimos explicarle a Aarón todas nuestras aventuras sentados en el suelo, comiendo tranquilamente un poco de embutido y unas lonchas de queso curado. Aarón quedó consternado con la historia de Alegra que fue narrada por la propia guerrera, y entendió la luna de sangre que ya llevaba varias semanas en el cielo de la noche.

Una vez lo explicamos todo, volvimos a iniciar la marcha.

—Laranar —me adelanté para poder hablar con él—. ¿Iremos a Barnabel?

—No, a menos que sea imprescindible. No me fío del rey, algo trama —respondió.

—¿Y a dónde vamos?

—Mair, país de los magos.

UN DESEO

A falta del mago por unirse a la misión, me sentía la miembro más inútil de todo el grupo. Laranar continuaba siendo el líder de la expedición, y guiaba y rastreaba el terreno con gran habilidad. Aarón era un general experimentado en la lucha contra los orcos y Alegra era una guerrera consagrada. Por lo contrario, aunque mi papel era el más importante, aún no había logrado dominar ni uno solo de los elementos y me sentía como un estorbo. No servía para cazar, ni para rastrear, ni para luchar. Como mucho podía lanzar cuatro flechas en caso de vernos emboscados, pero si en algún momento a lo largo de la misión las circunstancias me obligaban a caminar sola por Oyrun, era consciente que no duraría ni tres días. Pues moriría a manos de un orco o cualquier criatura dispuesta a darme caza.

Alegra marchó con el caballo de Aarón dispuesta a encontrar alguna presa para la cena. Los chicos se bañaban en un pequeño manantial, que encontramos en nuestro camino, después de habernos dejado el primer turno a las chicas para disfrutar de sus aguas cristalinas. Y yo, como siempre, me encontré sentada en el suelo, custodiando nuestras mochilas sin saber qué aportar al grupo mientras mis cabellos se secaban.

Decidida, me alcé, cansada de ser siempre la improductiva. Reuní unas cuantas piedras, las dispuse en forma de círculo y luego cogí un poco de leña por los alrededores dispuesta a hacer un fuego. Había visto a Laranar hacerlo cientos de veces y yo también podía conseguirlo. Solo debía chocar las dos piedras que Laranar utilizaba y conseguir que saltaran chispas para que la madera prendiera.

Empecé a chocar el pedernal con la pirita, pero apenas logré crear una chispa.

—Debes dar un golpe más seco.

Me giré y vi que era Laranar. Me recordó a un dios, llevaba los cabellos húmedos completamente sueltos para que se secasen al viento, y su camisa la llevaba en una mano por lo que todo su tórax, bien definido, estaba al descubierto. Todo su ser era realzado gracias a su posición elevada donde los rayos del atardecer llegaban hasta él engrandeciendo su belleza.

Hincó una rodilla en el suelo, dispuesto a enseñarme, pero mis sentidos estaban puestos solamente en él. Mis ojos se inundaban de belleza con solo mirarle, mi nariz absorbía su fragancia a bosque, su bonita voz me inundaba los oídos y cuando tocó mi mano para coger la pirita que sostenía hizo que mi piel ardiera como el fuego.

—¿Me estás escuchando? —Me preguntó mirándome a los ojos.

—¿Eh? —Volví a la realidad de golpe.

Laranar negó con la cabeza, se alzó y se puso la camisa. Luego volvió a agacharse y me mostró las dos piedras con las que hacer el fuego.

—Presta atención —me exigió, plantándome las piedras delante de la cara—. El golpe debe ser seco y las piedras tienen que tocarse justo por el filo, como una friega, mira.

Hizo que cogiera nuevamente las piedras, me sostuvo las manos y dio un golpe seco y certero. Saltó una chispa.

—Debes dar varios golpes seguidos para que al final prenda —continuó con la explicación—. Dejas una mano quieta y con la otra das el golpe.

Dejó que volviera a intentarlo, esta vez sola, y con cuatro golpes seguidos logré crear suficientes chispas como para que al final las hojas secas prendieran. Rápidamente puse las ramas más finas que recogí encima y al minuto logré encender mi primera hoguera.

—Ves, es cuestión de práctica —dijo Laranar, asintiendo ante el fuego que acababa de prender—. A partir de ahora, serás la responsable de hacer el fuego.

—Gracias.

Me miró a los ojos y apartó un mechón de pelo que me caía rebelde por el rostro. Lo colocó detrás de mi oreja.

Me sonrojé, no lo pude evitar, y él se levantó en cuanto escuchamos a Alegra volver. Fue entonces, cuando ambos nos dimos cuenta que Aarón se había mantenido al margen de mi clase de hacer fuego a varios metros de nuestra posición, pero se percató que algo ocurría entre nosotros dos, o por lo menos algo me ocurría a mí. No podía disimular, por más que lo intentaba, mis continuas subidas de temperatura ante la presencia de Laranar.

El elfo se tensó al ver a Aarón, pero intentó disimular su actitud dirigiéndose a Alegra que llevaba cargando en la grupa del caballo un jabalí. Después de cocinarlo, disfrutamos de una buena cena alrededor de mi hoguera. Akila disfrutó junto con los demás de un trozo de carne repelando el hueso de una pata que le dimos para que disfrutara jugando con ella. Intenté acariciarlo, pero el lobo continuaba manteniendo las distancias, solo se acercaba cuando veía comida. Era un interesado.

—Prueba con esto —de rodillas en el suelo y apartada unos metros del campamento, intentaba que Akila me cogiera confianza. Laranar se agachó a mi altura con tres pedacitos de carne de jabalí en una mano. Le lanzó uno a Akila a apenas dos metros de nosotros y el lobo se acercó vacilante, lo cogió y volvió a alejarse levemente. Esperando más carne—. Ahora… —dejó caer el segundo trozo justo a nuestro lado—. Vamos, cógelo.

Me sorprendió verle de esa manera con el lobo.

—¿Ya no te importa que nos acompañe? —Le pregunté.

Akila vacilaba, yendo de un lugar a otro, indeciso de si acercarse.

—No es eso —respondió mirando a Akila—. Cuando Alegra te atacó fue él quien me avisó, estoy en deuda con ese lobo. Quizá Natur nos lo haya enviado para ayudarnos en nuestra misión.

—La diosa de la Naturaleza es sabia, entonces —dije.

Laranar me miró a los ojos.

—No creo que seas inferior a mí —dijo de pronto—. Pero es cierto que intentamos tener el mínimo contacto con los humanos.

Le sostuve la mirada y vi sinceridad en sus ojos.

—¿Por qué? —quise saber.

—No sabría decirte, siempre ha sido así —respondió—. Y también es cierto que algunos de mi raza, y no pocos, se creen con derecho de mirar a ciertas razas por encima del hombro. Y eso es porque apenas tienen contacto con gente que sea diferente de ellos. Supongo que la ignorancia los hace ser así. Perdónalos.

Suspiré.

—No salís mucho de Launier, ¿verdad?

—Apenas —respondió—. Aunque desde que empezó esta guerra he tenido que ausentarme como representante de Launier en incontables ocasiones.

—Y no te gusta —entendí.

—Al principio… —vaciló—, al principio sí, me gustó viajar y conocer otros países. Había visitado algunos anteriormente pero solo por poco tiempo. Aunque desde que empezó la guerra, tuve que permanecer varios años fuera de Launier para estrechar y reforzar alianzas.

—Y añorabas el hogar.

—Sí —dijo en apenas un susurro—, pero no tanto como tendría que haberlo añorado para no perder a… —calló.

—¿Perder a quién? —Quise saber—. ¿Tu hermana? Me contaste que estabas presente el día que sucedió y que incluso acabaste herido de gravedad.

—No me refería a ella —negó con la cabeza—. Da igual, a fin de cuentas también murió y ya no era mía por ese entonces.

Parpadeé dos veces.

—Una novia —entendí y se me cayó el alma a los pies—. ¿Perdiste también a tu novia?

Me miró a los ojos, serio, aunque triste al mismo tiempo.

—Déjalo, no quiero hablar del tema.

Akila finalmente cogió el trozo de carne y se distanció entonces, un metro, esperando que Laranar le diera el último trozo de carne que llevaba en la mano.

»Ahora es tu oportunidad —dijo Laranar cogiéndome una mano y plantándome el trozo de carne en la palma—. No hagas ningún movimiento brusco y confiará en ti.

Aún estaba conmocionada por saber que Laranar también perdió a una novia, aunque al mismo tiempo no estaba segura si cuando murió estaban juntos, pues también había mencionado que ya no era suya. Eso podía significar que otro hombre estaba con ella y la perdió por sus viajes y sus constantes años de ausencia. ¿Podía una chica serle infiel a Laranar? ¿Qué tonta lo sería? Por otro lado, mantener una relación a distancia era complicado, pero teniendo la inmortalidad como tenían los elfos yo le esperaría sin dudar si me hubiera correspondido.

Akila se acercó lentamente y acabó comiendo de mi mano. Sonreí, su lengua era áspera pero acababa de lograr que se acercara más que cualquier otro día —exceptuando la vez con los cazadores—. Intenté acariciarlo y se retiró instintivamente al principio, pero luego se acercó con precaución, olisqueó mi mano y me permitió acariciar su pelaje gris. Acto seguido caminó por el campamento, mirando a Alegra y Aarón que estaban sentados en sus mantas preparados para dormir. Al pasar al lado de Alegra, esta lo tocó de refilón, y Aarón la imitó. Finalmente, el lobo se tendió al lado de Laranar, satisfecho, como si comprendiera que ahora éramos su nueva manada.

Contemplé el cielo estrellado mientras esperaba que el sueño me venciera y una estrella fugaz apareció en la inmensidad de la noche. Pedí un deseo de inmediato, cerrando los ojos por unos instantes.

—¿Eres de las que pide deseos a las estrellas? —Me preguntó Laranar en un susurro.

Se alzó de la roca que estaba utilizando de asiento y se acercó a mí.

—Sí, me gusta mirarlas y pedirles deseos —le contesté. Laranar sonrió y se estiró a mi lado apoyándose en un codo y mirando al cielo. Tenerlo de esa manera, tan cerca, me encantó—. ¿A ti no te gustan?

—Sí, pero no creo que vayan a cumplir todos los deseos de la gente.

—¿Por qué no? —Me miró y se encogió de hombros—. A veces gusta creer en cosas mágicas.

—¿Qué has pedido? —Me preguntó.

—Si lo dices no se cumple —respondí.

—¿Y cómo sabré si tu deseo se ha cumplido?

—Ya te informaré.

Miramos el cielo juntos durante unos minutos cuando, inesperadamente, una luz empezó a sobresalir por debajo de mi manta. Me destapé de inmediato y saqué los fragmentos del colgante que brillaban con gran intensidad. Laranar los miró por unos segundos, se levantó y se dirigió a Aarón sin decir palabra. Vi como lo despertaba y le informaba de la situación. Por mi parte hice lo mismo con Alegra, incluso Akila se movió nervioso sabiendo que no era normal nuestra actitud.

—Cada vez brillan más —dije con los nervios a flor de piel. Conocedora que cuanto más brillaran más se acercaba aquel o aquella que llevaba fragmentos encima.

Laranar preparó su arco de inmediato; Alegra desenvainó a Colmillo de Lince y Aarón hizo lo mismo con Paz. Por mi parte, me quedé plantada en un círculo que montaron mis compañeros alrededor de mí, con los fragmentos en la mano. Pasaron los segundos y únicamente se escuchó el crepitar del fuego consumiendo la leña que lo alimentaba.

Akila empezó a gruñir a la oscuridad, con el pelo del lomo erizado y mostrando sus colmillos a un enemigo que no veíamos. De pronto, algo se movió de entre el follaje y automáticamente empequeñecieron el círculo para tenerme más protegida. Instintivamente, temblando, me agarré al chaleco de Laranar como si de esa manera me asegurara que él no se separara de mí.

Quien fuera que se encontrara al acecho no era humano. No eran pasos el ruido que hacía, era más bien… ¿cómo explicarlo? ¿Cómo tres pares de pies andando de forma coordinada? Sus pisadas eran punzantes y parecían entrechocar contra un suelo de madera haciendo claqué. Al mismo tiempo, un golpe seco, como el de unas tenazas cortando el aire se unían a las pisadas extrañas. Se movía con rapidez a nuestro alrededor, no daba tiempo de ubicar a dicho ser.

—¿Alguien sabe qué demonios es lo que nos está rodeando? —Preguntó Alegra.

Incluso siendo una guerrera experimentada pude notar una mezcla de miedo y nervios en su voz.

—Yo sí —respondió Laranar, serio—. Jamás podré olvidar el ruido que hace al caminar.

Tragué saliva.

»Mitad escorpión, mitad humana —dijo escupiendo odio en sus palabras—. Es Numoní.

Se me erizó el vello al comprender que la primera maga oscura acababa de llegar con el único objetivo de matarme. Tal y como el mago de mis sueños me advirtió.

—Vaya, vaya —escuchamos de pronto la voz de dicha maga. Una voz espeluznante y sibilante—. Veo que el príncipe de los elfos me recuerda muy bien.

No dejaba verse, se movía tan rápido que era imposible seguir sus movimientos.

—Te mataré —dijo Laranar. Parecía a punto de saltar contra la negrura para cumplir su amenaza—. Te haré pagar lo que le hiciste a mi pueblo.

—Entonces, venid a por mí —nos desafió.

La escuchamos alejarse y los fragmentos empezaron a perder su luz, apagándose.

—Escapa —dije.

—¿Preparados? —Nos preguntó Laranar a todo el grupo, en especial a mí.

Asentí, en algún momento debía empezar a combatir a los magos oscuros.

Caminamos por el bosque, con la única luz de una antorcha que Aarón llevaba en una mano, más las estrellas y la luna roja alta en el cielo. Los fragmentos continuaron brillando a intervalos regulares, unas veces más fuertes otras más débiles. Pero en ningún momento detuvimos nuestro avance, estábamos dispuestos a dar caza a la primera maga oscura —en realidad una frúncida— que se nos había presentado en el camino.

—No atacará directamente —nos explicaba Laranar habiendo cambiando el arco por la espada—, intentará pillarnos desprevenidos, por la espalda. Tened en cuenta que si le estorbáis para llegar a su objetivo —me miró levemente— os matará sin dudar. Debéis ser rápidos, pues ella lo será aún más.

El bosque de hayas se acabó para mostrarnos una pequeña montaña de rocas y cuevas. Los fragmentos brillaron con más intensidad en cuanto los encaré dirección a las cuevas.

—Esto es una trampa, lo sabéis, ¿verdad? —Preguntó Alegra.

Laranar frunció el ceño mirando la primera cueva que teníamos delante.

—Sí —respondió a regañadientes Laranar—, pero no saldrá, la conozco. Esperará a que entremos en su territorio. Eso o continuamos nuestro camino para que dentro de dos noches intente atacarnos directamente mientras dormís. La pregunta será, si seré suficiente rápido para despertaros cuando eso ocurra.

—Si es así, ¿por qué no lo ha hecho hoy? —Pregunté.

—Porque le gusta jugar con sus presas.

Silencio, estuvimos dudando durante unos minutos.

—Voto por entrar —dijo Aarón mirándonos a todos—. No podemos esperar una emboscada. Mientras no nos separemos, todo irá bien.

Miré a Laranar y a Alegra.

—Entremos —les dije—. Si muero, habrá sido un placer conoceros.

A Laranar no le gustó mi forma de hablar, medio en broma, pero inició la marcha hacia el interior de la primera cueva que teníamos delante. La escasa luz de la noche dio paso a una oscuridad absoluta. Me recordó a mis sueños, aunque por extraño que pareciera en mis pesadillas aún había menos luz. Quizá era por el hecho que disponíamos de una antorcha a pesar de todo.

Caminamos en silencio, solo nuestros pasos se escuchaban en aquel lugar sombrío acompañados del ruido de gotas de agua que se filtraban por la dura y fría roca golpeando el suelo. Nuestro camino era en ascenso, y debíamos ir con cuidado de no tropezar con las irregularidades del suelo rocoso. Muerta de miedo, sentí la imperiosa necesidad de cogerme fuertemente a Laranar y no apartarme de él bajo ningún concepto. Le agarré del brazo y este me miró con la intención de soltarme para tener libertad de movimientos, pero al ver el pánico en mis ojos permitió que le cogiera cambiando su espada de brazo para arremeter en cuanto fuera necesario.

Miré por detrás de mí y vi a Alegra cerrando la marcha, nerviosa, pero mucho más calmada que yo. Me obligué a mi misma a imitarla, inspirando y espirando varias veces para mantener el control de la situación. Aarón se encontraba un paso por delante de nosotros. Akila andaba a mi lado, caminando con el rabo entre las patas. Le acaricié una vez para transmitirle seguridad pero no funcionó de mucho, continuó asustado no apartándose de mí.

Después de caminar varios minutos por aquella eterna oscuridad vimos una luz al final del túnel y automáticamente todos aceleramos el paso al tiempo que los fragmentos empezaron a brillar con más fuerza. Llegamos a una especie de cámara sin techo permitiendo ver las estrellas y la luna roja. Pese a que no tenía salida no encontramos ningún rastro de Numoní.

—Que raro —dijo Aarón—. Los fragmentos continúan brillando, debe estar por algún sitio. Inspeccionemos.

La cámara se encontraba unos tres metros por debajo de la entrada, así que descendimos por una pequeña rampa medio derruida y caminamos con precaución por aquel lugar. Debía medir unos cincuenta metros de ancho por otros tantos de largo y había dispuestos varios montículos de roca donde Numoní podía esconderse con facilidad. Inspeccionamos el primero de ellos y cuando se cercioraron que estaba limpio, Laranar se dirigió a mí.

—Aquí estarás a salvo —dijo—. Vamos a ver esos dos de allí —me los señaló con la espada—. Tú quédate aquí y no te muevas.

—No quiero separarme —le dije—. Dijimos de permanecer juntos.

—Si se esconde en alguna de esas rocas puede ser peligroso. Aquí estás contra la pared, resguardada, y enseguida vendremos a por ti.

Era cierto que el primer montículo que inspeccionamos, tocaba la pared de la cámara por lo que Numoní solo podía atacarme de frente, pero no por ello me quedé más tranquila y un nudo en el estómago se iba haciendo cada vez más grande, ahogándome.

Laranar le indicó a Alegra que se quedara custodiándome, por lo que se adelantó unos pasos para tener mejor perspectiva. Elfo y general comenzaron a examinar los montículos más cercanos. Contabilicé una docena, unos medían apenas un metro de alto y otros alcanzaban los cinco. La espera fue lenta y tensa, caminaban con precaución, con las espadas preparadas por si aparecía el horrible monstruo. Alegra me miraba de soslayo cada pocos segundos, pero principalmente mantenía su vista fija al frente pendiente de no ser atacadas.

Moví mis pies, nerviosa, algo me decía que nos habíamos metido en la boca del lobo y no saldríamos de esa. Los fragmentos los continuaba llevando en la mano y su luz continuó imperturbable. Fue entonces, cuando sucedieron varias cosas a la vez. La luz de los fragmentos se intensificó y se unió a otra luz morada proveniente de mi espalda. Laranar dejó el montículo que estaba inspeccionando para mirar en mi dirección y su cara pasó al pánico en apenas medio segundo. Gritó mi nombre, al tiempo que Alegra se volvía a mí, Akila gruñía acompañando a Aarón y yo me giraba intuyendo lo que ocurría.

No dio tiempo a reaccionar. Pese a que todos corrieron para llegar a mí no fueron lo suficientemente rápidos para impedir que Numoní saliera por debajo del montículo que tenía a mi espalda, y me cogiera con una enorme tenaza que tenía por mano. Grité de dolor, me oprimió el estómago al tiempo que me alzaba para tenerme a su altura. Era un ser gigantesco, de tres metros de altura, la mitad inferior de su cuerpo era el de un escorpión de un tono negro azabache con un aguijón de la medida de un melón. Y la mitad superior era algo parecido a un ser humano, su piel era oscura, sus cabellos blancos y sus manos eran pinzas enormes capaces de partir en dos a una persona. Sus pechos estaban al descubierto aunque el dibujo de dos telas de araña pintadas en su piel daba la sensación que se cubría de alguna manera.

Intenté que me soltara pero fue inútil, y sin tiempo a actuar me introdujo por el enorme agujero que había debajo del montículo, oculto hasta que ella salió de dentro de él. Corrió a gran velocidad por un pasillo oscuro, estrechándome de forma dolorosa con sus pinzas por todo el camino. Le di puñetazos, incluso le mordí, pero actuó con indiferencia. No le causé daño alguno y solo conseguí que estrechara más la tenaza con que me tenía presa.

Llegamos a otra cámara, sin salida y sin techo, muy parecida a la anterior. Me costaba respirar cada vez más, sintiendo como la piel de mi abdomen iba cediendo ante el fuerte agarre. Sentí pánico, era mi final, solo deseaba que acabara todo cuanto antes y que cuando me partiera en dos fuera rápida, no se entretuviera en hacerme sufrir. Dio un salto hacia una pared y me empotró allí, a varios metros del suelo. Respiré una bocanada de aire, notando un alivio inmediato al ser liberada de su tenaza pese al fuerte golpe al dejarme empotrada. Me ató a unos grilletes —clavados en la pared— por manos y pies, dejándome aprisionada a unos seis metros del suelo. Acto seguido paseó su enorme aguijón por delante mi rostro.

—Bonita presa —dijo y me acarició el rostro con una de sus pinzas—. Serás un suculento manjar cuando acabe con tus amiguitos.

Moví la cabeza en un gesto bruto para que dejara de tocarme y la miré directamente a los ojos, unos ojos negros como el carbón.

—Laranar me rescatará —dije con todo el valor que pude—, vendrá a por mí y te matará.

Sonrió y rozó su aguijón por mi frente apartándome el pelo que me caía a la cara. Me dio mucho asco.

—Deberías ser tú la que me matara —dijo en tono de burla y empezó a oler mis caballos acercándose demasiado, colocando su rostro pegado a mi cuello. Lentamente descendió sin dejar de olerme hasta que llegó a mi abdomen, allí se detuvo y me miró.

Estaba temblando, muerta de miedo, pero entonces recordé que aún tenía los fragmentos en mi mano derecha, cerrados en un puño. Me concentré en ellos mientras la frúncida empezó a subirme la camisa lentamente.

—No me toques —le advertí.

Sonrió, y lamió mi piel, saboreando la sangre de la herida producida por su tenaza. Miré mi mano, como si de esa manera fuera posible concentrarme mejor en el poder de los fragmentos. De esa manera, con la vista puesta en la única arma disponible que tenía, empecé a notar un flujo de energía corriendo por mi brazo, pero antes que pudiera hacer nada, la frúncida dejó de lamer mi sangre y se encaró contra los fragmentos.

Intenté resistirme, pero finalmente me los arrebató obligándome a abrir la mano, causándome varios cortes con sus pinzas para conseguirlos hasta que se los entregué entre gemidos de dolor.

Empecé a ver borroso, unas lágrimas aparecieron de pura desesperación. No era capaz de dominar los fragmentos a tiempo y ahora, sin mi arma, estaba acabada. Moriría.

—Intentando matarme con los fragmentos, ¿eh? —Sonrió con satisfacción y luego volvió a acercar su rostro contra el mío, tan cerca que pude oler su aliento fétido—. Primero mataré a tus amiguitos y luego vendré a por ti. Te inyectaré mi veneno y disfrutaré viéndote morir mientras te como al mismo tiempo.

Seguidamente se llevó los fragmentos que tanto me había costado recuperar a la boca, tragándoselos, sin poder hacer absolutamente nada por impedirlo.

—¡Maldita! —Le grité, intenté liberarme vanamente. Los grilletes no cedieron en absoluto.

Numoní saltó de nuevo al suelo y entre risas abandonó la cámara.

Me quedé sola en aquel lugar y pese a que intenté liberarme con todas mis fuerzas en un último intento, fue inútil, no hubo manera. Miré alrededor y entonces me percaté que no era la única prisionera en aquella cámara, varios cuerpos de hombres y mujeres estaban atados por grilletes a lo largo de la alta pared. La única diferencia era que ya estaban muertos y medio comidos. Daba grima verles con las tripas colgando.

Aparté la vista de todos ellos, deseando que Laranar viniera a rescatarme cuanto antes.

LARANAR (3)

NUMONÍ

Le tendí la bolsa de medicinas a Alegra. Numoní, al coger a Ayla por la cintura con su enorme tenaza rompió la tira de la bolsa que se cruzaba a un lado, dejándola caer y permitiéndonos conservar de esa manera el antídoto que contrarrestaba el veneno de la frúncida. Solo esperaba no tener que utilizarlo y en caso que fuera necesario poder administrarlo a tiempo.

El grupo miró el túnel subterráneo por donde Numoní había salido, era un lugar sin un ápice de luz, por lo que Aarón encaró la antorcha hacia la oscuridad pudiendo ver una distancia de alrededor de tres metros hasta llegar al suelo. Una especie de corriente salió de dentro de él y automáticamente todos dimos un paso atrás, pero solo era eso, corriente. Los nervios estaban a flor de piel, treinta segundos atrás Ayla estaba con nosotros y en ese momento nadie sabía qué era de ella.

Fruncí el ceño, prometí a Ayla protegerla dando mi vida si era necesario y por Natur que pensaba cumplir mi promesa. No consentiría que Numoní me arrebatara nuevamente un ser amado. Sin pensarlo me lancé al interior del túnel. Aarón y Alegra descendieron seguidamente, pero con mucho más cuidado, sujetándose a la pared. En el último metro de Aarón, le cogí la antorcha para facilitarle el descenso. Una vez llegaron los dos se la devolví y miramos frustrados a Akila que se debatía entre saltar o no. Gimiendo y haciendo un gran escándalo.

—¡Akila! ¡Baja! —Le ordené, haciendo un gesto con una mano.

El lobo se abalanzó encima de mí y lo cogí al vuelo.

—Vamos, —dijo Aarón, en cuanto dejé a Akila en el suelo.

Akila se puso de inmediato a olfatear el terreno, gruñó, y salió disparado por aquel mar de pasadizos y oscuridad. Automáticamente, todos le seguimos, y anduvimos cruzando varios pasillos a izquierda y derecha, cogiendo otras tantas bifurcaciones y rezando para que el olfato del lobo nos llevara hasta Ayla. El tiempo apremiaba.

De pronto, el sonido de decenas de pies se escuchó en cuanto llegamos a un punto donde el túnel tomaba cinco direcciones posibles distribuidas en forma de círculo. Por cuatro de ellas una luz centelleante se hacía presente aumentando de intensidad. Todos nos miramos.

—Orcos —dijo Alegra de inmediato y miró el túnel por el que habíamos venido—. Si retrocedemos Ayla estará perdida.

—No pienso abandonarla —dije alzando a Invierno—, que venga un ejército entero, nada podrá detenerme.

Aarón y Alegra se miraron por unos segundos y se colocaron en formación de círculo conmigo. De esa manera nuestras espaldas estarían protegidas.

No tardaron en aparecer. Un total de diez orcos por túnel, algunos portando grandes antorchas, salieron a nuestro encuentro y en apenas dos segundos nos vimos rodeados por completo.

Paré la estocada del primer orco que se me vino encima, hice un círculo con ambas espadas, me liberé de su ataque y con un movimiento rápido le rajé el tórax. Aún propinando mi golpe mortal al orco, saqué un puñal que llevaba escondido a mi espalda y lo lancé al cuello del siguiente. Antes que el puñal diera en su objetivo ya iba a por un tercero clavándole a Invierno en el abdomen. Seguidamente propiné una patada a otro orco mientras liberaba mi espada de las entrañas de mi anterior víctima. No me entretuve, el orco se tendió hacia atrás por el impacto, pero enseguida quiso volver a la carga por lo que lancé una estocada vertical partiéndole la cara en dos.

La sangre me hervía de rabia, y luchaba con toda la furia que circulaba por mis venas. Era rápido, certero y mortal, ninguno de aquellos orcos podría conmigo. Tenía una misión y por mi vida que la cumpliría. Alegra demostró una vez más su técnica con la espada matando tantos como yo; Aarón hacía partícipe toda su experiencia en incontables batallas contra los orcos. Y Akila ayudaba dentro de las posibilidades que podía ofrecernos un lobo joven, mordiendo los pies de aquellos que intentaban arremeter contra nosotros.

Un orco sonrió a unos tres metros de mi posición mientras le cortaba la cabeza a un camarada suyo. Este se llevó una especie de brebaje a la boca y, seguidamente, con la antorcha que llevaba en la mano escupió una llamarada de fuego. Me cubrí de inmediato el rostro, el resto de mis compañeros se apartaron también, y sin tiempo a reaccionar el resto de orcos que quedaban aún en pie nos atacaron desde todos los flancos. Teníamos la ventaja de estar luchando en un lugar pequeño, donde el número no jugaba en su favor, aun y así, aquello se convirtió en un juego de espadas mortal, viéndome envuelto por tres orcos que me atacaron al unísono.

Paré tres golpes con un solo movimiento, colocando mi espada por encima de mi cabeza en posición horizontal, retrocediendo involuntariamente. Akila mordió a uno de ellos en un brazo, ralentizando su ataque, por lo que pude cargármelo rápidamente gracias a la ayuda del lobo. Un instante después, vi a Alegra caer y sin tiempo a poder llegar hasta ella, un orco alzó su espada y…

Un aguijón atravesó el pecho del orco inesperadamente manchando a Alegra en un chasquido de sangre. El resto de orcos se detuvo de inmediato y todos miramos dirección al techo. Numoní se encontraba sobre nuestras cabezas.

—¡¿Cómo os atrevéis a quitarme mis presas?! —Gritó la frúncida con el orco ensartado en su horrible aguijón—. ¡Le dije a Danlos que no necesitaba vuestra ayuda!

Lanzó el cuerpo contra el resto de orcos y estos, atemorizados, intentaron huir por donde habían venido. La frúncida no obstante, no les permitió abandonar el lugar y se enzarzó contra los que quedaban, atravesando con su temible aguijón a todos ellos y cortando cabezas y miembros con sus enormes tenazas.

Aarón corrió a Alegra para ayudarla a levantar mientras yo me encaminé a aquel que nos lanzó la llamarada. Su cuerpo estaba inerte en el suelo a causa de la frúncida, pero aún conservaba la cantimplora de alcohol en la mano. La cogí, envainé a Invierno, me llevé el brebaje a la boca —supo a alcohol puro— y, seguidamente, cogí una de las antorchas que corrían por el suelo encarándola a medio metro del rostro. Escupí el brebaje directo a Numoní, causando una gran bola de fuego.

La frúncida dejó de inmediato el último orco que ensartaba con su aguijón y se encaminó asustada hacia un rincón.

—¡Para! —Pidió cubriéndose con los brazos y retorciéndose de dolor ante el fuego—. ¡Para!

Lo que más temían las frúncidas era el fuego y Numoní, pese a haber adquirido un poder superior gracias a la magia negra, no era la excepción. Continué lanzándole más llamaradas. Aarón se colocó a mi lado con su antorcha y le pasé el brebaje del orco sin siquiera mirarlo. Pronto, Numoní, tuvo dos llamaradas que la arrinconaban sin poderse defender.

—Last bel velte juntrem in carem… —empezó a formular un conjuro y rápidamente escupimos todo el alcohol que teníamos en ese momento en la boca, directo a su rostro. Paró de inmediato de pronunciar las palabras del maleficio para gritar desesperada.

No nos podíamos permitir que realizara magia negra contra nosotros. En principio, las frúncidas no tenían el don de practicar magia, pero Danlos le enseñó cómo hacerlo mediante los sacrificios. No obstante, la magia no era nata en ella y solo conocía hechizos muy simples que pocas veces utilizaba debido a que con su gran fuerza física y su velocidad ya le era suficiente para matar a sus contrincantes.

—¿Dónde está Ayla? —Le pregunté en un momento en que Aarón le disparaba otra llamarada de fuego—. ¡¿Dónde está?!

—¡Malditos! —Nos gritó.

Su enorme aguijón fue encarado hacia mi compañero y sin pensarlo me abalancé encima de él para desviarlo de la trayectoria del ataque. El aguijón impactó contra el suelo a tan solo unos centímetros de nuestras cabezas. Rodamos a un lado, apartándonos, mientras la frúncida desclavaba su temible arma de la dura roca. Alegra se agachó a nuestra altura para ayudarnos a levantar, pero antes que Numoní pudiera contraatacar me llevé el último trago de alcohol a la boca. Me vio y antes que pudiera emplear el fuego contra ella se distanció, evaluándonos. Continuaba siendo más fuerte que nosotros, pero por lo menos habíamos logrado quemarle buena parte del pelo, el rostro y el pecho, aunque el torso inferior, protegido por una coraza negra, no sufrió daño alguno.

Me alcé del suelo, con el líquido aún en la boca.

—La sangre de vuestra amiguita me dará fuerzas para volver más tarde y mataros —dijo con una sonrisa maliciosa.

Acto seguido, se encaminó a uno de los túneles sin poderla detener.

Devolví el alcohol a la cantimplora del orco y corrí hacia el túnel por donde se había marchado, sabiendo que no quedaba tiempo para dudar o pensar. Mis compañeros me siguieron unos metros por detrás de mí, aunque me adelanté lo suficiente como para que solo Akila pudiera seguir mi ritmo.

Finalmente, con el corazón a punto de salirme por la boca visualicé una luz al final del túnel y antes de llegar un grito desgarrador me partió el alma. Quedé paralizado en la entrada de una cámara parecida a la primera que encontramos, donde todo un seguido de cuerpos de hombres y mujeres, estaban presos en las paredes con las vísceras colgando. Uno de ellos estaba siendo sacrificado en ese mismo momento. Sus ojos verdes, me miraron llenos de horror, con unas lágrimas que inundaban su mirada mientras un monstruo estaba abalanzado encima de ella disfrutando de su sangre.

Numoní tenía cogida a Ayla por unos grilletes y la estaba mordiendo entre la clavícula derecha y el cuello. Disfrutando de la sangre de la elegida.

Dejé caer la antorcha, preparé mi arco y lancé una flecha contra Numoní. Le di justo entre medio de las escápulas. La frúncida dejó de inmediato su presa, encorvando la espalda hacia atrás y gimiendo de dolor. Se volvió, sus ojos negros me miraron con odio mientras Ayla luchaba por mantener la cabeza alzada.

—¡Ayla, tranquila! ¡Enseguida voy a por ti! —Le grité acercándome al tiempo que preparaba otra flecha.

No respondió, solo cerró un instante los ojos para luego volver a clavar su mirada verde en mí. Tenía sangre en el cuello y abdomen, y su cuerpo estaba suspendido de forma inerte sin fuerzas para resistirse.

Alegra y Aarón llegaron en ese momento y miraron horrorizados la escena.

Disparé, pero Numoní esquivó mi ataque.

—¿No te recuerda esta escena a algo Laranar? —Habló la frúncida, al lado de Ayla—. Tú abajo sin poder hacer nada, y yo aquí con la vida de esta patética humana a la que osáis llamar la elegida en mis manos —cogió un mechón de pelo de Ayla y empezó a olerlo—. Hmm… huele de maravilla, su sangre es deliciosa, me encantará probar su carne.

Preparé otra flecha, pero me quedé con la cuerda del arco en tensión sin atreverme a disparar, pues automáticamente Numoní puso su aguijón a tan solo unos centímetros de la herida del cuello de Ayla.

Ayla la miró muerta de miedo, temblando como un flan.

—Una simple gota de mi veneno y esta chica no tendrá ninguna posibilidad de sobrevivir —el aguijón empezó a formar una gota viscosa en la punta que en cualquier momento podía caer en la herida de Ayla. Si eso ocurría, era suficiente como para que el veneno se filtrara en el torrente sanguíneo sin necesidad de inyectarlo directamente para matarla—. ¡Soltad vuestras armas!

Apreté los dientes, si lo hacíamos moriríamos todos, y la conocía de sobra como para saber que tampoco Ayla se salvaría.

—Laranar… —intentó hablar Ayla.

Numoní la miró un breve segundo y me arriesgué, debía intentarlo. Disparé la flecha, la frúncida volvió su vista al grupo y logré alcanzarla en un ojo. Numoní se llevó una mano a la cara, gritando de dolor. Su sangre era oscura y cayó por todo su rostro, manchando incluso su pecho. El movimiento brusco al cubrirse hizo que el veneno suspendido en el aguijón cayera yendo a parar en la herida abierta de Ayla.

Numoní cayó al suelo, horrorizada por su ojo, gritando de dolor. Una segunda flecha impactó contra ella, esta vez proveniente de Aarón que le dio en el segundo ojo dejándola ciega por completo.

—¡Malditos! ¡No veo! —Gritó.

En cuanto Aarón le lanzó otra flecha que impactó en su brazo derecho, corrió a trompicones perdiéndose por otro túnel que se encontraba en el otro extremo de la cámara.

Un grito desgarrador se alzó dos segundos después. Ayla, aún presa, empezó a retorcerse y a gritar desesperada.

—¡Me arde! —Gritó—. ¡Apagad el fuego! ¡Me arde!

Aarón y yo corrimos de inmediato, escalamos la pared y llegamos hasta ella. Rompimos las cadenas de los grilletes con nuestras espadas, la liberamos y la sostuvimos con dificultad debido a su ferviente necesidad de agitarse. Una vez en el suelo, le miré el cuello y, horrorizado, comprobé que el veneno había llegado a su sangre pues la herida empezó a tornarse negra.

—¡Me arde! —Volvió a repetir con las mandíbulas apretadas.

—¡Alegra, el antídoto! —La apremié.

Fue rápida en dármelo, aunque el problema lo tuve con Ayla, que por más que intenté que abriera la boca solo se retorcía de dolor apretando las mandíbulas fuertemente.

—Ayla, vamos, debes tomártelo —le pedí desesperado, sosteniéndola en el suelo entre mis brazos—. Haz un esfuerzo, abre la boca.

Alegra, optó por presionarle la parte trasera de la mandíbula y finalmente conseguimos que la abriera. Pude suministrarle el antídoto.

—Te pondrás bien —dije acariciándole el pelo—, te hemos dado el antídoto a tiempo, ¿me escuchas? —me miró casi sin vida.

—¿Hay algo más que le podamos dar? —Me preguntó Alegra, mirando lo que había en la bolsa.

—Podemos hervir unas hierbas medicinales que hemos traído, le irán bien para lavarle la herida del cuello, notará alivio. Y también las puede tomar para que expulse cuanto antes el veneno del cuerpo —se las mostré y le saqué de dentro de la bolsa una pequeña cacerola para hacer las infusiones—, pero aquí…

Miramos alrededor.

—Utilizad los huesos que hay por el suelo como combustible —dijo Aarón—. Alegra coge la cantimplora del orco —se la tendí a la guerrera—, prenderán rápido con el alcohol, haz una hoguera y hierve las hierbas. Yo hago guardia.

Alegra se puso de inmediato a ello mientras Akila se movía nervioso alrededor de Ayla y de mí, gimiendo, sabiendo que algo malo ocurría.

—Me duele todo el cuerpo —dijo Ayla sufriendo constantes espasmos.

Intentaba controlar sus sacudidas descontroladas para que no se hiciera daño ella misma, cuando, de pronto, puso los ojos en blanco y empezó a convulsionar.

Tuve que dejarla tendida en el suelo.

—¡Aarón! —Se volvió de inmediato, dejando la guardia, y se agachó a Ayla para ayudarme a controlarla. Conseguimos que mordiera un hueso para evitar que se tragara la lengua y seguidamente nos concentramos en sujetarle brazos y piernas evitando de esa manera que se golpeara.

Miré a Alegra, desesperado porque acabara con su labor, ya había reunido unos cuantos huesos y algo parecido a jirones de tela. Les estaba echando lo poco que quedaba de la cantimplora del orco. Prendieron rápidamente y acto seguido puso a hervir las hierbas con el agua de su cantimplora.

Las convulsiones pararon, pero había perdido el conocimiento. Aarón le tomó la temperatura y abrió mucho los ojos.

—Está ardiendo —dijo preocupado—. ¿Aún…? ¿Aún respira?

La miré temeroso y en ese momento abrió los ojos mirándome fijamente. Suspiré aliviado, por un momento creí que la había perdido.

Su mirada reflejaba tristeza más allá del dolor que pudiera sentir por el veneno de Numoní. Sin pensarlo la cogí entre mis brazos, acunándola y quitándole el hueso de sus labios.

Aarón volvió a ponerse en guardia.

—Tenías razón —dijo Ayla con voz débil—, no pueden cumplir todos los deseos de la gente.

—¿Quiénes? —Pregunté.

—Las estrellas —respondió, luego se forzó por sonreír—. Pedí sobrevivir al mago oscuro que venía a por mí.

—No lo digas —supliqué—. Si lo dices no se cumple y tú vas a vivir, te lo prometo. Ya te hemos dado el antídoto, tú descansa y todo saldrá bien.

Alzó una mano y acarició mi mejilla como si fuese la última vez que lo pudiese hacer. Se la cogí, besándola, manteniéndola apretada contra mi rostro.

—Laranar —me nombró, cada vez más débil. Tuve que poner mi oído cerca de sus labios para poder escucharla—, gracias por haber sido mi protector, te… te quiero.

—Ayla —me aparté para ver su rostro pero solo pude ver como sus ojos se cerraban y su cuerpo se relajaba de golpe.

Puse mi mejilla cerca de su nariz y su boca para ver si respiraba, no percibí su aliento lo más mínimo. La dejé en el suelo y apoyé la cabeza en su pecho, el corazón también había dejado de latir.

—¡Ayla! ¡Ayla! —Empecé a llamarla. Le di dos bofetadas bien fuertes en la cara para que reaccionara, pero nada.

Empecé a bombearle el pecho empleando casi toda mi fuerza en empujar su tórax, comprimiendo y descomprimiendo a un ritmo constante.

—Vamos —dije desesperado—. ¡Ayla, reacciona!

Después de un largo minuto intentando que volviera a la vida, Alegra se puso a mi lado con el brebaje listo.

—¿Has mezclado el brebaje con agua fría para que no queme? —Le pregunté y esta asintió—. Pues échaselo sobre la herida —le pedí sin dejar de comprimir y descomprimir el pecho de Ayla—, quizá note alivio y despierte.

Así lo hizo, echó parte de las aguas medicinales sobre la mordedura del cuello. No hubo respuesta, pero continué masajeando su pecho con la esperanza que el corazón le volviera a latir.

—¡Maldita sea! ¡Ayla no me hagas esto! —Le grité desesperado—. ¡Otra vez no! —Paré y le di un golpe justo en el centro del pecho, como un puñetazo—. ¡Vamos! —Volví a golpearla—. ¡No te rindas! ¡Eres la elegida! —otro golpe.

—Laranar, para —intentó detenerme Alegra—. Está muerta.

La miré de forma fulminante volviendo a bombear el pecho de Ayla.

—Ni se te ocurra decir que está muerta —le advertí con furia—. Perdí a una hermana, no pienso perderla a ella también.

Continué masajeando su pecho durante interminables minutos, pero no hubo manera. Solo cuando ya no tuve más fuerza para bombear su corazón admití lo que me negaba a aceptar.

—¡Maldita sea! —Desistí—. ¡Ayla!

Empecé a llorar en el pecho de la humana, una chiquilla que me había llegado al corazón. La cogí entre mis brazos y la abracé desesperado.

—Laranar, lo siento —dijo Alegra—. Lo siento de veras.

Los ojos de Alegra también lloraban y alcé la vista para ver a Aarón que miraba la escena igual de consternado. Akila empezó a aullar viendo el cuerpo inerte de mi amada. No me había dado cuenta de cuanto significaba para mí hasta que había sido demasiado tarde. La quise desde la primera noche que llegó a Oyrun, fui consciente de ello, pero no pude imaginarme de hasta qué punto me había enamorado de esa humana que ahora yacía muerta en mis brazos.

—Ayla —acaricié su pelo—, yo también te…

Akila empezó a gruñir a mi espalda, retrocediendo, y Alegra abrió mucho los ojos alzándose de inmediato.

—Laranar, ¡cuidado! —Me advirtió Aarón.

Al volverme con Ayla aún en mis brazos, vi a la frúncida justo a nuestra espalda, dispuesta a acabar con todos nosotros. Alzó una de sus enormes tenazas, decidida a darnos el golpe definitivo. La esquivé por muy poco, agachándome y cubriendo el cuerpo de Ayla. Su enorme tenaza pasó a tan solo tres centímetros de mi cabeza, pero Aarón y Alegra recibieron el impacto de lleno. Fueron lanzados a varios metros de distancia, rodando por el suelo y deslizándose por la dura roca. Rápidamente cogí a Invierno que se encontraba a mi lado y aproveché que me encontraba prácticamente de Numoní para propinarle un profundo corte en el abdomen.

Numoní, gritó, estaba por completo ciega, aunque aún conservaba su olfato y su oído para seguirnos. Utilizando la misma técnica que cuando capturó a Ayla, salió por debajo de un montículo de piedra para pillarnos desprevenidos. Lo que no se esperó fue mi rápida reacción. No obstante, el contraataque fue inminente e intentó ensartarme con sus enormes tenazas para partirme en dos. Tuve que rodar por el suelo, dejando el cuerpo de Ayla por unos momentos. Numoní me siguió, pero antes que pudiera ubicarme con precisión le di una patada en el estómago, allí donde mi espada había amenazado con derramar sus tripas.

Se dobló hacia delante y empezó a babear una espuma sanguinolenta mientras sus pinzas intentaban tapar la herida del abdomen. Y, como algo inesperado, vomitó un fragmento del colgante, uno bien gordo, que fue a parar justo al lado de Ayla.

AYLA (5)

VIENTO

Me hundía lentamente en un mar de tinieblas por una fuerza invisible que me empujaba hacia el fondo sin detenerse. Agotada me dejé llevar sin ánimo de luchar contra la muerte, pues estaba cansada, muy cansada, y a medida que descendía el dolor en mi cuello iba disminuyendo, deseando que se mitigara por completo.

Era consciente que me estaba muriendo, pero la muerte, aunque temible, también era sencilla, plácida y ningún fuego me quemaba. Era el descanso que estaba buscando.

Cerré los ojos, esperando llegar al fondo y que todo acabara.

—Ayla —escuché una voz en la lejanía, dulce y angelical, pero solo fue eso, una voz—. Ayla, abre los ojos —era agradable, pero completamente desconocida—. Debes abrir los ojos —insistió—, por Laranar.

Laranar, pensé, ¿Qué sentirá cuando muera? ¿Se lamentará por mí o por perder a la elegida?

—Ayla, Laranar te necesita, abre los ojos —me insistió la voz de forma más apremiante.

—¿Me necesita? —Pregunté incrédula, sin dejar de hundirme en aquella oscuridad—. No lo creo, para él solo soy una simple humana. Déjame dormir —le pedí.

—Dormir es morir —respondió—. Y mi hermano te ama, lo sé. Abre los ojos.

Abrí los ojos no por miedo a temer a la muerte, si no por el hecho que acababa de mencionar que Laranar era su hermano, ¿significaba que esa voz provenía de Eleanor?

Una luz apareció delante de mí y se materializó en una bella muchacha mucho más joven que yo. Sus cabellos eran dorados y caían en cascada sobre sus hombros. Sus cejas eran finas y arqueadas. Su mirada era azul que se entremezclaba con un tono morado, dando dos colores a unos ojos grandes y bonitos. Y sus labios eran sonrojados, intensos, que dibujaron una sonrisa al aparecer ante mí.

—Coge mi mano, —me ofreció—, te llevaré a un lugar seguro.

Asentí con la cabeza y extendí mi mano hasta coger la suya. La luz por la que apareció nos envolvió y por un momento quedé deslumbrada por la intensidad de aquel resplandor. Tres segundos después me encontré sentada en la misma pradera que pisé cuando llegué a Oyrun. El lugar era exacto a como lo recordaba, su aroma floral, sus colores, el canto de los pájaros…

—Ayla —me volví y vi a la muchacha que me había llevado hasta allí.

—Eres Eleanor —afirmé, no pregunté, pues su enorme parecido con Laranar era evidente.

Asintió.

»Tenéis los mismos ojos.

Se sentó a mi lado atusándose el vestido color blanco que llevaba, tejido por hilos de plata. Me fijé en el recogido de su pelo, adornado con flores tan azules como el cielo.

—Siempre nos dijeron que Laranar y yo, teníamos los mismos ojos —dijo sonriendo.

—¿Estoy muerta? —Pregunté ante todo.

—Aún no —contestó negando con la cabeza.

En ese momento, noté un gran alivio en el cuello y me pasé una mano donde antes hubo la mordedura de la frúncida agradeciendo ese instante de frescor.

—Es Laranar, está intentando salvarte —dijo Eleanor, preocupada—. Aún no es tarde, pero debes luchar por continuar viva. Esta es la segunda vez que te ayudo, puede que no haya una tercera, ¿entiendes?

Negué con la cabeza.

—¿Cómo que la segunda vez? —Quise saber—. ¿Nos habíamos visto antes?

—El accidente —dijo como si fuera obvio—, cuando tus padres murieron.

Parpadeé dos veces, sin comprenderla.

»Tu memoria me ha olvidado, pero intenta recordar. Un lugar oscuro, una luz. Yo evité que te reunieras con tus padres. El más poderoso traspasó la barrera entre nuestros mundos con un hechizo e hizo que tuvierais el accidente o, mejor dicho, hizo que tus padres murieran en él. Te salvaste por muy poco.

—Te equivocas, fue un conductor que se durmió mientras conducía y chocó contra nuestro coche —dije desconcertada—. Eso me dijeron.

—No fue así —negó con la cabeza—. Pero no he venido a hablar del pasado, debes volver a la vida cuanto antes.

Seguidamente, hubo como una especie de destello, como si el sol parpadeara, a causa de un golpe.

—Laranar —dijo Eleanor mirando el sol al igual que yo—. Mi hermano está desesperado, te quiere más que a nadie en el mundo —fruncí el ceño, escéptica ante esa posibilidad—. Dile de mi parte que… —otro destello—… que él no tuvo la culpa de mi muerte, que le perdono. Lleva siglos atormentándose y no soporto verle de esa manera —otro destello, esta vez el sol emitió un resplandor más intenso y me alcé como si algo me obligara a ello. Eleanor también se puso en pie—. ¿Se lo dirás?

—Sí —dije mirando el sol. Extrañamente no quemaba los ojos.

—Bien, ahora vuelve —me señaló con la cabeza un punto por detrás de mí. La luz resplandeciente que nos hubo llevado a la pradera volvía a aparecer a mi espalda—. Mata a Numoní —dijo seria, como una orden—, es tu destino, mata a todos los magos oscuros y, sobretodo, no tardéis en encontrar el mago de Mair que os debe acompañar. Es muy importante, acaba de ser escogido. No tardará en llegar hasta vosotros, pero debéis buscarle cuanto antes.

Alguna fuerza empezó a empujarme hacia la luz y miré a Eleanor que se alejaba de mí desapareciendo seguidamente como el fantasma que era. Volví la vista al frente y de repente el dolor en mi cuello se hizo más intenso, casi insufrible, y el resto de mi cuerpo se tensó como si mil agujas se estuvieran clavando y desclavando de forma intermitente por todo mi ser. Todo se volvió negro y el dolor se intensificó…

Abrí los ojos y respiré una bocanada de aire como si me fuera la vida en ello. Tosí y me tendí a un lado sintiendo un dolor agudo en el pecho, aunque no era comparable con el dolor de sentir el veneno recorrer por todo mi cuerpo. Gemí desesperada, incapaz de controlar los continuos espasmos que me acechaban y fue entonces cuando una de aquellas incontroladas sacudidas hizo que tocara un objeto con la mano.

Lo agarré de inmediato, era mío, me pertenecía. Y como siempre hubo ocurrido empezó a purificarse con mi contacto. Pasó del color morado a un color transparente, puro.

Los fragmentos del colgante volvían a ser míos, unidos en uno solo.

Me lo llevé al pecho, nadie me lo quitaría.

Las patas de Numoní —haciendo su peculiar claqué al moverse— se encontraban a menos de dos metros de mi posición. Al alzar la vista vi a la frúncida vomitando sangre, con una raja en el abdomen y ciega por completo. Tenía una flecha clavada en cada ojo, astillada, como si hubiera intentado arrancárselas sin éxito.

Otra persona me llamó la atención pues me miraba sorprendido, como si no fuera posible que regresara del mundo de los muertos. Hincaba una rodilla en el suelo con Invierno en una mano, enfrentándose a la frúncida.

Numoní me miró, o más bien encaró sus ojos clavados por flechas en mí. Olió el aire y gruñó.

No había tiempo, pese a mis continuas sacudidas involuntarias tuve que hacer un esfuerzo por levantarme. Gemí al hacerlo y quedé tambaleante enfrente de la frúncida. Numoní acortó la distancia que nos separaba hasta casi aposentarse encima de mí. Ciega, intentó matarme con un golpe de tenaza. Lo esquivé por muy poco, notando una friega en mis cabellos. Perdí el equilibrio y caí, hincando una rodilla en el suelo. Otro golpe fue a por mí y, para esquivarlo, tuve que lanzarme debajo de las patas de Numoní para no ser alcanzada.

El claqué inundó mis oídos de forma atornillante. El corazón me iba a mil por hora, intentando evitar que me pisoteara pues no dejó de moverse queriendo ubicarme vanamente. No se dio cuenta que me había refugiado en el sitio menos adecuado, debajo de ella.

—¡Ayla! —Gritó Laranar, asustado, viéndome en una posición tan vulnerable.

La frúncida continuó cortando el aire con sus pinzas, creyendo que de esa manera me alcanzaría tarde o temprano.

Tuve que rodar a derecha e izquierda varias veces para evitar sus pisadas.

Escuché a Alegra y Aarón llamarme por alguna parte y a Akila gruñir muy cerca de mí.

—¡Malditos! ¡Os mataré a todos! —Gritó Numoní entre fluidos de sangre.

El sonido de flechas cortando el aire me indicó que mis compañeros intentaban protegerme como buenamente podían, y decidí que ya no podía continuar por más tiempo así. Era la hora de madurar e intentar superar mis miedos, no dependiendo constantemente de terceras personas, no esperando que fueran a salvarme.

Era la elegida y debía utilizar mi fuerza contra la maga oscura.

Empecé a concentrarme en el fragmento en una mezcla de rabia, furia y determinación. Pronto, comencé a notar un flujo de energía que invadía todo mi cuerpo. Era como si una fuerza sobrenatural se aposentara en cada músculo, en cada célula de mi piel, y recorriera mis venas de forma imparable hasta alcanzar un clímax de poder. Intenté canalizarlo, hacerlo mío, tener el control de esa fuerza descomunal concentrándolo en el pequeño cristal que era mi arma y, entonces, pensé en un elemento.

¡Viento!, grité en mi fuero interno.

Como una explosión el aire cobró vida y circuló en todas direcciones a mí alrededor alborotando de forma violenta mis cabellos. Numoní se percató entonces de donde me encontraba realmente, pero antes que pudiera apartarse, le di un puñetazo en su estómago y deseé, pensé e imaginé, que toda la fuerza del viento que me rodeaba lanzaba a Numoní por los aires.

Como algo que se cumple con solo decirlo, ocurrió.

Numoní fue lanzada a varios metros de altura. La seguí con la mirada, concentrada, encarando la mano con que sujetaba el colgante hacia ella.

Vi uno de los montículos de la cámara con una forma puntiaguda que me gustó, me gustó muchísimo, y sonreí, proyectando mi voluntad. Dirigiendo el aire que envolvía a Numoní hacia ese montículo.

—¡Muere! —Grité.

Numoní, empezó a caer en picado.

—Last bel ni sulen der amb…

Antes que pudiera convocar un hechizo la clavé en la roca afilada como el bicho que era. Quedó atravesada por el abdomen, sus patas se movieron por unos segundos en el aire hasta que, lentamente, quedó inmóvil.

Hubo un momento de silencio mirando todo el grupo a la frúncida muerta. Luego, todos volvieron su vista a mí.

—¡Ayla! ¡Estás viva! —Gritó Laranar dirigiéndose a mí. Me abrazó y fue entonces cuando me percaté que estaba en pie. En algún momento durante el ataque me alcé sin darme cuenta, pero las fuerzas me abandonaron tan rápido como hubieron venido y me dejé caer. No obstante, los brazos de mi protector eran fuertes y me sostuvieron con cuidado hasta dejarme tendida en el suelo, medio sentada y apoyada en él—. Creí que habías muerto —dijo llorando y me abrazó todavía más.

—Laranar, ¿estás herido? —Le pregunté preocupada, no entendiendo sus lágrimas.

Jamás lo imaginé llorar de esa manera y menos si era por mí.

—No, estoy perfectamente —dijo y me dio un beso en la mejilla que me sorprendió aún más.

—Entonces, ¿por qué lloras? —Quise saber—. ¿Por mí?

—Pues claro, —dijo como si fuera obvio—. Has vuelto a la vida y estoy feliz de tenerte otra vez a mi lado.

Sonreí.

Aarón y Alegra ya se encontraban a nuestro lado y al mirarles, contenta de ver que estaban a salvo, vi una seriedad en el general que me hizo dudar que todo hubiera marchado bien.

—Akila —llamé al lobo, siendo el único que faltaba, pero enseguida vino y me dio un lametón en toda la cara.

Suspiré aliviada.

—Laranar, debemos atender a la elegida —dijo Aarón con una seriedad devastadora y remarcando la palabra elegida con fuerza.

Laranar se limpió las lágrimas de los ojos de inmediato y me miró, serio. Su mirada ya no era cálida, era más bien distante, y por un momento quiso no tenerme tan abrazada, dejando que me mantuviera sentada por mí misma. Pero no me encontraba bien, los espasmos persistían y apenas tenía fuerza para alzar la cabeza. No tuvo más remedio que continuar abrazándome.

Aarón se agachó a nosotros dos y me tomó la temperatura colocando una mano en mi frente.

—Estás ardiendo —dijo—. Debemos sacarla de aquí cuanto antes —le dijo a Laranar—. Yo la llevo.

Laranar no puso objeción, pero yo sí. Me agarré a sus ropas.

—Voy más segura contigo —dije—. Llévame tú, por favor.

Le miré a los ojos de forma suplicante. Laranar frunció el ceño como debatiéndose y, finalmente, me alzó en sus brazos.

—Soy su protector, la llevaré yo —le dijo a Aarón, serio como a veces se ponía, sin opción a réplica.

Algo ocurría, no sabía el qué, pero más tarde o más temprano me enteraría.

Al dirigirnos a la puerta de entrada a la cámara, vi que Alegra se tocó el brazo derecho, dolorida.

—¿Estás bien? —Le pregunté preocupada.

—Sí —sonrió, dejándose de tocar el brazo—. Numoní, nos lanzó a Aarón y a mí por los aires, el golpe al caer fue duro, pero sobreviviremos.

Miré a Aarón.

—Lo siento —me disculpé.

—No te preocupes pequeña —dijo con una actitud más amistosa—, nuestra caída es insignificante comparada con tu herida y no tienes la culpa —miró a Numoní deteniéndose, todo el grupo lo imitó—. Acabas de matar a la primera de las magas oscuras.

Me sentí orgullosa de mí misma. Pocos creían que pudiera contra uno solo de los magos negros y había eliminado al primero o, mejor dicho, la primera.

—¿Y los fragmentos? —Preguntó Alegra—. ¿Dónde están los nuestros?

—Es este —dije mostrándolo. Daba la sensación de haber recuperado una cuarta parte del colgante—. Me los quitó y se los tragó, se unieron en su cuerpo con los que ya poseía, supongo que…

Gemí de dolor al notar una ráfaga de fuego correr por mi cuerpo, el veneno continuaba ardiendo en mi sangre de manera intermitente.

Respiré profundamente, concentrándome, pero cada vez me encontraba con menos fuerzas.

—No nos entretengamos —dijo Laranar al verme—. Hay que buscar un lugar seguro y atender a Ayla —me miró—. Duerme tranquila, estás a salvo. Nosotros nos encargamos de todo.

No tuvo que insistirme, cerré los ojos y me quedé dormida antes incluso de salir de aquella infernal cámara.

LA VERDAD DEL PASADO

Pese a haber superado la muerte, el veneno corrió por mi cuerpo de forma imparable. Sufrí dolorosos espasmos, fiebre y vómitos. Estuve en la inconsciencia durante horas. En ocasiones desperté gritando, no pudiendo aguantar aquella tortura. Pero Laranar y Alegra, estuvieron siempre a mi lado, o eso recordaba, pues no hubo vez en que abriera los ojos y no viera a la Domadora del Fuego cambiando los paños de mi frente, intentando bajarme la fiebre; o a Laranar sujetándome para que no me moviera y me hiciera daño a mí misma con mis continuos temblores. Todo acompañado con palabras de apoyo y de que todo iba a salir bien.

No pude determinar cuánto tiempo pasó hasta que desperté sin gritar. Pero una noche abrí los ojos sin sentir el fuego en mi piel.

Miré alrededor, nos encontrábamos en alguna parte del bosque de hayas. Aarón y Alegra estaban durmiendo a unos metros de mi posición mientras Laranar estaba sentado a mi lado con aire ausente, pensativo.

No se dio cuenta que acababa de despertar.

Aproximé mi mano a la suya y en cuanto la rocé se volvió de inmediato hacia mí. Sonrió, aliviado de verme despierta, tranquila, sin un grito desgarrador que le pusiera los pelos de punta.

—Estás despierta —dijo con una tierna sonrisa—. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor —contesté con voz áspera, y carraspeé la garganta—. Tengo sed.

No hizo falta decir más, se levantó y me trajo de inmediato mi cantimplora. Me ayudó a incorporarme y bebí de ella mientras Laranar me la inclinaba.

Una vez saciada mi sed le sonreí y él me devolvió la sonrisa.

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? —Le pregunté.

—Tres días —contestó ayudándome a tumbar de nuevo—. Has tenido mucha fiebre —dijo tomándome la temperatura de la frente con la mano—. Y aún tienes.

—Estoy mejor —dije no dándole importancia.

Quise pasarme una mano por la herida del cuello para aliviar el picor incesante que persistía, pero Laranar me detuvo y negó con la cabeza.

Suspiré profundamente entonces, concentrándome en no pensar en el hormigueo insufrible.

—Creí que habías muerto —dijo en cuanto vio que estaba mejor. Unas feas arrugas cubrieron su frente al fruncir el ceño, arrugas de preocupación y dolor al recordar lo ocurrido.

Cogí su mano y la entrelacé con la mía.

—Tengo un ángel de la guarda que cuida de mí —respondí—. Tú la conoces, me pidió que te dijera que no fuiste el responsable de su muerte —me miró sin comprender, pero yo continué—: que llevas siglos atormentándote por lo ocurrido y que no soporta verte así. Tienes su perdón.

Miró por unos segundos el suelo, desconcertado ante mis palabras, no pudiéndose creer de quién le estaba hablando. Luego volvió su vista a mí, dudoso.

»Eleanor me salvó. Ella es la responsable que aún siga con vida.

Los ojos de Laranar se inundaron de lágrimas y, aunque intentó limpiárselas, no pudo evitar que otras nuevas aparecieran.

Empleé toda la fuerza que disponía en sentarme y abrazarle viendo que necesitaba el consuelo de alguien.

—¿De verdad me perdona? —preguntó, respondiendo a mi abrazo—. Si hubiera matado a Numoní antes de…

—Nunca tuviste la culpa —le corté y me estrechó más contra él.

Llegué a mi límite y dejé caer mi cuerpo encima de él. Lo notó y me ayudó a estirarme de nuevo.

—Gracias Ayla —me agradeció—, no sabes lo que esto significa para mí.

—No te atormentes más, ¿quieres? —Le pedí—. A mí tampoco me gusta verte sufrir.

—Prometido —dijo seguro.

Acabó de limpiarse las lágrimas de los ojos.

Dejé pasar unos minutos para que se serenase, recibir un mensaje de una hermana fallecida no era algo que se tuviera todos los días. Una vez lo vi más calmado le expliqué el consejo que me dio Eleanor referente a encontrar el mago de Mair cuanto antes y, seguidamente, le expliqué por primera vez como murieron mis padres al detalle, y lo que me dijo Eleanor al respecto.

—Mi madre también me lo dijo —le hablaba—. Intentaron matarme una vez, recuerdo el accidente pero no a Eleanor y tampoco ningún ataque. La policía dijo que el conductor del otro coche probablemente se durmió. También falleció, fui la única superviviente.

Apreté los puños, mientras le expliqué lo sucedido fui consciente de lo que significaba aquella nueva verdad. Mis padres murieron por culpa de los magos oscuros, seguirían vivos si no fuera por ellos, y una rabia empezó a invadirme. Ya no era alguien que provenía de la Tierra para intentar salvar a un mundo de unos magos oscuros que no tenían nada que ver conmigo. Ahora era personal y vengaría a mis padres.

—Ayla —cogió una de mis manos que cerraba en un puño fuertemente—, tranquila, respira —me pidió—. Sé que es duro conocer después de tantos años la verdad, pero debes ser fuerte.

Asentí y miré el cielo estrellado, fue entonces cuando me percaté que la luna ya no era de color roja. Había pasado un mes desde que Danlos hubo atacado la villa de los Domadores del Fuego.

Miré a Alegra y deseé que a partir de entonces sobrellevara mejor la pérdida, pues sus ojos se habían entristecido cada vez que la luna se alzaba en el cielo, pensando en su pueblo.

Aunque nunca la vi llorar.

Laranar miró la luna también y luego a mí. Sus ojos brillaban con aquel frágil resplandor. Estuve tentada de hablarle sobre el te quiero que le dije justo antes de morir, pero me eché atrás. Ni tan siquiera estaba segura de sí llegó a escucharme, y el hecho de que Eleanor me hubiera asegurado que Laranar me quería no me garantizaba nada.

—Mañana continuaremos el camino —dijo rompiendo el hilo de mis pensamientos—. Irás a caballo, no podemos permanecer por más tiempo aquí, podrían rastrearnos.

Suspiró.

»En unas semanas llegaremos a Mair.

PARTE II

EDMUND (1)

DOBLEGAR

La puerta de la celda se abrió y un orco apareció llevando una antorcha en la mano. Me cubrí de inmediato los ojos con los brazos, entrecerrándolos, hasta que mi vista se habituó a aquella inesperada luz. El orco mientras tanto entró en la celda, me dio una patada y quitó el grillete que apresaba mi tobillo izquierdo.

Llevaba varios días metido en una celda sin un ápice de luz. En cuanto el mago negro puso una mano en mi hombro y recitó las palabras «Paso in Actus» mi cuerpo flotó en la nada, sintiendo durante apenas un segundo un vacío indescriptible, como si todo a mi alrededor desapareciera, pasando de mi villa destruida a encontrarme seguidamente en un elegante despacho.

La habitación era igual de grande que todas las habitaciones de mi casa unidas, abarrotada de muebles antiguos pero bien conservados y lleno de estanterías de libros.

Danlos se dirigió entonces a su mesa de despacho, se sentó en un sillón de piel y dejó a Bistec encima de la mesa, acto seguido cruzó las manos mirándome pensativo. Me alcé lentamente, sin saber qué hacer a partir de ese momento. Me sentí perdido, con un vacío en el pecho que cada vez se hacía más grande. En apenas unas horas lo perdí todo, mi familia, mis amigos, mi hogar… Solo me quedaba una hermana. Por ella accedí a ir con el mago y no me arrepentía de mi decisión pese a estar muerto de miedo.

—Francamente, no entraba en mis planes dejarte con vida. Con un Domador del Fuego que sobreviviera me era suficiente —dijo retirándose la capucha de la capa hacia atrás, descubriendo por primera vez su rostro.

Quedé literalmente con la boca abierta. En mi mente había imaginado la cara del mago de mil formas posibles, todas ellas con un rostro horrible y deforme, viejo y de piel escamosa, o por el contrario con colmillos que sobresalían de su boca como un animal y babeando sin control. Pero lo que me encontré fue diferente, muy diferente. Todo lo contrario a lo imaginado.

Se trataba de un hombre que no llegaba ni a los treinta años —o eso aparentaba—. Llevaba el pelo alborotado de un color un tanto extraño pues en un primer momento me pareció moreno, tirando a castaño, pero si uno se fijaba con atención, suaves tonos rojizos se entremezclaban junto con otros reflejos dorados. Teniendo tres tonalidades diferentes en un mismo cuero cabelludo. Sus ojos poco a poco se fueron tornando marrones, desapareciendo aquel rojo sangre que erizaba el vello del cuerpo. Su nariz era recta y la forma de su cara normal, varonil, incluso para una mujer podía resultar atractivo; aunque tenía un defecto, una cicatriz le cubría la mitad derecha de su rostro. Una telaraña le bañaba la cara desde la mitad de la frente pasando por el párpado hasta la mejilla. Me pregunté quién había podido ser tan fuerte como para ocasionarle semejante herida, y si aún estaría vivo.

—Espero que tu don para trabajar el metal me sea útil. Intuyo que sí y nunca me equivoco, por eso aún estás vivo, no lo olvides. A partir de ahora eres un esclavo y como tal debes arrodillarte ante mí y llamarme amo.

Fruncí el ceño, sin ninguna intención de hacerlo y en respuesta el mago sonrió.

—Con que esas tenemos —dijo asintiendo con la cabeza—. Tranquilo, te doblegaré. Empezaré por mandarte unas semanas a las mazmorras.

Un orco entró entonces en el despacho, se inclinó ante el mago y, sin mediar palabra, me cogió de un brazo llevándome a aquella celda oscura como si leyera la mente del mago oscuro.

—Levanta —ordenó el orco, dándome otra patada.

Así lo hice, entumecido por estar sentado, casi inmóvil durante incontables días. Me cogió de un brazo y me llevó a trompicones por pasillos estrechos cargados de un olor pestilente, donde la orina y la mierda se mezclaban con la muerte. Los gritos se escuchaban por todas partes, de agonía, dolor, sufrimiento…

Temblaba, llevaba encerrado en aquel lugar días y mucho temí que me llevaban nuevamente ante el mago oscuro. La sola idea de verle hacía que inconscientemente me resistiera a ir con el orco aunque la celda donde me encerraron no fuera mucho mejor.

Subimos una escalera en forma de caracol y el aire limpio empezó a hacerse presente, agradeciendo ese respiro. Aunque el olor fétido, después de tantos días, parecía haberse quedado incrustado en mis fosas nasales.

El castillo era enorme, de anchos pasillos, grandes ventanales y espaciosos salones. La primera vez que fui conducido del despacho de Danlos a las mazmorras atravesamos diferentes cámaras y habitaciones para acortar camino. En ese momento, aunque el orco me llevó por zonas distintas seguimos el mismo proceso, hasta que, finalmente, llegamos a un pasillo largo y ancho, sin salida; donde solo una doble puerta de roble se encontraba en el fondo. Supe que me deparaba en cuanto cruzara al otro lado e, instintivamente, puse todo mi empeño en no querer continuar en aquella dirección. En respuesta el orco se detuvo, me miró y me plantó una bofetada ensordecedora en todo el oído izquierdo. Quedé tambaleante y fui incapaz de mantener el equilibrio, por lo que la bestia me cogió por la cintura y me llevó como un saco de patatas hasta el final del pasillo. Una vez llegamos me dejó en el suelo. Ya más recuperado, pude mantenerme en pie aunque la cabeza aún me daba vueltas. El orco suspiró delante de la entrada sin dejar de sujetarme del brazo. A él tampoco le hacía ninguna gracia ver al mago oscuro. Incluso criaturas como aquella sentían pánico a Danlos, el más poderoso de los siete.

La puerta se abrió antes incluso que el orco tocara el pomo de la puerta, y una gran sala se presentó ante nosotros. A lado y lado había un seguido de chimeneas que se mantenían apagadas por ser pleno verano, pero que en invierno eran necesarias para calentar una estancia de aquellas magnitudes. No supe cuántas chimeneas podía albergar una habitación como aquella, pero si no había treinta, no había ninguna.

Caminé tropezándome con mis propios pies, mirando atemorizado las dos figuras que se presentaban sentados en unos tronos de hierro. Uno era el asesino de mi familia que me miró con satisfacción al ver mi reticencia a querer avanzar hacia él. La otra era una bella mujer, que alzó una ceja nada más verme, como si el orco se hubiera equivocado de rehén.

Llegamos ante ellos y les miré con todo el valor que fui capaz.

—¿Este es el Domador del Fuego? —Preguntó la mujer a Danlos, decepcionada—. Cuando dijiste que era joven creí que te referías a que sería un muchacho con más músculos que este. ¡Por favor! —Exclamó como si fuera increíble—. ¿Cuántos años tienes? —Me preguntó directamente.

Miré a Danlos que miraba a la mujer con pose despreocupada.

—O… once —tartamudeé.

—Once —repitió y volvió a dirigirse a Danlos teniéndolo justo al lado—. ¿De verdad crees que servirá para la herrería?

No sabía quién era, pero una cosa era segura, estaba tremenda. Y lo que le hacía tan impresionante era el color exótico de sus cabellos rojos como el fuego, ondulados y largos hasta pasados los hombros. Su otro tesoro eran unos ojos tan verdes como esmeraldas, enmarcados por unas grandes y bonitas pestañas. Su nariz era fina y sus labios anchos y sonrosados. Era muy atractiva, sobre todo cuando se alzó del trono y pude apreciar claramente sus formas de mujer, con los pechos realzados por un provocativo escote de un vestido verde oscuro que llevaba con elegancia.

—Bárbara, el chico…

En cuanto Danlos se dio cuenta que me quedé embobado mirando a aquella mujer, frunció el ceño y sus ojos pasaron del marrón al rojo sangre en apenas un segundo. Acto seguido una descarga eléctrica me cubrió de cuerpo entero y me retorcí de dolor cayendo al suelo. El orco que me sostenía del brazo me soltó de golpe, balanceando la mano en el aire como si se hubiera quemado. Y así me sentí yo, quemado por un rayo, echo un ovillo en el suelo gimiendo de dolor.

—¡Esta mujer es la maga oscura más poderosa de Oyrun! —Se alzó Danlos del trono, se dirigió a mí y me cogió del cabello alzándome la cabeza. Le miré a los ojos, aterrorizado—. Su nombre es Bárbara, es mi esposa, y como vuelva a ver que la miras con deseo te cortaré la cabeza y la clavaré en una estaca exponiéndola en el gran muro negro. ¿Ha quedado claro?

—Sí, si —respondí enseguida.

—Bien —me dio una bofetada—. Y no te creas con posición de mirarme directamente a los ojos, baja la cabeza y muestra respeto a tu amo.

No respondí entonces, me negaba a considerarle mi amo.

—Di sí, amo —me exigió.

Silencio.

Otra bofetada.

»¡Di sí, amo!

Silencio.

Me alzó, cogiéndome del cuello de la camisa y empezó a abofetearme. Quise cubrirme, pero fue imposible.

»¡Di sí, amo!

—¡Nunca! —Me atreví a gritar.

Sus ojos aún se pusieron más rojos, brillaron con odio, entonces comprendí que cambiaban de color cuando el mago oscuro se enfurecía.

—Mátalo —dijo la mujer—, es innecesario.

—No —el mago se irguió sin dejar de soltarme del cuello de la camisa—. Aprenderá a saber cuál es su nueva posición. ¡De rodillas! —Me soltó y me señaló el suelo con la mano. Quedé de pie, sin intención de arrodillarme ante él. Aunque hubiera dado todo el oro del mundo por poder tumbarme pues los golpes me dejaron baldados.

—Mátalo —insistió la maga oscura.

Era bella, pero su maldad enturbiaba su belleza. Su rostro, estaba crispado, furioso y sus ojos verdes eran malignos, no puros como las esmeraldas.

—No, se arrodillará —dijo seguro Danlos mientras yo le desafiaba con la mirada. Volvió su atención al orco—. Tráeme la niña que trabaja en las cocinas.

El orco asintió, se inclinó y salió a paso acelerado de la enorme sala.

No supe que sucedería en cuanto llegara la niña, pero en ese momento un cuervo negro llegó, entrando por el único ventanal que se encontraba abierto. Bárbara extendió el brazo, y la criatura negra se aposentó en él.

El cuervo graznó y acto seguido la maga oscura lo acarició para luego cogerlo del cuello y asfixiarlo.

Tragué saliva al ver al animal aletear intentando liberarse. Fue inútil mostrar resistencia, su cuello se partió en dos en un escalofriante chasquido. Un momento después el cuerpo del animal se volatilizó en un humo negro para desaparecer para siempre.

—Estúpidos cuervos —dijo la maga—. No encuentran a la elegida —miró a Danlos—. Y lo más seguro es que Numoní esté muerta, no la percibes y no puedes contactar con ella desde hace días, eso nunca había pasado, ¿qué haremos?

—Esperar —dijo tranquilo volviéndose hacia Bárbara—. Falco la está buscando, él la eliminará. Su dragón nos hará el favor de comérsela. En cuanto a Numoní, probablemente haya muerto aunque era la más débil de los siete…

—Su muerte dará esperanzas a las razas —le cortó Bárbara—, algo que no nos podemos permitir.

—Lo sé, pero ya está hecho. Ahora, que se encargue Falco, una muchacha no podrá con él. Es imposible.

Bárbara sonrió.

—No es lo que pone en la profecía —replicó.

Les miraba sin saber de qué hablaban. ¿Quién era la elegida? ¿Se referían al salvador que nombraba la profecía? Ignoraba que ya hubiera aparecido en Oyrun y menos que hubiera eliminado a la frúncida de Numoní.

Fue entonces, cuando comprendí que aún había esperanza. Si era cierto que la elegida había aparecido mataría a mis captores tarde o temprano, y podría volver a ser libre. Buscaría a mi hermana y ya nadie nos podría separar.

Alegra, pensé en mi hermana, no hagas ninguna locura, espera a que la elegida venga a salvarme. Morirás si vienes a por mí sola.

La puerta de la sala volvió a abrirse y al volverme vi al orco con la niña que había mencionado Danlos. Era más pequeña que yo, de unos ocho años, morena y de ojos grises. El orco casi la arrastraba del brazo no pudiendo seguir el ritmo de la bestia. Al llegar a nosotros, la niña hizo que le soltara con un bruto movimiento a lo que el orco le gruñó poniéndose hostil con la pequeña, pero ella no mostró temor o por lo menos fingió no mostrarlo, lo miró a los ojos y frunció el ceño.

—Basta —ordenó Danlos.

El orco retrocedió entonces un paso, inclinándose. Y la niña miró temerosa a los dos magos oscuros, haciendo una reverencia algo torpe de inmediato.

—Edmund —miré a Danlos apartando la vista de la niña—, eres un Domador del Fuego y tu deber como guerrero es proteger a los débiles, ¿verdad?

—Sí —respondí.

Danlos sonrió, y con una rapidez inimaginable cogió a la niña del cuello encarándola a mí. Mi primer instinto fue detenerle, pero una fuerza me clavó los pies en el suelo de forma literal.

—Suéltame —gimoteó la niña—. Me haces daño.

El mago empezó a estrangularla lentamente y abrí mucho los ojos.

—Déjala —le pedí asustado.

—Lo haré, si me llamas amo y te arrodillas ante mí —se me calló el alma a los pies—. Tienes valor Edmund, y me gusta, pero no cuando me desafías a mí. Ahora, arrodíllate y llámame amo.

Miré a la niña que me miraba asustada, con lágrimas en los ojos.

—Vamos, —apretó más el cuello de la niña—. ¿Le rompo el cuello? ¿Quieres que acabe muerta como la niña que maté con tu espada?

Perdí el color de la cara, mató a Susi, era verdad. Y mataría a aquella niña si no me arrodillaba ante él.

Me había quitado la libertad, mi familia, mis amigos y mis sueños; lo único que me quedaba era mi dignidad y mi orgullo, pero ese día también me los arrebató. Mis rodillas se flexionaron hasta tocar el suelo, mis manos se apoyaron en el mármol de la sala, mi cabeza se agachó mientras mis lágrimas circularon por mi rostro de rabia e impotencia.

—Déjela libre, amo —dije casi sin voz por el ahogo que empecé a sentir.

—Más alto —exigió.

—¡Déjela libre, amo! —Grité.

—Bien —alcé la vista justo cuando soltaba a la pequeña. Esta empezó a toser y cayó de rodillas enfrente de mí. Me miró a los ojos mientras recuperaba el aire perdido. Danlos posó una mano encima de la cabeza de la niña—. ¿Cómo te llamas?

—Sa… Sandra, amo —respondió la niña, temblando.

—Acabas de conseguir lo que en un mes las mazmorras no han conseguido con Edmund,… que se doblegue.

Apreté los dientes, conteniéndome, pero me las pagaría. Tarde o temprano encontraría la manera de hacer morder el polvo al mago oscuro y encontraría mi venganza cuando menos lo esperara.

LA HERRERÍA DEL INFIERNO

Me pasé una mano por mi cabeza, un hombre acababa de rapármela no dejando ni medio centímetro de pelo. Al parecer aquellos que trabajan en la herrería llevaban ese estilo. Era una manera que el cabello no se fuera a la cara y no estorbara. Pero me sentí extraño, nunca había llevado el cabello tan corto, estaba calvo.

—Ánimo, que no estás tan mal —intentó animarme el hombre aún con la cuchilla en la mano—. Ya te acostumbrarás y serás de los pocos que no tenga piojos.

Fruncí el ceño, aún acariciándome la cabeza.

El hombre dejó la cuchilla encima de una pequeña mesa. Nos encontrábamos en un porche con tejado de paja, donde un seguido de sillas estaban alineadas cuan largo era y restos de cabello se encontraban desperdigados por el suelo. No había nadie salvo nosotros dos, al parecer una vez al mes todos los herreros iban a aquel lugar para raparse la cabeza, el resto de días estaba abandonado.

Bajé de la silla donde estaba sentado y a un gesto de cabeza por parte del hombre, le seguí al exterior. Nos alejamos del castillo de los magos negros, lo cual agradecí, solo de permanecer cerca un escalofrío me recorría de cuerpo entero. No obstante, lo siguiente que vi no fue nada alentador pues las calles por las que caminamos estaban por completo embarradas, orcos circulaban por ellas acosando a la gente, ratas corrían de un lugar a otro sin miedo a las personas. Y las casas que vi en la lejanía —pues en aquel momento nos dirigimos a una enorme construcción apartada del centro de la ciudad— eran barracones que dejaban mucho que desear.

Me recordó a un auténtico pozo de mierda.

—Estás en Luzterm —me informó el hombre que me rapó mientras caminábamos. Un señor de unos cincuenta años, de constitución fuerte y con una ligera cojera en su pierna izquierda—, te han asignado la herrería —me miró en ese momento—. Francamente, eres demasiado pequeño para aguantar el ritmo del trabajo que nos obligan a realizar. Espero que llegues a adulto.

Luzterm era la ciudad oscura, ubicada en el país de Creuzos, donde regentaban los magos oscuros.

—Ya he trabajado en herrería —respondí—. Soy bueno haciendo espadas o eso me dice la gente, por ese motivo estoy aquí.

El hombre sonrió, como si le hubiera hecho gracia mi respuesta.

—Chico, las espadas que te obligaran a hacer serán sencillas, no se necesita ninguna cualidad extraordinaria. Se hacen para el ejército de orcos de los amos y con que sean puntiagudas y estén afiladas ya sirven. La pregunta es si serás capaz de fabricar treinta al día.

—¡Treinta al día! —Exclamé—. Eso es imposible.

Yo tardé meses en fabricar a Bistec, treinta al día era una locura.

—Nada es imposible cuando un látigo acaricia tu espalda.

—Pero…

—Puntiagudas y afiladas —repitió—. Hazlas de esa manera, no te entretengas en nada más. Cuando haya que hacer labores más sencillas procuraremos que te toquen a ti, tranquilo.

Tranquilo no era precisamente como me sentía.

Llegamos a aquel enorme edificio que se caracterizaba por tener cuatro paredes de piedra de unos quince metros de altura con un tejado de madera. No había puerta, solo un enorme agujero rectangular que cubría casi por entero una de las paredes. Antes de entrar, el hombre se detuvo en una hilera de barriles que se encontraban en la entrada, abrió uno y metió la cabeza en él. Le miré desconcertado, al salir chorreaba agua, dejando que le cubriera los hombros y el pecho; no contento con ello se remojó aún más el torso, brazos y piernas.

—Haz lo mismo —me ordenó.

Miré el barril, era casi tan alto como yo y tuve que auparme con cuidado de no volcarlo, el hombre lo sostuvo para que no se balanceara y me remojé tanto como pude. El agua estaba fresquita y noté alivio en las heridas de la cara después de las bofetadas que me habían propinado ese día. Tenía un labio y una ceja partidos y los ojos doloridos, seguro que se me estaban poniendo morados.

Al terminar miré al hombre, asintió conforme, y mojados casi por completo entramos en el edificio. Fue entonces, cuando comprendí la utilidad de refrescarse pues nada más pasar al interior otro tipo de bofetada me golpeó en la cara. Una bofetada llamada calor asfixiante. Aquel lugar era un horno. Ni en el infierno podía hacer tanto calor.

La herrería era enorme, pero le faltaba ventilación para que circulara el aire e hiciera más ameno el calor que desprendían un centenar de hornos. Hornos de cinco metros de altura, donde el carbón no dejaba de prender y el hierro de fundir. El ruido de martillos moldeando el acero o ruedas de piedra afilando las espadas, era la música de aquel lugar. En cada horno había una media de cuatro o cinco hombres trabajando en él. Uno alimentando el fuego, otro echando el hierro fundido en unos moldes, y otros dos desmoldando las piezas para darles cuatro martillazos y, seguidamente, afilarlas. Un quinto recubría las empuñaduras con cuero negro y las dejaba a un lado, ya dispuestas para que un orco las empuñara.

Además de los herreros, había una media de cincuenta mujeres que se paseaban por toda la herrería con cántaros de agua dando de beber a cada uno de los hombres.

—¿Ves a las mujeres? —Dijo señalándomelas el hombre—. Deberás esperar a que lleguen a ti para poder beber, siguen un orden, van de horno en horno para luego volver a empezar. Si ves que en algún momento no puedes aguantar más levanta la mano y vendrán enseguida, pero solo si ves que no puedes esperar tu turno. A los orcos no les hace ninguna gracia que las mujeres se desvíen de su ruta y puede que recibas por ello un latigazo.

Me dio un empujoncito en el hombro para que empezara a caminar pues me había quedado petrificado en la entrada. Miré a aquellos hombres, sudorosos, sucios y de rostros hoscos que trabajaban sin descanso. Algunos me miraron y continuaron con su labor sin prestar atención a nuestro paso, otros negaron con la cabeza al verme aparecer, pero continuaron con su trabajo sin decir palabra. Nos cruzamos con un orco, que parecía agobiado de caminar por la herrería y se dirigía con premura a la salida. De haber podido le hubiera acompañado, pues a medida que nos adentrábamos el calor aumentaba. Finalmente, llegamos a uno de aquellos hornos. El hombre me puso delante de él, cogiéndome de los hombros para presentarme los que serían mis nuevos compañeros.

—Este es el horno número treinta dos. —Los hombres que se encontraban trabajando no dejaron su labor, pero sí nos prestaron atención—. Chicos, este es Edmund, un nuevo compañero.

—Es muy pequeño —observó el que se dedicaba a afilar las espadas. Tenía un ojo vendado y parte de la cara quemada—. No aguantará.

—Por eso intentaremos que aguante, ¿entendido? —Pidió—. Edmund, él es Marcos, el de la pala Frederick, luego están Ion y Yuca —me los iba señalando con el dedo. Todos tenían el mismo aspecto sucio. Luego se señaló a sí mismo—. Y yo soy Hrustic, bienvenido a Luzterm.

Escuché un cuerno en la lejanía. Sonó una vez; sonó dos veces —fruncí el ceño no queriendo despertar—, sonó una tercera vez y alguien empezó a zarandearme con insistencia.

Gruñí, cubriéndome con la sábana agujereada de que disponía, pero la persona que intentaba que despertara no desistió. Abrí los ojos después del quinto cuerno y me encontré con la cara de Hrustic. El hombre sonrió mostrando que le faltaba la mitad de los dientes. Era feo, pero compensaba su cara poco agraciada con amabilidad. Me ayudó a incorporar del camastro destartalado que era mi cama y noté como mis músculos se resistían a iniciar el día. Levantarse en Luzterm era doloroso pues notabas el cuerpo resentido del día anterior.

Compartía una de las casas de los esclavos con siete hombres más, y dormíamos todos juntos en una sola estancia que apestaba a sudor y a pies, pero a la que ya me había acostumbrado.

Hrustic me condujo al exterior cuando el resto de compañeros ya se habían marchado a desayunar. Ambos nos detuvimos en el barril de agua que se encontraba justo en la entrada a nuestra barraca. El herrero me echó un cubo por encima y acto seguido se echó otro él mismo. El sentir el agua fría corriendo de sopetón por encima de mi cabeza me espabiló de golpe y más despejado, nos encaminamos al centro común donde nos daban de comer. El lugar era una nave que podía albergar alrededor de mil comensales y siempre que llegaba estaba abarrotado de hombres que engullían la escasa comida que nos ofrecían. Había dispuestos cinco turnos y yo pertenecía al primero, teniendo que desayunar en cuanto el sol se alzaba.

Aquella mañana el desayuno consistió en un mendrugo de pan y una manzana, nada más. Evidentemente, me supo a poco, pero tenía que conformarme con lo que me daban. Empezaba a tener la misma apariencia que los niños desnutridos de Luzterm, pronto les haría la competencia. Los orcos circulaban por el gran comedor mientras desayunábamos, no nos daban un respiro ni siquiera un segundo y comíamos en absoluto silencio por miedo a recibir un latigazo. Hrustic me enseñó a actuar con ellos para recibir el mínimo de latigazos posible —ya había recibido cuatro desde mi llegada a la herrería—. Básicamente consistía en agachar la cabeza cuando pasaban a mi lado y nunca detenerse en el trabajo. Si me los cruzaba por las calles, miraba al suelo e intentaba desviarme de su camino lo máximo posible. Aunque después de todos esos consejos tampoco era seguro no recibir un latigazo por gusto o simplemente que te mataran por diversión. Tres días después de empezar en la herrería tres orcos se cuestionaron cuánto tiempo tardaría un humano en consumirse dentro de un horno. Hicieron una apuesta y acto seguido cogieron a un herrero al azar y lo metieron en uno de aquellos hornos.

Aún escuchaba por las noches el grito del pobre desgraciado que tuvo una muerte tan agonizante y daba gracias por no haber sido yo.

Después de desayunar nos dirigimos a la herrería del infierno, nos remojamos en agua antes de entrar y empezamos a fabricar espadas a destajo. Cuando ya llevábamos la mitad de la jornada hecha, Hrustic me hizo llamar —era el encargado de la herrería— y en cuanto me presenté ante él sonrió.

—Hoy tengo un trabajo menos sofocante para ti —dijo—. Ves a las cuadras y dile a los mozos que preparen un carromato para cargar las espadas. Una vez lo tengan listo lo traes aquí, ¿serás capaz?

Asentí.

Se inclinó levemente a mí y me susurró:

—Mientras preparan el carro aprovecha en descansar, dentro de las cuadras no entran los orcos. Dicen que no les gusta el olor a mierda de caballo y eso que ellos huelen diez veces peor.

Sonreí.

Agradecí esa pausa, incluso me permití echarme una cabezadita en la paja. Y, obediente, regresé a la herrería con un carro tirado por dos caballos tan famélicos como yo. Ayudé a cargar las espadas, todo antes que entrar en la herrería.

Una cosa era cierta, al ser el más joven mis compañeros intentaban ayudarme en todo lo que podían para hacerme las cosas más fáciles. Hrustic me contó que había una norma entre los esclavos: Ayudar a los niños a que lleguen a adultos. Y una vez se llegaba a adulto se añadía una nueva norma: Ayudar al compañero para que llegue a viejo. Y las dos normas se cumplían a rajatabla siempre y cuando la vida de uno mismo no se viera en peligro.

En cuanto cargamos todas las espadas, Hrustic me permitió que le acompañara al lugar donde debíamos entregarlas. Normalmente, era labor de uno, pero con un poco de mano derecha con los orcos consiguió que me dejaran unirme a él, poniendo la excusa que con un ayudante para descargar las espadas se iría más rápido. Añadido que de esa manera aprendería donde había que llevarlas para la próxima vez.

Agradecí poder sentarme de nuevo en el carro, no era cómodo pero mejor que estar trabajando en la herrería cualquier cosa.

Pasamos por delante de un enorme edificio en construcción. Hrustic, al ver que lo miraba sin saber qué era, dijo:

—Es el anfiteatro que el amo ha ordenado construir.

—¿Un anfiteatro?

—Sí. ¿Has visto alguno? ¿Sabes lo qué es?

—Es un lugar donde se hacen espectáculos, como un teatro pero mucho más grande. Aunque nunca he visto uno.

—Pues espero que llegues a adulto para que veas este. Aunque también espero que no tengas que luchar en la arena, ni participar en ninguno de los espectáculos macabros que seguramente nos obligaran a presenciar. —Me dio un golpecito en el pecho con la mano para que prestara atención a otro edificio finalizado y mucho más pequeño—. Allí es donde en cada luna llena los amos sacrifican a una de sus víctimas.

Se me erizó el vello al escucharle.

Parecía un pequeño templo de oración, construido en mármol y con grandes columnas en la entrada. Había varios esclavos que parecían mantener en buen estado el único edificio que parecía cuidarse al detalle.

—Por tu bien, espero que no entres nunca allí. Pero tranquilo, la mayoría de los sacrificados son muchachas, aunque sí es cierto que de vez en cuando sacrifican niños o bebés. Pocas veces cogen a hombres hechos y derechos; así que no tardes en crecer.

Tragué saliva, ser un niño en Luzterm era una maldición.

A medida que nos dirigíamos hacia las afueras de la ciudad, el gran muro que rodeaba el país de Creuzos y la ciudad de Luzterm se hizo más grande. Lo miré con respeto, teniendo consciencia por primera vez de cuan alto era. Alcanzaba los casi cien metros de altura por decenas de metros de ancho. Según Hrustic, el muro era tan amplio que podía albergar una segunda ciudad en el interior de sus paredes si el mago negro se lo hubiera propuesto. Pero a Danlos una segunda ciudad no le interesaba —de momento—, lo único que quería era engrandecer la muralla enviando cuantos más esclavos pudiera. Tres cuartas partes de los esclavos de Luzterm eran destinados a trabajar en su construcción. La gente lo llamaba el gran muro negro, por su tamaño —evidentemente—, y el color azabache de las piedras que empleaban.

Llegamos a la entrada sur de la ciudad donde la actividad era frenética. Los esclavos trabajaban en el muro custodiados por centenares de orcos dispuestos a desplegar sus látigos al mínimo atisbo de descanso. Hombres y mujeres, sin excepción, cargaban pesadas piedras a sus espaldas dando la sensación que en cualquier momento iban a partirse en dos. Utilizaban un cesto de más de un metro de altura, donde cargaban una enorme piedra, y con la ayuda de una correa que se pasaban por la frente y unos cinturones que se cruzaban por el torso, iban caminando tambaleantes hasta su destino, el muro.

Entendí, viéndoles, que ningún lugar para trabajar en Luzterm era fácil. Ya fuera en el muro, en la herrería o en el anfiteatro, uno podía morir en cualquier momento por el exceso de trabajo.

Miré arriba de la muralla entrecerrando los ojos, pues me dio la sensación que enormes gigantes se movieron por encima del muro.

—Son trolls —dijo Hrustic al ver que miraba hacia arriba del muro—. Están atados a una gigantesca rueda para que, a una orden, abran la gran puerta de hierro.

La puerta de hierro era casi tan alta como el muro. Solo había dos entradas a la ciudad, la norte y la sur, y las dos estaban custodiadas día y noche por los orcos.

Al volver la vista al frente quedé petrificado al ver a Danlos en la entrada, acompañado de tres personajes que actuaban como si fueran los amos del mundo. Uno de ellos aparentaba los cuarenta años; tenía el pelo oscuro, lacio y largo hasta justo los hombros. Sus ojos marrones mostraban un deje de locura observando el trabajo de los esclavos; y sus labios eran dos finas líneas que mantenía apretadas como si se encontrara en tensión. Vestía una túnica negra, por lo que entendí que se trataba de uno de los seis magos oscuros que aún quedaban por eliminar. Una segunda figura se alzaba entre los dos magos; un ser temible, de dos metros de altura que andaba sobre dos piernas como los humanos, pero que, por lo contrario, parecía una especie de lagarto. Su rostro era el de un animal con la frente chata y tirada hacia atrás, sus ojos eran rojos como la sangre, y su nariz y boca eran semejantes al de una lagartija. Su cuerpo estaba bien definido, donde se podía ver a la perfección cada músculo como si lo hubieran labrado en cincel. Y sus manos eran largos dedos con temibles garras. La piel de dicho lagarto humanoide eran escamas de colores que iban del amarillo, al verde oscuro hasta llegar a un color tan negro como la noche. Y una cola tan larga como todo su cuerpo, era el complemento a aquel ser nacido de las más temibles artes oscuras. Las historias sobre los magos oscuros hablaban de una criatura como aquella. Se le conocía como Ruwer, mitad hombre, mitad lagarto; se contaba que Danlos lo creó un par de siglos atrás con la intención de tener una mano derecha en quien poder confiar, y solo él era capaz de controlarlo y eliminarlo; así lo dispuso el mago negro cuando lo creó.

—Cuidado con Ruwer —me advirtió Hrustic en voz baja a medida que nos acercábamos—. Es el que parece un lagarto, mantén la cabeza agachada en todo momento con él. Si le miras aunque sea por un segundo a los ojos te matará.

Asentí.

El tercer personaje que se encontraba con ellos era un simple orco con la única peculiaridad que era tan alto como Ruwer e igual de musculoso. Por otro lado, parecía tener la misma sesera que todos los de su especie, es decir, cero.

—Fíjate bien en ese orco. —Me pidió Hrustic—. Se llama Durker, es el jefe de toda su raza y lo que dice él va a misa.

Detuvo el carro a unos metros de los tres y nos bajamos sin perder tiempo. Me quedé con la cabeza gacha al lado de los caballos, controlando que nada les asustara mientras Hrustic hablaba con uno de los orcos. Miré de soslayo a Danlos, cuanto deseaba que se le cayera una de aquellas piedras que transportaban los esclavos encima de la cabeza y muriera. Pero dudaba que se le lograra matar con una cosa tan simple.

Apreté los puños, recordando lo que le había hecho a Susi, a mi padre y a toda la villa. Verle a él era recordar todo lo sucedido, y la cara de Susi muerta en los adoquines de la plaza de mi villa se hacía presente de forma involuntaria en mi mente.

Si solo hubiera sido un poco más rápido al salir de la plaza, pensé al recordar como Danlos la mataba con Bistec, o haber sido un poco más fuerte cuando intenté impedir que el mago se acercara a Susi…

Una mano se posó de pronto en mi hombro y di un respingo. Al alzar la vista con los ojos ardiendo, evitando querer llorar, suspiré. Era Hrustic. Este me miró por unos segundos viendo que algo no marchaba bien.

—Estoy bien —me limité a decir.

—Hay que descargar el carro, vamos.

Asentí y me puse manos a la obra.

Las espadas se dejaban en una especie de almacén y fuimos descargando sin descanso, pero sin prisa, cada manojo de espadas. Inesperadamente, cuando me dispuse a llevar otro puñado de acero, Danlos y sus tres acompañantes se dirigieron a mí. El orco me cortó el paso, impidiéndome entrar en el almacén. Mi primera intención fue retroceder, pero Ruwer se colocó a mi espalda, y Danlos y el otro mago oscuro a mi lado derecho, quedando el carromato a mi lado izquierdo sin opción a poder escapar de aquella emboscada. Busqué a Hrustic de inmediato, pero se limitó a mirarme con rostro desencajado desde el interior del almacén y fingió ordenar las espadas para no interponerse entre los amos del mundo. No pensaba ayudarme y en el fondo lo entendí, dos mil domadores del fuego sucumbieron contra el mago oscuro, ¿qué podía hacer un simple herrero contra Danlos y el resto de sus secuaces?

Empecé a temblar involuntariamente, no quería mostrar mi miedo, quería desafiarle, pero la verdad era que el corazón me iba a mil por hora y lo único que deseaba era echar a correr lejos de allí.

—Edmund, arrodíllate cuando estés delante de tu rey —me ordenó Danlos.

Apreté más las espadas contra mi pecho, resistiéndome a tener que rebajarme ante el asesino de mi familia, pero, poco a poco, sintiéndome una rata por ello, hinqué una rodilla en el suelo.

—He dicho de rodillas, no que hinques una rodilla —me exigió.

—Eso es para la gente insignificante —respondí con rabia—. Y yo soy un Domador del Fuego.

Creí que me pegaría, pero empezó a reír como si le hubiera contando el mejor de los chistes. Seguidamente puso una mano en mi cabeza.

—Los Domadores del Fuego han dejado de existir —dijo y apreté los dientes—. Y eres insignificante.

—Soy un guerrero y los guerreros no se arrodillan, hincan una rodilla —insistí.

Le miré furtivamente a los ojos, tan solo un segundo, y volví de inmediato la vista al suelo.

—Está bien, te permitiré que solo hinques una rodilla ante mí —dijo al cabo de unos segundos—. Tu actitud me gusta, muestras valor, algo que aquí escasea. Puede que con el tiempo te asigne otras labores más agradables que trabajar en la herrería.

»Durker, —se dirigió al orco—, mira bien a este chico, que ninguno de tus orcos lo mate. ¿Has entendido?

Miré a Durker, que asintió bajando la cabeza levemente.

—También va por ti Ruwer —le ordenó al monstruo lagarto, pero de él solo obtuvo una especie de gruñido.

—¿Este es el hermano de la Domadora que comentabas? —Habló por primera vez el otro mago oscuro.

—Sí —respondió Danlos—. Creí que esa Domadora del Fuego eliminaría a la elegida.

—¿Eliminarla? —Pregunté inconscientemente en voz alta.

Danlos me miró molesto y enseguida agaché la cabeza continuando con una rodilla hincada en el suelo.

—No te metas chico —Ruwer me dio una buena colleja, tan fuerte que casi me tira al suelo.

Escuché reír a alguien.

—No te rías Urso, —le pidió Danlos al mago oscuro—. Aún hay que educarlo, pero aprende rápido —se aproximó a mí y me alzó la barbilla para que le mirara a la cara, desvié los ojos de inmediato—. Ves, aprende rápido, pero ahora mírame a los ojos —me ordenó y así lo hice, le miré con odio y lo supo—. Tu hermana tenía que vengar a tu villa matando a Ayla, ¿recuerdas? —Fruncí el ceño, si era una humana cualquiera contaba con que ya la hubiera eliminado. Esa traidora, incitadora para que atacaran nuestra villa no tenía ninguna posibilidad contra Alegra—. Pues bien, todo fue un engaño, Ayla en realidad es la elegida, y quise que tu hermana la matara para ahorrarme trabajo sucio, ¿entiendes? —Abrí mucho los ojos—. Veo que sí, solo ataqué a tu pueblo para que uno de vosotros fuera a por la elegida, vuestro sentimiento de venganza es legendario y pensé que quizá podría resultar —sonrió, pero luego se puso serio—. El problema ha sido que tu hermana es más lista de lo que parece y ha acabado uniéndose al grupo de la elegida que quiere acabar con nosotros.

No pude evitar sonreír ante aquella buena noticia. Si Alegra se había unido a la elegida estaba convencido que me rescataría. Había esperanza, algún día saldría de aquel lugar, solo debía resistir a aquel infierno hasta que mi hermana viniera a rescatarme.

—¿Crees que podrá vencernos? Borra esa sonrisa de la cara, niño estúpido —me dio una bofetada tirándome al suelo—. La inmunidad que te he dado con los orcos y Ruwer es porque a partir de este momento puedes serme útil como intercambio de favores con el grupo de la elegida.

Se alzó y me miró con superioridad.

»Vuelve al trabajo y no olvides cuál es tu lugar Domador del Fuego.

Pronunció Domador del Fuego con sorna y juré interiormente que algún día recibiría mi venganza.

LARANAR (4)

ZARGONIA

El caballo que llevaba todo nuestro equipaje resoplaba, cansado. Nos encontrábamos a mil quinientos metros de altura caminando por las vastas praderas de las altas montañas de Cordillera Nevada. Todo a nuestro alrededor era una extensión de hierba verde, algunas flores desperdigadas e impresionantes montañas a lado y lado de nuestra posición. Nada nos cubría, éramos unos puntos en movimiento en todo aquel gigantesco y a la vez impresionante lugar. Detrás de nosotros habíamos dejado los bosques de los hombres y enfrente se encontraba la frontera de tres países. Por un lado Andalen, tierra por la que aún caminábamos, por otro Zargonia donde habitaban los duendecillos, y seguidamente Mair, nuestro destino. Quedaban apenas unas jornadas para alcanzar el país de los magos, pero antes de poder llegar debíamos circular durante tres días por Zargonia. Pese a que la frontera de Mair daba también con Andalen el camino de acceso era difícil, sumamente complicado, pues una sierra nos impediría avanzar con seguridad a menos que rodeáramos la cordillera dirigiéndonos más al norte. Pero aquello significaba perder tiempo y exponerse durante más días a los magos oscuros para llegar a fin de cuentas a una planicie que era regentada por viajeros, y un punto donde seguramente nos estarían esperando nuestros enemigos para atacarnos. Por ese motivo, decidimos viajar dirección sur, donde las montañas eran menos elevadas y una vez cruzadas, el Bosque Encantado de Zargonia nos refugiaría por un tiempo. Caminaríamos unos días más y luego volveríamos a estar al descubierto, pero, para entonces, ya nos encontraríamos en Mair y aquel país era el más seguro de todo Oyrun.

Ayla guiaba el caballo de Aarón y lo detuvo en cuanto vio que bufaba, le acarició la frente y le dio ánimos para que continuara adelante. La observé, deteniéndome a unos metros de ella. Ya estaba casi por completo recuperada, la herida en el cuello aún le picaba y tenía una fea costra que con el tiempo le dejaría una cicatriz importante, pero pese a todo seguía viva habiendo superado el veneno de la frúncida.

—Deja de mirarla con ojos embobados —dijo de pronto Alegra a mi lado.

—¿A qué te refieres? —Pregunté molesto continuando mi camino y esta me siguió.

—No finjas, la única que no se ha dado cuenta es Ayla —respondió—. Y sabes que está prohibido tener una relación con la elegida, me lo explicó Aarón.

Me detuve de inmediato y la miré de mala manera.

—Si quisiera tener una relación con la elegida hace tiempo que ya la hubiera iniciado —respondí malhumorado—. Pero soy consciente de la profecía y de las consecuencias que podría tener.

—Por lo menos no lo niegas —dijo asintiendo con la cabeza—. Ella sufrirá aun más si algún día se entera que le correspondes.

—Lo sé.

Me cogió de pronto del brazo para detenerme y a un gesto de cabeza por su parte volví mi atención a Ayla. La elegida había empezado a descargar nuestras mochilas del caballo y Aarón se encontraba a su lado intentando detenerla. Alegra y yo nos miramos, y nos dirigimos a los dos.

—Está cansado —intentaba convencer a Aarón—. Dejémosle que respire un poco —al ver que me acercaba se dirigió a mí—. Laranar, por favor, descansemos un poco. Joe está reventado, y yo también estoy cansada.

Joe era el nombre del caballo de Aarón.

Ayla me miró a los ojos de forma suplicante, sabiendo que lo que dijera yo iría a misa. Nadie me nombró jefe del grupo, pero el tener a la elegida de mi parte —siendo en quien más confiaba de todos los presentes— había logrado hacerme con el mando y, de momento, nadie puso objeción.

—Diez minutos —autoricé—. Luego cada uno llevaremos nuestras mochilas y así el animal podrá descansar.

—Gracias.

Aarón y Alegra se retiraron a un lado y acabé de ayudar a Ayla a descargar las mochilas. Seguidamente, ambos nos sentamos en el manto verde que era el suelo.

—Toma —Ayla me tendió una manzana—, es la última. Sé que te gustan.

Sonreí y acepté la manzana.

—Si seguimos a buen ritmo antes que anochezca llegaremos a Zargonia. ¿Ves esa curvatura que hace la montaña? —Se la señalé con la mano y esta asintió—. En cuanto lleguemos veremos el Bosque Encantado en la base de la montaña. Solo nos quedará descender y estaremos a cubierto.

Cogí el cuchillo que llevaba escondido a mi espalda y partí la manzana en dos. Le ofrecí el trozo más grande a Ayla y enseguida vino Akila a ver que le podíamos dar. Ya fuera fruta o carne, el lobo siempre pedía cuando nos veía con comida. Ayla me miró y le tendí el cuchillo sabiendo qué quería. Cortó un pequeño trozo y se lo dio al lobo. Me devolvió el cuchillo seguidamente y nos comimos la manzana en silencio.

—¿Cuándo crees que vendrá el siguiente de los magos oscuros? —Me preguntó mirando el cielo. Era un día despejado, sin ninguna nube.

—No lo sé —respondí—. Puede que tres días, puede que tres meses.

Suspiró.

»¿Tienes miedo?

Asintió.

»Podrás con ellos, has podido con Numoní podrás con cualquiera.

Se pasó una mano por la herida y me miró a los ojos.

—Solo si tú estás a mi lado —dijo mirándome fijamente—. De no haber sido por ti habría muerto en manos de la frúncida. Tú me das fuerzas para que continúe adelante, si fuera otro mi protector me habría rendido.

—Habrías ganado, ese es tu destino —rebatí amablemente.

—No —negó con la cabeza—, créeme. Ya no estaría aquí si no fuera por ti.

De pronto, Akila empezó a gruñir al cielo y automáticamente todos alzamos la vista buscando lo que había alterado al lobo. Me levanté, clavando la vista en el horizonte e identifiqué una mancha oscura que se aproximaba a gran velocidad en nuestra dirección. En apenas unos segundos, mi vista identificó qué clase de criaturas volaban aquellas tierras. Se trataba de una bandada de cuervos, probablemente mandada por el enemigo para localizar nuestra posición. Miré alrededor, pero todo lo que teníamos a nuestro lado era… nada; no había refugio posible donde esconderse. La única opción era el arco. Todos nos preparamos para eliminar el mayor número posible, si no había un centenar no había ninguno, y sus graznidos fueron ensordecedores en cuanto acortaron cierta distancia entre nosotros. En cuanto los tuvimos a tiro disparamos nuestras flechas, para luego seguir recargando y seguir disparando. Akila intentó coger alguno con la boca aunque no lo logró. Los cuervos se limitaron a voltear dos veces sobre nuestras cabezas para, seguidamente, alejarse tan rápido como vinieron. La última flecha que lancé no dio en su objetivo, estando fuera de nuestro alcance.

Aquellos cuervos que logramos eliminar desaparecieron bajo un humo negro, dejando un rastro oscuro en la hierba donde cayeron.

—Hay que darse prisa —dijo Aarón de inmediato viendo como se alejaban hacia el oeste—. Nos han localizado, no tardaran en venir a atacar.

A partir de ese momento, llegar a Zargonia se convirtió en una carrera. Durante días intentamos ser rápidos, pero los últimos kilómetros casi los hicimos corriendo. En cuanto el Bosque Encantado apareció ante nuestros ojos en toda su extensión, suspiramos, pero no por ello aflojamos el ritmo y descendimos tan rápido como pudimos adentrándonos en aquel lugar donde la magia estaba presente en cada rincón.

Ayla quedó literalmente con la boca abierta. Aún respiraba trabajosamente intentando recuperar el aire después de la marcha, pero sus ojos fueron de un lugar para otro queriéndose maravillar de todo cuanto le rodeaba, y no era para menos. El Bosque Encantado era, con diferencia, uno de los parajes de Oyrun más cautivadores del mundo. Los árboles eran tan altos como los del Bosque de la hoja, pero al tiempo eran más finos y delicados. El musgo inundaba el suelo, las rocas y los troncos de árboles caídos que pudiera haber. Por lo general no había arbustos o exceso de pequeñas plantas que pudiera ralentizar la marcha de una persona, pero de tanto en tanto podías encontrar un mar de helechos que cubría varias hectáreas. Las lianas llegaban hasta el suelo y las hojas de los árboles dejaban un pequeño espacio para que el sol se abriera paso entre ellas.

Alegra también quedó fascinada, pese a haber viajado bastante en su corta vida de humana, nunca había llegado más lejos que las tierras de Yorsa, y aquel nuevo lugar la dejó sobrecogida. Y en cierto modo, pese a que yo mismo había visitado el país de Zargonia más de una docena de veces, su magia nunca me dejaba indiferente.

Aarón tampoco había llegado nunca tan lejos y actuó con más cautela que la Domadora del Fuego. Quizá su edad le hacía ser más desconfiado con los nuevos lugares que poco a poco iba conociendo en aquella misión. Akila por lo contrario empezó a olfatear desde el primer momento que pisamos el Bosque Encantado, incluso corrió contento alrededor nuestro, revolcándose en el musgo para luego continuar corriendo hasta que quedó agotado deteniéndose a mi lado.

Suspiré, y le quité un pedacito de musgo que le había quedado colgando de su oreja derecha. Acto seguido me dirigí a todo el grupo.

—Hemos ser cuidadosos —advertí—. En el Bosque Encantado habitan criaturas buenas y malvadas, y es mejor pasar desapercibidas para ambas. Nuestra llegada a Zargonia es mejor no ser descubierta, ¿entendido?

Todos asintieron, pero en cuanto iniciamos la marcha Ayla no tardó en venir a mí.

—Siento curiosidad por saber qué clase de criaturas habitan en estas tierras —dijo.

Le hice el gesto del silencio llevándome un dedo a los labios y frunció el ceño de inmediato; luego sonreí negando con la cabeza, no tenía remedio.

—Además de los duendecillos, —empecé a hablar en susurros—, hay centauros y hadas de los bosques, unicornios y pegasos. Y también dragones.

—¡¿Dragones?! —Preguntó sorprendida alzando levemente la voz, a lo que enseguida me llevé, otra vez, un dedo a los labios, indicándole que no se alterara y hablara más bajo—. ¿Cuáles? ¿Dorados como la leyenda de Gabriel o malos como el que atacó Sorania?

—De todo un poco —respondí—. Por eso hay que tener cuidado y no hablar.

Se dio por enterada y estuvo caminando a mi lado sin hacer más preguntas, aunque aquello duró solo media hora, evidentemente.

—Me gustaría poder ver algún hada —comentó. En ocasiones no se callaba ni debajo del agua—, o un unicornio, ¿conoces alguno?

—Son difíciles de ver —respondí con paciencia—. Pero si te quedas callada puede que no los asustes con tus incesantes preguntas y se dejen ver, entonces, quizá, podré presentarte alguno de ellos.

Puso un mohín, adivinando que no tenía ninguna intención de ir en busca de un ser mágico para poder presentárselo. No era tan fácil. Era cierto que no se dejaban ver con facilidad y en ocasiones aunque te conocieran desaparecían sin tiempo a reaccionar.

Llegó la noche y acampamos en un pequeño claro, no hicimos ningún fuego, aún quedaban unas pocas semanas para que se acabara el verano y en Zargonia la alta humedad que había aumentaba la sensación térmica. Mientras hice guardia escuché las peculiares risas de las hadas de los bosques. Me alcé entonces, prestando atención de donde provenían. Miré a Ayla que dormía plácidamente, ajena a que uno de aquellos seres mágicos que tanto deseaba ver se encontraba a unos metros de nuestro campamento. Me debatí entre despertarla o no, aunque, finalmente, me dirigí a Aarón. Dio un respingo al despertar y enseguida se llevó una mano a la empuñadura de su espada pensando que algo sucedía, pero le negué con la cabeza.

—Voy a llevarme a Ayla a ver unas hadas que escucho por aquí cerca —le informé—. Haz guardia, Alegra sigue durmiendo.

Asintió, relajándose notablemente.

Empecé a zarandear a Ayla, en ocasiones tenía el sueño muy profundo y costaba despertarla.

—Ayla, Ayla —la llamé en susurros.

Empezó a gruñir, molesta, pero de pronto abrió los ojos y me miró con miedo, sentándose de inmediato en su manta y mirando alrededor como si en una fracción de segundo su mente la hubiera alertado que podíamos estar en peligro.

—Tranquila —le dije—, no pasa nada. Quiero que me acompañes a un lugar, no hagas ruido.

Miró a Aarón de refilón que ya se encontraba sentado dispuesto a vigilar en mi ausencia. Luego volvió su vista a mí y, sin perder tiempo, la cogí de una mano, la alcé del suelo y la llevé por el Bosque Encantado; prestando atención a las risas que continuaban resonando enfrente de nosotros. Nuestro paso era acelerado y en dos ocasiones tuve que sostener a Ayla para que no cayera al suelo.

—¿A dónde vamos? —Quiso saber, no pudiéndose contener.

—Tú espera y veras —le contesté.

A unos metros me detuve y miré a Ayla, que para entonces empezó a escuchar las risas de las hadas sin saber qué eran. La risa de un hada o simplemente su forma de hablar era peculiar, pues parecían campanillas que resonaban todo el rato haciendo música a los oídos de la gente.

Ayla quiso preguntarme, pero rápidamente le hice el gesto del silencio. Si nos escuchaban seguramente se irían de inmediato y se acabaría la sorpresa.

Me agazapé y ella me siguió de la misma manera. Finalmente llegamos a una pequeña pradera y el misterio se desveló para Ayla. Las hadas de los bosques iban de flor en flor recogiendo el néctar de las flores. No medían ni un palmo de altura, pero eran espléndidas, irradiaban luz por donde pasaban. Sus prendas, eran bonitos vestidos hechos de las hojas de los árboles y las flores. Saltaban de un lugar a otro, volaban con sus pequeñas alas y jugaban entre ellas volando hacia el cielo para luego dejarse caer en una danza perfecta.

—Son como la Campanilla de Peter Pan —dijo Ayla maravillada—. ¡Qué bonitas!

—Sabía que te gustarían —le susurré y ella ensanchó su sonrisa sin dejar de mirarlas.

Nos quedamos unos minutos más contemplándolas hasta que, poco a poco, fueron retirándose de la pradera para ir en busca de más flores.

—Escuché sus risas desde el campamento —dije mirándola, estaba tan guapa con la luz de la luna iluminando sus cabellos y sus ojos—. Y como querías ver un ser mágico he creído que no te importaría que te despertara.

Volvió su vista a mí, ya ningún hada quedaba en la pequeña pradera y sonrió, con una de aquellas sonrisas que iluminaban todo cuanto le rodeaba.

—Gracias, no sé cómo puedo agradecértelo. Ha sido fantástico.

Sus ojos verdes me miraron con una profundidad, una alegría y una gratitud que ya fue imposible apartar la mirada de ellos. Continuábamos cogidos de la mano, agachados al lado del tronco de un árbol e, inconscientemente, me aproximé más a Ayla, y ella acortó la distancia de igual manera. Estuvimos durante apenas unos segundos demasiado cerca el uno del otro, demasiado cerca de lo que nunca antes habíamos estado. Fue demasiado, mi corazón no pudo resistirse y provocó que me inclinara hacia ella saboreando la miel de sus labios. Una fuerza invisible nos atrajo de inmediato el uno con el otro y pronto, lo que fue un tierno beso se transformó en algo más, sus labios se abrieron dando paso a experimentar la dulzura de su boca. La atraje más a mí, besándola, dejándome llevar, y ella pasó sus dedos por mi pelo como si temiera que fuera a ir a algún lugar.

Hacía tantos siglos que no daba un verdadero beso de amor que el encontrar de nuevo una persona, aunque fuera humana, que volviera a crearme sentimientos que creí olvidados, fue una droga placentera que no quise renunciar. Nuestras respiraciones se aceleraron, continuábamos besándonos y, lentamente, bajé por su cuello, embriagándome de su olor, fue entonces, cuando ella pronunció mi nombre…

—Laranar…

Me detuve, siendo consciente en ese instante de mi acto. ¿Qué narices estaba haciendo? Si tanto la amaba no podía hacerle aquello, estaba jugando con su vida apartándola de la misión, pues podía concentrarse más en mí que en derrotar a los magos oscuros, y ese desliz podía llevarla a la muerte. Tenso, aún en su cuello, maldije el haber sido tan débil.

Ella sufrirá aún más si algún día se entera que le correspondes, pensé en las palabras de Alegra. Tenía razón, mucha razón, aunque sería absurdo decirle que no la amaba. Era demasiado evidente, a menos… a menos que la engañara, ¿pero romperle el corazón era mejor que saber la verdad?

El corazón es fuerte, lo superará, pensé, es mejor engañarla. Si le cuento la verdad continuará pensando más en mí aunque sepa que nuestra relación está prohibida, y eso es arriesgado.

Retirarla de mí fue doloroso, pero interpretar mi papel de elfo arrogante con ella fue diez veces peor.

Ayla me miró desconcertada por haberme detenido y apartado de ella.

—No debí hacerlo, perdona —dije alzándome—. Debemos volver.

—¿Laranar qué…?

—Mira —a medida que me concentraba en hacer mi papel, mi cara se tornaba más seria, casi enfadada, pero si de alguien estaba enfadado era conmigo mismo. Acababa de estropearlo todo—, he sido débil y me he dejado llevar con quien menos debí hacerlo.

—No lo entiendo —dijo aún de rodillas en el suelo, mirándome estupefacta—. Me has besado como si… —tuvo miedo de decir que la amaba.

—No te amo Ayla —lo dije alto y claro para que no tuviera ninguna duda, pero debía añadir algo más para que fuera creíble mi mentira—. He sido débil, llevamos tres meses de misión y desde entonces que no he podido estar con una elfa y tú eres lo más parecido que tengo en estos momentos, pero no te amo. Lamento si te he confundido, no era mi intención.

Se quedó con la boca abierta por unos segundos, pero rápidamente se recuperó intentando mostrar fortaleza.

—Cuando estuve a punto de morir con Numoní mis últimas palabras fueron que te quería, ¿me escuchaste? —Quiso saber a punto de echarse a llorar.

—No —mentí.

Ayla agachó la vista al suelo, decepcionada.

—Pues yo sí que te quiero —dijo casi con la voz rota y me miró a los ojos seguidamente—. Te amo.

Suspiré, debía decirle algo más para que me apartara de su corazón. No podía sumirse en la melancolía. ¡¿Por qué demonios había tenido que besarla?!

—Jamás te amaré, eres humana y no me atraes lo más mínimo —mi voz sonó dura como el acero. Ayla me miró espantada, sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas y supe, con el corazón en un puño que aquel era el camino. La amaba, pero si debía hacer que me odiara para que no pensara en mí, tan solo en la misión, lo haría—. Vamos, Ayla, ¿qué creías? Soy elfo, nunca podrás gustarme, ya te he dicho que solo te he besado porque eres lo más parecido a una elfa que tengo para desahogarme, pero lamento mi error porque eres la elegida. Si fueras una humana normal entonces, quizá, me hubiera conformado contigo. Por una noche, claro. —Incluso reí como si fuera absurdo que creyera que tenía alguna posibilidad conmigo, pese a que en realidad tenía tantas ganas de llorar como ella—. Venga, ¿de verdad tenías la esperanza que llegara a amarte? Crece un poco, eres una simple humana, plebeya en tu mundo, y yo soy el príncipe del país de los elfos, no estás a mi altura.

No lo soportó, su corazón se quebró en mil pedazos y salió disparada huyendo de mí, dirección al campamento. La seguí de inmediato no queriendo que se perdiera en el camino. Y en cuanto llegó se dejó caer en su manta de dormir, cubriéndose hasta la cabeza con una segunda manta. De ella solo salieron gemidos lastimeros que intentó controlar vanamente. Aarón se alzó al verla de aquella manera, pero a un gesto mío con la mano le pedí que la dejara tranquila.

—¿Qué has hecho? —Me preguntó Aarón, enojado.

Le miré a los ojos.

—No apartarla de su misión.

LA CIUDAD DE LOS DUENDECILLOS

Ayla logró conciliar el sueño poco antes del amanecer y fue Aarón quien la despertó para continuar nuestro camino. La situación fue tensa de principio a fin, apenas desayunó un mendrugo de pan y no pronunció palabra en toda la mañana. Me mantuve en la distancia, colocándome al frente del grupo mientras Aarón le hacía compañía guiando a Joe. Alegra por lo contrario, ajena a lo que ocurrió la noche anterior, anduvo a mi lado notando que algo no marchaba bien, y cuando alcanzamos cierta distancia con la elegida le expliqué lo sucedido. La Domadora del Fuego dejó que hablara, lo necesitaba, y una vez finalicé, suspiró.

—Solo era cuestión de tiempo —dijo mirándome—. Aarón y yo lo veíamos venir. Pero no estoy segura que el camino que hayas tomado sea el correcto, ¿de verdad quieres que acabe odiándote?

—Si es la única manera para que no me entrometa en la misión que debe hacer, sí —respondí.

El transcurso del día siguió su ritmo, nadie hablaba. Ayla no pronunciaba palabra lo más mínimo y de tanto en tanto me volvía para mirarla de soslayo y comprobar si seguía al grupo. Hacia la tarde, después de comer e iniciar la marcha intenté colocarme a su lado para intentar suavizar las cosas, pero fue imposible. Aminoró su marcha para no tener que hablar conmigo. Únicamente Joe era su compañía y Akila iba a su lado de vez en cuando para luego avanzar más adelante queriendo estar con todo el grupo. De pronto, el caballo se asustó, una pequeña serpiente se cruzó en su camino, era inofensiva, pero el animal empezó a encabritarse y a dar coces. De inmediato me aproximé a Ayla para hacerla a un lado —no tenía suficiente experiencia con caballos para calmar un jamelgo asustado—. Me costó, pero finalmente, con palabras tranquilizadoras y mano firme, pude hacer que el animal se calmara.

—Ya está —le tendí las riendas a Ayla siendo lo más amable que pude con ella.

—Gracias —su voz fue apenas un susurro, pero no me importó, ahora ya estaba a su lado para poder enterrar el hacha de guerra.

—¿Ves esa fruta de allí? —Le señalé un arbusto con la mano, estaba cargado de una fruta llamada lliri que solo se encontraba en el Bosque Encantado—. Se llama lliri, da mucha energía a la persona que la toma.

Llegamos al arbusto y Ayla se detuvo a mirarlas.

—Parecen moras de color naranja —comentó—. ¿A qué saben?

Cogí una y se la tendí.

—Pruébala —la tenté.

La cogió vacilante, la olió y luego se la metió en la boca. Automáticamente abrió mucho los ojos, sorprendida, y me miró como si no fuera posible.

—Es deliciosa —dijo cogiendo otra más—. Son dulces y jugosas.

—Podemos coger unas cuantas para el camino —propuse—. Y nos las vamos comiendo juntos, ¿qué te parece?

Vaciló.

—Vamos, no podemos seguir así —dije y me miró a los ojos. Fue entonces cuando intenté retirarle un mechón de cabello que le caía al rostro para colocárselo detrás de la oreja.

—No lo hagas —me dio un manotazo para que no la tocara y me quedé cortado—. Limítate a hacer tu trabajo, no hagas gestos que puedan confundirme príncipe elfo.

—Ayla, yo…

—No —me cortó muy enojada—. Si de verdad no soy nada para ti, compórtate como Aarón. Él nunca me retira el pelo, ni me coge de la mano o simplemente nunca me acaricia el rostro como tú sí que has hecho en alguna ocasión.

—Lo lamento, no volverá a ocurrir —respondí.

Frunció el ceño, mirándome muy enfadada con una pizca de odio. Pero antes que continuara el camino la cogí del brazo.

»Siento que no pueda corresponderte, pero podemos ser amigos.

Con un bruto movimiento hizo que la soltara.

—Soy humana —respondió—, y plebeya. Debes tener amigos a la altura de tu rango. Lo lamento, pero a estas alturas y con todo lo que me dijiste anoche ya no es posible.

Continuó la marcha y miré a Aarón y Alegra que nos esperaban un poco más adelante, serios. En cuanto di el primer paso para continuar el camino un ruido me alertó, el silbido de una flecha que venía del lado este. Ni lo pensé, de dos zancadas alcancé a Ayla, me abalancé sobre ella y la cubrí con mi cuerpo cayendo los dos al suelo.

—¿Qué haces? —Me preguntó enfadada de cara al suelo.

—Hacer mi trabajo —respondí, mirando la flecha que había aterrizado a tan solo un metro de nuestras cabezas. Era pequeña, con unas plumas de color rojo y unas rayas de color azul dibujadas en el tallo del proyectil.

—Duendecillos —identifiqué.

—No os mováis —dijo una voz a nuestra espalda.

—Tranquila —le susurré a Ayla estando aún encima de ella—, yo me encargo.

—Cuento con ello —respondió incómoda y enfadada.

Me hice a un lado cuando Aarón y Alegra ya se dirigieron a nosotros. La Domadora del Fuego desenvainó su espada dispuesta a presentar batalla, pero a un gesto con las manos por mi parte le indiqué que esperara.

Me alcé, viendo que cinco duendecillos nos apuntaban con sus arcos preparados y tres nos apuntaban con lanzas. Fruncí el ceño, no comprendiendo a qué venía aquello. Era una raza aliada y por lo general jamás atacaban a los forasteros que entraban en Zargonia.

—Somos el grupo que acompaña a la elegida —empecé a hablar—. ¿A qué viene esto? Tenemos paso franco por estas tierras.

—¡¿Qué hacéis?! —Un duendecillo vino corriendo por el bosque con dos compañeros más. En cuanto llegó a nuestra altura hizo que aquellos que nos apuntaban bajaran sus armas—. Bobos, no debéis atacarlos —se volvió a mí y me hizo una exagerada reverencia—. Príncipe, disculpad. Flithy nos avisó de vuestra llegada, os vio hace unas horas y hemos venido a vuestro encuentro para pediros que nos acompañéis a Finduco.

—¿Flithy? —Quise asegurarme. Era una pequeña hada amiga mía, supuse que no se dio a conocer por vergüenza, era muy tímida con los extraños y a parte de mí no conocía a nadie del grupo—. Nuestro camino es llegar a Mair, no podemos desviarnos a Finduco.

—El gran Zarg lo ha ordenado y debemos cumplir órdenes —respondió—. Por favor, necesitamos los servicios de la elegida.

Miré a Ayla que los miraba perpleja.

—¿Qué necesitáis de mí? —Quiso saber Ayla.

—Que mates a un dragón —respondió el duendecillo, serio— y al jinete que lo controla.

—Falco —identifiqué y los duendecillos asintieron—. ¿Cuánto hace que ha aparecido?

—Un par de días —respondió—. Ha sido un milagro que os encontréis tan cerca.

Vacilé, enfrentarnos a otro mago oscuro sin el colgante al completo y faltando el mago que debía acompañarnos era arriesgado. No quería que la elegida volviera a estar entre la vida y la muerte.

—Iremos —dijo Ayla, sin tiempo a encontrar una excusa convincente con la que poder negarnos—. A fin de cuentas, ya he matado un dragón y después de una frúncida esto no será nada.

—¿Ya ha eliminado a Numoní? —Preguntó el duendecillo sorprendido y Ayla asintió, lo que hizo que todos los duendecillos presentes la miraran con esperanza renovada—. Entonces, acompáñeme, mis compañeros continuaran haciendo guardia por el bosque, pero yo les guiaré hasta Finduco. Si ha podido con la frúncida, podrá con este mago oscuro, seguro. Mi nombre es Chondae, por favor, síganos.

Inició la marcha y el grupo empezó a seguirlo.

Llegar a Finduco nos costó tres días de nuestro tiempo. Fuimos acompañados por el duendecillo que parecía ser el jefe de todo su escuadrón. Pese a que intentaba parecer duro y mostrar inteligencia no era más que otro ser bajito, de orejas puntiagudas tan grandes como la mitad de su rostro y ropajes estrambóticos.

La situación con Ayla no mejoró, si más no, empeoró, pues apenas nos dirigimos la palabra. Me rehusaba e intentaba mantenerse cerca de la Domadora del Fuego como nueva protectora para ella. Si tenía alguna duda le hacía las preguntas a ella, si en algún momento escuchábamos un ruido que pudiera interpretarse como peligro se colocaba a su lado. Era como si ya no existiera para Ayla y la indiferencia fue igual de dura que el odio que también me profesó cada vez que nuestras miradas se cruzaban.

Finduco se encontraba en una isla rodeada por el río Find. Era un lugar bello e igual de estrambótico que sus habitantes. Para empezar debíamos cruzar un puente de piedra de ciento treinta dos metros de longitud, donde, en el mismo puente, había construidas las primeras casas de los duendecillos. Se trataba de viviendas de dos o tres pisos de altura con un comercio en la planta inferior, pero lo que las caracterizaba eran sus formas estrafalarias asemejándose a los gorros puntiagudos y caídos a un lado que llevaba todo duendecillo. Había otro seguido de edificios con formas peculiares que indicaban el oficio que se practicaba en él, un ejemplo era el de un edificio en forma de jarra de cerveza adivinando que aquel lugar era una taberna. También había edificios en forma de tetera, de martillo, de saco o de camisa. Además, eran construcciones pequeñas, de la medida de sus habitantes. Finduco era peculiar y al tiempo caótico pues, desde el momento que pisabas el puente hasta que llegabas al otro extremo adentrándote en el centro de la ciudad, decenas de duendecillos corrían de un lado para otro.

El palacio de Finduco era una enorme construcción de mármol blanco que destacaba en el centro de la isla, pudiéndolo ver desde el otro extremo del río Find. La torre más alta llegaba a alcanzar los ciento treinta metros de altura. Se caracterizaba por cinco torreones irregulares que serpenteaban dirección al cielo hasta finalizar en una caída parecida al sombrero de los duendecillos, con la forma de un cascabel en la punta.

El grupo quedó por segunda vez impresionado desde nuestra llegada al Bosque Encantado, y los ojos de todos ellos danzaron de un lugar a otro no queriendo perderse ningún detalle del lugar.

En cuanto entramos en el palacio se me encogió el corazón, pues lo que siempre fue elegancia y riqueza con un punto de excentricidad se había convertido en un agujero negro producido por el ataque de un dragón. Desde el exterior no se apreciaba, pero una vez pasabas al interior una enorme abertura en el techo delataba el lugar por donde la horrible criatura entró.

Los suelos de mármol que antaño siempre fueron impolutos pudiéndose ver reflejado uno mismo en el suelo presentaban un color negruzco, los ventanales de colores se encontraban rotos, y los cuadros y tapices tan antiguos que ni mi padre había nacido cuando se pintaron, estaban rasgados o medio quemados.

La imagen era estremecedora.

—El innombrable guió su dragón al interior del palacio —nos explicó Chondae, mirando los duendecillos que se afanaban por reparar los daños causados—. Buscaba algo, no supimos el qué. Mató a catorce de los nuestros.

No dijo nada más, se limitó a guiarnos por aquel palacio destruido hacia los jardines, donde otro tipo de catástrofe nos esperaba. Las flores, arbustos y árboles del lugar habían sido incendiados, muy pocos habían salido ilesos del ataque y la magia que siempre embargó Finduco estaba cubierta por un manto de oscuridad.

De pronto, una duda hizo que cogiera el brazo de Chondae, deteniéndole.

—El árbol de la vida —mencioné—. ¿Han comprobado que no haya sufrido ningún daño?

Se encontraba a apenas diez kilómetros de la ciudad.

—Sí, se encuentra en perfecto estado —respondió Chondae comprendiendo mi preocupación—. Aunque en los tiempos que vivimos nada es seguro, mañana podrían destruirlo como a todos nosotros.

Le solté del brazo.

—El árbol de la vida es muy importante, ¿verdad? —Escuché que le preguntaba Ayla a Alegra.

—Sí, es la única fuente de ambrosía que existe en el mundo.

No dio más explicación y no pude evitar inmiscuirme en la conversación. El árbol de la vida era mucho más.

—El árbol de la vida es un lugar sagrado —dije intentando que lo comprendieran las dos. Incluso hice que se detuvieran para que me prestaran atención—. Para mi pueblo y para todos los que viven en Zargonia es más que una simple fuente de ambrosía. En él, vive parte del espíritu de Natur y hay quien asegura que los espíritus de Gabriel y Ainhoa habitan en su interior. Para nosotros, aquellos que creemos en Natur como única diosa de Oyrun, es un lugar de paz, meditación, culto y oración —suspiré—. Si cae alguna vez por esta guerra muchas razas podrían perder la esperanza y verse perdidas, desapareciendo.

Ayla me miró directamente a los ojos mientras le hablaba y una vez terminé esperé una respuesta por su parte. No me la dio, continuó adelante, siguiendo a Chondae. Alegra la siguió negando con la cabeza.

Llegamos al trono del gran Zarg, rey de Zargonia. Ubicado en medio de aquel jardín encantado destruido por las llamas de un dragón. El trono era el tronco de un árbol milenario partido en dos por un rayo —un suceso que ocurrió milenios atrás—. Por suerte estaba intacto y el brillo que siempre lo caracterizó, iluminado por el reflejo de dos árboles de plata que se encontraban a lado y lado, seguía inmaculado. En él, una figura encorvada y casi consumida por el tiempo se sentaba de forma poco majestuosa. El gran Zarg era un Duendecillo en el final de sus días, tenía trescientos ochenta y ocho años y la gran mayoría no alcanzaba los cuatro siglos. En el momento de nuestra llegada estaba dormido y tuvo que ser el duendecillo que se encontraba a su lado, su hijo Zarno —heredero al trono— quien lo despertara.

—Padre —continuó durmiendo—. ¡Padre! —Le gritó esta vez, zarandeándolo hasta que la corona de bronce que llevaba en la cabeza se le cayó hacia delante tapándole los ojos.

El rey se asustó, dando un brinco en su trono y miró desorientado a todos los que nos encontrábamos presentes mientras se colocaba la corona en condiciones. Acto seguido cogió un cuerno que tenía a un lado y se lo llevó a la oreja derecha con pulso tembloroso.

—¿Qué ocurre? —Preguntó con voz de anciano. Todo él temblaba, incluida la barba blanca que le llegaba hasta pasado el pecho y las cejas rizadas que se le unían a dicha barba—. ¿Quién es esta gente? —Entrecerró los ojos, mirándome—. ¡Ah! Príncipe, bienvenido de nuevo, ¿qué le trae por mi reino?

—Gran Zarg —me incliné levemente—, Chondae nos ha pedido venir a Finduco por petición vuestra.

—¿Mía? —Preguntó sin saber de qué le hablaba y rápidamente Zarno le susurró algo al oído—. ¡Ah! ¡Sí! La elegida te acompaña, ¿verdad?

—Sí, es…

—Estoy aquí majestad —se adelantó Ayla haciendo una reverencia—. Y mataré a Falco y a su dragón en cuanto tenga la oportunidad.

Ayla actuó ignorándome una vez más, no queriendo que fuera siquiera su portavoz y decidió ella misma qué hacer o dejar de hacer. Le indicó al rey que pasaríamos una noche en Finduco y que a la mañana siguiente iríamos en busca del dragón, todo ello sin consultarlo con nadie. Por primera vez cogió las riendas del grupo, y eso estaba bien, pero contar con la opinión de los demás también era importante. No obstante, no me atreví a inmiscuirme en sus decisiones, a fin de cuentas, empezar a buscar a Falco por los alrededores con la ayuda de los fragmentos como le indicó al rey, era lo que se tenía que hacer. Una vez finalizó miró a Alegra y Aarón, buscando su aprobación y ambos hicieron un ligero gesto de cabeza de asentimiento. Me vi completamente apartado del grupo.

Cenamos con el rey, con sus nueve hijos y las esposas de estos, con los treinta y dos nietos que tenía y quince bisnietos. Fue una cena algo caótica como todo en aquel país, niños llorando y correteando por la sala donde cenábamos —y que al parecer era de las pocas que no fue atacada por el dragón— e incesantes preguntas, unas apropiadas otras indiscretas que tuvimos que responder sí o sí. Los duendecillos eran así, para ellos mostrar a toda su familia era lo que se debía hacer, una muestra de confianza hacia el invitado por querer integrarnos en su sociedad mientras permaneciéramos allí. Ayla comió por no despreciar la hospitalidad con que nos recibieron, aunque apenas probó bocado pese a que intenté por todos los medios que comiera en condiciones.

—Deja de ofrecerme comida —me pidió ya enfadada en cuanto le sugerí que probara el salteado de arroz y verduras—. No tengo hambre.

Fruncí el ceño, harto también de su actitud, y a la que vi que Alegra le ofrecía un mendrugo de pan que sí aceptó, exploté.

—¿Qué pasa? ¿Lo haces por fastidiar? —Pregunté sin pensar—. Pues no comas si no quieres —dejé el salteado de arroz en la mesa de mala gana. Una de las ventajas de estar en Finduco era que a mitad de la cena nadie te prestaba atención y cada uno iba a lo suyo.

Ayla me miró muy enfadada.

—Disculpadme —se alzó de la silla dirigiéndose a la familia del rey, aunque pocos fueron los que se percataron de su retirada. La seguí de inmediato y la detuve en uno de los pasillos del palacio—. Suéltame —me exigió cuando la cogí del brazo.

—Ayla, perdona —me disculpé—. Sé que lo estás pasando mal y no he debido hablarte así, pero es que no soporto que me ignores.

Con un gesto se soltó de mi agarre y entonces se desplomó, rompiendo a llorar delante de mí.

—Laranar, —me abrazó hundiendo su cabeza en mi pecho— por favor, abandona el grupo.

Iba a responder a su abrazo para consolarla, pero me quedé petrificado ante esa petición.

»Vuelve a Sorania, me haces sufrir, me has hecho daño.

—Ayla, mi misión es protegerte —respondí—. No quiero abandonarte.

—Pero si solo soy una simple humana —respondió retirándose levemente y mirándome a los ojos.

—Ayla, eso da igual —le dije limpiando sus lágrimas—. Eres la elegida y no habrá nadie mejor que yo para que te proteja.

—No —respondió dejándome de abrazar y calmándose poco a poco—. Por favor, abandona el grupo. Aarón y Alegra estarán a mi lado y dentro de poco el mago de Mair se nos unirá. Ya no te necesito, no ahora que sé que me consideras alguien con un rango muy inferior del tuyo. Y quizá tengas razón por ser príncipe, pero eso no te salva de parecer un prepotente y creer que puedes despreciarme por ello. No quiero a alguien así en el grupo.

Respiró profundamente.

»Mañana espero que ya hayas partido —la cogí del brazo al ver que se volvía, pero lo único que pude hacer fue mirarla a los ojos sin saber qué decir—. No pongas esa cara, piensa que en Sorania tendrás a muchas elfas con las que desahogarte.

La solté, paralizado por la situación. Ayla continuó caminando por el largo pasillo limpiándose las lágrimas de los ojos y, finalmente, giró una esquina desapareciendo de mi vista.

EL ÁRBOL DE LA VIDA

Espoleé a Joe notando como el viento azotaba mi cara y mis ojos ardían de rabia e impotencia por no poder contar la verdad. En mi mente empezó a cuestionarse si mi decisión fue la correcta, si no explicar la condición de la profecía a la elegida era mejor que confesarle mi amor. Hice que me odiara, que me despreciara y me ignorara por su bien, pero en aquel momento ya no lo vi tan claro. Mi corazón se debatía entre escoger el mejor camino para protegerla. Solo había dos soluciones, uno, le contaba la verdad y continuaba a su lado; o dos, regresaba a Sorania y la dejaba en manos del grupo de guerreros que debían custodiarla para evitar en lo posible apartarla de su misión.

Necesitaba pensar detenidamente, por ese motivo había abandonado Finduco para ir al único lugar que podía guiarme hacia el camino correcto. Al llegar, detuve a Joe de inmediato y contemplé el árbol de la vida que emanaba una luz propia bajo la luna que se alzaba en el cielo. La pradera que lo rodeaba estaba en silencio y solo el sonido de las campanillas que emitían las hadas al volar, reír y hablar, se escuchaba como un susurro en la noche.

Pisé el suelo y dejé que mi montura pastara tranquilamente. Una vez llegué a los pies de Natur hinqué una rodilla en el suelo y recé por encontrar una señal que me ayudara a escoger el mejor camino. Los ojos se me inundaron de lágrimas con tan solo pensar en abandonar a Ayla, y lloré en silencio mientras dejaba que la grandeza de Natur me rodeara sintiendo su presencia.

Alcé la vista hacia el árbol de la vida, era un ser gigantesco, como un sauce cinco veces más grande de lo normal. Sus hojas eran plateadas, desprendía una luz celestial y una enredadera le cubría el tronco principal, abrazando aquella criatura única en el mundo. De su tronco había diversos nudos donde emanaba su sabia dorada —la ambrosía—, recogida por mi pueblo y custodiada en Sorania. Las hadas eran las encargadas de almacenarla hasta nuestra llegada, escondiéndola en las mismas ramas del árbol.

Estuve interminables minutos, horas, a los pies del árbol de la vida, pero no obtuve ninguna respuesta, solo percibí su fuerza fluir por toda la pradera. Me limpié los ojos de lágrimas, abatido por la desesperación y me senté en la hierba verde sin esperanza en recibir una señal.

Un hada se posó enfrente de mí y al mirarla la reconocí.

—Flithy —nombré y enseguida me sonrió. No llegaba ni a un palmo de altura, era muy menuda, frágil y delicada. Era bella, su pelo castaño lo llevaba recogido en un moño y sus ojos azules resaltaban como dos diamantes en la noche. Las orejas de las hadas eran picudas como los elfos y esta, en concreto, las escondía con el cabello que escapaba de su moño. Las alas de Flithy eran de las más bonitas que había visto entre las hadas, finas y alargadas, estilizadas como solo ella era. Vestía un vestido verde hecho con las hojas de algún árbol del bosque encantado—, me alegro de verte.

Y yo a ti, pero… ¿por qué lloras?, me preguntó a través de la mente, pues su lenguaje solo lo comprendían unos pocos y utilizaban la mente para hablar con el resto de razas. Nunca te vi tan triste.

—No es la primera vez que la tristeza atenaza mi corazón —respondí—. Y no sé qué hacer, creí que Natur me guiaría y no recibo respuesta.

Flithy miró al árbol de la vida y seguidamente a mí.

Debes aprender a escuchar, dijo, abre tu corazón a la madre naturaleza. Ella te guiará.

Suspiré, llevaba horas intentando que me prestara atención.

¿Por qué estás tan triste?, insistió.

—Amo a la elegida —respondí—, y ella me ama a mí, pero está prohibido por la profecía. He hecho que me odie mintiendo para que me olvide.

Así que estás con otra, dijo fingiendo que se había molestado cruzando los brazos y logró sacarme una sonrisa. Flithy estuvo enamorada de mí en el pasado, la conocí antes de la guerra. Era una niña entonces y la encontré herida en mi primera visita al país de Zargonia. La cuidé y devolví a su gente en cuanto estuvo mejor, desde entonces fuimos amigos y me enseñó muchos rincones del bosque encantado. Cuando regresé a Launier la invité a mi país en cuanto fuera mayor y fue en su visita a Sorania cuando me confesó que me amaba. Tuve que romperle el corazón y no porque no me gustara su carácter sino porque medía apenas quince centímetros de altura y yo alcanzaba más del metro ochenta.

—No estoy con nadie porque la elegida es intocable —respondí con pesar.

Descruzó los brazos y me miró preocupada. Alzó el vuelo y se colocó en la palma de mi mano.

La profecía no dice que no se pueda enamorar, rebatió, ¿por qué negar el amor?

—La podría apartar de su misión, y la profecía remarca que nada ni nadie puede apartarla de su destino. No quiero ser el causante de su muerte o su derrota contra los magos oscuros.

Alzó el vuelo y se puso a un palmo de mi cara con rostro indignado.

Natur jamás impediría el amor entre dos seres que se aman, insistió, y tampoco lo haría Gabriel que es la que trajo la magia a los magos.

—Fue la interpretación que hicieron esos mismos magos sobre lo escrito en la profecía —respondí dudando—. Y todos creen que la elegida no puede ser desviada de su camino de ninguna forma posible, ni tan siquiera por amor.

Laranar, no me gusta verte triste, dijo, te ayudaré a hablar con Natur.

Se inclinó a mí, apoyando su frente en la mía.

Cierra los ojos, me pidió, y percibe la voluntad de la diosa, ella te guiará al camino correcto.

Así lo hice, me concentré con ayuda de Flithy y, poco a poco, los sonidos del bosque encantado enmudecieron.

Una suave brisa alborotó mis cabellos levemente. Notaba el contacto de la pequeña frente del hada en mi piel, y la hierba verde a mis pies. El olor a bosque y flores, era perceptible de una forma más clara cuando paré atención a todo lo que me rodeaba. Y, entonces, noté una presencia muy cerca de mí. Como si alguien estuviera a mi espalda, a mi lado y enfrente de mí. Como si estuviera en todas partes.

Háblale, me transmitió Flithy.

—Natur, guíame al camino correcto, ¿qué debo hacer con la elegida? ¿Le confieso mi amor o la dejo en el engaño y me aparto del grupo que la protege?

Hubo un momento de silencio cuando la suave brisa trajo unas palabras cantadas en susurros.

Solo si tú estás a mi lado…

Era la voz de Ayla y me sorprendí al escucharla.

De no haber sido por ti… habría muerto en manos de la frúncida…

Su voz me llegaba en murmullos.

Tú me das fuerzas para que continúe adelante… si fuera otro mi protector… me habría rendido.

Recordaba esa conversación, fue el día antes de besarla y estropearlo todo.

Ya la has apartado, dijo otra voz en mi cabeza, una voz celestial, limpia y pura, vuelve con ella y haz que nunca decaiga en su misión.

—¿Significa que puedo amarla abiertamente? —Pregunté esperanzado a Natur.

Si la apartas más, la guerra se alargará y Oyrun ya ha sufrido bastante, sé solo su protector…

La voz de Natur se apagó y abrí los ojos. Una imagen se difuminó delante de mí, como un espejismo. No pude diferenciar si sus cabellos eran castaños, rubios o incluso verdes, si sus ojos eran azules, verdes o marrones, no supe como era su cara o la forma de su cuerpo. Lo único que tuve claro fue que era un ser bello que albergaba toda vida en Oyrun.

Flithy se apartó a un lado, y me sonrió mientras volaba a mí alrededor.

Ves, te dije que debías concentrarte. Ella siempre responde, dijo la pequeña hada.

—Tenías razón —dije más animado.

Ya no tenía ninguna duda, le diría a Ayla que la amaba, que todo había sido una mentira por mi afán de protegerla. Y la sola idea de saber que tenía vía libre para poder explicarle toda la verdad me hizo sentir feliz. Por fin, podría confesarle mi amor aunque no pudiera llegar más lejos.

«La guerra se alargará» dijo. Había un riesgo si estábamos juntos, era consciente, pero era mejor a dejarla en el engaño y marcharme de su lado. Era su protector y llevaría a cabo mi misión de protegerla hasta el final, aunque eso implicara no poder iniciar de todas maneras una relación de noviazgo con la elegida, pues tal y como Natur habló, Oyrun ya había sufrido bastante.

Se hizo de día mientras mantuve mi contacto con Natur. No fui consciente de lo tarde que era hasta que me levanté y noté todo mi cuerpo entumecido, incluso mis piernas las notaba dormidas y me estiré cuan largo era en cuanto me puse en pie.

El tiempo no existe cuando uno habla con Natur, dijo Flithy volando contenta a mi lado, ya es bien entrada la mañana. Ves a por tu amada.

Asentí.

—Gracias por todo, Fli… —de pronto el hada detuvo su danza mirando por detrás de mí y sus ojos se abrieron espantados. Me volví de inmediato y miré horrorizado como un dragón rojo se aposentaba en la pradera con un jinete en su lomo—. Escóndete, rápido.

Flithy salió volando directa a las ramas del árbol de la vida. En apenas unos segundos, las demás hadas que volaban alrededor la imitaron y el sonido de decenas de campanillas se ahogó, reinando un absoluto silencio.

Desenvainé a Invierno lentamente, el ruido del metal al ser liberado de la vaina resonó con fuerza. Contuve el aliento, pensando en cómo demonios lograría alejar a Falco y su dragón, del árbol de la vida.

AYLA (6)

LA ESPADA DEL REY

El sol empezó a entrar por la ventana mientras mis ojos se nublaban de lágrimas. La luz de la mañana indicaba que sería un día despejado, donde el canto de los pájaros comenzó a escucharse por todas partes. Pero mi pecho llevaba una terrible carga como para apreciar ese día lleno de vida. Era como si una fuerza impidiera levantarme, atándome a la cama donde estaba tendida. Pensaba en la posibilidad que Laranar hubiera abandonado el grupo tal y como le pedí, y pese a que mi cabeza sabía que era lo mejor, mi corazón ya lo echaba de menos.

Ya nada me importaba, dejó de tener relevancia que un mago oscuro con un dragón fuera a venir a por mí. Ni siquiera sentía miedo. ¿Acaso la muerte era menos dolorosa que el ser despreciada?

Cerré fuertemente los ojos, estrujando las sábanas de seda entre mis manos intentando apartar esa idea de la cabeza. Era una mujer fuerte, no podía desmoronarme por un hombre, con el tiempo lo superaría y a fin de cuentas él se lo perdía. No encontraría a una mujer que le amara tanto como yo.

Dejé pasar los minutos hasta que el sol se alzó por completo y mi habitación se iluminó por entero. No obstante, continué sin fuerzas para iniciar el día. Preguntándome lo que tantas veces me había preguntado, ¿cómo pudo ser tan cruel? Ni siquiera tuvo la decencia de suavizar sus palabras para herirme lo menos posible, se rio incluso. Y su mirada, tan fría que pudo atravesarme con ella, la tenía grabada en la mente y no había manera de olvidarla.

Alguien picó a la puerta, pero no tuve intención de abrir, esperé que con un poco de suerte la persona en concreto continuara su camino. No lo hizo, giró el picaporte lentamente y abrió la puerta asomando levemente la cabeza.

Era Alegra.

—Buenos días —dijo acabando de pasar—. Ya son las ocho y el rey nos espera para desayunar.

—No tengo hambre —contesté—. Id vosotros.

Se aproximó a mi cama, sentándose en el borde.

—Ayla, no puedes continuar así —puso una mano en mi hombro intentando ser comprensiva—. Debes animarte, no puedes estar tan decaída por un elfo.

Escondí mi cara en la almohada.

—¿Has visto a Laranar? —Quise saber, temiendo su respuesta.

—No —dijo—. Aarón por lo contrario ya está despierto, nos espera en el salón de anoche.

Mis ojos volvieron a inundarse de lágrimas al escuchar sus palabras y el llanto volvió a mí de forma extrema. Intenté calmarme, pero fue inútil. Alegra no supo qué hacer salvo abrazarme. Entre llantos le expliqué que la noche anterior le pedí a Laranar que abandonara el grupo. Luego le relaté con rabia todo lo que me dijo la noche que nos besamos. En aquellos días, con todo el grupo, no pude desahogarme con nadie explicando como fue el asunto, pero ahora, las dos solas, se lo conté todo como única amiga que tenía en Oyrun.

—Escúchame Ayla —hizo que me retirara de ella y le mirara a los ojos—, debes reponerte, sé que es duro pero hay cosas peores en la vida, créeme.

Mi cuerpo temblaba, pero entonces me sentí si podía ser peor, pues le contaba mis penas a una persona que hasta hacía unos meses tenía familia y amigos, y en esos momentos se encontraba por completo sola con la única esperanza de recuperar un hermano de las garras de un mago oscuro.

»Estarás mal un tiempo, pero debes seguir adelante. Tienes una misión que cumplir y no puedes estar pensando en el amor —me miraba directamente a los ojos—. Siento hablarte de esta manera, pero muchos dependen que tengas la mente fría cuando combatas contra los magos oscuros. No puedes pensar en nada más, ¿entiendes?

Bajé la vista, era tan duro tener que actuar como si no pasara nada.

—Intentaré no pensar en él —dije, no estando segura de conseguirlo.

—Bien —asintió—. Ahora vístete, tenemos un desayuno con el rey de Zargonia.

Asentí, pero antes que Alegra saliera de la habitación le dije:

—Gracias por ser mi amiga —me miró—. Eres el único apoyo que tengo en estos momentos.

—Somos amigas —dijo como si se percatara de ello por primera vez—. Las amigas están para ayudarse.

—Eres mi confidente —dije forzando una sonrisa—, contigo no tendré secretos, te lo prometo, e intentaré ser fuerte como me has dicho.

—Secretos —dijo incómoda, se volvió a la puerta, vacilante—. Las amigas no tienen secretos, es verdad.

Llegué tarde al desayuno con el rey por lo que tuve que ir directamente al trono de Zargonia para pedir disculpas al soberano por mi imperdonable falta de hacer esperar a un rey. Pero al llegar, el gran Zarg ya estaba gestionando los primeros asuntos del día y tuve que aguardar mi turno para no interrumpir un juicio que estaban haciendo a un duendecillo. Aarón, Alegra y yo, nos limitamos a permanecer en una esquina mientras el rey impartía justicia. Durante todo ese proceso mi mente permaneció en blanco, alejándome de aquel lugar y no prestando atención a lo que se hablaba. Tuvo que ser Aarón quien me indicara que nuestro turno llegaba y fue entonces cuando me enteré que el duendecillo al que estaban acusando por algo que ni siquiera me importó fue condenado al destierro.

Pasamos al lado del duendecillo desterrado y le miré a los ojos comprobando que estaban inundados de lágrimas. En mi situación, lo comprendí perfectamente, acababan de arrebatarle una parte de su vida, su país. Era otra forma de pérdida y sentí lástima por él. Me pregunté si alguien sentía lástima de mí y aquel pensamiento me hizo recordar que debía ser fuerte. La lástima no estaba en mi diccionario.

—Gran Zarg —me incliné ante el rey—. Disculpe mi tardanza, no era mi intención.

—Elegida —su voz temblaba como la noche anterior. Era muy mayor y su constitución menuda con unos ojos muy pequeños ocultos por unas espesas cejas. Mi intuición me decía que era un ser bondadoso. Sonrió al verme—, me alegra tenerte en mi país, supongo que estabas agotada del viaje. ¿Ya estás descansada?

—Preparada para combatir un dragón —respondí más segura de lo que en realidad estaba.

—Me alegro —dijo animado y le hizo un gesto a su hijo que no se apartaba de su padre ni un momento.

El príncipe Zarno se volvió de espaldas a nosotros para recoger algún objeto que le entregaba un sirviente. En cuanto se tornó hacia nosotros vi con interés renovado una bonita espada llevada en un bonito almohadón de color granate. El príncipe se aproximó a mí y me la ofreció.

—Es un regalo que esperamos que acepte —me dijo el príncipe inclinando la cabeza.

—Vi que no tenías espada —añadió el rey—. Y como salvadora debes tener una, espero que te guste. Fue forjada hace dos siglos por los elfos, me la regaló el rey Lessonar cuando subí al trono. Deberás ponerle nombre, ya que no lo hice en su momento.

—Pero majestad, es mucho para mí, ¿seguro que quiere regalármela?

—Sin ninguna duda, tómala como pago por los servicios que has prestado a Oyrun matando a Numoní y los que harás en un futuro matando a los otros seis.

La cogí como si fuera un tesoro. Era pequeña en comparación con las espadas de mis compañeros, apenas debía medir el medio metro de largura, pero era hermosa. Su empuñadura era de oro y un rubí estaba engastado en el pomo dándole un toque de distinción. Además, era ligera, con una hoja muy delgada, ideal para mí.

—Es de acero mante —observó Aarón, fascinado, y me miró a los ojos—. Significa que es el metal más fuerte y resistente de Oyrun, no habrá arma que pueda quebrarla. Es una joya.

—Sí —la puse en vertical, mirando al cielo y la contemplé embobada, luego miré al rey—. Os agradezco este regalo.

El rey sonrió y miró a Aarón y Alegra como buscando a alguien, pero yo me mantuve concentrada en mi espada. Un sirviente me entregó un cinto y una vaina de cuero marrón, ideal para poder llevar mi espada con comodidad. La envainé dejando que colgara en mi cadera izquierda. Después de tantos meses queriendo tener un arma como aquella y la conseguía justo cuando Laranar ya no se encontraba a mi lado. Ya no tenía un protector que me prohibiera tener o hacer alguna cosa. Ahora era libre para pedirle a Aarón y Alegra que me enseñasen esgrima.

—Por cierto, ¿dónde se encuentra el príncipe Laranar? —Quiso saber el rey.

Se me heló la sangre, solo de pronunciar su nombre su imagen me venía a la mente y mi corazón se agitaba nervioso al saber que ya no lo vería nunca más.

—Ha abandonado el…

—Se fue anoche con su montura a visitar el árbol de la vida —me interrumpió el príncipe Zarno—. Pero me comentó que regresaría antes que el grupo partiera.

—¡¿Qué?! —Pregunté exaltada—. Creí que… que…

Akila gimió a mi lado al verme tan alterada de pronto y Aarón lo acarició para tranquilizarle. Los duendecillos le tenían pánico.

Antes que la angustia en mi pecho subiera a través de mi garganta y empezara a llorar, Alegra puso una mano en mi hombro para tranquilizarme.

—Recuerda que debes ser fuerte —me dijo.

La miré espantada, no sabiendo si sería capaz. Pero negué con la cabeza intentando serenarme.

—Vayamos a buscar al dragón —dije nada convencida—, no esperemos más.

Fue inevitable, nada más abandonar Finduco para ir en busca del mago oscuro me di cuenta que me faltaba Laranar y las lágrimas volvieron a mí de forma silenciosa. Aarón se percató al primer gemido y detuvo la marcha.

—Vamos, pequeña —intentó animarme Aarón cogiéndome de los hombros—, debes ser fuerte.

—Lo siento —gemí intentando controlarme—, pensé que podría, pero no puedo. No me siento preparada para ir a por un mago oscuro. No ahora que Laranar no está conmigo.

Akila me lamió una mano como si comprendiera que algo malo me sucedía.

—Ayla —Alegra también se colocó a mi lado—, ¿quieres volver? Zarno dijo que Laranar tenía pensado regresar, si quieres…

—¿De qué serviría? —Pregunté enfadada conmigo misma—. Para él solo soy una humana insignificante. Haga lo que haga, decida lo que decida, estaré igual.

Ambos suspiraron mientras yo continué llorando, fue en ese momento cuando el fragmento que llevaba en mi mano empezó a brillar débilmente y lo miré.

—Debe estar cerca —observó Aarón—, con un poco de suerte podríamos acercarnos a él sin que se diera cuenta.

Intenté limpiarme las lágrimas de los ojos, pero nuevas volvieron a aparecer. Tanto Aarón como Alegra se miraron sabiendo que por más que lo intentara no estaba para combatir.

—¿Por qué no bautizas tu espada? —Me propuso Alegra y la miré sin comprender—. Todas nuestras espadas tienen nombres menos la tuya, bautízala, quizá te anime.

Toqué la empuñadura de mi espada de forma instintiva, aún me estaba acostumbrando a llevarla colgando en mi cadera y bautizarla no se me había ocurrido.

—¿Y cómo se bautiza una espada? —Le pregunté.

—Con todos los respetos Alegra —interrumpió Aarón—, no creo que la manera de los Domadores del Fuego sea, en este momento, la más adecuada. Una herida en la mano puede debilitarla si acabamos enfrentándonos con Falco.

Alegra lo miró decepcionada.

—Está bien —accedió Alegra cruzándose de brazos—. ¿Cómo quieres que la bautice?

—Esto servirá —sacó una pequeña petaca que llevaba en su cinturón—. Es como lo hacen muchos, moja la hoja en alcohol.

Me la tendió y la cogí vacilante.

—¿Y qué nombre se supone que debo ponerle? —Pregunté.

—Debes decidirlo tú, mi espada es Paz porque es el significado del nombre de una persona muy importante para mí —dijo Aarón.

—¿Quién? —Pregunté, pero se limitó a sonreír sin intención de responder.

Me guardé los fragmentos en el bolsillo del pantalón y desenvainé mi espada, la observé con detenimiento y, entonces, se me ocurrió un buen nombre.

—Amistad —dije—, se llamará Amistad. Por los lazos de amistad que iremos forjando en el grupo a medida que avance la misión.

Aarón me pasó su petaca, sus ojos miraron la espada con una seriedad impropia en él. Supuse que bautizar una espada era algo muy importante para las gentes de Oyrun pues Alegra también miró la espada y a mí varias veces, nerviosa.

Suspiré, quité el tapón de acero de la petaca dispuesta a rociar mi nueva espada en alcohol. Pero antes que la primera gota cayera sobre la hoja, una mano me detuvo.

—No hemos sido sinceros contigo —dijo Alegra con remordimientos—. La profecía…

—Alegra —quiso detenerla Aarón—, ya lo hablamos, y no hemos sido nosotros quiénes lo decidimos.

—Pero seremos unos falsos si no se lo explicamos —rebatió—. Si su espada debe significar la amistad en el grupo no podemos actuar como si no ocurriera nada. —Me miró a los ojos al tiempo que yo les miraba a ambos alternativamente. Aarón dudaba, pero al ver la determinación de la Domadora del Fuego suspiró con pesar, y dejó vía libre a Alegra para que me confesara lo que me estuvieran escondiendo—. Ayla, la profecía marca que nada ni nadie puede apartarte de tu misión —empezó—. Muchos creen que si por algún motivo eres apartada de tu deber podrías morir y condenar a Oyrun.

—¿Qué no puedo ser apartada? —Pregunté sin entender—. ¿Cómo se supone que pueden apartarme?

Me miró por unos segundos a los ojos sin responder, luego cogió aire y lo soltó:

—Por amor —respondió—, Laranar sí que está enamorado de ti, te ama, pero lo tiene prohibido. Ha actuado así para protegerte.

Abrí mucho los ojos, dejé caer mi espada y la petaca al suelo, y contuve el aliento.

Miré al vacío pensando en las palabras de Alegra. ¿Era cierto? ¿Laranar me amaba? Pero si… En aquel instante, lo entendí todo, Laranar era mi protector, y debía protegerme incluso de sí mismo. Por ese motivo me engañó, por ese motivo me besó con tanta pasión, con tanto amor. No era el desfogo de una noche, me besó porque me amaba, pero luego se echó atrás sabiendo las consecuencias de sus actos, ahora lo entendía todo. Me había hecho cruces de cómo me había tratado, de lo frío que fue conmigo para que me olvidara de él, algo que un elfo tan educado, considerado y galán como él jamás hubiera hecho a una chica. La rechazaría con elegancia, intentando herir los sentimientos de la enamorada lo menos posible. Debí adivinarlo antes, Laranar no podía tratarme como lo había hecho, que tonta había sido de creerme su engaño. Aunque no acababa de entender lo de la profecía, ¿nada ni nadie podía apartarme de la misión? ¡Qué bobada!

Lentamente, una sonrisa se fue dibujando en mi rostro mientras lágrimas de felicidad, no de pena, cayeron por mi rostro.

—Tonto —dije en voz alta pensando en Laranar.

En ese momento, un grupo de duendecillos vinieron corriendo por el Bosque Encantado en nuestra dirección. Muy alarmados. Cogí mi espada de inmediato y la envainé, acercándonos todo el grupo a ellos, acortando la distancia que nos separaba cuanto antes.

—¡Falco está atacando el árbol de la vida! —Gritó uno antes de alcanzarnos—. ¡El príncipe Laranar está combatiendo contra él!

—¡Laranar! —Exclamé y cogí al duendecillo por los hombros en cuanto llegué a su altura—. ¿Dónde está ese árbol de la vida? —Le zarandeé para darle prisa—. ¿Quién os ha alertado?

—Han sido las hadas y está en esa dirección —me la señaló con un dedo—, se encuentra a unos tres kilómetros al norte.

Ni lo pensé, Laranar estaba en peligro y necesitaba ayuda. Empecé a correr, pero Aarón me detuvo.

—Espera —quise que me soltara—. ¿Quieres llegar exhausta al mago oscuro? Son tres kilómetros corriendo.

—¿Se te ocurre algo mejor?

Elegida, una voz sonó en mi cabeza y de pronto un hada del bosque se mostró ante mí. Voló con sus pequeñas alas a mí alrededor hasta que le ofrecí la palma de mi mano y se posó en ella. Soy Dilandae, el príncipe de Launier está combatiendo contra Falco. Debes ser rápida en llegar, pero no puedes agotarte, el mago negro va acompañado de un dragón rojo. Debes conservar todas tus fuerzas para cuando llegues a él.

—Me hablas a través de la mente —dije sorprendida, y asintió con la cabeza emitiendo un ligero toque de campanillas. Tenía el pelo negro y los ojos azules, no medía ni un palmo de altura, pero era muy bella. Aunque no había tiempo para embobarse con un ser mágico, volví mi atención de inmediato al asunto que nos traía ahí—. ¿Cómo puedo llegar sino es corriendo?

Alzó el vuelo y miró el cielo.

Él te ayudará, me transmitió con la mente a la vez que me señalaba el cielo, ya llega.

Todos miramos dirección a las copas de los árboles y de repente una sombra apareció entre ellos. Contuve el aliento al reconocer un pegaso de un blanco inmaculado sobrevolando los cielos. Empezó a descender en nuestra dirección, y tuve que cubrirme los ojos con los brazos debido al viento que alzó al mover sus alas, frenando su caída y aterrizando a tan solo dos metros de mí. Era un ser increíblemente bello, tan blanco como la nieve, semejante al mejor de los caballos que pudiera haber en Oyrun pero con unas alas impresionantes, tan grandes como todo su cuerpo, que recogió como un ave una vez llegó al suelo.

—Elegida —¡también hablaba!—, yo le llevaré al árbol de la vida, suba a mi grupa, rápido. El príncipe Laranar necesita ayuda urgentemente.

Me dirigí al pegaso dispuesta a que me llevara al lado de un mago oscuro y un dragón.

—¿Y Alegra y Aarón? —Pregunté ya montada en su grupa, mirándoles.

—Los unicornios vendrán a por ellos, no tardarán —me contestó el Pegaso—. Agárrese.

Así lo hice, me sujeté a la crin del pegaso y este empezó a correr por el bosque, desplegando sus inmensas alas y alzando el vuelo sin tiempo a poder decir nada a mis compañeros. Escuché a Akila aullar, pero no pude girarme para verle, estaba demasiado concentrada en no caerme de la grupa de mi caballo volador. Tuve miedo al principio, he de reconocerlo, pero luego una imagen apareció ante mí y el miedo de volar se esfumó. Pues el árbol de la vida estaba siendo amenazado por un grotesco dragón rojo y mi protector intentaba hacerle frente con la única ayuda de Invierno.

DRAGÓN ROJO Y MAGO OSCURO

Con el fragmento en mi mano izquierda y mi espada en mi mano derecha, el pegaso descendió directo al dragón rojo que se abalanzaba encima de Laranar. Rozó prácticamente la cabeza del dragón con sus cascos, a la vez que yo le daba una estocada al mago oscuro que se encontraba sentado sobre el lomo de aquella temible criatura. No se lo esperó y logré alcanzarle en el rostro aunque en el último segundo se retiró salvando la vida. No obstante, le produje un feo corte en la mejilla derecha y sonreí, pues logré que el mago negro desviara su atención de Laranar y del árbol de la vida, encarando su dragón hacia mí.

Evalué desde el cielo la situación. Laranar me miraba asombrado desde el suelo, aún preguntándose de dónde había aparecido y menos cabalgando encima de un pegaso, pero tuvo la precaución de echarse a un lado para no ser herido durante la batalla que era claro que no podía ganar por sí solo.

En cuanto al dragón rojo, era un ser mucho más grande que el dragón que maté en Sorania, sus alas eran tan grandes como autobuses, y tenía unos finos y alargados cuernos como cornamenta. Sus patas eran fuertes y estilizadas con unas grandes garras, y su cola era tan extensa como todo su cuerpo. El sol bañaba sus escamas de color rojo sangre adivinando de dónde provenía el nombre de su raza. En definitiva, era el hermano mayor de aquel que logré matar en el país de los elfos. Sería un combate mucho más duro, añadido al jinete que lo controlaba, un mago de ojos rasgados y rostro redondo que llevaba el pelo negro tirado hacia atrás. No le encontré nada de especial, era el primer mago negro que veía de verdad si descontábamos a la frúncida de Numoní que no era maga de naturaleza. Aquel personaje era más parecido a una persona corriente que no a un monstruo como me los imaginé, la magia negra no les había trasformado en seres espantosos sino que conservaban el aspecto humano como el resto de magos de Mair. Descontando el color rojo de sus ojos, que parecían brillar fluyendo sangre desde su interior.

Elegida, la voz del mago negro se escuchó claramente en mi mente, te estaba buscando, gracias por haber aparecido.

De nada, respondí no dejándome intimidar. Responder con la mente era fácil solo debía pensar qué decir, veo que tienes ganas de morir.

Le escuché reír con una carcajada estridente dentro de mi cabeza.

Deja que me presente, mi nombre es Falco y voy a matarte.

Pues yo soy Ayla, y quien va a morir vas a ser tú.

Falco dio con los talones en los costados del dragón y automáticamente vino el primer ataque. El dragón expulsó una gran llamarada de fuego directa a mí, pero el pegaso la esquivó de inmediato colocándose de espalda al sol para deslumbrar a nuestro enemigo. A partir de ese momento más ataques similares sobrevinieron, atacándonos a ciegas, y tuve que sujetarme fuertemente a la crin del caballo volador.

—Intenta acercarte —le pedí al pegaso dispuesta a rebanarle la cabeza a Falco con mi espada.

El caballo volador relinchó en el aire y se intentó acercar, pero rápidamente tuvo que alejarse para no ser alcanzados por el fuego. Las enormes llamas que expulsaba el dragón rojo, eran como fuentes de fuego de varios metros de anchura que alcanzaban metros y metros en el cielo, y que iba rociando a lado y lado con la intención de cogernos. El pegaso esquivó un ataque por muy poco, dando un giro rápido en el cielo y perdiendo el control por unos segundos. Creí que caíamos pero logró mantenerse en el aire. No obstante, el sol ya no se encontró a nuestra espalda, siendo un blanco perfecto para el dragón. Me acomodé en su lomo para cerciorarme de no caer al vacío con la inesperada voltereta, y pensé en una mejor manera de vencer al mago antes de volver a ser atacados, solo tenía unos segundos y debía pensar rápido. La batalla no solo se libraba en el cielo; abajo, el árbol de la vida peligraba, pues el dragón, al lanzar sus llamas, también lanzaba pequeñas esquirlas de fuego hacia la hierba verde de la pradera prendiendo el terreno.

Me fijé en los fragmentos que poseía Falco, sostenidos por una mano, contaminados y emanando una luz morada. La diferencia entre él y yo, era que el mago oscuro conocía la manera de controlar su poder con facilidad, aumentando el ataque de su dragón.

Fruncí el ceño, enfadada de no saber hacer lo mismo, pero intenté concentrarme en los fragmentos lo mejor que pude. Cerré los ojos y esperé a que su fuerza me inundara. El ajetreo del pegaso esquivando los ataques que enseguida vinieron quedó en segundo plano y, poco a poco, no fui consciente del vaivén del caballo.

Percibí la fuerza de Gabriel correr lentamente por mis venas hasta alcanzar cada célula de mi cuerpo. La sensación era como un cosquilleo, algo especial, vital, una fuerza renovadora que te inundaba por entero. Intenté canalizarla, llevarla hacia el exterior y hacer mío algún elemento. Sentí el aire fluir a mi alrededor con el movimiento del caballo volador.

Abrí los ojos, el elemento estaba decidido, miré la siguiente llamarada que venía a por mí e invoqué el viento. Un remolino me envolvió, para luego salir disparado dirección al fogonazo del dragón como un tornado controlado por mí. Combatí contra el fuego. Falco alzó la mano donde sostenía los fragmentos oponiendo resistencia y automáticamente sentí una barrera, un peso que iba directo a mí como una maza que quisiera golpearme.

Intenté aguantar lo mejor que pude.

Impotente, vi como mi ataque avivaba la llama del dragón. El fuego rodeó el viento, y lo que cree en principio como un arma se volvió en mi contra, añadido que el ataque no podía detenerlo y a cada segundo se encontraba más cerca de alcanzarnos. Sin tiempo a reaccionar, el dragón rojo alzó el vuelo dispuesto a venir a por mí. Deshice la conexión del viento de inmediato, el pegaso intentó esquivar la llama engrandecida, pero fue demasiado tarde. El fuego, nos alcanzó de refilón, lamiendo mi pierna derecha. Empezamos a caer, el ala del pegaso también prendió y tuve que agarrarme a su crin con fuerza. Cerré los ojos en el mismo momento que el caballo volador desplegó sus alas en el último instante para suavizar el aterrizaje. Aun y así, pensé: Esto va a doler.

El golpe fue brutal, salí disparada de la grupa del pegaso, volé por los aires unos metros y aterricé dando dolorosas volteretas antes de detenerme. Empecé a gritar, desesperada, pues el fuego que se instaló en mi pierna derecha continuó devorándome los pantalones y lamiéndome la piel. El pegaso, en una situación parecida, pues su ala la tenía bañada por el fuego, empezó a revolcarse en la hierba mientras relinchaba asustado. Quise sofocar el fuego con las manos, golpeándome, cuando alguien colocó un chaleco encima de mi pierna hasta que logró ahogarlo.

Con los ojos cubiertos de lágrimas alcé la vista hacia mi salvador y me encontré con Laranar que me miró preocupado, pero antes de podernos decir nada, el dragón rojo con su jinete oscuro descendió hacia nosotros. Ni lo pensé, recé al fragmento un milagro y reconocí de inmediato la bola de energía que se acumuló en un instante en mi mano, igual que la vez que acabé con el dragón de Sorania.

Encaré el fragmento hacia el dragón rojo en el mismo momento que sus fauces se abrían para devorarnos. Una explosión se desató, tan fuerte que me echó varios metros hacia atrás, volviendo a volar por los aires, distanciándome de Laranar y del pegaso que aún luchaba por apagar sus llamas. Luego todo quedó en silencio y tendida en la hierba esperé a ver el resultado de mi ataque, pues una enorme polvareda se alzó y tardó unos segundos en empezar a disiparse.

Un sonido se impuso antes que aquella cortina de polvo desapareciera, el sonido de la respiración del enorme dragón. Falco y su mascota continuaban con vida y, lentamente, su imagen se hizo presente a medida que la tierra se aposentaba en el suelo despejando el aire. Un escudo les cubría, como una especie de barrera mágica creada por el propio mago oscuro.

El dragón rojo, respiraba a marchas forzadas por mi repentino ataque y Falco me miraba con un brillo aún más rojo en sus ojos. Laranar se encontraba a varios metros de distancia, aturdido y, en ese momento, Aarón, Alegra, Akila y treinta duendecillos, llegaron a la pradera verde donde se encontraba el árbol de la vida montando una docena de unicornios.

A regañadientes, soportando el dolor en mi pierna derecha, me alcé y busqué mi espada por el suelo. En algún sitio debió caer cuando salí disparada de la grupa del pegaso. La localicé a unos metros de mi posición, y miré a Falco sin saber si tendría tiempo de cogerla antes de su siguiente ataque, o si era mejor olvidarla y confiar en el fragmento que poseía. El mago negro dejó caer el escudo de magia. Picó con los talones al dragón y este rugió de forma escalofriante. Pero Falco me engañó, esperé una llama de fuego por parte de su mascota, pero el ataque vino de sí mismo, pues unas nubes se formaron en el cielo en apenas tres segundos y descargaron un rayo directo a mí. Solo tuve tiempo de alzar la vista cuando algo me golpeó, el rayo cayó y un instante después se escuchó un trueno retumbar por toda la pradera.

Quedé sorda por unos segundos, aturdida y atrapada por el peso de un pegaso que se me abalanzó encima para salvarme la vida. Paró el ataque con su propio cuerpo, empujándome, y cayó de bruces encima de mi pierna izquierda quedando inmóvil.

Falco, viendo mi vulnerabilidad aprovechó la ocasión. El dragón rojo alzó el vuelo y planeó hasta colocarse a mi altura. Abrió su temible boca atestada de decenas de dientes puntiagudos tan afilados como dagas, mientras yo luchaba por liberar mi pierna del peso del caballo volador. El monstruo se inclinó a mí para devorarme, pudiendo oler su fétido aliento a podredumbre, y… Un hacha impactó de pronto en el cuello de aquella horrible criatura, atravesó su armadura de escamas rojas y le produjo un profundo corte en el cuello dejando el arma clavada en su piel. El dragón rojo gimió, gorgoteando sangre, y se apartó de mí pese a las órdenes del mago oscuro. Falco, viendo que el animal ya no entraba a razones, se bajó de su grupa e invocó un hechizo contra el dragón.

—¡Imbeltrus! —Gritó, al tiempo que una bola de energía blanca, formada en la palma de su mano, era lanzada contra su mascota.

La bola de energía impactó contra el dragón, como un proyectil que se mantiene unido hasta impactar contra su objetivo y se expande seguidamente de forma mortal. El dragón rojo rugió y dos segundos después se desplomó en el suelo, con la lengua colgando fuera de la boca y un boquete abierto en el estómago.

Miré horrorizada la escena cuando el grupo pudo acercarse a mí.

—¿Estás bien? —Me preguntó Alegra, bajándose de la grupa de un unicornio para ayudarme.

Ella, Aarón y Laranar, liberaron mi pierna de debajo del pegaso mientras miraba boquiabierta el unicornio que los trajo. Eran tantas las cosas que pasaban al mismo tiempo que mi mente no tenía tiempo de procesarlas todas. Akila me lamió la cara en cuanto fui libre, pero Aarón lo retiró a un lado y Laranar se puso delante de mí para protegerme de Falco, pues el mago oscuro ya estaba dispuesto a continuar con la lucha. A la vez, una parte de los duendecillos que vinieron se desplegaron alrededor del mago, dispuestos a combatirle con sus insignificantes arcos, mientras que otros se dirigieron al árbol de la vida para evitar en lo posible que resultara dañado.

Pensé a marchas forzadas qué hacer. El viento no funcionaba cuando se trataba de combatir contra el fuego y pese a que el dragón había muerto, la pradera continuaba ardiendo por según qué puntos, y Falco podía utilizarlo contra mí. Luego si utilizaba otra bola de energía contra él, volvería a levantar un escudo y lo único que lograría sería agotarme. Entonces, ¿qué demonios podía hacer?

—Ya no lo ves tan claro, ¿verdad? —Me preguntó Falco con una sonrisa victoriosa que le cruzaba el rostro.

Su voz era grave, seria, propia de alguien oscuro como él.

—Acabo de matar a tu dragón —le hice ver, fingiendo que no estaba tan mal como parecía.

—No lo has matado tú —replicó—. Primero lo hirió el hacha de un duendecillo lanzada por ese humano —señaló a Aarón sin saber hasta el momento que fue él— y lo rematé yo, no te lleves el mérito de lo que no has hecho.

Tragué saliva.

—Ya ha matado a Numoní —replicó Alegra, enfadada—. Y tú serás el siguiente que caiga a manos de la elegida.

Falco, al parecer, no estaba enterado del desenlace de Numoní y frunció el ceño, incrédulo, pero finalmente sonrió.

—Una frúncida —se encogió de hombros—. La magia que tenía era gracias a nosotros, fue la más débil de los siete.

Gruñí, casi me costó la vida matarla y ese mago oscuro hablaba de ella como si se hubiera tratado de un insecto al que poder eliminar con un golpe de mano.

—Laranar —hablé lo más bajo que pude sabiendo que su oído élfico me escucharía pese a encontrarse de espaldas a mí—. ¿Hay algún manantial, un río o un pozo cerca? Necesito agua.

Me miró levemente por encima del hombro y negó con la cabeza.

—Fuego contra fuego —respondió.

Miré el fuego de alrededor, el campo se quemaba por momentos, un humo espeso hacía que los ojos picaran y lagrimearan. Si debía acabar con Falco debía hacerlo de inmediato, antes que llegara al árbol de la vida y lo incendiara.

Con ayuda de Alegra me alcé, tambaleante. La pierna quemada, me dolía a horrores.

—Necesito que os apartéis —dije—, no quiero quemar a nadie.

Laranar se volvió a mí, dudando, y pude ver en sus ojos la protección que siempre estaba dispuesto a brindarme, pero en aquella ocasión también reconocí el amor escondido que intentaba ocultar. Aquella mirada fue la dosis de fuerza que necesitaba para acabar con Falco.

—No te preocupes —le dije—, podré con él.

A regañadientes, se hizo a un lado.

Caminé, cojeando, hasta colocarme por delante de todo el grupo y miré a Falco directamente a los ojos para lanzarle el ataque definitivo. El fragmento brilló una vez más sintiendo su poder dentro de mí. En esta ocasión canalicé la energía hacia el fuego que consumía la pradera para hacerlo mío, pero una segunda fuerza me lo impidió. Falco, adivinando mis intenciones, también quiso controlar el elemento con los fragmentos contaminados y cerré los ojos para concentrarme al máximo, no permitiendo que el mago oscuro hiciera suyo el fuego del dragón.

Estuvimos interminables minutos en un tira y afloja no cediendo ni el uno ni el otro. La batalla que estábamos librando era intensa que la tierra empezó a agitarse bajo nuestros pies y un viento nos rodeaba por doquier. Pero fui consciente que ninguno intentábamos controlar ni el viento o la tierra, simplemente era el choque de nuestras fuerzas por someter al contrincante lo que causaba aquel estallido de energía. Abrí los ojos un instante para ver qué ocurría sin dejar de concentrarme; estábamos envueltos en llamas de tres metros de altura, en un círculo cerrado donde solo nosotros dos nos encontrábamos. Los fragmentos que poseía Falco emanaban un aura oscura, negra, y, viéndolos, se me ocurrió una idea. El colgante de los cuatro elementos me pertenecía a mí como elegida, en consiguiente solo debía obedecer mis impulsos, así que empecé a concentrarme en los fragmentos del mago negro para volverlos en su contra.

Tuve que concentrarme con más ímpetu y fue como si la cabeza me fuera a estallar en mil pedazos. Notaba una presión en las sienes como nunca antes había sentido y supe que estaba llegando a mi límite, debía acabar con Falco de una vez para siempre.

Colgante de los cuatro elementos, recé interiormente, me perteneces, soy tu única dueña. Abandona la orden del mago negro que es tu enemigo y haz mi voluntad.

Las llamas se doblaron en altura en ese instante. A su vez, Falco dio un paso atrás soltando los fragmentos como si lo hubieran quemado —se purificaron con solo transmitirles mi deseo— y sentí que el fuego me pertenecía. Lancé aquellas poderosas llamas contra el mago oscuro. Impactaron contra una barrera que levantó de inmediato, pero no cedí, continué atacando hasta que su escudo empezó a quebrarse, hasta que el calor de su refugio alcanzó una temperatura que comenzó a achicharrarle. Entonces, el escudo cayó, las llamas le alcanzaron y empezaron a devorarlo.

Falco empezó a chillar, desesperado. Intentó salir de aquel círculo de fuego dando vueltas sobre sí mismo, no sabiendo que dirección tomar mientras moría lentamente abrasado por el fuego de su propio dragón.

Se me acabaron las fuerzas de pronto, y dejé el elemento actuar por su propia cuenta. Mis rodillas se doblaron involuntariamente y caí al suelo. Al tiempo, las llamas que nos rodeaban se redujeron a un tamaño normal de lo que sería un incendio de matorrales de no más de tres palmos de altura. Pero Falco continuó con su agonía.

—¡Maldita! —Se detuvo de pronto, se encaró a mí y corrió para alcanzarme. Le miré horrorizada, ya no tenía fuerzas ni para levantarme—. ¡Morirás conmigo! —Gritó, extendiendo sus brazos para abrazarme entre sus llamas, pero, entonces, más de una decena de flechas fueron directas hacia él. Los duendecillos dispararon al unísono y Falco cayó a tan solo medio metro de mí, de rodillas, gimiendo aún con vida. Fue entonces, cuando noté algo frío y metálico al tacto y vi mi espada justo a mi lado. La cogí y sin pensarlo la clavé en el pecho del mago negro.

Emitió su último aliento, desclavé mi espada y se desplomó, muerto.

Retrocedí, arrastrándome por el suelo de inmediato, las llamas continuaban devorando el cuerpo del mago oscuro y pronto no quedarían más que cenizas. En cuanto cogí cierta distancia del mago calcinado, me dejé caer, estirándome por completo e intentando recuperar el aire. La sensación de ahogo que sentí era parecida a haber corrido tres kilómetros sin descanso a toda velocidad, exactamente lo que me ahorró el pegaso al llevarme en su lomo. Busqué al animal, acordándome que se interpuso entre el ataque del mago negro y de mí. Lo localicé a unos metros de distancia, continuaba inmóvil y entendí que había muerto por salvarme. Lloré entonces, por muchas razones en verdad, no solo por el pegaso. Sino por el alivio al haber vencido, por el dolor de cabeza que sentía y no cesaba, y por el acúmulo de nervios que había tenido aquellos días.

Una imagen se hizo presente entonces, Laranar me miró desde la altura en cuanto llegó a mí e hincó una rodilla en el suelo para atenderme. Por detrás de él un cuervo negro sobrevoló el cielo de Zargonia, graznando. Laranar volvió la vista un instante hacia el cielo al escucharle, pero era tarde para matar al espía de los magos oscuros, ya se alejaba. Y volvió su atención a mí.

—No puedo… respirar —le dije, sin acabar de recuperar el aliento—. Me ahogo.

—Tranquila —me acarició el pelo—, intenta relajarte, ya verás como poco a poco logras reponerte.

Me llevé las dos manos al rostro, cerrando los ojos, y respiré profundamente varias veces. Noté como si un líquido caliente me cayera de la nariz, y al pasarme una mano vi que tenía sangre.

—No te preocupes —intentó que no me asustara colocando ya un pañuelo en mi nariz—. Te has sobre esforzado, es normal. Pero no tienes miedo a la sangre, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

Minutos después, con todo el grupo a mí alrededor y varios duendecillos, Laranar me ayudó a sentar en el suelo apoyando la cabeza en su pecho.

—Lo has logrado —dijo orgullosa Alegra—. Enhorabuena, ya llevas dos.

Intenté sonreír, pero me encontraba tan débil que no supe si lo conseguí.

Los duendecillos empezaban a sofocar el fuego de la pradera ahogándolo a golpes de rama.

Un unicornio se acercó en ese momento y me miró.

—Siento que vuestro amigo haya muerto por salvarme —le dije a aquel caballo igual de blanco como mi caballo volador, pero con un cuerno en la frente y sin alas que le brindaran la ocasión de volar—. Lo siento de veras.

No te preocupes, este me habló con la mente, Ciel ha dado su vida, convencido que hacía lo correcto. Le daremos sepultura esta misma noche y se le recordará durante siglos. Pero ahora, miró a Laranar, llévala junto al árbol de la vida, debe descansar antes de regresar a Finduco.

Laranar asintió y antes que pudiera decir nada me alzó entre sus brazos.

Dejé que me llevara sin decir palabra. Aún debíamos hablar largo y tendido sobre la profecía, si era cierto que me amaba y lo estúpido que había sido de intentar protegerme utilizando la mentira.

ALGO PROHIBIDO

Laranar me tendió en la hierba verde dejando que recostara la espalda en el grueso tronco del árbol de la vida. Miré las ramas del árbol, era inmenso, el más grande que nunca vi, con ramas finas y elásticas pobladas por incontables hojas plateadas que caían al suelo formando una cortina natural. Una enredadera trepaba por él dando la sensación que era una prolongación del mismo.

Laranar se sentó a mi lado y suspiró.

No había nadie más, Aarón y Alegra se encontraban ayudando a los duendecillos en las labores de apagar el fuego de la pradera y Akila rondaba por alguna parte. Solo escuchábamos el tintineo de las hadas circular por el árbol.

Me sentí agotada, el dolor en la pierna era constante, pero el dolor de cabeza me martilleaba las sienes. Aunque, poco a poco, la energía que parecía emanar el árbol suavizó lo embotada que me sentía.

Mi espada, aún sin bautizar, la tenía sujeta en mi mano derecha, manchada de la sangre del mago negro. La dejé reposar en mi regazo y acaricié la empuñadura.

—Te dejo sola cinco minutos y consigues hacerte con una espada —dijo Laranar rompiendo el silencio entre los dos—. Veo que al final no tendré más remedio que enseñarte a utilizarla.

—Te eché del grupo —dije de forma indiferente—. ¿Por qué crees que voy a dejar que vuelvas? ¿Quizá porque me ha dicho un pajarito que todo ha sido una mentira?

Me miró a los ojos y le mantuve la mirada.

—Te besé porque te amo —dijo como si aquello fuera un crimen—. Y está prohibido mantener una relación con la elegida, por ese motivo te dije todo aquello, para protegerte. Aunque me arrepiento de cada palabra que salieron de mis labios.

—Me hiciste daño, mucho, ¿cómo puedo estar segura que me dices la verdad? ¿No será una manera para continuar en el grupo?

De pronto se inclinó a mí y me besó en los labios. No me lo esperé, y después del dolor que me causó pensando que no me amaba quise retirarle, pero fue imposible, me entregué a él saboreando sus labios y la profundidad de su boca en un tierno beso de amor.

—Te amo, Ayla —dijo mirándome a los ojos y acariciando mi rostro con sus dos manos puestas en él, tiernamente con los pulgares—. Me arrepiento de cada palabra que te dije. Fui débil, es verdad, pero solo por amarte tanto.

Sonreí, no lo pude evitar, incluso una lágrima cayó por mi rostro que él limpió en un suave gesto.

—Yo también te quiero —dije y le volví a besar—. Ahora estaremos juntos, ¿verdad?

La sonrisa se desdibujó de mi rostro lentamente al ver la tristeza en sus ojos y la seriedad de su cara.

Laranar miró el árbol de la vida, suspiró, y a continuación clavó sus ojos azules y morados en mí.

—Estaba dispuesto a que me odiaras para protegerte, por eso vine aquí, para buscar respuestas en Natur y saber si lo que hacía era lo correcto —empezó a explicarme—. He hablado con la diosa, puedo permanecer a tu lado para que no decaigas en tu misión, para ser tu punto de apoyo. Pero no podemos iniciar una relación abiertamente, lo tenemos prohibido.

Le miré sin comprender y luego negué con la cabeza.

—¿Me estás diciendo que una diosa decide si podemos estar juntos o no? —Pregunté perpleja—. Eso lo debemos decidir tú y yo, nadie más.

—Ayla…

—No —le corté—, no veo en qué puede afectar la misión si estamos juntos, si ya se sabe que nos amamos, es lo mismo.

—Lo siento, pero Natur me advirtió que la guerra podía alargarse aún más y eso significa que podrías morir cuando menos lo esperara. Es arriesgado.

Lo miré a los ojos, estupefacta por su respuesta. Una diosa a la que ni siquiera conocía le había ordenado a Laranar que no mantuviera una relación conmigo. ¡¿En qué mierda de mundo me encontraba?!

»Si Natur lo aconseja es por tu propio bien y por el bien del resto de razas de Oyrun, debemos aceptar su palabra. No pondré en peligro tu vida, lo siento, y créeme que me encantaría poder hacerte mía, de verdad.

—Entonces hazlo —le supliqué cogiéndole de la camisa como si fuera a escapar—. Yo te quiero y tú a mí, me arriesgaré.

Le abracé entonces, y él respondió a mi abrazo.

—Ayla, hay dos cosas más —dijo mientras me abrazaba y entonces me retiré para escucharle—. ¿Sabes que volverás a tu mundo cuando esta guerra acabe?

Me quedé petrificada ante esa aclaración.

»Una vez finalices tu misión, el colgante te devolverá a la Tierra, así lo dispone la profecía. Es mejor dejar las cosas como están para que la partida no te sea tan dura en el futuro, yo no podré seguirte. Pertenecemos a mundos diferentes.

Los ojos se me inundaron de lágrimas solo de pensar en regresar a la Tierra y el dolor de cabeza que en un principio empezaba a suavizarse volvió con más fuerza que antes, pero hice un esfuerzo por continuar consciente. Laranar se percató de mi estado, quizá había perdido el color de la cara incluso, por lo que me sostuvo por los hombros temiendo que cayera.

—¿Y si pido quedarme? —Pregunté nerviosa, agotando mis últimas fuerzas—. Prefiero vivir en Oyrun, a tu lado, que en la Tierra, sola.

—Dicen que es inevitable —respondió apesadumbrado—. Yo te seguiría, pero tampoco es posible.

—¿Y quién lo dice? —Pregunté enfadada, un dolor de cabeza no me impediría criticar el causante de que Laranar se negara a mantener una relación conmigo—. Me agarraré a un árbol o te abrazaré con todas mis fuerzas para no regresar a la Tierra.

Sonrió, pero luego negó con la cabeza.

—Lo dice la profecía y los magos que la interpretaron.

—No —pedí, echándome a llorar, y Laranar me abrazó para consolarme o para cerciorarse que no me derrumbara en el suelo—, es injusto.

—Sí, lo es.

Estuve unos minutos recostada en su pecho, dejando que las lágrimas cayeran por mi rostro mientras aprovechaba que aquellos brazos fuertes y a la vez cuidadosos, me rodeaban. Respiré su aroma a hierba silvestre y poco a poco me calmé.

—Has dicho que había dos cosas —puntualicé mirándole a los ojos.

—La segunda sería insignificante para mí si solo existiera esa, créeme. Pero creo que debes saber que antes de partir de Sorania hice un juramento a los reyes, mis padres, de no tocarte lo más mínimo. De no establecer una relación más allá de la amistad.

—¿Por la profecía? —Quise entender.

—Sí y no —respondió—. Ayla, soy elfo y heredero a la corona, mi obligación es contraer matrimonio con una elfa de raza y dar herederos al reino. Para mí serías la mejor de las reinas, pero para mi pueblo… —dejó la frase en el aire.

—Solo sería una humana —comprendí y este asintió.

Me llevé una mano a la cabeza, aquello era demasiado para mí. Ni tan siquiera pensé en la posibilidad que yo pudiera convertirme en reina por matrimonio con Laranar, era algo impensable que llegara a tener ese cargo, y tampoco estaba convencida de querer tenerlo. Prefería ser una chica del montón.

—Renunciaría a la corona por ti —dijo y le miré a los ojos, decían la verdad—. Mañana mismo, si solo hubiera una probabilidad entre un millón que te quedaras en Oyrun.

Le cogí de una mano.

—Encontraré la manera de quedarme en Oyrun —dije convencida.

Sonrió, aunque supe que pensaba que era imposible, pero yo creía en los milagros.

—Le pediré otro deseo a las estrellas —insistí.

—Hasta entonces, y siendo peligroso iniciar una relación, debemos controlar nuestros sentimientos y no dejar que otras personas sepan que estamos enamorados. ¿Entiendes? Tu vida está en juego sino lo hacemos.

—Lo haré porque tú me lo pides, no porque esté de acuerdo.

Quise darle un beso en los labios, pero desvió su rostro y acabé dándoselo en la mejilla.

—Lo lamento, Ayla. Solo intento protegerte.

—¿Nada de besos? —Pregunté decepcionada, aquello era peor de lo que pensaba.

—Ni de abrazos, ni de palabras cariñosas. Nuestra relación debe ser igual que justo antes de la noche que te llevé a ver las hadas de los bosques.

—No —dije sin intención de hacerlo.

—Lo tengo decidido —dijo con determinación—. No pondré tu vida en peligro.

—Pues yo te demostraré que estar enamorados no es sinónimo de muerte —respondí—. Ya estaría muerta sino fuera por ti.

—Por ese motivo Natur me deja estar a tu lado, pero no puedo mantener una relación contigo, lo lamento.

En sus ojos vi que la decisión de Laranar estaba tomada, y maldije interiormente la situación en que me vi metida por una estúpida profecía y la decisión de una diosa. Hubiera continuando replicando, pero me encontraba tan cansada de la batalla con Falco que decidí seguir con el asunto más tarde. Me recosté en Laranar y cerré los ojos dispuesta a dormir un día entero.

La oscuridad volvió a rodearme y el mago negro que controlaba mis sueños volvió a colocarse a mi espalda como un cobarde, notando su aliento en mi pelo.

—Tu presencia es difícil de localizar —dijo el mago—. Pero no creas que estás a salvo de mí, puedo acabar contigo.

En aquella negrura, el frío o quizá el miedo, hacía temblar cada parte de mi cuerpo.

—He matado a Falco —dije, intentando parecer valiente aunque mi voz sonó temblorosa—. Solo quedáis cinco.

Automáticamente, me cogió de un brazo para darme la vuelta y encararme hacia él. Asustada, chillé…

Me desperté chillando, presa del pánico. La imagen del mago oscuro fue confusa. Solo logré verle un instante y el rostro lo llevaba cubierto por la capucha de una capa negra, así que estuve como al principio, sin saber qué aspecto tenía. Pero su contacto fue escalofriante y continué chillando hasta que alguien me cogió por lo hombros y me zarandeó para que reaccionara.

—¡Ayla! ¡Ayla!

Cogí los brazos que me sujetaban, asustada, hasta que me di cuenta que se trataba de Laranar y, entonces, suspiré como si me hubiera salvado la vida. Laranar puso una mano en mi frente como para tomarme la temperatura, y al mirar alrededor me di cuenta que me encontraba en la cama de mi habitación en Finduco.

—Has tenido fiebre —dijo—. La herida de la pierna está mejor, pero hemos estado muy preocupados por ti. Si no hubiera sido por los duendecillos, que conocen mejor que nadie las plantas medicinales del Bosque Encantado, podría haberse infectado.

Miré mi pierna entonces y en ese momento me di cuenta que no llevaba pantalones, tan solo un fino camisón que apenas cubría nada, no llegaba ni a la rodilla y el escote era más que provocador.

Automáticamente, muerta de vergüenza, cogí mi sábana y me cubrí hasta la barbilla.

—¿Quién me ha desvestido? —Pregunté con pánico.

—Fue Alegra con ayuda de unas duendecillas —respondió—. No tienen ropajes de nuestra talla por eso te va algo pequeño el camisón.

—¿Algo pequeño? —Repetí, se había quedado corto con lo de pequeño—. Pero si casi voy desnuda. ¿Por qué no me has tapado con la sábana? —quise saber algo mosqueada.

—Te has destapado tu misma —dijo con prudencia.

No supe qué responder entonces.

»Ayla, tranquilízate, pareces más nerviosa por tus ropas que por la pesadilla, ¿qué has soñado?

Suspiré.

—Creo, que acabo de cabrear al mago oscuro que controla mis sueños al decirle que he matado a Falco.

—Bien, —asintió—. Pasaremos unos días en Finduco hasta que tu pierna esté por completo recuperada. ¿Te duele?

Negué con la cabeza.

—Es como si la tuviese dormida —dije.

—Significa que la pomada que te han puesto surge efecto. Has dormido un día entero, dentro de unos tres días si te ves con fuerzas partiremos a Mair.

Los tres días pasaron rápidamente y contra todo pronóstico, Laranar me devolvió la espada que me regaló el gran Zarg sin ningún problema, dispuesto a enseñarme esgrima en cuanto tuviera la pierna por completo recuperada. Mi protector, además, me regaló un trapo para poder limpiar mi espada si en algún momento su hoja se manchaba de sangre, pues la sangre del mago oscuro se secó teniendo que limpiarla él mismo mientras yo permanecía dormida el día después de nuestra victoria. Aún debía bautizarla, pero el nombre que escogí en un primer momento «Amistad», dejó de tener sentido para mí al ver que aquellos que me acompañaban valoraron más mi misión como elegida que la sinceridad hacia mí. Estaba algo resentida con Aarón y Alegra, debía reconocerlo.

Las hadas de los bosques localizaron a Joe, que huyó en cuanto vio aparecer al dragón rojo en la pradera que tan tranquilamente estaba pastando. Laranar tuvo que calmarlo en cuanto regresó a nosotros, pues aun y que se tardó más de un día en dar con él, el animal continuaba espantado.

En la despedida con el rey de Zargonia, nos fue desvelado algo que hasta el momento el anciano y el príncipe Zarno, no creyeron necesario comentar.

—Lord Zalman, vino acompañado de un joven mago, buscándoos —dijo el rey—. Al parecer, ya habían ido a Sorania, Sanila, Barnabel y… hmm…

—Los bosques de Andalen —terminó el príncipe Zarno por su padre.

—¿Y cuánto hace que pasaron por aquí? —Quiso saber Laranar.

—Diría que cinco o seis días antes de vuestra llegada a Finduco —respondió.

—¿Recuerda el nombre del mago que acompañaba a lord Zalman? —Preguntó Aarón.

—Sí, creo que se llamaba… Da… ¿Dario? ¿Racio?

—¿Dacio? —Le ayudó Laranar—. ¿Dacio es el mago que debe unirse al grupo?

El rey asintió, respirando trabajosamente, era tan mayor que hablar muy seguido le agotaba.

—¿Lo conoces? —Le pregunté.

—Sí, es amigo mío —dijo Laranar y miró al rey—. Gran Zarg, gracias por esta información. Ahora ya sabemos qué mago buscar en cuanto lleguemos a Mair.

Y partimos una vez más, habiendo recuperado cuatro fragmentos del colgante en nuestro paso por la ciudad de Finduco.

Poco a poco, el colgante de los cuatro elementos se iba completando.

DEUDA DE VIDA

Habían pasado dos días desde que abandonamos la ciudad de Finduco, solo nos quedaban tres jornadas para alcanzar Mair y la mañana empezó como cualquier otra. Laranar y Aarón preparaban el desayuno, beicon frito y salchichas, su olor fue lo que me despertó y abrí los ojos bajo mi manta de dormir. Estuve perezosa de iniciar el día así que vi cómo trabajaban mientras continuaba tendida en mi manta. Finalmente, me senté medio adormilada y estiré los brazos desperezándome. Alegra se encontraba a unos metros, refrescándose en un riachuelo que teníamos a tan solo quince o veinte metros de nosotros. Ya regresaba cuando me digné a levantarme con los cabellos revueltos y los ojos llenos de lagañas.

—Buenos días —me saludó Alegra.

—Buenos días —le contesté bostezando. Me toqué la pierna derecha en un acto reflejo, la quemadura la tenía mucho mejor, pero al principio del día, cuando empezaba a moverme, era de los momentos en que más me dolía—, voy al riachuelo para lavarme y despejarme un poco.

Al pasar al lado de Laranar le sonreí y este me devolvió la sonrisa, pero no nos dijimos nada. Cuando me advirtió que no intentaría nada conmigo, que nuestra relación debía ser igual que antes de la noche que me besó por primera vez, lo dijo en serio. No dejó escapar ni un beso esporádico, ni una caricia, nada desde entonces. Pero ya le cogería cuando menos se lo esperara, solo debía ser paciente.

Llegué al riachuelo cojeando levemente, la herida fue importante, pero gracias al ungüento de los duendecillos no me quedaría cicatriz en la piel. Me senté en el borde y empecé a lavarme la cara y los dientes cuando Akila vino a mi lado, me olfateó la cara, teniéndole que retirar antes que me diera un lametón, ya que era su manera lobuna de darme los buenos días. Se tumbó a mi lado y le acaricié. Le encantaban los mimitos y se ponía de panza arriba para que le diera una buena sesión de caricias. Su pelo ya no era tan suave como al principio, en las últimas semanas se había vuelto duro, como el pelo de un lobo adulto y había dado un estirón alcanzando un tamaño mayor que el de un lobo normal. Ya no quedaba nada de aquel adolescente que adoptamos en el grupo, y la buena alimentación que recibía por parte nuestra ayudó a que alcanzara tan esplendoroso tamaño.

Me alcé lentamente el bajo del pantalón para mirar mi herida, la tenía vendada, pero quise comprobar que no hubiera supurado traspasando la venda. Tenía una fea costra por la parte exterior de la pierna, que iba desde el tobillo hasta un palmo por encima de la rodilla. Cada dos días tendría que limpiarla y cambiarme los vendajes. Y hoy era el día número dos.

—¿Lista? —Alcé la vista y vi a Alegra que se acercaba a mí con el ungüento de los duendecillos en una mano y un segundo par de vendas en la otra. Miré dirección a Laranar y Aarón—. Tranquila, ya les he dicho que durante quince minutos no se les ocurra volver la vista hacia nosotras.

Me levanté del suelo con su ayuda y me saqué el pantalón, quedándome de cintura para abajo en ropa interior. Alegra se arrodilló y empezó a sacarme la venda enrollándola al tiempo que la quitaba.

—Parece que tenga mejor aspecto que hace dos días —comenté observando la herida que empezaba a verse debajo de las vendas.

—Sí —dijo sin dejar de quitar el vendaje—, de aquí nada ya podrás ir sin venda. La pomada que nos dieron los duendecillos es milagrosa.

Asentí y en cuanto dejó la pierna al descubierto, me quité el resto de la ropa —quedando como mi madre me trajo al mundo— y entré en el riachuelo para que la herida se lavara en condiciones, y de paso aproveché para lavarme de cuerpo entero. El riachuelo apenas llegaba por los tobillos la mayor parte de su recorrido, pero me trasladé a un punto donde el agua me alcanzaba la cintura. Una vez limpia salí. Alegra ya tenía preparada una toalla de algodón que me tendió de inmediato. Trajo mi mochila donde la guardaba.

—¿No te bañas? —Le pregunté, terminando de secarme el pelo con la toalla.

—En cuanto termine contigo —respondió.

Me cambié de muda, ir de viaje y encontrar un arroyo donde poder bañarte no era frecuente y había que aprovechar cada uno que encontrábamos.

Alegra me ayudó con la herida una vez más. Hizo que me sentara en el suelo para aplicarme la pomada.

—Aún no has bautizado tu espada —comentó mientras me untaba la piel con la pasta verdosa que nos dieron en Finduco—. Siento haberte ocultado lo de la profecía.

La miré por unos segundos, pero no le respondí hasta que paró en su labor y alzó la vista hasta mis ojos, vi el arrepentimiento en ellos y suspiré.

—Creí que éramos amigas —dije algo resentida—. Aquella mañana en mi habitación, te llamé amiga y te dije que nunca tendría un secreto contigo. Tú, en cambio, saliste de la habitación sin importarte cómo me encontraba.

—No es cierto —dijo—, no me gustaba verte de esa manera, estuve a punto de decírtelo.

—¿Y por qué no lo hiciste? —Quise saber.

—Porque… —de pronto sus ojos amenazaron con echarse a llorar y me sorprendí, pues nunca la había visto derramar una lágrima, pero suspiró profundamente, concentrándose—. Entiéndelo, Aarón y Laranar me explicaron que si alguien te apartaba de tu misión podías morir y Oyrun estaría condenado. No quiero que mueras, aunque mi principal motivo es mi hermano. Si tú mueres está condenado, por favor, entiéndelo —me pidió.

La miré por un tiempo; luego, rendida, sin saber qué pensar, me dejé caer recostando mi espalda en el suelo, dejando que Alegra continuara atendiendo mi herida. Miré el cielo azul a través de las ramas de los árboles, era un día despejado y el sol brillaba con insistencia.

—Eres la única amiga que tengo —habló Alegra empezando a vendarme la herida—. Si me das una oportunidad de corregir mi error, yo…

—Alegra, déjalo —le pedí—. Al fin y al cabo, aunque tarde, me lo dijiste. Te perdono.

—Gracias.

No hizo falta decir más, pese a que nos conocíamos hacía apenas dos meses ambas sabíamos que no teníamos a nadie más salvo el grupo. Y entre ella y yo, las dos únicas mujeres, debíamos forjar una amistad para ayudarnos mutuamente. Pues los hombres, aunque morirían por protegernos, actuaban como hombres, brutos y pensando solo en el próximo peligro. Y de vez en cuando, la compañía femenina era agradecida para poder hablar de pequeñeces que con un hombre era imposible.

No obstante, dejé mi espada sin bautizar aquel día.

Terminó de vendarme la pierna. Luego me tendió una mano para ayudarme a levantar y me tambaleé levemente en cuanto estuve en pie, pero recuperé el equilibrio por mí misma. Fue, en ese momento, cuando Akila empezó a gruñir a nuestro lado en dirección oeste. Al prestar atención escuché los gritos de auxilio de alguien.

El lobo salió disparado por el bosque.

—¡Akila! —Le llamó Alegra para que volviera, pero no le hizo caso.

No lo pensé, empecé a correr detrás del lobo sin tiempo a sentir dolor en mi pierna. La pomada recién aplicada hacía un efecto de anestesia total que mitigaba cualquier mal. Los gritos de auxilio se hicieron más claros y cuando traspasé una barrera de helechos me encontré a Akila en el borde de un precipicio gimiendo, y dando vueltas de lado a lado mirando al vacío.

—¡Ayuda! ¡Por favor! —Pedía alguien.

Me asomé al barranco y encontré a un duendecillo que había caído. Se sujetaba a una raíz de un árbol que sobresalía del terreno. Estaba a punto de caer.

No lo pensé, me estiré en el suelo y le extendí una mano para que se sujetara.

—Vamos, intenta coger mi mano —le dije, el duendecillo lo intentó, pero no lograba llegar a mí, por lo que me arrimé peligrosamente al barranco estirando todo mi cuerpo. Entonces noté que alguien me sujetó de las piernas y me giré para ver quién era—. ¡Alegra! —Exclamé contenta de ver que me había seguido.

—Ayla, ¿estás loca? —Me preguntó alarmada por lo que estaba haciendo, tenía medio cuerpo fuera.

—Sujétame fuerte —le pedí, mientras me asomaba aún más para coger al duende.

—Ayla, ¡no! —Aquella otra voz fue de Laranar y en apenas dos segundos noté como otro par de manos me sujetaba. Conseguí coger al duendecillo y empecé a estirar de él, y Laranar y Alegra de mí.

Una vez a salvo, nos quedamos los cuatro sentados en el suelo. Respirando apresuradamente pese a no haber hecho un gran esfuerzo, supuse que la subida de adrenalina hizo ese efecto. Miré al pequeño duende que temblaba como un flan. Parecía joven, aunque bien podía alcanzar un siglo de edad, su constitución era pequeña como el de todos los duendecillos, de largas orejas picudas, pelo enmarañado de color tierra, ojos grandes de color marrón, y nariz puntiaguda. Su sombrero morado lo llevaba echado hacia atrás por lo que le cambió la posición para que le cayera a un lado. Su camisa corta y de manga larga, era beige; y sus pantalones, que le llegaban por encima del ombligo, verdes. Los zapatos eran igual de puntiagudos que su nariz. En conjunto era un ser estrambótico, como todos los duendecillos que hasta la fecha conocí. Aunque la característica más importante de aquella raza era su piel, pues era semejante a la corteza de un árbol, marrón y rugosa a la vez.

Laranar y Alegra me miraron muy enfadados. Aarón también había venido a la carrera y se encontraba de pie a nuestro lado, con Paz desenvainada.

—¡Ayla eres una insensata! —Me alzó la voz Laranar mientras se levantaba del suelo—. ¿Es que no has visto lo peligroso de tu acción?

—Escuché sus gritos de auxilio y…

—Esa no es excusa —me cortó Aarón envainando su espada—. ¿No te das cuenta que podría haber sido una trampa del enemigo?

—Además que ha sido peligroso, —continuó Alegra alzándose del suelo—, podrías haberte caído.

—Lo siento —me disculpé, al ver a todo el grupo tan enfadado conmigo—, no volverá a pasar.

Escuché a Laranar suspirar sonoramente, pero ninguno dijo nada más. ¿Para qué? Siempre acababa haciendo lo que me apetecía, era consciente hasta yo misma.

El duendecillo tiró de mi camisa para que le prestara atención y le miré.

—Me llamo Chovi —se presentó.

—Yo Ayla, ¿te encuentras bien? —Quise saber.

—Sí, gracias —me respondió, parecía más calmado, incluso vi un atisbo de alegría en sus ojos.

—Debemos continuar —dijo Laranar, ofreciéndome la mano para levantarme, pero su expresión era enfadada.

—Gracias —le dije al aceptar su mano, luego miré al duendecillo—. Ves con más cuidado la próxima vez.

Asintió, miré al grupo y empezamos a encaminarnos dirección al campamento. Nuestra sorpresa fue cuando el duendecillo nos siguió. Le miramos sin saber qué hacía, y este se detuvo, se sacó su sombrero y me hizo una reverencia.

—Con todos los respetos, Chovi os acompañara también —habló el pequeño duende.

—Y eso, ¿por qué? —Le preguntó Alegra.

—Ayla ha salvado mi vida y ahora Chovi tiene una deuda de vida con ella —le respondió.

Miré a Laranar que abrió mucho los ojos y enseguida negó con la cabeza mirando al duende. Se adelantó dos pasos hacia él.

—No es necesario, nuestra misión es peligrosa y la elegida te perdona tu deuda de vida —le dijo Laranar. Su tono de voz me alertó que algo no marchaba bien con el duende.

—Lo lamento, pero una deuda de vida es una deuda de vida —respondió Chovi.

—Me comprometo a cumplir yo esa deuda —se ofreció Laranar, pero el duendecillo negó con la cabeza.

—¿Una deuda de vida? —Pregunté para que alguno de los dos me lo explicara.

Laranar me miró algo preocupado.

—Cuando alguien salva a un duendecillo este debe seguir a su salvador, en este caso tú, hasta que él pueda salvarte la vida a ti y quedar en paz —me explicó Laranar.

Quedé literalmente con la boca abierta, sin saber qué decir entonces.

—Un momento —habló Aarón mirando al duende—, ahora te recuerdo, tú eras el duendecillo que hará unos días desterraron de Finduco, ¿me equivoco?

Chovi cogió su sombrero y se tapó la cara como si se avergonzase. Sentí lástima por él. Sobre todo al recordar las lágrimas que soltó cuando tuvo que abandonar la ciudad. En aquellos momentos me encontraba igual de mal que él, con la diferencia que mi camino había acabado relativamente bien, mientras el suyo continuaba siendo el destierro. Me compadecí.

—¿Por qué te desterraron? —Le pregunté.

Recordaba el juicio, pero no el motivo de su destierro, mi cabeza, en aquellos momentos, se encontraba en otra parte.

—Bueno… por… torpe —dijo vacilante, no obstante, sonrió como si de esa manera le quitara importancia.

—¿Por torpe? —Pregunté perpleja—. ¿Cómo pueden desterrar a alguien por torpe?

—Cuando uno es un simple trabajador de una gran obra en construcción y por culpa suya se cae todo lo que se ha construido…

—Bueno un accidente lo tiene cualquiera —comenté.

—Es que este era el decimocuarto accidente en lo que va de mes.

—¿El decimocuarto? —Exclamé. Yo era torpe y patosa, pero tanto desde luego que no—. ¡Pero si estamos a 11 de Peteor!

El duendecillo se encogió de hombros como si fuera algo normal en él.

—Alguien así no puede acompañarnos —dijo Aarón, mirándoselo de arriba abajo.

—Estoy de acuerdo —dijeron Laranar y Alegra a la vez.

—Yo tampoco quiero ir, pero estoy obligado —dijo Chovi enfrentándose a los tres.

—Mira pequeño duende, —dijo Laranar—, entiendo vuestras leyes, pero ahora eres un desterrado, tampoco estás obligado. Y como ya te he dicho nuestra misión es peligrosa y tenerte en el grupo arriesgado. Así que… —dio un paso al frente para intimidarle— vete, no eres bienvenido.

—Mira elfo grandullón no pienso mar… —no acabó la frase, quedó petrificado cuando vio a Akila que se le acercó para olfatearle.

—Tranquilo no muerde —le dije.

—A menos que se lo ordenemos —repuso Laranar cruzándose de brazos, mosqueado.

Iba a coger a Akila para retirarlo del duendecillo, pero Laranar me lo impidió de inmediato. Chovi empezó a retroceder por la proximidad del lobo, nos miró a todos, se dio media vuelta y echó a correr muerto de miedo.

—Problema solucionado —dijo Laranar satisfecho—. Bien hecho Akila —le dio unas palmaditas cariñosas en el lomo, que el lobo agradeció sin saber qué había hecho—. Vamos.

Fui la última en seguirle, por algún motivo sentí remordimientos por haberle echado de esa manera.

—Vamos, Ayla —Laranar se detuvo al ver que me quedé la última del grupo.

Corrí para alcanzarle.

—Tal vez… hemos sido un poco duros con él, ¿no te parece? —comenté mirando atrás.

—¿Prefieres tenerlo de compañero? —Me preguntó serio, aún no se le había quitado el enfado por salir corriendo directa a un barranco.

—No —le respondí continuando la marcha—. ¿Vas a estar enfadado conmigo mucho tiempo?

—Debes ser más sensata —dijo—. Esto podría haber acabado igual o peor que con el ave fénix, ¿no te das cuenta?

Suspiré, sabiendo que tenía razón, pero entonces le miré a los ojos. Aarón y Alegra ya se habían adelantado, el campamento solo estaba a unos metros y nos encontrábamos solos. Rápidamente le di sin que se lo esperara un beso en los labios, rodeándolo durante un instante el cuello con mis brazos. Seguidamente le solté, sonreí al ver su cara de estupefacción y continué dirección al campamento.

—La próxima vez iré con más cuidado —dije de espaldas a él.

—Espero que no haya una próxima vez —dijo serio, alcanzándome, refiriéndose en este caso al beso.

—Pues yo espero que haya muchas —rebatí, mirándole con picardía.

Al final sonrió y le quité el enfado.

ALEGRA (3)

UN LIGUE DE UNA NOCHE

La llegada a Mair nos sorprendió a aquellos que nunca habíamos visitado la tierra de los magos. Lejos de parecer un país lleno de magia —como sí se palpó en Zargonia— nos encontramos con un pedazo de tierra verde, extensa y sin límites, donde solo algún árbol salpicaba la gran llanura de los magos. Uno podía pensar que era una prolongación de Andalen, pero lo que hizo que no tuviéramos ninguna duda de estar viajando por Mair fueron sus ciudades.

La primera que visitamos se llamaba Lingor, un lugar de edificios de piedra, calles asfaltadas y gente de buena posición alardeando —o quizá siendo ellos mismos, como algo normal— de sus poderes mágicos. Pues cualquier labor que tuvieran que hacer empleaban magia; desde el método de cierre de la ciudad —rodeada toda ella por una muralla— que consistía en una doble puerta de hierro macizo, con una especie de laberinto de cerraduras que se activaban con una diminuta llave, moviéndose en cadena y sellando la entrada a cal y canto. Hasta la elaboración de alimentos cocinados en la calle, como pollos suspendidos en el aire, dando vueltas por si solos encima de una hoguera, asándose, para venderlos a extranjeros como nosotros.

Otro detalle, fue la presencia de centauros, duendecillos, unicornios, pegasos y hasta un dragón plateado que vimos tan tranquilamente caminar por Lingor. Laranar nos explicó que cuanto más nos alejáramos de Zargonia y más nos adentráramos en Mair las criaturas mágicas menguarían, y lo que encontraríamos en un futuro serían mayoritariamente magos.

El siguiente lugar donde hicimos escala fue Estanfor, una aldea mucho más pequeña que la ciudad de Lingor, pero igual cuidada, con edificios de piedra y gentes que vestían ropas de lana y seda. Me llegué a preguntar si todos los magos eran ricos, pues en ningún momento vi un mendigo o, simplemente, alguien que vistiera una túnica de segunda mano.

Nuestro camino para llegar a Gronland —fortaleza, universidad, escuela, ciudad y capital de los magos— se encontraba a un mes de camino. Por lo que el viaje sería largo y aburrido, aunque menos peligroso que circular por Andalen o Zargonia. Laranar aseguraba que no había país más seguro que Mair. También nos explicó que había una manera de llegar a Gronland en menos de un segundo, pero que ese truco, hechizo, conjuro o como lo quisieras llamar, era reservado a los magos. Ya podríamos decir que éramos el grupo que acompañaba a la elegida que serían reacios a dejarnos utilizar sus…

—¿Armarios transportadores? —Repitió Ayla ante las explicaciones de Laranar.

—Sí —asintió Laranar—, parecen armarios normales y corrientes, pero pueden llevarte de un lugar a otro en un segundo. Solo se debe entrar, cerrar la puerta y ya estás en Gronland. Cada familia de magos tiene uno que lleva directo a la fortaleza de los magos, es el único destino que tienen, y el regreso al hogar del mago, por supuesto. Pero son reacios a querer dejar sus armarios, los tienen dentro de sus casas y sería como dejar pasar a extraños. Deben verte muy desesperado para acceder.

Y así quedó, caminando por Mair para llegar a Gronland, alcanzando la tercera ciudad llamada Randesth. Un lugar parecido a Lingor, pero sin menos seres mágicos como nos advirtió Laranar.

Sin peligros que nos acecharan o problemas que pudiera haber en el grupo, tuve demasiado tiempo —más del que deseaba— para pensar en cómo se encontraría mi hermano. Cada noche me acordaba de él, y la incertidumbre de si estaría vivo, dormiría en una cama o en el suelo, o qué cosas le obligaría hacer el mago oscuro, era peor que haber perdido mi villa o mis amigos.

—Una moneda por tus pensamientos —dijo una voz sacándome de mi ensimismamiento.

Alcé la vista. Era de noche, el grupo se encontraba en la posada donde nos detuvimos a pasar la noche, pero lejos de poder conciliar el sueño necesité salir y tomar el aire. Laranar fue el único que se percató al no dormir.

Sentada, abrazándome las piernas en unas escaleras que daban a una plaza, un hombre se plantó delante de mí e invocó una especie de punto de luz que nos iluminó a ambos, como un globo, dejándome ver su rostro con claridad. Era guapo, atractivo y alto. Sus cabellos tenían un aire desordenado como si no fuera capaz de dominar su pelo, con un tono castaño, pero al tiempo con unos suaves reflejos cobrizos. Sus ojos eran marrones como el chocolate, su nariz recta y su mandíbula cuadrada, varonil. De constitución delgada, más bien deportiva, pues, aunque no era musculoso en exceso le vi fuerte como Laranar. Aparentaba alrededor de veintiocho años, pero a saber en verdad qué edad tenía.

Esperaba una respuesta por mi parte, aunque creo que fue consciente que me había quedado embobada mirándole. Su túnica azul oscura, me indicaba que era mago, además del detalle que había invocado aquel punto de luz que se había quedado suspendido en el aire.

—No pensaba en nada —dije notando como me ruborizaba sin querer, y me sorprendí a mí misma ante aquella reacción. Pocas veces lograba un hombre sacarme los colores, por no decir nunca.

—Pues te he visto muy pensativa —sonrió mostrando una dentadura blanca y perfecta.

Suspiré, lo que menos me apetecía era hablar sobre mis problemas, aunque la idea de buena compañía por una noche no me desagradaba. Sobre todo viendo el bombón que se me presentó delante.

—No tengo ganas de hablar —dije encogiéndome de hombros.

—¿Y de qué tienes ganas?

De hacerte el amor, pensé para mis adentros.

—Tomar una copa —respondí.

Sonrió ante mi respuesta.

—¿Puedo saber tu nombre primero?

Me mordí el labio, traviesa.

—No sé si decírtelo —respondí—, eres mago, ¿qué podrías hacer tú con mi nombre? De pequeña me contaron historias que podíais dominar a las personas con solo saber sus verdaderos nombres.

Empezó a reír.

—¿Estás dispuesta a tomar una copa conmigo, pero no a decirme tu nombre? —Le hizo gracia mi ocurrencia—. Créeme, no necesitamos vuestros nombres si queremos dominaros. Además, tampoco lo haría, por lo menos yo. ¿Qué clase de persona sería?

Me levanté, estaba dos peldaños por encima de él y quedé a su misma altura.

—Eso me tranquiliza —dije sonriendo—. Pero deberás ganarte mi nombre.

—Acepto el reto, pero tampoco te diré el mío hasta que tú no me digas el tuyo.

—Trato hecho.

Sin pensar que mi escapada fuera a resultar de aquella manera me encontré sentada en la barra de una taberna con un atractivo mago de sonrisa resplandeciente.

—¿Qué te trae por Mair? —Quiso saber, sirviéndome un copa de licor de manzana. Le había pedido al camarero que nos dejara dos vasos y la botella. Quizá pensaba que me emborracharía y le sería más fácil llevarme a la cama.

—Trabajo —respondí, no le iba a explicar que la elegida se encontraba dos calles más abajo. No sabía con quién hablaba por muy guapo que fuera.

—¿Buscas trabajo o el trabajo te ha llevado aquí?

—El trabajo me ha llevado aquí, ¿y tú? ¿Vives en esta ciudad?

Negó con la cabeza y de un trago se zampó todo el licor de su copa. No fui menos, también me lo bebí de una sola vez y sonrió, volviéndome a llenar el vaso.

—No —respondió—, mi casa está lejos de aquí. He venido por trabajo, también. Estoy esperando a una persona.

—¿Negocios importantes?

—Muy importantes —respondió.

No quiso decir más y tampoco me importaba, me bebí la segunda copa de golpe, como la primera. Volvió a sonreír, pero no me imitó, dejo su vaso lleno y llenó nuevamente el mío. Decidí bajar el ritmo.

—¿Cuándo vendrá ese amigo tuyo?

—Espero que pronto —dijo en un suspiro a punto de llevarse el vaso a los labios, pero se detuvo, mirándome—. ¿Cuánto tiempo estarás en Mair?

—Mañana marcho para Gronland.

Pude ver la decepción en sus ojos y aquello me gustó.

—No me imagino que puede llevar a una humana a Gronland —dijo pensativo—. Y la espada que llevas, ¿eres guerrera?

—Lo intento —dije, no sabiendo qué era sin pueblo al que respaldarme. Me sentía perdida, y los últimos días por algún motivo crecía la inseguridad dentro de mí. ¿Estaría bien Edmund? ¿Lograría rescatarle? ¿Si lo lograba qué sería de nosotros? No teníamos nada, lo habíamos perdido todo…

Unos dedos chasquearon delante de mi cara y volví a la realidad. El mago me miraba con atención.

—¿Ya has vuelto? —Me preguntó amablemente—. Pareces perdida.

—Lo estoy —susurré y me bebí la tercera copa.

Noté el alcohol pasar como puro fuego por mi garganta hasta llegar a mi estómago. Miré la barra —concentrándome en otra cosa que no fuera el alcohol que me abrasaba—, era de madera, todo el local estaba forrado en madera, y las mesas no eran otra cosa que barriles de cerveza. Puntos de luz —parecidos a los que invocó el mago al verme en las escaleras de la plaza— estaban colocados a lado y lado de la taberna, dando la misma luz que si nos encontráramos en un día soleado. Había pocos clientes a aquellas horas, apenas éramos cinco en total.

Volvió a servirme, pero él continuó sin beber.

—Cuando estás perdido, lo mejor que puedes hacer es buscar apoyo en los amigos —me aconsejó.

Están todos muertos, pensé, y la única amiga que tengo es la elegida, a la que no le dije en su momento que su protector la amaba. Me ha perdonado, ¿pero confiará otra vez en mí?

Volvió a chasquear otra vez los dedos delante de mi rostro.

—No tengo amigos —respondí reaccionando—, murieron hace poco.

Cambió su expresión amable por otra más seria.

—Lo lamento.

Volví a beber mi cuarta copa y quiso llenármela de nuevo, pero puse una mano en el vaso negando con la cabeza.

—Creo que por esta noche basta —miré su vaso—. ¿Por qué no bebes?

Miró su vaso.

—No puedo emborracharme —contestó—, podría desatar mi magia involuntariamente y causar un gran revuelo.

—¡Oh! —Exclamé—. No lo sabía, ¿a todos los magos os puede pasar?

—Nunca verás un mago borracho —respondió—. Bueno, quizá, una o dos veces en su vida, cuando es joven e insensato.

—Entiendo —puede que no lo entendiera del todo, pero me hice una idea—. Vayamos a otro lugar —le pedí, levantándome, y fue entonces cuando noté las cuatro copas que me acababa de tomar una tras otra. Me tambaleé, pero él me agarró—. Estoy bien.

No me soltó hasta que vio que mi equilibrio se restableció por completo, seguidamente se bebió su copa de un trago.

Cuatro a dos, pensé.

El mago puso unas monedas encima de la barra y el tabernero asintió desde la distancia.

—Vamos, —volvió a cogerme del brazo como si tuviera miedo que me cayera.

—Estoy bien —dije, deshaciéndome de su abrazo y demostrándole que podía caminar por mí misma—. Además, deja qué… —empecé a buscar por los bolsillos de mi pantalón.

—¿Qué pretendes?

—Pagarte la mitad de la cuenta —sonrió e hizo que saliéramos fuera de la taberna.

—Esta vez invito yo.

No me negué.

Fuera, en el exterior, una suave brisa hizo que se me despejara la mente. Caminamos por las calles de la ciudad con calma, como un paseo muy lento que necesitaba y él parecía comprender.

—Volverás a hacer amigos —dijo de pronto— y, entonces, te apoyarán.

—Si hago caso de las palabras de una bruja que conocí hace unos meses, conoceré a alguien que me apoyará en mis momentos más bajos.

—¿Y era maga de verdad? —Quiso saber—. La adivinación es un don muy poco común, escaso.

Me encogí de hombros.

—Hasta ahora todo lo que me ha dicho se ha cumplido —respondí.

Sin saber cómo, llegamos a la posada donde me hospedaba y nos paramos en la puerta.

—¿Cómo has sabido que me hospedo aquí? —Le pregunté—. ¿También eres adivino?

Miró la posada.

—No —respondió—. Aquí es donde me hospedo yo. No sabía que fuera el mismo lugar donde estabas tú. Llevo más de una semana en esta posada, no te había visto.

—Llegamos esta misma tarde —dije—, casi cuando anochecía.

Me miró por un momento a los ojos y le mantuve la mirada.

—Mañana continúas tu camino, ¿verdad? —Quiso asegurarse.

—Sí, solo será esta noche.

Sonrió, entendió la indirecta que le acababa de lanzar.

—¿Subes a mi habitación?

—Sí —respondí.

Ya en el pasillo del hostal, antes que llegáramos a su alcoba, nos besamos con pasión. Fue pisar el último escalón de nuestra planta, que ambos nos miramos y nos inclinamos a la vez para desatar nuestra furia entre besos y caricias. Me empotró en su puerta y buscó sin dejar de besarme las llaves de su habitación.

—Creí que la abrirías con magia —dije con la respiración acelerada, estaba ansiosa por saber cómo era acostarse con un mago. ¿Sería diferente de hacerlo con un humano? ¿Con qué me sorprendería?

—Sí fuera una puerta normal, sí —dijo sin acabar de encontrar la llave—. Perdona, —se retiró levemente para buscar entre su túnica— estas puertas tienen barreras para que nadie pueda entrar a robar, ni siquiera los magos.

Le miré, era tan atractivo.

—Me llamo Alegra —dije al final y este me miró con una sonrisa sin dejar de buscar por las decenas de bolsillos que parecía tener su túnica—. ¿Y tú te llamaaas? —Quise saber.

—Dacio —me enseñó la llave, victorioso, y volvió a besarme, pero entonces me tensé.

—¿Dacio? —Quise asegurarme.

—Sí, ¿por qué? —se retiró para mirarme y le miré sorprendida, tanto que detuvo sus caricias y besos—. ¿Ocurre algo?

—No puedo creer que seas… —dejé la frase en el aire, pensando que aquello no podía ser posible. No podía tratarse del mago que estábamos buscando, el que nombró el rey de Zargonia justo antes de marcharnos.

Aquello lo cambiaba todo, todo. Ya no podía compartir la noche de placeres con él, no si íbamos a viajar juntos, podía liar las cosas en el grupo y ya estaban de por si suficiente liadas con Laranar y Ayla. ¿Es que no me podía salir una cosa bien? ¡Tanto pedía!

Dacio se retiró, serio, al ver mi expresión de sorpresa. Incluso pude leer el rencor en sus ojos como si le hubiera ofendido por algo.

—Si eres quien creo, no puedo pasar la noche contigo —dije, intentando reponerme—. Lo siento.

—Más lo siento yo —dijo con desgana.

—Bueno, no te lo tomes así —contesté al verle tan enojado.

—¿Qué no me lo tome así? —Preguntó como si fuera increíble—. Me rechazas únicamente porque soy el…

—¿Dacio? —Ambos miramos hacia un lado y nos encontramos con Laranar que salía de la habitación del grupo, al pasillo—. ¡Eres tú!

Laranar sonrió, y se acercó de inmediato al mago, que respondió a su efusivo abrazo en cuanto se encontraron.

Comprobé que Dacio era un par de centímetros más alto que Laranar.

—Llevo buscándoos semanas —le dijo Dacio a Laranar—. ¿Dónde os habíais metido? —Quiso saber—. Me escogieron como el mago que debe acompañaros y he dado vueltas por todo Oyrun con Zalman, yendo de un lado a otro con el Paso in Actus, hasta que al final optamos porque os esperase aquí.

—Me alegro de encontrarte —dijo Laranar, contento—. Tienes buen aspecto, ¿qué tal te han ido las cosas en este tiempo?

—Tan bien como me pueden ir, ya me conoces.

—Bienvenido al grupo —le dio la bienvenida Laranar volviéndolo a abrazar—. La elegida está durmiendo, mañana la conocerás. Tenemos que explicarnos muchas cosas.

—Sí, lo estoy deseando.

Laranar me miró entonces, como si se hubiera percatado en ese momento de mi presencia, apoyada aún en la puerta de la habitación de Dacio.

Lo entendió enseguida.

—Veo que conoces a Alegra —dijo Laranar mirando a Dacio—. Es una Domadora del Fuego que se ha unido a nosotros.

Dacio me miró, sorprendido.

—El rey de Zargonia nos habló de ti —dije rápidamente—. Por eso, hasta que no me has dicho tu nombre no sabía que eras… ya sabes, el mago que debe acompañarnos.

Pude notar como si un gran peso se quitara sobre sus hombros, como si comprendiera algo que a mí se me escapó.

—Así que era eso —dijo suspirando, aliviado notablemente.

—Claro, ¿qué querías que fuera? —Pregunté extrañada—. ¿De qué te iba a conocer sino?

Dacio miró a Laranar.

—No he dicho nada a nadie, ni siquiera a la elegida —dijo el elfo y les miré alternativamente sin comprender.

—Lo prefiero —respondió el mago—. Ya lo rebelaré en su debido momento.

—¿Rebelar el qué? —Quise saber.

—Nada —dijo Dacio y miró a Laranar—. ¿Podemos hablar mañana? Me gustaría tener un poco de intimidad con Alegra.

Laranar no se entretuvo, se marchó dejándonos solos y Dacio se volvió a mí con la intención de continuar por donde lo habíamos dejado, pero lo retiré de inmediato y me miró sin comprender.

—Lo siento, pero no —le dije—. Si vamos a viajar juntos esto puede complicar las cosas.

—O facilitarlas —dijo—. Piensa, vamos a tardar meses en hacer esta misión, algún desahogo nos tendremos que dar de vez en cuando. Si nos tenemos el uno al otro será más llevadero.

—No —respondí—, nunca me relaciono con compañeros cuando estoy llevando a cabo una misión.

Quise marcharme, pero él me cogió de la mano, deteniéndome.

—Oye, si eres celosa, te prometo que mientras estemos viajando solo tendré ojos para ti, luego cuando acabemos con los magos oscuros cada uno a lo suyo.

Fruncí el ceño, ¿qué parte de no me relaciono con compañeros cuando hago una misión no comprendía?

Miré su mano que la soltó de inmediato al ver mi mirada fulminante.

—No —dije firme—. Ahora, si me disculpas, debo ir a dormir.

Le dejé en el pasillo, sin esperar más argumentos que quisieran convencerme de pasar una noche o varias noches con él. En lo único que debía pensar era en rescatar a mi hermano, en nada más, y un ligue dentro del grupo podría distraerme para llevar a cabo mi misión personal.

APRENDIZ DE MAGO

El encuentro con el mago que debía acompañarnos fue todo lo contrario a lo que me hubiera gustado. ¿Quién se imaginaba que aquel hombre tan apuesto iba a ser el guerrero que mandaría Mair para proteger a la elegida? Pero lo ocurrido la noche anterior no tenía vuelta atrás, suerte que me enteré justo antes de entrar en su habitación, sino con qué cara me lo habría encontrado más tarde. Ya me daba algo vergüenza tener que verlo de buena mañana e intentar actuar como si nada hubiera ocurrido. La imagen de él y yo, besándonos, me había acompañado hasta en los sueños y lo peor era que mi imaginación mientras dormía fue a un nivel superior. Pero era una Domadora del Fuego, y hasta la fecha ningún hombre me había puesto nerviosa ni enturbiado la mente. Solo debía superar el primer encuentro con él. Si era dura, si le dejaba claro que nada ocurriría entre los dos, sería un compañero más.

Ayla se despertó de buena mañana y me encontró ya vestida y preparada para marcharnos cuanto antes. Cuando me encontraba nerviosa tenía por costumbre recoger y ordenarlo todo. Le di los buenos días, por suerte estaba tan dormida que no se percató de mi estado de ánimo y si se dio cuenta lo fingió muy bien. Mientras se hidrataba la pierna que hacía unas semanas Falco hirió con su dragón —ya no necesitaba vendarla y lo único que quedaba era una ligera irritación rosada que le desaparecería en una semana a lo sumo—, le informé de la llegada del mago al grupo. Me hizo preguntas sobre cómo era y respondí con indiferencia, no dándole importancia al nuevo miembro que nos acompañaría.

Laranar picó en nuestra puerta en el momento que Ayla ya guardaba su cepillo del pelo en la mochila y empezaba a recoger, por lo que dio paso al elfo a voz alzada. Aarón pasó junto a él, todos dormíamos en una sola estancia que contaba con cuatro camas individuales y una sala de estar. Era espaciosa, aunque en cada posada que nos detuvimos siempre nos dejaban un rato a solas a Ayla y a mí, para que pudiéramos vestirnos y asearnos con tranquilidad, sin la necesidad de estar pendientes que dos pares de ojos masculinos nos estuvieran mirando por el rabillo del ojo. Tampoco creíamos que lo hicieran, pero se agradecía que nos dejaran a solas para ir a nuestro aire.

El alma me cayó a los pies cuando una tercera persona pasó a nuestra habitación.

Dacio entró con aire sonriente, despreocupado, mirándonos a ambas alternativamente. Creí que no tendría que verle hasta el desayuno.

—Ayla, te presento a Dacio, el mago guerrero que debe acompañarnos —le presentó Laranar—. Dacio, esta es Ayla, la elegida.

—Encantado —el mago le ofreció la mano y Ayla se la estrechó con una sonrisa en sus labios.

—Me alegro de conocerte, por fin —le dijo Ayla—. Alegra me ha informado cuando me he despertado de tu llegada. Creímos que no tardarías tanto en reunirte con nosotros.

—Sí, lo lamento —se disculpó Dacio rascándose su cabeza de cabellos desordenados—. Pero al consejo de magos de Mair les costó encontrar un voluntario.

—Y al final te ha tocado a ti —dijo Ayla lamentándolo—. Lo siento.

—No lo sientas —dijo sonriéndole a la elegida—. Me presté voluntario desde el primer momento, pero no me querían para esta misión. Tuve que insistir mucho para que al final accedieran.

—¿Por qué? —Quise saber, hablando por primera vez.

Dacio me miró, con aquellos ojos marrones tan grandes y bonitos.

—Vayamos a desayunar y os lo explico todo —respondió, pero volviendo a mirar a la elegida. Y por algún motivo su indiferencia conmigo me enfureció, pero no lo demostré, por supuesto.

Ya sentados todos juntos alrededor de una mesa de roble con un sinfín de platos que poder degustar, Dacio nos explicó su historia.

—En cuanto me enteré que la elegida había aparecido quise ir a la asamblea con el consejo, pero no me fue permitido —dijo con una nota de rabia—. Luego, cuando regresaron, pidieron voluntarios para ayudar a la elegida a llevar a cabo su misión. Ofrecieron la remuneración normal de una misión peligrosa, que no es poca, pero nadie se ofreció voluntario salvo yo —se señaló así mismo—. No me querían —dijo otra vez con fastidio—. Doblaron el sueldo, y nada, cero voluntarios. Cada día me presentaba para ofrecerme y cada día me rechazaron —dijo como si fuera increíble—. Al final triplicaron el sueldo, lo cuadruplicaron y ya en las últimas lo quintuplicaron, prometiendo la mitad por adelantado. Fue entonces, cuando hubo tres voluntarios incluyéndome a mí. Zalman sopesó a los dos nuevos para el cargo, pero ya harto que no me quisieran, les demostré que yo era el mejor candidato.

—¿Cómo? —Quiso saber Ayla.

—Reté a los otros dos voluntarios a un combate —contestó.

—Y ganaste —dije—. Demostraste que eras el más fuerte.

—No —negó con la cabeza—. Ninguno quiso enfrentarse directamente conmigo —miró a Laranar—. Imagínate a cualquiera de esos dos delante de Danlos, huirían como cobardes dejando a la elegida.

—Entiendo —asintió Laranar como si supiera por qué motivo habían huido los dos magos guerreros.

—¿Por qué huyeron de ti? —Le preguntó Aarón antes de poder preguntárselo yo.

Se limitó a encogerse de hombros.

—Deben considerarme fuerte —dijo sin querer darle mucha importancia—. Y sin voluntarios que mandar a ayudar a la elegida no tuvieron más remedio que acceder a que fuera yo.

—No lo entiendo —dije—. Hay algo que no cuadra. Esos dos magos no quisieron aceptar un combate contigo porque eres fuerte, pero el consejo de magos no te quería para esta misión, ¿por qué?

Dacio me miró por unos segundos a los ojos.

—Aún tengo que graduarme —contestó y parpadeé dos veces, sorprendida—. He suspendido el examen de mago siete veces. Solo soy aprendiz, por eso no me querían en la misión.

Fruncí el ceño.

—¿Y unos magos graduados huyeron de ti? —Repuse sin acabármelo de creer.

—Un misterio, lo sé —contestó y miró a la elegida—. Me ha dicho Laranar que ya has acabado con dos magos oscuros.

Cambió de tema radicalmente.

Ayla sonrió, como si le diera vergüenza reconocer ese hecho.

—Numoní y Falco —respondió.

—Pues gracias en nombre de Mair —le dijo con una arrebatadora sonrisa—. Cuéntame ahora algo de ti.

Ayla se sonrojó.

—No hay mucho que contar —dijo con vergüenza—. Soy una chica normal sin ninguna habilidad especial. Todavía no entiendo por qué el colgante de los cuatro elementos ha acabado escogiéndome.

—Por los resultados veo que has sido buena elección —Dacio se encontraba enfrente de Ayla y ni corto ni perezoso extendió sus manos para entrelazarlas con las de la elegida. Laranar miró ese acto con malos ojos, celoso, pude reconocer esa mirada. Sobre todo cuando vio que Ayla no le retiró las manos, quedó sorprendida sin saber qué hacer hasta alcanzar el rojo pasión en sus mejillas—. Además, eres una chica guapa, con unos ojos preciosos. Dime, ¿tienes pareja en la Tierra?

Es un ligón, entendí.

—No —respondió Ayla.

—Nada ni nadie, Dacio —le recordó el elfo, casi saltó de la silla—. No puedes cortejar a la elegida.

Dacio sonrió, mirando a Laranar, pero luego volvió la vista a Ayla, aún agarrados por las manos.

—Creo que ya hay un pretendiente que te quiere para él solo —deshizo sus manos de las de Ayla y miró a Laranar—. ¿Por qué no me habías dicho que tenías una relación con la elegida?

—No tenemos nada —respondió de mala gana Laranar, a lo que Ayla lo miró, herida, y frunció el ceño seguidamente, molesta.

—Sí, es cierto, no hay nada —corroboró de mala gana la elegida.

Laranar se percató entonces de su fallo, y quiso disculparse. Empezó entonces, una discusión de pareja sin ser pareja. Mientras tanto, Dacio cogió una salchicha del surtido que teníamos para desayunar, se la llevó al plato y empezó a comérsela tranquilamente, sin ningún remordimiento por haber causado aquello. No me gustó. No me gustó lo que hizo y su forma de ignorarme.

Nuestro camino a Gronland ya no era necesario por lo que decidimos regresar a Andalen, país donde se tuvo más suerte en encontrar fragmentos del colgante. Si hasta el momento nuestro objetivo era pasar desapercibidos, todo cambió, no nos interesaba tener un enfrentamiento contra los magos oscuros, pero sí hacer salir a las criaturas que por algún motivo poseían fragmentos del colgante. Debíamos recuperar el colgante al completo para garantizarnos la victoria. Cuantos más reuniéramos, más aumentaría la fuerza de Ayla.

Aquella primera mañana en que Dacio se nos unió, me coloqué la última del grupo, sin mucho entusiasmo en querer avanzar. El paisaje era bonito, una gran llanura verde con flores aquí y allá, y algún árbol salpicado de vez en cuando. Pero mi mente se encontraba nuevamente en otra parte, en Edmund. Cada día que pasaba la angustia crecía en mi interior, la rabia y la ira se acrecentaban, y la pérdida de todo lo que había tenido y me había sido arrebatado, se aposentaba en mi pecho de forma dolorosa.

—¡Ey! —Di un respingo, al encontrarme de pronto al mago caminando a mi lado—. Vuelves a estar en Babia.

Le miré, enfadada.

—Déjame en paz.

Parpadeó dos veces.

—Solo quiero animarte —contestó—. Una chica tan guapa como tú no puede tener esa mirada cargada de pena.

Desvié la vista al suelo, sin intención de contestarle. Con un poco de suerte desistiría y me dejaría en paz.

—Vaaale —dijo al ver que no hablaba—. ¿Puedo preguntarte cómo una Domadora del Fuego ha acabado en el grupo de la elegida? Me informaron que solo un soldado de Barnabel y Laranar, serían mis compañeros para proteger a Ayla.

—¿Te molesta mi compañía? —Quise saber, desafiante.

—Para nada —respondió—, me alegras la vista Alegra.

¿Aquello era un chiste con mi nombre?, pensé, enfureciéndome por momentos.

—Soy algo más que una bonita visión —dije mostrando un poco de mi furia—. Puedo enfrentarme a decenas de soldados, yo sola, y salir victoriosa.

Silbó, alucinado, pero no sé si fue otra manera de burlarse de mí.

Fruncí el ceño.

—Ahora en serio —pidió después de unos segundos, como si quisiera abordar el tema de verdad—, ¿por qué estás aquí?

—¿Por qué estás tú? —Quise saber también—. Nadie quiso presentarse voluntario en Mair salvo tú, ¿por qué?

Me miró serio por unos momentos y luego negó con la cabeza.

—Te he preguntado yo primero —contestó.

Suspiré, y caminamos un rato más en silencio. Laranar y Ayla iban uno al lado del otro habiendo hecho las paces, Aarón iba al frente del grupo y Akila iba rondando de un lugar para otro distanciándose por la pradera para luego volver corriendo.

—Danlos, —mencioné mirando al suelo, hablar sobre lo ocurrido solo hacía que quisiera llorar—, vino a mi villa con un ejército y una serpiente gigante. Mató a todos, solo yo y mi hermano sobrevivimos. El mago oscuro se llevó a mi hermano a Luzterm, por ese motivo acompaño a Ayla, para vengar a mi pueblo, a mis amigos, a mi familia y poder recuperar a mi hermano.

Lentamente alcé la vista y vi a Dacio mirándome con rostro inexpresivo. Sus ojos se clavaron en mí e hizo que el corazón me latiera con más fuerza.

—¿Estás segura que fue Danlos? —Preguntó ante todo y me detuve sin comprenderle.

—Pues claro que estoy segura —dije algo molesta por su incredulidad.

—Perdona —me cogió de un brazo al ver que continuaba el camino, ofendida por su actitud—. Lamento lo ocurrido, solo quería estar seguro del mago que os atacó. Entiendo que no le viste la cara.

Fruncí el ceño, ¿cómo lo sabía?

—Solo pude ver sus ojos, eran rojos como la sangre. Sé que era Danlos porque me lo dijo él mismo —respondí—. Pero ¿cómo sabes que no le vi el rostro?

Parpadeó dos veces.

—Por nada —dijo continuando el camino—. Danlos no acostumbra a desvelar su rostro, por eso lo he comentado.

—Seguro que tiene un rostro repugnante —dije al recordarle—. Se esconde bajo su capucha como un gusano.

Empezó a reír.

—Es un gusano, tienes razón —dijo—. O incluso llamándole gusano sería un insulto para los gusanos.

—Tú también le tienes manía —comprendí.

—Danlos también mató a mi familia.

Abrí mucho los ojos.

»Sé lo que se siente, por ese motivo me apunté a esta misión.

Una sensación extraña me invadió entonces, fue como un punto de apoyo que compartir con esa persona. Había pasado por mi misma situación, el mismo mago había matado a su familia. Era el único, dentro del grupo, que podía llegar a entender mi sufrimiento y por algún extraño motivo me sentí unida a él.

—Si tu misión es recuperar principalmente a tu hermano, te juro que te ayudaré —dijo para mi gran sorpresa—. A partir de ahora, esa también será mi misión, me siento de alguna manera responsable, debo ayudarte.

—¿Responsable de qué? —Quise saber sin comprender sus palabras.

—De… nada —dijo vacilante, luego suspiró—. Digamos que será una manera de rescatar el hermano de alguien, ya que yo no pude rescatar a mi hermana pequeña de Danlos. Tenía cuatro años cuando murió.

—¿Y tú? —Quise saber.

—Diez en aquella época. Era un niño.

—Mi hermano Edmund tiene once.

—Le rescataremos —dijo seguro—. Te lo juro.

Asentí, logró darme un poco de esperanza. Fue el primero que lo dijo con tanta convicción. Él sonrió, y un suave viento azotó sus cabellos desordenados, a plena luz del día se le aclararon, aunque no dejaban de ser castaños, castaños con reflejos cobrizos.

—Oye —carraspeó la garganta—, volviendo a lo que ocurrió anoche… —hizo que se me subieran por segunda vez los colores en menos de un día—, te has pensado bien mi propuesta, eres una chica encantadora, me gustaría tener…

—No —respondí de inmediato—. No es posible, debo concentrarme en recuperar a mi hermano. Además, eres un ligón. ¿No te da vergüenza haber querido ligar con la elegida al minuto de conocerla?

Ensanchó su sonrisa y miró a Ayla.

—Es una chica muy dulce —respondió—. Me cae bien, muy bien, pero solo lo he hecho para confirmar una sospecha que tenía.

Fruncí el ceño sin entender.

»Verás, cuando Laranar me habló de ella le brillaban los ojos y le conozco desde hace mil años. Nunca le vi hablar de ninguna mujer con aquel brillo en la mirada. Simplemente esperé a que el elfo se descubriera él mismo, si se lo hubiera preguntado lo habría negado.

—¿Y qué hubiese ocurrido si te hubieras equivocado?

Se paró a pensar, luego sonrió.

—Mira, he estado con centenares o quizá miles de chicas —me confesó como si aquello fuera un triunfo—. No busco nada serio, ni lo quiero. Y Ayla no es del tipo de chicas con las que me relaciono, tampoco la querría herir. Por lo que probablemente habría dejado mi juego donde lo empecé, sin llegar a nada.

—¿El tipo de chicas con las que sueles ir? —Repetí, luego me mosqueé—. Yo no soy una de esas que se acuestan con cualquiera.

Alzó una ceja y se inclinó a mí.

—Te recuerdo que no sabías ni mi nombre —dijo y antes que pudiera responderle me dio un pellizco en el culo, luego salió corriendo como un niño al haber hecho una travesura.

—¡Me las pagaras! —Le advertí, queriendo echar a correr detrás de él para darle una colleja, pero corrió como nunca antes vi en una persona, en apenas dos segundos recorrió treinta metros y me detuve, sorprendida.

Dacio se detuvo al frente del grupo, se volvió y sonrió, travieso.

—¡Y yo lograré que seas mía por una noche! —Gritó.

Hizo que todo el grupo me mirara y logró que por tercera vez se me subieran los colores.

—¡Ni en mil años podrás hacer que pase una noche contigo! —Grité perdiendo los nervios, alzando los brazos, impotente por no poder alcanzarle.

Solo obtuve de él una carcajada y mi enfado creció de forma alarmante. Ya me vengaría cuando menos lo esperara.

SER FUERTE, NO LLORAR

Habíamos llegado a Andalen por el camino del norte, aquel que quisimos evitar a la ida. Estuvo despejado de enemigos, pero no de cadáveres, pues nos encontramos con una compañía de actores itinerantes masacrada. Había muertos por todas partes, personas con brazos cortados, otras con sus tripas asomando por el abdomen y algunos yaciendo con extremidades que habían adoptado una forma antinatural.

Durante el ataque incendiaron las cinco caravanas de la compañía y se podía oler a pelo chamuscado y carne quemada. La escena era horrible y quedé petrificada recordando el ataque a mi villa. La imagen de gente corriendo, los gritos, la agonía, todo, se hizo presente en mi mente como si reviviera la batalla que tuvimos los Domadores del Fuego contra Danlos. Me mareé y caí de rodillas al suelo, sin fuerzas para soportar otra estampa como aquella. Las pesadillas inundaban mis sueños, pero desaparecían al iniciar el día, no me veía con fuerzas de convivir con aquella tortura también despierta.

Una mano se posó en mi hombro y al alzar la vista vi que se trataba de Dacio.

—Ánimo, —dijo—. Eres una guerrera, debes ser fuerte.

No le respondí.

Miré a Ayla que lloraba en silencio mientras caminaba entre los muertos. Laranar la acompañaba, seguido de Aarón y de Akila. El lobo gruñó de pronto, y se dirigió al cuerpo de un niño sentándose a su lado. Rápidamente me alcé y corrí hacia el animal. El resto del grupo hizo lo mismo.

Al llegar, un crío de no más de once años estaba tendido encima del cuerpo de una niña pequeña de cabellos rubios como el oro. Cogí al niño por los hombros y con cuidado le tendí a un lado. Gimió y abrió los ojos con el horror reflejado en su rostro.

—Dacio, eres mago, cúralo —le pedí con el niño entre mis brazos. Tenía los cabellos oscuros y los ojos marrones, como Edmund—. Rápido.

Dacio hincó una rodilla en el suelo, mirando la niña a la que el crío quiso proteger. Los ojos de la chiquilla mantenían la vista fija en el infinito, sin vida que salvar.

—Soy guerrero, no sanador. No puedo hacer más que cualquier otro del grupo y… —puso una mano en el abdomen del niño para detener la hemorragia de una herida mortal que pronto le llevaría con el resto de su compañía—, no hay nada que hacer.

—Edmund —susurré, recordando a mi hermano y lo estreché entre mis brazos, unas lágrimas quisieron asomar por mi rostro e intenté contenerlas a toda costa, notando mis ojos arder. No podía llorar, debía ser fuerte.

—No es tu hermano, Alegra —dijo Aarón—. No pienses que es él.

—Or… cos —dijo el niño—. Los… orcos… —su boca se llenó de sangre, ahogándose, convulsionó y después de unos segundos quedó inerte en mis brazos.

Dacio le cerró los ojos.

Le miré horrorizada.

Mis compañeros me dijeron algo, pero sus voces se hicieron lejanas.

Un hacha pequeña se encontraba en manos del niño. La cogí, mirándola, pensando que quizá le habría puesto un nombre tan ridículo como bistec. En ese momento, un orco apareció en la lejanía, probablemente un rezagado del grupo que hizo esa matanza.

Dejé al niño en el suelo y me alcé lentamente con el hacha en mis manos sin apartar la vista de aquel orco. Todo quedó en segundo plano, perdí el control y salí disparada dispuesta a matarle. El miserable estaba herido en una pierna y se sujetaba con una mano la herida sangrante. Con otra mano llevaba una ballesta a punto para disparar. Me apuntó, yo alcé el hacha del pequeño. Disparó y yo lancé el hacha directa a su pecho.

La flecha pasó a mi lado como una friega en mi brazo, pero mi hacha dio en el blanco. El orco cayó de espaldas. Aún tenía un aliento de vida cuando le alcancé así que desclavé el hacha, la alcé, le miré a los ojos y dije:

—¡Esto es por mi villa! —Se la clavé en la cara, la desclavé y volví a alzar—. ¡Esto es por mi familia! —Volví a clavársela y volví a alzarla—. ¡Por mis amigos! —Clavé y desclavé, notando las salpicaduras de sangre llegar a mi rostro—. ¡Por Susi! —Perdí el control—. ¡Por mi hermano! ¡Por todo lo que hicisteis! ¡Por el niño! ¡Por la niña! ¡Por todos! ¡Le mataré! —Gritaba, sin dejar de triturar el rostro del orco con mi hacha, me daba igual que sus sesos me mancharan—. ¡Juro que te mataré Danlos!

Solo cuando ya no pude más solté el hacha, caí de rodillas a un lado y me quedé sin fuerzas. Grandes lagrimones cayeron por mi rostro pese a que intenté controlar el llanto.

—Alegra —la voz de Ayla me llamó asustada, se acercaba a mí junto con el resto, muy preocupada—, cálmate, ya ha pasado.

—Nooo —gemí, no queriendo llorar.

—Desahógate —dijo otra persona a mi espalda. Al volverme vi al mago, que hincó una rodilla en el suelo para estar a mi altura. Salvó la distancia que nos separaba más rápido que cualquier otro—. No reprimas tus lágrimas, llora, lo necesitas.

El mentón me temblaba, las lágrimas corrían por mis mejillas por más que intentara detenerlas. Dacio puso una mano en mi hombro en un gesto comprensivo y sin saber por qué, le abracé y me desahogué en su pecho. Él me entendía, él había perdido su familia a manos de Danlos, como yo. Podía ser un mago ligón, pero pese a todo se encontraba en mi misma situación.

Enterramos a los muertos unos minutos después, para que descansaran en paz.

Más tarde me sentí avergonzada por haber permitido que los nervios me desbordaran. Me sentí débil, había mostrado debilidad, y una Domadora del Fuego no podía llorar delante de nadie y menos cuando estaba realizando una misión. No hablé durante el resto del día, continué en la retaguardia con Dacio a mi lado como única compañía. No dijo una palabra, sabía que lo que menos necesitaba era hablar, y me dejó en mi silencio para que asimilara lo ocurrido después de curarme la herida del brazo causada por la flecha del orco. Apenas fue un arañazo.

Al día siguiente, hacia el mediodía, llegamos a un poblado donde celebraban las fiestas mayores. Había música, baile, puestos de regalos en las calles y comida en abundancia que cocinaban en la plaza del pueblo.

—Las fiestas duraran tres días —dijo Dacio al grupo—, quedémonos y tengamos un poco de diversión para variar.

—Recuperar los fragmentos es prioritario —opuso Aarón—. Yo continuaría con nuestro camino. Si no hay fragmentos en este pueblo, es perder el tiempo.

—Pero un respiro nos irá bien a todos, como unas vacaciones de tres días —insistió el mago—. Creo que Ayla se merece un poco de entretenimiento después de haber acabado con dos magos oscuros. Y a Alegra también le irá bien.

Parpadeé dos veces, ¿por quién proponía esa parada por Ayla o por mí?

—Yo estoy bien —dije pese a todo. Aunque un baño me iría de maravilla, me limpié la sangre del orco con una cantimplora como medianamente pude, y las ropas que llevaba no estaban manchadas de sangre porque me las cambié, pero no por eso estaban limpias—. No necesito vacaciones, cada día que pasa mi hermano está en peligro, no puedo entretenerme con fiestas innecesarias mientras él está en Luzterm, siendo un esclavo.

Dacio me miró decepcionado, y dirigió su vista a Ayla.

—Ayla, ¿tú qué dices? —Le preguntó—. Un día, al menos.

Ayla miró a Laranar, siempre le miraba para decidir qué hacer o dejar de hacer. A veces me ponía de los nervios, estaba acostumbrada a tratar con guerreras que decidían por sí mismas.

—Creo que un día sin pensar en la misión nos hará bien a todo el grupo —respondió al final mirándome de soslayo.

—Ayla, los fragmentos…

—No, Laranar —le negó al elfo. Abrí mucho los ojos, pocas veces contrariaba a su protector—. Mañana podemos estar todos muertos, y entonces qué, ¿eh? Me apetece pasar un día aquí. Sin pensar en lo que vendrá después.

—Pero, Ayla… —quiso insistir, esta vez, Aarón.

—Parad —exigió seria—. Soy la elegida, ¿verdad? Pues se hace lo que yo diga, y digo que nos detengamos un día.

Estuve a punto de aplaudirla por haberse impuesto, ya era hora. Solo una vez la había visto de jefa, y era cuando creía que Laranar no la amaba en la audiencia con el rey de Zargonia.

Se dio la vuelta y empezó a caminar por las calles de Caldea de Roses, pueblo donde nos encontrábamos. El resto del grupo nos miramos, la elegida había hablado así que no tocaba otra que obedecerla. Me coloqué a su lado la primera, para darle mi apoyo y me sonrió.

—Disfrutemos un poco —dijo agarrándome de un brazo—. Lo necesitamos. Encontremos un lugar donde pasar la noche. Luego iremos a dar una vuelta.

Sonreí, entendí que su decisión firme vino condicionada por mi estado de ánimo, quería levantarme la moral y fue entonces cuando supe que por mucho que pidiera ayuda a Laranar con la mirada buscando su aprobación, era ella quien decidía.

Después de encontrar un pequeño hostal paseamos tranquilamente por el pueblo. No era muy grande y sus casas eran humildes con calles sin asfaltar que de tanto en tanto regaban con cubos de agua para que el polvo no se alzara. No obstante, tenía cierto encanto, quizá por la festividad que se estaba llevando a cabo y la comida en abundancia que se servía en la plaza del pueblo. La iglesia estaba a medio construir, pero utilizaban una capilla secundaria adyacente donde daban gracias por las cosechas de ese año al Dios único. Ayla quiso escuchar los salmos que recitaban al unísono en el exterior de la capilla, pues no tenía capacidad suficiente para albergar a todos los vecinos que asistieron a las fiestas de ese año.

El estar caminando por un pueblo alejado de la guerra y no pensando constantemente en los enemigos que nos acechaban, hizo que dejara de pensar en mi hermano y en lo que había perdido. Me entretuve viendo las paradas que había montadas a lado y lado de las calles. Degusté los productos de sus tierras como queso, embutido y pastelitos, y también miré junto con Ayla otras paradas donde vendían artículos de bisutería. Una en concreto tenía unas pulseras preciosas y nos estuvimos probando algunas, pero ninguna compró nada. Ayla no quería gastar el dinero que le había dado Laranar porque en el fondo no era suyo, no comprendía que el elfo se lo daba encantado. Yo, por lo contrario, no compré porque mi presupuesto iba menguando, la visita por Mair me había vaciado mi bolsa al parar cada noche en hostales. Apenas me quedaba para pasar un mes si continuábamos a aquel ritmo y luego me encontraría con las manos vacías. Pero por aquel día decidí no pensar en el futuro y disfrutar del presente.

Descubrimos que Dacio era un payaso y un ligón consumado, le encantaba ser el centro de atención y fue protagonista de algún que otro juego de magia para conquistar a las solteras del pueblo. Como, por ejemplo, hacer que llovieran pétalos de rosa a las chicas que esperaban ser escogidas para un baile en la plaza; regalar un rayo de sol a una muchacha para que se adornase el pelo. O hacer que el cielo se cubriera de fuegos artificiales al caer la noche, escribiendo el nombre de una joven en el cielo.

—Va a ser estupendo contar con amigos para variar —comentó Dacio mientras descansábamos sentados todo el grupo en un muro de una casa a medio construir—. Me gusta el grupo que se ha reunido para protegerte, Ayla. Creo que congeniamos.

La elegida sonrió, estando conforme.

—¿No tienes amigos? —Le pregunté extrañada, y este me miró.

—Digamos que solo tengo dos amigos en Gronland y un medio hermano que vino después.

—¿Medio hermano? —le preguntó Ayla.

—Lord Zalman me adoptó cuando quedé huérfano y medio siglo más tarde tuvo su primer hijo, para mí es como un hermano pequeño. Y a parte de los que he mencionado, de amigos poco más. Bueno, también Laranar, ¿verdad Laranar?

—Verdad Dacio —respondió enseguida el elfo—. Conozco a Dacio desde que tenía diez años, justo después que los magos oscuros se dieran a conocer. Y Cada vez que iba por Gronland le visitaba para saber cómo se encontraba. Con el tiempo creció y nos hicimos amigos. Incluso pasó una temporada en Sorania para despejarse de las gentes de Mair.

Fruncí el ceño, algo se me escapaba. Ayla empezó a preguntarle sobre el ser adoptado por Lord Zalman, primer mago del consejo, como si fuera una gran sorpresa, y Dacio se lo reconfirmaba.

—¿Tenías problemas con los magos de Mair? —Quise saber, cortando la conversación entre los dos.

Dacio me miró, extrañado.

—Era travieso —se limitó a responder, cambiando su sonrisa por una expresión más seria.

Tampoco entendí el hecho de que se hubiera quedado huérfano nada más empezar la guerra con los magos oscuros. Tenía entendido que los descubrieron practicando un sacrificio y que todos huyeron como perros sin saber nada de ellos durante un siglo.

—¿Cómo mató exactamente Danlos a tus padres y a tu hermana pequeña? —Le pregunté.

El mago me miró serio, jamás imaginé que pudiera lanzarme una mirada como aquella, casi me atravesó.

—Prefiero no hablar del tema —se limitó a responder y de un salto bajó del muro al suelo.

—No le hagáis preguntas tan personales —nos pidió Laranar al grupo, en especial a mí—. Aunque lo veáis tan payaso y despreocupado solo es una máscara. De todo el grupo, creo que es el que más motivos tiene para querer ver muertos a los magos oscuros.

Ayla y yo nos miramos, desconcertadas, pero rápidamente ella dejó el tema a un lado y señaló con entusiasmo una caravana que parecía llegar para unirse a la fiesta.

—Mirad —dijo a todos—. Una caravana que aún no hemos visto, vayamos a verla.

De un salto se bajó del pequeño muro y Laranar la siguió de inmediato. El lobo, que esperó hasta ese momento en el suelo, movió la cola y de inmediato se fue con ellos. Yo miré a Dacio que ya intentaba ligar con otra jovencita.

El mago se vio sorprendido por el beso de la muchacha, pero no por ello se apartó, al contrario. Le propuso ir a una zona más apartada y se perdieron por un callejón oscuro.

Apreté los puños al verlos desaparecer, me daba rabia verle actuar de esa manera con las mujeres. Cuando me dijo que no quería nada serio lo decía de verdad, pero… ¿Por qué me importaba? Fui yo quien lo rechacé, por lo que podía ir con quien quisiera.

—Alegra —Aarón me sacó de mi ensimismamiento—, voy con Laranar y Ayla, ¿vienes?

—Prefiero quedarme un rato aquí —respondí.

El general se aupó del muro y me quedé sola nuevamente con mis pensamientos. Vi a la gente bailar en la plaza, parejas que sonreían y niños que jugaban por las calles, la música no dejaba de sonar. Aquella podía ser mi villa, mi gente, cuanto echaba de menos la protección que me brindaban, cuánto daría porque todo volviera a ser como antes.

Suspiré, y de pronto un punto de luz apareció flotando en mi rostro y volteó alrededor de mí. Al segundo después, Dacio me sorprendió saltando encima del muro, sentándose a mi lado con rostro divertido. Estuvo un buen rato con la chica que le había besado, seguro que se había desahogado entre gemidos de placer escondidos en algún rincón del pueblo.

—Un punto de luz no va a conquistarme —le dije al ver sus intenciones—. ¿Ya te has cansado de la chica con la que te has ido? —Le pregunté de forma indiferente.

—Como eres —dijo divertido—. Además, a esto lo llamamos globo de luz, no punto —dijo señalándome el hechizo que nos iluminaba—. Toma —abrió la palma de su mano y me mostró una fina pulsera de oro.

Abrí mucho los ojos, era idéntica a las que nos probamos Ayla y yo. Un cordón fino de oro, sutil y delicado.

—No puedo aceptarla —dije negando con la cabeza—. No debiste comprarla.

Frunció el ceño.

—Pensé que te alegraría, Alegra.

—Cambia de chiste, ¿quieres?

Sonrió.

—Vamos, —insistió con la pulsera en la mano—. Solo es una pulsera, me apetecía tener un detalle contigo.

—¿Y crees que así me llevarás a la cama? —Dije alzando una ceja—. Cuando digo no, es no.

—Y eso es lo que te hace tan irresistible —respondió.

Puse los ojos en blanco.

Me miró pensativo, su mirada me reflejaba que para él llevarme a su lecho solo consistía en un juego, un reto personal que probablemente se había marcado. Pues lo llevaba claro, sobre todo después de pensar que era una chica fácil. Tenía mis principios.

Aparté su mano, no queriendo llevar la pulsera que me había comprado.

—Si la hubiera querido, me la habría comprado —repuse.

—¿Crees que no me he dado cuenta que no quieres gastar ni una moneda? —Le lancé una mirada fulminante—. Laranar y Aarón también se han percatado, por ese motivo hemos decidido que a partir de ahora quienes paguemos las cuentas de hospedaje y comida seremos nosotros.

—Puedo pagarlo —mentí—. Tengo dinero, no necesito que nadie me pague nada. Nunca lo han hecho.

—Pagarás con tu espada y con la caza que puedas aportar al grupo —contestó y fruncí el ceño—. De todas formas el dinero que tenemos tampoco es nuestro, va a cargo de nuestros países. Laranar paga con el capital de Launier, Aarón con el dinero que le dio su rey, y Mair también hace su aportación. Tú no debes pagar, no estás obligada, tu trabajo es proteger a la elegida. Entre los tres países pagaremos tus honorarios con techo y comida, Domadora del Fuego.

Quedé cortada, sin saber qué responder. Era cierto que hacía labores de guerrera sin cobrar, pero es que esas eran las condiciones que me dio Laranar para entrar en el grupo.

—No pienses más —dijo al ver que vacilaba—. Y acepta este pequeño regalo.

Miré la pulsera, era tan bonita.

—No puedo aceptarla —insistí pese a todo, a lo que Dacio se mosqueó, la pulsera levitó y sin poderlo impedir se ató a mi muñeca izquierda. Intenté quitármela, pero fue imposible, el cierre no cedió—. Quítamela —le exigí extendiendo el brazo hacia él para que rompiera el hechizo, pero se limitó a sonreír.

—Lo próximo será una cena conmigo —dijo satisfecho.

—Nunca.

—Espera y verás.

Me guiñó un ojo, pero a mí me puso de los nervios. No iba a ser tan fácil liberarme de sus continuas insinuaciones, aquel mago no aceptaba un no por respuesta.

Mientras le miraba, mosqueada, noté como si alguien me tocara el hombro y al volverme vi un palo de madera levitando a mi lado.

—¿Qué haces…? —Quise preguntarle a Dacio sabiendo que era él quien controlaba aquel palo, pero me plantó un besó en los labios al volverme hacia él. Le retiré de inmediato, enfurecida por haber caído en su trampa, quise plantarle una mano en la mejilla, pero bajó del muro antes que pudiera alzar la mano y en menos de tres segundos lo vi partiéndose el pecho en la otra punta de la plaza.

Fruncí el ceño, apreté los dientes y tuve que contenerme. Ir detrás de él solo lograría cansarme, su magia le daba aquella velocidad. Así que miré el cielo de la noche y le deseé a Edmund las buenas noches, ignorando al mago que intentaba captar mi atención moviendo los brazos como un tonto a treinta metros de distancia.

EDMUND (2)

ESCAPAR

Era de noche, la luna se alzaba en el cielo en su cuarto creciente y las nubes, que se aposentaban de forma constante en la ciudad oscura, tapaban la poca luz que nos podía ofrecer el cielo. Una fina lluvia caía, débil pero constante, empapando las ropas desgastadas que vestía.

Escondido en un carromato maltrecho, cargado de las espadas que habíamos confeccionado en la herrería, era un bulto a la espera que llevaran todas aquellas armas fuera del muro. Durante las interminables semanas que pasé trabajando entre hornos de cinco metros de altura, llevando los carromatos al almacén para ser llevados posteriormente fuera del muro y, finalmente, acabar en manos del ejército de orcos de Danlos; observé, que nadie revisaba los carros que se llevaban por la noche. En consecuencia, uno podía esconderse en ellos y salir de la ciudad oscura para intentar alcanzar la libertad. El riesgo a morir era mejor que la vida en aquel infierno. Cada día estaba más famélico, esquelético y delgado. Si no hacía nada por salir de ahí, mi hermana solo encontraría huesos cuando llegara acompañada de la elegida.

Una rata me acompañaba de polizón en el carromato y maldije por dentro, alcanzaba la medida de un gato rechoncho y bien alimentado. Había escuchado historias de madres que al iniciar el día se encontraban con que aquellos demonios se habían comido a sus bebes recién nacidos.

Estaban mejor alimentadas que nosotros. Se alimentaban de nosotros.

Lentamente, cogí una daga de uno de los sacos que me rodeaban y esperé a que la rata se acercara. Fue olisqueando, tocándolo todo con sus largos bigotes. Daba asco. Se detuvo y me miró con unos ojos brillantes, negros, aceleró el paso, se acercó a mí y a la que llegó a mis piernas quiso hincarles el diente. La atravesé con la daga, emitió un gemido y, sin esperármelo, arremetió contra mi rostro con la daga aún clavada en el costado. Le di un puñetazo, cogí otra daga y cuando volvió a embestir se la clavé en la nuca. Cayó muerta. Le di un punta pie apartándola de mí. Una vez me deshice de ella asomé la cabeza por encima de la lona que cubría el carro para cerciorarme que nadie escuchó nuestra pequeña pelea. Un orco se encontraba dirigiéndose hacia el carromato en ese momento, uno de los pequeños, de no más de metro sesenta, cabeza redonda, sin un pelo y dientes prominentes. Pese a su tamaño era de los más peligrosos con los esclavos, su condición inferior al resto de los de su especie hacía que compensaran su bajo rango atormentando a los esclavos con técnicas crueles y despiadadas. En cambio, aquellos que eran fuertes y alcanzaban los dos metros de altura, no es que fueran santos, pero se contentaban con atormentar a los orcos bajitos y enclenques, y a los esclavos únicamente nos daban con el látigo de vez en cuando para que no nos detuviéramos en nuestro trabajo.

Me escondí de inmediato, intentando controlar mi respiración, el corazón había empezado a bombear tan rápido y fuerte que dudaba que nadie lo oyera. La noche estaba en calma, nada se escuchaba. El carro se tambaleó levemente cuando el orco bajito se subió a él, y a una orden, los caballos empezaron a tirar de él llevándonos a las puertas de Luzterm. Suspiré interiormente, nadie se percató de mi pequeña pelea con la rata.

Un trueno empezó a alzarse en la noche, era el ruido que hacía la puerta de hierro de la zona sur al abrirse, como una tempestad. Los trolls que se mantenían atados en lo alto del muro hacían girar una enorme rueda que abría las puertas de la ciudad. Daba miedo, el ruido era ensordecedor, se podía escuchar desde las casas de los esclavos y cerca era como estar metido en medio de una tormenta.

Cogimos un bache y me di un golpe en la cabeza con una espada que se salió del saco donde estaba guardada. Me hizo un corte, nada alarmante pero la sangre cayó por mi frente y tuve que pasarme una mano antes que llegara a mis ojos. De pronto, todo se volvió aún más oscuro y la fina lluvia cesó. Al mirar con cuidado el exterior comprobé que estábamos debajo del muro. Un escalofrío me recorrió la espalda, era una construcción asombrosa y temible, y estaba cruzando sus entrañas. Segundos después la poca luz que nos brindaba el cielo volvió, junto con la lluvia que no dejaba de caer.

Mi plan era estar lo más quieto posible hasta haber alcanzado cierta distancia con Luzterm, momento en que saltaría del carro y echaría a correr tan rápido como me permitieran mis piernas. Una vez en el bosque, solo debía sobrevivir hasta alcanzar el lado sur del muro, donde Hrustic me informó que allí apenas alcanzaba los veinte metros de altura. Lo saltaría de alguna manera y sería libre para ir en busca de mi hermana.

El traqueteo del carro era calmado, la oscuridad se hizo más profunda a medida que nos adentrábamos por el camino del bosque y el silencio era casi perfecto. Me apoyé en mi brazo a modo de cojín, estaba agotado de todo el día en la herrería, y las manos me dolían como siempre, llenas de callos y ampollas. Las miré, nunca las tuve tan endurecidas y resecas, lo que hubiese dado por una pomada que me aliviara el escozor que sentía en mi piel agrietada y maltratada.

La imagen de mis manos encallecidas se fue apagando hasta que me perdí en un involuntario sueño.

La lluvia empezó a golpearme el rostro de forma directa y fruncí el ceño no queriendo despertar. De pronto, abrí los ojos, sobresaltado al recordar donde me encontraba e instintivamente agarré la empuñadura de una de las espadas que tenía a mano.

—Un polizón —dijo sorprendido el orco que me había llevado en su carro.

¡Me había dormido! ¡¿Cómo había podido tener ese desliz?! ¡Era un idiota!

A mi alrededor cinco orcos me miraban con aire divertido y cruel. Solo había una manera de salir de aquella situación. Así que sin pensarlo blandí la espada que tenía sujeta, la alcé sin dudar y le rajé el cuello al orco que tenía más próximo —el conductor del carro—. Me alcé de un saltó y en menos de un segundo comprobé que estaba en uno de aquellos fuertes de los que me habló Hrustic. Una torre la mitad de alta que el muro con decenas o quizá centenares de orcos que vigilaban el perímetro de Creuzos. En aquel punto, el muro negro era la mitad de alto que el que alcanzaba en Luzterm, por lo que entendí que lo que Hrustic me dijo sobre la altura del muro al ir en dirección sur, era cierto. Pero en aquel instante, dudaba que pudiera llegar más lejos.

Los orcos cogieron también las espadas que estaban en el carro rápidamente, sonriendo de ver que tenían un juguete con el que distraerse, todos eran de tamaño pequeño, los peores.

No dudes, pensé, un Domador del Fuego nunca duda.

Empecé a luchar contra ellos —parando sus estocadas que resultaban infantiles— mientras entendí que el bosque que se encontraba a cierta distancia del muro era mi única salvación. Así que clavé la espada en el abdomen de un orco, la desclavé y empecé a correr llevado por el diablo hacia el único lugar donde podría encontrar refugio. Escuché a los orcos rugir a mi espalda y una flecha voló rozándome la cabeza. Un par de orcos, que se encontraban próximos al bosque, corrieron para alcanzarme con las espadas desenvainadas. Pero me lancé al suelo, dando una voltereta para esquivar sus estocadas en cuanto los tuve encima, me levanté seguidamente, di media vuelta e hice un corte lateral en un único movimiento alcanzando a los dos orcos por la nuca. Corrí nuevamente, más flechas volaron a mí alrededor, pero por suerte ninguna me alcanzó. Corrí y corrí, alcancé el bosque y dejé de escuchar los rugidos de los orcos. Continué corriendo, asustado, y solo cuando mis piernas fallaron y el corazón estuvo a punto de salirme por la boca, caí de rodillas al lado de un gigantesco árbol.

Me faltaba el aire, notaba mi cuello arder, la boca seca y los músculos en tensión. De pronto, vomité, pero tenía el estómago tan vacío que apenas devolví alimento. Me apoyé en el árbol, sentado, exhausto y asustado. Lloré, no lo pude evitar. Había estado a punto de morir otra vez, si me hubiera alcanzado una flecha, si me hubieran rodeado más orcos… Estaría muerto.

Poco a poco, me tranquilicé, pero en ningún momento dejé de temblar. Continuaba asustado, pero no solo por los orcos, sino por dónde me había metido. Aquel bosque parecía sacado del mismo infierno. Sus árboles eran gigantescos, con solo uno de ellos se podía construir una ciudad, no había luz, estaba casi por completo a oscuras y las lianas parecían enormes serpientes que caían al suelo. Las criaturas que albergaba aquel lugar no eran mejores, escuché sus gemidos, sus aullidos, el ruido que hacían las presas al morir y sus cazadores al comer. Estaba en otro tipo de infierno, ¿cómo narices sobreviviría a aquello?

—Dioses, ¿qué he hecho?

Empecé a respirar con más fuerza, cada vez más asustado. Jamás imaginé que el bosque del otro lado del muro fuera a ser así. Nunca creí que pudiera haber árboles tan altos como el muro. Yo era un insecto en aquel lugar, pronto alguna criatura me devoraría, y entonces…

—¿Te han respondido ya tus dioses? —Di un salto, poniéndome en pie de inmediato, con la espada alzada. Mis manos temblaban y mi arma se agitaba igual de nerviosa.

La persona que habló se aproximó a mí, era alto, pero estaba tan oscuro que apenas podía distinguir una mierda. No lo pensé, si lo pensaba me paralizaría así que ataqué, pero antes que mi espada lograra alcanzarle me vi en el suelo, desarmado y con una fuerte opresión en el pecho.

—Niño estúpido —dijo, percibí otro movimiento y me percaté que se trataba de una cola. Entonces, lo reconocí, o más bien intuí quién era.

—Ruwer —mencioné.

Aprisionó más mi pecho con su bota, logrando que gimiera de dolor.

—Al amo no le gustará tu intento de fuga —dijo.

Apartó la bota de mi pecho para alzarme cogiéndome del pescuezo, mis pies dejaron de tocar el suelo y, sin saber cómo, me vi atravesando el bosque de Creuzos a una velocidad sobrenatural. El muro negro de la ciudad de Luzterm se hizo presente en apenas unos minutos. Las puertas se abrieron al llegar a nosotros, el trueno volvió a alzarse, volví a pasar por las entrañas del muro y las puertas se cerraron a mi espalda perdiendo la esperanza de la libertad.

No nos detuvimos, me llevó al castillo negro. Dos orcos se encontraban en la puerta, haciendo guardia.

—Avisad al amo cuando despierte que tenemos a un fugitivo de su interés —les ordenó—. Estaremos esperándole en el patio de arena.

Temblé aún más, sabiendo que mi hora había llegado, me matarían después de una larga tortura.

Ya clareaba cuando llegamos a un patio de arena blanca, pero con las nubes y la lluvia que no dejaba de caer era como si aún fuera de noche. Un cuerno se escuchó a lo lejos, avisando a los esclavos que debían empezar el día. Ruwer me tiró en la arena, se cruzó de brazos y me miró con superioridad. Era monstruoso, un lagarto con forma humanoide dueño de una larga cola que en ocasiones le había visto utilizar como látigo, tanto con los esclavos como con los orcos. Todos en Luzterm le tenían miedo.

Esperé sentado en la arena, temblando sin poder parar y, sin creérmelo ni yo mismo, el miedo hizo que me meara en los pantalones. Sentí vergüenza, era un Domador del Fuego, no podía pasarme aquello. Pero reprimí las lágrimas lo mejor que pude. La lluvia en ese sentido ayudaba, incluso deseé que tapara mis calzones mojados, ya estaban mojados por la lluvia antes de mearme, así que con un poco de suerte nadie se daría cuenta de mi acto vergonzoso.

No sé cuánto tiempo estuvimos esperando, quizá diez minutos, quizá una hora. Pero cuando Danlos se presentó en la arena, tragué saliva, mis temblores en aquel lapso de tiempo se habían calmado, pero volvieron con más insistencia que antes al ver aparecer al mago oscuro.

—¿Qué ha ocurrido? —Preguntó a Ruwer.

—Amo —el hombre lagarto le hizo una reverencia, luego se alzó—. El rehén intentó escapar colándose en uno de los carromatos donde transportamos las espadas para los fuertes. Lo encontraron durmiendo y cuando despertó mató a cuatro orcos intentando huir por el bosque de Creuzos. Lo localicé apenas dos kilómetros después, la herida que tiene en la cabeza me ayudó a localizar el olor de su sangre. Ha sido una suerte que estubiera inspeccionando los fuertes del muro y que me encontrara en el fuerte del colmillo, sino podría ser a estas alturas comida de serpientes o frúncidas.

El mago clavó sus ojos marrones en mí, y no supe si suspirar al ver que su mirada no era roja como la sangre.

—Diez latigazos —sentenció—, y un mes en las mazmorras.

Los orcos que estaban apostados a lado y lado del patio de arena sonrieron, y dos de ellos se acercaron a mí, me alzaron y me quitaron la camisa maltrecha que disponía. Danlos me miró entonces, pensativo, pero no dijo nada. Me ataron a un grueso poste, tan ancho que mis brazos no podían abarcarlo por entero, era como si abrazara a alguien, y recé a los dioses para que cayera inconsciente cuanto antes.

La lluvia continuaba cayendo, y pude ocultar mis lágrimas al notar la primera friega en mi espalda. Contuve un gemido de dolor, fue como si me despellejaran y enseguida vino el segundo, y luego un tercero. Acabé gritando y lloré para más humillación. La sangre corría por mi espalda, bajaba al son de la lluvia por mi piel malherida. En el octavo latigazo noté un mareo creciente, a punto de desfallecer. Entonces, se detuvieron y el mago oscuro se acercó a mí.

—¿Por qué has querido escapar? ¿Qué tontería se te ha pasado por la cabeza para querer intentarlo?

Abracé más fuerte el tronco.

—La libertad —respondí mirándole a los ojos, algo prohibido, pero ya me daba igual—. Prefiero morir a pasar un día más en la herrería. Moriré igualmente, ya sea de hambre o de calor, así que prefiero morir luchando.

Me miró con ojos fríos y miró a mi espalda. Enseguida sentí el noveno latigazo y cerré los ojos, gimiendo, apretando los dientes y pensando que solo quedaba uno.

—Por lo que parece, sabes luchar a espada mejor que mis orcos —comentó el mago sin apartarse de mi lado—. Matar cuatro orcos a tu edad no es poco —sonrió como si le hiciera gracia—, pero no lo vuelvas a hacer o estos diez latigazos te parecerán insignificantes —me amenazó.

Décimo latigazo, corrió por mi espalda como puro fuego y grité sin poderlo evitar, incluso me permití soltar algún que otro taco.

Medio inconsciente, Danlos me alzó la cabeza cogiéndome por el mentón.

—No sé qué pensar de ti, o eres muy tonto o muy valiente —dijo.

Apreté los dientes y Danlos me soltó, mi cabeza se apoyó en el grueso poste y descansé, perdiendo la consciencia. Cuando desperté estaba en algún lugar que olía a podredumbre junto con un canto de gemidos lastimeros que se escuchaba a mí alrededor. Tardé en enfocar bien, vi una sombra pasar a mi lado para luego marcharse. Alguien chilló como si le estuvieran matando y segundos después calló. Alcé levemente la cabeza en cuanto me espabilé un poco, había dispuestos varios camastros en hileras de veinte, y todas estaban ocupadas por esclavos que se encontraban más muertos que vivos. Fue entonces, cuando me percaté que yo estaba tendido en uno de ellos.

—Estás en el hospital —dijo una voz y un hombre grueso se plantó delante de mí—. Te trajeron aquí para que curara los latigazos de tu espalda. Ya los tienes cosidos, ¿te duele algo más?

No le respondí, miré alrededor algo aturdido. Meneé la cabeza en una sacudida para acabar de despertar y me senté como pude, notando la tirantez de mi espalda. Los latigazos dolían, escocían y daba la sensación que las heridas se me iban a abrir en cualquier momento. Apreté los dientes e intenté pensar en todo menos en mi espalda.

El hospital era una gran sala, como un pabellón hecho de madera. Las vigas del techo eran bien visibles y el suelo estaba sucio, con restos de sangre, orina y excrementos. Vi una rata encima de una persona que estaba tendida en un camastro, le estaba comiendo un brazo. La señalé, horrorizado, al hombre grueso, que se volvió y enseguida fue a espantarla. Me percaté entonces, que aparte de los enfermos, solo había unas cinco personas atendiéndoles y éramos más de cien los que nos encontrábamos allí tumbados en nuestras camas. Entendí que no daban abasto y las ratas hacían buena cuenta de ello.

El hombre grueso, espantó a la rata, examinó al hombre y negó con la cabeza, le cubrió con una manta de esparto. Luego se volvió a mí, era calvo, de ojos pequeños, claros, y mejillas sonrosadas, su nariz era redonda como su rostro y sus labios finos, tanto que si los fruncía se quedaba sin ellos. Una papada le colgaba del cuello y se movía pesadamente, sudando, pero cuando llegó a mí intentó sonreír.

—Los orcos están fuera, esperando que recuperes la consciencia —me dijo—. Sé que te llevaran a las mazmorras, pero piensa que peor sería quedarte aquí. Pocos son los que salen de este infierno.

La herrería del infierno, el muro del infierno, el templo del infierno, el anfiteatro del infierno y una nueva, el hospital del infierno. Cada esclavo tenía que sobrellevar su infierno particular.

»¿Estás preparado?

—¿No me puede dar algo de comer, primero? —Supliqué, tenía un hambre voraz.

—Va a ser que no —respondió negando con la cabeza.

Le miré de arriba abajo, por su aspecto rechoncho estaba convencido que él sí que comía a placer en aquel lugar. Lo más probable es que aprovechara la comida de los que morían en sus camastros.

—Ánimo —dijo guiándome a la entrada—. Debes de ser importante para el amo, sino créeme que ya estarías muerto.

Suspiré. Importante, tanto como para chantajear al grupo de la elegida, utilizándome de moneda de cambio.

El agujero donde me metieron no fue mejor que el de a mi llegada a esa ciudad. Volvieron a atarme con cadenas como si pudiera escapar de las cuatro paredes que era mi celda y cerraron la puerta, dejándome por completo a oscuras. Pero no pasó ni una hora que me abrieron la rendija inferior de la puerta para ofrecerme algo que podía catalogarlo en Luzterm como un banquete de reyes. Pues una bandeja de comida, con huevos revueltos, salchichas, un mendrugo de pan, una taza de caldo y una manzana. Junto con un vaso de agua fresca, limpia, sin tener ese gusto rancio al que me había acostumbrado, me fue servido por capricho de los dioses, o del mago oscuro.

En un primer momento vacilé que no fuera una trampa y estuviera envenenada. Desconfiado, olí una salchicha. Su olor era normal, deliciosa, no identifiqué ningún rastro de veneno y probé un pequeño bocado. Empecé a saborearla, la boca se me llenó de saliva y mi estómago rugió, no me pude contener, su sabor era exquisito y empecé a devorar la comida, ansioso, sin importarme las consecuencias. Qué manera de morir más deliciosa sería.

Una vez lleno, a reventar, habiéndome comido hasta el último bocado, me tendí en el suelo húmedo y descansé, dormí como hacía tiempo que no hacía. La oscuridad me rodeaba y estaba metido en un agujero, pero si me daban comida como aquella y no hacía calor como en la herrería, podía pasar esa experiencia como si fueran unas verdaderas vacaciones. Únicamente el olor a mierda y orines era desagradable, pero todo no se podía tener.

Un mes más tarde —o eso imaginé pues fue el castigo que Danlos me impuso— me sacaron de las mazmorras y me llevaron a la sala de las treinta chimeneas como al principio de mi llegada. Esta vez, solo Danlos me esperaba, la maga oscura Bárbara no se encontraba presente.

Sentando en su trono, con pose orgullosa y prepotente, me miró como de costumbre con superioridad, y a un gesto de mano el orco que me guió hasta su presencia se marchó.

Nos quedamos solos.

—Bueno, veo que el mes en las mazmorras te ha hecho ganar unos kilitos —dijo—. Estabas esquelético, ¿te ha gustado la comida?

—Sí, amo —respondí.

—Bien —asintió—. Eres un rehén importante, Edmund. Por eso continuas vivo, pero también te digo que mi paciencia tiene un límite, rebásala y acabarás muerto, ¿entendido?

—Sí, amo.

—A partir de ahora, comerás en las cocinas del castillo —dijo y no pude evitar alzar la vista para mirarle levemente, pero rápidamente volví a mirar el suelo, no quería arriesgarme a recibir otro castigo por mirarle a los ojos—. Necesito que estés fuerte y sano, si mueres… en realidad me da igual si mueres, pero nunca se sabe cuándo me serás útil. Por ese motivo he ordenado que cuando te presentes te den de comer en condiciones.

El cielo se me abrió, casi lloré al escuchar aquella buena noticia. ¡Comida! Ya no pasaría más hambre.

¡Dioses gracias!, grité para mis adentros.

—En cuanto a la herrería —continuó—. Pasarás solo la mitad de la jornada en un horno para ti solo. Ya es hora que empieces a demostrarme de lo que son capaces tus manos. Quiero que fabriques espadas en condiciones, tardes el tiempo que tardes, me da igual. No hay número que debas entregar al día, pero las que hagas deben ser dignas de un maestro, ¿comprendido?

—Sí, amo.

Podría volver a fabricar espadas de verdad, no palos de hierro afilados.

Pese a mi condición en Luzterm, saber que podría demorarme en mi pasatiempo favorito era otro punto positivo añadido a la comida. Únicamente el calor era lo que me agobiaría.

—La otra mitad de la jornada la pasaras con Ruwer —tragué saliva, eso no me gustaba en absoluto—. Quiero que te enseñe a luchar a espada, a perfeccionar tus habilidades de guerrero.

No lo comprendí entonces. Podía entender que me diera comida decente para no morir de hambre; podía entender que quisiera que le entregara espadas en condiciones; podía entender que era un rehén valioso; pero… ¿Por qué quería que perfeccionara mis artes guerreras? No tenía sentido.

»No vuelvas a escaparte, compláceme fabricando las mejores espadas, sé el mejor con la espada y serás recompensado —se alzó de su trono—. Voy a ganar esta guerra Edmund —se acercó a mí, con pose intimidatoria y funcionó, logró que temblara pese a que no quería hacerlo, era un acto reflejo—. Puedo darte poder si me obedeces y eres leal a mí.

Apreté los puños, no quería para nada su poder, solo su cabeza clavada en un palo.

LA NIÑA DE OJOS GRISES

Después de hablar con el mago oscuro —o más bien decir sí a todo lo que me ordenó— fui conducido a unos baños del castillo. Un lugar que me fue vetado al principio de mi residencia en Luzterm y que no sabía de su existencia, pero que ahora podía utilizar para nueva ventaja mía. Se trataba de unas termas de agua caliente y agua fría, ubicadas en un anexo del castillo por donde se llegaba cruzando un pequeño pasillo. Me resultó un lugar bello dentro de lo que era Luzterm. La piedra blanca relucía salpicada por las cascadas de agua que caía de forma ininterrumpida en piscinas de diez metros de largura u otras de tan solo cinco; con grabados en la piedra o mosaicos incrustados en el fondo de las piscinas. Caras de leones eran las encargadas de escupir toda esa agua que emanaba del suelo en forma de catarata. Me informaron que únicamente se me permitiría utilizarlas una vez al día y siempre al caer el sol. Si en algún momento me veían en una hora no permitida volvería a las mazmorras por tres meses y tendría que lavarme en cuanto saliera con los barriles de los esclavos, como hasta el momento hice. Mi primera vez, fue una excepción, pues el mago oscuro sentenció que estaba insoportablemente sucio y olía a mierda —qué narices se pensaba, pasando un mes encerrado sin un baño en las mazmorras— por lo que, aunque fuera por la mañana, me permitió asearme en mis nuevas instalaciones.

Los baños estaban distribuidos en dos niveles, el cerrado y el descubierto. Para llegar al descubierto se debía pasar por el cerrado, traspasando una puerta de madera, simple y gruesa, sin ningún tipo de decoración. En aquella zona podías ver casi toda la ciudad mientras te relajabas en las aguas templadas, pues el castillo se encontraba en una elevación y los baños eran una prolongación de la casa del mago oscuro. Me sorprendió saber que existía aquel lugar en una ciudad donde la ausencia de luz y elegancia era lo normal.

También me sorprendió que me dejaran utilizarlo aunque solo fuera al caer el sol.

Después de relajarme y dejarme llevar por sensaciones que jamás creí encontrar en Luzterm me dirigí a las cocinas, vestido con ropas nuevas, sencillas, pero no harapientas. Antes de entrar en la cocina del castillo pude oler el caldo que se estaba cocinando y mi estómago empezó a removerse, hambriento, pues ese día aún no había probado bocado. Por alguna extraña razón, pese a que continuaba siendo esclavo, era un poco más libre que al principio, con más derechos que antes. Mi huida, aunque insensata, había resultado positiva para algo. El mago oscuro se dio cuenta que tratándome como un esclavo cualquiera, poco duraría, y su moneda de cambio o rehén como quisiera llamarme, peligraba. Pensaba comer lo que en meses no pude y entré por la parte trasera de las cocinas. Al llegar se hizo el silencio, había cinco chicas pelando patatas, cortando cebollas y removiendo gigantescas ollas. Un orco que se mantenía al acecho de todos los movimientos de las esclavas estaba colocado en una esquina. Una niña, que en un primer momento no vi, llevaba una escoba en la mano, barriendo el suelo. La reconocí, era la niña por la que me tragué mi orgullo y me arrodillé ante el mago oscuro para salvarle la vida. Sus ojos grises me miraron sorprendidos, dejó de hacer su labor incluso.

El orco se percató de mi llegada y al dirigirse a mí, le dio una colleja a la niña para que continuara con su labor aprovechando el camino. Luego me miró, gruñendo por lo bajo al llegar a mi altura.

Tragué saliva.

—¿Eres Edmund? —Me preguntó el orco y asentí; se volvió hacia las esclavas—. Este es el chico del que os hablé, dadle de comer.

La niña dejó la escoba apoyada en la pared y se dirigió a una de las esclavas que ya llenaba un plato de caldo, otra se fue a un armario y cogió unos huevos; y una tercera cogió un vaso y empezó a llenarlo de agua. Mientras tanto, yo me senté en una mesa de madera que se encontraba en el centro de la cocina. La mujer que llenó el vaso de agua me lo dejó encima de la mesa y la niña vino con el plato de caldo, caminando con cuidado de no derramar una gota.

—Gracias —le dije en cuanto lo dejó delante de mí.

Me miró un breve segundo a los ojos, pero no dijo una palabra, volvió a coger la escoba y continuó barriendo. La esclava del agua regresó con los cubiertos y empecé a comer con ansia. Aquel caldo era mucho mejor que el que daban al resto de los esclavos, para empezar llevaba pasta y no estaba aguachado. Al cabo de dos minutos unos huevos fritos fueron puestos en mi mesa por la esclava que los cocinó junto con un mendrugo de pan recién horneado. Mientras comí, miré la cocina, era espaciosa pero tampoco gigante, había ocho fogones, tres hornos y una gran despensa sin puertas. El lugar estaba limpio y olía a los alimentos que se cocinaban, no a muerte, ni a orines, como sí que se olía en el resto de la ciudad fueras donde fueras. Un apartado me llamó la atención; pues un fogón estaba ubicado apartado del resto, donde todos los instrumentos de cocina que había en esa sección eran nuevos y extremadamente cuidados. La esclava que se encargaba de ese fogón y que había continuado haciendo sus labores mientras el resto me servía, cocinaba otro tipo de comida, carne para empezar, con una salsa de setas y puré de patata de acompañamiento. Se me hizo la boca agua al oler el entrecot que puso en la sartén y en una parrilla colocó un surtido de verduras para hacerlas a la brasa. Minutos después, una muchacha de unos dos o tres años mayor que yo, limpia y bien vestida, entró por la puerta interior cargando una jarra de vino.

—¿Ya está? —Preguntó a la esclava que cocinaba aquellos manjares y a un asentimiento por su parte se llevó los platos hacia el interior del castillo. La mujer que los cocinó rezó mirando el techo, como si pidiera piedad. Entonces, comprendí que era la comida de Danlos y Bárbara, y me enfurecí de inmediato. Ellos comiendo exquisiteces y el resto muriéndose de hambre.

Una manzana fue puesta con un golpe seco en la mesa y al volver a la realidad vi a la niña de ojos grises mirándome fijamente. Parecía enfadada conmigo, quizá le daba rabia que yo pudiera comer y ella no; como a mí me acababa de pasar al ver la comida que iba a ser servida a los magos oscuros.

Miré al orco de refilón, parecía aburrido pensando en sus cosas.

—Puedes comértela tú, si quieres —le susurré a la niña.

No respondió, la dejó encima de la mesa y continuó barriendo.

Me encogí de hombros, y acabé de comer la sopa. Luego fui a por los huevos fritos.

—Sandra, ves fuera y trae leña para avivar los fogones —le ordenó la esclava del fogón de los amos, a la niña.

Era cierto, se llamaba Sandra, en ese momento lo recordé.

Dejó su labor de inmediato y salió por la puerta trasera. Terminé de rebañar mi plato, y me escondí la manzana en el bolsillo de mi pantalón, ocultando el bulto gracias a la camisa de lino que llevaba por fuera de los pantalones.

—Muy buena la comida, gracias —dije saliendo de las cocinas rápidamente.

Nadie me respondió y cerré la puerta tras de mí.

Suspiré.

Miré el pilote de leña que estaba en la entrada. La niña de ojos grises se encontraba cogiendo cuantos troncos podía, pero un tronco que sobresalía de la pila hizo que tropezara y cayera al suelo. Corrí de inmediato para ayudarla.

—Te ayudo —le dije, no respondió me miró un momento mientras recogía la leña en el suelo a toda prisa—. Me llamo Edmund —me presenté—, y tú eres Sandra, ¿verdad?

—Sí —respondió sin alzar la vista—. No podemos hablar.

—Ahora no hay nadie —repuse.

Suspiró, me miró a los ojos y de pronto me cogió de una mano tirando de ella para arrastrarme a un almacén que se encontraba a apenas diez metros de nosotros. Al entrar, vi grandes montañas de troncos. Era un almacén abarrotado de leña.

—Rápido, antes que nos vean —soltó mi mano y empezó a escalar una montaña de leños. La seguí. Llegamos a la cima y empezamos a descender seguidamente hasta el suelo. Entonces, me di cuenta que aquello era una especie de fuerte, un refugio, un pequeño espacio rodeados por paredes de leña. Nadie podría vernos a menos que escalaran la pared de troncos.

—Este es mi escondite —dijo orgullosa—, pero no se lo digas a nadie.

—Lo juro —dije enseguida, sonriendo al ver aquel refugio—. ¿Vienes mucho por aquí?

—Siempre que puedo.

Entonces, recordé la manzana que llevaba guardada y la saqué. A Sandra se le iluminaron los ojos y la cogió enseguida.

—Gracias —dijo dándole un gran bocado—. Antes no podía cogerla por el orco —habló con la boca llena y le dio otro mordisco.

—¿Llevas mucho siendo esclava? —Le pregunté.

—Desde… que… nací —respondió casi sin poderla entender, daba la sensación que se atragantaría con la manzana.

—¿Y tu padre trabaja en el muro?

Se encogió de hombros.

—Soy una hija de la violencia —respondió tragando con esfuerzo, y abrí mucho los ojos—. Cogieron a mi madre una noche tres esclavos, y la dejaron preñada. Aunque mi madre no quiere hablar mucho del tema, tenía quince años cuando le ocurrió.

—Lo siento.

—Yo no —dijo—, no habría nacido.

Quedé con la boca literalmente abierta, sorprendido ante su sinceridad.

—¿Y tú? —Quiso saber tragándose casi sin masticar el corazón de la manzana—. ¿Cuál es tu historia?

Suspiré, nos sentamos en el suelo y le expliqué como llegué a ser esclavo de Danlos y la hermana que tenía que luchaba por liberarme, junto con la elegida.

—Le mataré algún día —dije con rabia—, y veré su cabeza clavada en una estaca.

—Estás loco si crees que puedes hacerlo —contestó, pero no le respondí, era una locura, tenía razón, pero de alguna manera encontraría mi venganza contra Danlos.

Sandra se levantó y empezó a subir el muro de troncos, la seguí.

—Debemos volver —dijo—. Ya hemos tentado demasiado a la suerte.

Antes de salir del almacén la cogí de un brazo y me miró.

—Oye, cuando vuelva a cenar, si puedes, ponme doble ración de comida.

—Eres un glotón —me acusó.

Negué con la cabeza.

—Es para ti —dije.

—Se darán cuenta.

—No si tengo una servilleta o un trapo donde ponerla, la guardaré debajo de mi camisa y te esperaré en el fuerte.

Abrió mucho los ojos y una sonrisa cruzó su cara.

—Vale —dijo—, se lo diré a mi mamá para que lo sepa.

Asentí y nos despedimos dándonos un fuerte abrazo.

Me sentí extraño, anhelaba tener un amigo con quien poder hablar, y aunque Sandra era chica y más pequeña que yo, me gustaba. Parecía simpática.

Fui corriendo al patio de arena tal y como me ordenó Danlos para tener mi primera clase de esgrima con el monstruo lagarto. Al llegar ya esperaba en el centro y mientras me encaminé a él, miré con cierto miedo el poste donde me ataron para azotarme hacía un mes.

Me incliné ante Ruwer y esperé mirando el suelo.

—Seré tu maestro a partir de ahora —dijo, su voz era ronca y afilada, daba miedo con solo escucharle—. Será duro, pero haré de ti un hombre.

Tragué saliva.

»Mientras demos clase, te permito que me mires a los ojos —me autorizó y lentamente alcé la vista para ver sus ojos rojos como la sangre—. Bien, primero debo hacerte más fuerte y resistente, quiero que corras. Ves al muro lo más rápido que puedas y regresa seguidamente. Ningún orco te detendrá, ya los tengo avisados. ¡Rápido!

Di un respingo y empecé a correr tal y como me ordenó. Había cuatro kilómetros hasta llegar al muro, así que tardé casi una hora en regresar. Cuando me presenté delante de Ruwer, estaba sudando, con la respiración entrecortada y me apoyé en las rodillas, exhausto.

—Mañana tienes que mejorar tu tiempo —dijo gruñendo—. Ahora ponte hacer flexiones, hasta que diga que te detengas.

Después de las flexiones, vinieron unas abdominales, después de las abdominales, vinieron unas pesas, y después de las pesas… caí al suelo. Ruwer quiso que me levantara dándome golpecitos con su bota, pero aunque lo intenté fue imposible. Dejó que descansara, para mi gran alivio.

—Me he informado sobre los Domadores del Fuego —dijo sentado en un banco. El patio de arena no era muy grande, de unos veinte metros de largo por quince de ancho, el poste donde fui castigado parecía ser una pieza fija en él. Quien quisiera podía observar a los que se encontraban en la fina arena blanca que era el suelo, desde los pasillos laterales del castillo. Unos arcos sostenían el techo y un solo banco, ocupado en ese momento por Ruwer, se encontraba en un lateral. El lagarto desenvainó la espada que llevaba en su cinto y me la mostró, ¡era Bistec! Ese lagarto tenía mi espada—. Dicen que vuestro fundador fue un elfo que se casó con una humana, y tú eres descendiente de él. La sangre de ese miserable corre por tus venas y el don de trabajar el metal con la gracia de los elfos es tu mayor tesoro —sonrió—. También dicen que sois vengativos, fuertes y mortíferos. El amo perdió a muchos orcos, más de lo que pensaba para acabar con tu villa.

Me senté en el suelo, respirando aún con dificultad.

—También sois orgullosos —continuó y luego suspiró—. En fin, que de todos los mocosos que podían obligarme a entrenar me ha tocado a un Domador del Fuego, supongo que podría ser peor.

Volvió a envainar a Bistec.

»Si quieres recuperar algún día esta espada, deberás demostrar que eres merecedor de poseerla. ¿Le pusiste nombre?

—Bistec —dije en un murmullo.

—¿Cómo? Habla más alto.

—Bistec —respondí alto y claro—. Sé que no es un nombre muy apropiado.

Puso los ojos en blanco y se levantó del banco. Un orco se le aproximó entonces, y le tendió dos espadas de madera. Se volvió a mí y me tendió una.

—Arriba —me ordenó—. Ya te he dejado descansar suficiente.

Cogí la espada que me ofrecía, me alcé y me puse en posición. Las piernas me temblaban aún del esfuerzo como para tener un combate cuerpo a cuerpo.

»Intenta alcanzarme, quiero ver cómo te desenvuelves.

Cogí la empuñadura de la espada con fuerza, era de madera, pero quizá podría darle alguna zurra a aquel monstruo que no tenía misericordia con nadie. La alcé e intenté darle una estocada vertical que esquivó con un simple movimiento, dando un paso a un lado al tiempo que daba un golpe a mi espada con la suya, caí al suelo por la embestida. Y empezó a reír.

—Va a ser divertido —dijo—. Quizá hasta me guste, chico.

Le miré, su sonrisa era diabólica, pero no me rendí, me alcé y volví a arremeter contra él. Estuve una hora entera intentando alcanzarle pero aparte de comer arena y pelarme las rodillas cuando caía al suelo, no obtuve ningún tipo de victoria. No le hice ni un rasguño, era tremendamente rápido. Exhausto, me dejó tendido en el suelo del patio de arena, con un labio partido por un contraataque que no fui capaz de evitar, siendo demasiado lento. Regresé a las cocinas, Sandra me sonrió al verme, pero no dejó de pelar las patatas que tenía por hacer. Cené tranquilamente, haciendo tiempo para que mi amiga terminara su pesada labor. Su madre, una mujer joven, de ojos tan grises como los de su hija, pero con los cabellos rubios, me tendió un trapo encima de la mesa y un segundo plato que degustar. Escondí la comida —lomo rebozado y patatas fritas, junto con pan y una pera— en el trapo, llevándomelo debajo de la camisa. El orco estaba aburrido en su sitio y si me vio no le importó.

Me despedí dando las buenas noches y corrí al fuerte que me enseñó Sandra. La niña no tardó en aparecer y comió con ansia toda la comida que me llevé a hurtadillas.

—El orco ya se ha ido —dijo—. Puedo estar aquí todo lo que quiera. ¡Qué buena está! Pocas veces he probado algo tan rico.

Sonreí, Sandra gemía de placer al saborear lo que había conseguido para ella.

—Genial —dije cruzándome de piernas—. Una pregunta, ¿cuántos años tienes?

—Ocho, ¿y tú?

—Once —miré nuestro pequeño espacio mientras terminaba de comer, ya casi era de noche y teníamos poca luz—. Es pequeño, pero podríamos jugar a pelota si tuviéramos una.

—¿Pelota? —Preguntó sin saber qué era.

—Sí —dije como si fuera increíble que hablara como si no supiera qué era—. Una pelota, un juguete redondo que chutas y pasas a los amigos.

—Juguete —se quedó pensativa—. Nunca he tenido juguetes, nunca he jugado a pelota y… a nada.

Parpadeé dos veces, ¿cómo era posible?

—¿Nunca has tenido una muñeca?

—¿Para qué sirven?

—Pues… para… jugar —respondí estupefacto, y, entonces, caí en la cuenta que ella nunca había sido libre y en Luzterm no había juguetes ni nada parecido. El tonto era yo—. Conseguiré una, de alguna manera.

Nos quedamos callados mirándonos el uno al otro.

—Ya sé, podemos dibujar en el suelo —propuse y, con el dedo índice, hice una línea en el suelo que era de tierra. Sandra me miró.

—Nunca he dibujado en el suelo —dijo mirándome a los ojos—. Nunca he dibujado en ningún sitio.

Quedé cortado, no era para nada divertida.

—¿Tienes algún amigo? —le pregunté.

—Eres el primero —respondió con sinceridad—. Los niños nunca vienen a las cocinas y cuando mi madre y yo acabamos el trabajo vamos directas a nuestra casa, que compartimos con seis mujeres más. No me deja salir a jugar con otros niños, en realidad ningún padre deja salir a sus hijos solos. Así que no, no tengo amigos, salvo… tú.

Luzterm era una mierda, era normal que aquella niña no supiera ser una niña.

—Entonces, yo te enseñaré a dibujar —dije—. Y si consigo una pelota también te enseñaré a chutar.

Cuando regresé a la casa que compartía con Hrustic y los demás herreros de mi grupo, dejé sorprendidos a todos, pues pensaban que había muerto. El hombre feo, pero bueno de corazón, se le inundaron los ojos de lágrimas al verme y me abrazó, embriagándome de su fuerte olor corporal. Pero aguanté, allí nadie olía a rosas.

—Pero chico, ¿dónde estabas? —Quiso saber Hrustic en cuanto dejó de abrazarme y me cogió por los hombros—. Es un milagro, pareces tener mejor aspecto, incluso.

Sonreí y les expliqué toda la historia, quedaron fascinados, incluso alguno bromeó en intentar escapar para recibir el mismo trato que yo recibiría desde ese día en adelante. Pero bromeaban, claro, únicamente me salvé porque era un rehén importante, sino otro gallo cantaría.

Agotado de todo el día quise irme a dormir, era tarde, pero Hrustic me pidió hablar un momento a solas conmigo en el exterior de nuestra chabola.

—Chico, te lo suplico, no hagas ninguna locura más. Esta vez te ha salido bien, pero podrías haber muerto, ¿entiendes? —El hombre se desbordó en un mar de lágrimas. Sabía que me tenía aprecio, ¿pero tanto?—. Eres un niño, debes llegar a adulto.

—Hrustic, tranquilo, estoy bien —dije intentando calmarle—. No lo volveré a hacer. Pero… ¿te ha pasado algo?

Me miró a los ojos. Los tenía aún más hundidos que la última vez que lo vi y más demacrado.

—Creí que habías muerto —dijo limpiándose las lágrimas de los ojos—. Y casi me vuelvo loco.

Hrustic siempre había sido el más amable y considerado conmigo, incluso en algunas ocasiones me ofrecía su mendrugo de pan para que yo pudiera comer más, pero aquello era exagerado. Nadie más le había afectado mi ficticia muerte tanto como a él.

Me abrazó y dejé que hiciera, parecía que el hombre lo necesitara, entonces pronunció un nombre:

—Richmond —y me apretó más contra él.

—Hrustic —dije, creyendo entender qué le ocurría—. ¿Richmond era tu hijo?

—Tenía once años, como tú. No aguantó esta vida, murió de hambre.

—¿Cuánto hace que ha muerto?

—Un año —dijo retirándome—. Perdóname, pero es que me recuerdas tanto a él.

—Bueno, estoy vivo, y continuaré estándolo. No te preocupes, ¿vale?

Me dio unas palmaditas en la cara de forma cariñosa y se irguió, limpiándose los ojos.

—Es tarde, vamos a dormir —dijo queriendo entrar en la chabola—. Pero no lo vuelvas a hacer.

—Prometido —me esforcé en sonreír.

Antes que entráramos le cogí del brazo y me miró.

—¿Puedes conseguirme una pelota?

Parpadeó dos veces, sorprendido ante mi petición.

—Si quieres una, te haré una, pero no te prometo que sea bonita.

Me encogí de hombros.

—Mientras se pueda chutar y ruede por el suelo, ya me irá bien.

Me revolvió el pelo corto.

—Vamos, mañana te raparé la cabeza —dijo.

Ya en mi incómodo camastro, pensé en las cosas positivas que me habían ocurrido ese día. Mi padre siempre decía que aunque todo se viera negro siempre había un pequeño atisbo de luz que uno debía buscar y apreciar. Ese día encontré dos cosas, tener suficiente comida para no pasar hambre y haber conseguido una amiga.

—Buenas noches Alegra —susurré a la noche, antes de cerrar los ojos y dejarme llevar al mundo de los sueños.

AYLA (7)

NUEVO MIEMBRO

—¡Imbeltrus! —Dacio conjuró un ataque idéntico que el que utilizó Falco para acabar con su propio dragón. Nos encontrábamos emboscados por una decena de estirges que sobrevolaban el cielo a la espera de caer en picado sobre nosotros y chuparnos la sangre. Eran criaturas de un metro de alto, ojos pequeños de color amarillo, y finos y alargados picos que utilizaban para succionar la sangre a sus víctimas. Sus brazos y manos se habían desarrollado creando grandes alas de fina membrana que les permitían volar veloces por el cielo. Sus patas traseras estaban armadas por afiladas garras y con ellas hirieron a Aarón en un hombro cuando aparecieron de forma inesperada, inmovilizándolo con la intención de beberse su sangre. No se lo permitimos, pero el general quedó herido teniendo que hacerse a un lado en la lucha.

La bola de energía de Dacio sobrevoló el cielo, alcanzando a tres de las estirges, desintegrándolas en el acto. Laranar utilizaba el arco al igual que Alegra, pero eran rápidas, demasiado, lograban esquivar sus flechas. Por mi parte cubría a Aarón que se encontraba con una rodilla hincada en el suelo y una mano en el hombro herido.

El ataque fue por sorpresa, caminábamos por un bosque de abetos atentos a los fragmentos del colgante que empezaron a brillar hacía poco más de una hora, y seguimos el rastro de la criatura que los llevaba para recuperar lo que me pertenecía. Poco nos esperábamos que se tratara de una decena de estirges con un fragmento cada una. Las tres que cayeron gracias a Dacio dejaron los fragmentos desperdigados por el suelo. Su aura oscura emanaba con fuerza, localizándolos a simple vista. Aunque aún quedaban siete por matar.

Dacio se preparó para invocar otro conjuro, el mismo por lo que pude apreciar —una bola de energía blanca que se formaba en la palma de su mano derecha—. Me recordaba a la bola de energía que en dos ocasiones también conjuré con los fragmentos, pero al mismo tiempo era diferente pues esta podía ser lanzada como un proyectil, y no liberaba su energía hasta dar en su objetivo. Dio un paso atrás, miró a los chupa sangres, apuntó y volvió a disparar repitiendo la palabra Imbeltrus. La bola de energía salió disparada y alcanzó a otras dos.

—¡Bien! —Exclamé.

Con el mago parecía mucho más fácil acabar con los monstruos. Era la primera vez que nos mostraba su magia. No tuve ninguna duda que era fuerte y poderoso.

En vez de preparar los fragmentos para ayudar al grupo, tenía mi espada desenvainada. A nuestro alrededor no había agua, ni fuego; tan solo tierra y aire. Frustrada durante semanas, aún no lograba controlar los elementos cuando quería, solo en las situaciones más adversas. Cada día practicaba, y cada día resultaba ser un fracaso, hice progresos, no digo que no, pero tan lentos que era desalentador. Por ese motivo preferí emplear mi espada para intentar practicar otro método de lucha. Aún no había recibido ni una sola clase de esgrima, Laranar siempre me daba largas, había accedido a enseñarme, pero al paso que iba acabaría con los magos oscuros antes que se decidiera a instruirme.

Las estirges cayeron en picado, todas a la vez desde todos los flancos. Dacio disparó su Imbeltrus matando a una, pero cuatro fueron directas al resto. Laranar fue rodeado por dos, Alegra por una y a mí vino la más grande. Agarré la espada con ambas manos, dispuesta a defenderme por mí misma.

—No te preocupes Aarón —le dije—. Yo te cubro. Akila, protégele.

Akila se encontraba a nuestro lado y gruñó como confirmando que entendió mi orden.

Alcé mi espada y la bajé con toda la fuerza que fui capaz, con rabia, directa a la estirge.

Me esquivó y volví a repetir mi movimiento. Laranar acabó con una de sus oponentes en tan solo dos movimientos, mientras que yo por más que arremetí contra la estirge me fue imposible alcanzarla.

Alegra cortó el pico a su rival para, seguidamente, hundir su espada en el vientre de la bestia. Intenté imitarla, pero me fue imposible, tuve que retroceder y topé con Aarón, que perdía sangre por momentos.

—Debes predecir sus movimientos —me dijo el general—, anticípate.

Quiso alzarse con Paz, pero volvió a caer. Entonces, un fuerte viento nos echó hacia atrás a todo el grupo. Mi estirge y la estirge que quedaba luchando con Laranar, alzaron el vuelo en un acto reflejo mientras el resto caímos al suelo. Acto seguido, una bola de energía les alcanzó y murieron.

—Por los pelos —dijo Dacio con una sonrisa triunfante, aún con la pose del ataque del tercer imbeltrus—. ¿Estáis bien?

—¿Has creado tú ese viento? —Pregunté intentando sentarme en el suelo. Me acababa de cortar con mi propia espada en la pierna izquierda, a la altura de la tibia. Nada importante, pero suficiente como para estropear mi pantalón y mancharlo de sangre. Laranar vino enseguida a mí, que al ver lo que me había pasado frunció el ceño—. Ha sido al caerme.

Negó con la cabeza, estaba claro que no le hacía ninguna gracia que utilizara la espada.

—Ayla, lo siento —se disculpó Dacio al verme así—. Era la mejor manera para tenerlas otra vez a tiro y no daros a vosotros.

—No pasa nada —miré a Aarón comprobando que Alegra se encargaba de atender sus heridas y volví mi atención a Dacio—. Pero no entiendo por qué me necesitáis si ya hay un mago capaz de invocar el viento, y seguro que el fuego, el agua y la tierra, también.

Parpadeó dos veces, sorprendido por mi observación.

—Mi magia tiene límites —dijo.

Laranar me subía el pantalón para ver mi corte.

—¿Y los fragmentos no? —Quise saber.

—No —se limitó a decir y suspiré, no muy convencida. Quedaba reventada cada vez que los utilizaba.

—Bueno, no hay que hacer puntos —dijo Laranar aliviado—. Solo desinfectar la zona.

—¿Ves? No es para tanto —le dije y suspiró.

—Aarón necesitará descansar —nos dijo Alegra—, ha perdido mucha sangre.

—Esas puñeteras me cogieron bien —dijo frustrado el general tendido en el suelo—. Tengo el hombro lleno de agujeros por sus garras.

—Descansa —le ordenó la Domadora del Fuego—, nosotros nos ocupamos de todo.

Alegra se alzó y miró a Dacio.

—Debemos encontrar agua para curar sus heridas cuanto antes, acompáñame.

—¡Oh! Si ese es tu deseo Alegra, te acompañaré encantado, así podremos tener un poco de intimidad, bien pensado —le contestó el mago con picardía.

Reprimí una carcajada al ver la cara de Alegra tornarse blanca para un segundo después empezar a subirle la temperatura, enfadada.

—¡No seas idiota! —Le contestó—. Eres el único que pude acompañarme —Dacio miró a Laranar, demostrando que había otra opción—. Laranar no quiere dejar a Ayla, ¿verdad Laranar?

Laranar me miró.

—Verdad —respondió.

—¿Ves? —Dijo Alegra triunfante.

—¿Y el lobo? —Señaló a Akila. Creo que a Dacio le encantaba sacar de quicio a Alegra en todo momento, lo había demostrado en el último mes de viaje en que nos había empezado a acompañar.

El rostro de Alegra se tornó aún más rojo si cabe, conteniendo su ira.

—¡Es un lobo! —Explotó—. ¿Cómo narices quieres que me ayude a llevar agua? Pero si vas a seguir así, tú mismo, no hace falta que me ayudes. —Me miró—. ¡Enseguida vuelvo!

Se volvió y empezó a caminar sola por el bosque, Dacio no tardó en seguirla, complacido de haberla sacado de sus casillas. Pero continuó chinchándola y Alegra respondiéndole de mala gana. Dejamos de escuchar su absurda discusión después de unos segundos.

Laranar se alzó y sacó una manta de la mochila de Aarón. Tapó al general hasta la cintura para que no tuviera frío. Estábamos en pleno otoño y empezaba a refrescar. Me quité la bolsa de medicinas que llevaba siempre colgada a un lado y se la pasé.

—No te muevas mucho —me pidió el elfo al ver que me levantaba.

—No me duele —mentí a medias, era un dolor que podía soportar perfectamente—. Estoy bien, no te preocupes.

Akila empezó a gruñir a los árboles e inmediatamente nos volvimos en su dirección. Un cuervo negro salió volando, un espía de los magos oscuros. Laranar preparó su arco, pero fue tarde para alcanzarle, el animal se perdió por el bosque.

—¡Joder! —Exclamó enfadado y dejé escapar una risita, Laranar me miró—. ¿Qué?

—Tú nunca dices palabrotas.

Sonrió levemente.

—Demasiado tiempo viajando por Andalen —se defendió, volviéndose a Aarón que se había dormido—. De todas maneras habría que encontrar un lugar para guarecernos, no es conveniente estar tan expuestos. Tú recoge los fragmentos, yo me encargaré de Aarón. En cuanto regresen Dacio y Alegra buscaremos un mejor lugar.

Asentí, pero antes, cogí a Paz, tendida al lado del general y la envainé en su vaina. La dejé a su lado y luego recogí la mía del suelo. La limpié con el trapo que disponía —era lo único que me enseñó a hacer el elfo— seguidamente, la envainé y recogí los fragmentos de las estirges, purificándolos de inmediato.

Por la noche, guarecidos en una cueva, Aarón tuvo fiebre y deliró llamando a su reina Irene. Laranar, por algún motivo, intentó que no hablara, insistiéndole que no estaba presente. «Ese cerdo,…» decía, «Mi reina, ¿cómo estás? ¿Te hace daño?». No se me escaparon las palabras del general, quizá la fiebre le hacía decir insensateces, pero… «¿Te hace daño?».

¿El rey Gódric maltrataba a la reina Irene? Fruncí el ceño, empezando a entender por qué motivo Laranar y Aarón insistieron tanto en que no conociera al rey de Andalen. Y pude entender la impotencia de Aarón en tener que consentir que golpeara a la reina cuando su misión era protegerla.

A la mañana siguiente la fiebre remitió considerablemente, pero decidimos pasar un día más hasta ver a nuestro compañero con fuerzas suficientes para continuar con el viaje. Ese día fue extraño, pues Laranar se mantuvo distante conmigo. Cada vez que me miraba me fulminaba con los ojos. No entendí su actitud, no hice nada para poder molestarle y actuaba conmigo como si hubiera cometido un error tan grave como con el fénix. Hacia al mediodía Laranar se levantó de golpe de su posición mirándome fijamente.

—Ayla, vayamos fuera —me ordenó de forma cortante—. Dacio, acompáñanos.

Dacio y yo nos miramos, sin saber qué ocurría.

Una vez fuera de la cueva, Laranar le tendió dos ramas a Dacio que recogió del suelo y el mago las cogió sin saber bien, bien, qué quería que hiciera con ellas.

—¿Puedes transformarlas en espadas de madera? —Le pidió.

—Claro —sonrió como si lo comprendiera—. Veo que ya te has decidido.

—¿Decidir qué? —Quise saber.

Laranar me fulminó una vez más con la mirada mientras Dacio, con una simple caricia transformó dos grandes ramas de abeto en unas fabulosas espadas de madera.

—Aquí tienes —se las tendió Dacio por el mango—. No cortan, pero pueden causar buenos moratones.

—Gracias, Dacio —las observó Laranar—. Puedes volver a la cueva.

Dacio me miró y sonrió.

—Buena suerte —me dijo—, la vas a necesitar.

Le miré desconcertada, él se volvió y se encaminó de vuelta a la cueva. Al mirar a la Laranar vi que me tendía una de las espadas.

—Quieres aprender a luchar con espada —dijo y abrí mucho los ojos—, pues te va a doler. Cada día recibirás golpes y te saldrán morados, pero poco a poco lograrás ser una de las mejores, te lo garantizo.

Asentí, decidida, y me puse en posición, pero él negó con la cabeza.

—El baile que te voy a enseñar no es el de los hombres, sino el de los elfos —dijo, mostrándose el felino alerta que le caracterizaba cuando se preparaba para luchar, con elegancia y sutileza—. No se trata de golpear y gritar como suelen hacer —dio dos estocadas en mi dirección, sin tocarme, para mostrarme el estilo de lucha salvaje de los hombres—. Los elfos hacemos de la espada un arte —la balanceó con gracia, de forma sutil—. No nos gusta luchar, preferimos vivir en paz, pero si nos atacan entonces somos felinos. Esquivamos las estocadas salvajes del resto de razas, ignoramos los gritos de lucha de aquellos que quieren intimidarnos para… —no sé cómo lo logró pero de pronto vi su espada en mi cuello y sus ojos mirándome muy serios, muy cerca de mí—… eliminarlos con la danza sutil de los elfos. Es un baile para mi pueblo, un baile elegante, rápido y preciso, ¿entiendes?

Quedé sin palabras, cualquiera que hubiera visto luchar a un elfo podía reconocer de inmediato que su estilo de lucha era suave pero mortífero. Unos auténticos depredadores cuando se trataba de eliminar a un enemigo.

Asentí, sin poder decir nada, no me salían las palabras.

Retiró la espada de madera de mi cuello.

»Bien, ahora… —se puso en posición e imité lo mejor que pude su pose, cogiendo la espada con una sola mano y colocándome de forma lateral—. Perfecto, veo que aprendes rápido —sonreí—. Ataca —me ordenó.

Así lo hice y de pronto me vi volando por los aires. El golpe en la espalda al impactar contra el suelo me dejó sin aliento y enseguida tuve una espada en el cuello con los ojos del elfo mirándome con superioridad.

—Esto va a ser divertido —dijo sonriendo.

Resoplé.

—Eres muy lenta, ¡ataca con fuerza! —Me ordenó Laranar, con la espada en alto dispuesto a golpearme.

Esquivé su embiste y me tambaleé a un lado intentando recuperar el equilibrio lo más rápido que pude. Paré una segunda estocada, una tercera y una cuarta, se detuvo unos segundos para evaluarme y volvió a arremeter de forma vertical, horizontal por la izquierda, horizontal por la derecha y otra vez vertical. Reculé tres pasos para mantener la distancia, respirando con dificultad. Desde que decidió enseñarme hacía una semana, tenía brazos y piernas llenos de morados como me advirtió, no tenía ni una pizca de misericordia conmigo, y sus golpes dolían a rabiar. Jamás imaginé que pudiera ser tan duro.

—Vamos, —dijo sonriendo—, un orco no te dejaría este espacio, iría a por ti de inmediato.

Intenté recuperar el aliento, encima era arrogante. Volvió a embestir y paré su golpe muy cerca de mi cara, pero al dar otro paso atrás pisé una piedra, perdí el equilibrio y caí al suelo. Laranar puso su espada a un palmo de mi cara y se rio.

—Estarías muerta —dijo triunfante.

Bufé.

Aparté su espada con la mano, enfadada, y me levanté dispuesta a obtener la revancha. Él se preparó con su sonrisa de suficiencia. Empecé mi contraataque y Laranar detuvo cada uno de mis golpes con suma facilidad. Incluso se irguió con aburrimiento, sujetando su espada con una sola mano. Empezó a mirarse las uñas con total indiferencia. Gruñí y entonces me miró.

—Oye, ¿te importa que vaya hasta mi mochila? —Me preguntó ya dirigiéndose tan tranquilo mientras yo intentaba alcanzarle—. Es que tengo un poco de sed.

—¡Maldita sea! —Grité exasperada, viendo como una idiota cruzábamos el campamento, yo intentando darle y él caminando tan tranquilo. Cansada me detuve cuando empezó a beber de su cantimplora y mientras lo hacía alzó las cejas mirándome como si intentara preguntarme por qué me detenía.

—Ánimo, Ayla —intentó animarme Dacio sentado en el suelo, vigilando el jabalí que estábamos cocinando—. Dale su merecido.

Laranar terminó de beber y se secó la boca con la manga de su camisa.

—¿Tienes sed? —Me preguntó Laranar y sin tiempo a contestarle me lanzó su cantimplora para que la cogiera y, como una tonta, caí en su trampa. El instinto a que la cantimplora no cayera al suelo hizo que bajara mi espada para poder cogerla con las dos manos. Todo pasó muy rápido, en el mismo momento que la sostuve Laranar se dirigió a mí, le dio un golpe a mi espada, me desarmó y me cogió de una muñeca. La retorció colocándomela en la espalda, al tiempo que la punta de su espada la posó entre mis dos escápulas—. Ahora, ríndete.

Con la espalda arqueada de una forma dolorosa tuve que rendirme y me liberó.

Me dejé caer de rodillas, rendida y humillada.

—Ya te dije que sería duro contigo —me dijo Laranar apoyando sus manos en sus rodillas para verme mejor la cara—. Pero vas mejorando.

—¿Tú crees? —Dije nada convencida.

—Poco a poco, recuerda el primer día. No había manera que detuvieras mis ataques y ahora… —sonrió con una nota de orgullo, lo que me sorprendió—. Ya puedo atacarte varias veces seguidas que te mantienes firme, solo debes mejorar y empezar a atacarme sin bajar tu guardia.

Hincó una rodilla en el suelo al verme aún desanimada.

—¡Ps! ¡Ps! Laranar, —le chistó Dacio que se encontraba prácticamente a nuestro lado, ambos le miramos—, dale un beso. Seguro que eso la anima.

Se me subieron los colores de golpe.

Alegra, que se encontraba a su lado, le dio una colleja y Laranar se alzó de inmediato como para huir de mí. Siempre hacía lo mismo, huía en cuanto se daba cuenta de su proximidad hacia mí o cuando Dacio hacía comentarios inapropiados, como en aquel momento. El mago se rio por lo bajo y Alegra le regañó, pero yo solo me fijé en Laranar marchándose de mi lado, con las dos espadas de madera para guardarlas para la siguiente clase de esgrima. Me alcé, mirándole, empezaba a cansarme de ser siempre la que intentaba tener un mínimo de contacto. Pese a escasos besos fugaces que siempre le daba yo, Laranar nunca sucumbía a la debilidad —como él la llamaba— y no me besaba ni una sola vez.

—El jabalí ya está listo —dijo Aarón intentando que las formas volvieran a su sitio. Aún tenía el hombro herido, pero con los puntos que le dimos y un descanso de dos días bien merecidos, solo debía esperar a que curara y en pocas semanas solo le quedarían unas cicatrices. Mi corte en la pierna había quedado en una fina costra que pronto pasaría a ser una línea sonrosada que en unos días desaparecería.

—¿Cuándo bautizarás tu espada? —Me preguntó Dacio mientras Aarón empezaba a cortar trozos de carne del jabalí—. Me sorprende que aún no le hayas puesto nombre.

—Pensaba ponerle Amistad —respondí—, por los lazos de amistad del grupo.

—¡Ah! —Exclamó Dacio con un brillo en los ojos—. Amistad me parece un buen nombre. ¿Cuándo se lo pondrás?

—Bueno… —miré a Alegra y Aarón, luego sonreí—. Creo que ahora es un buen momento. ¿Me dejas tu petaca?

Aarón parpadeó dos veces, luego reaccionó y me la tendió. Me alcé del suelo y Alegra se colocó a mi lado.

Suspiré, y empecé a bañar la hoja de mi espada élfica con alcohol.

—Yo te bautizo con el nombre de Amistad —dije mientras el líquido recorría mi espada alzada de forma horizontal a la altura del pecho. Después, la puse en vertical, apuntando al cielo, y la mostré a todo el grupo—. Amistad, por los lazos de amistad que deseo que haya en el grupo.

Todos asintieron.

Después de bautizar mi espada y comer, continuamos la marcha por el bosque de abetos que seguía acompañándonos. A medida que avanzábamos la temperatura empezó a descender bruscamente, estábamos a mediados de otoño, pero el frío era propio de un invierno bien arraigado en la Tierra. Solo llevaba una fina chaqueta como abrigo y la capa, y me estaba quedando helada. Intenté entrar en calor rodeándome con los brazos y haciéndome friegas a mí misma, pero era una batalla perdida. Temblaba de frío y los dientes empezaron a castañear sin poderlo evitar.

—Ayla, ¿tienes frío? —Me preguntó Laranar, deteniéndose, al ver que me quedaba muy rezagada.

—Un poco, pero estoy bien —le contesté intentando ponerme a su altura.

—Hay un poblado a un día de camino, pararemos allí y compraremos ropa de abrigo. La temperatura ha bajado bruscamente y podría empezar a nevar.

Miré al cielo, era de color gris y recé que aguantara hasta llegar a ese poblado antes que desencadenara en una tormenta.

Laranar se sacó su capa y me la ofreció.

—¿Y tú? —Le pregunté.

—No la necesito.

Deseaba abrigarme, pero eso significaba dejar sin capa a Laranar que, aunque parecía llevar el frío mejor que yo, no quería dejarle sin su ropa de abrigo. Dudé de si cogerla o no, y, en ese momento, el viento empezó a soplar bruscamente tambaleando los árboles que nos rodeaban. No pude evitar temblar como un flan, los cabellos se desordenaron al viento, danzando sin control y miré muerta de frío la capa que aún sostenía Laranar para que lo cogiera.

—Ayla —me nombró Laranar colocándome su capa encima de la mía al ver que vacilaba—, no te preocupes por mí, no tengo frío.

Le miré a los ojos agradeciendo su capa que era más gruesa que la mía y bastante más grande.

—Gra… gracias —dije aún castañeando los dientes, me rodeó con un brazo los hombros y me hizo unas friegas para intentar calmar mis temblores.

—Debí haberme dado cuenta antes y no lo estarías pasando tan mal en este momento —comentó.

Apoyé la cabeza en su hombro mientras caminábamos.

—Pero entonces no podríamos estar tan juntos el uno del otro, ¿no crees? —Le pregunté sonriendo y me dio un beso en el pelo.

Suspiré aliviada, siempre intentando mantener las distancias y luego me daba un beso en el pelo —una simple muestra de cariño o amor— y mis dudas se disipaban de si continuaba queriéndome como sí que me garantizó en Zargonia.

Cuando acampamos para pasar la noche continué con frío, pero al menos ya no castañeaba los dientes. Me cubrí con dos mantas cerca del fuego, extendiendo los brazos para que mis pobres dedos se descongelaran. Alegra se sentó a mi lado y me imitó, nos arrimamos bien la una a la otra para darnos calor. El resto del grupo se encargó de preparar la cena, que no era otra cosa que la carne de jabalí que nos sobró al mediodía recalentada en el fuego. Lo que hubiera dado por un plato de sopa. A diferencia de nosotras dos, los hombres parecían sobrellevar el frío mucho mejor. Laranar actuaba con normalidad y eso que le había dejado sin capa; Dacio actuaba de igual manera, aunque este llevaba dos jerséis de lana, unos pantalones de algodón grueso y unas buenas botas de piel, añadido a la túnica de mago que era como un segundo abrigo; Aarón era el único que le había visto estremecerse a causa del frío, pero rápidamente se erguía intentando aparentar fortaleza. Y Joe, se mantenía atado a una rama de un árbol sin mostrar que tuviera frío, era un caballo fuerte.

De pronto, el aire azotó los árboles, su aullido me estremeció casi tanto como el propio frío e instintivamente Alegra se arrimó más a mí. Pasé un brazo por sus hombros para cubrirla de igual manera con las mantas que llevaba encima. Ambas nos abrazamos.

—Gracias —me dijo.

—De… nada —dije volviendo a temblar de pies a cabeza.

Otra ráfaga de viento nos azotó, aunque esta vez proveniente del lado de Alegra, por lo que me sirvió de pantalla protectora, siendo ella la que recibió la corriente de aire por completo. Miré a Laranar que nos miraba preocupado, no había ninguna cueva donde poder refugiarnos, tan solo un pequeño desnivel en el terreno donde poder guarecernos un poco.

—Akila, ven —le ordenó Laranar. Condujo al lobo a nuestro lado e hizo que se estirara a nuestros pies—. Os dará un poco de calor.

Asentimos.

Dacio se aproximó también a nosotras con unas piedras en las manos. Le miramos sin comprender.

—Calor —dijo al tiempo que bufaba a las piedras, luego nos las ofreció—. Colocadlas bajo vuestras ropas y os mantendrán calientes.

Alegra y yo cogimos las piedras y comprobamos que estaban calientes, me coloqué una debajo de la camisa, otra por los pantalones y una la dejé en mi mano esperando que me calentara las manos, me dolían del frío que estaba pasando y las notaba engarrotadas, además de haber perdido el sentido del tacto en los dedos.

—Les he hecho un conjuro —nos explicaba Dacio mientras nos las repartíamos por el cuerpo—, en principio, os deberían quitar el frío.

—Gracias —le agradecimos Alegra y yo a la vez, y Dacio sonrió. Al levantarse para volver junto a Laranar y Aarón, pasó su mano por encima de la hoguera y el fuego cogió más fuerza, ardiendo con ímpetu y proporcionando más calor a todo el grupo.

—Funcionan —me comentó Alegra al ver que las piedras surgían efecto y nos quitaban el frío de nuestros cuerpos.

—¡Ey! Tengo que cuidar de mis chicas —saltó Dacio que la había escuchado y nos dedicó una de sus radiantes sonrisas.

Yo me reí, pero Alegra agachó la cabeza, molesta porque Dacio la hubiera escuchado. El mago suspiró, cada día se daba más cuenta que la Domadora del Fuego no era una chica fácil. No sucumbía a sus encantos como sí que lo hicieron las jovencitas de los pueblos y aldeas por donde, de tanto en tanto, pasábamos.

Nos preparamos para acostarnos y coloqué la piedra que sostenía en mis manos entre la manta para que me calentara todo el cuerpo y me abrigué hasta casi taparme la cabeza quedándome dormida al cabo de poco, con una leve sensación de frío.

La oscuridad volvió a rodearme y la presencia hostil se volvió a colocar otra vez a mi espalda, notando como su respiración chocaba contra mi pelo.

—Dime, ¿tienes frío? —Me preguntó en tono burlón—. Más que vas a tener.

—¿Estás controlando el tiempo? —Pregunté con terror.

—Yo no, pero otro mago sí —respondió—. Por cierto, mándale recuerdos a Dacio y deséale mucha suerte de mi parte, la va a necesitar.

Quería darme la vuelta y mirar su rostro, saber qué mago era el que se escondía a mi espalda, pero las piernas las tenía clavadas en el frío y negro suelo que tenía bajo mis pies.

—¿Tú mataste a mis padres? —Pregunté, dejando el miedo a un lado. Necesitaba saber la verdad de boca del mago oscuro. Sentí un escalofrío al notar como repentinamente me tocaba el hombro y bajaba su mano lentamente por mi brazo—. Contesta —le exigí con la voz rota, temblando por esa sensación.

—Casi lo conseguí —dijo—. Casi logré matarte aquella vez, ¿qué pasa? ¿Te dejé huérfana?

Empezó a reír.

—Eres un…

Quise volverme a él costase lo que costase, plantarle cara, furiosa por confirmarme la verdad de la muerte de mis padres, cuando, de pronto, noté una sacudida…

Abrí los ojos, espantada, y me encontré con Laranar que me sostenía por los hombros. Respiré una bocanada de aire, como si llevara largo tiempo sin respirar. Miré a mi alrededor, estaba empezando a nevar y todo el grupo se encontraba despierto, de pie, observándome, preocupados. Dacio era, después de Laranar, quién se encontraba más cerca de mí, con una expresión de ansiedad, distante a los pies de mi manta. Volví mi atención a Laranar que no había dejado de sostenerme por los hombros y por fin, hablé:

—Es un mago oscuro quien controla el tiempo —dije volviendo a coger aire seguidamente—. Este frío no es normal.

—Lo sabemos —me contestó Laranar—, Dacio ha intentado crear una barrera para guarecernos de la nieve, pero algo le impide levantarla.

Miré a Dacio que me miraba con la misma expresión de ansiedad.

—¿Desde cuándo los magos oscuros se comunican contigo a través de los sueños? —Me preguntó.

—Desde poco después de abandonar Sorania. Antes de llegar a Sanila lo intentaron por primera vez. Bueno, lo intentó, siempre es el mismo.

—¿Le has visto la cara? —Quiso saber y negué con la cabeza—. ¿Te ha dicho quién es?

—No, pero… me ha dicho que te mande recuerdos y que te deseara mucha suerte porque la vas a necesitar.

Frunció el ceño.

—Es Danlos, seguro —dijo muy convencido.

—Ayla, ¿los fragmentos te brillan? —Me preguntó Aarón y negué con la cabeza, sacándolos del bolsillo de mi pantalón.

—¿Dacio, no puedes localizar al mago que nos está mandando esta nieve? —Quiso saber Laranar.

—Ya lo he intentado; estamos lejos de su posición, por ese motivo solo puede mandarnos copos de nieve de forma débil. Cuanto más nos acerquemos a él, más empeorará el tiempo y seguro que los fragmentos empezaran a brillar.

Suspiré, ya teníamos a otro mago oscuro encima. Solo deseaba que no costara tanto de derrotar como Numoní o Falco, aunque, para qué engañarse, ninguno sería fácil.

—Entonces, propongo esperar a que amanezca —dijo Aarón—. Es mejor descansar y estar preparados para mañana.

—Me quedaré haciendo guardia con Laranar —dijo Dacio.

—¿No necesitas dormir? —Le preguntó Alegra arrebujada en su manta, su tono de voz mostró algo de preocupación y a Dacio no se le escapó, sonrió complacido.

—Puedo estar dos semanas enteras sin dormir —le explicó—. Y, de esa manera, si el mago oscuro se aproxima lo percibiré antes que Laranar.

Me estiré en mi manta, pensativa, debía enfrentarme al mago oscuro que controlaba el tiempo y aquella idea hizo que me removiera nerviosa, no pudiendo conciliar el sueño pese a que estaba muerta de cansancio. El frío tampoco ayudaba, los copos de nieve se posaban en mi rostro y pelo. Busqué alguna estrella en el cielo, pero todo estaba encapotado, y encima era luna nueva. Suerte de nuestro fuego, era lo único que rompía aquella silenciosa oscuridad.

—¿Estás bien? —Me preguntó en un susurro Laranar. Se movió de forma tan sigilosa que no me di cuenta que lo tenía justo al lado.

Dacio continuaba en el puesto de guardia.

—Sí, pero no puedo dormir, estoy nerviosa. No quiero tener otra pesadilla y el saber que hay un mago oscuro cerca… —sentí un escalofrío solo de imaginármelo.

Laranar suspiró.

Estornudé.

—¿Sigues teniendo frío? —Preguntó preocupado, colocando su mano en mi frente para tomarme la temperatura.

—Estoy bien, solo ha sido un estornudo —dije cogiendo su mano, a diferencia de la mía él tenía la mano caliente—. ¿Tú no tienes frío? ¿Cómo lo haces?

—Resisto mejor el frío, pero tú estás helada. Tienes las manos congeladas —dijo sosteniéndolas con sus dos manos y dándoles friegas.

—Estoy bien, no te preocupes —le insistí, pero Laranar miró a Dacio un momento, frunció el ceño como debatiéndose por algo y, finalmente, de forma inesperada, retiró las dos mantas que me abrigaban para escabullirse en su interior, abrazarme y darme calor con su cuerpo. Dacio sonrió, pero fue prudente y apartó la vista hacia otro lado, hacia Alegra.

—Así, estarás mejor, el calor de nuestros cuerpos hará que se te pase el frío —dijo, y quedé sin respiración al notar su cuerpo tan cerca del mío; el corazón empezó a latirme alocadamente y cuando no pude aguantar más respiré sonoramente en un intento de contener un jadeo—. Siempre tan tímida —dijo de sopetón—, es una de las cosas que más me gustan de ti —seguíamos abrazados y empecé a notar que el frío se calmaba poco a poco, pero no estaba segura si era por la emisión natural de nuestros cuerpos al desprender calor, o porque Laranar causaba en mí sensaciones inconfesables.

—Yo… nunca… he estado abrazada, de esta manera, con… un hombre —dije lentamente muerta de vergüenza.

—¿Prefieres que me aparte? —Se ofreció alzando una ceja, aunque sabía de sobra la respuesta. Y agarré su chaleco de inmediato para que ni se le ocurriera marcharse, por lo que sonrió.

—No te muevas —dije y ensanchó más su sonrisa, arrimándome más a él. Hundí mi cabeza en su pecho, buscando el calor y noté como Laranar deslizó una de sus manos por debajo de la manta hasta encontrar una mano mía, la sujetó.

—Sigues teniendo las manos heladas —acto seguido se movió un poco y guió la mano que sostenía hasta el interior de su camisa. Gemí sin poderlo evitar—. Haz lo mismo con la otra mano, no me importa.

Intenté controlar mi respiración lo mejor que pude, estaba a punto de hiperventilar. Deslicé lentamente mi otra mano hasta colocarla en el interior de la camisa de Laranar, de esa manera pude tocar su piel, parte de su abdomen y de su tórax. Estaba caliente y mis manos agradecieron ese calor, y mi corazón agradeció esa experiencia.

Alcé la vista hacia él y vi que sus ojos me miraban fijamente, analizando mis reacciones y movimientos, me puse aún más colorada. ¡Dios! ¡Era tan guapo y atractivo!

Inesperadamente pasó una pierna por encima de las mías y uno de sus brazos me rodeó los hombros, estábamos ambos en posición lateral, uno frente a otro. Se inclinó a mí, sabiendo que no tenía escapatoria, era una planta enredadera que no quería que me soltara en la vida. Me besó en los labios, un beso al principio dulce y tierno para luego volverse más pasional, saboreando el sabor de nuestras bocas y nuestras lenguas. Luego se retiró y me miró a los ojos.

—Ya te he hecho entrar en calor —dijo satisfecho.

Me sonrojé, pero yo también le había hecho entrar en calor, lo supe más que nada por el bulto que tenía chocándome en mis muslos.

—Tú también —le susurré—, no creas que no me he dado cuenta.

Le saqué los colores entonces y quiso deshacer su abrazo, pero se lo impedí.

—Ni se te ocurra —le amenacé—. ¿Quieres que vuelva a tener frío?

—Pues duerme —me pidió casi jadeando—. Duerme.

Me acurruqué otra vez en su pecho y cerré los ojos abrazada por Laranar, sabiendo que era deseada por él. Me quedé dormida de inmediato, consciente que al lado de mi protector estaba a salvo. Me sentía a salvo.

A la mañana siguiente las bajas temperaturas continuaron de igual manera con la única diferencia que nos despertamos con un manto blanco. Los copos de nieve continuaban cayendo y Dacio intentó por quinta vez cubrirnos mediante una barrera, pero solo obtuvo un rechazo de inmediato, como un golpe, levantando una ventisca de aire repentino. El fuego era la única fuente de calor que nos mantenía a salvo de quedar congelados y empezamos a desayunar sin entretenernos, con la esperanza de continuar adelante y encontrar al mago oscuro de inmediato.

—No me lo puedo creer —dijo Alegra dejando la infusión de hierbas que tomaba, mirando por detrás de Laranar y de mí. Ambos nos volvimos a la vez, pensando que se trataba de algún peligro, pero nuestra sorpresa fue mayúscula cuando un duendecillo se encaminaba a nosotros con los mocos congelados asomando por su nariz picuda. Llegó a nosotros temblando sin control y se dejó caer de rodillas en la nieve justo al lado del fuego.

—¡Chovi! —Reaccioné, todo el grupo se había quedado traspuesto al verle—. ¿Qué haces aquí? ¿Nos has estado siguiendo?

El duendecillo asintió castañeando los dientes, creo que no podía ni gesticular palabra. Inmediatamente me alcé para atenderle, le puse una manta sobre sus hombros y empecé a darle friegas. Estaba congelado, añadido a que provenía del clima caluroso de Zargonia y el frío le era por completo desconocido.

—¿Le conocéis? —Preguntó Dacio.

—Es una larga historia —dijo Aarón llenando una taza de la infusión que tomábamos todos—. Toma —se la tendió al duende que empezó a beberla agradecido.

—Dacio, por favor, ¿puedes darme más piedras de calor? —Le pedí y asintió. En menos de un minuto, Chovi tenía la camisa llena de piedras y sus temblores empezaron a suavizarse considerablemente.

—Mi señora —empezó a hablar mientras no paraba de darle friegas por los brazos—, vengo para cumplir mi deuda.

—Ya te dije que no era necesario, —le contesté molesta por haber hecho esa locura de seguirnos—, eres libre de ir donde quieras.

—Y a su lado estaré hasta que cumpla mi deuda de vida —respondió.

—No puedes —dije cortante—. Mi misión es peligrosa y tú eres un patoso.

Jamás imaginé que acusaría a alguien de torpeza cuando a mí misma me costaba caminar sin tropezar. Chovi bajó la mirada al suelo, avergonzado, y sentí un punto de lástima por él.

—Debo protegeros, es mi ley, una costumbre si así lo pensáis, pero no me sentiré libre hasta que salve vuestra vida. Chovi debe cumplir.

Me giré buscando a Laranar con la mirada. ¿Qué narices se suponía que debía hacer?

—Yo me he perdido —interrumpió Dacio—, ¿quién es este duende?

—Ayla lo salvó de caer de un precipicio, y ahora quiere saldar su deuda con ella siendo su esclavo, hasta que él salve la vida de Ayla —le explicó Laranar.

—Que gracioso —dijo Dacio apoyándose en sus rodillas para verle mejor. Dacio era alto y el duende pequeño. No me extrañaba que debiera agacharse para verle bien la cara.

—No es para nada gracioso —dije seria, alzándome y apartándome del duende—. Chovi, de verdad, vete. Venir con nosotros es peligroso.

—No tengo ningún sitio al que ir —respondió agobiado.

Parpadeé dos veces, ¿de verdad quería acompañarme por su deuda de vida o porque era un desterrado sin ninguna compañía?

Agachó la cabeza nuevamente y vacilé. Tenerlo en el grupo era arriesgado, lo habían echado de Zargonia por accidentes que causaba día sí, día también, ¿cómo podía aceptarle en el grupo? Un accidente con nosotros podía significar la diferencia entre la vida y la muerte. Lo único que podía ofrecernos era problemas y ya teníamos suficientes, sobre todo con un nuevo mago oscuro que venía a por nosotros intentando congelarnos. Por otra parte, estaba solo, y se notaba que lo había pasado realmente mal intentando seguirnos, era una proeza que hubiera llegado tan lejos teniendo en cuenta que salvo yo, todos eran expertos rastreadores, grandes guerreros y capaces de notar cuando éramos perseguidos por algún ser.

Quizá, en algún momento, pueda servirnos de utilidad, pensé intentando encontrar algo positivo para dejarle quedar, aunque lo dudo.

Miré al grupo, en especial a Laranar que también lo miraba sin saber qué hacer. No podíamos dejarle en aquel lugar, moriría de hipotermia y una vez que le permitiéramos venir con nosotros sería para siempre. Chovi me miró, esperando una respuesta, con una mirada clara de concentración y desesperación porque le aceptara.

—Si cumples una serie de normas dejaré que nos acompañes —dije al final, arrepintiéndome de inmediato mientras le daba el permiso para acompañarnos.

Se le abrieron los ojos, dejó caer la manta con que le había tapado y empezó a saltar a nuestro alrededor loco de contento.

—¡Puedo quedarme! ¡Puedo quedarme! —Empezó a saltar y a dar volteretas gritando de alegría, haciendo un gran escándalo. Fue impresionante verle, jamás imaginé que fuera capaz de tales acrobacias. Pero me puse firme, debía dejarle claro que venir con nosotros no era un juego.

—¡Primera regla! —Dije muy seria—, no saltar ni dar volteretas como lo estás haciendo ahora.

Se detuvo de inmediato al escucharme y me prestó atención.

»Segunda, no gritarás ni alzarás la voz mientras estamos de viaje, tampoco te interpondrás en nuestra misión y respetarás cualquier norma que pueda venir durante el camino.

—De acuerdo —accedió.

—A cambio podrás acompañarnos y compartiremos nuestra comida contigo, en consecuencia, si recolectas algo durante el camino deberás compartirlo también.

Chovi me miró sonriente y asintió contento.

Suspiré, y miré al resto.

»Chicos, os presento al nuevo miembro del grupo —lo señalé—. Chovi, duendecillo de Zargonia.

Alegra y Aarón quedaron literalmente con la boca abierta; Dacio sonrió, parecía no importarle en absoluto, incluso su sonrisa me indicaba que estaba encantado; y Laranar no emitió expresión ninguna, se mantuvo con los brazos cruzados. En cuanto a Akila, tuve que ordenarle que se portara bien con el duende al ver que se aproximaba ya para saber quién era. Hice que Chovi le dejara olerle pese al pánico visible que le tenía al lobo. Pero después de unos minutos tensos el grupo volvió a su actividad y terminamos de desayunar. Ya en camino me puse al lado de Laranar.

—¿Estás segura de haber hecho lo correcto? —me preguntó.

—Para nada, —respondí—, pero prefiero tenerlo controlado donde pueda verlo que no que nos vaya siguiendo y sea peor.

—Podría atizarle para que se marchara —sugirió medio en broma.

Reí, no me imaginaba que se lo tomara tan bien.

—Si cambio de opinión lo tendré en cuenta —dije—. Pensé que no te gustaría en absoluto.

—La verdad, es que me sorprendí que Chovi desistiera tan pronto respecto a saldar su deuda de vida. Los duendecillos son muy fieles a esa norma y cuando lo he visto, he sabido enseguida que sería inútil lanzarle al lobo otra vez.

—Pues ya está hecho, ahora a encontrar a ese mago oscuro que quiere congelarnos —dije en un suspiro.

—Podrás con él, como los dos anteriores —me animó.

TORMENTA DE NIEVE

Caí al suelo, sin fuerzas, la nieve empezó a cubrirme mientras el viento azotaba mis cabellos. No sentía las manos, ni los pies, era como si todo se estuviera apagando. Un sueño mortal hizo que mis ojos empezaran a cerrarse, pero alguien me cogió por los hombros, he hizo que me pusiera de rodillas. Otras manos se colocaron en mi pecho y me transmitió una oleada de calor. Alguien cercano también cayó a nuestro lado y las manos calentitas se apartaron de mí para ir de inmediato al nuevo bulto caído, distanciado pocos metros más allá. El que me sostenía por los hombros hizo fuerza para alzarme y ponerme en pie. Pasó un brazo por mi cintura y yo pasé un brazo por su cuello. Empezamos a caminar y llegamos a Dacio que atendía a Alegra de la misma manera que a mí, transmitiéndole calor. Aarón la ayudó a levantar con ayuda del mago. Dijeron algo, gritando para hacerse escuchar por encima de la tormenta de nieve que teníamos encima. El viento azotaba los árboles hasta tal punto que los doblaba. La nieve impactaba contra nuestros rostros con tanta fuerza que parecían pequeñas piedras golpeándonos sin parar. Una ráfaga de viento vino con más fuerza y me abracé a Laranar pensando que iba a salir disparada del suelo. En respuesta él me cubrió la cabeza con el brazo que tenía libre. Escuché un crujido, seguido de un trueno. Laranar maldijo abiertamente y Dacio dijo alguna cosa que no capté bien. Hubo un destello, como un fuego. Joe relinchó. Al alzar la vista uno de aquellos abetos que nos rodeaban cayó al suelo muy cerca de nosotros. Laranar se relajó mientras yo miré el árbol que estuvo a punto de matarnos. El mago evitó nuestra muerte lanzando un hechizo, fue por muy poco. Continuamos la marcha, miré hacia atrás una vez, Akila nos seguía con Chovi por delante, le daba empujones con el hocico para que el duende no se detuviera.

Mis rodillas se doblaron una vez más, pero Laranar hizo que volviera a alzarme.

—¡Ánimo, Ayla! —Me gritó Laranar para hacerse escuchar. Empezó a arrastrarme, mis piernas no reaccionaban—. Ya casi hemos llegado a Helder, ¿recuerdas? La aldea donde encontraremos refugio y podrás calentarte al lado de un fuego y tomar sopa caliente —Laranar continuó tirando de mí para que no me detuviera.

Casi no podía mantener los ojos abiertos del viento y la nieve que me golpeaba la cara. Dacio iba por delante agarrando a Alegra de la misma manera que Laranar conmigo para que no desistiera. Aarón iba por detrás de ellos cogiendo las bridas de Joe, de tanto en tanto caía, pero volvía a alzarse antes que llegáramos a él. Laranar y yo, empezamos a ir cada vez más lentos. Él arrastraba de mí prácticamente. Dacio cayó al suelo con Alegra y el mago quiso alzarla, pero le fue imposible; se quitó su túnica poniéndola encima de los hombros de Alegra y empezó a darle friegas. Les alcanzamos.

—¡Arriba! —Gritó Dacio a Alegra poniéndola en pie.

—No puedo más —creí escucharla decir.

—¡Escucha! —Dacio hizo que le mirara agarrándole del mentón para alzarle el rostro—. Debes ser fuerte, por tu hermano. No puedes morir aquí, ¿entendido?

Alegra abrió más los ojos y asintió.

Continuamos el camino a trompicones y cuando mis piernas me abandonaron, solo pudiendo estar de pie por los fuertes brazos de Laranar vislumbré una casa. Habíamos llegado a Helder, se me abrió el cielo, pero seguí sin fuerzas. Laranar optó finalmente por cogerme en brazos.

—¡La posada es la quinta vivienda! —Escuché decir a Aarón—. ¡Vamos! ¡Ya queda poco!

—¡Ayla! ¡No te duermas, estamos muy cerca! —Me pidió Laranar—. ¡Háblame!

Temblaba en sus brazos, el sueño volvía a ceñirse sobre mí.

—¡Ayla! ¡Dime algo! ¡No te duermas! —Volvió a insistirme Laranar, pero su voz se hacía cada vez más lejana. De pronto, una ráfaga de calor me golpeó, el viento cesó y la nieve dejó de golpearme en la cara. El calor de un fuego hizo que abriera los ojos. Estábamos en la posada, a salvo, lo habíamos conseguido.

Volví a cerrar los ojos y noté como me dejaba en el suelo.

—¡Santo Dios! —Gritó alguien—. ¡Es un milagro que no hayan muerto congelados! ¡Raquel! ¡Rápido! ¡Trae mantas a esta pobre gente!

Alguien me sacaba la ropa sin poderlo evitar; las dos capas, la chaqueta, el jersey, la camisa interior, las botas, los calcetines y de pronto me abrazaron. Y noté el contacto de la piel contra la piel, y las friegas de unas manos por mis brazos.

Abrí los ojos, Laranar estaba tendido encima de mí, con el torso descubierto, abrazándome. Y me sentí en el paraíso. Una chica entró en mi campo de visión y nos colocó dos mantas encima, luego se volvió hacia alguien. Escuchaba a Joe relinchar dentro de la posada, y Akila gemir muy cerca de mí.

—Ayla, ¿estás mejor? —Quiso saber Laranar, angustiado—. Respóndeme, por favor.

Le miré a los ojos, estaba tan preocupado que alcé la cabeza y le di un corto beso en los labios.

—No dejes de abrazarme —dije, y fue casi como una orden.

Sonrió, ya más tranquilo, y continuó dándome friegas.

Busqué a Alegra, estaba tan mal como yo, tendida a mi lado, con Dacio de la misma manera que Laranar conmigo.

—Dacio, eres un pervertido —le acusaba Alegra—. Anda que no te aprovechas.

—¿Por abrazarte y darte friegas para que no acabes congelada? —Le preguntó Dacio, inocente—. Vamos, Ayla no se queja.

Desvié mi mirada de ellos dos, avergonzada.

Ya me encontraba algo mejor. Akila vino a mí, olfateándome para ver como estaba y a una orden de Laranar se retiró estirándose a nuestro lado. Chovi aún temblaba al lado del fuego y Aarón estaba en una silla casi encima de la chimenea con dos mantas encima. Por suerte, la hoguera de la posada se encontraba en medio del salón, tenía forma cuadrada y era gigantesca, mantenía la estancia perfectamente caliente y permitía que varias personas a la vez pudieran sentarse a su alrededor.

Después de largos minutos Laranar pudo retirarse al ver que dejaba de temblar, pero me sentía débil y tuvo que cogerme en brazos para llevarme a la habitación que nos preparó el posadero. Una vez dentro, en otra estancia calentita y en una cómoda cama, me permitió que durmiera para recuperar mis fuerzas.

Al abrir los ojos, me encontré a todo el grupo en la habitación. Aarón continuaba durmiendo, y Dacio ya se estaba metiendo con Alegra que por su aspecto hacía poco que se había levantado. El mago insistía en meterse en su cama para continuar dándole calor.

—Eres un acosador —dijo Alegra ya exasperada.

—Solo quiero que no pases frío y no sé por qué te quejas, mientras dormías te has acurrucado bien a mí.

—¡Porque no me daba cuenta! —Dijo enfadada con el mago y consigo misma—. No te he pedido que te metieras en mi cama.

—Solo lo he hecho porque aún temblabas —se defendió Dacio.

Sonreí, Dacio conseguía que Alegra olvidara por entero la situación de pérdida de su villa y el rapto de su hermano con su carácter despreocupado y ligón.

Al buscar a Laranar lo encontré sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en la pared. Sus manos estaban apoyadas en sus rodillas, completamente relajado y sus ojos estaban cerrados como si durmiera. Me sorprendió verle de aquella manera, daba la sensación que meditara, rezara o… algo. Me levanté de mi cama y me planté delante de él, observándole con curiosidad. Sintió mi presencia y abrió los ojos lentamente, al verme sonrió.

—¿Estás mejor? —Me preguntó sin moverse un milímetro.

—Sí, ya no tengo frío —respondí—. ¿Puedo preguntar qué haces? Se supone que no duermes.

Ensanchó su sonrisa y se movió al fin, descruzó las piernas y apoyó las manos en el suelo, quedando de forma menos formal.

—Estaba agotado —dijo—. Necesitaba descansar, también. Es una especie de ensoñación, una técnica en la que estoy despierto, pero mi cuerpo descansa tanto como si durmiera profundamente.

Sonreí, y con todo el valor me senté en su regazo como si fuera una niña. Laranar no me rechazó, me abrazó incluso, y suspiré interiormente.

—¿Y no sería más fácil que durmieras de verdad? —Le pregunté mirándole a los ojos.

—Debo hacer guardia para protegerte —respondió con sus brazos a mí alrededor—. Siempre.

Apoyé la cabeza en su pecho. ¡Dios! Como me gustaba su olor a hierbas silvestres, era el olor a Laranar y era mío, completamente mío. Aún no comprendía qué había visto en mí.

—Te quiero —le susurré para que nadie más me escuchara.

—Yo también —me susurró de igual manera—. Pero ya sabes que no podemos…

—Deja ya de recordármelo —le regañé y él sonrió con indulgencia—. Ojalá las cosas fueran más fáciles.

Hubo un momento de silencio entre los dos, solo se escuchaba los ronquidos de Aarón y la discusión que aún continuaban Dacio y Alegra. Chovi estaba con Akila para sorpresa mía, arrebujado en la piel del lobo, ambos durmiendo. Al parecer el duende superó su miedo con el lobo.

—Por un momento pensé que no lo conseguirías —me habló Laranar y le miré a los ojos—. Te quedaste sin fuerzas, tuve que llevarte en brazos los últimos metros y temí que te durmieras. Por suerte, reaccionaste. He pasado verdadero pánico —me dio un beso en la frente.

—Me has vuelto a salvar la vida —reconocí.

Mis tripas empezaron a rugir, solicitando comida urgentemente y Laranar rio, con una de aquellas risas desahogadas después de haberlo pasado realmente mal. Aarón se despertó entonces y se sentó en su cama, un tanto desorientado.

—¿Cuánto rato llevo durmiendo? —Preguntó.

—Alrededor de tres horas —le respondió Laranar haciendo que me levantara de su regazo—. Vamos a comer, la elegida está hambrienta.

Ya en el salón de la posada, nos sirvieron a todo el grupo una buena ración de sopa que agradecieron nuestros cuerpos, era lo único que nos faltaba para olvidar el frío infernal de las últimas horas. Fuera, la ventisca continuaba imparable.

—Joka, ¿cuánto tiempo llevan con esta tormenta? —Le preguntó Dacio al posadero mientras cenábamos.

El caldo al circular por mi garganta irritada calmaba el dolor que sentía. Mucho temí que después de haber superado la hipotermia, un resfriado sería lo propio por haber aguantado por los pelos la congelación en medio de una tormenta de nieve. Pero no me importó, ni siquiera lo comenté, lo único que quería era tomarme esa sopa, el pan recién horneado y quizá un poco de tarta de manzana que Raquel, la hija del posadero, había cocinado.

—Empezó ayer por la noche, —respondió Joka, el posadero—. Nunca habíamos tenido una tormenta como esta, es muy raro que nieve por aquí. Aunque llevamos dos semanas con temperaturas extremadamente bajas, incluso el lago se ha congelado y los pescadores no pueden ir a faenar. Algunos lo han intentado y no han regresado. Hay quien habla de un monstruo y los solda…

Su hija le llamó en ese momento para que le ayudara a subir unos barriles de cerveza del sótano. Se marchó.

—Si esta tormenta no cesa, será difícil ir a por el mago oscuro que la controla —dijo Dacio.

—Lo primero es comprar ropa de abrigo —apuntó Aarón—. No estábamos preparados para este clima. Luego, podemos hacer un segundo intento. Ayla, ¿los fragmentos te han brillado en algún momento?

Saqué los fragmentos y los mostré, no brillaban.

—Llevo horas sin prestarles atención, la verdad —respondí preocupada—. Si han brillado no me he dado cuenta, lo siento.

—No te preocupes —dijo Laranar—. Suficiente trabajo tenías con mantenerte despierta. Y no creo que hayan brillado.

—¿Qué haremos? —Preguntó Alegra.

—Propongo esperar a mañana —dijo Dacio—. Ya es tarde, se está haciendo de noche y por hoy no conseguiremos nada. Con un poco de suerte, mañana la tormenta habrá cesado. Controlar una tempestad de estas proporciones se necesita mucha energía y aunque posean fragmentos del colgante en algún momento deberán descansar, será nuestra oportunidad.

En ese momento, Raquel vino a nuestra mesa y nos dejó una jarra de vino especiado sobre la mesa. Normalmente, ninguno bebíamos, pero en aquella ocasión hicimos una excepción.

—Muchas gracias, preciosa —le dijo Dacio, mostrándole una de sus arrebatadoras sonrisas, la chica sonrió ruborizada. El mago era atractivo, no podía decir que no, y toda mujer que le miraba quedaba embelesada—. Tu nombre es Raquel, ¿verdad? —continuó Dacio con la muchacha. La joven tenía los cabellos negros y los ojos marrones, cara fina y dulce, y debía tener más o menos mi edad—. Eres un encanto, ¿te apetecería charlar más tarde conmigo? ¿Los dos solos?

Puse los ojos en blanco, ya estaba, cortejando a otra muchacha. Desde que le conocí, por lo menos siete mujeres cayeron en sus brazos, levantándose al día siguiente con una sonrisa tonta en la cara y diciendo que ojalá todas las noches las pasara en compañía de buenas mujeres como la conquistada en ese entonces. Era un ligón, pero un ligón selecto, no se iba con cualquiera, escogía las más guapas del pueblo, aldea o ciudad por donde pasábamos.

—Me encantaría —le respondió Raquel, guiñándole un ojo.

La número ocho, pensé.

Al mirar a Alegra vi que apretaba los dientes, conteniendo su ira.

Dacio parecía idiota, siempre queriendo cortejarla cuando estábamos solos y a la que llegábamos a un poblado se acostaba con la primera chica guapa que sucumbía a sus encantos.

Una vez Raquel regresó a la barra, Dacio se percató del mal humor de Alegra, que se sentaba enfrente de él.

—¿Qué? —le preguntó no entendiendo la mirada asesina de la Domadora del fuego—. ¿No me digas que estás celosa? Eres tú la que no quiere que le dé calor por las noches —le dijo alzando la cabeza con superioridad.

—Y no quiero —se limitó a decir.

Se levantó de su asiento y se marchó de regreso a nuestra habitación. Dacio la miró sin comprender.

—¿Qué le ocurre? —Nos preguntó.

Ninguno le respondimos, si no se daba cuenta era su problema.

Al ver nuestro silencio y que continuábamos cenando ignorando su pregunta frunció el ceño, y miró por donde se marchó Alegra, luego me miró a mí y desvié la mirada de inmediato volviendo mi atención a la sopa que me calmaba el dolor de garganta.

—Dame alguna pista —escuché la voz de Dacio a mi espalda, me encontraba sentada al lado del fuego, esperando que el sueño me obligara a ir a la cama. Laranar se encontraba con Aarón y el posadero haciendo cuentas sobre nuestra llegada.

Dacio me miraba con ojos serios y suspiré.

—Alegra lo está pasando mal —dije, y él se sentó a mi lado cogiendo otra silla—. ¿Por qué no dejas de chincharla a todas horas?

—Porque me gusta verla rabiar.

—¿No será que a ti te gusta un poquito?

—No digas tonterías —dijo a la defensiva—. No quiero…

Dejó la frase en el aire, pensativo.

—No quieres, ¿qué? —Quise saber.

Me miró molesto.

—Tú has empezado —dije alzando una ceja.

Suspiró.

—¿Tanto le molesta que vaya con otras mujeres? Creí que le daba igual, por ese motivo me meto con ella.

—Alegra parece fuerte, pero no lo es tanto como quiere aparentar —dije—. Y tú no puedes cortejarla todo el camino para un minuto después irte con otra. Por favor, eres el típico chico que pasa una noche con una mujer y luego si te he visto no me acuerdo.

Aquello le molestó, y le molestó mucho. Pude verlo en su mirada y me arrepentí de estar teniendo esa conversación. ¿Cuándo aprendería a no meterme en problemas ajenos?

—Las mujeres que están conmigo saben perfectamente lo que hay —dijo destilando furia en sus palabras—. No les engaño prometiéndoles una vida juntos. Raquel, por ejemplo, sabe perfectamente que estoy de paso. Si creyera que voy a quedarme aquí con ella toda la vida por echar un polvo es que es una ingenua. Y a Alegra le dije absolutamente lo mismo, le dejé claro que no quiero ningún compromiso. Así que no entiendo por qué se comporta así, no tiene sentido.

—¿Le dejaste claro? —Dije también algo enfadada—. Creo que ella también te dejó claro que no quiere nada contigo, una norma que tiene mientras realiza una misión. Es una norma respetable, que se hace respetar a sí misma. Pero luego vas tú e insistes e insistes, hasta un punto que es cargante, y no solo por tus bromas, sino también por tus halagos que le echas, tus puntos de romanticismo que le brindas regalándole flores, una joya que no se puede quitar o abrazos inesperados que le das. ¡Por todos los santos! ¡Lo ha perdido todo! ¿Crees que le es fácil tener que rechazarte cuando eres la única persona que parece preocuparse falsamente por ella? Que pareces querer apoyarla para al minuto siguiente demostrar que solo lo haces para acostarte con ella. Está sufriendo Dacio, porque tú eres el único que le da un falso cariño, un afecto artificial que necesita desesperadamente, y tú no lo comprendes porque solo piensas con la polla.

Me levanté de mi asiento mirándole muy enfadada. Los ojos de Dacio me miraron horrorizados y por primera vez lo comprendió. Me fui a la habitación hecha una furia, no me gustaba que la gente pudiera hacer daño a mis amigos y Alegra estaba muy herida interiormente aunque su orgullo de guerrera no quisiera demostrarlo.

Para mi sorpresa, aquella noche, Dacio durmió en la misma habitación que todo el grupo.

A la mañana siguiente un espléndido día nos esperaba, la tormenta cesó y el sol se alzaba alto y claro en el cielo. Solo un grueso manto de nieve cubría el paisaje.

Salí al exterior, contenta, y respiré profundamente estirando los brazos, desperezándome.

—Que día más bonito —comenté para mí misma.

—Sí, es agradable ver el sol después de soportar una tormenta de nieve —me respondió Aarón. Estaba sentado en un banco que había en el porche de la posada fumando su pipa.

—¿Dónde está Laranar? —Le pregunté dirigiéndome a él—. Me he despertado y no había nadie en la habitación.

—Dacio y él se marcharon temprano a hacer unas compras. Supongo que no tardaran.

Alegra vino en ese momento.

—Buenos días —le saludé.

—Buenos días —se limitó a responder.

Iba a seguirla al ver que volvía dentro de la posada, pero entonces Laranar y Dacio vinieron cargando unos grandes bultos y corrí para ayudarles.

—Dejadme llevar alguno, seguro que pesan —me ofrecí extendiendo los brazos para coger los paquetes.

—Puedes llevar este, es para ti —me tendió Laranar con una sonrisa.

Era un paquete bastante grande y de tacto acolchado.

—¿Qué es? —Le pregunté.

—Ábrelo y lo verás.

Nos encaminamos a la posada cargados con los paquetes, al llegar y dejarlos encima de una mesa empecé a abrir el que me había dado Laranar.

—Laranar qué bonito —exclamé al ver un grueso abrigo de piel, ideal para no pasar frío. No esperé, me lo probé y di una vuelta sobre mí misma—. ¿Me queda bien?

—Estás estupenda —dijo Laranar—, espero que con el abrigo y con el resto de ropa que te he comprado no pases frío.

Me apoyé en la mesa mirando los otros paquetes, contenta, aquello parecía Navidad.

»Este son unas botas de montaña —me tendió un segundo paquete y lo empecé a abrir—, este otro son unos guantes, una bufanda y unos calcetines de lana —acababa de abrir el paquete de las botas y empecé con el de los guantes—, y este último un jersey.

—Ahora ya estás equipada para combatir este tiempo —me comentó Dacio cogiendo uno de los paquetes que quedaban por abrir y buscó a alguien con la mirada—. Ahora vengo.

Me volví y vi que se dirigía a Alegra, estaba sentada al lado de la chimenea de la posada a tan solo unos pasos de nosotros.

Me senté en una silla con la intención que ponerme el calzado nuevo.

—Alegra —la llamó Dacio.

—¿Qué? —Le preguntó, sin apartar la vista del fuego.

—Esto es para ti —le tendió el paquete, Alegra le miró de reojo, pero no hizo intención de cogerlo.

—Déjalo en una silla, luego, quizá lo habrá —le respondió seria sin apartar la mirada del fuego.

Dacio suspiró, cogió una silla y se sentó a su lado, dejando el paquete apoyado en sus rodillas.

—Es un abrigo —le explicó—, para que no pases frío.

—Qué bien —se limitó a contestarle.

Dacio la miró atentamente y empezó a desenvolver el paquete. Era un abrigo igual que el mío, aunque el color era de un tierra más fuerte. Creo que el mago tenía la esperanza que mirara el abrigo al haberlo desenvuelto, pero Alegra no hizo el mínimo gesto.

—No era mi intención ofenderte —se disculpó al fin—. No he pensado que mis bromas y mis constantes… —no encontraba la palabra adecuada— insinuaciones, pudieran hacerte daño, lo siento.

Alegra lo miró levemente.

—Estoy bien —mintió, se le notaba a la legua que no estaba bien—. No necesito tus disculpas porque me da igual lo que me digas o lo que hagas. Lo único que me importa es mi hermano, nadie más.

Se levantó de su asiento, mirándole fijamente, su orgullo jamás le permitiría decir la verdad. Pero Dacio le tendió el abrigo para que lo cogiera y Alegra vaciló, necesitaba un abrigo para continuar el camino.

—Vayamos a dar una vuelta —le pidió Dacio—. Prometo portarme bien contigo a partir de ahora. Podemos empezar de nuevo.

Alegra no le contestó, pero cogió el abrigo y empezó a ponérselo de camino al exterior. Dacio la siguió de inmediato.

Si no le importara nada no iría corriendo detrás de ella, pensé.

Laranar se sentó a mi lado en ese momento.

—¿Te están bien las botas? —Me preguntó.

—Sí, son muy cómodas, gracias —le dije acabando de atarme los cordones.

Laranar suspiró cuando Dacio y Alegra cerraron la puerta de la posada y luego me miró a mí, él también había escuchado toda la conversación.

—¿Puedo preguntarte algo? —Le pregunté a Laranar.

—Dime.

—¿Dacio nunca ha tenido novia o algo por el estilo?

Laranar miró la puerta por donde habían salido y luego me miró a mí.

—Es complicado cuando se trata de Dacio —dijo—. Su pasado… —suspiró—. Hay algo que no sabéis de él, algo que le ocurrió cuando era niño y le ha marcado de por vida. La gente en cuanto descubre la verdad le desprecia o huye de él.

—¿Huir? —Pregunté perpleja—. ¿Por qué? Lo único que sabemos es que perdió a sus padres cuando tenía diez años.

—No puedo decir más —contestó—. Es algo que debe confesar él cuando se sienta preparado, o no le quede más remedio. Pero ese hecho hace que se encierre en sí mismo. Y se aparte de cualquier persona que pueda demostrarle un mínimo de afecto sincero porque…

—Tiene miedo que cuando conozcan la verdad de él huyan —concluí y Laranar asintió.

Fruncí el ceño, qué cosa pudo hacer en el pasado para que la gente actuara de esa manera con él y más siendo un niño.

—¿Es peligroso? —Quise saber.

—No es peligroso Ayla, es un incomprendido —dijo enseguida—. Y es mi amigo.

EL LAGO DE HELDER

Miré los fragmentos del colgante desenvueltos en el pañuelo de seda blanco donde los guardaba, había uno que sobrepasaba en tamaño al resto, aquel que recuperé de Numoní fusionado con los que me quitó, tragándoselos; luego estaba el de Falco que tampoco era pequeño y los diez diminutos que conseguimos de las estirges. Tenía miedo de perder alguno accidentalmente si al abrir el pañuelo caía al suelo o algo parecido, por lo que intentaba encontrar una manera de poder transformarlos en uno solo para solucionar el problema. Dacio estaba sentado a mi lado pensando conmigo, mirando algo aburrido los fragmentos encima de la mesa.

—Solo se me ocurre una cosa —dije, doblé el pañuelo con los fragmentos dentro, lo abracé entre mis dos manos y me concentré.

Fragmentos, uníos, recé, sé que podéis, los magos oscuros lo han hecho.

Empecé a notar su energía, me sorprendió de veras, pocas veces lograba percibirles si no estábamos en grave peligro. Fue como un cosquilleo en mis manos, una fuerza, y en ese instante, una luz sobresalió del pañuelo traspasando mis manos, era como si estuviera intentado tapar la luz de una potente linterna. Después de unos segundos, la luz se suavizó hasta desaparecer.

Dacio se incorporó en su asiento al ver lo ocurrido con interés renovado. Abrí el pañuelo.

—Un fragmento —dijo Dacio, sorprendido.

Lo cogí, era la mitad del colgante de los cuatro elementos. ¡Solo nos quedaba la mitad por recuperar!

Me alcé de mi asiento, contenta, con el fragmento en la mano. Laranar se aproximó a nosotros con una taza de café en la mano.

—Mira —se lo mostré abriendo las manos—. ¡He logrado unirlos!

Laranar abrió mucho los ojos.

—Es fantástico —dijo—. Cada día nos das una sorpresa, Ayla.

Ensanché mi sonrisa.

—Sabéis, tengo una idea —dijo Dacio levantándose y dirigiéndose a la barra donde se encontraba Raquel. Algo le pidió que volvió después de un largo minuto a nosotros con un cordón en la mano—. Déjalo encima de la mesa, Ayla. No quiero tocarlo.

Lo dejé.

Dacio tensó el cordón dos veces, lo soltó y este, en vez de caer, levitó por el colgante, se enredó en él por un costado y luego se ató por si solo en sus dos extremos.

—Aquí lo tienes —dijo—. Así podrás llevarlo colgando, ya que es… un colgante —sonrió.

Lo cogí y me pasé el cordón por la cabeza, era perfecto, ni muy largo ni muy corto. Ideal para esconder el fragmento debajo de mi camisa o dejarlo al descubierto.

—Gracias —dije tocándolo con una mano—, así es más cómodo.

—De nada.

Les mostré al resto del grupo lo que acababa de conseguir y, después de desayunar todos juntos, debatimos nuestro siguiente paso a seguir. El principal problema era saber qué dirección tomar. El fragmento no brillaba y eso significaba que nuestro mago oscuro aún se encontraba lejos de nuestra posición. Dacio propuso esperar el siguiente movimiento de nuestro enemigo y, de esa manera, intentaría percibir de dónde provenía la magia que desencadenaba aquellas tormentas de nieve. Aún en la posada, la puerta se abrió de golpe dando un portazo en la pared. Todos nos volvimos, sobresaltados, y nos encontramos con un muchacho de apenas dieciséis años, rostro aniñado, de cabellos oscuros y ojos marrones, justo en la entrada. Llevaba un uniforme de soldado —jubón negro con un campo de trigo en la puesta de sol grabado en la tela sobre una cota de maya; guantes de piel, pantalones de algodón oscuros y botas negras—; de su cinto colgaba una espada sencilla con empuñadura de cuero. Al vernos, un alivio cruzó su rostro y quieto en la entrada nos preguntó:

—Nos han informado que el general de la guardia de Barnabel, Aarón, se encuentra en esta posada, ¿es cierto?

Todos nos volvimos a Aarón y este miró al chico de arriba abajo, finalmente, se adelantó, rodeando la mesa donde discutíamos qué hacer. El chico se puso firme y entonces comprendí que se trataba de un soldado de Andalen.

—Soy yo —le respondió Aarón—. Nombre y graduación —exigió al chico.

—Soldado Jordi Darsel, general —dijo el chico mirando al frente, muy erguido—. Destinado en Helder desde hace tres meses.

—Descanse soldado —le autorizó Aarón.

Me impresionó ver a Aarón tan formal, haciendo uso de su rango militar, ordenando y mandando. Y miré al chico que parecía un robot dispuesto a saltar a pata coja si el general lo ordenaba.

—General —descansó el soldado, aunque continuó algo rígido—, creo necesario informarle que todos los superiores de Helder han muerto o se encuentran desaparecidos, mi general.

Helder no era muy grande, ignoraba que tuviera una fortaleza militar en aquel pueblo que no debía contar con más de mil habitantes.

—¿Toda la fortaleza Sierra ha muerto o desaparecido? —Quiso asegurarse Aarón de haber entendido bien al chico. Al parecer Aarón sí que sabía de su existencia.

Aarón me explicó que había diversos fuertes repartidos por todo Andalen para hacer frente a pequeños ejércitos de orcos que invadían sus tierras para hacer esclavos. La fortaleza Sierra debía ser una de ellas.

—Sí, mi general —se reafirmó el soldado Jordi—. Solo quedamos once soldados rasos en el fuerte. Hace dos semanas las temperaturas empezaron a descender como si estuviéramos en pleno invierno; luego algunos habitantes que salían a faenar al lago desaparecieron o regresaron gravemente heridos manifestando que un monstruo les atacó. Seguidamente el lago se congeló y más personas desaparecieron, hace tres días regresó un pescador diciendo que los muertos le acechaban, había perdido la cabeza, pero el comandante decidió mandar un escuadrón para dar caza al posible animal que hubiera en el lago. Se llevó a treinta de los nuestros, ninguno regresó. Entonces, el teniente, segundo al mando, se adentró en el lago con cincuenta más, tampoco regresaron. El Suboficial mayor que quedaba en el fuerte mandó a un mensajero hacia Barnabel para informar de la situación. Su primera intención fue esperar, aunque mandó que diez soldados custodiaran la orilla del lago para proteger a la gente, el propio suboficial hizo la primera guardia. Él y los que le acompañaron desaparecieron, ya solo quedamos once y… —vaciló—. Mi general, no sabemos qué hacer.

Aarón se pasó una mano por la barbilla, acariciando su barba.

—¿Cuánto hace que desapareció el suboficial y el resto de compañeros que hacían guardia? —Quiso saber.

—Justo antes de esta última tormenta, mi general.

Aarón se volvió al grupo, todos estuvimos atentos a las palabras del chico.

—Es evidente que el lago puede estar relacionado con el mago oscuro —dijo Dacio—. Ayla, deberíamos ir a la orilla, con un poco de suerte los fragmentos brillarán o yo podré percibir alguna presencia maligna. Si se trata de magia no me será difícil averiguarlo.

Asentí.

Ya en el lago, nos encontramos con una placa de hielo cubierta por una espesa niebla que no dejaba ver más de cinco metros en la distancia. Algunas embarcaciones habían quedado encalladas a dos metros de la orilla dejando a sus pescadores sin tiempo a poder sacarlas del agua ante la repentina congelación del lago.

Se me pusieron los pelos de punta, la niebla que caía en la superficie del lago no era normal, era siniestra, se percibía el peligro. La gente, viendo nuestra llegada empezó a rodearnos sin saber cuál era nuestro propósito de visitar el lago de Helder y empezaron a cuchichear entre ellos. Mirando a Dacio, conscientes por su atuendo que se trataba de un mago y seguidamente a Aarón, que por su uniforme lo identificaron de inmediato como miembro del ejército de Andalen. Laranar tampoco quedó exento de sus miradas, probablemente era el primer elfo que veían en sus vidas y empezaron a atar cabos; pronto empecé a escuchar la palabra elegida y muchas miradas se tornaron hacia mí y Alegra. Me puse roja de inmediato, no me gustaba ser para nada el centro de atención, aunque compartiera por error fama con la Domadora del Fuego. Por suerte, el soldado Jordi regresó junto con los diez soldados rasos que quedaban en el fuerte Sierra y todos formaron delante de Aarón, siendo en ese momento el punto de mira de los aldeanos.

Dacio ignoró la llegada de los soldados y caminó lateralmente por la orilla del lago, entrecerrando los ojos como si intentase ver qué se escondía más al fondo y luego se giró a nosotros.

—Voy a pasar dentro para intentar despejar esta niebla, vosotros quedaos aquí —nos pidió. Laranar asintió y tanto Alegra como yo contuvimos la respiración al ver desaparecer a nuestro mago en la niebla.

Mi estómago se contrajo al ver que los minutos pasaban. Alegra se movió nerviosa a nuestro lado, cambiando el peso de un pie al otro, incómoda y preocupada. Akila gimió nervioso, y Chovi se acercó más a mí hasta agarrarse a mi pierna. Le dejé, incluso pasé un brazo alrededor suyo, era como un punto de apoyo saber que no era la única que quería salir corriendo de aquel lugar. Luego, cuando la situación empezó a hacerse insostenible y los nervios estaban a flor de piel, escuchamos una palabra en la niebla, alta y clara:

—¡Liberación! —Era Dacio, que por su tono no se distanció de la orilla más que unos pocos metros. Su voz fue firme y por un momento un viento se alzó azotando la niebla. Pude ver la silueta de Dacio de espaldas a nosotros, la niebla se agitó aún más y, de pronto, como si otro viento procediera de lo más profundo del lago, cobró forma en un gigantesco puño golpeando a Dacio de lleno. El mago voló por los aires unos metros, impactó contra el suelo y dio un par de volteretas hasta detenerse justo a nuestros pies—. ¡Uf! —Exclamó dolorido y asombrado. Alegra se agachó de inmediato para atenderle y yo acorté los dos pasos que me separaban de él—. Es fuerte, mucho, y no va a ser fácil.

—¿Cómo te encuentras? —Le preguntó Alegra.

—Bien, solo estoy magullado, pero sigo entero —le contestó mirando la niebla—. Ahora ya sabemos que nuestro mago oscuro se encuentra en este lago.

—¿Tienes idea de quién puede ser? —Le preguntó Laranar.

—Veamos —Dacio se cruzó de brazos aún sentado en la orilla—, Danlos no es, de eso estoy seguro…

—Sí —le interrumpí—, cuando tuve la pesadilla con él dijo que era uno de ellos, pero no él precisamente.

—No solo por eso —dijo aún pensativo—. Conozco muy bien su energía, lo sabría enseguida. —Aquello me dio que pensar, ¿tan fichado tenía a Danlos?—. A ver, Bárbara tampoco porque odia el frío y Urso… —resopló, se conocía todos los magos oscuros al dedillo. ¿Por qué el consejo de Mair no lo quiso para la misión si era perfecto?—, tampoco puede ser Urso, es un mago de tercer nivel, no podría desencadenar este clima por tanto tiempo y menos dos semanas. Así que queda Beltrán y Valdemar… —suspiró—. Uno de esos dos, seguro, y por descarte… —miró al cielo, todos estábamos esperando sus deducciones, incluso los diez soldados rasos de Barnabel le prestaban atención, por no decir las decenas de personas que se agolparon en el lago para saber qué ocurría. Ya empezaban a murmurar horrorizados que fuera un mago oscuro el causante de la congelación de las aguas y otros suspiraban aliviados diciendo que por lo menos la elegida había venido para ayudarles—. No sé, a estos no los conocí tan bien, aunque si he de decir uno sería Valdemar, es mago de nacimiento; Beltrán es un ser Cónrad, tampoco debería tener tanta magia aunque Danlos se la proporcione.

En cuanto terminó de cavilar qué posible mago oscuro se adentraba en el lago nos miró a todos, dándose cuenta por primera vez que todos los presentes le escuchábamos con atención.

—Son solo suposiciones —dijo sonriendo rascándose la cabeza—. No me hagáis caso.

Miramos el lago congelado y la niebla que continuaba cerniéndose por toda su superficie.

—Estamos todos listos para partir —nos informó Aarón, aproximándose a nosotros.

—¿Vamos a adentrarnos? —Pregunté con un hilo de voz.

—No tenemos otra opción —me contestó Laranar adivinando mi miedo—. Si nos mantenemos unidos podremos llegar hasta el mago.

Miré el fragmento que colgaba de mi cuello, no brillaba.

—Aún no soy capaz de controlar los elementos —dije angustiada—. ¿Y si no logro dominarlos esta vez?

—Siempre lo has hecho llegado el momento —me respondió Laranar—. Estoy convencido que podrás. Y hay que aprovechar que tenemos a un mago oscuro apartado del resto aunque el colgante no esté aún al completo. Será más fácil que cuando intenten varios acabar a la vez contigo.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Era cierto que hasta el momento habían venido de uno en uno.

—Chovi mejor se queda aquí —dijo el duendecillo dando un paso atrás.

Fruncí el ceño, molesta. Tanto cuento con la deuda de vida y al mínimo riesgo me dejaba plantada.

—No te voy a obligar a venir —le dije—, pero luego no digas que me acompañas para saldar tu deuda de vida si a la mínima oportunidad te quedas atrás como un cobarde.

—Yo…

—No hay excusas que valgan —le corté duramente—. Te he dejado quedar en el grupo, pero ahora mismo te daría una patada en el culo para echarte.

Le di la espalda y miré al resto del grupo y a los once soldados que quedaban de Helder. A un gesto de cabeza iniciamos la marcha adentrándonos en el interior del lago. Laranar me cogió de improvisto de una mano.

—No quiero perderte —dijo, entrecerrando los ojos para ver más allá de la niebla que empezó a rodearnos. Apenas cinco pasos después un repentino tirón en la pierna hizo que emitiera un pequeño gritito. Todos dieron un brinco y miramos aliviados que solo se trataba de Chovi agarrado como una lapa a mi pierna izquierda.

—¡Has venido! —Dije desenganchándomelo de la pierna, sorprendida.

—Intentaré ayudar —dijo temblando, no muy seguro.

—A si me gusta.

Se puso a caminar a nuestro lado.

A medida que fuimos avanzando me di cuenta que todo el grupo me rodeaba en exclusiva a mí, incluso los once soldados de Andalen me franqueaban dispuestos a combatir en mi defensa al menor atisbo de peligro. Pude haberme sentido protegida con más de una decena de personas a mi alrededor, pero no fue el caso, once de ellos tan solo eran unos chavales de dieciséis años que parecían igual de asustados que yo.

—No se preocupe elegida, todos nosotros daremos nuestras vidas por usted si hace falta —me habló Jordi que caminaba un paso a mi izquierda.

—Gracias —respondí algo sorprendida por sus palabras—, valoro vuestra valentía, pero no me gustaría que nadie resultara herido o muerto por mi culpa. No soy más importante que cualquiera de los que caminamos por este lago.

—Para mí sí, elegida —me contestó Jordi, ralentizando la marcha para colocarse detrás de nosotros.

Miré a Laranar, buscando alguna respuesta sin saber cuál era mi pregunta.

—En este mundo eres actualmente la persona más importante, te guste o no —se limitó a decir.

Continuamos caminando.

Lentamente, la niebla se hizo más espesa, dificultando, si más no, seguir a nuestros compañeros. Dacio iba a la cabeza del grupo con Alegra a su lado y luego les seguía Aarón con los diez soldados que nos rodeaban en círculo. Chovi y Akila se encontraban con nosotros en el centro de la expedición. Pronto, todos fueron desapareciendo, engullidos por la espesa niebla. Laranar me tiró más hacia él, y pasó un brazo por mis hombros en el mismo momento que se escuchó un grito desgarrador detrás de nosotros. Nos volvimos, todo era niebla, no veíamos ni una simple silueta borrosa. Chovi y Akila tampoco estaban a nuestro lado.

—Laranar —dije asustada.

—Tranquila —me respondió—, estoy contigo.

El corazón empezó a latirme como un toro desbocado, el aire me faltaba y un ligero mareo empezó a cubrirme la cabeza. Un instante después, respiré una profunda y larga bocanada de aire, emitiendo un gemido entrecortado de miedo y ahogo.

—Relájate y respira —me pidió Laranar que notó mi ansiedad.

Se escuchó un choque de espadas en la niebla y acto seguido otro grito ahogado, me agarré más fuerte al pecho de Laranar y este me apretó más contra él.

—¡Aarón! ¡Dacio! ¡¿Podéis escucharme?! —Gritó Laranar.

—Sí —se escuchó la voz de Aarón.

—Te oigo, ¿está contigo Ayla? —Preguntó Dacio.

—Sí —le contestó Laranar.

—¿Alegra, estás bien? —Grité temblorosa.

—¡Estoy con Dacio, tranquila!

Silencio.

—Chovi también está bien —dijo Chovi a los pocos segundos, le escuché muy cerca de nuestra posición—. Por si os interesa.

Se escuchó otro grito, esta vez delante de nosotros. De pronto Laranar me dio un empujón, y me apartó de él al tiempo que escuché el silbido de una flecha pasando justo a nuestro lado. El elfo acababa de salvarme de su trayectoria, pero me quedé sola. No vi a Laranar después de empujarme tan repentinamente.

—¡Laranar! —Le llamé asustada.

—Ayla estoy a tu lado aunque no me veas —intentó sonar calmado, pero noté una nota de nerviosismo en su voz. Alcé los brazos intentando encontrarle—. Quédate donde estás —me pidió.

En ese momento, el fragmento empezó a brillar. Y de pronto, un crujido a mi espalda hizo que me volviera, algo frío me abrazó la pierna y tiró de mí cayendo al suelo con un duro golpe en la espalda.

Grité muerta de miedo, a pleno pulmón.

—¡Ayla! —Gritaron Laranar y Dacio a la vez.

—¡Laranar! —Empecé a llamarle mientras esa cosa me deslizaba por el hielo, arrastrándome y apartándome peligrosamente del grupo—. ¡Ayudadme!

—¡Expandium! —Escuché gritar a Dacio.

Un fuerte viento se alzó por decenas de metros combatiendo contra la niebla de una forma más salvaje que la primera vez que el mago intentó disuadirla. Escuché un aullido proveniente de lo más profundo del lago mientras mis manos intentaban zafarse a cualquier cosa, a la placa lisa de hielo que tenía debajo de mí, pataleando para no ser arrastrada por más tiempo lejos de mis compañeros. El viento continuó revoloteando imparable y Dacio volvió a repetir la palabra «expandium» por dos veces más, finalmente, la niebla se quebró desapareciendo en un instante de forma milagrosa.

Grité aún más, una especie de garra me abrazaba la pierna izquierda. Una mano de hielo me arrastraba sin descanso hacia un agujero en el hielo, hacia las frías aguas del lago de Helder. Luché por liberarme, intenté concentrarme en el fragmento, me fue imposible, —estaba demasiado nerviosa y asustada— quise desenvainar mi espada para intentar cortarlo, pero apenas toqué la empuñadura que me tambaleó a un lado como si fuera un látigo y me agarré con desesperación al hielo. Mis uñas casi traspasaron los guantes por así decirlo, pero continué mi avance sin poderlo evitar. Fue entonces, cuando alguien me sujetó, ralentizando mi avance, y después se le añadieron más, impidiendo que el brazo de hielo continuara arrastrándome.

Laranar me sujetó por los brazos, abrazando mi pecho; Alegra y Jordi por el tronco; y Chovi con dos soldados más, por piernas y pies. Mientras, Dacio, Aarón y cinco soldados empezaron a atacar el brazo de hielo que me sujetaba. La garra aprisionó con más fuerza mi pierna y grité de dolor. El pánico se desató entre todos al ver que nadie podía romper el brazo de hielo, y continuó mi arrastre lento, pero imparable. Pronto me vería en aquellas aguas, bajo el hielo, y quise agarrarme más fuerte a Laranar, a todos, que me habían suspendido en el aire entre ocho personas haciendo fuerza para no perderme, aunque de nada servía, caería al agujero, me hundiría en el agua helada.

—¡Apartaos! —Les gritó Dacio a los soldados y a Aarón.

Dacio hizo una serie de gestos con las dos manos, una especie de símbolos, tan rápido que no pude distinguir las formas que creaba. Finalmente, sus manos se encararon al brazo de hielo creando la forma de un triángulo, y de sus manos salió disparado una potente ráfaga de fuego. La atadura de mi pierna se quebró y todos aquellos que tiraban de mí cayeron al suelo conmigo encima.

Gemí espantada, hundiendo mi rostro en el pecho de Laranar y rompí a llorar. Él me abrazó transmitiéndome seguridad. El resto de compañeros se apartaron levemente para darme un poco de espacio. Alguno me quitó el hielo que aún tenía sujeto a mi pierna.

—Tranquila, ya estás a salvo —dijo Laranar intentando que me calmara y le estreché más contra mí—. Vamos, debes reponerte, piensa que debemos prepararnos por si nos vuelven a atacar, luego dejaré que llores todo lo que quieras.

Hizo que me levantara, notaba mis piernas de plastelina y le abracé con más fuerza.

—Ánimo —insistió y poco a poco me retiró de su pecho sin dejar de sujetarme—, eres una chica valiente y fuerte, y has acabado con dos magos oscuros, ¿recuerdas? Esto no es nada para ti.

Me limpió con una mano las lágrimas que caían por mi rostro y, finalmente, asentí, respirando profundamente para encontrar mi valor. Me retiré y me pasé una mano por los ojos, avergonzada, todos me miraban.

—Ayla, lo siento, debí ser más rápido —dijo Dacio, disculpándose.

Negué con la cabeza.

—Gracias a ti continúo con vida —dije aún temblando—. Por poco caigo dentro del agujero.

Todos lo miramos, era un boquete de dos metros de anchura donde las aguas heladas asomaban de forma hostil. Un escalofrío me recorrió la espalda y Laranar me dio la vuelta para empezar a caminar en dirección contraria al agujero. Alguien pasó corriendo a nuestro lado y alcé la vista dándome cuenta que era Alegra acompañada de Aarón. Akila les siguió y un poco más lejos vi el motivo de su urgencia. Tres soldados estaban tendidos en el hielo, inmóviles, y abrí mucho los ojos. Laranar se detuvo, haciendo que me detuviera también al tenerme rodeada por un brazo los hombros.

—Seguro que son los que han luchado cuando nos rodeaba la niebla —dijo Laranar, entendí que me habló a mí aunque sus ojos no me miraron, estaban clavados en Aarón y Alegra que examinaban los cuerpos—. Dos gritos y un ruido de espadas seguido de… —miró al suelo, a nuestros pies estaba la flecha que casi me dio—… una flecha —le dio un puntapié y la apartó de nosotros.

—¡Muertos! —Sentenció Aarón.

—El fragmento empezó a brillar justo antes que el hielo me apresara —le comenté a Laranar tocando el fragmento colgado en mi cuello—. Su luz es muy débil ahora, pero ha habido un momento que brillaba con intensidad.

La luz del fragmento era débil, pero constante.

—Estamos cerca —dijo Dacio a nuestra espalda y nos volvimos a él—. Debemos continuar antes que la niebla vuelva a aparecer. —Dacio balanceó una mano para disipar la niebla que ya empezaba a mostrarse.

La niebla no era ni la mitad de espesa que al principio y a medida que avanzamos fue desapareciendo lentamente. Apenas unos metros después, todos quedamos consternados viendo lo que teníamos enfrente. Un gran castillo de hielo, situado debajo de un enorme acantilado que daba al lago, se alzaba majestuoso y a la vez siniestro como un espejismo imposible de creer. Tenía siete torreones, y una gran muralla de unos cincuenta metros de altura con una puerta de entrada cerrada a cal y canto. La estampa era impresionante, pues debajo de su construcción siniestra y fría, se escondía una belleza terrorífica.

Una suave brisa llegó circulando por el suelo e hizo que todos nos arrebujáramos en nuestros abrigos de inmediato. La sensación fue horrenda, dio la sensación que en dos segundos la temperatura descendió diez grados de golpe y el calor de nuestras respiraciones se condensó en el aire. Miré por detrás del grupo y fruncí el ceño, solo Jordi nos cubría las espaldas muy cerca de nosotros. Los otros dos soldados que le acompañaban no estaban. Y una niebla gris, casi negra, se había aposentado detrás del grupo sin darnos cuenta, como una pared que quisiera impedir nuestra retirada.

—Jordi, ¿y tus compañeros? —Le pregunté.

—Están… —miró por detrás de él y entonces se percató que habían desaparecido. En ese momento, un ruido ensordecedor vino de debajo del hielo que pisábamos y el suelo empezó a temblar de tal manera que tuve que sujetarme a Laranar y Jordi para no caer al suelo. Todo el grupo se apoyó en el compañero más cercano para no perder el equilibrio.

—Laranar —le llamé asustada, pero se limitó a sujetarme con más fuerza. El suelo temblaba cada vez más y empezaba a resquebrajarse unido con un sonido sordo, como si un barco pesquero estuviera atravesando la placa de hielo que teníamos bajo nuestros pies. De pronto, unos grandes bloques de hielo salieron disparados de la superficie quedando inmóviles a nuestro lado.

El suelo dejó de temblar.

Dejamos de sujetarnos, no muy convencidos de hacer lo correcto pues el terremoto vivido aún circulaba por nuestras piernas temblorosas. Pero todo quedó en segundo plano en cuanto nos fijamos en las altas columnas de hielo que teníamos a nuestro lado. Alcanzaban los tres metros de altura y recorrían un ancho pasillo dirección al castillo, que se encontraba a un kilómetro de nosotros. Aparte de su aparición inesperada lo que nos alteró y puso los pelos de punta fue ver que en el interior había personas muertas, congeladas.

—¡Son los soldados que marcharon! —Comentó Jordi, exaltado, poniendo los ojos como platos y mirando uno a uno los bloques de hielo—. Este de aquí era el comandante —iba a tocarlo, pero Dacio lo detuvo cogiéndole la mano.

—Ni se te ocurra —le advirtió el mago—. No les despertemos.

—¿Despertarlos? —Preguntó el soldado retirándose un paso ante la advertencia de Dacio.

—Continuemos —ordenó Dacio muy serio.

Tragué saliva y seguimos avanzando.

A medida que caminamos por aquel pasillo de muertos congelados, fuimos desenvainando nuestras espadas sin que nadie tuviera que decir nada, pues todos intuíamos que el peligro nos acechaba. Aceleramos el paso a la vez, el castillo estaba próximo. Akila empezó a gruñir, desviándose del camino y encarándose a una de aquellas estatuas.

—Akila, ven —le ordené con un débil susurro. Iba a aproximarme para cogerle, pero Laranar no me permitió que soltara su mano—. No puedo dejarle —le dije en voz baja.

Laranar negó con la cabeza y miró a Akila.

—Akila —lo llamó Laranar con una voz más firme, pero el lobo no dejó de gruñir al muerto, erizando el lomo y mostrando sus colmillos—. ¡Ven, es una orden! —le insistió.

Empezó a retroceder para mi gran alivio aunque no le daba la espalda al muerto. Fue, entonces, cuando me fijé en el hombre del bloque de hielo al que gruñía, era un soldado, seguramente uno de los que habían ido a luchar días atrás, pero a diferencia de los soldados que nos acompañaban este era un hombre hecho y derecho, de unos treinta y pico años. Mostraba una herida profunda en el pecho —posiblemente producida por una espada—, pero lo que más me impactó fueron sus ojos, opacos y cubiertos por una especie de tela blancuzca que hacía su mirada siniestra.

Sus ojos se movieron de pronto, buscando los míos.

Di un paso atrás en el acto, Akila llegó a nosotros, y Laranar al ver mi reacción siguió mi mirada hasta encontrarse con la del muerto. Miré espantada que el resto de soldados congelados nos seguían a todo el grupo con la mirada.

—Están vivas, ¡cuidado! —Gritó Laranar, al darse cuenta de la situación. Tiró de mí y empezamos a correr con la esperanza de llegar cuanto antes a la entrada del castillo. Todo el grupo hizo lo mismo, incluso Akila, pero no recorrimos ni cinco metros que los muertos rompieron los bloques de hielo que les apresaban y salieron de ellos dispuestos a acabar con nosotros. Algunos eran simples pescadores sin ninguna arma en la mano, por lo que únicamente alzaron los brazos para cogernos, otros eran los soldados que desaparecieron, con espadas y hachas con las que poder matarnos. Laranar, Dacio, Alegra y Aarón se dispusieron entorno a mí para protegerme pues el paso quedó cerrado por más de una decena de muertos.

—¡Formad! ¡Rápido! —Ordenó Aarón a los soldados que quedaban, señalando el camino al castillo. Sin dudar, aquellos adolescentes armados como soldados se pusieron a la cabeza del grupo para abrirnos paso. Lucharon como auténticos valientes y fuimos avanzando lentamente. Chovi se agarraba a mi pierna temblando como un flan y yo tuve que combatir pese al grupo que me rodeaba con dos pescadores que les sortearon. Fue fácil eliminarlos, sus movimientos eran algo torpes, tenían las articulaciones congeladas. Les corté la cabeza rápidamente, sin pensar. La sorpresa vino cuando sus cuerpos continuaron su avance hacia mí. Todos los muertos querían llegar a mi posición.

Choqué contra alguien y al darme la vuelta vi que era un soldado congelado que se volvía de igual manera que yo, emitió un gemido que no supe si era de llanto, de horror o simplemente un grito de guerra. Alzó su espada para matarme, pero me retiré de inmediato, le corté la mano de su espada, desarmándolo, y seguidamente se la clavé en el pecho. Cayó al suelo y, entonces, lo comprendí.

—¡El corazón! ¡Dadles en el corazón! —Al mirar al resto del grupo la estampa era caótica. Muertos sin cabeza ni extremidades se balanceaban por el hielo buscando a ciegas o arrastrándose a por mis compañeros. Pero a la que grité que su punto débil era el corazón todos les ensartaron con sus espadas y cayeron al suelo desplomados.

Laranar acortó los tres pasos que me distancié del grupo para volverme a colocar en el centro y así quedar protegida. Chovi continuaba aferrado a mi pierna izquierda, suerte que era pequeño y no pesaba.

Akila mordía los pies de los muertos, se abalanzaba contra ellos tirándolos al suelo y arrancaba gargantas.

Uno de los soldados que intentaba abrirnos paso fue herido en el pecho, gimió de dolor y cayó al suelo. Automáticamente el hielo le cubrió, lo engulló y desapareció.

—¡Leandro! —Gritó Jordi en el mismo momento que se agachó en el punto que su compañero y amigo desapareció.

El suelo volvió a tener una leve sacudida y bajo mis pies un nuevo bloque de hielo se alzó tirándome al suelo. Leandro estaba en su interior. Lo miré espantada, Laranar se agachó para ayudarme a levantar y miré horrorizada como los ojos de Leandro se abrían, con aquella tela blancuzca y opaca.

—¡Dios! —Exclamé horrorizada.

El nuevo soldado congelado empezó a salir del hielo, pero antes que Laranar pudiera acabar con él una espada le atravesó el pecho. Leandro cayó y detrás de él apareció Jordi, respirando a marchas forzadas, creo que conteniendo las lágrimas por presenciar el final de su compañero.

—Laranar, debemos llegar cuanto antes al castillo —le dije—. Dejad de preocuparos tanto por mí.

—¡Imbeltrus! —Dacio conjuró su ataque destructivo contra los muertos congelados y logró abrir un camino lo suficiente ancho para pasar.

Laranar tiró de mí, me alcé y empezamos a correr con todo el grupo directos al castillo. Dacio convocó un Imbeltrus por detrás de nosotros que acabó con más enemigos. El suelo volvió a temblar bajo nuestros pies. Y tuvimos que detenernos para aguantar el equilibrio.

—¡Oh! ¡No! —Dije harta que aparecieran bloques de hielo cargados de soldados o pescadores congelados—. Otra vez, no.

—No, mira —Aarón me señaló por detrás de nosotros y, aliviada, vi que el hielo volvía a cubrir a los muertos y los engullía de vuelta a las aguas heladas del lago de Helder.

Todos suspiramos y me quité a Chovi de la pierna, ni siquiera corrió para salvarse, optó por abrazarse a mí y que hiciera todo el trabajo. Iba a regañarle, pero sus ojos me miraron cargados de pánico.

Por lo menos no ha huido, pensé.

El suelo, no obstante, continuaba temblando y, de pronto, los bloques de hielo volvieron a aparecer justo en la entrada del castillo.

—¡Mierda! —Dije sin poderme contener.

Chovi volvió a agarrarme.

Dacio cambió de técnica, empezó a mover las manos en gestos rápidos, creando símbolos y seguidamente las encaró a aquellas criaturas.

—¡Cerberan! —Gritó, con las manos planas y entrelazadas por los dedos. Los muertos a los que apuntó fueron desintegrándose rápidamente hasta solo quedar sus cenizas. Fue como si algo los fulminara, pero no había fuego, ni energía disparada, ni proyectiles. Era un conjuro invisible que hizo su efecto—. ¡Cerberan! —insistió, tambaleándose, y encarándose a los que aún seguían en pie.

—Dacio, te estás agotando —le dijo Alegra.

—¡Cerberan! —Insistió.

Salieron más bloques de hielo a nuestras espaldas y entonces Dacio se volvió, rápido. Dejó de conjurar el Cerberan, volvió a mover las manos en símbolos y alzó una mano al cielo.

—¡Morid! —Gritó, y de su mano alzada salieron como pequeños Imbeltrus que fueron directos a cada uno de los muertos, desintegrándolos—. ¡Vamos! ¡¿Cuántos más quieres que mate?! ¡Acabaré con tu patético ejército!

La puerta del castillo se abrió para sorpresa de todos, los muertos fueron engullidos nuevamente por el hielo y Dacio bajó el brazo.

—Vamos dentro… —dijo el mago, pero a la que dio un paso tuvo que hincar una rodilla en el suelo, exhausto, me aproximé a él, preocupada—. Estoy bien.

—Ha logrado su objetivo —dijo Aarón, y todos le miramos—. Agotar a Dacio antes de enfrentarnos a él.

Fruncí el ceño y toqué el fragmento con una mano. ¡En el próximo ataque debía ser capaz de controlar su poder!

Dacio se levantó y respiró profundamente.

—Aún me queda suficiente magia —dijo obstinado—, esto solo ha sido el calentamiento.

—Entremos antes que vuelvan los muertos —sugirió Alegra.

Empezamos a caminar y vi a Dacio sonreír.

—¿Por qué te ríes? —Quise saber.

—Mucha prisa por querer llegar al castillo y me temo que lo que encontremos dentro será peor que una hueste de muertos congelados dispuestos a matarnos. De eso me río.

Hice una mueca.

La entrada al castillo estaba formada por dos enormes puertas de hielo pulido. Cada una alcanzaba los treinta metros de altura y eran tan gruesas como un hombre con los brazos extendidos. Se encontraban por completo abiertas, de par en par. Desde el exterior pudimos distinguir un enorme patio cubierto de nieve y más allá unas preciosas —y a la vez siniestras— columnas de hielo esculpidas con gravados armoniosos y bellos, que sostenían la fachada principal del castillo. Entramos cautelosos al patio cubierto de nieve. Las puertas empezaron a cerrarse a nuestra espalda y nos volvimos a ellas indecisos de si impedir su cierre. Pero habíamos venido con el objetivo de matar al mago oscuro que se escondía en aquel lugar y si era una trampa —que era lo más probable—no nos quedaba más remedio que hacerle frente para llegar a nuestro objetivo. El fragmento brillaba y dejé escapar el aire de mis pulmones lentamente, concentrándome para no perder el valor, pues de un momento a otro un mago oscuro haría acto de presencia con el único objetivo de matarme.

De pronto, escuchamos la respiración de una criatura que llegaba del interior del palacio y todos detuvimos nuestro avance. Chovi quiso volver a sujetarse a mi pierna, pero esta vez no se lo consentí. La respiración de la criatura se hizo más fuerte y abrí mucho los ojos en cuanto apareció en la entrada del castillo, caminando con hostilidad, gruñendo y mirándonos con unos ojos tan negros como la noche. Se detuvo entre dos columnas, obstaculizando la entrada al castillo.

Un enorme oso polar, el triple de grande que uno corriente, olfateó el aire, gruñó y bajó los cinco peldaños que le distanciaban para llegar al patio de nieve. Allí, se detuvo, se alzó sobre sus cuartos traseros y rugió a pleno pulmón.

Di un paso atrás, asustada, cuando, sin esperármelo, Akila se lanzó a la caza de aquel monstruoso animal.

—¡Akila, no! —Grité presa del pánico.

Sin pensarlo eché a correr detrás de él.

—Ayla ¡vuelve! —Me gritó Laranar de inmediato corriendo a por mí. Me cogió del abrigo, me echó hacia atrás y me rodeó con un fuerte abrazo impidiéndome avanzar—. No lo hagas, ¿quieres que te mate?

Intenté escapar de sus brazos, desesperada por ver que Akila estaba a punto de alcanzar el oso y este lo mataría. Debía pararle de inmediato.

—Laranar, suéltame, ¡tengo que ir a ayudarle! —Le grité alterada.

Akila se abalanzó sobre el oso y en respuesta recibió un zarpazo que lo tiró a varios metros de distancia, escuché como gimió al recibir el golpe y se me heló la sangre. Su cuerpo se deslizó unos metros por la nieve, se detuvo y quedó inmóvil.

—¡Akila! ¡Akila! —Empecé a llamarle desesperada viendo que el oso se dirigía hacia su cuerpo inmóvil—. Laranar, por favor —le supliqué debatiéndome aun más entre sus brazos.

—¡No! —Sentenció Laranar.

Una lluvia de flechas sobrevoló el cielo, directas al enorme animal. Todo el grupo hizo uso de sus arcos y atacó al oso para apartarle del lobo. El animal, perdió el interés en Akila y se volvió hacia nosotros, rugiendo, elevándose de nuevo sobre dos patas y dejándose caer seguidamente en la nieve. Repitió ese gesto como un animal enloquecido, las flechas herían su pelaje y dejaban manchas rojas en su manto blanco. El suelo empezó a crujir bajo nuestros pies; Laranar y yo perdimos el equilibrio y caímos. Aparté la nieve con una mano y vi que debajo de ella se escondía el lago congelado.

Miré el oso, intentaba romper el suelo para que cayéramos en las frías aguas, pero antes de poder advertirlo la primera fisura se materializó en una enorme raja que recorrió la mitad del patio de nieve, resquebrajándose. Pasó muy cerca de Laranar y de mí, alcanzando a dos soldados apostados en un lateral del grupo. Los dos cayeron y se removieron en las frías aguas nadando entre bloques de hielo, gritando. Un tercer soldado intentó ayudarles a salir del agua helada. Fue, entonces, cuando el oso dejó su ímpetu en querer destrozar el suelo y corrió hacia el soldado que se había agachado para ayudar a sus dos compañeros. Aarón quiso avisarle en el mismo momento que el animal lo agarró por el torso, lo zarandeó y lanzó directo al muro.

Cerré los ojos, no queriendo ver aquello. Y grité de pura impotencia, lo necesitaba.

—¡Cálmate! —Me ordenó, firme, Laranar.

Abrí los ojos y vi que el oso se acercaba a nosotros. Por detrás de él unos cuerpos se hundían en el fondo de las aguas. Nada se pudo hacer por los dos soldados que cayeron al lago.

—¡Cerberan! —Conjuró Dacio, colocándose delante de nosotros para combatir al oso.

El animal dio un paso atrás, pero no hubo otro efecto en él.

Laranar me alzó, pero no me soltó, de hacerlo iría directa a Akila.

»¡Imbeltrus! —Volvió a gritar, lanzándole una bola de energía.

El oso la esquivó por muy poco e impactó contra el castillo, causando una lluvia de granizo. Laranar me cubrió con su cuerpo y Dacio volvió a intentarlo una segunda vez. En esta ocasión le alcanzó y derribó, pero no lo mató. El oso quedó tendido, malherido por las flechas y el imbeltrus. El mago respirando a marchas forzadas se aproximó al oso para darle el golpe de gracia. Una vez estuvo a su lado, alzó su mano derecha como si fuera un cuchillo, todos los dedos unidos envueltos en un aura azul encarados a la nuca del animal y… El oso le dio un zarpazo, reuniendo sus últimas fuerzas para acabar con el mago. Dacio cayó al suelo, el animal se alzó sobre sus dos patas…

La energía del colgante brotó en mi interior como un torbellino, su fuerza me invadió. Volví a sentir aquella rabia y furia que activaba el colgante de los cuatro elementos e hice mía las aguas heladas del lago. Un torbellino salió disparado del boquete donde se ahogaron los dos soldados e impactó contra el enorme oso. Lancé al animal por los aires, elevándolo con la fuerza del agua, se alzó y se alzó, y cuando tuvo una altura mortal rompí el vínculo; el agua cayó y con ella el enorme oso polar. El impacto contra el suelo fue brutal, el hielo se resquebrajó y el oso fue engullido por las profundas aguas del lago.

El grupo volvió su vista a mí, mirándome estupefactos. Dacio se encontraba bien, parecía tener un rasguño en el brazo derecho, pero nada de importancia. Ya se levantaba.

—Laranar suéltame, tengo que ir a ver como está Akila —le rogué, haciendo un último intento para que me liberara. Noté como sus brazos se aflojaron alrededor de mi cuerpo, pude escaparme y corrí directa a Akila.

Me arrodillé al lado del lobo y le toqué con miedo, zarandeándolo con cuidado. Las lágrimas cayeron por mi rostro, desconsoladas, al ver que no reaccionaba.

—Akila, vamos, reacciona. Akila, Akila, por favor… —la voz se me ahogó, no despertaba—. ¡Oh! Akila, ¿por qué tuviste que ir tú solo?

Le abracé, llorando y llamando su nombre. Alguien se puso a mi lado y me tocó un hombro a modo de consuelo, pero solo tenía ojos para mi lobo, para mi amigo, para aquel animal que encontré siendo apenas un adolescente y que nos siguió por caprichos del destino.

—Ayla —me llamó Laranar siendo él quien estaba a mi lado—, debemos continuar, no podemos hacer nada por él.

—Nooo —dije gimiendo, negándome a abandonarlo—. ¿Por qué?

—Vamos, Ayla —intentó convencerme Aarón, todos estaban reunidos alrededor del lobo.

—Nooo…

Hubo un gemido y miré a Akila como si aquello no fuera posible. Todos le miramos atentamente. Otro gemido nos alertó que continuaba con vida y miré a Laranar buscando su ayuda.

—Akila —le llamó Laranar dándole unos palmaditas en la cara—. Vamos, chico, reacciona.

Abrió los ojos y alzó la cabeza, desorientado. Mis ojos se llenaron de más lágrimas, lágrimas de felicidad y alivio, y abracé el cuello del animal.

—¡Estás vivo! ¡Estás vivo! —Dije esperanzada.

Se incorporó levemente y sacudió la cabeza para espabilarse. Laranar me hizo a un lado y empezó a examinarlo, palpándole el estómago, las costillas y acariciando su cabeza. Antes que pudiera terminar Akila se alzó, algo tambaleante, y me miró para luego lamerme la mano. Le acaricié con más ganas y le abracé una vez más.

—Parece que tiene dos costillas rotas, pero no parece grave —me dijo Laranar tocándole un costado que gemía en el acto—. No parece que le hayan perforado el pulmón, pero deberá hacer reposo. —Miró al lobo—. Eres un granuja —le acusó y Akila torció la cabeza a un lado como si no supiera de qué le estaba hablando—, nos has dado un buen susto.

Me limpié las lágrimas de los ojos, ya más calmada.

—Dacio, ¿estás bien? —Le pregunté al verle a nuestro lado con la manga de su jersey destrozada.

—Sí, solo es un rasguño gracias a ti, me has salvado la vida. Es la primera vez que he visto tu poder, elegida.

Me sonrojé de inmediato, que alguien cercano me llamara por el título de elegida me daba vergüenza sin saber por qué.

—No sé cómo lo he hecho —respondí en voz baja, abrumada.

—Ayla, ahora ya sabes controlar el elemento agua, ¡es magnífico! —Intervino Alegra con una sonrisa—. Ya solo te falta probar el elemento Tierra.

Tragué saliva, me faltaba no solo probar el elemento Tierra, sino aprender a controlar todos los elementos a voluntad. En una situación en calma no era capaz de dominarlos, tan solo hacer pequeñas brisas de aire, elevar de forma insignificante el fuego de una hoguera o crear hondas en el agua. Era frustrante. Llegué a la conclusión que tan solo en las situaciones extremas, ya fuese por la rabia, la ira o la desesperación, podía dominar los elementos a mi antojo.

—Propongo continuar antes que el mago oscuro nos mande otro oso —sugirió Aarón.

Antes que pudiera seguir al resto, Laranar me cogió de un brazo, deteniéndome.

—Cuando esto acabe, hablaremos —me dijo serio y le miré sin entender—. Eres una insensata, no quiero volver a tener que sujetarte. ¿En qué pensabas cuando quisiste salvar a Akila? ¿De verdad creías que con tus manos podrías detenerle?

—Pensaba precisamente en Akila, en nada más —respondí.

—Pues la próxima vez piensa en el mundo entero que depende de ti —me reprendió y me achiqué—. Que no se vuelva a repetir.

—Sí, lo siento.

Suspiró y miró por detrás de mí, me volví para ver que ocurría, pero solo estaba el grupo a punto de entrar en el castillo, al mirar otra vez a Laranar este me plantó un beso en los labios. Uno breve, pero cargado de amor.

—Que no se vuelva a repetir —susurró en una súplica.

ESPEJO, FUTURO Y MAGO OSCURO

Aún notando los labios de Laranar pegados a los míos, miré como Aarón y Dacio se disponían a entrar los primeros en el castillo de hielo. De los once soldados que nos acompañaron al inicio de aquella expedición, tan solo quedaban dos: Jordi y otro chico al que escuché que llamaban Marco. La entrada al interior del castillo estaba a oscuras y Dacio creó lo que él llamaba un globo de luz. Caminamos en silencio por una cámara poco iluminada, en ella el suelo de hielo estaba pulido y recreaba baldosas con dibujos de cenefas grabados en ellas. Pegados a las paredes se ubicaban muebles y bancos, también hechos de hielo. Era como una pequeña sala de recepción antes de llegar a una doble puerta, tan alta como un gigante, ovalada y acabada en punta.

Sobre la misma puerta estaba representada toda nuestra lucha en pequeñas imágenes bien talladas en el hielo, desde que Dacio quiso disipar la niebla en la orilla del lago, hasta la batalla con el oso. Todos miramos aquellos pequeños grabados con curiosidad, prudencia y cierto nerviosismo. En el centro de todas aquellas imágenes se imponía la cara de un anciano con un espejo que le sobresalía de su larga barba.

Dacio se volvió a mí después de analizar bien aquellas representaciones.

—No tengo ninguna duda, es Valdemar —sentenció y se aproximó un paso más a mí—. Ayla, ten mucho cuidado con su espejo, no mires tu reflejo en él bajo ningún concepto. Pues te embaucará y hará lo que quiera contigo, además de presagiarte un futuro oscuro, ¿entiendes?

—Sí —dije notando mi corazón latiendo con más fuerza dentro de mi pecho—, algo me han contado.

Dacio miró al resto y todos asintieron, aquellas advertencias no solo iban dirigidas a mí sino a todo el grupo. El mago suspiró, se volvió a la puerta y con solo tocarla empezó a abrirse haciendo un leve ruido al fregar contra el suelo. Dentro, una gran sala con grandes columnas que llegaban a un techo de veinte metros de altura en forma de arco, iluminada por decenas de globos de luz y la luz que entraba por pequeñas ventanas en lo alto de las paredes, se presentó ante nosotros.

En el centro de la sala se encontraba nuestro principal enemigo, un hombre mayor de cejas espesas y ojos pequeños, con una gran barba blanca que le llegaba hasta la cintura. Vestía algo parecido a una túnica de color blanca, como un camisón, y no llevaba ningún tipo de calzado. Sus pies desnudos tocaban directamente el frío suelo de hielo sin aparentar ningún tipo de molestia o escalofrío. Pero todo ello era insignificante si prestabas atención al gran espejo que sujetaba con ambas manos. Tenía el tamaño de una enorme sandía, de forma ovalada y cubierto por un marco plateado. Era su única arma, pues no vi espada o daga con que pudiera defenderse a menos que la tuviera escondida bajo sus ropas. Era el mago oscuro al que dábamos caza y, como tal, el brillo de unos fragmentos —escondidos entre su larga barba blanca— me indicó que había reunido un buen número. Brillaban y se conectaban con la mitad del colgante que colgaba de mi cuello.

Nos acercamos lentamente. Todo el grupo se encontraba con sus espadas desenvainadas menos yo, que para combatir a un mago debía utilizar mi poder de elegida —el colgante—. Dacio tampoco llevaba espada, la magia que poseía era su arma. Él y Laranar se colocaron delante de mí para escoltarme, Alegra y Aarón estaban colocados a mis dos lados, Jordi y Marco detrás de mí y Akila me seguía a un lado con el lomo erizado sin apartar la vista del mago oscuro. Chovi se quedó como un cobarde en la puerta de la sala, temblando.

—Akila, ves con Chovi —le ordené, el lobo me miró—. Ves con Chovi —le insistí, se detuvo, vacilante—. Vamos.

Reculó entonces, y regresó con el duendecillo. No tenía ningunas ganas que volviera a abalanzarse sobre un enemigo que pudiera hacerle daño.

Volví mi atención al mago oscuro, me sentí más calmada de lo que un primer momento hubiera pensado. El ver a un anciano y no a un monstruo o un matón, me pareció menos horrible y más fácil de combatir. Aunque también era consciente que las apariencias engañaban y podía sorprenderme.

Solo debo tener cuidado con su espejo, me dije a mí misma, interiormente.

Nos detuvimos a una distancia prudencial del mago, pero Dacio se adelantó dos pasos más que el resto.

—Valdemar, estás condenado por Mair, Andalen, Zargonia, Launier y el reino del Norte. Oyrun quiere tu muerte, danos los fragmentos y tendrás una muerte rápida e indolora —le habló Dacio con voz autoritaria.

El mago oscuro empezó a reír sonoramente, de forma tan descarada que el eco de sus risas retumbó por toda la sala. Segundos después paró de golpe, enderezándose y nos miró, serio.

—Vosotros seréis los que moriréis —dijo, mostrando una sonrisa que rebasaba la malicia.

Sostuvo su espejo con más fuerza y, rápidamente, Dacio se puso en posición de ataque. Empezó a mover las manos nuevamente en símbolos, a una velocidad que costaba ver qué demonios hacía. Por parte del mago oscuro empezó a conjurar un cántico incomprensible, sus labios se movieron también a una velocidad antinatural.

—D’han guem ir romu… —murmuró a su vez Dacio.

—¡… pódium! —Terminó de conjurar Valdemar y del espejo salió un potente rayo que alcanzó a Dacio de lleno. Tuve que apartarme a un lado de inmediato, pues nuestro mago se vio arrastrado por la fuerza del ataque varios metros hacia atrás.

Todos le esquivamos por muy poco y Alegra corrió de inmediato a él. Del cuerpo de Dacio salió una especie de humillo, como si lo hubieran frito. Pero antes que la Domadora del Fuego llegara junto a él se movió, dolorido, y miró de bruces en el suelo a Valdemar.

—No me toques Alegra —le advirtió Dacio en cuanto vio que se agachaba junto a él—. Te quemaré.

Valdemar empezó a reír una vez más.

—Impresionante —dijo el mago oscuro—. Se nota que eres un Morren, has levantado un escudo en pleno conjuro, justo en el último momento, de otra manera ya estarías muerto.

—¿Morren? —Pregunté a nadie en concreto.

—Es el apellido de Dacio —me respondió Laranar.

Dacio quiso alzarse, pero cayó de rodillas al suelo. Después de toda la magia que había empleado para llegar hasta Valdemar se encontraba agotado.

»Ves, por tu estupidez, eres un débil como todos los magos de Mair —parecía reprenderle por ello—. Danlos aún estaría dispuesto a…

—¡Cállate! —Le gritó como si hubiera recobrado sus fuerzas de pronto, y volvió a intentar alzarse. Alegra, ignorando la anterior advertencia de Dacio pasó un brazo por su cintura y aguantó el calor que desprendía su cuerpo. Desde la distancia podía oler la tela de su túnica chamuscada.

Valdemar volvió a sujetar con fuerza su espejo, volviendo a murmurar un conjuro. Quise concentrarme en los fragmentos, pero antes de poder hacer nada, siquiera pensar qué elemento utilizar, un nuevo rayo salió del espejo.

Y todo lo vi a cámara lenta.

Dacio se percató del ataque de Valdemar en el mismo momento que sus rodillas se doblaban y volvía a caer al suelo junto con Alegra. La Domadora del Fuego hincó una rodilla por no poder aguantar el peso del mago, vio lo que ocurría y, sin pensarlo, alzó a Colmillo de Lince como si tuviera la intención de partir el rayo en dos. Detuvo el ataque, salvando a Dacio, pero el rayo recorrió la hoja de su espada y antes que Alegra pudiera soltarla llegó a sus manos.

Solo fue un segundo el instante que tardó Alegra en soltar a Colmillo de Lince, pero el mal ya estaba hecho. La Domadora del Fuego gritó a pleno pulmón, cayó de rodillas al suelo y se miró las manos completamente quemadas por el rayo. Sus ojos se empañaron de lágrimas y se las llevó al pecho como si de esa manera le pudieran doler menos. Su cara era una mueca espantosa de dolor. Corrí sin pensarlo para auxiliarla en el instante que Marco disparaba una flecha al mago oscuro. Valdemar encaró su espejo al pecho de tal forma que la flecha fue engullida por él y regurgitada un segundo después, directa a mí. Me lancé al suelo en cuanto lo vi, llegando junto Alegra y Dacio.

La flecha pasó a tan solo unos centímetros de mi cabeza.

—Estáis locas, las dos —nos regañó Dacio, pero descargó toda su furia en Alegra—. Maldita sea, ¿por qué lo has hecho? —Se incorporó a duras penas para poder ponerse de rodillas—. ¿Por qué?

—Los guantes —Alegra ignoró a Dacio por completo y me extendió las manos hacia mí—. Quítamelos, por favor.

Miré sus manos, de guantes no quedaba nada, tan solo pequeños retales de lana de lo que una vez fueron unos guantes. Incluso sus quemaduras llegaron hasta casi los codos quemando su jersey y abrigo.

—No debiste hacerlo —le insistió Dacio.

—Te hubiera matado —le dijo Alegra de mala gana.

—Pero ahora estás herida.

—Maldita sea, Ayla —Laranar llegó a mí muy enfadado, acompañado de Aarón—. ¿Otra vez?

Le ignoré.

—Dacio, Alegra, descansar, yo me encargaré de Valdemar, utilizaré los fragmentos.

—¿Los fragmentos? —Preguntó Valdemar y todos le miramos, parecía encantado con aquel espectáculo—. ¡Oh! No, no te voy a dejar, pero antes… —bufó y de sus labios salió un poderoso viento, helado, como una tormenta de nieve, que arrastró a Laranar y Aarón distanciándolos de mí. Corrí a ellos, pero algo no dejó que me acercara. Combatí contra una fuerza sobrenatural, Valdemar me arrastraba hacia él y me volví dispuesta a presentar batalla desenvainando a Amistad. Fue entonces, cuando… alzó su espejo y vi mi reflejo en él.

Una flojedad me invadió y dejé mi espada caer al suelo.

Me sentí flotar, relajada y sumisa.

—¿Te gusta verdad? —Me preguntó Valdemar con voz relajada—. Mira la imagen que se refleja en él.

Era hipnótico, agradable, y miré sin ningún temor la imagen del espejo. Era yo, preciosa como nunca me vi; mis cabellos irradiaban luz como si el sol se hubiera aposentado en ellos y no quisiera marchar de mi larga cabellera castaña. Mis ojos mostraban un brillo lleno de vida y alegría, y mis labios se curvaban hacia arriba mostrando una sonrisa blanca e inmaculada. Mi piel era tersa, aterciopelada y dulcemente sonrosada. No mostraba ninguna imperfección y me sentí igual de bella que una elfa. Aquel pensamiento hizo que me ruborizara pensando en Laranar, quizá, si fuera así de bella, no se resistiría tanto a querer estar conmigo. No podría rechazar a la Ayla que se mostraba en el espejo.

Me acerqué más, quería tocar aquella imagen tan irresistible.

Alcé una mano para acariciar el espejo.

—¡Ayla, detente! ¡No sigas! —Escuché una voz en la lejanía.

Detuve mi mano. ¿Por qué iba a detenerme? Era la imagen más bella que jamás había visto de mí misma y la quería.

—Te daré el espejo si me das la mitad del colgante que posees —me dijo el mago.

Los fragmentos a cambio de aquella imagen tan cautivadora.

No lo pensé mucho, la decisión era sencilla, le daría el fragmento. Así que me lo saqué por la cabeza y se le ofrecí a Valdemar, dejándolo suspendido, agarrándolo por el cordón.

—¡No Ayla! ¡No lo hagas! ¡Escúchanos!

¿Esa voz era de Laranar? Le escuchaba como si se encontrase muy lejos de mí.

Me giré apartando el fragmento del mago para buscarle.

—Mira la imagen, no apartes la vista del espejo —me habló con voz autoritaria Valdemar.

Volví a mirar el espejo y volví a ofrecerle el fragmento. Este fue a alcanzar el cordón por donde lo sujetaba…

—¡No Ayla! ¡Eres la elegida! ¡No puedes darle los fragmentos!

Otra vez Laranar, pero… ¿dónde está?

Me giré nuevamente para buscarle.

—Ayla mira el espejo, ¡dame los fragmentos!

Hice caso omiso de lo que me decía el mago oscuro, tenía que saber dónde estaba Laranar y por qué no podía darle los fragmentos. Al fin, lo localicé, estaba luchando por liberarse de un bloque de hielo que le cubría hasta las rodillas, inmovilizado. Aarón se encontraba en la misma situación y los dos soldados que le acompañaban estaban tendidos en el suelo, inconscientes.

—Laranar, ¿qué te ha pasado? —Le pregunté, aturdida. Algo no marchaba bien, pero no sabía exactamente qué. ¿Cómo había llegado a esa situación? Me encontraba completamente desorientada.

—Ayla, ¡te está hechizando! —Dijo sin dejar de intentar liberarse del hielo que le apresaba—. Mira bien la imagen, esa no eres tú, ¡no dejes que te engañe!

¿Un hechizo?

Zarandeé la cabeza y me acaricié las sienes con una mano intentando que se me despejara la mente. Me giré para ver mejor el espejo y no vi la imagen perfecta que recordaba, sino una mucho más tétrica. Mi cara estaba blanca como la nieve, pálida, con unas grandes ojeras y ojos opacos, hundidos en el rostro y sin vida. Mi semblante era triste, y tenía pequeñas heridas por todo el rostro, como arañazos, y un gran moratón me cubría desde la parte lateral izquierda de mi frente hasta el ojo. Estaba más muerta que viva. Alguien me había dado una paliza.

Valdemar se inclinó a mí, observándome atentamente, y sonrió.

—El espejo muestra tu verdadero futuro, nunca se equivoca, puede que hoy muera, pero tú, en un futuro no muy lejano, presentarás este aspecto de muerta viviente y tu protector no podrá hacer nada para evitarlo. —Empezó a reírse y di un paso atrás, asustada, la imagen del espejo se alejaba, mostrándome de cuerpo entero, muy delgada, esquelética, aquella no podía ser yo.

Me volví y fui corriendo hacia donde se encontraban Laranar y Aarón.

—Laranar, Aarón, ¿os encontráis bien? —Les pregunté volviendo a la realidad como si alguien me hubiera dado una bofetada en toda la cara.

—Ayla, ¿puedes hacer que el hielo se derrita con la fuerza del colgante? —Me preguntó Aarón.

—No sé cómo —contesté.

—Concéntrate, sé que puedes conseguirlo —me dijo Laranar—, convoca el elemento fuego.

—¡La elegida nunca podrá con el gran Valdemar! —Gritó el mago alzando los brazos al aire y provocando un fuerte viento que hizo que me tambaleara, pero afiancé mis pies y resistí.

Me concentré en el fragmento que brillaba en mi mano y lo fijé en el hielo que cubría a Laranar y Aarón. Cerré los ojos intentando formar fuego, deseándolo con todas mis fuerzas. Pero era más difícil crear un elemento de la nada que dominarlo de una hoguera, como había estado practicando hasta la fecha.

—Laranar, esto no funciona —dije nerviosa.

Notaba su fuerza correr por mis brazos y la temperatura de mis manos se elevó, pero ahí me quedé. No progresaba.

—¡Inténtalo! —Insistió, preparando su espada.

Me volví y vi que Valdemar se acercaba a nosotros.

Lo intenté una vez más, con todas mis fuerzas, pero no lo logré.

El mago casi había llegado a nuestra altura.

—Laranar, lo siento —dije casi llorando por la desesperación.

Valdemar tiró el espejo al suelo y sacó una larga daga de una de sus mangas. Laranar le lanzó a Invierno y este la esquivó. Quise desenvainar mi espada, pero me encontré con que mi vaina estaba vacía. Miré alrededor y vi a Amistad tirada en el suelo. No recordaba cuando la había perdido. Estaba indefensa, ni Laranar, ni Aarón, podían hacer nada para protegerme atrapados como estaban en el hielo. Dacio y Alegra continuaban tendidos en el suelo distanciados de nosotros. Valdemar llegó a mí, alzó su espada dispuesto a matarme. Me cubrí la cabeza con los brazos, encogiéndome; Laranar me abrazó como pudo, en un vano intento por protegerme. Cerré los ojos…

Un gemido ahogado se alzó entonces por toda la sala. Abrí los ojos y me encontré al soldado Jordi delante de mí. Su tez se volvió pálida y de sus labios brotó un hilo de sangre.

—Jordi —nombré paralizada, incorporándome.

Se desplomó sobre mí con una herida mortal en la espalda, había parado el ataque de Valdemar.

Caímos al suelo.

—Te mataré elegida —dijo Valdemar alzando nuevamente la daga.

La rabia y la furia se desbordaron por todo mi cuerpo. Algo estalló dentro de mí y un remolino de viento apareció de la nada, creado en apenas dos segundos bajo los pies del mago oscuro. Lanzó a Valdemar por los aires y le seguí con la mente hasta que impactó contra el techo, luego guié el remolino directo al suelo y allí, Valdemar, se desplomó.

—El elemento aire —gimió Jordi y volví mi atención a él, sosteniéndolo entre mis brazos—. He podido ver otro elemento —parecía orgulloso de ese hecho—. Agua y viento.

—No hables —le dije—, te pondrás bien.

Como cualquier persona mayor que tuviese setenta años, Valdemar se levantó penosamente del suelo. Un hilillo de sangre asomaba por su nariz, boca y oídos.

—¡Acabaré contigo elegida! —Gritó, con la cara desencajada por la ira.

Corrió hacia mí, cojeando del pie derecho, con la daga en alto.

Agarré con más fuerza el fragmento.

—¡Del m’lrei makth’se! —Gritó Dacio de pronto.

Dacio se encontraba hincando una rodilla en el suelo, utilizando lo que le restaba de fuerzas para ayudarme a acabar con Valdemar, creando símbolos con las manos. Comprendí que llevaba un rato preparando ese hechizo.

Formó el último símbolo, con los dedos extendidos en forma vertical, entrelazándolos unos con otros juntando las dos manos. Un círculo reluciente se dibujó en el suelo con el mago Valdemar en el centro. Seguidamente, una potente luz iluminó al mago oscuro.

Valdemar empezó a gritar a pleno pulmón y su rostro se transformó en una mueca de puro dolor.

—¡¡¡Nooo!!! ¡¡¡Malditos!!! —Gritó.

La luz lo envolvió, un destello ardiente se propagó por toda la sala y tuve que desviar la vista de él. Agaché la cabeza hacia Jordi y nos cubrí con los brazos para protegernos a ambos. Unos segundos después escuché una explosión y tuve que mantenerme firme para no ser echada hacia atrás por la onda expansiva.

Después de un minuto que me pareció eterno, todo volvió a la normalidad.

Alcé la cabeza y vi a Valdemar tendido en el suelo, inmóvil, muerto. Laranar y Aarón se liberaron del hielo que les apresaba en ese instante. Miré a Dacio que se desplomó en el suelo respirando a marchas forzadas.

Hubo un momento de calma, cuando, de pronto, todo empezó a temblar y del techo empezaron a caer gigantescos bloques de hielo. El castillo se nos venía encima.

—Elegida, debes… coger… los fragmentos —me dijo Jordi en un último esfuerzo—. Cógelos, y… vence al resto.

Cerró los ojos y su cuerpo quedó inerte en mis brazos.

—¡No! ¡Jordi! ¡Jordi! —Le zarandeé para que volviera, pero de nada sirvió.

—¡Vamos Ayla! —Me gritó Laranar para hacerse escuchar en medio del terremoto envainando a Invierno—. Hay que salir de aquí.

—¿Y Jordi? —Pregunté, pero ya me obligaba a alzarme cogiéndome por los hombros—. No podemos dejarle.

—Está muerto —dijo Aarón dándome a Amistad, la envainé—, no podemos cargarle.

Me hubiera gustado negarme, pero en ese momento, un enorme bloque de hielo cayó directo a nosotros. Nos echamos a un lado, tirándonos al suelo. Y cuando volvimos nuestra atención a Jordi nos encontramos un enorme boquete, donde las aguas del lago hicieron acto de presencia. Todo se desmoronaba. No hubo rastro del soldado.

—Vosotros id a por los fragmentos —nos dijo Aarón, a Laranar y a mí. Me volví a colgar el fragmento en el cuello—. Yo despertaré al soldado Marco, está aturdido.

Miré al soldado que quedaba, estaba tendido en el suelo, recuperando en ese instante la conciencia. Laranar hizo que me alzara y, sosteniéndome por los hombros para no perder el equilibrio, nos dirigimos al cuerpo de Valdemar. Todo a nuestro alrededor era caótico, el suelo temblaba, las paredes se resquebrajaban, el techo se desplomaba…

—¡Cuidado! —Me detuvo, abrazándome, y acto seguido cayó un trozo del techo a tan solo un paso de nosotros. Volvió a tirar de mí en cuanto ya no hubo peligro y llegamos al mago Valdemar.

El rostro del mago oscuro estaba desencajado, ojos abiertos mirando al vacío y mandíbula torcida. Sus brazos estaban alzados, rígidos, como si hubiera intentado protegerse de algo o alguien. Pero lo más sorprendente fue verle todo en su conjunto, pues parecía que habían absorbido toda su energía secándolo como una pasa.

—¡Rápido Ayla! —Me apremió Laranar.

Fue un poco asqueroso recuperar los fragmentos de la barba del mago oscuro, pero en una situación en que todo se nos venía abajo no hubo tiempo para pensar en esos detalles. Recuperé cinco y los purifiqué de inmediato a medida que los fui tocando. Los guardé en el bolsillo de mi abrigo. En cuanto me alcé y di un paso atrás, el cuerpo de Valdemar se desintegró en cenizas para sorpresa de Laranar y de mí. Pero no nos entretuvimos en comentarlo, corrimos directos al grupo. De camino, vi cómo el espejo de Valdemar caía a las profundas aguas del lago.

Mejor, pensé, así nadie podrá utilizarlo nunca más.

En cuanto llegamos junto al resto, Aarón y el soldado Marco intentaban alzar a Dacio que estaba casi inconsciente. Alegra se tambaleaba insegura queriéndolos seguir al exterior del castillo. Al llegar junto a ella la ayudé a caminar, no estaba en condiciones de ir sola y menos cuando el suelo se tambaleaba. Laranar apartó a Marco de Dacio, pues mi protector tenía más fuerza física que el chaval, añadido a que el soldado presentaba una brecha en la cabeza y de haber sobrevivido alguien más le hubieran tenido que ayudar a él. Así que, entre todos, fuimos corriendo, apoyados los unos en los otros fuera del castillo. Chovi y Akila nos esperaban fueran, asustados por ver que todo caía.

Corrimos sin descanso por el lago, pues el hielo empezó a resquebrajarse por enormes brechas iniciadas en el castillo hacia todos los puntos del lago de Helder. Escuchamos un derrumbe parecido al sonido de un trueno interminable. Alegra y yo nos volvimos un segundo y comprobamos que el castillo de hielo se había desplomado y el lago lo engullía. Más brechas en el suelo se formaron alrededor y corrimos asustadas. No estaba segura de llegar a tiempo a la orilla pese a que la vimos en la distancia. Chovi era el primero del grupo, ¡cómo no!, ante todo ponerse a salvo después de quedarse durante toda la pelea mirando desde la puerta del castillo sin hacer nada. Si conseguíamos llegar hasta la orilla y no caer en el agua congelada ya le cogería, y sabría lo que es bueno.

Akila iba a justo a nuestro lado; Laranar con Aarón llevando a Dacio, justo dos pasos por delante de nosotras. De tanto en tanto mi protector se giraba para asegurarse que no nos demorábamos demasiado. Marco iba el último, un paso por detrás. Nos faltaba el aire a todos, era una carrera que parecía no tener fin. Y cuando solo quedaron unos pocos metros para alcanzar a la orilla, el hielo se partió en decenas de trozos y caímos a las aguas heladas de Helder. Por suerte, no era muy profundo a aquellas alturas, y solo nos empapamos de cintura para abajo. No obstante, gemí de dolor al notar como si una decena de cuchillos me atravesaran las piernas por lo helada que se encontraba el agua. A Alegra le ocurrió lo mismo, el único que no se mojó fue Chovi que llegó a la orilla antes que el suelo se partiera. Una vez pisamos tierra firme, Alegra y yo, nos dejamos caer de rodillas en el suelo, casi sin poder respirar. Mientras ambas recuperábamos el aliento, se nos fueron acercando habitantes de Helder para prestarnos su ayuda. Una mujer se acercó a Alegra y a mí, y nos ofreció una manta a cada una.

Me levanté a duras penas del suelo y busqué a Laranar entre toda aquella gente, lo localicé discutiendo con un aldeano que le insistía que cogiera una manta. Me lo quedé mirando, sonriendo y admirando lo bien plantado que era, aun y habiendo librado una batalla contra muertos congelados y un mago oscuro, sus cabellos desordenados no escondían su belleza. Llevaba a Dacio sujeto por el brazo y la cintura, impidiendo que se cayera, ambos habían luchado valientemente para defenderme. Aarón se encargaba de Marco, que estaba sentado en el suelo con una manta sobre sus hombros y un reguero de sangre bajándole por la cabeza. El general, por su actitud, intentaba animar al chico, presionando en la herida para cortar la hemorragia. Una mujer se les acercó a ambos para ofrecerles su ayuda.

—Ayla, gracias por ayudarme —me agradeció Alegra desde el suelo—. No lo hubiera conseguido sin ti.

—Hubieras hecho lo mismo por mí —respondí y la miré—. Voy un momento con Laranar, no te muevas, ahora vengo a por ti. —La dejé sentada y corrí hacia Laranar y Dacio. Mis piernas lo agradecieron, las tenía medio dormidas del frío que sentía—. ¡Laranar! ¡Dacio! ¡Lo hemos conseguido! —Exclamé contenta y me abracé a Laranar—. Hubo un momento que creí que moríamos.

—Pero, como siempre, lo has hecho muy bien —me respondió Laranar dándome un beso en el pelo. Lo estreché más junto a mí, yo no lo hubiera catalogado de muy bien, un chico de dieciséis años había muerto por mi ineptitud en dominar los elementos.

—¿A mí no me abrazas? —Me preguntó Dacio apartándome de mis pensamientos. Al mirarle vi que sonreía y le devolví la sonrisa.

—Bueno, creo que hoy te lo mereces —le contesté y le abracé—. Gracias por ayudarme.

—Es mi trabajo —dijo satisfecho—. Creo que le podría coger el gusto a esto —dijo refiriéndose al abrazo. Yo me reí colocándome a su lado para que se apoyara en mí y no tuviera que cargar todo su peso en Laranar.

—Dime, ¿cómo te encuentras? —Le pregunté mientras nos dirigíamos a la posada.

—Como si me hubieran dado una paliza —contestó riendo—. ¿Y Alegra?

—Pues está… —miré en dirección donde la dejé, pero había desaparecido—. Tiene las manos quemadas, pero se recuperará. La dejé ahí, ¿dónde habrá ido?

La buscamos entre todo el gentío que se reunió a nuestro alrededor. Varias personas empezaron a dirigirse a mí para darme las gracias por haber acabado con el monstruo del lago, a lo que tuvimos que corregirles confirmando que en realidad era un mago oscuro, inmediatamente me lo agradecieron con más énfasis.

—¡Mirad! ¡Está allí! —Nos señaló Dacio con la cabeza y localizamos a Alegra caminando dirección al pueblo, sola.

—¡Alegra! —La llamé, se volvió y esperó a que llegáramos a su altura. Por algún motivo su semblante era triste. Akila se encontraba a su lado como si el lobo supiera que algo le sucedía—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, solo son las manos —las tenía alzadas a la altura del pecho.

Intentó sonreír, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—No debiste detener ese ataque, podría haberte matado, ahora me siento culpable —le regañó Dacio.

—Unas quemaduras en las manos no son nada comparado con lo que te podría haber pasado a ti —le espetó Alegra, volviendo a su acostumbrado enfado con Dacio.

Dacio la miró fijamente y Alegra le aguantó la mirada, ambos parecían estar evaluándose mutuamente, pero, entonces, Dacio mostró una sonrisa dulce y encantadora provocando en Alegra el desconcierto. La Domadora del Fuego contuvo la respiración por unos segundos y se dio media vuelta mostrando desinterés por él.

Miré a Dacio que la observó fascinado, con un brillo nuevo en sus ojos. Seguidamente se desplomó y casi hizo que cayera al suelo no siendo capaz de aguantar su peso.

—Ayla, suéltalo —me pidió Laranar.

—¿Estará bien? —Pregunté preocupada, al ver que básicamente acababa de perder el conocimiento.

—Nada malo, solo está dormido —me respondió cargándoselo a los hombros como un saco de patatas—. Hay que ir a la posada, allí descansará y tú podrás cambiarte de ropa. No creas que no me he dado cuenta de que estás empapada y congelada.

Busqué a Aarón que llegaba acompañado de Marco, el muchacho estaba pálido.

—¿Cómo estáis vosotros? —Les pregunté sin dejar de dirigirnos a la posada.

—Yo estoy bien —me respondió Aarón.

—Yo solo tengo una herida en la cabeza que sanará, gracias por preocuparse —me respondió el soldado Marco.

—Gracias a ti y al resto de tu compañía por protegerme —respondí—. Siento… que Jordi y el resto de tus compañeros hayan muerto.

Negó con la cabeza.

—Con gusto hubiera dado mi vida también.

Aquellas palabras, aquella fe ciega en mí, resultaron demasiado dolorosas. No lograba comprender como chicos de dieciséis años hubieran estado tan dispuestos en salvar a alguien que ni siquiera conocían. Era la elegida, sí, pero una extraña para ellos al fin y al cabo.

Al llegar a la posada vi que Chovi ya estaba refugiado al lado del fuego y suspiré. Por más que le dijera continuaría siendo un cobarde. Así que me limité a ir a mi habitación, cambiarme de ropa y salir seguidamente de la posada, quedándome en el porche. Ya anochecía y el revuelo de nuestra vuelta se iba apaciguando, la gente volvía a sus casas, algunos comentando lo sucedido ese día. Me senté en el suelo, en una esquina y una lágrima apareció en mis ojos. Me abracé las rodillas y hundí mi cabeza en ellas, me sentía agotada.

—Ayla —me llamó Aarón al encontrarme de aquella manera. Alcé la cabeza al escucharle e intenté limpiar mi rostro de las lágrimas silenciosas que aparecieron sin saber el motivo—, ¿qué te ocurre? Deberías entrar, aquí fuera cogerás frío.

—Es solo que necesitaba estar un rato a solas —respondí, suspirando—. Pero ya estoy mejor. Demasiadas aventuras en un día.

—Arriba pequeña —me ofreció su mano para alzarme y juntos entramos en la posada. De inmediato noté el calor agradable de la chimenea que circulaba por toda la sala. Localicé a Laranar saliendo de nuestra habitación y sonrió al verme, pero luego se tornó serio al notar que había llorado. Se dirigió enseguida a mí.

—¿Estás bien? —Me preguntó pasando una mano por mi mejilla izquierda—. ¿Has llorado? Tienes los ojos rojos.

—Creo que ha sido por el miedo de hoy —le abracé, no lo pude evitar y él respondió a mi abrazo sabiendo que lo necesitaba.

Segundos más tarde nos retiramos levemente para vernos las caras, pero no dejamos de abrazarnos.

—¿Dacio y Alegra están bien? —Le pregunté.

—Dacio está dormido, le he curado unas quemaduras que tenía en el pecho y el rasguño del brazo. Alegra ya tiene las manos vendadas y descansa en la habitación.

Asentí y me retiré de él, sabiendo que no era apropiado que nadie nos viera tan juntos, pero Laranar cogió mi mano y me llevó al pasillo donde se encontraban las habitaciones de la posada para estar los dos solos.

—Quiero darte una cosa —dijo y sacó algo de su bolsillo—. No quisiste comprarla porque sé que te sientes mal gastando dinero de Launier, pese a que te he insistido que es tuyo, así que te la compré yo.

Abrió la palma de la mano y me mostró una fina pulsera de oro blanco.

—Laranar —nombré sorprendida. Era una de las pulseras que vi en las fiestas de Caldea de Roses. Aún recordaba la parada exacta donde la vi, como me la probé y cómo la dejé porque el dinero que disponía no era mío. Era fina y representaba una serie de hojas de árboles dispuestas una tras otra hasta crear una pulsera sencilla pero bonita—. Pero…

—Es tuya —la colocó en mi muñeca y cerró el cierre—. No te la había dado antes porque no está bien, pero… quería regalártela y ahora me ha parecido un buen momento.

Sonreí y le volví a abrazar.

—Te quiero —le susurré al oído—. Bésame, por favor.

Me miró a los ojos y le mantuve la mirada.

—Por favor, —supliqué.

Se inclinó a mí y me besó en los labios.

Un beso dulce y cargado de amor.

FIEBRE

Estaba pálida, mis ojos se habían hundido en sus cuencas enmarcados por unas grandes ojeras. Mi labio se encontraba hinchado con una herida sanguinolenta en el lado derecho. Presentaba rasguños por mejillas, frente y cuello. Mis ropas eran retales podridos…

Lloraba, llamando a Laranar, las manos estaban cubiertas de sangre, mi sangre…

Valdemar se presentó con su espejo…

—Este es tu futuro —dijo mirándome con odio—. Pronto, muy pronto serás nuestra…

Me senté en la cama de golpe, asustada, con el cuerpo temblando. Todo a mí alrededor estaba a oscuras. La tenue luz de la chimenea me dejó entrever las siluetas de mis compañeros dormidos en sus respectivas camas. Laranar y Akila no se encontraban en la habitación, aparte de eso todo estaba en calma.

Dejé escapar el aire de mis pulmones entrecortadamente, tranquilizándome. Solo había sido una pesadilla, y, para variar, una pesadilla no provocada por Danlos. Valdemar estaba muerto, yo misma vi cómo se desintegró al quitarle los fragmentos, pero… ¿Mi futuro oscuro era real? ¿De verdad acabaría como si alguien me hubiera dado una paliza y me encerrara sin comida ni agua en un agujero?

Me dejé caer en la cama. No podía preguntárselo a Laranar, se preocuparía de inmediato y lo que menos quería era añadir más agobio a su afán por protegerme. Me tendí a un lado y miré a Dacio, él me podría dar la respuesta. En cuanto se despertara y tuviera un momento se lo preguntaría. A fin de cuentas, antes de entrar en aquella cámara helada me advirtió sobre el espejo. Solo quería saber hasta qué punto sus predicciones se hacían realidad.

Cerré los ojos con fuerza, queriendo dormir pero, de pronto, un picor en la garganta hizo que empezara a toser sin poder parar. Antes de despertar a nadie, me fui fuera de la habitación tapándome la boca, y caminé hacia el comedor de la posada donde se encontraba Laranar, sentado en una silla con Akila durmiendo a sus pies. Enseguida se percató de mi presencia y frunció el ceño al verme. Carraspeé la garganta controlando la tos.

—¿Te encuentras bien? —Me preguntó de inmediato.

—Un poco de tos —carraspeé de nuevo.

Me senté a su lado, pensando que debía ser un aburrimiento pasarse noche tras noche vigilando sin nadie con quién charlar por ser el único que no necesitaba dormir.

Laranar me puso una mano en la frente y frunció el ceño. Me sorprendió ese gesto, pero le dejé hacer, sentía la cabeza embotada y no supe si era de la pesadilla o del constipado. La garganta también me dolía, no me dejó de doler desde que pasé aquella tormenta de nieve cuando llegamos a Helder.

—Estás caliente —dijo.

—No es nada, solo es cansancio —respondí no queriendo preocuparle.

—Entonces, ves a dormir, ¿qué haces despierta?

—Ya te lo he dicho, tenía tos —fue decirlo y darme otro ataque descontrolado de tos. Laranar se alzó enseguida y fue directo a la barra de la posada como si fuera suya. Rebuscó por todas partes, y no sé cómo lo hizo que me sirvió un vaso de leche caliente con un chorrito de miel, en unos minutos—. Gracias —dije bebiendo un sorbo, noté un alivio inmediato en la garganta y me calmó la tos.

—En cuanto te la hayas tomado vas directa a la cama —me ordenó—. Necesitas descansar después del enfrentamiento con Valdemar.

El recuerdo de la pesadilla que acababa de tener hizo que se me pusieran los pelos de punta, pero me bebí el vaso de leche y volví a la habitación diligentemente. Solo conseguí mantenerme en un duermevela con constantes imágenes de mí misma con la cara hecha un mapa.

Al amanecer me encontré como si me hubieran dado una paliza, me dolían los huesos, los músculos y tenía la cabeza muy espesa. La garganta continuaba igual de irritada y mi tos se intensificó, pero ya no tuve fuerzas para alzarme, salir de la habitación y no despertar a nadie. Así que me limité a hacer el menor ruido posible. Y después de unos minutos, una mano se colocó en mi frente y al abrir los ojos me encontré con Laranar. Alegra ya se levantaba para ver qué ocurría, la había despertado.

—Tienes fiebre —dijo sin ninguna duda—. Prohibido levantarte en todo el día.

—Vale —también estaba afónica y no pensaba discutir, no tenía fuerzas.

Laranar salió de la habitación, y Alegra se arrodilló a mi lado tomándome la temperatura pese a que tenía las manos vendadas.

—Debiste decirlo —me regañó.

—No creí que me pusiera tan mala —respondí casi sin voz—. Laranar me preparó un vaso de leche a medianoche y me ayudó a calmar la tos.

—Bueno, ahora descansa y no hables.

Cerré los ojos de nuevo.

Un momento después alguien me puso un paño humedecido en agua fría en la frente y vi que era Laranar. Trajo una palangana y todo para atenderme.

—Descansa —me pidió—. Alegra te preparará una infusión de hierbas para la fiebre y el dolor de garganta.

—Tengo frío —dije, tosiendo de nuevo.

Noté que la cabeza estaba punto de explotarme.

—Es normal que tengas frío, da la sensación que cada vez estás más caliente —me tocó las mejillas, preocupado—. Debí estar más pendiente, después de todo lo que has pasado estos últimos tres días con el frío, la tormenta de nieve y el baño que tuviste en las aguas heladas del lago, tuve que imaginármelo.

—Laranar, no te mortifiques —le pedí—. Solo es un constipado, sobreviviré.

Me quedé dormida mientras hablaba.

La oscuridad se hizo presente. Su respiración, como de costumbre, se agitaba en mi pelo, y sentí su presencia hostil a mi espalda. El frío, inseparable en aquella sala de negrura infinita, hizo que mi cuerpo temblara involuntariamente.

—¿Disfrutando de tus últimos días? —Me preguntó—. Tengo entendido que por los parajes por donde andas el clima ha cambiado radicalmente, y hace muuucho frío.

Su risa siniestra inundó el espacio vacío donde nos encontrábamos. Pero lejos de intimidarme, comprendí que el mago oscuro aún no sabía nada de la muerte de Valdemar.

—Te equivocas —respondí—. Después de acabar con Valdemar el clima ha vuelto a ser otoñal, así que…

Me cogió de un brazo y me dio la vuelta de golpe. Su rostro estaba escondido bajo una capucha, pero pude entrever algo. Sus ojos rojos ardiendo como el fuego, y su pelo alborotado, como…

Abrí los ojos de golpe y me encontré a Dacio de frente, serio. Parpadeé dos veces, la imagen del mago oscuro se mezcló con la de Dacio y perdí cualquier punto de referencia para distinguir cómo era físicamente Danlos. Fue tan rápido que no pude guardar nada en mi memoria.

—Ayla —la voz de Laranar sonó detrás de mí y le busqué sin levantarme de mi cama. Apartó a Dacio de inmediato y me tomó la temperatura—. La fiebre te ha bajado —dijo con alivio—. Te pondrás bien.

—Ayla —Dacio quiso volver a coger su espacio, pero mi protector era testarudo y tuvo que rodear la cama para colocarse en el lado contrario—, tenías una pesadilla, ¿verdad? He notado magia alrededor tuyo.

Me incorporé, sentándome en mi cama, y un paño cayó de mi frente.

Solo nos encontrábamos nosotros tres en la habitación, el resto estaría por alguna parte de la posada o de Helder.

—Creo que acabo de cabrear a Danlos —dije devolviéndole el paño a Laranar—. Le he informado de la muerte de Valdemar y se ha enfurecido.

—Me alegro que le enfadaras, pero la próxima vez no le informes de nada —me pidió Dacio—. Cuanto menos sepan de nosotros y lo que hacemos, mejor. Piensa que podríamos haber tenido unos cuantos días de ventaja antes que se enteraran de la muerte de Valdemar. Ahora, ya estará maniobrando su próximo plan.

—¡Oh! Lo siento —dije, sin haber caído en ese detalle—. No volverá a ocurrir.

—No pasa nada —Laranar me dio un beso en la frente—. Ahora ya estás mejor, dentro de tres días creo que podremos partir.

Asentí.

EDMUND (3)

PRÓXIMO MOVIMIENTO

Estaba en la cocina desayunando unos huevos revueltos con beicon cuando, de pronto, escuchamos los gritos de Danlos maldiciendo por todo el castillo. Todos nos quedamos quietos durante unos segundos, conteniendo el aliento, temerosos de lo que pudiera estar pasando. Las cocineras dejaron de picar las verduras y remover las ollas; Sandra dejó de pelar patatas y el orco que siempre se mantenía vigilante miró hacia la puerta que daba al interior del castillo. Un segundo después, el monstruo se largó dejándonos solos. Aquello no era bueno, si se largaba era para no tener problemas con los amos en caso que aparecieran. Las últimas semanas descubrí que cuando alguien con un rango elevado se enfurecía o no le salía algo como debía, lo pagaba con el primero que encontraba, ya fuera torturándolo o matándolo en el acto. Y los amos no eran la excepción, Bárbara abofeteó hasta desfigurarle la cara a una de sus doncellas personales por el simple hecho de tirarle del pelo cuando la cepillaba. Y todo Luzterm estaba seguro que la muchacha no lo hizo a propósito, lo más probable es que ni siquiera le hubiera tirado del pelo, pero Bárbara estaba quisquillosa aquel día por lo que me llegaron a los oídos.

Los gritos no cesaban y se le unieron los de Bárbara, escandalizada por algún motivo. Desde las cocinas no pude distinguir el motivo de la discusión.

—Sandra, ves al fuerte, rápido —le ordenó su madre, aprovechando que el orco se había ido.

Sandra obedeció de inmediato, no sin antes mirarme de refilón. Siempre iban a los más débiles cuando se trataba de hacer pagar a alguien su mal humor y Sandra era la más pequeña en el puesto de las cocinas. Su madre, Ania, hizo bien en mandarla al fuerte, allí estaría a salvo.

Miré mis huevos revueltos y el beicon frito, se me cerró el estómago incapaz de tragar alimento. Los gritos continuaban y la muchacha que debía preparar la mesa de los amos para el desayuno quedó paralizada, con una bandeja de embutidos en las manos sin atreverse a salir de la cocina. Ania quiso que se moviera, advirtiéndole que si no lo hacía vendría alguien a castigarlas a todas. La chica empezó a llorar, temblando de pies a cabeza.

—Deja de llorar —le reprendió otra cocinera, Lucía—. No puedes salir de esta manera a servir a los amos.

—Me matarán —dijo nerviosa—. No quiero morir.

Me levanté de mi asiento, aparté a Ania y Lucía, y le quité sin muchas complicaciones la bandeja a la chica.

—¿Qué haces? —Me regañó Ania—. No es tu trabajo.

—Ya me las apañaré —respondí. Quería enterarme qué ocurría y como era un rehén importante no creí que fueran a matarme, como mucho me darían unos puñetazos si me veían, pero si la información que obtenía era satisfactoria valdría la pena. Además, la chica estaba aterrorizada y como Domador del Fuego debía protegerla—. Geni, te llamas, ¿verdad? —Asintió—. ¿Dónde tengo que colocarla?

—En el centro de la mesa. Solo queda esta bandeja y la jarra de leche.

—Él no puede llevar las dos cosas a la vez —Lucia le tendió la jarra a la chica—. Id los dos, y asegúrate que lo hace bien —se refirió a mí.

Juntos, salimos de las cocinas, Geni parecía a punto de sufrir un ataque de pánico.

—¿Cuántos años tienes? —Le pregunté para distraerla de los gritos de los amos mientras nos dirigíamos al salón-comedor.

—Trece —respondió.

—¿Llevas mucho tiempo en Luzterm?

—Dos años —dijo mirando atentamente a todos los lados—. Mataron a mi madre, un hermano pequeño y mis abuelos cuando atacaron mi villa. Solo mi padre y otro hermano llegamos vivos a Luzterm.

—¡Oh! —Exclamé sin saber qué más decir.

Gritos, los gritos continuaban hasta que hubo un momento que empezamos a entender qué decían.

—¡Quiero a Urso y Beltrán en mi presencia ya! —Le gritó Danlos a alguien, probablemente un orco o un criado.

—Están en el salón principal —dijo Geni, aterrada—. Rodeemos.

Cruzamos una especie de biblioteca, una pequeña sala y llegamos por fin al salón comedor donde una larga mesa de roble presidía aquella estancia. Dos chimeneas se encontraban en dos extremos opuestos, y una gran lámpara de candelabros colgaba del techo. Bajo la mesa una enorme alfombra granate cubría el suelo, aunque no albergaba toda la estancia, tan solo la mesa de roble y sus cincuenta sillas. La luz de un día nublado entraba por tres grandes ventanales.

Geni dejó la jarra de leche encima de la mesa. Estaba preparada para dos comensales y todos los alimentos estaban concentrados en la cabecera más alejada de la puerta. Había huevos revueltos, beicon, salchichas, panecillos, mermelada, cruasanes, fruta y la bandeja de embutidos que dejé a un lado. Geni corrigió su ubicación colocándola un poco más al medio.

—Bien, vayámonos —dijo dirigiéndose ya a la puerta.

La seguí.

Los gritos se fueron apaciguando poco a poco, pero antes que el mago oscuro volviera a alcanzar un tono de voz normal, dentro de una conversación normal, llegué a captar medias frases y palabras como: «Valdemar a muerto…», «Debería haber acabado con ella», «Era fuerte y…», «Maldita sea», «Esto se complica, debemos…». Y fue, entonces, cuando lo comprendí y me detuve en seco, a medio camino de las cocinas, justo en el inicio de un pasillo. Geni me miró con ansiedad, preguntándome con la mirada qué ocurría.

—La elegida ha matado a otro mago oscuro —dije esperanzado—. Pronto seremos libres.

—No, si nos encuentran y nos matan, vamos —respondió.

—Sigue tú —le dije—, yo ahora vuelvo.

Abrió mucho los ojos, pero antes que pudiera decir nada salí corriendo para recabar más información. Era consciente que me jugaba la vida, pero necesitaba saber exactamente lo ocurrido, cómo iba la elegida en su misión y cuánto tiempo tardaría en rescatarme de aquel infierno. En cuanto me acerqué a la sala de las chimeneas ralenticé el paso, no conocía muy bien el castillo, pero las pocas veces que circulé por él presté atención y me conocía algunos escondrijos. Escuché como una puerta se abría y las voces de Danlos y otras personas se hicieron altas y claras. Maldije interiormente, salían de la sala de las chimeneas. Retrocedí de inmediato, pasé por el vestíbulo y antes de poder escapar por el siguiente pasillo me vi atrapado entre un orco que circulaba por él con paso firme, y los magos oscuros que se acercaban a mi espalda. Volví al vestíbulo, tenía la puerta de salida a un lado, sin vigilancia, los orcos de ese puesto también huyeron con los gritos. Pero eso no me garantizaba que ninguno de ellos me viera apostado en alguna parte del exterior, y había una norma muy clara con los esclavos: nunca utilizar la puerta de entrada principal bajo castigo de pena de muerte. Indeciso sobre dónde ir, viendo que se me acababa el tiempo, subí unas escaleras que se encontraban en mi lado izquierdo. Eran anchas, con una barandilla y unas gárgolas de piedra en el inicio y final de dicha barandilla. Subí lo más rápido que pude llegando al primer piso…

—Si Valdemar ha muerto, debemos atacar ya a la elegida, pero, esta vez, todos juntos —escuché a Bárbara llegar a la entrada y me tiré al suelo.

La planta superior, justo al acabar la escalera, constaba de unos metros sin pared antes que el pasillo se cerrara y no pudieras ver la planta baja. Era la continuación de la barandilla, donde me pude asomar, estirado en el suelo, y ver qué ocurría.

Todos los magos oscuros que quedaban por eliminar, estaban presentes, no faltaba ninguno. Y, en ese momento, llegó el orco que me cortó el paso. Era Durker, el jefe de todos los orcos de Luzterm. No me di cuenta en el momento que huía porque lo vi de refilón antes de voltear el pasillo.

—La hemos subestimado —coincidió Danlos, sobre algo que Urso dijo—, pero no debemos precipitarnos.

—Precipitarnos —repitió Bárbara—. Hasta hace unos segundos estabas dispuesto a ir a por ella sin dudarlo, ¿y ahora te calmas? De verdad, pasas del negro al blanco en dos segundos. No hay quién te entienda.

—Estás urdiendo un plan —dijo Urso mirando a Danlos—. Lo sé, ¿qué es?

Danlos se volvió a Durker que esperaba sin decir palabra detrás de los amos.

—Reúne un ejército —le ordenó—. Uno suficiente grande para acabar con Barnabel, nos concentraremos en eliminar las ciudades de los hombres y con un poco de suerte la elegida irá en su ayuda. No podrá contra diez mil orcos y trolls.

—¿Y quién lo dirigirá? —Quiso saber Bárbara.

Danlos se volvió hacia un ser que daba escalofríos con solo mirarlo. Alto, muy delgado, de tez pálida, cabellos negros y ojos… ojos de un color tan claro, azul cielo, que casi no se distinguía el iris, del globo ocular. Pude ver su color con claridad desde mi posición porque también eran anormalmente grandes.

—Beltrán —sentenció Danlos y miró atentamente al que las leyendas hablaban del último Cónrad. En mi villa explicábamos historias de miedo sobre él, y otros Cónrad que murieron. En aquel entonces era un juego, una manera de pasar el rato con los amigos y demostrar que no tenías miedo a las leyendas de seres oscuros. En ese momento, todo había cambiado y la leyenda la tenía a unos metros de mí, en la planta baja—. Destruye Barnabel, creo firmemente que la elegida irá en su ayuda y, una vez estés frente a ella no quieras matarla. Solo, húndela en las tinieblas, estaremos esperando impacientes que lo hagas, pues en esa oscuridad nos meteremos todos, donde los fragmentos del colgante no podrán ayudarla y destruiremos su mente. La mataremos.

Tragué saliva. ¿Podría la elegida hacer frente al último Cónrad? Las historias contaban que con solo tocar a sus víctimas estas se hundían en las tinieblas.

—Entendido —habló Beltrán. Su voz fue oscura, como un susurro siniestro que permaneció en el vestíbulo por unos segundos. Incluso Bárbara sintió un escalofrío y se aproximó a Danlos un paso.

—Bien, ve con Durker, partiréis de inmediato —dijo pasando un brazo por los hombros de Bárbara—. Os dejaré cerca de Helder y os dirigiréis sin prisas a Barnabel, para cuando lleguéis espero que la elegida ya esté presente.

Asintió, y orco y Cónrad se marcharon.

—Ya que vamos a tomar Barnabel —Urso se frotaba las manos—, podríamos tomar Tarmona, empecemos a conquistar Andalen.

Danlos sonrió.

—Todo a su debido tiempo —le dijo Danlos—. Ahora, vete, quiero estar un rato a solas con mi mujer.

Urso frunció el ceño, molesto. Pese a que fue el maestro de Danlos estaba claro que no ejercía ninguna autoridad sobre él. Es más, Danlos era el jefe de todos ellos.

—¿Y si consigue vencer a Beltrán? —Le preguntó Bárbara en cuanto Urso se marchó—. ¿Qué haremos?

—No podrá —contestó muy seguro.

—Eso dijiste con Valdemar. Me garantizaste que la mataría y ni siquiera ha podido…

Danlos puso dos dedos en sus labios.

—No sabemos qué ha ocurrido con Valdemar —le dijo Danlos—. Iré a Helder para recabar más información.

—Está muerto, eso seguro —le espetó Bárbara.

Danlos cogió el rostro de su esposa con dos manos y le acarició las mejillas con los pulgares. Me sorprendió verle de forma cariñosa, no encajaba con la imagen que siempre tuve de él.

—Estará muerto, pero… ¿Y su espejo? —Preguntó alzando las cejas—. Puede que haya logrado predecirle un futuro oscuro.

Ella sonrió, se puso de puntillas y besó al mago oscuro pasando sus dedos por su pelo alborotado. Danlos empezó a bajar por su cuello y la cosa empezó a calentarse.

—De todas maneras, —le iba diciendo mientras sus labios bajaban por su cuello— aunque la elegida venza a Beltrán… lo cual dudo —le mordió el lóbulo de la oreja y la maga gimió— siempre podemos reorganizarnos. —Bárbara se arrimó más a él, abrazándolo con una pierna y dejando entrever su muslo por la raja provocativa de su vestido—. Podemos aumentar nuestro número…

El mago oscuro le hizo la trabanqueta a Bárbara y ambos cayeron al suelo. Ella gimió y Danlos no se detuvo, se apoyó sobre sus codos mientras le besaba el cuello y el escote, al tiempo que le desabrochaba la parte superior del vestido.

—¿Aumentar nuestro número? —Le preguntó Bárbara en un gemido, acto seguido se incorporó levemente, ansiosa, y le echó a Danlos la túnica hacia atrás, y, como una salvaje, le rompió su camisa abotonada dejando el torso de Danlos al descubierto.

Danlos deshizo el lazo del corsé de Bárbara finalmente, y liberó sus pechos. Abrí mucho los ojos, no era la primera vez que veía unas tetas, en mi villa me escabullía a veces con mis amigos para espiar a las muchachas que se bañaban en la orilla del río. Pero los pechos de Bárbara eran preciosos, firmes, con unos pezones sonrosados que provocaron que mi entrepierna empezara a agitarse. Desvié la mirada, no quería excitarme con la que era mi enemiga, la odiaba por muy bella que fuera. Me hacía cruces que se pusieran a tener relaciones en medio del vestíbulo, donde cualquiera podría verles accidentalmente.

—Sí —la respiración de ambos empezó a hacerse más fuerte, más intensa—, y será gratificante mientras nos empleemos a ello, nos garantizaremos la… ¡lealtad! —Miré de refilón una vez, y vi a Danlos agitándose encima de ella. Volví a mirar el techo— de… nuestro… futuro… hijo.

Abrí mucho los ojos al escucharle decir aquello, las cosas no podrían ir peor.

—¡Un hijo! —Gimió Bárbara—. ¡Estás loco! —Continuó gimiendo, gritando extasiada—. No quiero tener a ningún mocoso,… aún no.

—Venga… si… llevamos… mil años… ¡Juntos!

Danlos gimió de tal forma que seguro que le escucharon desde las cocinas.

—La lealtad no es seguro en los hijos, Danlos —le dijo Bárbara respirando a marchas forzadas—. Tú y yo lo sabemos muy bien. Sino, pregúntaselo a nuestros padres.

—¡Será diferente! —Dijo con rabia y Bárbara gimió en una mezcla de dolor y satisfacción.

—Ahora me dirás que los querías.

—¡Calla!

Hizo que la maga volviera a gemir por encima de lo normal. Segundos después ambos gritaron a la vez de puro placer. Me asomé levemente de nuevo, y vi a Danlos aún encima de Bárbara, quieto, luchando por recuperar el aire. Le dio un beso en los labios.

—Te quiero —le dijo mirándola a los ojos—. Pero no hables de lo que ocurrió con mis padres, nunca. Ya sabes que no me gusta en absoluto. Y quiero tener un hijo, nos aseguraríamos la victoria.

Bárbara lo retiró de forma juguetona y empezó a colocarse bien el vestido.

—Te recuerdo que estamos en plena guerra, —dijo Bárbara mientras se arreglaba de forma indiferente como si allí no hubiera ocurrido nada—, si tuviéramos un hijo de nada serviría, sería un bebé y más tarde un niño. No pensarás hacerlo luchar con ocho años, ¿no?

—No, pero le ensañaré todo lo que sé y será más oscuro que todos nosotros juntos.

—Ni lo pienses —se enfadó Bárbara poniéndose en pie—. No quiero ser madre, nunca.

La maga empezó a dirigirse a algún lugar y Danlos la siguió de inmediato. Yo quedé tumbado en el suelo, mirando al techo, aún analizando todo lo escuchado. Valdemar muerto, el ataque inminente a Barnabel, ver… ver que el mago oscuro tenía un punto débil, su mujer. La manera cómo habló con Bárbara, era propio de alguien que quería a su esposa de verdad, y le había dicho que la quería. Tenía corazón, quizá pequeño, diminuto, pero tenía. Aunque Bárbara era más fría, de momento podía estar tranquilo que el número de magos oscuros no aumentara pues dejó claro que tener un hijo no entraba en sus planes.

En cuanto tuve vía libre, bajé las escaleras y corrí a las cocinas. Todas las presentes dieron un bote en cuanto abrí la puerta y suspiraron seguidamente al ver que era yo. El orco aún no había regresado.

—Tengo que marcharme —dije dirigiéndome a Ania—. Dame el desayuno de Sandra, pasaré por el fuerte primero.

Me lo tendió.

—Dile que regrese, los amos parecen haberse tranquilizado y el orco no tardará en venir —me pidió.

Asentí.

Escalé la pila de troncos del fuerte y al llegar arriba vi a Sandra haciendo dibujos en el suelo. Al escucharme alzó la vista y sonrió.

—El desayuno —dije mostrándolo—. Estás hecha una artista.

—Tengo un buen maestro —dijo.

Llegué hasta ella y le tendí el fardo donde guardábamos la comida que sacaba a hurtadillas de las cocinas para Sandra. Empezó a comerla, pero sin las ansias de los primeros días.

—¿La has visto ya? —Le pregunté, cogiendo la pelota que me hizo Hrustic con tiras de cuero la noche anterior—. La he dejado esta mañana antes de ir a desayunar.

La chuté a los troncos, rebotó y volvió a mí, se la pasé.

Sandra también la chutó.

—Es divertido —volvió a chutarla.

—En cuanto tengamos un rato jugaremos. Ahora, debo irme y tú regresar. Tu madre quiere que llegues antes que el orco.

Salimos juntos del fuerte, nos despedimos y cada uno siguió su camino.

HACERME UN HOMBRE

El acero estaba al rojo vivo, su color refulgía en mis ojos mientras el martillo le golpeaba con bravura. Gotas de sudor caían por mi frente debido al calor que desprendía el horno de cinco metros de altura. Giré el mandoble y continué dándole una sarta de golpes. En el fuego tenía cuatro barras de acero más, cada una sería una magnífica espada igual de espléndida que Bistec. Aunque aún faltaban semanas para verlas acabadas. No obstante, iba más rápido en mi puesto en Luzterm que en mi villa. Supuse que se debía a que trabajaba un total de seis horas al día y no cuatro horas a la semana como hice con Bistec. Concentrado, sentí un repentino escalofrío que me recorrió de cuerpo entero. Paré en mi labor y alcé la vista, los herreros golpeaban el hierro sin descanso, avivaban los fogones y luchaban por resistir un día más a aquel infierno. Todo parecía estar normal, así que volví a golpear el acero, pero por algún motivo me encontraba nervioso. Me detuve nuevamente, me di la vuelta y contuve el aliento. Dejé el martillo y agaché la cabeza al ver a Danlos observándome atentamente a dos metros de distancia.

—Amo —dije con una leve inclinación.

Danlos acortó la distancia y revisó el trabajo que hacía en la herrería. Cogió uno de los mandobles del horno y lo observó con detenimiento. Le miré aterrado, aquel monstruo no necesitaba guantes de ningún tipo, estaba sosteniendo el hierro ardiendo con la mano desnuda.

—¿Cuándo crees que las tendrás listas? —Me preguntó.

—Tres… tres meses, amo —respondí—. Creo —añadí.

Me atreví a alzar la cabeza un segundo y vi que sonrió, suspiré para mis adentros, parecía estar de buen de humor.

—¿Te gusta trabajar aquí?

Fruncí el ceño, ¿era una trampa?

—Me gusta trabajar el metal —respondí, no era mentira, me encantaba, lo que no me gustaba en absoluto era trabajar en una herrería sin ventilación donde hacía un calor de mil demonios, pero sobre todo no me gustaba trabajar para un mago oscuro.

—Ruwer me ha dicho que haces grandes progresos con la espada pese a los pocos días que lleva entrenándote, aunque aún te falta perfeccionar, por supuesto —no le respondí—. Mírame a los ojos.

Alcé la vista con temor, Danlos dio un paso a mí y me sujetó el mentón con una mano para evitar que agachara la cabeza. Estuvo observándome atentamente, sus ojos marrones me atravesaron leyéndome el alma.

»Veo valor. Quizá algún día ocupes el lugar de Ruwer.

Casi se me escapó una carcajada ante tal ocurrencia y el mago oscuro entrecerró los ojos, serio, no le hizo ninguna gracia. Me soltó con un bruto movimiento y me toqué el mentón con una mano, notando aún sus dedos sujetándome con fuerza.

»¿Qué te hace tanta gracia?

—Nunca seré como Ruwer —respondí muy seguro—, jamás haré las cosas que hace él, por lo que nunca podré ocupar su puesto. Y tampoco lo quiero.

—Tienes parte de razón —dijo—. Pero las personas cambian, yo cambié, y haré que tú cambies por las buenas o por las malas. He decidido que, a partir de ahora, acompañarás a Ruwer cuando vaya de expedición por Andalen a cazar humanos.

Abrí mucho los ojos. Si el corazón me latía con fuerza a causa del miedo por tener a Danlos enfrente de mí, se añadió un nudo en el estómago que no desaparecería fácilmente.

»Aprenderás su oficio, esclavizar y ejecutar —sus ojos se tornaron rojos lentamente—. Me gustará ver qué haces cuando te obliguemos a matar a una persona.

—¡Nunca! —Me atreví a alzar la voz y en respuesta recibí una bofetada que casi me hace caer al suelo, me toqué la mejilla y le miré a los ojos con odio—. Nunca mataré a un inocente —repetí furioso. Volvió a golpearme, pero me sostuve en la mesa de trabajo para no caer. Sentí los latidos de mi corazón en el lado derecho de la cara, lugar donde recibí los golpes. Quizá quería desfigurarme el rostro o dejarme una fea cicatriz como él tenía.

Se apoyó en sus rodillas para estar a mi altura y me miró a los ojos.

—Créeme, lo harás —dijo seguro—. Porque en el momento que te niegues a matar a un humano, diez más morirán a cada minuto que te niegues a obedecer.

Apreté los dientes y cerré los puños, conteniendo la rabia hacia él, pero también las ganas de llorar.

Danlos se alzó.

—Mañana partirás con Ruwer —sentenció—. Necesitamos esclavos para el muro. Os llevará unos tres o cuatro días.

—¿Y las espadas? —Pregunté como último recurso—. Me retrasaré.

—Me importan una mierda tus espadas —dijo con desprecio—. Solo quiero que mejores tu arte para que en un futuro me forjes una a mí, digna de un mago oscuro. Será de acero mante, el metal más fuerte y resistente de todo Oyrun. Tú serás su creador y yo su dueño. Soy consciente que hasta de aquí unos años no podrás dármela, así que si te retrasas con esos palos de hierro un mes, dos o cinco, me es absolutamente indiferente. Harás lo que se te ordena, ¿ha quedado claro?

Agaché la cabeza y finalmente asentí.

Danlos se marchó y mis ojos se llenaron de lágrimas. ¿De verdad tendría que matar a personas inocentes? ¿Hacer esclavos? ¡Era un Domador del Fuego! Mi deber era proteger a la gente, no matarla.

Mis rodillas se doblaron hasta que tocaron el suelo y lloré sin poderlo evitar.

—Alegra —sollocé llamando a mi hermana—, por favor, ven rápido con la elegida.

La tarde fue un infierno practicando espada con Ruwer, no por el entrenamiento en sí, sino por las palabras del hombre lagarto. Pues me recordó constantemente que al día siguiente debería matar a mi primera víctima. Logró que le atacara con más rabia que otras veces, incluso le di dos toques seguidos que no esperó, en respuesta me llevé varias estocadas que me dejaron dolorido todo el cuerpo, una de ellas en la cara partiéndome el labio. Al anochecer, Sandra intentó que hablara, pero mi estado de ánimo era desesperante. Sentado en el fuerte, con ella a mi lado, me abrazaba las rodillas sin muchas ganas de participar en el juego que nos inventamos días atrás, de adivinar qué objeto o animal, dibujábamos en la tierra.

—Vamos, Edmund —me apremiaba Sandra—. ¿Qué animal he dibujado?

Miré su dibujo con desgana.

—Una rata —respondí en un susurro, sin dejar de abrazarme las rodillas.

Dejó el palo en el suelo y me miró, seria.

—¿Qué te ocurre? —Quiso saber.

—¿Crees que si me quedo aquí durante cuatro días me encontraran? —Le pregunté, notando mis ojos arder, las lágrimas amenazaban en volver a aparecer.

Pasó un brazo por mis hombros y seguidamente me abrazó.

—Sea lo que sea yo estoy a tu lado —dijo y la abracé entonces, lo necesitaba. Sandra se había convertido en mi única amiga en Luzterm—. Dime, ¿qué te ocurre? ¿Estás triste por no poder ver a tu hermana?

—¡Ojalá fuera eso! —Exclamé exasperado—. Mañana, Ruwer, me llevará por Andalen para hacer esclavos y traerlos a Luzterm. ¡Me obligaran a matar gente!

Rompí a llorar y hundí mi cabeza en su pecho. Ella me abrazó con más fuerza y me dio unas palmaditas en la espalda a modo de consuelo.

—Todo irá bien Edmund —me dijo—. La elegida nos salvará dentro de poco, tú siempre me lo estás diciendo, y no es culpa tuya lo que vaya a obligarte a hacer.

Respiraba entrecortadamente, no podía parar, pero Sandra continuó abrazándome. Nunca creí que fuera tan comprensiva, parecía una persona adulta.

—Cuando el camino es oscuro siempre hay una luz que intenta atravesarla, debes buscarla.

—¿Y eso qué quiere decir? —Quise saber, apartándome. Me limpié la nariz con la manga de mi camisa y respiré profundamente.

Sandra se encogió de hombros.

—Es lo que dice mi madre —respondió—. Creo que significa que hay que buscar lo positivo de lo negativo. Mi madre dice que cuando la violaron aquellos tres hombres quedó destrozada, pero que luego encontró una razón para vivir.

—¿Cuál?

—Yo —se señaló a sí misma, orgullosa—. Dice que pese a todo, no puede evitar quererme más que a su propia vida.

—Yo no veo nada positivo en que vaya a hacer esclavos y matar a gente inocente —dije con rabia.

Suspiró.

—Vas a ir a Andalen, con un pequeño escuadrón de orcos. Es tu oportunidad de escapar.

Abrí mucho los ojos, no había caído en esa opción.

—Pero no te olvides de mí, ¿eh? —Dijo forzando una sonrisa—. Te estaré esperando en Luzterm a que me rescates acompañado de la elegida.

—Te lo juro —dije decidido—. Si logro escapar, si tengo una oportunidad, huiré, me reuniré con mi hermana y ayudaré a la elegida a acabar con los magos oscuros. Te enseñaré qué es la libertad.

Llegó el amanecer y me dirigí a la entrada Sur de la ciudad, donde Ruwer y Danlos me esperaban. Al verme aparecer el mago oscuro sonrió con satisfacción, pero me mostré de forma indiferente ante él. No quería darle más motivos de regodeo mostrando que me afectaban las órdenes que me mandaba. Me incliné al llegar a su altura y este puso una mano en mi hombro sin decir palabra, aquel contacto me hizo sentir un escalofrío por todo el cuerpo.

—Paso in Actus —dijo, me obligó a dar un paso hacia atrás y, de pronto, noté una especie de vacío, como si mis pies dejaran de tocar el suelo. Todo se volvió oscuro con una estela plateada alrededor nuestro, una presión en la cabeza hizo que me mareara levemente, dando la sensación que viajaba a una velocidad sobre humana. Un segundo después Danlos, Ruwer y yo, nos encontramos en una gran explanada donde diez mil orcos, tres dragones rojos y más de un centenar de trolls se encontraban dispuestos delante del mago oscuro. Beltrán se encontraba a la cabeza de aquel impresionante ejército, con Durker a su lado—. Bien, cincuenta irán con vosotros —le hablaba Danlos a Ruwer—, el resto a Barnabel. ¡Preparaos! —gritó a los orcos, su voz retumbó como un eco firme por todo el ejército, de tal manera que incluso los que se encontraban en última fila lo escucharon. Al unísono, todos se tocaron el hombro del compañero que tenían enfrente y Beltrán guió a los dragones, dominándolos por alguna especie de magia, pues parecían hipnotizados, a nuestro lado. Eran bichos enormes, gigantescos, de largos colmillos, afiladas garras y escamas rojas como el fuego—. Tocadme un hombro —nos ordenó, aunque a mí me cogió de un brazo—. Paso in Actus —la sensación de vacío volvió a invadirme y un segundo después nos encontramos, ejército de orcos incluido, en un bosque de pinos. Utilizaba el mismo hechizo que cuando me trasladó de mi villa a Luzterm después de ser aniquilada—. Beltrán, ya sabes qué hacer —mientras habló cincuenta orcos se apartaron de la formación y se colocaron a nuestro lado. El resto empezó a destrozar los árboles que tenían alrededor para hacerse sitio—. Los demás, me conseguiréis esclavos. —A una señal de Ruwer los cincuenta orcos tocaron nuevamente el hombro de su compañero, Danlos volvió a cogerme de un brazo—. Paso in Actus —otra vez el vacío, era una sensación muy extraña aunque el mareo de la primera vez se suavizó, mi cuerpo empezó a acostumbrarse.

Llegamos a un bosque de abedules y Danlos me miró a los ojos.

—Ruwer, espero que le hagas un hombre —dijo con una sonrisa burlona—. Nos encontramos en este mismo punto dentro de cuatro días. Tened buena caza.

—Amo —Ruwer se inclinó.

—Paso in Actus.

Danlos desapareció y me quedé solo con Ruwer y cincuenta orcos, dispuestos a matar y esclavizar cualquiera que estuviera cerca de nuestra posición.

—Vas a necesitar esto —me tendió una vaina y abrí mucho los ojos al reconocer la empuñadura de Bistec—. Imprescindible para cortar cabezas y destripar hombres.

Mis manos temblaron y me obligué a recitar el código de los Domadores del Fuego interiormente para no olvidar quién era y de dónde venía.

PARTE III

AYLA (8)

CLASE DE MAGIA

Era de noche, nos encontrábamos refugiados en una pequeña cueva escondida por unos matorrales. No había fuego, y el viento soplaba ululante. La oscuridad nos rodeaba, y un absoluto silencio se ceñía sobre nosotros. Laranar y Aarón habían marchado de expedición hacía más de cinco horas y aún no habían regresado.

La situación era tensa, pues el mismo día de nuestra partida de Helder, encontramos un rastro de destrucción por el bosque de pinos donde circulábamos. Los árboles habían sido arrancados de raíz, los arbustos pisoteados y los animales que pudiera haber por la zona, cazados y devorados, dejando sus huesos esparcidos por todo el terreno.

Un camino de más de cincuenta metros de ancho fue abierto a sablazos en medio del bosque. Todos coincidieron que se trataba de un ejército de orcos y trolls, las únicas criaturas capaces de crear tal destrucción. Por ese motivo, me obligaron a refugiarme en aquella cueva con el mago y la Domadora del Fuego. A la espera que elfo y general recabaran más información.

Aparté una rama de uno de los arbustos que ocultaban la entrada a la cueva, y miré la profunda oscuridad del bosque a la espera que regresaran en cualquier momento. Estaba preocupada. Corrían peligro y podían capturarles o matarles, ¿y entonces, qué haría sin mi protector?

Una mano sostuvo mi muñeca, apartando mi mano del arbusto para que la rama volviera a su posición natural.

—No te preocupes —era Dacio que se puso a mi lado sin escucharle—, volverán tarde o temprano.

—¿Y si no lo hacen? —Pregunté angustiada—. Han pasado horas.

—Volverán —se reafirmó—. Ahora, duerme, debes estar cansada. Hasta hace solo unos días tenías fiebre, no debes agotarte.

Seguía algo constipada, pero la fiebre había desaparecido por completo, por ese motivo decidimos abandonar Helder para continuar con la misión. Lo que no nos esperábamos era encontrarnos con un ejército de orcos marchando en sentido contrario de Helder.

Miré el resto del grupo, todos dormían. Alegra fue la última en caer en un profundo sueño. Sus manos continuaban vendadas, las tenía mucho mejor, pero aún necesitaba cubrirlas para que la piel quemada sanara. Chovi había tomado la costumbre de utilizar a Akila a modo de almohada y ambos hacían una extraña pareja, durmiendo acurrucados el uno al lado del otro. Y Joe, bueno, era un caballo, así que intentamos esconderlo al fondo de la cueva, aunque era tan pequeña que apenas teníamos espacio para movernos.

Me acomodé en un rincón, sentada, abrazándome las piernas sin ningunas ganas de dormir, no podía. Dacio, al verme, se sentó a mi lado. Era el encargado de hacer guardia por aquella noche.

El viento volvió a aullar y sentí un escalofrío pese a estar a cubierto. Dacio me rodeó con un brazo los hombros al percatarse, e inesperadamente noté un calor agradable por todo el cuerpo. Las piedras calentadoras hacían su función, pero aquella aura calentita era mucho mejor.

—Gracias —le agradecí.

—De nada.

Silencio.

Aún no le había comentado a Dacio nada sobre el espejo de Valdemar, el futuro oscuro que me predijo. El miedo a que me confirmara la verdad y los pocos ratos que teníamos juntos para poder hablar sin que nadie nos escuchara, hicieron que pospusiera ese tema de conversación.

Miré a Alegra, a Chovi, incluso a Akila, dormían profundamente. Miré a Dacio que miraba al frente. Volvió su vista a mí al notar que le observaba y me preguntó con los ojos qué quería.

—El espejo de Valdemar —empecé, hablando en susurros, no podía aplazar más ese tema, la incertidumbre me comía por dentro—, ¿todo lo que predice se hace realidad?

Su expresión se tornó más seria de lo normal.

—Sí, siempre —respondió—. ¿Por qué?

Miré al suelo intentando contener las lágrimas, alcé la cabeza hacia el techo de la cueva y respiré profundamente. Luego volví mi vista a Dacio.

—Estoy condenada, Dacio —dije, y una lágrima cayó por mi mejilla—. Me predijo el futuro, no lo pude evitar.

Apartó su brazo de mi hombro y se colocó más encarado a mí. Mirándome atentamente, con una expresión de pánico en sus ojos.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —Quiso saber—. ¿Qué te predijo?

—No quiero que Laranar se entere —dije ante todo—. No debe preocuparse más por mí.

No respondió, se mantuvo en silencio.

—Dacio, por favor, júrame que no le dirás una palabra de todo esto —le insistí.

—Es tu protector —respondió.

—Pero no cambiará nada, lo acabas de decir, y no tiene por qué agobiarse aún más, lo conoces —le cogí una mano—. Te lo pido como amiga, no se lo digas.

Suspiró, incómodo.

—Está bien —accedió—. No le diré una palabra, te lo juro. Pero debes dejarme ver qué es lo que vistes en el espejo, quiero verlo claramente. Permíteme que lea tu mente. —Quedé parada ante esa petición, podía hurgar en cosas íntimas, pensamientos que no quería mostrar a nadie—. Solo miraré en esa parte —dijo al ver mi expresión—, y no duele, tranquila, si no te resistes acabaré en apenas un minuto.

—Vale —accedí no muy convencida—. Pero solo esa parte.

Asintió.

Dacio alzó sus manos, me sujeto la cabeza y apoyó su frente encima de la mía. Cerró los ojos y, de pronto, me vino con claridad la imagen demacrada y golpeada de mí misma. El morado en la mejilla que alcanzaba hasta la frente, el labio hinchado, los ojos hundidos, el pelo de estropajo… Todo vino con claridad como si estuviera reviviendo aquel momento. Segundos después la imagen desapareció y Dacio me soltó. El mago me miró por unos segundos, serio; seguidamente negó con la cabeza.

—Esta misión fracasará —dijo con rabia y al tiempo angustiado—. No sé cómo, pero en algún momento te capturaran y te torturaran. Y nadie en Oyrun podrá protegerte.

Me lleve una mano a la boca, en un intento por contener un gemido. Ya lo sabía, en el fondo lo sabía, pero alguien tenía que confirmármelo.

—Lo siento —se disculpó Dacio y sin pensarlo le abracé, llorando en su pecho—. Lo siento de veras, me cambiaría por ti si pudiera.

—¿No hay alguna manera de evitar mi futuro? —Le pregunté.

—No, lo lamento —dijo acariciando mis cabellos mientras le abrazaba—. Puedes esconderte en esta cueva toda la vida, que vendrán a por ti. El espejo de Valdemar nunca ha fallado, nunca.

—Estoy muerta —dije.

Silencio.

—No estás muerta —dijo al cabo del rato—. En el futuro aún estás viva, no muerta. Puede que logres sobrevivir a lo que te espera.

Me dormí en sus brazos, exhausta, no quería saber nada más de misiones, espejos o profecías por aquella noche.

El sol se encontraba alto en el cielo y mi protector aún no había regresado. El general también me preocupaba, pero Laranar abarcaba todos mis pensamientos. En mi mente se cocían mil y una maneras sobre qué les podría estar pasado; quizá se encontraban prisioneros o, tal vez, muertos. Puede que hubieran logrado escapar, pero estuvieran escondidos sin poderse mover por miedo a que les descubrieran. O, a lo mejor, estaban heridos y distanciados el uno del otro por alguna oscura circunstancia. A esas alturas todo era posible. Heridos, prisioneros, perdidos,… muertos. Alegra intentó calmarme, explicándome que en muchas ocasiones las expediciones por una razón u otra se alargaban, pero que aquello no significaba que les hubiera pasado algo. Dacio me garantizó que les esperaríamos cuatro días, y si no volvían iríamos en su búsqueda. Accedí, pero cuatro días me parecieron una exageración. Y maldije que Dacio no les acompañara en aquella incursión pues su magia era mucho más efectiva que cualquier espada. Con un imbeltrus podía matar a decenas de orcos y conseguir un tiempo precioso para huir. Pero el mago fue asignado para protegerme en ausencia de Laranar. Mi protector insistió en ello, no queriendo dejarme sin alguien que pudiera proteger mi vida eficazmente.

La noche regresó una vez más a la cueva. Momento en que nos reuníamos todos en su interior en absoluto silencio, sin fuego que pudiera calentarnos y luz a la que poder acogernos. Todos conciliaron el sueño fácilmente, y Dacio se quedó haciendo guardia una vez más. Volvió a sentarse a mi lado, rodeándome con un brazo los hombros para darme calor con su magia.

—Dacio, si regresan…

—Regresaran —me cortó.

—Solo quiero saber qué nos espera —dije—. Ese ejército marcha a atacar alguna ciudad. Iremos en su ayuda, ¿verdad?

—Probablemente.

—¿Tendremos que luchar? —Pregunté con boca pequeña. Había matado a tres magos oscuros, me había enfrentado a trolls, a dragones y muertos congelados, pero cuando se trataba de orcos me acobardaba.

—No, si tú no quieres —respondió mirándome a los ojos—. Aunque, sí alertarles, es lo mínimo. De todas formas, no dejes que mil orcos te asusten.

Silencio.

—¿Has estado en muchas batallas? —Le pregunté a los pocos minutos.

—Solo en una —respondió—, pero fue la más grande que ha conocido esta época.

—¿Cuándo sucedió?

—En los inicios de los magos oscuros. Justo setenta años después que el consejo de Mair encontrara a cinco magos practicando magia negra. Aquella noche empezó todo, sacrificaban a una elfa y les cogieron con las manos en la masa. Huyeron, pero regresaron a Gronland décadas después con decenas de miles de orcos. Solo tenían dos propósitos.

—¿Cuáles?

Suspiró.

—El primero, robar los libros del día y la noche —respondió—. Son unos libros antiguos, escritos por los primeros magos que aparecieron en Oyrun. El libro de la noche contiene todos los hechizos que puede albergar la magia negra, y el libro del día contiene los contra—hechizos para combatir dicha magia. Son muy poderosos, si alguna vez logran obtenerlos estaríamos condenados. Ni el poder del colgante podría combatir la magia del libro de la noche.

Suspiró una vez más, como si aquello le llevara a recordar cosas que quisiera olvidar.

—¿Y su segundo objetivo? —Quise saber al ver que callaba.

Clavó sus ojos en mí.

—Danlos quería que un mago en concreto se le uniera a sus filas. Vino a buscarle pensando que compartía sus ideales. —Se tensó en ese momento, lo noté. El brazo que me rodeaba ya no caía encima de mis hombros de forma relajada, estaba rígido.

—¿Eras tú ese mago? —Me atreví a preguntar y me fulminó con la mirada, confirmándome que sí, era él—. ¿Por qué?

—No quiero hablar del tema —se limitó a responder mirando al frente—. Después de aquella batalla le quedó claro que nunca sería como él. Y entre todo Mair logramos debilitarlos lo suficiente, dejarles sin efectivos para mantenerlos calmados por unos cuantos cientos de años.

—Hasta que aparecí yo —concluí y me miró.

—Sí, hasta que apareciste tú.

Dacio era un misterio y muchas cosas no encajaban en él. Y pese a su reticencia quise insistir.

—Dacio, si perdiste a tus padres cuando tenías diez años a causa de Danlos, tuvo que ser al inicio de descubrirles practicando magia negra. Esperó a que crecieras para reclamarte, ¿por qué? ¿Cómo murieron tus padres? ¿Qué ocurrió para que se cruzaran en su camino?

—No… quiero… hablar… del… tema —volvió a repetirme marcando cada palabra.

Tragué saliva, por un momento me dio miedo. Nunca lo vi tan serio con nadie y menos conmigo. Decidí callarme, acababa de cometer un error. Laranar ya me lo advirtió, e, instintivamente, me abracé más fuerte las rodillas como si aquello fuera a protegerme.

—Mira, Ayla, mi pasado es una mierda —dijo al verme tan abrumada, intentando arreglar las cosas—. Mis padres y mi hermana murieron a manos de Danlos, lo pasé mal, muy mal, y no solo por la muerte de mi familia. Hay algo que no quiero que sepáis aún, pero que inevitablemente podríais conocer mañana mismo si se diera el caso. Solo quiero que tengas claro que estoy de tu lado, llegado el momento ten la confianza que te apoyaré. Soy tu amigo, no tu enemigo, ¿entiendes?

—Sí, pero eso no hace falta que me lo digas —respondí—. Jamás podría verte como un enemigo, y no sé qué motivo podría llevarme a ello.

Desvió su mirada al suelo, como si él no estuviera tan convencido que no cambiara de opinión. Aquello solo hizo que aumentara mi curiosidad.

—¿Puedo preguntarte algunas dudas que tengo sobre el colgante? —Le pedí.

Volvió a mirarme.

—Sí, claro.

Suspiré, viendo que regresaba el Dacio amable que conocía.

—Puedo controlar el fuego, el viento, el agua y la tierra —empecé—. He logrado utilizar todos los elementos salvo la tierra, pero hay un ataque que me sale de improvisto sin ser ningún elemento. Laranar me dijo que, tal vez, tú sabrías qué era.

—¿Cómo es?

—Es… como una bola de energía —intenté explicarme al tiempo que gesticulaba la bola con las manos—, parecida a tu imbeltrus, pero no sale disparada como un proyectil, se concentra en mi mano, se extiende y acabo con aquellos que quieren hacerme daño. Así fue como acabé con el dragón que atacó Sorania. El problema es que no tengo ni idea de cómo lo consigo, cómo he de hacerlo, porque, en verdad, no es ningún elemento. ¿Tiene nombre mi ataque? ¿Sabes qué quiero decirte?

Se paró a pensar un instante.

—Por la descripción, parece otro tipo de imbeltrus —respondió—. Se dice que Ainhoa fue la primera maga en crear un imbeltrus, pero los hechizos y conjuros del pasado pueden ser muy diferentes de los que conocemos ahora. Es posible que viniendo del colgante de los cuatro elementos sea un imbeltrus idéntico al primero que se creó. No olvidemos que llevas la magia de Gabriel en el colgante, todo lo que haces es magia.

—Entonces, mi ataque puede ser más débil que el tuyo. Al ser de los primeros, los de ahora los habréis perfeccionado.

—No tiene por qué —dijo negando con la cabeza—. Puede que sea incluso más poderoso que los de ahora. Piensa que al inicio de aparecer los magos en Oyrun, no había escuela donde enseñarnos. Uno debía aprender por cuenta propia o era instruido por un solo maestro que controlaba cierto número de hechizos, no todos. Y no había nada catalogado para enseñar exactamente igual generación tras generación. En la actualidad, los magos nos enseñan desde los tres años a controlar nuestros poderes, que es la edad en que se nos despierta nuestra magia. La primera década la empleamos básicamente en aprender a controlar a la perfección nuestra energía, luego cumplimos los trece años y dejamos prácticamente de crecer.

—¿Cómo? —Pregunté sin entender.

Sonrió.

—Verás —intentó explicarse—, los magos no somos más que humanos con magia, por lo que nuestro crecimiento es igual al de un humano cualquiera hasta que cumplimos los trece años. Es, a esa edad, en la adolescencia, cuando nuestra magia se adueña por entero de nuestro cuerpo, y ralentiza de forma espectacular nuestro crecimiento. No se nos considera adultos hasta que no alcanzamos las ocho décadas.

—Vaya —dije sorprendida—. Es más o menos como los elfos, pero ellos son lentos en crecer desde un principio.

—Más o menos —dijo—. Ellos tardan un siglo entero en llegar a adultos.

Sonreí, luego apoyé la cabeza en la pared donde estaba recostada.

—¡Ojalá hubiera una escuela para elegidas! —Exclamé desalentada—. Voy muy lenta controlando el poder del colgante. A estas alturas debería haberlo conseguido ya.

—¿Quieres que te de una clase de magia? —Me propuso y le miré sin entender—. Ven —se alzó y me tendió su mano—, vayamos fuera, tendremos más espacio para practicar.

Sin esperármelo, Dacio me llevó a un lugar próximo a nuestro refugio, un pequeño claro. Se colocó delante de mí y alzó un dedo señalando el cielo.

—Bien, puede que funcione o que no funcione —dijo—. Pero por probarlo no perdemos nada. Aunque primero quiero saber qué sentimientos te embargan cuando has logrado controlar un elemento por entero.

—Miedo, desesperación, rabia y furia —dije sin dudar.

—Pues lo único que debes hacer es… —apoyó una mano en mi estómago— concentrar todas esas emociones aquí y dejar que salgan disparadas hacia el exterior. Intenta convocar el elemento aire y quiero algo más que una simple brisa, quiero… algo potente.

Asentí, me llevé una mano al colgante y cerré los ojos. Quise enfurecerme, sentir miedo, que la furia me invadiera,…

—Ayla, apretando los dientes y poniendo cara de estreñida, dudo que lo vayas a conseguir.

Abrí los ojos y le miré avergonzada.

—Mira, cuando yo creo un imbeltrus —alzó su mano derecha y, poco a poco, fue formando una bola de energía—, concentro mi energía en la palma de mi mano, la traslado hacia ese punto, me concentro todo lo que puedo… —mantuvo una bola de energía de la medida de una manzana suspendida en su mano—. Tú debes hacer lo mismo, absorbe el poder del colgante…

—Ya lo intento —dije.

—No lo suficiente —dijo desvaneciendo el imbeltrus—. Piensa en algo que te enfurezca de verdad, que te haya hecho rabiar hasta perder el control. Piensa qué te hizo crear aquel remolino de agua contra el oso de Valdemar.

Le miré fijamente y volví a intentarlo. Cerré los ojos, sostuve el fragmento que colgaba en mi cuello, y visualicé a Akila tendido en el hielo, inmóvil. Luego pensé en la imagen de Dacio estando a punto de ser alcanzado por el oso. Los pelos se me pusieron de punta, un ahogo empezó a formarse en mi garganta. Me sentí tan insignificante por no poder ayudarles, ver que iban a ser eliminados por un enorme oso…

El colgante empezó a reaccionar, su energía comenzó a fluir dentro de mí, percibí su fuerza…

»Muy bien, sigue así, no dejes de pensar en situaciones que te hayan enfurecido…

El dragón, el dragón de Sorania atacando la ciudad; la niña que salvé de las llamas de su casa. La imagen de Raiben arrodillado en la tumba de su mujer. El deseo de vengar a la hermana de Laranar, matar a Numoní. Y la imagen de la frúncida mordiéndome en el cuello…

Desesperación, rabia, ira, furia…

Un viento se alzó a nuestro alrededor, el colgante reaccionaba bajo mi voluntad.

»Ya casi lo has conseguido —me animaba Dacio—. Ahora, piensa en lo que más rabia te dé, la situación más espantosa que hayas vivido, la furia más grande que hayas sentido…

Un accidente, el accidente de mis padres, el coche al despeñarse por un barranco. Perder a toda mi familia, verme sola, y… ¡Saber que fue Danlos quién los mató!

Abrí los ojos. La furia me embargaba, me estremecía, y un remolino de viento salió disparado de dentro de mí. Casi lancé a Dacio por los aires, pero afianzó sus pies en el suelo. Nos encontrábamos justo en el corazón de un remolino de viento. Como un tornado.

—Ahora, hazlo tuyo —dijo con sonrisa victoriosa. Sus ojos brillaban emocionados.

Sonreí. Alcé una mano y dirigí aquel remolino de viento por los aires, circuló por el cielo y lo encaré hacia un pino en concreto. Uno bien grande. Allí descargué mi furia y arranqué el árbol de raíz. Dejándolo suspendido en el aire, mientras decenas de kilos de tierra, se escurrían por las raíces del árbol.

»No rompas el vínculo, —me advirtió—, acostúmbrate a la sensación.

Así lo hice, mantuve el pino en el aire con la fuerza del viento. Era como un pequeño tornado que controlaba a voluntad. Era mío, su dueña, el viento me obedecía.

—Muy bien, lo has conseguido —continuó Dacio después de un minuto—. ¿Notas cómo puedes controlar el viento? ¿Crees que lo puedes repetir si te lo pidiera?

—Creo que sí.

—Entonces, corta el vínculo.

Así lo hice, bajé el brazo con que lo señalaba y el árbol cayó al suelo provocando un fuerte estruendo. La tierra se agitó levemente.

—Ahora repítelo —me exigió.

Me concentré de nuevo, y lo volví a conseguir. Estuvimos como dos horas practicando y progresé más en ese poco tiempo que en todos los meses que llevaba en Oyrun intentando controlar el colgante por mi cuenta.

Después de lograr que tres pinos fueran arrancados del suelo a la vez, Dacio hizo que me detuviera. Estaba que casi no podía respirar del esfuerzo que conllevaba controlar el colgante.

—Por hoy ya basta —dijo y empezó a aplaudir.

Sonreí, orgullosa de haberlo logrado.

—Eres un buen maestro, Dacio —dije pasándome una mano por la frente, estaba sudando—. Muchas gracias.

—De nada, ha sido un placer y un espectáculo verte controlar los elementos.

Ensanché mi sonrisa.

Volvimos a nuestro refugio. Akila nos esperaba despierto y nos saludó al vernos llegar, fue el único que se percató de nuestra ausencia, el resto continuaba durmiendo. En cuanto Dacio cubrió de nuevo la entrada a la cueva con los arbustos se me encogió el corazón. Laranar y Aarón continuaban por alguna parte del bosque, quizá heridos, quizá muertos.

Alguien me acariciaba la mejilla tiernamente mientras luchaba por despertar. Me encontraba cansada después de practicar durante buena parte de la noche con el poder del colgante. Pero la suave caricia persistía, sin detenerse y gemí de cansancio queriendo dormir un poco más. Escuché reír a aquel que me acariciaba, y su risa me despertó en el acto, reconociéndolo. Al abrir los ojos, Laranar se encontraba sentado a mi lado observándome con devoción.

—Buenos días —me saludó.

—¿Laranar? —No me lo creía, ¡había vuelto!—. ¡Laranar!

Me abracé a él como si no fuera posible tenerlo vivo y entero a mi lado. Las lágrimas empezaron a caer por mis mejillas sin poderlas controlar.

—¡Ey! ¿Qué te ocurre? ¿Por qué lloras? —Quiso saber, respondiendo a mi abrazo—. Ayla.

—Creí que te había pasado algo —respondí entre sollozos y le miré, feliz—. Me alegro que estés bien, estoy muy contenta.

Acarició mi rostro, y sonrió.

—Siento haberte preocupado, pero estoy bien. Nos entretuvimos más de lo que esperábamos.

—No lo vuelvas a hacer —le exigí con una nota de enfado cogiéndole por los brazos—. He pensado mil y una cosas al ver que no regresabas. Si te pasara algo yo… moriría.

Volvió a abrazarme.

—Te quiero —me susurró—. Y me alegra saber cuánto te importo.

—Eres mi vida —le respondí estrechando su abrazo.

Se retiró levemente, me miró a los ojos y me dio un corto beso en los labios.

Alguien carraspeó entonces. Fue Aarón, sentado en el suelo a dos metros de nosotros.

—Yo también estoy bien, por si es de tu interés.

—Claro —respondí limpiándome los ojos de lágrimas—. También estaba preocupada por ti.

Todo el grupo se encontraba despierto y nos acomodamos tan bien como pudimos en la pequeña cueva a la espera que Laranar y Aarón nos explicaran qué habían descubierto.

—Creemos que pueden tratarse de unos ocho mil o diez mil orcos —empezó Aarón—. Tres dragones rojos les acompañan, les vimos sobrevolar varias veces el cielo, recorren de punta a punta el ejército controlando los cielos. También escuchamos a un grupo de orcos hablar sobre Barnabel y por la dirección que están tomando se dirigen a la capital con total seguridad.

—La ciudad aún no habrá avistado a tal ejército —dijo Laranar—. El fuerte que tenemos más cercano de la posición de los orcos es el Sierra, es decir, el de Helder, y marchan en dirección contraria. Añadido que ahora solo hay un único soldado en ese fuerte que no puede hacer las labores de explorador.

—El siguiente a su paso es el Lima —continuó Aarón—. Pero tardarán en avistar a ese ejército. Están a unos cincuenta kilómetros de distancia y el ejército no marcha rápido aunque tampoco se detienen. Su marcha lenta nos dará el tiempo necesario para avisar a ese fuerte. No obstante, hay que movernos ya, si los dragones llegan antes que nosotros acabarán con todos los soldados antes que uno de ellos pueda escapar para avisar a Barnabel.

—¿Entonces, iremos solo a ese fuerte? —Preguntó Alegra.

—Barnabel necesita ser avisada con urgencia y las aldeas que protege el fuerte Lima también —dijo Aarón algo nervioso—. Cuanto antes llegue alguien a la capital para dar la voz de alarma, antes podremos avisar al reino del Norte para que venga en nuestra ayuda. El rey Alexis podría llegar a la ciudad con cinco mil guerreros en menos de dos semanas. Aumentarían las probabilidades de vencer. Nosotros podríamos adelantarnos mientras los soldados del fuerte Lima se encargan de evacuar las aldeas y avisan al resto de fuertes próximos. Ganaríamos tiempo.

—Entonces, vayamos —dije—. Pero ¿cómo llegaremos antes que el ejército? Nos llevan ventaja.

—No se trata de eso Ayla —me dijo Laranar negando con la cabeza—. No estamos seguros de quererte meter en una ciudad que en breve será atacada. Podríamos llegar a tiempo de avisarles, pero luego, al ser la elegida, el pueblo te pedirá que te quedes con ellos para combatirles. Y la derrota siempre está presente en una batalla.

Fruncí el ceño, ¿no era acaso esa mi misión?

—Me arriesgaré —dije decidida—. Si he de luchar, lucharé. Además, hay una cosa que no sabéis —dije orgullosa y todos me miraron con atención, aunque Dacio ya sabía a qué me refería—. Ya sé dominar el colgante, por lo que no hay motivo para no ir en auxilio de Barnabel. Con los elementos en nuestro favor, podremos vencer.

BARNABEL

A lomos de un corcel negro con calcetines blancos, trotaba por un bosque de hayas dirección Barnabel. Todo el grupo disponía de un caballo propio menos Chovi, que cabalgaba con Aarón montando a Joe. Pues, después de decidir que formaríamos parte de la defensa de la capital de Andalen, regresamos a Helder para hacernos con nuestras nuevas monturas. De esa manera, viajábamos más rápido y llegaríamos a tiempo de advertir al rey Gódric del ataque inminente de un ejército de orcos. Rodeamos un trecho para no toparnos con el enemigo, aun y así, nuestro paso fue más veloz que el de los orcos. Por el momento, ya habíamos avisado al fuerte Lima que evacuara la zona y se refugiaran en Barnabel, donde las espadas de doscientos soldados serían bienvenidas, unidas a otras cientos de la capital. Toda villa que nos encontramos fue alertada de la situación y un río de peregrinación se dirigía a la capital. Nuestro grupo se adelantó, dejando a los soldados al cargo de los aldeanos.

Aarón iba a la cabeza del grupo, seguido de Laranar; y Alegra iba a mi lado teniendo a Dacio detrás, cerrando la marcha. Akila intentaba seguir nuestro ritmo, a veces se rezagaba, pero siempre nos volvía a alcanzar, como en ese momento, que lo teníamos rondando a unos metros de nosotros. El terreno por donde circulábamos tenía una ligera pendiente, obligándonos a ralentizar el paso. Pero después de varias jornadas cubiertos por la protección del bosque, los árboles desaparecieron, llegando a un terraplén donde Aarón se detuvo, volvió levemente a su caballo y extendió su brazo señalando el infinito.

—Ayla, esa es mi ciudad —me dijo Aarón, con una nota de orgullo.

A medida que llegaba a su lado abrí mucho los ojos, pues en la lejanía, una ciudad medieval como en los libros de historia o películas épicas, se alzaba a lo lejos. El paisaje era verde con diversos caminos que conducían a Barnabel y campos de cultivo que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Desde la distancia pude distinguir las altas murallas de la ciudad, construida en un gran montículo. Tenía tres niveles diferenciados, con tres murallas que los separaban, cada una más grande que la anterior. Y, en la cima, un castillo se alzaba grande y hermoso.

Descendimos del terraplén y cogimos uno de los caminos que conducían a la ciudad. A medida que nos acercábamos observé sus muros de nueve metros de altura, construidos por gruesas piedras y argamasa hasta alcanzar los cinco metros de anchura. A lo largo de aquel acorazado, diversos torreones se alzaban tres metros por encima de la muralla, distribuidos cada treinta metros. Y cada cien, una enorme puerta protegida por otros dos torreones. Estaban hechas de madera y forradas en acero. Al llegar, dos guardias estaban apostados a lado y lado, y otros tantos circulaban por la muralla. Se encontraba abierta y los ciudadanos entraban y salían a su antojo, algunos iban a pie, otros a caballo y unos cuantos guiaban carros y carretas tirados por bueyes o caballos. Al pasar, los dos soldados se pusieron firmes con la mirada al frente al identificar a Aarón y le saludaron al estilo militar, este les devolvió el mismo saludo, tocándose la sien con los dedos juntos de la mano derecha, bajándola seguidamente.

En cuanto traspasamos la primera muralla distinguí una separación entre el muro y el inicio de las casas, como un paseo de diez metros de anchura utilizado en exclusiva por el ejército para trasladar cargamentos de armas y comida de torreón en torreón. Continuamos recto por una calle principal de gran amplitud, donde siete carros tirados por bueyes podrían colocarse de forma horizontal a la vez. Las casas eran construidas de piedra o de madera; la mayoría viejas, con alguna que otra reparación pendiente y muchas a punto de desplomarse. El olor no era para nada agradable, se olía a orines y estiércol, y las calles estaban sucias, como sus gentes. Niños descalzados corriendo de un lugar para otro, el carnicero ahuyentando las moscas de la carne que tenía expuesta al público, el panadero vendiendo el pan con unas uñas tan negras como el carbón… Fue algo desalentador, todos ellos necesitaban una ducha urgentemente y empecé a comprender porque Laranar me consideró una humana limpia al conocerme.

Continuamos nuestro camino por una suave pendiente hasta llegar a una segunda muralla, cinco metros más alta que la primera. De forma igualmente distribuida, con sus torreones y sus guardias, y las puertas de madera forradas en hierro. También se encontraban abiertas aunque me percaté que nadie del primer nivel cruzaba aquella parte de la ciudad, y después de llegar al otro lado comprendí la razón. Las casas eran más grandes y cuidadas, las calles no tenían adoquines saltados o agujeros en el suelo; los niños iban acompañados de sus padres con trajes de seda, y no había gente gritando por vender sus productos. Aunque no tan extremos como los del primer nivel, también necesitaban un baño. Sus caras y manos estaban limpias, pero no sus cabellos, parecían embadurnados en aceite, y un olor entremezclado a perfume y sudor se olía al pasar a su lado. Nos encontrábamos traspasando la zona de los nobles, ricos comerciantes y gente de alto nivel.

Llegamos a la tercera y última muralla, donde solo una puerta de entrada con un rastrillo como doble defensa permitía el acceso a un pequeño, pero, a la vez, gran recinto. Pues en comparación con la ciudad ocupaba un pequeño espacio, pero no por ello dejaba de ser grande. Antes de llegar al otro lado y que Aarón saludara una vez más a los guardias apostados en la entrada, pude ver que se trataba del perímetro del castillo. En cuanto entramos, unos jardines caracterizados por hierba verde bien cuidada, un estanque, y grandes robles y otros abedules desperdigados por todo el jardín, se presentó ante nosotros. Era bonito, no podía decir que no, pero una vez vistos los jardines de Sorania no me fascinaron tanto como debieron. El castillo se alzaba en el centro de aquel lugar, grande, imponente y espléndido. Albergaba grandes torres —conté siete—, diversos patios y terrazas; y un edificio anexo que parecía albergar una cuarta muralla de tan solo tres metros de altura.

—Aquello es la escuela militar —me informó Aarón al ver que miraba ese apartado—. Es donde preparamos a los futuros caballeros. Se gradúan cuando cumplen dieciséis años.

—¿Y a qué edad entran? —Pregunté.

—Normalmente, a los trece, pero hay familias que mandan a sus hijos con tan solo diez. Y nunca aceptamos a nadie menor de ocho años.

Quedé estupefacta, ¡eran unos niños!

»Yo entré con trece —continuó al ver mi reacción—, no a todos los padres les molesta que sus hijos ronden por sus casas —dijo intentando bromear.

No le respondí, con trece años aún me parecían demasiado jóvenes para verse metidos en asuntos militares y guerras. Aunque solo debía recordar los soldados que me ayudaron en Helder, todos unos críos, más jóvenes incluso que yo.

Llegamos a la entrada del edificio principal, lugar donde residían los reyes y donde se daba audiencia. Todo el grupo se apeó de sus monturas y pronto vinieron un par de mozos a encargarse de nuestros caballos. Le tendí a uno las riendas de Intrépido, así se llamaba mi caballo. Laranar se puso de inmediato a mi lado y antes de entrar al castillo me susurró:

—No te separes de mí. No quiero perderte de vista mientras estemos en Barnabel.

Asentí con la cabeza. Consciente que a mi protector no le gustaba en absoluto nuestra visita a la capital. Si por él hubiera sido me habría hecho volver a Sorania a la espera de saber el resultado de la batalla que se avecinaba. Pero no pudo convencerme de hacer lo contrario, así que por lo menos quería protegerme del rey de Barnabel. Un personaje donde todas las historias lo pintaban como alguien desagradable, mezquino y cruel.

Fuimos conducidos por el propio Aarón a la sala de audiencias donde se encontraba el monarca. De camino, el general se pasó dos veces una mano por el pelo, intentado estar presentable. Incluso se peinó las cejas con los dedos y suspiró antes de llegar a nuestro destino.

Un siervo nos anunció en cuanto pasamos al interior de la sala de audiencias. Me sonrojé al escucharle.

—¡Aarón, general de la guardia de Barnabel! ¡Acompañado de la elegida! ¡Salvadora de Oyrun!

Quise que la tierra me tragara, nadie hasta el momento me había presentado a pleno pulmón al llegar a un lugar. El resto del grupo fue anunciado de la misma manera, pero las personas que se encontraban presentes fijaron sus ojos únicamente en mí. Había soldados, nobles y clérigos. Mantuve la cabeza bien alta, mostrando valor pese a que quería salir corriendo de aquel lugar.

Intenté concentrarme en cualquier cosa, menos en los ojos que me miraban.

La sala de audiencias era un gran salón rectangular, de altas paredes y enormes ventanales a un lado de la estancia, con un techo abovedado. En una esquina se alzaba una enorme chimenea encendida que calentaba toda la sala y en las paredes estaban colgados grandes tapices que representaban diferentes escenas, desde hombres cazando ciervos con ayuda de perros hasta la coronación de un rey. Y, en el fondo de semejante salón, se elevaban por un pequeño podio de no más de tres peldaños de altura, dos tronos, hechos en madera y bañados en oro, con reposabrazos acabados con caras de caballos. Allí sentados, sobre cojines de terciopelo rojo, nos esperaban el rey y la reina de Andalen. Al llegar a su altura todo el grupo se inclinó mostrando respeto.

Aarón hincó una rodilla en el suelo. Iba a imitarle, pero antes de hacer ese gesto Laranar me lo impidió cogiéndome de un brazo. Miré a Alegra y Chovi que también hincaron una rodilla, pero Dacio se mantuvo de pie como mi protector y yo.

El rey, un hombre de unos cincuenta y tantos años, de cabello oscuro salpicado por la nieve de la edad, y fuertes entradas, me miró entrecerrando sus ojos globulosos, marrones, y arrugó su nariz aguileña con desagrado. Le observé con atención, llevaba una barba bien arreglada y era dueño de una pequeña barriga cervecera. No obstante, pese a su edad, se le veía un hombre fuerte y curtido en la batalla. Me impuso, todo hay que decidirlo, pero antes que pudiera observarle por más tiempo, Laranar se cruzó entre la mirada del rey y la mía. Tapándome parcialmente.

Aquello no le gustó al monarca, gruñó incluso.

Desvié mi atención a la reina Irene. Una mujer de treinta y pocos años, de largos cabellos oscuros que le alcanzaban la cintura, rostro en forma de corazón, ojos marrones, nariz fina, y labios grandes y sensuales. En su conjunto una mujer bella de cara dulce y agradable. Sus ojos voltearon por todo el grupo. Me miró un instante y sonrió levemente, luego sus ojos se clavaron en Aarón y empezó a retorcerse los dedos inconscientemente, apoyadas las manos en su regazo.

El general se alzó a una orden del rey, y Alegra y Chovi lo imitaron.

—Bienvenidos —nos dijo el rey con voz grave—. Esperaba que la llegada de la elegida a mi ciudad no fuera tan tardía, ¿ha ocurrido algo?

—Hemos estado ocupados recuperando los fragmentos del colgante y combatiendo magos oscuros, majestad —le contestó Aarón—. Pese a que tenía órdenes de traeros a la elegida cuanto antes, el rumbo de los acontecimientos nos ha obligado a…

—¡Silencio! —Ordenó el rey y el general calló de golpe—. Elegida, ¿puedes mostrarte un poco mejor? Tú… protector, me dificulta la vista.

Miré a Laranar, pero este no se volvió, probablemente estaba matando al rey Gódric con la mirada. Di dos pasos al frente, quedando a la vista del rey. Este me miró atentamente, de arriba abajo, y finalmente asintió, humedeciéndose los labios.

—Eres muy bella —dijo—, ¿de verdad serás capaz de matar a los magos oscuros?

—Ya he matado a tres —respondí con todo el aplomo que fui capaz. Laranar no tardó en colocarse de nuevo a mi lado. Pero aquello fue insignificante con el murmullo que se alzó a continuación en la sala sobre mi victoria contra tres magos oscuros. Aquello me envalentonó—. La primera fue Numoní, el segundo en caer Falco y su dragón, y el último que ha tenido el privilegio de probar mi poder, Valdemar.

El rey me miró con otros ojos entonces, sorprendido, la muerte de los magos oscuros no es que se mantuviera en secreto, pero el cadáver de Numoní se encontraba en una cueva, escondido; Falco fue derrotado en un país extranjero y las noticias iban con retraso; y Valdemar hacía pocas semanas de su muerte. No obstante, estaba convencida que pronto Oyrun entero sabría de mis hazañas.

—Majestad —intentó por segunda vez Aarón—, nuestro camino nos ha traído a Barnabel para alertaros que un ejército de diez mil orcos se dirige a nuestra ciudad.

El rey lo miró con severidad.

—¿Diez mil? —Quiso asegurarse.

—Así es, majestad. De camino a Barnabel ordené al fuerte Lima que evacuara la fortaleza, mandara órdenes a todos los fuertes cercanos a la ciudad de hacer lo mismo y que se dirigieran sin perder tiempo a la capital para presentar batalla al enemigo. En pocos días alrededor de mil soldados llegará a Barnabel acompañados por una riada de gente para pedir protección. Aun y así…

—Aun y así no serán suficientes —concluyó el rey—. La mayoría de mis tropas se encuentran desperdigadas por Andalen, en otros fuertes que no llegarán a tiempo de respaldarnos, y lo mismo pasa con las ciudades de Tarmona y Caldea, hay efectivos, pero están demasiado lejos para venir en nuestra ayuda.

—Queda el reino del Norte —puntualizó Aarón—. Pedidles ayuda.

El rey gruñó, mostrando claramente que le desagradaba la idea y miró al resto del grupo.

—No me has presentado al resto de componentes que acompaña a la elegida —le exigió a Aarón.

El general tardó un momento en reaccionar, pedir ayuda al reino del Norte era prioritario, pero el rey Gódric parecía traerle sin cuidado.

—Sí, majestad —se inclinó levemente Aarón como disculpándose por su desliz. Empezó a presentar a todo el grupo, uno a uno, aunque en mi caso no fue necesario. Al finalizar e intercambiar cuatro palabras de cortesía con Laranar y Dacio, el rey clavó la vista en Alegra.

—Me llegaron noticias que los Domadores del Fuego habían desaparecido. Nobles que fueron a vuestra villa para contratar vuestros servicios la encontraron por entero destruida.

—Así es, majestad —afirmó Alegra—. Solo yo y mi hermano pequeño sobrevivimos a aquella matanza. Aunque soy la única que sigue libre, a mi hermano lo esclavizó el innombrable, el más poderoso. Me uní al grupo de la elegida para poder rescatarle.

—Y espero que lo consigas —le respondió el rey y parecía sincero al decirlo—. Si lo logras, dejaré que tu hermano se aliste en mi ejército y te buscaré algún comerciante rico para que puedas casarte.

Alegra parpadeó dos veces.

—Confiaba en la posibilidad de alzar mi villa de nuevo, majestad —dijo Alegra—. Con ayuda de más gente que se quisiera unir a mi hermano y a mí, llegado el momento.

El rey rio con descaro.

—Eso te será imposible —le dijo—. Abre los ojos, lo mejor que puedes hacer es contraer matrimonio con alguien rico que pueda mantener a tu hermano en cuanto entre en la escuela militar. Eres bella, pero te estás haciendo mayor, no desperdicies el tiempo con sueños que no te llevaran a ninguna parte. ¿Sabes cuánta gente necesitarías para que se uniera a tu causa? ¿Y cuánto tiempo tardarías en enseñarles a luchar como es debido para que tuvieran el nivel de un Domador del Fuego? Deberías casarte de igual manera con alguien con dinero para hacer eso, no creo que fuerais a vivir del aire.

Alegra perdió el color de la cara y yo odié al rey. Dacio lo miró de forma fulminante, pero no dijo nada, se limitó a tocarle un brazo a Alegra como punto de apoyo.

—Majestad, hechas las presentaciones, creo que deberíamos volver al asunto que nos ha traído aquí —continuó Aarón—. Debemos pedir ayuda al reino del Norte, son los únicos que podrían venir en nuestra ayuda a tiempo. No están lejos.

El rey se acarició la barba, pensativo.

—Por qué debería pedir ayuda a una panda de salvajes, desperdigados por las montañas y unidos únicamente por los tiempos que corren. Que mi abuelo les reconociera finalmente el reino que ahora dicen tener, y que un salvaje lleve una corona en la cabeza no significa que deba mendigarles por unos cuantos guerreros.

—Mi rey, la situación es crítica y hay una alianza entre los dos reinos —le insistió Aarón—. Sino les pedimos ayuda ahora; luego será tarde. El ejército de orcos no tardará más de dos semanas en llegar, y aun demos gracias que van lentos.

—Es muy justo.

—El suficiente —insistió el general—. Aunque lleguen cuando la batalla ya esté empezada.

El rey gruñó una vez más y llamó al soldado que se mantenía firme en un lateral del podio.

—Mandad un mensajero a Rócland, decidle al salvaje Alexis que necesitamos a sus guerreros sin demora. Explicadle que un ejército de diez mil orcos se dirige a la capital de Andalen.

El soldado se inclinó y abandonó la estancia.

—Bien, hecho —dijo mirando a Aarón como para que no le molestara más con ese asunto—. Ahora, un sirviente os acompañará a vuestros aposentos —mientras hablaba, un hombre alto y delgado como un palo se presentó ante nosotros—. Dadle la cámara del quinto piso a la elegida —en ese instante me miró—, es la mejor de que disponemos —me explicó—. El resto, que se instalen en las del tercer piso. Aarón, tú te quedas, hemos de hablar de cómo organizarnos. Nos veremos el resto a la hora de cenar. ¡Ah! Y… elegida —me detuve al ver que se dirigía nuevamente a mí, miró a Akila con desagrado—, si no quieres que hagamos una bonita piel con tu lobo será mejor que no lo pierdas de vista y hagas algo para marcar que es tu mascota.

Se volvió y abandonó la sala, seguido de Aarón y la reina, que no pronunció palabra en toda la audiencia.

—Le pondremos un pañuelo en el cuello —me susurró Laranar de inmediato para tranquilizarme—. No le ocurrirá nada.

—Sí —dije aún petrificada por la advertencia del rey.

Acaricié la cabeza de Akila antes de seguir al sirviente.

Durante el trayecto, nadie del grupo comentó nada, pero estaba convencida que todos, sin excepción, deseaban despotricar del monarca. Alegra, había vuelto a recuperar el color de sus mejillas, pero la encontré cabizbaja y hundida. Lo último que necesitaba era que alguien le dijera que se olvidara de sus sueños de reconstruir su villa. Dacio la miraba de tanto en tanto, preocupado también, quizá sería el único del grupo capaz de subirle la moral.

Llegamos al tercer piso, cruzamos una serie de pasillos y mis compañeros obtuvieron una habitación cada uno. La estancia de Laranar y Dacio fueron de las más grandes; la de Alegra más pequeña y sencilla, pero cómoda; y Chovi obtuvo una habitación muy simplona. Quedó claro con cada una de ellas, el grado de estima que tenía el rey respecto a cada uno de mis compañeros. Akila se quedó con Chovi, el duendecillo casi lo arrastró a su aposento para no estar solo.

El sirviente me instó a seguirle para enseñarme mi cámara. Y Laranar, buen protector que era, me acompañó. Volvimos a la escalera principal y subimos dos pisos más. Giramos nuevamente varios pasillos a derecha e izquierda. Me recordaban a un laberinto, solo esperaba no perderme en un lugar tan grande. Finalmente, el sirviente de cara alargada, alto y delgado como un palo, se detuvo ante una puerta de madera. Al pasar dentro, abrí mucho los ojos, era una habitación mucho más grande que la de Laranar. Con una gran cama, un tocador, una chimenea y un escritorio. Incluso tenía una sala de estar para poder tomar el té.

—Deseamos que sea de su agrado —dijo el sirviente y me tendió la llave de la habitación—. No olvide cerrarse por las noches.

La cogí. El sirviente se inclinó y se marchó sin más dilación.

—¿Qué no olvide cerrarme por las noches? —Repetí a Laranar—. ¿Hay ladrones por el castillo o algo así?

—Nunca se sabe, de todas formas es un buen consejo —respondió Laranar—. No me gusta tenerte tan alejada de mí.

Sonreí, con picardía.

—Siempre puedes hacerme compañía por las noches —le propuse inocentemente acercándome un paso a él. Laranar no se esperó mi proposición y se puso rígido, dando un paso atrás. Puse un mohín.

—Tengamos cuidado, Ayla —me pidió—. El grupo lo sabe, pero no tiene por qué saberlo nadie más. ¿Quieres que me obliguen a abandonar el grupo?

Abrí mucho los ojos.

—No, claro que no —respondí enseguida.

—Pues controlémonos y no demos motivos para que sospechen —dijo serio—. Porque si los rumores se extienden y ven que la misión puede peligrar por mi compañía pueden ordenarme abandonar el grupo.

—No, si yo digo que no —respondí seria—. Y, además, ¿quién podría ordenártelo?

—Las razas de Oyrun, todas, y mi padre, el rey de Launier.

—Bien, si llegara a suceder… abandonaría la misión —dije de forma indiferente, encogiéndome de hombros—. Tenlo claro, si tú faltas se acabó todo. Así que ya pueden ir con cuidado las razas de Oyrun, todas, y tu padre, el rey de Launier.

Quedó literalmente con la boca abierta ante mi respuesta. Yo me volví y me dirigí a una puerta de cristal que daba a una pequeña terraza. La abrí y salí fuera. Necesitaba tomar el aire y que el sol me acariciara la cara. Volteé sobre mí misma, sintiéndome libre. Era la elegida, y era la jefa de mi misma, yo decidía quién me acompañaba y quién no. Así que pobre de aquel que intentara apartarme de Laranar.

—¿Sabes? Esta habitación no está nada mal —comenté mientras volteaba—, pero prefiero mil veces la habitación de Sorania —me detuve, sonriéndole y Laranar me devolvió la sonrisa, pero sin atreverse a pasar al exterior. Me hizo un gesto con la mano para que volviera al interior y así lo hice—. ¿Me das un beso? —le pedí, en cuanto estuve frente a él, mirándole a los ojos. Laranar alzó un brazo, tocó una cuerda que colgaba de alguna parte y las cortinas se cerraron de golpe. Medio segundo después sus labios estaban pegados a los míos, nuestras bocas se fundieron en una sola. Hacía días que no nos besábamos con tanta pasión, eran tan escasos aquellos momentos que anhelábamos con locura el sabor de nuestras bocas—. Hazme el amor —le pedí y se detuvo, mirándome a los ojos—. Hazme el amor, por favor. —Le rodeé el cuello con mis brazos sin dejar de mirarle a los ojos—. Hazme el amor.

Sus ojos, su cuerpo, su corazón, quería hacerme el amor en aquel momento, pero siempre se resistía la razón.

—No puedo —dijo casi en una agonía—. Mis actos podrían condenarte, la profecía…

Puse dos dedos en sus labios y le besé de nuevo.

—Hazme el amor —le insistí en un susurro—, te deseo.

—Yo también te deseo, te amo —respondió, pero me retiró de él, apartándose un paso. Y quedé helada, creí que lo conseguiría—. Por ese motivo, porque te quiero con locura, no puedo condenarte a muerte. La profecía, por mucho que te niegues a aceptarla, así lo advierte. Nada ni nadie puede apartarte de tu misión. Podrías morir, ya piensas demasiado en mí, no quiero añadir lujuria también.

—Lujuria —repetí—. Quiero probar qué es la lujuria, por favor.

—No, una vez la pruebes, en cuanto hagas el amor por primera vez… querrás más, y más. No voy a apartarte más de tu misión.

¿Sería tan reticente si supiera que estoy condenada tanto si hago el amor como si no?

Estuve a punto de confesarle el futuro del espejo de Valdemar, pero aquello solo serviría para preocuparle, tener una discusión de por qué no se lo había dicho antes y quedarme a fin de cuentas sin hacer el amor, que era lo que quería en ese momento. Así que me callé. Era mejor no decirle una palabra de mi futuro, no valía la pena que se preocupara innecesariamente si no podía hacer nada para evitarlo.

—Vete —le pedí dolida—. Si no vas a hacerme el amor quiero te vayas.

Laranar me miró por unos segundos a los ojos, luego se volvió, se dirigió a la puerta y se marchó de la habitación.

Me dirigí a la cama, me senté y suspiré. Un reguero de sentimientos se entremezclaban de forma dolorosa, amor por Laranar; odio hacia la profecía; duda de contarle mi futuro; rabia por tener un protector tan protector; pena, desolación, miedo, impotencia y… lujuria.

Me estiré finalmente en la cama y me quedé dormida. Dos horas después desperté, las cortinas de la habitación aún se encontraban corridas así que me alcé y, soñolienta, las abrí. Era de noche, los días se acortaban a medida que se acercaba el invierno. Me pasé una mano por los ojos en un intento por espabilarme, se hacía tarde y quería reunirme con el grupo antes de ir a cenar con el rey. Pero, sobre todo, quería encontrar a Laranar y pedirle disculpas, solo me rechazaba porque me amaba, ¿verdad? Lo hacía por protegerme, pero era tan eficiente en su misión que, a veces, me hacía dudar de si realmente me quería tanto como me garantizaba.

Suspiré, y salí de la habitación decida a buscarle y arreglar las cosas entre nosotros. El problema vino cuando después de alcanzar diversos pasillos me desorienté. Todo se encontraba en penumbra, la única luz del lugar era un seguido de lámparas de aceite apostadas en la fría piedra gris de las paredes. Hacía frío y empecé a temblar, una brisa siniestra me golpeó el rostro haciendo que el fuego de las lámparas de aceite se tambaleara. Me detuve, notando el corazón palpitar dentro de mi pecho y el ritmo de mi respiración se aceleró. Me volví, todo era igual, mismos pasillos sin nada que pudiera guiarme. Cogí el colgante con una mano para tranquilizarme. Aquella zona del castillo estaba por completo aislada; tendría el mejor aposento para invitados, pero la soledad del lugar era terrorífica. Ni gritando lograría que alguien me escuchase. De pronto, los susurros de unas personas próximas a mi posición me alertaron que no estaba por completo sola y, sin pensarlo, empecé a dirigirme a ellos con la esperanza que pudieran guiarme por aquel laberinto. Pero antes de girar el último corredor me detuve en seco, pues intuí que la conversación que mantenían en susurros era por completo privada, muy privada. Y, al asomarme levemente, escondida por las sombras de la noche, descubrí espantada que la reina de Barnabel y Aarón eran las dos personas que se refugiaban en la oscuridad de los pasillos del castillo.

—Cada día he pensado en ti, Irene —le decía Aarón abrazándola levemente, ambos muy próximos el uno al otro—. ¿Te ha pegado?

Asintió, y le abrazó con más fervor.

—¿Por qué no puedes ser tú mi rey? —Preguntó la reina—. A quien amo es a ti y tú no me pegas.

—Deseo su muerte cada día —confesó el general—. Pero el juramento de la guardia me obliga a protegerle.

—Pídele que acompañe otro a la elegida, cuando tú faltas es cuando más violento se pone conmigo. Tú, le tranquilizas.

Aarón acarició el rostro de la reina con ternura, secando las lágrimas que me pareció ver en sus mejillas. Seguidamente, la besó con pasión y yo me volví, paralizada, empotrada contra la pared donde apoyaba mi espalda. Estaban jugando con fuego, si el rey se enteraba…

Suspiré, debía salir de aquel lugar cuanto antes, ya había visto demasiado y me sentía como una traidora al espiar a un compañero del grupo, pero, de pronto, alguien me cogió de un hombro y me plantó su espada a centímetros de mi cara. Emití un gritito de pánico perdiendo el color de la cara.

—¡Ayla! —Me nombró Aarón desconcertado al verme. No me di cuenta que era él hasta que habló.

Retiró su espada de mi rostro, envainándola.

—Aarón —le nombré recuperándome del susto—, lo siento, me perdí.

Apareció en ese momento la reina Irene detrás de él.

—¿Qué… has visto? —Me preguntó dudando. Por su expresión me di cuenta que no sabía hasta qué punto les había escuchado. Pensé en mentir, pero se darían cuenta, mi actitud nerviosa me delataba sin tener que hablar.

—Todo —confesé después de unos segundos de incómodo silencio—, pero no diré nada, lo prometo.

Aarón sacudió la cabeza a los lados, nervioso, y miró a la reina.

—Mi reina, marchaos, no es conveniente que os vean por estos pasillos —le dijo Aarón, volviendo a tratarla según el protocolo.

La reina me miró preocupada, pero al final asintió y se fue a paso ligero dejándonos a Aarón y a mí solos.

—Lo siento, de verdad. Me perdí, pero no pienso decir nada, te lo juro —le insistí.

—Te acompañaré hasta tu habitación —contestó, serio.

Empezamos a caminar por aquel laberinto, no dijo una palabra en todo el camino y yo no dejé de mirarlo de reojo. Estaba alucinada, nunca lo habría imaginado. Sí que era verdad que cada vez que hablaba de su reina se le iluminaba la cara y parecía otra persona, aunque jamás creí que fuera porque estaba enamorado de ella.

Llegamos a la puerta de mi habitación.

—Ayla —Aarón me miró a los ojos, preocupado—, amar a la reina es traición.

—No se lo diré a nadie, te lo prometo —volví a repetir, pero como era normal no le quité la angustia—. Ni siquiera a Laranar. Mis labios están sellados.

—Laranar ya lo sabe —confesó y abrí mucho los ojos—. Lo supo hace años, en una de sus visitas a Barnabel, no tuvimos en cuenta que los elfos no duermen. Nos descubrió en uno de sus paseos nocturnos, pero ha guardado el secreto hasta el día de hoy.

—Yo también lo guardaré Aarón, soy tu amiga. Confía en mí.

Asintió.

—Buscaré a Laranar para que venga a recogerte.

—Gracias.

Entré en la habitación y esperé, nerviosa. En cuanto mi protector llegó, el motivo por el que lo eché hacía unas horas de mi habitación quedó en segundo plano. Estaba demasiado impactada con lo que acababa de descubrir.

—Lo siento, me perdí —dije al verle entrar, alzándome de inmediato.

—Aarón me lo ha contado —respondió en voz baja cerrando la puerta con llave, al parecer se había hecho con una copia—. Sé que guardarás el secreto, tranquila. Yo también me enteré por casualidad. Lo esconden bien, aunque por lo visto, no lo suficiente —sonrió y su sonrisa me tranquilizó.

Volví a sentarme en el borde de la cama y Laranar me imitó.

—Siento haberte echado —me disculpé—. Lo único que quiero es que estés a mi lado.

—¿Y no lo estoy siempre? —Me preguntó apartando un mechón de mi cabello y colocándolo detrás de la oreja—. Te quiero y por eso te protejo.

—Lo sé —por algún motivo sentí ganas de llorar, pero me contuve.

—Es tarde, debemos prepararnos para ir a cenar con el rey —dijo alzándose de la cama y dirigiéndose al armario, lo abrió. Había un seguido de vestidos dispuestos para mí—. Una sirvienta me informó que los prepararon expresamente para ti. Al parecer el rey estaba convencido que aceptarías su protección.

—Entonces es un iluso —respondí—. Nunca abandonaré la protección de tu país, nunca.

En ese momento, alguien picó a la puerta y al abrirla encontramos a una muchacha de mi misma edad que me hizo una leve reverencia.

—Disculpad elegida, me han enviado para ayudaros a vestiros para la cena —dijo y al ver a Laranar detrás de mí quedó cortada.

—Estaba cerciorándome que se encontraba bien. A salvo —dijo Laranar rápidamente.

Claro, estábamos los dos solos con la puerta cerrada bajo llave, pensé. Debemos ir con más cuidado, pueden sospechar y creer que hacemos cosas que ya me gustaría hacer a mí.

Laranar abandonó la habitación, asegurándome que regresaría en unos minutos para acompañarme al salón para no perderme, y quedé en manos de Lucía, la que sería mi doncella personal en Barnabel.

EL REY GÓDRIC

Un sirviente llenó por segunda vez mi copa de vino mientras el rey hablaba a todos los comensales sobre la situación militar de Barnabel. Nos acompañaban varios personajes importantes de la ciudad, uno de ellos era el tesorero, aquel que controlaba las arcas del reino. Un hombre de unos treinta y cinco años, alto, delgado y sin un ápice de pelo en su cabeza redonda que brillaba como una bola de billar. Seguidamente el defensor del pueblo, que no era más que una figura pública encargada de mantener las clases sociales bien delimitadas en la ciudad, es decir, los pobres con los pobres y los ricos con los ricos, nada que ver con lo acostumbrado en la Tierra. Su aspecto era más bien menudo, delgado y poca cosa; además, por algún motivo, no supe si por sus pequeños ojos, por sus dientes amontonados o por la cara comprimida que tenía, me recordaba a un ratón. Y por último, el obispo regente de Barnabel, un alto cargo eclesiástico de la iglesia que adoraba al Dios único en Andalen. Su cara era redonda, casi tanto como su cuerpo, pues la buena vida le había dado un aspecto rechoncho. Era como un porcino que no decía no a todo lo que le ofrecían los esclavos que nos servían la comida.

Sí, había esclavos en la ciudad de Barnabel y también dentro del castillo. Me sentía incómoda cuando bajaban de inmediato la mirada o venían corriendo cuando les pedías algo. Lo peor fue ver cómo les trataban el resto de la gente, eran muy silenciosos y sus dueños les hacían tanto caso como si se trataran de jarrones decorativos.

La reina también nos acompañó, sentada en el lado derecho del rey, no decía una palabra, se limitaba a escuchar y observar. Y cuando el rey la miraba agachaba la cabeza de inmediato dejando de comer. Aarón, se sentaba justo enfrente de la reina, dejando al rey Gódric a la cabecera de la mesa. Su actitud era respetuosa con el rey e indiferente con la reina. Un papel que debía mantener si quería seguir teniendo la cabeza pegada sobre los hombros.

Los únicos que faltaban a la mesa fueron Chovi y Akila. El lobo estaría mejor refugiado en la habitación del duende, y Chovi estaba encantado de la vida de tener que quedarse con él como excusa para no ir a la cena.

—Me temo que deberemos incluir a todo aquel que pueda empuñar una espada en la batalla. Y eso incluirá a los jóvenes de a partir de trece años —dijo Aarón, que se sentaba a mi lado derecho.

Casi derramé el vino al escucharle decir aquello. ¿Niños de trece años?

»Con todo, dispondremos de menos de dos mil espadas para un ejército de diez mil.

—Nuestros muros son altos y resistentes —dijo el rey—, eso nos beneficiará y podremos acabar con unos cuantos miles antes que logren atravesar el primer nivel. Luego, que Dios nos asista y recemos que los hombres del Norte vengan rápido en nuestra ayuda. Las mujeres y niños se refugiarán en los sótanos del castillo. Si la batalla se tuerce pueden huir por los túneles subterráneos y llegar a las altas montañas.

—¿Las mujeres no lucharan? —Pregunté.

El rey me fulminó con la mirada.

—Mujeres y niños, deben estar a salvo —me contestó Aarón—. No saben empuñar una espada.

—¿Quieres decir que un niño de trece años sabe manejar mejor una espada que una mujer de treinta?

Silencio.

Miré a todos los presentes. La mesa donde comíamos era larga, apta para más de veinte comensales, pero en su mayoría los asientos estaban vacíos.

—Estamos en guerra, yo soy mujer y lucharé. ¿Por qué otras no pueden?

—Elegida, es distinto —me respondió el obispo—. Las mujeres no pueden luchar.

—Tenemos dos brazos y dos piernas, ¿no? —Insistí.

Aquello no le hizo ninguna gracia al clérigo que frunció el ceño.

—Yo estoy con Ayla —habló Alegra para apoyarme. Se encontraba sentada al lado de Dacio y del tesorero—. En mi pueblo no se hacen distinciones en cuanto al sexo. Hombres y mujeres pueden luchar codo con codo, y las probabilidades de salir victoriosos aumentarían considerablemente. ¿Cuántas espadas más serían?

—Si descontáramos a las embarazadas, enfermas o madres de niños de pecho, unas cuatrocientas —respondió Aarón, incómodo—. Eso sin contar a las nobles.

—Cuatrocientas espadas serían bienvenidas —me apoyó Laranar, sentado a mi otro lado—. Cuantas más mejor.

—Podríamos proteger a los niños, entonces —dije—. Con trece años es imposible…

—No —rugió el rey—. Cuanto antes se hagan hombres, antes nos serán útiles para batallas venideras.

—Eso si sobreviven a esta —repuse desafiante.

El rey apretó los puños y su rostro se congestionó de pura rabia.

—Lucharán, es mi última palabra. Si alguna lavandera también quiere empuñar una espada adelante, pero no tomarán el puesto de un muchacho —seguidamente fulminó a Alegra con la mirada—. Y tú, no vuelvas a poner a tu villa de ejemplo en mi presencia. Todos están muertos, así que cualquier consejo sobre lo que hacían o dejaban de hacer los Domadores del Fuego es infructuoso. No voy a aceptar las comparativas de una única superviviente, una mujer, de un pueblo que ya ha muerto por su incompetencia.

Alegra calló, pero su mirada se tornó fría y dura.

Los esclavos regresaron con los segundos platos en ese instante, y dejaron sobre la larga mesa unas bandejas de cochinillo asado y otros cuencos repletos de guisantes al vapor, zanahorias y judías.

Continué mirando a Alegra que clavó la vista en su plato, demacrada. El rey tenía autoridad suficiente como para mandar cortar su cuello si esta le contestaba, y la Domadora del Fuego era consciente de ello. No tuvo más remedio que tragarse su orgullo y morderse la lengua.

—Impregnaremos el terreno en aceite para quemar a los orcos antes que lleguen a la ciudad, —continuó hablando el rey. Cogió una pata del cochinillo que tenía delante, la retorció con las manos, arrancándola del resto del cerdo, y se la llevó al plato—, y haremos pequeñas señales en el suelo para saber la distancia que se encuentran. De esa manera las catapultas serán más efectivas. —Sin cubiertos, con las propias manos, se sirvió un poco de guisantes y otro tanto de zanahorias, y empezó a comer.

Aquella noche aprendí que los modales en Barnabel dejaban mucho que desear. No se disponía de cubiertos, tan solo de un puñal para cortar la comida y de tus propias manos. No obstante, Laranar me sirvió la comida de una bandeja de cochinillo que aún no había sido tocada por nadie, utilizando el puñal para cortar el animal y no retorciéndolo ni arrancándolo como acababa de hacer el rey. Seguidamente puso un cuenco de guisantes a nuestro lado, de manera que nadie más pudiera tocar ese recipiente, tan solo él y yo.

—Gracias —le agradecí después que me sirviera.

Dacio, sentado al lado de Alegra, hizo lo mismo. Se encontraban en el lado opuesto de la mesa y vi claramente como el mago se inclinó a la Domadora —aún afectada por las palabras del rey— y le susurró unas palabras al oído. Alegra le miró, y asintió a algo que no pude escuchar.

Empecé a comer, la grasa del animal era crujiente y la carne melosa. Probé los guisantes echándome unos cuantos al plato.

—¿Te gusta la comida? —Me preguntó el rey, dejando de lado la conversación que entablaba con el tesorero.

Tragué el guisante que me acababa de llevar a la boca y respondí, incómoda:

—Sí, majestad.

—Pese a tu arrogancia al hablar, eres una mujer hermosa… —comentó sin ton ni son—. No me extraña que los elfos hayan querido protegerte impidiendo que los de tu misma raza te acojan, como sería lo más normal —dijo entonces dirigiéndose a Laranar.

—Ayla escogió estar bajo la protección de mi país —respondió de inmediato mi protector—. En ningún momento la hemos obligado a permanecer en Launier a la fuerza, es libre de ir donde quiera.

—¿Y por qué motivo no quieres estar bajo la protección de tu raza?

Me incomodé. ¿Acaso nunca se daría por vencido?

—Launier fue el primer país que conocí —respondí—. Y me trataron muy bien, no he tenido queja.

—Pero debes estar con los humanos, no con los elfos —insistió.

—Debo proteger a todas las razas de Oyrun, sin excepción. ¿No es lo mismo?

El defensor del pueblo empezó a reír para sorpresa de todos.

—Majestad, está claro que es una mujer tozuda —dijo cuando se tranquilizó—. Solo necesita abrirle los ojos para saber dónde está su sitio, como a todas las mujeres.

Fruncí el ceño y noté como Laranar se tensó a mi lado.

»A fin de cuentas rompiste el fragmento, ¿verdad? —Me acusó señalándome de forma indiferente con el puñal que cortaba la carne—. Eso ocurre cuando dejas a una mujer decidir. Como su raza, deberíamos obligarla a…

—Nadie la obligará a hacer nada que no quiera —habló Laranar saliendo de él su parte más protectora, amenazante y salvaje de su interior—. Por encima del reino de Launier y de mi propio cadáver.

—Y del mío —se añadió Dacio—. Somos sus guardaespaldas, no se atreva a tocar un pelo a la elegida.

El rey entrecerró los ojos evaluándolos a ambos.

—Creo que Merric se ha expresado mal —dijo finalmente el rey—. No querría enfurecer a un mago invitado a mi mesa… —miró a Laranar después—. Ni a un príncipe de un país vecino. De todas formas, hay un aspecto que me inquieta —el rey se inclinó levemente hacia delante—. La doncella que atiende a la elegida me ha informado que encontró a su protector en la alcoba de la elegida. Los dos solos, cerrados bajo llave. Es una actitud impropia de vuestro cargo.

Miré con miedo a Laranar, pero vi que él miraba al rey sin ningún temor. Es más, parecía desafiante con el monarca.

—La protección de la elegida es prioritario, y solo me aseguraba que se encontrara en perfectas condiciones.

—¿Y era necesario encerraros bajo llave? —Insistió el rey.

—Tengo mis motivos —respondió sin dar más explicaciones mi protector.

Gódric entrecerró los ojos, no satisfecho con la respuesta de Laranar, pero, por suerte, dejó el tema. La cena continuó su curso y cuando el rey se alzó para abandonar el salón todos nos levantamos de nuestros asientos como marcaba el protocolo. Pero antes que el monarca abandonara la sala rodeó la mesa dirigiéndose a mí.

—Es un placer teneros en mi ciudad —dijo y cogió mi mano, besándola. Sentí un escalofrío ante ese acto, sus ojos oscuros me miraron lascivamente—. Espero que descanses bien esta noche.

—Gracias, que también descanse bien, majestad —le retiré la mano.

—Lo haré.

Abandonó la sala. Dos minutos después todo el grupo, menos Aarón, nos dirigimos a nuestras habitaciones.

—Tenemos que tener cuidado con el rey —habló Dacio a Laranar—. Tú y yo estamos a salvo, pero el resto… —miró a Alegra, que caminaba por delante del grupo con aire ausente—. Su objetivo es hundirla, ¿o qué? —Nos preguntó a ambos en un susurro—. Que tenga cuidado porque sino…

Apretó los puños y me dio la sensación que sus ojos se tornaban rojos, pero en ese momento llegamos a sus habitaciones y Alegra se volvió. Dacio cambió rápidamente de actitud y su mirada se tornó suave y cálida. Dudé de si solo fueron imaginaciones mías el tono cambiante de sus ojos.

—Estoy cansada, voy a acostarme —nos dijo Alegra.

Dacio le sonrió y se aproximó a ella tocándole un brazo con cariño.

—Descansa, y no hagas caso de las palabras del rey —le aconsejó.

Alegra asintió, y se encerró en su alcoba.

Dacio se volvió a nosotros.

—Laranar, ¿te encargas tú de acompañar a Ayla a su habitación? —Le preguntó.

—Sí, no quiero que se pierda —me miró, sonriendo, y le di un leve codazo para que no se burlara de mí.

Al llegar a mi habitación la doncella me esperaba y me sentí como una niña pequeña al tener que depender de alguien para quitarme el vestido de terciopelo verde que llevaba, todo acordonado por cintas doradas. Era un puzle complicado el deshacerse de tal obra de arte.

—Estaré rondando por el castillo —me dijo Laranar antes de retirarse ya saliendo de la habitación—. Si tienes algún problema, búscame. Y si te pasa algo grave grita, te escucharé.

Sonreí, mirándole a los ojos.

—¿Aunque estés en la otra punta del castillo? —Le reté juguetona.

Sonrió.

—Olvida mi oído, elegida —respondió con fingida formalidad—. Capaz de escuchar hasta los ratones que se esconden detrás de las paredes.

—Entonces, me quedo más tranquila —me puse de puntillas y le di un beso en la mejilla—. Y te daría otro en los labios si no tuviéramos compañía —le susurré de forma que solo él pudo escucharme.

—Buenas noches —se puso formal y cerré la puerta de mi habitación no sin antes guiñarle un ojo.

Lucía ya esperaba junto al armario con un camisón de seda rosa en los brazos.

Un ruido me despertó, no supe exactamente qué, quizá un golpe, quizá el ruido de una puerta al golpear contra el marco, pero me sobresaltó y me incorporé desorientada en la cama, apoyada en un codo. La habitación estaba en penumbra, solo la débil luz del fuego de la chimenea iluminaba el lugar. Las cortinas estaban corridas y todo parecía tranquilo. Miré hacia la puerta, e intenté enfocar, no estando segura de lo que veían mis ojos. Parecía abierta por un palmo y estaba segura de haberla cerrado con llave. Me senté de inmediato, miré la mochila de viaje donde había guardado el colgante antes de acostarme —ubicada encima del escritorio— y me dispuse a ir a por él. Pero antes que mis pies tocaran el suelo una sombra se movió y se abalanzó sobre mí. Grité. Me sujetó del cuello empotrándome contra la almohada y acercó su rostro al mío. Yo sujeté con ambas manos el brazo que me apresaba en un intento por liberarme.

—Elegida, —abrí mucho los ojos, aquella voz era la del rey—, ¿no quieres la protección de mi reino? Pues entonces, no veo ningún motivo por el que no deba satisfacer mis ardientes deseos contigo.

Empecé a revolverme en cuanto escuché sus palabras y quise golpearle en el rostro, pero el rey Gódric, aún sujetándome por el cuello, presionándolo, alzó su mano libre y me abofeteó la cara, una vez, dos veces, y luego me soltó. Quedé sin fuerzas, mareada y casi inconsciente. Noté sangre en mi boca y un zumbido agudo en la cabeza. Gódric se puso a horcajadas sobre mí, llevó sus manos a mi camisón y lo desgarró pese a que hice un débil gesto por detenerle. Volvió a abofetearme una vez más y empecé a llorar. Fue entonces, cuando saqué fuerzas de donde pude para gritar a pleno pulmón el nombre de la única persona capaz de venir en mi ayuda.

—¡Laranar!

Otra bofetada.

»Socorro —el auxilio quedó en un débil intento por escuchar mi propia voz.

—Cállate si no quieres que te arranque la cabeza —me amenazó.

Terminó de desgarrar mi camisón por entero dejándome por completo desnuda. Se abalanzó a mi cuello, besándome y sus manos empezaron a acariciar mis pechos. Sollocé, temblando ante aquella sensación repugnante. Lentamente sus besos bajaron por mi cuello pese a mis intentos por detenerle. Cogió mis muñecas entonces, colocándolas por encima de mi cabeza.

—Eres preciosa.

—¡Laranar! ¡Socorro! —Volví a gritar presa del pánico, recuperando el volumen de mi voz a lo más alto. Pero el rey, para que callara, me dio un cabezazo en toda la frente. Noté un líquido caliente circular por mi cara. Ya no me quedaron fuerzas, me quedé inerte mientras la sangre bajaba por mi rostro. Me soltó de las manos y estuvo jugando con mis pechos, lamiéndolos, tocándolos y… Me mordió un pezón. Sus dientes se clavaron en mi carne y apretaron, y apretaron…

Grité, grité, grité…

Me soltó.

—¿El elfo ya te ha disfrutado? —Me preguntó.

Quiso besarme en la boca y le mordí en la mejilla con todas mis fuerzas.

»¡Zorra!

Antes de recibir otra bofetada el rey fue lanzado hacia atrás por una segunda sombra que apareció detrás de él. Pude incorporarme a duras penas, coger la sábana de mi cama y cubrirme como buenamente pude, con gestos descoordinados y lentos. Las lágrimas inundaban mis ojos, lloraba desesperada y en medio de aquel llanto alguien golpeaba al rey sin control. Estuve unos segundos sin poder reaccionar, paralizada. Finalmente, identifiqué a mi salvador.

—Laranar —sollocé, casi sin poder pronunciar su nombre— Laranar.

No se detuvo, continuó golpeando al rey. Si continuaba de esa manera acabaría matándolo y nos encontraríamos en un grave problema. Me levanté, envuelta en la sábana, dolorida y mareada, caí de rodillas una vez, pero me volví a alzar, me aproximé a mi protector y le cogí de un brazo. Él me miró a los ojos.

—Para, por favor —le pedí llorando—, ya es suficiente, déjale marchar.

Laranar miró al rey, dudando de si continuar o no.

»Déjalo, que se marche. —Le insistí—. Quiero que se vaya.

Mi protector se deshizo de mi agarre, alzó al rey que se había quedado hecho un ovillo en el suelo, y lo empotró contra la pared.

—Os recuerdo que como vayáis contra Ayla o contra mí, un ejército de orcos os parecerá insignificante comparado con el ejército de elfos que puedo mandar atacar esta ciudad —le advirtió Laranar, con la voz más amenazante que jamás pude escuchar en él.

—En… tendido —balbució el rey.

Laranar lo soltó y el rey cayó al suelo. Empezó a arrastrarse a cuatro patas para llegar hasta la puerta. Pero Laranar no tuvo paciencia suficiente como para verlo marchar de una forma tan lenta, volvió a cogerlo, esta vez del pescuezo, y de una patada en el culo lo echó fuera de la habitación y cerró la puerta.

Me dejé caer de rodillas en el suelo, exhausta, mareada y ensangrentada.

—Laranar —sus brazos me rodearon en apenas un segundo y le abracé desesperada—. Cerré la puerta con llave, estoy segura.

—Cálmate —me acarició el pelo en un gesto para tranquilizarme—. Ya ha pasado.

Hundí mi rostro en su pecho y lo abracé con fuerza.

—Ha estado a punto… —gemí—. Me abofeteó… quedé sin fuerzas y… no he podido defenderme.

Me dio un beso en el pelo.

—Ya estoy aquí Ayla, nadie va a tocarte —me habló con voz tranquilizadora—. No voy a dejarte sola.

—Era muy fuerte —continué—, estaba durmiendo y…

No pude acabar la frase, me faltaba el aire y Laranar me retiró para verme el rostro. Sus ojos me miraron preocupados y pasó un dedo por mi mejilla izquierda, apenas una caricia, pero noté un agudo dolor y cerré los ojos en un acto reflejo. Dejó de hacerlo de inmediato. Pasó sus brazos por debajo de mi cuerpo y, sin esperármelo, me vi suspendida, cogida por él, y llevada a la cama. No dejó de abrazarme, y yo continué llorando desconsolada. Quizá estuve diez minutos o quizá una hora, pero solo cuando me tranquilicé lo suficiente me retiró levemente para volverme a examinar.

Entre lágrimas le expliqué cómo pasó.

—Ayla, lo siento —se disculpó como si él fuera el culpable—. No debí dejarte.

—No tienes la culpa, si yo hubiese sido más fuerte o hubiera llevado el colgante…

—Tú tampoco eres culpable —me cortó y me levantó el mentón con delicadeza, no dejaba de mirar horrorizado mis heridas—. Tengo que curarte.

Se alzó de la cama, retiró las cortinas para tener un poco más de luz y cogió mi bolsa de medicinas, dejada al lado de mi bolsa de viaje encima del escritorio. Dejó la bolsa a mi lado y fue a por la palangana que tenía para lavarme y la jarra llena de agua.

—¿Tendremos problemas con el rey? —Le pregunté aún temblando, dejando que limpiara mi rostro de sangre—. ¿Debemos huir?

—No —dijo seguro, gemí en cuanto pasó la gasa por mi frente, justo en el punto donde recibí el cabezazo—. Creo que es suficiente inteligente como para no atacar al heredero del reino de Launier. Me hago cruces que te haya atacado a ti, siendo la elegida. Te va a salir un buen chichón.

—Me duele.

Una última lágrima cayó por mi mejilla, pero Laranar la limpió con ternura. Suspiró en cuanto estuve medianamente decente y me aplicó un desinfectante por la herida de la cabeza y por los arañazos de la cara. Cuando terminó le abracé, respondiendo él a mi abrazo.

—Te quedarás conmigo, ¿verdad? —Le pregunté.

—Claro, no tienes ni que preguntarlo —respondió—. Nunca más volveré a dejarte sola, te lo juro.

Estaba de pie delante de mí, me abrazaba mientras continuaba sentada en la cama. Era extraño, pero pese a la experiencia vivida, lo único que quería eran mimos de mi protector y saber por boca de él que todo marcharía bien.

—Deberías vestirte —dijo en un susurro.

Le solté, alzándome de la cama. Me mareé un instante y Laranar me sostuvo de inmediato por un brazo.

—Estoy bien —dije en cuanto recuperé el equilibrio—, un ligero mareo.

Me soltó, atento a que no cayera. Pero después de demostrarle que podía valerme por mí misma se dirigió a la puerta de la terraza, mirando el exterior. Pude ver que la ira por lo ocurrido aún estaba presente en sus ojos. Su mirada, era puro fuego.

—Vístete tranquila, no pienso volverme —me aseguró.

Laranar había dejado la palangana con que atendió mis heridas en una pequeña mesa destinada a asearse. La cogí, vacié y llené de nuevo con agua limpia. Empecé a lavarme la cara, el cuello y el escote, luego los brazos y por todos los sitios que aquel hombre me tocó. El pecho que mordió estaba marcado visiblemente por sus dientes, tornándose morado por momentos. Me fijé en la imagen del espejo bruñido de que disponía. Mi cara estaba por completo apaleada, mis ojos se estaban volviendo morados, mis mejillas empezaban a inflamarse y tenía el labio herido por tres lugares. Pero no era la imagen de mi futuro oscuro, en el espejo de Valdemar aún estaba peor.

Lloré una vez más, llevándome una mano al rostro y, sin pensarlo, dejé caer al suelo la sábana que me cubría, empecé a mojarme entera, a frotar mi piel fuertemente para quitarme las sucias manos del rey que aún sentía en mi piel. Hice que la piel se tornara roja y luego lo suficiente herida como para salir sangre de los arañazos que me infligía. De pronto, unas manos me detuvieron cogiéndome de las muñecas. Eran unas manos fuertes y grandes que me sujetaron con dulzura.

—No lo hagas, te estás haciendo daño —me pidió Laranar colocado a mi espalda.

—Estoy sucia —dije llorando.

—No, —me abrazó desde su posición, sin soltarme de las muñecas—, estás limpia.

Apoyé mi cabeza en él, rendida y me dio un beso en el pelo.

—Ven —me tapó con la sábana, me condujo de nuevo a la cama e hizo que me sentara. Luego me trajo otro camisón de seda. El anterior estaba por completo desgarrado—. ¿Quieres que te ayude a vestir?

Negué con la cabeza y cogí el camisón.

En menos de dos minutos volvía a estar metida en la cama, con Laranar a mi lado. Me abracé a él, recostando mi cabeza en su pecho. Volví a llorar y después de no sé cuánto rato, me quedé dormida en sus brazos.

Desperté llorando. La imagen del rey Gódric encima de mí se hizo presente en sueños y antes de poder desesperar unos brazos fuertes y protectores me rodearon. Sentí su calor, su protección, y el miedo desapareció lentamente mientras Laranar me susurraba al oído que todo marchaba bien, que estaba a mi lado, que no dejaría que nadie más me hiciera daño. Di gracias a Dios por tenerle y le abracé. La mañana había llegado, los rayos del sol entraban a través de la puerta de cristal de la terraza. Pronto, debería enfrentarme a las terribles consecuencias de aquella noche. Enfrentarme al grupo, al rey y a todo aquel que me mirara a la cara. Era imposible disimular la cara hinchada y las heridas que presentaba. Y temí que el rey quisiera vengarse.

—¿Cómo te encuentras? —Me preguntó Laranar en un susurro, abrazado aún a mí. Le miré a los ojos—. ¿Te duele?

—Un poco —respondí y me besó en el chichón de la cabeza.

—¿Te sientes con fuerzas para empezar el día?

Agaché la cabeza y fue entonces cuando me percaté que tenía la camisa manchada de sangre. Era mía, y toqué con los dedos la zona manchada.

»Estaré a tu lado en todo momento —cogió la mano que acariciaba su camisa y volví a alzar la vista—. No debes temer nada —besó los dedos de mi mano, uno a uno—, ¿de acuerdo?

—Sí.

Hubiera sonreído, pero las heridas del labio dolían demasiado para llevar a cabo esa acción. Al humedecerlos noté el sabor de la sangre.

—En cuanto te vistas, te vendrás a mi habitación —dijo, cogiéndome de la mano para alzarme. Laranar intentaba sonreír, mostrar optimismo, todo para levantarme la moral. Me guió hacia el tocador y allí preparó la palangana llenándola con el agua que restaba en la jarra—. Refréscate, te irá bien.

Le obedecí y el agua me espabiló de forma agradable pese a que las heridas me dolieron. Cogió una toalla y me secó él mismo el rostro, con cuidado de no hacerme daño. Luego hizo que me sentara en un taburete acolchado por un cojín de terciopelo azul, delante del espejo bruñido. Seguidamente cogió mi cepillo para el pelo y empezó a peinarme. Nunca lo había hecho, me encantó. Me sentí querida, lo necesitaba y él lo sabía.

—En mi habitación estarás cerca del grupo —dijo mientras cogía mechón tras mechón, pasando el cepillo de forma cuidadosa—. No debí dejar que te aislaran de nosotros, no debí dejarte sola.

Le miré, a través del espejo.

—No es culpa tuya —le dije—. Me hubiera atacado de todas maneras en cualquier otro momento. Puede… que… quiera volver…

—Si lo hace te aseguro que lo mataré —dijo con furia contenida, no dejándome decirlo en voz alta. Se detuvo en la labor de peinarme, pero no me volví, ambos nos miramos a través del espejo—. Me detuve anoche porque me sujetaste del brazo, sino, a estas alturas, el rey estaría muerto.

—Y tendríamos un grave problema, es el rey.

—Y yo el príncipe de Launier —dijo con arrogancia, volviéndome a peinar—. Andalen no sabe que es tener un enemigo como Launier.

Suspiré y dejé que terminara de cepillarme el pelo. Me sentí en calma notando como las manos de Laranar cuidaban de mí.

En cuanto abrí el armario para escoger la ropa del día, me topé con los veinte vestidos que dispusieron para mí. Todos ellos encargados por el rey. Sentí un escalofrío al tocar uno de ellos y, en ese momento, alguien picó a la puerta y di un salto en el acto. El corazón me dio un vuelco y automáticamente empecé a temblar, mirando la puerta como si fuera la entrada a la cueva de un dragón. Laranar se acercó de inmediato, cogiendo su espada y abrió la puerta.

Era la doncella.

Respiré una bocanada de aire al verla, dándome cuenta que había dejado de respirar por unos segundos.

—He venido a ayudar…

—No te necesito —dije acercándome de inmediato, no se me escapaba que aquella chica sería la espía del rey para saber todo de mí. Y la detesté desde aquella mañana. La muchacha puso los ojos como platos al verme—. Vete, sé vestirme sola.

—Pero… el rey me encargó…

—¿No la has escuchado? —Le cortó Laranar—. Vete.

La doncella vaciló un instante, pero luego se inclinó, se volvió y se marchó. Laranar cerró la puerta de mala gana. Luego me miró y suspiró.

—Gracias por salvarme —dije en ese momento, cuando vi que los segundos se alargaban sin decir palabra.

—No me las des, debí llegar antes —repuso enfadado consigo mismo—. Me encontraba en el primer piso, alejado de las escaleras, cuando creí escucharte, y corrí lo más rápido que pude. No me imaginaba que te podría estar ocurriendo para que gritaras de aquella manera. Lo peor fue notar que tu voz se apagaba a medida que llegaba. Y cuando abrí la puerta y te encontré con el rey encima de ti, golpeándote… —apretó los puños, lo estaba recordando y yo también, la imagen del rey volvió igual de nítida a mi memoria como si lo tuviera enfrente, y lo notó. Se relajó de inmediato y se aproximó a mí, cogiéndome de los hombros—. Ya ha pasado.

Asentí, y me dio un beso en la frente.

Regresé al armario y escogí mis ropas de viaje. Iría más cómoda, y no quería volver a ponerme esos vestidos, nunca. Los odié y ya no los encontré hermosos.

Dacio me observó, horrorizado, y, lentamente, su mirada se trasformó en ira. Sus ojos se volvieron rojos ¡No habían sido imaginaciones mías! Eran tan rojos como la sangre. Apretó los puños, miró a Laranar y dijo:

—¿Dónde está el rey?

Laranar se acercó a él, alertado por la reacción del mago al verme. Nos encontrábamos en la habitación de Laranar, y el grupo estaba por completo reunido a falta de Aarón.

Sentada en la cama y con Alegra rodeándome los hombros por un brazo, miré sorprendida la actitud del mago. Akila —estirado en el suelo, a mis pies— se alzó, percibiendo el ambiente tenso que se respiraba en el ambiente. Chovi se apartó del lado de Dacio dos pasos sutilmente.

—Cálmate —le pidió mi protector poniendo una mano en el hombro del mago—. Ya le he dado una paliza por ello y amenazado con traer el ejército de Launier si vuelve a poner un dedo encima de Ayla.

Dacio me miró, sus ojos continuaban rojos.

—Solo tienes que pedírmelo, una palabra y desaparecerá sin dejar rastro —me aseguró.

Tragué saliva, le deseaba lo peor al rey, la verdad. Pero era consciente que aquel no era el camino.

—Estoy bien —respondí, aunque mi voz sonó apagada—. Solo quiero olvidar lo ocurrido.

Dacio me miró por unos segundos más a los ojos y, finalmente, desistió, cruzándose de brazos. Noté como Alegra tembló entonces, y, al mirarla, vi que observaba a Dacio horrorizada.

—¿Qué te ocurre? —Le pregunté en un susurro.

—Sus ojos rojos —respondió sin dejar de mirar a Dacio, tanto, que al final el mago se percató—, son iguales a los de Danlos.

Dacio la escuchó y rápidamente se frotó los ojos con ambas manos.

—A veces me pasa —dijo Dacio mientras intentaba que se le tornaran normales—. Cuando un mago se enfurece sus ojos se vuelven rojos.

Sacudió un momento la cabeza y sus ojos volvieron al marrón chocolate de siempre. Alegra se relajó entonces.

—Tranquila —le dije.

—Debería ser yo quien te tranquilizara a ti —repuso con una sonrisa nerviosa—. Si necesitas algo…

—Solo olvidar.

Akila me lamió una mano en ese momento y le acaricié la cabeza. También estaba preocupado por mí.

—Ayla, puedo ir a pedir hielo a las cocinas para las heridas —se ofreció Chovi—. Chovi puede cuidarte.

—Te lo agradeceré —respondí—. Y si puedes pedir que me traigan el desayuno a la habitación, mejor que mejor. No quiero volver a ver al rey, nunca.

Sentí un escalofrío entonces, una nueva imagen apareció rápidamente en mi mente, el momento en que me desgarraba el camisón, e, instintivamente me llevé ambas manos a los pechos aunque estuviera vestida en aquel momento. Empecé a llorar.

—Ayla —Laranar se agachó a mi altura—, ¿quieres abandonar la ciudad? Aún estamos a tiempo.

No supe qué responder. No quería estar encerrada y con miedo constantemente en un lugar donde el rey podía venir a por mí y acabar lo que empezó. Por otro lado, la ciudad me necesitaba para vencer al ejército de orcos.

En ese momento, alguien picó a la puerta y Chovi le abrió. Se trataba de Aarón, que miró extrañado que todo el grupo se encontrara reunido en la habitación de Laranar, pero al posar sus ojos en mí su expresión cambió. Pasó dentro de inmediato y acortó la distancia que nos separaba. Chovi aprovechó para ir a las cocinas.

—¿Qué te han hecho pequeña? —Me preguntó horrorizado—. Parece que… ¡Oh! ¡Dios! —Apretó los dientes, como si comprendiera lo sucedido—. Ha sido el rey, ¿verdad?

—¿Sabías que haría algo así? —Le preguntó Dacio, cogiéndole de un hombro para encararlo a él. Sus ojos volvieron a tener un destello rojo.

—No —respondió rápidamente el general y los ojos del mago volvieron a su tono normal—. El rey está postrado en cama, no podrá levantarse hasta el día de la batalla y eso con suerte. Alguien le ha dado una paliza e intuyo… —miró en ese momento a Laranar— quién ha podido ser.

—¿No lo ha confesado? —Preguntó Alegra.

—No —Aarón negó con la cabeza—. Solo ha dicho que fue emboscado por tres hombres encapuchados y que no recuerda absolutamente nada.

—No quiero verle —dije.

—No lo verás, tranquila —me aseguró el general—. No puede levantarse.

Suspiré aliviada, pero no me sentí mejor. El miedo se aposentó en mí de forma constante y las imágenes del rey atacándome me venían claramente en el momento más inesperado. Sentada en la cama, me llevé las piernas al pecho y las abracé, muerta de miedo, las últimas lágrimas recorrieron mis mejillas aunque mis compañeros intentaron apoyarme como buenamente supieron.

CUANDO EL CIELO ESTÉ NUBLADO…

El invierno estaba próximo, no había flores ni hojas en los árboles. Las temperaturas empezaban a ser gélidas y algunos comentaban que olía a nieve. Los estanques amanecían helados por una fina capa de hielo que se deshacía por el día, pero que volvía más gruesa a cada noche que pasaba. Muchas especies de aves ya habían emigrado a climas más cálidos, quedando las palomas y algún que otro gorrión perdidos por la ciudad.

Durante dos días, no tuve valor suficiente para salir de la habitación de Laranar, pero no fue precisamente por el frío. Había sobrevivido a la tormenta de Valdemar, me reía en la cara de aquel invierno que se acercaba. No, no salía por el miedo a poder encontrarme al rey Gódric, aunque Aarón me garantizara que estaba postrado en cama. El tercer día, me moví inquieta por la habitación, agobiada de tener que permanecer en un espacio tan pequeño; a lo que Laranar aprovechó para convencerme de salir en su compañía y dar una vuelta por los jardines del castillo.

Finalmente, accedí.

Mi protector me llevó por zonas poco transitadas, donde los caballeros, soldados, nobles y damas no pudieran ver la cara que me dejó el rey. Aún la tenía bastante hinchada y un ojo se encontraba por completo negro, el otro ligeramente morado, y los labios… ¡Ay! ¡Los labios! Las heridas que tenía no me dejaban hablar demasiado y cada vez que me pasaba la lengua para humedecerlos notaba un regusto metálico, a sangre. Pero Laranar me garantizaba que pronto mejoraría.

Llegamos a un estanque, donde un puente de madera de poco más de diez metros de largo lo atravesaba. Me detuve justo en medio para poder observar las aguas verdosas y los peces naranjas que en ellas nadaban.

—¿Ayla, seguro que quieres luchar? —Me preguntó Laranar. No era la primera vez que me hacía esa pregunta y nunca sabía qué contestarle. Era la elegida, era lo que se esperaba de mí, ¿no?—. El ejército marcha lento, muy lento, tardará varios días en llegar y aún podemos escapar.

—No lo sé —respondí sin dejar de mirar los peces, no me atrevía a mirar a mi protector a la cara—. Lo único que sé es que no quiero ver al rey, y en la batalla…

Suspiré, y hubo un momento de silencio entre los dos.

Akila nos acompañaba, no le permitíamos que campara solo por el castillo por miedo a que alguien quisiera darle caza. Le pusimos un pañuelo rojo en el cuello que no parecía aceptar demasiado bien, y en ocasiones se lo sacaba dando tumbos con la cabeza.

Me abracé a mí misma, apoyada en la barandilla. Habían pasado tres días, pero aún sentía las manos del rey acariciando mi piel. Y mi pecho continuaba marcado por los dientes de Gódric.

—Me gustaría sacarte de aquí —volvió a hablar Laranar y, esta vez, le miré a los ojos—. Por favor, pídeme salir de la ciudad, Ayla. No estás bien, no puedes luchar, y en la batalla pueden pasar mil y una cosas, no puedo garantizarte que no vayas a ver al rey.

Los ojos empezaron a inundarse de lágrimas, cada dos por tres me ponía a llorar sin remedio, e intenté limpiarme los ojos rápidamente.

—Soy una llorica —dije con rabia—. No debo llorar.

Laranar se aproximó más a mí y me acarició el rostro con delicadeza, sabía que cualquier contacto me dolía.

—Pídeme salir de la ciudad, elegida.

Me sorprendió que empezara a hablarme con el título de elegida, nunca lo había hecho.

»No estás bien y uno debe estar concentrado cuando lucha en una batalla. Tú, ahora, no lo estás…

—Pero…

Mi voz se quebró, y fue sustituida por el canto de una anciana que se encontraba a varios metros de nosotros, descansando en una silla en la entrada del servicio del castillo.

—Si continúas por más tiempo así, lo único que lograrás es que te maten —continuó hablando Laranar ignorando el canto de la mujer—. El grupo también piensa lo mismo, lo mejor es marcharse, ponerte a salvo hasta que te recuperes de esta horrible experiencia.

—La gente necesita a la elegida —repuse con un hilo de voz.

—La gente necesita a la elegida, es verdad, pero ahora lo único que veo es una muchacha asustada, temerosa y nada concentrada en su trabajo; además, de estar herida y rota por dentro. Vayámonos, estamos a tiempo. Aarón sería el único que se quedaría para dirigir a los soldados.

Vacilé, no estaba bien abandonar a toda una ciudad cuando más necesitaban mi poder.

A la voz de la anciana se le unieron dos voces más, dos sirvientas que salieron en ese momento del castillo e hicieron un coro. Fue, entonces, cuando presté atención a la letra de la canción…

Cuando el cielo esté nublado

la elegida vendrá a salvarnos,

un colgante traerá

y con su fuerza vencerá.

El guerrero y el soldado

luchan a nuestro lado.

Mi marido ha marchado

para resistir a nuestro mal.

Mis hijos crecen y crecen

y también partirán,

en esta guerra que dura siglos

ellos también caerán.

Las nubes se tornan oscuras

como oscuros son estos tiempos,

y la profecía se cumple

con la aparición de los elementos.

Vuelve ya mi guerrero,

vuelve ya mi corazón,

que el bien ha llegado

de un mundo lejano.

Una chica joven y bella

ha venido a salvarnos

con un colgante traído

vendrá a rescatarnos.

Los siete innombrables quieren vencerla,

pero con un grupo reunido no podrán con ella.

Los elementos utilizará

y la magia de Gabriel renacerá.

La fuerza del viento,

la furia del fuego,

la vida en la tierra,

y el agua constante.

Temblad innombrables,

vuestra hora está cerca.

Mi marido regresará

y mis hijos crecerán.

Cuando el cielo esté nublado

la elegida vendrá a salvarnos

un colgante traerá

y con su fuerza vencerá.

Las tres suspiraron a la vez cuando acabaron y luego sonrieron.

Me adelanté dos pasos, observando sus caras, una anciana, una mujer y una joven; tres generaciones que mantenían la esperanza de vencer por mi sola presencia. ¿Cómo iba a abandonarles? Entonces, lo comprendí. Era mi destino, todo lo que ocurría o pasaba era por algún motivo y, me gustara o no, era la elegida, debía ser fuerte y recuperarme de cualquier situación, por muy desagradable que fuera.

Todos confiaban en mí.

No podía fallarles.

Me volví hacia Laranar, que escuchó a mi lado la canción de las sirvientas.

—Voy a luchar —dije decidida, renaciendo en mí la fuerza y el valor—. Debo hacerlo, por Barnabel y por Oyrun entero.

Me miró a los ojos, serio.

—Entonces, deberás entrenar con la espada el doble —respondió—. Quiero que estés preparada llegado el momento. Faltan alrededor de nueve días para que llegue el momento.

—Seré capaz, lo conseguiré, y el colgante… —lo toqué, colgaba de mi cuello, a partir del incidente no me lo sacaba ni para dormir, aunque resultara incómodo—, me ayudará a vencer el ejército de orcos. Ya casi domino su poder. Soy fuerte, puedo con esto.

Sonrió, y me cogió de los hombros.

—Esta es mi Ayla.

ALEGRA (4)

REENCUENTRO

Salí de mi habitación, cerré la puerta con llave y me dirigí al primer pasillo dirección a las escaleras. De camino estuve mirándome las manos aún irritadas por la quemadura que recibí de Valdemar. Ya no necesitaba vendarlas, pero debía aplicarme una pomada tres veces al día para que la piel no quedara marcada con una espantosa cicatriz, aun y así, dudaba que no me quedara alguna mancha o sombra que me acompañara el resto de mi vida. Tampoco le daba importancia, las cicatrices estaban a la orden del día en una guerrera.

Al doblar una esquina, me encontré a Ayla y Laranar hablando con la reina Irene justo en el rellano de las escaleras, acompañados por dos niños de unos cuatro y seis años. Akila se encontraba con ellos; al parecer estaban presentando a aquellos niños al lobo, que lo miraban con una mezcla de curiosidad y miedo. El más pequeño se agarraba a las faldas de la reina, mientras que el mayor hacía acopio de valor y extendía una mano para que el lobo se la olfateara. Ayla se encontraba con una rodilla hincada en el suelo y un brazo rodeando el cuello del lobo.

Akila lamió la mano del niño y este rió.

Me aproximé a ellos, vacilante, me miraron un segundo y enseguida me incliné ante la reina. Me gustara o no, mi villa perteneció al reino de Andalen, por lo tanto, debía respeto y sumisión a la realeza de mi país. Todos continuaron atentos a los dos pequeños, que identifiqué como los príncipes, hijos del rey Gódric y la reina Irene.

—Es la primera vez que toco un lobo —dijo el niño, acariciando ya la cabeza de Akila—. Es muy bonito.

—Y muy bueno, príncipe Aster —le contestó Ayla—. No os hará ningún daño si le tratáis con respeto y primero le dejáis que os huela. —Miró al segundo niño—. Príncipe Tristán, ¿no queréis tocarlo?

Aster era el mayor y por tanto el heredero a la corona del trono de Andalen; su hermano Tristán, se colocaba en segunda posición en la línea sucesoria. Ninguno de ellos se parecía físicamente a su padre, para empezar sus ojos eran grandes y expresivos, y no estaban tan juntos como los del rey, aunque sí que eran marrones, pero tampoco del mismo tono que los del rey Gódric, pues eran más claros. Sus cabellos eran oscuros como los de la reina, que era la única característica significativa que parecían haber adquirido de su madre.

El más pequeño se escondió detrás de la reina, vergonzoso.

—Ya os cogerá confianza —le contestó la reina—. Tristán siempre ha sido muy tímido.

—Pero yo no —dijo enseguida el mayor señalándose a sí mismo.

—Ya lo veo príncipe Aster —le sonrió Ayla, levantándose, y miró a la reina—. Tiene unos hijos encantadores.

—Gracias, son la alegría del castillo —respondió.

Me miró entonces.

—Majestad —me incliné nuevamente.

—Alegra —me nombró, reconociendo esta vez mi presencia, pero enseguida desvió su atención de mí y miró a Laranar—. Te agradezco el que mis hijos hayan podido conocer al lobo, me insistieron en poder tocarle desde el primer día cuando supieron que había un lobo en el castillo, pero no estaba segura que fuera seguro.

—No haría daño a unos niños —le respondió Laranar—. Más ahora que los ha conocido, es un buen lobo.

Le acarició la cabeza a Akila.

La reina se retiró con sus hijos y miré a Ayla. La inflamación del labio había desparecido quedando únicamente tres heridas que cicatrizaban correctamente, y sus mejillas ya no estaban hinchadas. No obstante, entre sus ojos morados y rasguños, aún le quedaban unos cuantos días para que volviera a ser ella misma. Por suerte, su estado de ánimo mejoró de forma sorprendente dos días atrás, por algún motivo cambió y ya no se pasaba encerrada el día entero en su habitación, llorando.

—¿Vais a practicar con la espada? —Les pregunté al ver a Laranar con las espadas de madera en una mano.

—Sí —me respondió Laranar—. ¿Tú vas a enseñar a las mujeres el arco?

—Lo intentaré —respondí.

El rey autorizó que aquella mujer que quisiera participar en la batalla se le pudiera enseñar a practicar con el arco, dándole una pequeña clase con diez flechas, más un adiestramiento básico del arte de la espada. No era mucho, pero menos daba una piedra. Aunque solo cuarenta y tres mujeres se prestaron voluntarias para combatir. Muchos maridos habían prohibido asistir a sus esposas a la batalla. La costumbre de quererlas confinar en las labores del hogar estaba demasiada arraigada para intentar cambiarlos de la noche a la mañana. Y daba gracias de haber nacido en la villa de los Domadores del Fuego.

Llegué a la escuela militar, un lugar donde solo los hombres tenían permitido el acceso. No obstante, en aquella ocasión, nos iban a dejar utilizar el recinto para enseñar a mis nuevas alumnas. Fui asignada como maestra ya que ningún soldado de Barnabel se creía de categoría tan inferior como para enseñar a las mujeres. Estaba convencida que Aarón me hubiera ayudado, incluso deduje que la idea de impartir una pequeña clase en la escuela fue gracias a él, pero sus obligaciones le tenían demasiado ocupado como para ayudarme en ello.

Dacio me esperaba en la entrada de la escuela, apoyado en la muralla que la rodeaba. El rastrillo estaba abierto y dos chavales vestidos con el uniforme del ejército hacían guardia. Me aproximé al mago.

—He pensado en ayudarte —dijo incorporándose al llegar a su altura.

—Vaya, —no me lo esperaba—. Gracias.

Sonrió y nos dirigimos al interior.

Un pasillo de adoquines conducía al edificio principal —la escuela—, aunque en ambos laterales el suelo era de tierra marcado por las pisadas de botas y huellas de caballos. En un lateral, a unos cincuenta metros, se ubicaban las cuadras, y el olor a estiércol llegaba de forma débil unido al relincho de algún que otro caballo nervioso. En ese espacio no vimos a ningún soldado, pero a la que entramos en el edificio principal —una construcción caracterizada por tener una forma rectangular de un solo piso y echa en piedra— diversos caballeros, soldados y cadetes circulaban yendo de un lugar a otro. Algunos repararon en mi presencia, preguntándose qué demonios hacía una mujer en la escuela, pero rápidamente su expresión cambiaba como si recordaran que durante unos días era autorizado el que las mujeres entrenaran junto con ellos.

—¿Alguna vez has estado aquí? —Me preguntó Dacio, ambos dudando sobre qué dirección tomar.

—Nunca —respondí—. Solo en cinco ocasiones me vi obligada a llegar a Barnabel escoltando a nobles, pero nunca he podido entrar aquí, lo tenía prohibido.

—Seguro que te daba rabia —adivinó y le miré sin saber a dónde quería llegar a parar—. Véngate espiando cada rincón, —propuso—, aún queda una hora para que vengan las voluntarias, tenemos tiempo.

Miré a ambos lados, no parecía que nadie nos fuera a poner objeciones, todos estaban avisados. De pronto, Dacio me cogió de una mano y tiró de mí conduciéndome por aquel lugar.

—Para ser una Domadora del Fuego a veces eres insegura —dijo.

—No es eso —me defendí—. ¿Sabes cuál es el castigo de entrar en un lugar sin autorización? —Negó con la cabeza—. Latigazos, mazmorras y depende del humor del rey, muerte. Y con lo bien que le caigo capaz es de ordenar que me corten la cabeza.

—Por encima de mi cadáver —dijo muy seguro de sí mismo—. No pasará nada, me hago responsable.

Suspiré y me apretó más la mano. Tomé conciencia entonces que caminábamos cogidos y me ruboricé sin quererlo. Dacio abrió una puerta y entramos en un aula con varios pupitres y una pizarra que tenía dibujado a tiza técnicas militares.

—Aquí deben de enseñar técnicas militares —dijo pensando lo mismo que yo. Me soltó de la mano, cogió una tiza y dibujó un feo monigote con una horrible mueca pintada en su rostro, luego se volvió a mí y sonrió—. Esta eres tú.

Apreté los dientes y empezó a reír.

»Ves, clavadita.

No le respondí, le quité la tiza de las manos y dibujé un grotesco monigote con pelo de pincho y colmillos sobresalidos, al lado del suyo.

—Este eres tú —le señalé de mala gana, pero en vez de enfadarse rió aun más. Puse una mueca, quería enfadarlo también, pero, luego, mirando a ambos monigotes también me puse a reír sin pretenderlo.

Salimos del aula, había seis más como aquella y tres salas que intuimos que eran para hacer reuniones. Todas estaban vacías y cuando salimos al exterior, en lo que sería la parte trasera de la escuela, encontramos a los soldados instructores y cadetes entrenando en un gran patio de arena. Entrenaban con el arco y la espada, y practicaban el combate cuerpo a cuerpo. Identifiqué enseguida el olor característico de los hombres luchando y sudando sin descanso, y por un momento me acordé de mi villa. Había crecido entre guerreros, los combates y entrenamientos estaban a la orden del día, y ver nuevamente aquello me trasladó a recuerdos dolorosos que quería olvidar y al tiempo gravar en mi memoria.

—Están todos entrenando para la batalla, por eso no hay nadie haciendo teoría —dijo Dacio, mirándoles a mi lado—. ¿Dónde crees que podremos entrenar nosotros?

Había un segundo edificio al final del patio, de las mismas proporciones que el primero.

—Ese edificio parece que esconda algo más, vayamos a verlo primero —le propuse.

Atravesamos el patio de arena, pocos fueron los que se percataron de nuestra llegada, estaban demasiado concentrados entrenando y si lo hicieron no nos dijeron nada. El segundo edificio se trataba de una fachada que escondía un segundo patio de arena, mucho más pequeño que el primero. Seguramente utilizado para hacer competiciones o retos entre compañeros. Tenía forma cuadrada y estaba rodeado por un porche cubierto, donde varios bancos ubicados en su interior permitían ver el combate que se pudiera librar cómodamente. Dacio se cruzó de brazos, observándolo.

—Este lugar sería perfecto, y no hay nadie —dijo—. ¿Qué te parece?

—Es ideal, pero ¿dónde sacamos dianas? Hay que prepararlo todo antes que lleguen.

Un grupo de futuros soldados caminaban por el lugar y Dacio les detuvo.

—Deben llegar por esa puerta —un muchacho que no debía contar con más de catorce años nos señaló una puerta que teníamos a nuestra derecha—. Llegaran a otro recinto y verán cinco edificios más. El segundo de la izquierda es el almacén donde podrán conseguir todo el material necesario.

Le dimos las gracias y continuaron su camino.

La escuela era inmensa, los cinco edificios que nos faltaba por inspeccionar resultaron ser el comedor principal; un edificio de entrenamiento para estar ha cubierto cuando llovía; otro para las habitaciones de los estudiantes y uno más para la de los soldados graduados encargados de entrenar a los jóvenes; y el quinto el almacén.

Dacio preparó las dianas mientras yo dejé un arco y un carcaj, lleno de flechas, a diez metros de distancia de cada una de las dianas. Pudimos preparar diez. Tendríamos que organizarnos en cuatro turnos.

—No te lo he preguntado —le hablé mientras dejaba el último carcaj en el suelo—. ¿Eres bueno con el arco?

—Pronto lo sabremos —respondió terminando de colocar la última diana—. ¿Quieres competir?

—¿Estás seguro? —Alcé una ceja—. Soy buena.

—Me arriesgaré —contestó colocándose en la zona de tiro.

—De acuerdo, si gano me darás tu postre durante una semana —dije y sonrió, cogiendo ya un arco—. Y no vale utilizar magia.

—Está bien, pero si soy yo el que gano accederás a la cena que siempre te estoy invitando y nunca aceptas.

Contuve el aliento un instante, no me imaginaba que me obligaría a eso, pero después de dos segundos asentí y le tendí la mano. La estrechó encantado, muy seguro de sí mismo. Me puso nerviosa, la verdad.

—El mejor resultado de cinco tiros —dictaminó y se hizo a un lado—. Las damas primero.

Me recogí el pelo en una trenza para que no me estorbara a la cara.

Preparé una flecha, tensé el arco.

Apunté… Inspirar, espirar… Disparé.

La flecha fue directa al centro de la diana con un silbido seco y un impacto certero. Bajé el arco, sonriendo satisfecha por mi tiro. Dacio no comentó nada, se puso en posición y disparó. Su flecha atravesó la mía de cuajo y quedé con la boca abierta. Él me miró, ufano. Negué con la cabeza recobrando el temple, y me dirigí a la segunda diana. Repetí mi puntería y él volvió a atravesar mi flecha partiéndola en dos.

—¿Esto es empate o voy ganando? —Me preguntó cuando estaba a punto de disparar mi tercera flecha en la tercera diana. Bajé el arco y lo miré.

—No estarás utilizando magia, ¿verdad?

Alzó sus manos mostrando que no escondía nada.

—Siempre juego limpio —dijo con aire inocente.

Gruñí y volví a tensar el arco.

—Supongo que voy ganando —dijo en el mismo momento en que disparé.

La flecha dio en el punto rojo, dando en el blanco, pero no exactamente en el centro, se desvió medio centímetro y miré a Dacio enfadada por hablarme cuando estaba a punto de disparar. Pero actuó con indiferencia, cogió una flecha y disparó. Siendo un tiro perfecto.

—Te estoy cogiendo ventaja, Domadora del Fuego —dijo feliz.

Puse una mueca y fui directa a la cuarta diana.

Tensé el arco y…

—¡Achiii!

Disparé, dando un respingo por el falso estornudo que acababa de hacer Dacio. Le miré de forma fulminante. La flecha dio en la diana pero no en el centro.

—Eres un tramposo —le acusé.

—Solo he estornudado —dijo pasándose una mano por la nariz con aire indiferente—. No tengo la culpa que hayas fallado. Me toca, creo que esta noche te vienes a cenar conmigo.

Gruñí.

En el momento en que disparó también fingí un estornudo, como venganza, pero dio justo en el blanco.

—Te llevaré a un buen restaurante —dijo cuando preparaba mi quinta y última flecha—. Ya verás, te trataré como a una reina.

Fruncí el ceño.

Disparé y di justo en el centro. Mi única posibilidad de ganar era que Dacio fallara por mucho. Sonrió en cuanto cogió la quinta flecha.

—La flecha de la victoria —dijo triunfante, se preparó para disparar, más concentrado que en las cuatro anteriores y, entonces, se me ocurrió una idea. Me coloqué detrás de él—. ¿Qué haces?

—Quiero ver tu tiro perfecto desde otro ángulo —respondí como si tal cosa.

Suspiró y volvió a fijarse en el objetivo. Fue, entonces, cuando acerqué mis labios a su oreja izquierda y le bufé suavemente.

Disparó, y la flecha fue enviada lejos no dando en el blanco. Ni siquiera en toda la base de la diana.

—Me como tu postre durante una semana —dije triunfante.

Dacio se volvió a mí, serio.

—¿Nunca vas a querer cenar conmigo? —Me preguntó muy enojado.

—Creí que ya había quedado claro —dije seria—. No quiero una aventura dentro del grupo y es lo único que tú buscas, me lo dijiste y…

En ese momento, un soldado llegó, interrumpiéndonos. Las mujeres voluntarias para la batalla habían llegado. Me aparté de Dacio para ir a atenderlas, se las veía cohibidas y asustadas de pensar dónde se estaban metiendo, y, para mí, fueron una salvación. Dacio me ponía nerviosa como nadie lo hacía, y un nudo se aposentaba en mi estómago cuando estaba a solas con él. Por lo contrario también me hacía sentir viva y lograba que mis mejillas alcanzaran el rojo pasión en más de un momento. Pero era consciente que para él solo era un juego, un reto para llevarme a la cama y luego si te he visto no me acuerdo. No quería nada serio, me lo dijo. Y siempre se le desviaban los ojos cuando estaba con jovencitas. Por otro lado, tampoco estaba para esas historias, suficiente tenía con rescatar a mi hermano y pensar qué sería de nosotros más tarde. Apenas me quedaban unas monedas en el bolsillo y Edmund necesitaría ayuda económica si le aceptaban en la escuela militar de Barnabel en un futuro. Mi villa estaba destruida, querer alzarla de nuevo era una locura, y debía ser realista para que mi hermano tuviera al menos una oportunidad en el mundo de hombres en que vivíamos.

Resignada, empecé a dar clase a las cuarenta y tres mujeres que se presentaron. Dacio se mostró serio entonces, aunque, como siempre, estuvo rodeado de las más jóvenes y guapas de las voluntarias. Hubo un momento, que al mirarle aprovechó a conciencia en darle un beso a una en el cuello, consciente que le estaba mirando. ¿Quería darme celos? Negué con la cabeza, se comportaba como un niño ávido de llamar siempre la atención. La joven afortunada le abrazó y este respondió a su abrazo.

Podrías ser tú, me transmitió de pronto a través de la mente.

Nunca, respondí.

Creo que la voy a invitar a cenar, dijo como si tal cosa.

Estoy segura que con la cara de puta que tiene puede enseñarte algo nuevo esta noche, le contesté, mirándole con una gran sonrisa.

Cerró la conexión mental.

La clase de arco continuó y Dacio estuvo muy cariñoso con la chica con cara de puta. Era rubia, de ojos marrones y grandes labios carnosos. Sus pechos eran como dos melones que intentaba menear para llamar la atención del mago. Me pregunté realmente, si no sería una puta de verdad. Dos horas más tarde, finalizamos la clase y empezamos a recoger mientras las voluntarias se retiraban del patio de arena.

—¿Alegra?

Me volví al escuchar que alguien me llamaba y dejé caer el arco al suelo. Contuve el aliento, no pudiendo creer lo que veían mis ojos.

—¡Eres tú! —Dijo igual de sorprendido—. ¡Estás viva!

Solo fui capaz de poner los ojos como platos, él se acercó y me abrazó.

»Alegra, creí que habías muerto como los demás.

Me apartó un instante y me miró. Estaba trastornada al verle, no pudiendo reaccionar.

—Respira —me pidió, preocupado, zarandeándome por los hombros.

Respiré una bocanada de aire y me abalancé a sus brazos.

—¡Durdon! —Grité su nombre y mis ojos se inundaron de lágrimas—. ¡Estás vivo! ¡Estás vivo! Creí que también fue a por ti, anduvieras por donde anduvieras.

—No —me estrechó más contra él—. ¿Pero cómo conseguiste escapar? ¿Hay alguien más que sobreviviera?

—Mi hermano —respondí—, pero está secuestrado por el innombrable.

—Seguro que con la elegida podremos recuperarle.

Podremos, pensé.

Sonreí y le volví a abrazar. Durdon fue un gran compañero como Domador del Fuego, se marchó de la villa semanas antes del ataque. Quería ver mundo por su cuenta y eso le salvó la vida. Pero al mirarle bien, me di cuenta que llevaba el uniforme del ejército de Andalen, ¿qué hacía allí?

—¿Capitán? —Identifiqué su rango militar—. ¿Pero, cómo…?

—Escuché el rumor del ataque a nuestra villa, no me lo podía creer, así que regresé y lo encontré todo destruido —se le quebró la voz, en nuestra villa dejó a sus padres, dos hermanos y una hermana, todos murieron—. Estuve tres días merodeando por los alrededores buscando supervivientes, recabando información. Pero poco averigüé, y lo único que se me ocurrió fue venir a Barnabel, alistarme en el ejército e intentar matar a cuantos más orcos pudiera para vengar de alguna manera nuestro pueblo. Creí que estaba solo. Quizá tú puedas explicarme mejor qué fue lo que pasó.

—Claro —asentí enseguida y le volví a abrazar.

Alguien carraspeó la garganta a nuestro lado y al volvernos vi que era Dacio.

—¿Un amigo? —Me preguntó mirando a Durdon de arriba abajo.

—Sí —dije limpiándome los ojos de lágrimas—. Un compañero, un Domador del Fuego.

—Creí que todos habían muerto —respondió sorprendido.

—Ya ves que no —le respondió Durdon mismo, tendiéndole la mano—. Durdon, Domador del Fuego y capitán del ejército de Barnabel.

Dacio se la estrechó.

—Yo soy Dacio, mago de Mair que acompaña al grupo de la elegida.

—Un placer —volvió su atención a mí—. Mi turno empieza dentro de cinco minutos, ¿te apetece cenar conmigo esta noche? Así nos ponemos al día y me explicas que pasó.

—Sí, por supuesto —respondí enseguida.

—Bien —se inclinó y me dio un beso en la mejilla—. Hasta la noche pues.

Se marchó.

—Te he pedido como treinta veces que cenaras conmigo —me acusó Dacio en cuanto estuvimos solos—. ¿Y a él le dices que sí a la primera?

—Es diferente —contesté, recogiendo un carcaj vacío del suelo.

—Es una cita —repuso—. A la que has dicho que sí enseguida.

—No es una cita —rebatí enojada y le miré duramente—. Dacio, compréndelo, acaba de aparecer una persona que creí muerta, alguien que es de mi pasado, que fue un compañero, un amigo y un… —me mordí la lengua entonces, pero Dacio abrió mucho los ojos.

—Un amante —entendió—. Alegra, no.

—No eres nadie para decirme lo que puedo o no puedo hacer, ¿queda claro?

Tiré el carcaj a sus pies, enfadada. Me volví y abandoné el patio de arena dejando a su cargo las labores de recoger lo que utilizamos para enseñar a las mujeres. Al salir, vi a la chica con cara de puta que esperaba a alguien. Esperaba a Dacio, por supuesto. Y cualquier remordimiento que pudiera tener hacia él se desvaneció. El mago no pasaría solo aquella noche, estaba convencida.

PROPUESTA DE MATRIMONIO

Durdon se llevó las manos a la cabeza y se dejó caer en la mesa apoyando los codos en ella con gesto derrotado. Ahora, ya sabía toda la verdad sobre el ataque, como murieron nuestros compañeros y familiares. La matanza que fue.

—Nunca debí marcharme —se culpó apartando el plato de cordero estofado que era su cena de mala gana—. Lo hubiera sabido y me habría quedado a luchar…

—Y hubieras muerto —le corté—. Lo mejor que pudiste hacer era abandonar la villa.

—Pero ahora todos están muertos, no nos queda nada.

Le cogí de una mano y alzó sus ojos hasta los míos. La taberna donde nos encontrábamos no era tranquila, pero tampoco había los típicos borrachos que formaban una pelea en menos de dos segundos. A nuestro alrededor se servían jarras de cerveza y vino especiado a soldados, comerciantes adinerados, y a algún noble o caballero. No vi a ningún obrero de clase baja. De no ser porque Durdon me invitaba jamás podría haber pisado un lugar como aquel teniendo el poco dinero que me quedaba.

—Nos tenemos a nosotros, somos los últimos de nuestra villa y debemos ser fuertes.

Se pasó una mano por los ojos, le brillaban por la angustia, pero era un hombre demasiado orgulloso para que alguien le viera llorar, y suspiró.

—¿Qué vas a hacer cuando recuperes a tu hermano? —Me preguntó recobrando la compostura.

Miré mi plato, codorniz asada con patatas, estaba deliciosa, pero el tema de conversación que me trajo allí enturbió su sabor. No obstante, hice buena cuanta de ella. No desaprovecharía un plato como aquel después de todo lo vivido. Mañana podía estar sin nada.

—Sobrevivir, supongo —respondí no muy convencida—. Ya no tengo el respaldo de nuestra villa así que me será difícil encontrar trabajo de guardaespaldas, ya sabes como son la mayoría.

—Unos completos inútiles —dijo y sonreí—. ¿Y Edmund? En cuanto sea libre…

Suspiré.

—El rey le ofrecerá una plaza en la escuela militar de Barnabel.

—Mantenerle costará dinero.

—También me ofreció un comerciante rico para casarme y así mantenerle —respondí de mala gana—. No sé qué hacer.

—¿De verdad te estás planteando casarte con un desconocido por mantener a tu hermano? —Preguntó como si aquello no fuera posible abriendo mucho los ojos—. ¡Pero si eres antimatrimonio!

—Edmund ha dado su vida por mí, yo debo dar mi vida por él. Pero primero hay que recuperarle. Luego… ya veré lo que hago.

Hablar sobre ese tema me ponía de los nervios. Casarme con alguien solo por su dinero, convertirme en una esposa obediente y dar hijos. No era nada tentador, me criaron para decidir por mí misma, defenderme. No quería ser una amargada y una infeliz, pero Edmund…

—Alegra —Durdon me acarició el brazo donde nos teníamos sujetos de la mano para que le prestara atención—, las cosas no son como esperábamos que fuera. Mi viaje no fue como lo imaginé, siempre creí que podría volver a mi villa, pero he tenido que hacerme capitán del ejército de nuestro país. Y tú no podrás trabajar de guerrera en cuanto esta guerra acabe, las cosas cambian, pero siempre me has gustado, te lo dije antes de marcharme de la villa. Tengo un buen sueldo —abrí mucho los ojos, intuyendo donde quería ir a parar—, puedo mantener a Edmund en cuanto esté con nosotros, puedo hacerte feliz. Cásate conmigo.

Contuve el aliento y mi primera reacción fue retirar mi mano de la suya, pero no me lo permitió.

»Sé lo reacia que eres en cuanto a este tema, te conozco. Pero si te has planteado seriamente casarte con alguien que ni siquiera conoces por darle un futuro a tu hermano, ¿por qué no te puedes casar conmigo? Nos conocemos desde niños, hemos sido algo más que compañeros y los dos hemos disfrutado de nuestra compañía.

—Pero… —no sabía qué decir, pero él sonrió.

—Piénsalo, no tienes que darme una respuesta ahora.

Mi primer pensamiento fue Dacio, y temblé ante la idea de comprometerme tan temprano a alguien. El matrimonio me asustaba, no quería casarme, no quería tener que pasar la vida obedeciendo y, por extraño que pareciera, con el único que me veía casada en un futuro por voluntad propia era con el mago. Sabía que con Dacio sería diferente, pese a su promiscuidad era de los pocos hombres que escuchaba a las mujeres, las valoraba y tenía en cuenta su opinión. Pero, pese a todo, con él tampoco podía hacerme ilusiones porque tarde o temprano me daría el salto con otra mujer. Añadido a que era inmortal, se cansaría de mí en pocos años al envejecer si no lo hacía tres días después de nuestra boda.

¡Por todos los santos! Pero… ¿en qué demonios estaba pensando? ¿Casarme con Dacio? Pero si él no me veía de esa manera tampoco. Tan solo me quería para disfrutarme una sola noche. Y, aunque no fuera así, el matrimonio nunca entraría en mis planes.

Alcé mis ojos hacia Durdon, era un buen hombre. Alto, fuerte, de cabellos oscuros y ojos marrones. Su barba de tres días le confería un aire interesante. ¿Podría ser feliz con él? Siempre me trató con respeto y a su lado tendría una posición segura. Quizá no me confinaría en una casa pariendo hijos todo el tiempo. Pero ahora era soldado de Andalen, aunque me respetara esperaría cierto grado de obediencia por mi parte ya que estaría manteniendo a mi hermano y era de esperar que quisiera tener hijos como todos los hombres nada más consumar el matrimonio. Podía preguntarle qué esperaba de mí, pero si mis sospechas eran ciertas me conocía lo suficiente como para saber que rechazaría su oferta de inmediato y, a fin de cuentas, si no era con él, debería ser con otro hombre elegido por el rey —si accedía finalmente a aquella vida de servidumbre, claro— y antes que un desconocido prefería a Durdon. Quizá… con el tiempo llegara a enamorarme de él.

—No llores —me pidió Durdon con tono culpable. Alzó su mano y limpió las lágrimas de mis mejillas con un gesto delicado—. El matrimonio no es tan malo y no tienes que contestarme ahora, de verdad. ¿Te apetece postre?

Negué con la cabeza, el estómago se me había cerrado por completo.

Se alzó de su asiento.

—Vayamos a dar una vuelta, entonces —propuso dejando unas monedas en la mesa—. Tomemos el aire.

Salimos de la posada y paseamos por las calles de Barnabel. Durdon me cogió de una mano y le miré estupefacta. Sonrió y continuamos caminando. No fue como con Dacio, él me subía la temperatura de forma involuntaria. Durdon no provocaba nada en mí. Nos sentamos en unos bancos y aproveché para soltarle de la mano. Él se percató de mi incomodidad así que me dejó espacio. Nos mantuvimos en silencio mirando las estrellas que cubrían el cielo.

—Nadie diría que dentro de unos días vayamos a luchar contra un ejército de orcos —comentó en un suspiro—. La noche está demasiado en calma como para que eso pueda ser verdad.

—Sí, es la calma antes de la tormenta —respondí—. Como en la misión que tuvimos con el conde de Tarmona, ¿recuerdas? Presentimos que nos observaban, que nos vigilaban y aguardaban. Todo se encontraba en absoluto silencio y ni los pájaros se escuchaban. Hasta que se decidieron a atacar.

—¿Cómo iba a olvidarlo? —Dijo sonriendo—. Nos vimos emboscados por aquellos bandidos, primero un pequeño grupo y luego por otro más grande. Aún recuerdo cuando te alzaste sobre el carromato del conde, con la cabeza del jefe de los bandidos en la mano y la levantaste mostrándosela al resto, gritando: ¡Si alguien más quiere probar mi espada que venga! ¡Le rebanaré la cabeza igual que a vuestro jefe! —Empezó a reír y yo con él, destensando los nervios—. Todos huyeron, —volvió a reír con más ganas—. ¿Qué edad tenías entonces?

—Quince —respondí.

—Siempre fuiste un felino peligroso —respondió—. Incluso algunos compañeros te tenían miedo.

—¿Tú me tenías miedo?

—No —ensanchó su sonrisa—, a mí no me engañabas. Recuerdo como te temblaba la mano que sostenía la cabeza del jefe de los bandidos y como la soltaste en el acto en cuanto empezaron a marcharse. Todo fue una fachada, pero una fachada que dio su resultado. Nos superaban en seis a uno.

Sonreí, me conocía muy bien. Habíamos hecho incontables misiones juntos.

Regresamos al castillo, pero antes de despedirnos le miré a los ojos. Siempre fue un hombre que me atrajo en el terreno físico.

—¿Quieres venir a mi habitación? —Le pregunté sin vacilar. No estaba segura de decir sí al matrimonio, pero aquello no significaba que no pudiera pasar un rato agradable con él. Después de todo llevaba meses sin estar con un hombre. Y el último, si la memoria no me fallaba, fue él, justo antes que abandonara la villa para recorrer mundo. Poco nos imaginábamos que meses después nos encontraríamos en aquella situación.

—Claro —sonrió, satisfecho—, pero deberé marcharme antes del amanecer, tengo que estar en mi puesto a la salida del sol.

Asentí.

Antes de llegar a mi habitación tuve un encuentro inesperado. Dacio, apareció por uno de aquellos laberínticos pasillos dirección a su alcoba, y el estómago se me contrajo nada más verlo. Caminaba delante de nosotros, nos escuchó y se volvió. Sus ojos se abrieron con sorpresa no creyéndose con quien iba acompañada. Me sorprendí de verle solo, no le acompañaba la chica con cara de puta.

—No esperaba verte —dijo deteniéndose y llegamos a su altura—. Creí que ya estarías acostada, es tarde.

—Fuimos a pasear —le respondió Durdon al ver que me quedé sin palabras, aún me estaba recuperando de la sorpresa de verle—. Y ahora acompañaba a Alegra a su habitación, quería enseñarme cómo son sus aposentos.

Sonrojé y Dacio me miró, serio.

—¿Y tu cita? —Quise saber, para desviar el tema.

—¿Qué cita?

Parpadeé dos veces.

—Bueno, se hace tarde —dijo Durdon—. Debo llevar a esta belleza a la cama.

Dacio lo fulminó con la mirada y Durdon me cogió de una mano percibiendo la actitud enojada del mago. El Domador del Fuego siempre fue muy competitivo en cuanto a desafiar a otros hombres por el derecho de una chica y no le gustaba perder. Para él era un triunfo llevarme a la cama cuando otro hombre —y en este caso un mago de Mair— también estaba claramente interesado por mí.

»¿Vamos Alegra?

—Sí —asentí y miré a Dacio—. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió con un floreciente mal humor mirando a Durdon con odio.

Pasamos al lado de Dacio, sus ojos no dejaron de mirarme fijamente hasta que le adelanté.

No te entiendo, qué tiene ese que no tenga yo, me habló a través de la mente.

—¿Estás bien? —Me preguntó Durdon al notar que le apreté la mano en un acto reflejo.

—Sí, estoy bien.

Estabilidad, respondí, y no es asunto tuyo.

¿Estabilidad? Creí que no te iban las flores, ni los corazones, rebatió.

Dacio, para, le pedí, no tienes derecho a enfadarte cuando tú has ido con decenas de chicas desde que te conozco. Y a fin de cuentas, ninguna mujer te interesa realmente.

Haz lo que quieras, respondió enfurecido, no me importa.

Bien.

Dejé de escucharle y llegamos a mi habitación.

Cerré la puerta con llave y me volví a Durdon que observaba la habitación con curiosidad. Era simple pero acogedora, una cama, un escritorio y un tocador, junto con una alfombra a los pies de la cama y una ventana con cortinas de color azul cielo. Era bonita, me gustaba aunque fuera más pequeña que la de Laranar y Dacio. Además, la estufa que se encontraba en una esquina calentaba toda la estancia pudiendo ir sin ropa de abrigo y las sábanas de mi cama eran de seda, suaves, y de color salmón.

Durdon miró por la ventana.

—Tienes una bonita vista —dijo mirando los jardines del palacio—. Me gusta, es más acogedora que el cuartel, créeme.

—¿No tienes una vivienda fuera de la academia?

—Aún no —respondió—. Llegué hace poco a Barnabel, apenas un mes. Mi condición de Domador del Fuego me dio el rango de capitán y un buen sueldo. Pero hasta ahora no le veía el sentido a querer comprar una casa, prefiero ahorrar aunque… —me miró a los ojos—. Ahora sí que tengo un motivo por el que buscaría una pequeña casita para empezar.

Bajé la mirada, pero él me sostuvo por el mentón con dos dedos e hizo que le mirara a los ojos. Se inclinó y me besó en los labios. A partir de ahí, la conversación finalizó. Ya nada importaba, por una noche dejaría atrás el pasado, mis sentimientos enfrentados con Dacio, y me dejaría llevar por la pasión del momento. Desfogarme, sentirme viva, lo necesitaba. Abrí la boca para dar paso a la lengua de Durdon, saborearlo, sentirlo mío. Sus manos me desabrocharon los botones de la camisa con nerviosismo, él también me necesitaba, pude notar su piel arder al tocar la mía. Le quité la capa, desabrochando sus broches de oro, dejando que cayera al suelo. Él logró abrir mi camisa y con un rápido movimiento me deshice de ella. Entonces, me empotró contra la pared, abrazándome, sujetándome la cabeza al tiempo que deslizaba sus dedos por mi larga melena morena. Sus besos empezaron a bajar por mi cuello, pero se retiró un momento para sacarse el jubón y aproveché en desatarme el cinturón de mis pantalones.

—Quieta —me detuvo, con ojos lascivos y me quitó él mismo el cinturón. Acto seguido me desabrochó los botones del pantalón y empecé a sentir un hormigueo en las ingles. Un hormigueo que anhelaba y quería que se hiciera más fuerte. Sin dejar de mirarme a los ojos introdujo una mano por dentro del pantalón, por dentro de la ropa interior, y tocó mi sexo.

Gemí, impulsando las caderas hacia él y apoyándome con la espalda arqueada en la pared. Volvió a besarme en la boca sin retirar su mano de la zona comprometida y sus dedos empezaron a moverse de forma placentera.

—Estás muy húmeda —dijo en un susurro—. Me encanta lo dispuestas que te pones enseguida.

Sonreí e introdujo dos dedos en mi interior. Los pantalones poco a poco fueron cayendo al suelo por efecto del movimiento que seguía su mano. Me besó de nuevo en el cuello y yo le abracé, agarrando su pelo corto, castaño, gimiendo. Estaba a punto de explotar. ¡Dioses! Llevaba tanto tiempo sin hacerlo que creí que no lo soportaría, que estallaría en cualquier momento. Mi cuerpo ya no era mío, mis caderas se empujaban a él y sentí aquella llama de lujuria entre mis piernas.

De pronto, retiró su mano.

—Te quiero en la cama —dijo.

Se retiró un paso, ambos con la respiración acelerada. Se sacó la camisa, se desabrochó el cinturón. Un bulto ya asomaba debajo de la tela. Yo acabé de descalzarme, quitarme los pantalones y la ropa interior. Luego dejé mis pechos al aire, libres —cubiertos hasta el momento por una tela que hacía las veces de sostén— y Durdon se pasó la lengua por los labios. Ya completamente desnudos, tal y como nuestras madres nos trajeron al mundo, nos metimos en la cama y Durdon me brindó con caricias, besos, promesas y ardor. Sus labios besaron mis pezones, duros y sensibles al tiempo. Sus manos acariciaron cada parte de mi cuerpo. Su boca y su lengua bajaron hasta lugares prohibidos, probando mi esencia. Luego subió lentamente besando mi ombligo, llegando a mis pechos y succionando primero uno y luego el otro. Yo toqué su tórax, su piel ardiente, y cuando no pude más abrí las piernas sin ningún tipo de reparo para dejarle entrar, le necesitaba, quería tenerle dentro, quería estallar, que mi cuerpo se descontrolara.

Se apoyó en un codo, me besó una vez más en los labios y se introdujo dentro de mí en un movimiento calculado. Gemí, y sonreí. Me mordí el labio inferior, saboreando ese momento. Se retiró levemente y volvió a embestir.

—Sigue —le pedí en una súplica—. Más rápido.

Empezó a aumentar el ritmo, su respiración era acelerada igual que la mía.

—Alegra —gimió—. ¡Dioses!

—¡Durdon!

Nuestros cuerpos se dejaron llevar, mi espalda se arqueó, la pasión me inundó. El estallido por fin se produjo, me llenó con su esencia. Mis músculos se contrajeron deliciosamente y gemí más fuerte. Era tan fantástico, tan pasional. Aquello era lo que me gustaba de Durdon, siempre complaciente. Quizá no le amara, pero podría amarlo en el futuro.

Nos relajamos, y nuestros cuerpos sintieron la relajación exquisita que también gustaba después de llegar a la cima. Aún con él dentro, me miró a los ojos, me besó y dijo:

—Podrías ser una mujer maravillosa, mi mujer.

—Quizá —respondí, pero la imagen de Dacio me vino como un mazazo a la cabeza.

Durdon se retiró, tendiéndose a un lado y suspiró mirando el techo con una sonrisa gozosa en la cara. Le miré por unos segundos y luego también dirigí la vista al techo.

¿Por qué demonios pensaba tanto en Dacio? No le amaba, no podía amarle. A él no, a un ligón que no puede estar con una única chica, no. Además, era Alegra, jamás me enamoraría de nadie como para dar mi vida por él. Si estaba pensando la propuesta de Durdon era por puro interés, él era consciente. Durdon me conocía, jamás me casaría con nadie por voluntad propia, nadie podría robarme el corazón de aquella manera. Estaba hecha de hierro.

Sus embestidas fueron cada vez más intensas, los rayos del sol ya entraban por la ventana, pero aún nos encontrábamos bailando debajo de las sábanas. Con un movimiento hice que se tendiera sobre la cama colocándome encima de él. Sonrió y se mordió el labio. Respondí dándole un beso y mordiendo seguidamente ese labio travieso. Luego me retiré, echando la cabeza hacia atrás y notando su verga dura en mi interior. Mis caderas se movían controlando el ritmo y la penetración. Gemíamos, ambos disfrutábamos de aquel momento. Durdon me acariciaba las piernas para subir progresivamente por ellas, alcanzar mis caderas, mi cintura y llegar a mis pechos. Durdon gimió, tensándose y yo embestí dos veces más, rápida y profunda para llegar junto a él. Noté mis músculos tensarse, apoyé mis manos en ese instante en su tórax musculado y me dejé llevar notando su esencia llegar a lo más profundo por cuarta vez aquella noche. Era un hombre insaciable. Me pregunté si siempre sería así si me casaba con él. Tan pasional.

Le miré a los ojos y ambos sonreíamos. Me cogió de las manos, entrelazándolas con las suyas y dijo:

—Has conseguido que vaya a llegar tarde —me acusó con una media sonrisa.

—Has sido tú quien me ha provocado —rebatí alzando una ceja.

—Debo irme —dijo en tono de disculpa.

Me incliné a él, le besé en los labios y me tendí a un lado liberándome de su miembro. Empezó a vestirse con la satisfacción escrita en su cara; yo me vestí con una bata de seda rosado que disponía por cortesía de la reina Irene.

—Podemos comer juntos —propuso.

—Me parece bien.

—¿Te paso a recoger por el castillo? —Preguntó.

—Estaré entrenando a las mujeres voluntarias —dije negando con la cabeza—. Hoy practicaremos a espada, un poco de defensa les irá bien.

—¿Ese mago te acompañará? —Preguntó como si tal cosa.

—No lo sé, puede.

Frunció el ceño, pero no dijo una palabra. Se limitó a besarme antes de salir de la puerta y se marchó. Me quedé en el marco de la puerta, apoyando la espalda, mirando el pasillo por el que se fue y pensando qué haría de ahora en adelante.

No quise desayunar en compañía del grupo, la mera idea de encontrarme con el mago me quitaba el apetito. Por algún motivo me sentía como si estuviera haciendo algo mal, pero me negaba a aceptar que hubiera caído en las redes seductoras del mago como para decir no a Durdon en cuanto a su propuesta de matrimonio. Era la mejor opción, un futuro seguro, una estabilidad que le podría dar a mi hermano si algún día lograba rescatarle. Aunque, si lo tenía tan claro, ¿por qué dudaba?

Quedé de piedra en cuanto llegué al patio de arena donde entrenaba a las voluntarias. Dacio estaba presente disponiendo espadas de madera a lo largo del patio. En cuanto me vio continuó con su labor sin decir palabra. Pese a notar un resentimiento hacia mí, tenía un brillo en los ojos de determinación. Trazaba un círculo con una de las espadas en la arena. Le miré sin saber bien, bien qué quería hacer con aquello. Una vez completó el círculo me miró.

—¡Eh! ¡Domadora del Fuego! —Me nombró con rabia—. ¡Un combate!

Me tiró la espada de madera con la que acababa de dibujar el círculo. La cogí al vuelo. Dacio se colocó en el centro con otra espada de madera en la mano.

—No quiero combatir —dije entrando en el círculo.

—Esa no es la Alegra que conozco —dijo con enfado—. ¿Tanto te ha cambiado ese mierdecilla?

—Se llama Durdon —respondí empezándome a enfadar.

—Un mierdecilla —intentó provocarme, pero me limité a fruncir el ceño—. Ahora, en guardia, quiero la revancha.

Alcé una ceja.

—No quiero apostar —respondí.

—¿Tienes miedo?

—No —sí.

—Si ganas, te podrás comer mi postre durante un mes —dijo—. Pero si yo gano…

Se puso en guardia y arremetió con un golpe vertical por el lado derecho. Detuve su ataque en el acto, quedando ambos en un tira y afloja con nuestras espadas encaradas.

—¿Si ganas qué? —Quise saber—. ¿Una cena? No estás cansado de este juego.

—Para conquistarte, nunca —respondió con una media sonrisa. Y me retiré de inmediato, poniéndome en guardia.

—Todo es un juego para ti —dije—. Déjame. Lo que menos necesito es alguien que no se tome las cosas en serio.

—Puedo cambiar —dijo para mi sorpresa y volvió a arremeter tres estocadas consecutivas, balanceó la espada de forma oblicua dirección a mis costillas, le detuve; continuó intentando alcanzarme en la pierna izquierda, le detuve también; y seguidamente, sin darme un respiro intentó alcanzarme en el brazo derecho. Me retiré por muy poco, dando un paso hacia el lado contrario y rechazando el ataque devolviéndole una estocada que también detuvo.

—Cambiar —dije sin creerme una palabra y empecé a atacarle con rabia, dándole estocadas que detuvo para mi impotencia con tremenda facilidad, pero no desistí—. Por favor, no me hagas reír. Ahora me dirás que quieres sentar la cabeza. Lo siento, pero no te creo. Porque después de mil años haciendo lo que te da la gana, de ir con cientos, o quizá miles de jovencitas. De ver con mis propios ojos como intentas conquistar a cada mujer que encuentras en el camino, vas y me dices que puedes cambiar. ¡Ja! ¿Acaso crees que soy estúpida?

Frunció el ceño, dejó de recular y comenzó a contraatacar. No tuve más remedio que retroceder, sus embistes eran fuertes, secos y decididos. Daba la sensación que tenía más fuerza que un orco, ¿cómo era posible? Empecé a cansarme.

—Te digo la verdad —insistió—. Sé que a veces me he comportado como un idiota. Al principio sí que te quería para una noche, pero ahora ya no.

—Ya. —No me iba a dejar convencer, no después de tanto tiempo viajando con él. No podía ser que de la noche a la mañana cambiara milagrosamente. Lo único que quería era endulzarme los oídos con promesas vanas para llevarme a la cama y darse un tanto—. ¿Y desde cuando has cambiado?

Se detuvo en su ataque, lo cual agradecí. Aproveché para recuperar el aire, pero no bajé la guardia.

—¿Cambiado? Puede que desde el ataque de Valdemar —dijo y no le entendí—. Nunca antes, una chica me demostró que estaba dispuesta a dar su vida por mí —noté que el color de mis mejillas iba a subir, pero negué con la cabeza.

—No digas tonterías, cualquiera hubiera hecho lo mismo si…

—No —me cortó molesto porque le interrumpiera—. No todo el mundo hubiera recibido un rayo de un mago oscuro para salvar a un compañero. Pero tú lo hiciste, no es que necesite que alguien arriesgue su vida para que empiece a plantearme un futuro, pero… —sonrió y me atacó otra vez de forma vertical. Detuve su ataque empleando toda mi fuerza. Era tremendamente fuerte, por su expresión relajada intuí que no se estaba empleando a fondo y aquello me enfureció pues yo debía emplear todas mis fuerzas en contener el ataque. Estábamos uno frente a otro con la única barrera de nuestras espadas intentando someter al otro—. Me hiciste sentir lo que en un milenio nadie me trasmitió.

—¿A qué te refieres? —Pregunté sin entender.

—Que, aunque tú también seas reacia a admitirlo por tu orgullo, yo te importo más de lo que estás dispuesta a admitir.

—Siempre tan siniestro, Dacio —dije sin hacerle caso y de un salto hacia atrás me liberé de su ataque. Alcé la espada, respirando a marchas forzadas por el sobreesfuerzo, pero no ataqué, necesitaba recuperar el aire—. Un milenio sin sentir que le importas a alguien. Otra vez un pasado que guardas muy bien. Si de verdad te importo dime qué te ocurrió.

Derrumbé la barrera de seguridad que se hubo construido en cuanto le pedí que me delatara su oscuro pasado. Me dio la sensación que tembló incluso y bajó la guardia. Pude haberle atacado, pero no me vi capaz al ver en sus ojos el pánico. ¿Podía ser que me estuviera intentando decir la verdad? Que quería cambiar. Quizá la vida que había llevado hasta el momento era una máscara con la que únicamente quisiera protegerse.

—No puedo —respondió al final—. En el momento que te lo diga me odiarás, me tendrás miedo y huirás de mí.

Abrí mucho los ojos.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Porque todo el mundo lo hace cuando me conoce realmente —respondió con rabia—. Quiero que me conozcas mejor antes de delatarte mi verdadero pasado. Aun y así, llegado el momento, me abandonarás, estoy seguro. Quizá por eso también he sido reacio a iniciar una relación con alguien, no quiero que me hagan daño. Ya he sufrido bastante. Pero… no sé, una parte de mí quiere arriesgarse. Eres la primera que me ha hecho sentir así.

¿Aquello era una confesión de amor?

Una punzada en el pecho hizo que quisiera llorar por algún motivo. Pero me contuve, no podía sucumbir al mago, solo era un juego, tenía que serlo. En cualquier momento diría que había sido una tonta por creerlo. Y a fin de cuentas yo no le amaba, ¿verdad? ¿Por qué demonios era el único que alteraba los latidos de mi corazón o hacía que mis mejillas alcanzaran el rojo pasión? ¿Era esto amor? ¿El amor que las mujeres de mi villa encontraban y les hacía abandonar las misiones para dedicarse a la familia? Giulac nunca me hizo sentir así y creí que le amaba. Me dolió que se fuera con Cristina.

—Durdon me ha pedido matrimonio —confesé y abrió mucho los ojos, horrorizado—. Aún no le he contestado —dije rápidamente—. Pero no sé qué hacer, él me dará estabilidad y si recupero a mi hermano podrá entrar en la escuela militar, mantenerle, que consiga un buen trabajo después de todo. Mi villa ya no existe, en cuanto acabe la misión no tendré nada. Apenas me quedan unas monedas en el bolsillo. Es un buen hombre que me querrá y me será fiel. Y, ahora, tú me pides que te elija a ti, que siempre te has comportado con despreocupación yendo de flor en flor. Y, además, eres inmortal, en unos años seré demasiado mayor para alguien como tú y, entonces, lo más probable es que me abandones. ¿Entiendes mi dilema? ¿Qué quiero decir?

—Lo de ser inmortal no te preocupes, puedo vincularte a mi magia y vivirás milenios a mi lado. —Abrí mucho los ojos, esa respuesta no me la esperaba, ¿inmortal yo? Debía pensarlo detenidamente—. De todas formas, continuaría a tu lado aunque tuvieras ochenta años y fueras una anciana. Cambiaré —prometió llevándose una mano al pecho—. Dame una oportunidad. Y en cuanto a tu hermano… quizá después de todo no quiera hacerse soldado, que esté harto de batallas. Yo tengo una granja.

—¿Hacerle granjero? —Casi reí, pero no era el momento, así que me puse seria. Ser granjero no era un trabajo muy bien remunerado. Había familias que morían de hambre si las cosechas se estropeaban por una cosa o por otra. Aunque mirando a Dacio parecía bien acomodado, quizá en Mair era diferente con sus conjuros y hechizos—. Tengo que pensarlo bien, lo siento.

—No puedes elegirle a él —dijo testarudo—. No le amas, serás una infeliz. Además, aquí en Andalen las mujeres tenéis un rango muy bajo. Solo servís para obedecer y dar hijos a vuestros maridos. En Mair no es así, elígeme, tendrás una vida mejor. Yo no te obligaré a hacer nada que no quieras.

Tragué saliva.

»Vamos —se acercó un paso, con la espada bajada—. Creí que ese era el motivo por el que aún no te habías casado con nadie. Porque detestas tener que obedecer y eso me gusta. No puedes plantearte casarte con alguien así.

—Si le digo que no ahora, en un futuro ya no podré pedirle que se case conmigo. Lo conozco muy bien, es un buen hombre, pero es orgulloso. El rechazo no es una opción, así que debo pensarlo.

—Alegra…

—No, —dije firme— me pides que abandone la única opción que tengo hasta el momento de garantizarme un buen futuro aunque sea dentro del matrimonio. No quiero morirme de hambre, ni vivir en la calle, descalza, pasando frío, y arrastrar a mi hermano a la pobreza absoluta. Nuestro único oficio es la espada, y yo ya no tengo trabajo porque soy mujer, da rabia pero es un hecho. Si solo fuera yo, me arriesgaría, pero mi hermano depende de mí. Aunque quiera no puedo, lo siento.

—¿Me estás diciendo que aceptarás casarte con Durdon? —Preguntó incrédulo.

—Por mi hermano —respondí, rendida.

Abrió mucho los ojos, enfurecido con mi respuesta. De pronto noté una fuerza, algo tiró de mi espada, lanzándola a varios metros de mí, y Dacio me empujó con rabia por los hombros.

—Has perdido —dijo—. Estás fuera del círculo.

Miré el suelo, el cabrón me había hecho salir. Volví a mirarle.

—Desarmarme con magia es hacer trampa —respondí enfadada.

—Quiero mi recompensa.

—Una cena, que pesado eres.

—No, una cena no —dijo—. Quiero que tu corazón se rinda a mí.

Me sujetó por los hombros, se inclinó y me besó en los labios. Al principio fui reacia, intentando que me soltara, pero me agarró con fuerza. Luego me rendí y abrí la boca encontrándome con su lengua. Deslicé mis manos por su cabello alborotado de tres colores, castaño, cobrizo y reflejos dorados. Fue entonces, cuando me di cuenta de que le amaba, cuando noté que mi pecho se encendía de dicha y anhelo, le quería más de lo que en un primer momento pensaba. Ya no podía negarme a él, ya no podía continuar negando lo evidente. ¿Pero podía arriesgarme a alguien que siempre ligaba con jovencitas? ¿Qué derecho tenía a peligrar el futuro de mi hermano? Edmund dio su vida por mí, no podía pensar en mí misma. Retiré a Dacio después de unos maravillosos segundos y me miró estupefacto, mi reacción le confundió.

—No puedo —dije con la voz temblando—. Lo siento, mi hermano…

—Te amo —me confesó y abrí mucho los ojos—. Dile que no, que no quieres casarte con él. Te juro que hablo en serio cuando te digo que se acabaron las jovencitas. Deja que te lo demuestre. Y si es por tu hermano no te preocupes, no os faltara de nada a ninguno de los dos, de verdad.

Vacilé.

—Le pagaré la escuela yo —se ofreció—. Edmund podrá ir a la escuela militar si quiere.

Sonreí mirándole con dulzura.

—Dacio, es muy cara —quise hacerle ver—. Solo los nobles se lo pueden permitir y algún hijo de caballero. Durdon podría porque ya forma parte del ejército y le harían pagar algo simbólico y aun y así será caro.

—De verdad que podría —insistió.

—No confío en ti, lo siento.

Quedó estupefacto e iba a marcharme, las chicas voluntarias ya habían llegado, pero me cogió de un brazo, deteniéndome.

—Te demostraré que a partir de este momento solo tendré ojos para ti —dijo—. No voy a mirar a otra mujer que no seas tú, haré cualquier cosa porque confíes en mí. Pero te pido una cosa, no le contestes todavía. Dame la oportunidad de demostrar que lo que te digo es verdad.

No desvió sus ojos de los míos en ningún momento y quise decirle que sí, que le esperaría, pero una chica nos interrumpió. La chica con cara de puta.

—Dacio, buenos días, estamos preparadas para dar la clase de espada —dijo con una sonrisa.

—Sí, claro —respondió Dacio—. Id cogiendo una espada cada una. Enseguida estoy por vosotras…

Una batalla interna se cernía dentro de mí, ¿debía darle una oportunidad? ¿Debía aceptar a Durdon? Estaba hecha un lío. Lo mejor era pensarlo detenidamente, no en caliente, incluso pedir consejo a alguien. ¿Pero a quién? Ayla era la única amiga que tenía, quizá ella pudiera ser más objetiva.

—Dacio, —me miró de inmediato, dándole la espalda a la chica— tengo que pensarlo, te dejo con esta clase.

Sin darle tiempo a responder me volví y salí corriendo del patio de arena como si una manada de lobos quisiera venir a por mí.

OPORTUNIDAD

Apoyadas en la pared de la primera muralla de acceso a la ciudad, expliqué mi situación a Ayla, que escuchó atentamente mis palabras. Después de confesarme, de explicarle todo lo ocurrido con Dacio y Durdon, esperé una opinión por su parte. Ayla suspiró y miró a los aldeanos que trabajaban fuera de la muralla con picos y palas, haciendo una fosa a marchas forzadas para rodear toda la ciudad. El objetivo era hacer un agujero lo suficiente profundo y ancho para detener el ataque de posibles torres de asedio que pudiera traer el ejército de orcos. Carros cargados de barriles de aceite esperaban a ser descargados para rociar la extensa fosa y, de esa manera, construir una barrera de fuego como doble defensa para detener a los que iban a pie. Era obvio que aquello solo resultaría por un tiempo determinado, tarde o temprano llegarían a la muralla. No obstante, cuanto más resistiéramos más opciones teníamos que el reino del Norte pudiera llegar a tiempo en nuestra ayuda.

—Yo no tendría ninguna duda de arriesgarme con Dacio —dijo Ayla sin vacilar un instante y, sin saber por qué, aquello me alegró—. Mira, tú no te has dado cuenta o no te has querido dar cuenta, pero Dacio en las últimas semanas ha cambiado desde el combate contra Valdemar. Puede que incluso antes. Y creo sinceramente lo que te ha dicho esta mañana. No le veo capaz de decir que te ama para solo llevarte a la cama.

—¿Tú crees?

—Alegra, puede tener a cientos de chicas —me hizo ver—. ¿Por qué molestarse tanto por una si no es porque siente algo por ella?

—Puede que una vida estable no sea lo suyo, ¿y si luego me abandona?

—En todas las relaciones corres ese riesgo —me contestó—. Pero debes hacerlo, sino te quedarás sin nadie toda la vida o sumida en un matrimonio de conveniencia siendo una infeliz.

—Durdon es un buen hombre que podría dar un futuro a mi hermano.

Puso los ojos en blanco.

—Yo no tengo hermanos —dijo—, pero tampoco puedes sacrificar tu vida por él.

—¡Él dio su vida por la mía!

—No, Danlos vio que tenía un don para trabajar el metal, de no ser así lo habría matado. Y tú continuarías con vida porque lo que quería era que me mataras utilizando el engaño y la venganza. A parte, —dejó de apoyarse en la pared—, qué pasará si al final Edmund no quiere ser soldado. ¿Eh?

Parpadeé dos veces, pensativa. Era cierto, no me paré a pensar que el único motivo por el que Danlos dejó vivo a mi hermano era por su don. La bruja nos lo advirtió, y en cuanto a que Edmund entrara en un futuro en el ejército tampoco era seguro. Si me casaba con Durdon y luego mi hermano rechazaba la escuela militar… ¿de qué habría servido todo? Por otra parte, pese a las palabras de Ayla, no acababa de confiar en absoluto en Dacio. Eran tantas las veces que había intentado cortejarme para luego dejarme por otra mujer en cuanto llegábamos a una aldea, que la desconfianza era un punto importante.

»La decisión es tuya, —se volvió a apoyar en la pared—, pero si lo único que te echa atrás es la fidelidad de Dacio hacia ti, ponle a prueba el tiempo que creas necesario hasta que no tengas ninguna duda que te ama de verdad. En cuanto a Durdon… —suspiró—, aún no tienes que contestarle, y si te presiona con una respuesta deberás arriesgarte con Dacio o decirle que sí a Durdon. Sabiendo las consecuencias de la decisión que tomes, claro.

Quería estar con Dacio, darle una oportunidad, pero era tan complicado.

Ayla se incorporó de nuevo, algo le llamó la atención, y al mirar en su dirección vi a Chovi disculpándose ante un teniente por haber tirado un barril de aceite que quiso ayudar a descargar de uno de los carros que lo transportaban. Sin pensarlo, la elegida fue en ayuda del duende y de inmediato la seguí. El teniente estaba enfurecido y parecía dispuesto a acabar con Chovi si nadie lo detenía, le acababa de propinar dos puñetazos, uno en la cabeza y otro en la nariz, dejando medio inconsciente a nuestro amigo tirado en el suelo. Acto seguido desenvainó su espada.

—¡Alto! —Gritó Ayla en cuanto llegó junto a ellos—. Baje esa espada si no quiere meterse en problemas.

El teniente, un hombre de unos treinta años, apenas unos centímetros más alto que nosotras dos pero cuadrado como un armario, nos miró con ojos coléricos, molesto por habernos interpuesto. Llevaba la cabeza rapada debido a su temprana calvicie y era dueño de una nariz ancha y aplastada.

—Apártate chiquilla si no quieres recibir también —le advirtió el teniente alzando la espada para arremeter también contra Ayla. Inmediatamente desenvainé a Colmillo de Lince, y Ayla hizo lo mismo con Amistad.

—Esta chica es la elegida —le advertí colocándome justo en medio de ambos.

Se detuvo entonces.

—El duende ha tirado un barril de aceite —lo señaló con la espada. El barril estaba abierto y el aceite derramado, pero aquello no era excusa para dar muerte al duende como pretendía.

—Como si quiere tirar diez —le espetó la elegida dando un paso adelante colocándose a mi lado—. Es mi compañero y como le toque un pelo…

Fue apenas un perceptible movimiento, pero lo capté enseguida, detuve el ataque que quiso propinarle a Ayla con la empuñadura de su espada. La elegida se retiró en el acto dos pasos, sorprendida, aún era novata en cuanto a enfrentamientos de ese estilo y la pilló por sorpresa, pero a mí no. Hice un círculo con Colmillo de Lince guiando la espada del teniente al mismo tiempo, de esa manera le desarmé con una rotación rápida e inesperada. El valiente hombretón dio un paso atrás en cuanto puse mi espada a centímetros de su cara.

—Me las pagaréis —dijo.

—¡¿Qué ocurre aquí?! —Una voz a nuestra espalda se impuso y al volvernos vimos a Aarón acompañado de Laranar. Akila también vino, colocándose a mi lado, gruñendo y erizando el lomo a aquel hombre—. ¡¿Teniente?!

El hombre se cuadró y Laranar salvó de inmediato la distancia con Ayla retirándola de su trayectoria. Yo también me hice a un lado y guardé a Colmillo de Lince, convencida que con el general al mando de la ciudad, no ocurriría nada. Acaricié el lomo de Akila en un gesto para que se tranquilizara. Dejó de enseñar los dientes, pero continuó al acecho.

—El duende ha tirado un barril e iba a darle un castigo cuando esta muchacha se interpuso.

—No es verdad, quiso cortarle la cabeza a Chovi después de golpearle —dijo de inmediato Ayla agachándose al duende que estaba por completo mareado tirado en el suelo. Un hilillo de sangre le salía por la nariz—. Solo he querido detenerle.

—¿Cuál es su nombre? —Le preguntó Aarón.

—Comandante Bulbaiz de Chals, mi general.

—Bien, teniente Chals, esta muchacha es la elegida —le informaron por segunda vez al teniente—. Tiene inmunidad y también el grupo que la acompaña, y eso incluye a este duende. ¿Ha quedado claro?

—Sí, mi general.

—Que no vuelva a ocurrir, retírese.

El teniente se marchó mirando atentamente a Ayla, fue como si quisiera memorizar su rostro y aspecto para un futuro. Quedé consternada que Aarón lo hubiera dejado marchar sin un castigo ejemplar.

—Intuyo que el apellido Chals es importante —dijo Laranar mirando a Aarón.

—Una casa muy importante.

Entonces, lo entendí, otro hijo de noble que tenía el respaldo de su familia para salvarle el culo en cuanto a sus fechorías. Por ese motivo fue tan valiente a la hora de enfrentarse a la elegida, incluso querer atacarla, conocedor que hiciera lo que hiciera pocas consecuencias tendría.

—Ayla, —Laranar se volvió a ella algo enfadado—, debes tener cuidado con estos soldados.

—Iba a rebanarle la cabeza a Chovi —intentó explicarle ayudando al duende a incorporarse que se tambaleaba de un lado a otro—. Y no estaba sola, Alegra me acompañaba.

—Y Aarón y yo estábamos a tan solo unos metros supervisando los trabajos de la fosa, podrías habernos avisado.

—Bueno, habéis venido, ¿no?

Laranar suspiró, pero no era eso lo que quería decir.

—Chovi, regresa al castillo, que te miren la nariz y no vuelvas a querer ayudarnos —le ordenó Aarón, quizá más duro de lo que se merecía el duende. A fin de cuentas solo había sido un barril.

—Sí —aceptó Chovi, derrotado, tocándose la cabeza, aún mareado.

—Te acompañaré —le dijo Ayla al verle tan inestable.

—Tengo otra deuda pendiente contigo, elegida —dijo Chovi, y Laranar se llevó una mano a la frente como si aquello no fuera posible.

—Os acompañaré a los dos —dijo Laranar—. No quisiera que de aquí al castillo le debas tres deudas de vida. Con dos es suficiente.

Les acompañé también y en cuanto llegamos al castillo vi a las mujeres voluntarias saliendo en ese momento de la escuela militar.

—Ahora vengo —les dije a Laranar y Ayla, deteniéndome.

Continuaron su camino, no sin antes guiñarme el ojo la elegida.

Me senté en un banco, colocado de forma idónea para poder observar qué sucedía alrededor y miré al grupo de voluntarias que salían acompañadas de Dacio. Me hizo gracia ver una absoluta indiferencia del mago hacia las mujeres, era una faceta nueva que jamás vi en él. La chica con cara de puta le dijo alguna cosa al oído, pero este dio un paso atrás y luego negó con la cabeza explicándole algo. Sonreí interiormente, aquel gesto hizo que me decidiera a darle una oportunidad aunque tampoco pensaba cerrar la puerta con Durdon. Mi futuro dependía de la decisión final que tomara, no debía precipitarme.

Dacio se alejó de todas ellas y caminó cabizbajo, pensativo.

—¡Dacio! —Le llamé, alzó la cabeza de inmediato y me miró sorprendido.

Corrió enseguida a mí.

—Alegra —me llamó aliviado de verme—, creí que estabas enfadada conmigo.

—¿Por decirme que me amas? —Pregunté alzando una ceja.

—No, sí, bueno… no lo sé. Lo que te he dicho esta mañana iba en serio.

Le miré a los ojos, me encantaba el tono chocolate que tenían.

—Quiero creerte —dije y la esperanza renació en él—. Pero una parte de mí no confía en ti, lo lamento.

—Pero…

Alcé una mano para que me dejara continuar, calló de inmediato.

—No voy a contestarle aún a Durdon —dije—. Pero tampoco voy a decirle que no. Por lo menos hasta que vea que esto no es un juego para ti.

—¿Quieres decir que me darás una oportunidad? —Preguntó esperanzado.

—Una oportunidad que te tendrás que ganar, no confío en ti, repito.

—Haré que confíes, te lo juro.

Casi sonreí, pero no lo hice, no podía actuar como si ya sucumbiera a él.

—¿Comes conmigo? —Preguntó ilusionado.

Quedé cortada, había quedado con Durdon, no podía dejarle plantado.

—Lo siento ya he quedado —respondí intentando no darle importancia.

Abrió mucho los ojos.

—¿Vas a continuar saliendo con él?

—Hasta que me decida.

—Pero… —quedó sin palabras, luego frunció el ceño—. Yo no voy a salir con nadie, sería justo que tú tampoco. No soporto la idea que estés con ese hombre por las noches.

—No lo estaré, te lo prometo —dije rápidamente—. Pero no puedo dejar de verle, lo sabes.

—Ya, hasta que confíes en mí y le digas que no, ¿no?

—Más o menos —respondí, no queriéndome comprometer demasiado con Dacio—. Bueno, debo irme, nos vemos a la noche.

Asintió, pero antes que pudiera marcharme me cogió por los hombros y me dio un beso en la mejilla. Hizo que me ruborizada, no había sido en los labios, pero estuvo cargado de cariño y amor. Luego me soltó, dejándome paralizada y notando un creciente tambor en mi pecho. Sonrió, y por fin reaccioné. Empecé a caminar y salí disparada dirección a la escuela militar, donde quedé con Durdon. Llegó unos minutos después, entrando en el patio de arena, serio, pero en cuanto me vio una sonrisa cruzó su cara. Fuimos a comer, como de costumbre me trató con galantería, incluso me hizo reír contando anécdotas divertidas del ejército. Al final de todo, hizo la pregunta que más temía:

—Supongo que aún es pronto para que te hayas decidido —dijo nervioso—. ¿Has pensado mi propuesta?

—Sí, pero aún no estoy segura —dije nerviosa, las manos, por algún motivo me empezaron a sudar, pero Durdon sonrió.

—No te preocupes, soy paciente. Lo único que quiero es hacerte feliz.

¡Oh! Durdon.

¿Por qué tenía que ser tan bueno? Le conocía desde que éramos unos niños, pero jamás me imaginé que fuera así de considerado. Eso hacía más difícil mi decisión. Me sentí como una traidora hacia él. Era como si Durdon fuera el segundo plato a escoger si Dacio fallaba, ¿tenía derecho a tratarle así?

—Durdon estoy hecha un lío —dije—. Por ese motivo, antes de darte una respuesta no pasaremos ninguna noche más juntos.

Parpadeó dos veces, sorprendido. Sentí tal nudo en el estómago que estuve a punto de echar la comida que acababa de comer. Durdon bebió un pequeño sorbo a su jarra de cerveza.

—Vale —aceptó—. Creo que te entiendo, quieres estar segura y lo respeto —me miró a los ojos—. Pero quiero preguntarte una cosa a la que le he estado dando vueltas a la cabeza.

—¿Qué?

—Ese mago, Dacio, algo siente por ti, ¿tú sientes algo por él?

Justo en el blanco, encima era inteligente y observador. Cualquier chica sería feliz a su lado, ¿por qué tenía que enamorarme del mago ligón?

—Es un ligón —respondí con indiferencia—. Va de flor en flor, no podría escogerle a él. No quiero ser una esposa engañada.

En realidad, lo que acababa de decir era verdad, no le estaba mintiendo. Si Dacio no cumplía su palabra de dejar ese mundo de acostarse con una diferente cada noche escogería a Durdon sin dudar. Incluso me propondría amarlo. Aunque, para que engañarnos, quería que Dacio cambiara, y tenía la esperanza que sí lo hiciera. Por otro lado me asustaba, lo que sentía por él era muy fuerte. Y eso que me pudiera dar la inmortalidad era algo en lo que pensar detenidamente.

—Ya —no le acabé de convencer, pero acabó de beber la cerveza que le quedaba de un trago—. Bueno, vámonos.

Salimos de la taberna y Durdon respiró hondo, estirando los brazos para destensar los músculos. Me di cuenta que no era la única nerviosa en todo ese asunto.

—¿Sabes dónde hay una herboristería? —Le pregunté.

Me miró y enseguida asintió, comprendiendo por qué quería ir a comprar plantas medicinales. Me condujo por unos callejones de uno de los barrios más antiguos de la ciudad, y también de los más pobres. El olor a orines perfumaba el lugar, la suciedad inundaba las calles y las personas caminaban envueltas en harapos intentando sobrevivir a un día más, mientras los niños corrían descalzos, delgados y mugrientos pidiendo un poco de comida.

En una de aquellas vías, se encontraba un portal pequeño con un letrero colgando en la entrada e inclinado hacia un lado; tenía una flor de azalea dibujada como único reclamo. Haber puesto Herboristería en letras hubiese sido tan improductivo como intentar hacer cantar a un perro, pocos sabían leer, así que los dibujos se encontraban a la orden del día. Al entrar, un agradable olor a hierbas silvestres nos despejó la nariz. El lugar estaba abarrotado de ramilletes de flores que colgaban de un techo desconchado para secarlas, y jarrones aposentados en estanterías con la inscripción de la planta medicinal que contenía, junto con otros recipientes más pequeños —botellas o botellines— que eran tónicos para combatir los constipados, la tos o la fiebre. Una campanilla colgada en la puerta advirtió de nuestra llegada al entrar en la tienda.

—Ya voy —se escuchó la voz de una mujer llegar de la trastienda y al salir nos sonrió—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Quiero comprar semillas de marana —le pedí a la herbolaria.

—¡Ah! ¿No preferirías raíz limik? No es tan tóxica.

La mujer tendría unos cuarenta años y llevaba un pañuelo alrededor de la cabeza no dejando ver su pelo, pero sus ojos eran vivos, negros y expresivos. Por su sugerencia, supe enseguida que era buena conocedora de su oficio, pero necesitaba algo efectivo.

—Es menos efectiva para evitar los embarazos —repuse.

—Como quieras —se volvió hacia uno de los jarrones que tenía a su espalda—. ¿Cuántas?

—Un puñado —respondí.

En cuanto me hiciera una infusión con ellas —comúnmente conocida como una infusión para la luna de sangre— podría estar tranquila de no concebir ningún niño. Durdon las pagó antes que pudiera sacar mi dinero pese a que le dije que no era necesario. No me permitió pagar ni la mitad de su valor, dijo que la responsabilidad era suya y que yo ya tenía suficiente con tener que tomarme una infusión más que amarga. No tuve más remedio que acceder.

AYLA (9)

LA BATALLA DE BARNABEL

El cielo encapotado de una noche oscura trajo consigo a diez mil orcos y trolls a las puertas de la ciudad de Barnabel. Las temperaturas habían descendido de forma considerable haciendo que nuestras respiraciones se condensaran en forma de vaho. Algunos hablaban que antes que terminara la batalla nevaría para sepultar a aquellos que perecieran en combate. Me encontraba nerviosa y excitada, los pies los tenían helados, la nariz congelada y apenas sentía los dedos de las manos, pero Laranar me aseguró que en cuanto entrara en combate todo eso desaparecería, y únicamente notaría los golpes que el enemigo quisiera propinarme.

Estábamos apostados en lo alto de la primera muralla, junto con decenas de soldados preparados con arcos y flechas. Las catapultas, colocadas a nuestras espaldas, abajo en la ciudad y en el nivel superior, habían sido cargadas por gigantescas piedras que prometían aplastar a decenas de orcos de un solo golpe. En realidad, lo único que deseaba de ellas era que no me arrancaran la cabeza, y rezaba para que los encargados de manipularlas hubieran calculado bien el peso, la altura y la distancia que debían coger. A lo largo del campo de combate se habían colocado de manera estratégica unas pequeñas hogueras para saber con precisión la distancia del enemigo. Una vez llegaran al punto marcado, todos dispararíamos nuestras flechas, y las catapultas cubrirían el cielo de rocas, seguros de alcanzar al enemigo sin desperdiciar munición.

El grupo estaba reunido a mi lado, incluso Akila y Chovi se encontraban presentes. El único que estaba distanciado era Aarón, que daba las últimas órdenes mientras el enemigo se aproximaba a nosotros. El capitán Durdon pidió expresamente colocarse a nuestro lado. Era un hombre agradable y apuesto, y comprendí de inmediato por qué Alegra estaba tan confundida respecto a qué hombre escoger. Dacio mantenía las distancias, pese a que miraba a ambos de refilón no fiándose del capitán. No obstante, no se entrometió por el momento, Alegra le dejó claro que antes de querer pretenderla debía demostrarle que era digno de su confianza y, por tanto, no eran pareja ni nada por el estilo como para intentar ahuyentar a Durdon.

Un soldado pasó delante de nosotros llevando una antorcha en la mano, su pequeña aproximación, el breve segundo que tardó en alejarse, fue suficiente para percibir el agradable calor del fuego y moví los pies en un intento porque la sangre circulara por mis piernas. Miré el cielo, preguntándome si de verdad nevaría, y agradecí la cota de maya y los protectores que Laranar me obligó a llevar para la batalla, pese a mi reticencia en un primer momento de aceptarlas. Me enfurruñé incluso cuando me las ofreció…

—Toma —me tendió un amasijo de hierro y cuando lo cogí percibí su peso. Al desplegarlo me di cuenta que se trataba de una cota de malla. Acto seguido me tendió también un jubón, unos guantes y unas rodilleras. Nos encontrábamos en la habitación, preparándonos para el combate contra los orcos—. Ralentizará tus movimientos, pero te protegerá de la espada del enemigo.

—Si no puedo moverme de nada servirá todo este hierro —dije, dejándolo encima de la cama—. Tú no llevas.

Se estaba colocando unas hombreras de cuero que le caían como un acorazado hasta el codo.

—Tengo más experiencia que tú —rebatió y me obligó a coger de nuevo la cota de maya—. No necesito más que un poco de protección.

Rotó los hombros un par de veces para acomodarse a su escasa armadura que ni siquiera era de hierro. Llevaba un sencillo jubón marrón, las hombreras, unos guantes de piel y unos pantalones de lana, junto con unas botas de cuero. Podría haber llevado una cota de maya, pero únicamente se puso un jersey de lana y una camisa de algodón debajo del jubón.

—Es incómoda —me quejé mientras me ponía todo aquel puzle de protección. Iba igual de vestida que él, incluso del mismo color marrón, pero aquella cota de maya la encontré incómoda y complicada de poner. Laranar me ayudó al verme pelear con ella—. ¿De verdad tengo que llevarla?

—Estaré más tranquilo —dijo.

En cuanto estuve lista, con rodilleras incluidas, me encaré a mi protector y abrí los brazos, mostrando mi atuendo.

—Dilo, estoy horrible, ¿verdad?

Puso una mano en su mentón, mirándome divertido.

—La verdad, es que a mí me pareces bastante sexy vestida de guerrera —dijo con una sonrisa.

Si intentó distraerme de aquel incómodo atuendo lo logró, pero intenté mantenerme serena, no podía perder el norte por un pequeño piropo.

Estiré los brazos una y otra vez para adaptarme a mis ropas, no lo vi claro.

—Te protegerá, confía en mí —me dio la vuelta de pronto y empezó a recogerme el pelo en una trenza—. El cabello siempre debe estar recogido en una batalla de estas proporciones.

—Tú lo llevas medio suelto —puntualicé, pero le dejé hacer, me encantaba cuando me tocaba el pelo y me peinaba.

—Yo tengo experiencia —volvió a decir.

Puse los ojos en blanco. La experiencia no lo salvaría si un orco le cogía de su cabellera dorada y tiraba de ella. Aunque tampoco creí que a mí me salvara una trenza si un orco me la cogía.

En cuanto terminó me encaró a él.

»Recuerda, vigila tu guardia, no pienses, actúa, y controla tus impulsos pase lo que pase. Tener la mente fría y despejada puede ser la diferencia entre vivir o morir. ¿Entiendes? —Asentí—. No te confíes —las palabras no te confíes me las había repetido como diez veces aquel día—. Y en cuanto te veas sobrepasada me lo dices y te llevaré a un lugar seguro. Me da igual que seas la elegida, si ves que estás exhausta y no puedes más, te pondré a salvo, ¿vale?

—Sí, en cuanto no pueda más te lo diré, te lo prometo.

—Bien —mantuvo sus ojos azul-morados puestos en mí, finalmente, sucumbió, se inclinó y me besó en los labios—. No te separes de mí —me pidió en una súplica—, y sobrevive a mañana.

Había pasado apenas una hora desde aquel fugaz beso y aún sentía los labios de Laranar puestos en los míos.

—¿Nerviosa? —Me preguntó Dacio apartándome de mis pensamientos.

—Un poco.

Me llevé los dedos de una mano a los labios. Y sonreí, deleitándome con el recuerdo del beso de Laranar. Para variar fue él quien me lo dio.

—¿En qué piensas? —Me preguntó Laranar.

—En cosas agradables —respondí con picardía y entonces cayó en la cuenta.

—Concéntrate —me exigió.

Suspiré.

El ejército de orcos se estaba desplegando alrededor de toda la ciudad de Barnabel. Eran miles, y el reino del Norte no llegaría a tiempo. Por alguna razón el avance del enemigo se aceleró de pronto. Los exploradores que informaban de su marcha, vinieron al galope aquella misma mañana informando que los orcos recorrieron en un día lo que habían tardado hasta el momento en hacer en tres jornadas, y su llegada, prevista para dos días después se adelantó a aquella misma noche. El rey Gódric, recuperado parcialmente de la paliza de Laranar y, por lo que sabía, dispuesto a combatir en algún punto de la ciudad, ordenó que un mensajero fuera a informar al rey Alexis de la situación del enemigo. Cualquier esperanza que llegaran a tiempo, había quedado relevada a intentar contener los orcos hasta que un milagro nos salvara. Quizá el milagro fuera yo, y por ese motivo el rey Gódric pidió que combatiera junto a él. Me negué en rotundo de inmediato. El solo pensamiento que eso pudiera ocurrir me ponía de los nervios, y un escalofrío me recorría de cuerpo entero. No estaba segura de cómo reaccionaría si finalmente me lo encontraba. Laranar ya le dejó claro a Aarón que ni se le ocurriera acercarse a mí, y que olvidara por completo el que yo fuera a luchar al lado del rey.

Los orcos, se detuvieron a unos quinientos metros de la muralla. Podíamos hacernos una idea de su volumen por las antorchas que también portaban.

—Aquí hay más de diez mil orcos —dijo con desaliento Alegra.

—¡Se les han unido más efectivos! —exclamó Dacio.

Mi estómago se contrajo. ¿Dónde me había metido?

Empezaron a rugir y a provocar un fuerte estruendo como si golpearan algún objeto que no podía distinguir en la noche.

—¿Qué están haciendo? —Le pregunté a Laranar.

—Golpean sus espadas contra sus escudos para asustarnos.

—Pues lo están consiguiendo.

Miré alrededor, y vi que todo el mundo estaba más o menos igual de nervioso que yo, excepto aquellos que como Laranar ya habían estado en más de una batalla y sabían que podían esperar de ella. Alegra parecía cómoda, en su salsa, incluso un brillo de impaciencia le cubría los ojos. Chovi, por lo contrario, estaba temblando detrás de mí. El duendecillo se hizo de alguna manera con un yelmo y una pequeña espada, aunque su atuendo guerrero no disimulaba lo nervioso que se encontraba.

—¡Catapultas listas para disparar! —Gritó un soldado.

Dentro del ejército de orcos empezaron a aparecer bolas de fuego distribuidas a lo largo de las filas.

—Ellos también tienen listas sus catapultas —dijo Laranar entrecerrando los ojos. Probablemente era el único que podía distinguir algo en aquella noche sin estrellas.

—¿Y los dragones? —Preguntó Alegra volviéndose a Laranar—. Dijisteis que había tres, ¿puedes verlos?

—Estarán en la retaguardia —respondió mirando el cielo—. Llevo rato buscándolos, pero no he visto ni escuchado ninguno.

—Con un poco de suerte no vienen —dije esperanzada.

—Lo dudo —respondió escéptico.

El ejército empezó a avanzar. Segundos después, unos proyectiles surcaron el aire, directos a nosotros. Se trataba de enormes bolas de fuego que impactaron contra las primeras casas de la ciudad como meteoritos caídos del cielo. Instintivamente me agaché como si de esa manera no pudieran darme. Fue un acto reflejo, pero pronto Laranar me agarró de un brazo y me obligó a alzar.

—Muestra valor —me pidió.

Temblaba y di un respingo al escuchar como alertaban que los orcos habían llegado a la zona de cuatrocientos metros. Fue decirlo y dieron la orden de contraataque de nuestras catapultas. La maquinaria primitiva se activó, las enormes rocas fueron arrastradas por el asfalto para luego salir disparadas fuera de la ciudad. Quedé sobrecogida al ver cómo circulaban por encima de nuestras cabezas enormes bloques de piedra en una dirección y meteoritos de fuego en dirección contraria. Unos soldados dieron un paso al frente, con flechas de fuego preparadas en sus arcos.

—¡Disparad! —Gritó alguien.

Las flechas volaron como alfileres, y en cuanto cayeron una columna de fuego se alzó a trescientos cincuenta metros de la ciudad. Fuimos rodeados por una serpiente en llamas. La fosa construida y rociada en aceite nos dio una victoria momentánea contra nuestros enemigos. La primera fila de orcos fue calcinada en el acto, torres de asedio se anclaron en el terreno impidiendo su avance y trolls gritaron de pánico cubiertos en llamas. Aquello hizo que se interrumpiera el ataque con los proyectiles, debido al alboroto y desorganización que creamos en el enemigo. Nuestras catapultas, no obstante, continuaron funcionando, no dando tiempo a los orcos a reanudar sus filas. Y las brigadas anti-incendios —que se crearon de antemano en la ciudad— empezaron a sofocar los fuegos de las chozas. Trabajaron rápido, conscientes que aquella pausa era momentánea. Aunque el revuelo en el frente enemigo era tal, que tardaron media hora larga en volverse a distribuir.

Un intento desesperado del enemigo por continuar avanzando, hizo que sacrificaran sus torres de asedio. No podían sortear la fosa que ardía a dos metros al cielo, así que las utilizaron como puente. Las derribaron los trolls, empujándolas con sus descomunales cuerpos. Los orcos comenzaron a cruzar aquellos improvisados puentes golpeando con más firmeza las espadas contra sus escudos, en una muestra que quedaba batalla para rato. A medida que se fueron organizando —una vez traspasada la columna de fuego—, se nos dio la orden de preparar nuestras flechas, para dispararles de un momento a otro.

—¡Apuntad! —Gritó un general y me di cuenta en ese momento que era Aarón el que nos daba la orden. Se dirigía a nosotros con paso firme, mirando el ejército enemigo. Se detuvo a unos metros del grupo.

Volví mi atención a los orcos.

—Aún están demasiado lejos —comentó Alegra apuntando de todas maneras a los orcos—. Los inexpertos no les alcanzaran.

—No quiere dar tiempo a que se organicen —le contestó Durdon.

Por lo menos ya no tienen las torres de asedio, pensé.

—¡Doscientos cincuenta! —Alertó un soldado de la distancia de los orcos.

—¡Disparad! —Ordenó Aarón.

Centenares de flechas cubrieron el cielo y reinó el caos entre los orcos. Intentaron cubrirse con sus escudos, pero la desorganización en su bando era tal, que aquellas flechas que lograban cubrir la distancia exigida alcanzaron a muchos. Aunque, de pronto, algo ocurrió. Nuestra fosa de fuego, que ardía con ganas, se apagó tan repentinamente como si alguien bufara a una vela encendida. Todos miramos, consternados, qué demonios había ocurrido con nuestra barrera protectora. Y los orcos empezaron a correr en desbandada directos a nosotros; sin filas, sin organización, únicamente corriendo con sus espadas y arcos. Cientos, miles.

Aarón dio la orden de seguir disparando sin tregua. Pero Dacio me miró y dijo:

—He percibido magia. Hay un mago oscuro escondido entre ese ejército.

El colgante de los cuatro elementos, colgado de mi cuello, no había brillado en ningún momento.

—¡Seguid disparando! —Ordenaba Aarón; me lanzó una mirada de advertencia para que continuara, dando ejemplo al resto.

Me sentí agobiada, ¿de verdad mi figura era tan importante como para afectar el estado de ánimo de soldados entrenados? No dije en voz alta mis pensamientos, ¿de qué serviría? Cogí una flecha y disparé. Continué disparando sin plantearme nada más.

Apenas dos minutos después los primeros orcos llegaron a nuestra muralla cargando unas enormes escaleras. Para llevar una, eran necesarios diez orcos, pues parecían echas en acero, gordas y resistentes. Laranar me retiró de inmediato de la cornisa al ver que los arqueros orcos cubrían a sus compañeros para llegar a nosotros.

—¡Escalas! —Gritaron en cadena los soldados en cuanto vieron que las apoyaban en la muralla. Si el muro hubiera sido tan solo un par de metros más alto no nos hubieran alcanzado.

Dos soldados perecieron a dos metros de mí, alcanzados por flechas enemigas, otros dos avanzaron para relevar a los caídos y quedé paralizada mirando el panorama que tenía delante. Era un suicidio asomarse, pero, pese a todo, los soldados lo hacían e iban relevando a los compañeros caídos sabiendo que probablemente ellos serían los siguientes. Laranar avanzó también y de inmediato le cogí de un brazo.

—¿Qué haces? —Le pregunté alarmada.

—Debemos evitar que suban —respondió soltándose de mi agarre, pero le volví a coger.

—No, debes protegerme —dije a la desesperada para evitar que encontrara la muerte—. Si mueres estaré sola.

—Pero…

Cogí una flecha y la preparé en el arco.

—Si vas tú, voy yo —dije decidida. Entonces, dudó, y se volvió a colocar a mi lado, que estaba detrás del lado opuesto de la cornisa exterior.

El primer orco asomó la cabeza por encima de la muralla y le disparé directo al cuello, cayó desde unos diez metros de altura.

—¡Aceite! —Gritó Aarón—. ¡¿Dónde está el aceite?!

Los más jóvenes corrían de un lado a otro cargando cubos de aceite hirviendo para lanzárselos a los orcos que subían por las escalas. En cuanto dos de aquellos jóvenes llegaron a nosotros y lanzaron el combustible, Dacio avanzó dos pasos, y con un movimiento de manos lanzó una bola de fuego directa a la escalera que teníamos enfrente. El fuego recorrió toda la base de la escala quemando a aquellos que la subían. Pero el mago no se detuvo ahí, con otro movimiento de manos —una serie distinta de sellos mágicos, que trazaba a una velocidad casi imposible de diferenciar para el ojo humano— lanzó chispitas que fueron recorriendo toda la muralla en busca de más escalas a las que incendiar.

Logramos detener el avance de los orcos por un tiempo más, aunque los arqueros orcos continuaron lanzando sus flechas y nosotros —o más bien los soldados más valientes— respondiendo a ellos. También disparé varias flechas, aunque estas fueron encaradas a lo alto del cielo para que cayeran sobre algún orco que corría hacia a la muralla. Minutos después otra oleada de escalas llegó al muro, pero esta vez fueron cientos, y los jóvenes soldados no dieron a vasto para lanzar el aceite hirviendo.

—¡Espadas! —Gritó Aarón.

Sacamos nuestras espadas, preparados para el combate cuerpo a cuerpo. Llegó el momento de saber si mis clases de esgrima habían servido para algo. Los primeros orcos en saltar la cornisa fueron despedidos por una ráfaga de viento que sobrevino de pronto. Dacio había vuelto a actuar, y su pose era con una pierna avanzada y un brazo extendido hacia la muralla. Entrecerró los ojos y una fuerza salió despedida de él lanzando un segundo grupo de orcos que llegó después de los primeros. No obstante, su ataque solo se reducía a treinta o cuarenta metros a lo largo de la muralla. Y en otras posiciones los orcos llegaban sin tregua. Sostuve el colgante de los cuatro elementos entonces, dispuesta a ayudar con mi poder. En las últimas semanas aprendí a controlarlo con más facilidad gracias a las clases de magia de Dacio.

Invoqué el viento, notando la energía infinita del colgante corriendo por mi cuerpo, entonces, lo expulsé al exterior y aquellos orcos que se encontraban subiendo en la distancia fueron repelidos juntamente con sus escalas. El problema vino cuando los soldados de Barnabel también perdieron el equilibrio y cayeron al suelo. Por suerte, ninguno sobrepasó la muralla. Pudieron levantarse algo magullados sin más incidentes; aunque vacilé de volverlo a intentar.

—No acabas de controlar el viento, ¿eh? —Comentó Dacio con una media sonrisa mientras lanzaba a más orcos por los aires—. En cuanto esto acabe me encargaré que lo alces en el punto exacto y no lo expandas por todos los lados como acabas de hacer.

—De momento, no utilices su poder —me pidió Laranar seguidamente—. Si hay un mago oscuro reserva tus fuerzas —miró a Dacio—. Eso también va por ti.

Dacio suspiró y dejó de invocar sus hechizos.

—Como quieras —dijo de forma indiferente—. Me reservaré.

En apenas un minuto las escalas que Dacio y yo lanzamos fueron de nuevo colocadas, y pronto tuvimos a los orcos encima. Traspasaron la muralla por decenas y ninguno tuvo tiempo de pensar, solo actuar. Pese a la cota de maya y todos sus complementos, me defendí con destreza —o eso creí—frente a los orcos.

Mi primer contrincante fue un orco mediano, de mi misma altura, con un mandoble de hierro que utilizaba a modo de espada. Quiso atacarme de forma lateral. Le detuve alzando mi espada, luego di un paso al frente y le clavé la punta de Amistad en el vientre. Cayó, pero no hubo tiempo de demorarse pues un segundo orco quiso venir a por mí alzando su espada por encima de la cabeza. Paré su embestida por muy poco, colocando mi espada en posición lateral por encima de mi cabeza, di un paso atrás y arremetí lateralmente; paró mi ataque, a lo que enseguida tuve que hacerme a un lado. Al tiempo, otro orco cayó por la espada de Alegra cruzándose delante de mi contrincante. No perdí tiempo y pisando al caído me alcé por encima de mi enemigo, alzando la espada y cortando el feo rostro del orco. Volví a alzar a Amistad con dos manos para atacar un tercer orco que sobrevino antes que mi anterior contrincante tocara el suelo. En ese movimiento, llevándome la espada por encima de la cabeza para coger impulso, le di sin esperármelo a un orco en la frente que se colocó a mi espalda, matándolo. El movimiento siguió su curso y acabé rajando la cara del orco que también tenía delante. Dos golpes en uno. Aquello me recordó que no debía olvidar proteger mi espalda, —Laranar siempre me lo decía— y miré por detrás de mí, aunque a la que volví la vista al frente otro orco venía gritando. Aparté su espada por muy poco y le clavé a Amistad en el pecho aprovechando la fuerza de su ataque. No tuve tiempo ni de respirar que dos más vinieron.

Estábamos rodeados, los orcos, aunque poco diestros en la espada, fuertes, pero sin técnica, continuaban llegando encaramados a las escaleras por más que los matábamos. Continué con la lucha sin quejarme, no obstante. Hubo un momento que mis pies resbalaron al pisar algo viscoso en el suelo, en cuanto recuperé el equilibrio, parte en gracias porque Durdon lo tenía al lado y me apoyé instintivamente en él, me di cuenta que se trataban de las entrañas y sangre de los caídos, desparramados por el suelo. Y no solo eran de orcos, más de un soldado yacía inerte en la muralla.

El Domador del Fuego me sostuvo un instante, para acto seguido encarar su espada por detrás de mí, salvándome la vida de un orco que estuvo a punto de alcanzarme. Busqué a Laranar, el fervor de la batalla me distanció de él unos metros e intenté llegar a su lado entre aquellos orcos que no dejaban de aparecer. Un orco se topó en mi camino luchando contra Aarón mientras Akila le mordía una pierna. En cuanto les pasé, vi que otro orco se acercaba por la espalda a Laranar con el mandoble en alto. Laranar estaba luchando contra tres orcos a la vez.

Sin siquiera pensarlo, viendo que no llegaría a tiempo, lancé a Amistad con todas mis fuerzas. La espada élfica voló como un cuchillo cortando el aire, e impactó de lleno en el pecho del orco. Laranar se dio cuenta en ese instante de lo ocurrido, pero antes de poder reaccionar otro grupo de orcos me rodeó.

—¡Ayla! —Gritó Laranar al verme sin espada con qué defenderme, y teniendo a tres orcos que le impedían llegar a mí.

Los mandobles de los orcos se alzaron a la vez para matarme, instintivamente me agaché cubriéndome la cabeza con los brazos. Y, cuando se dispusieron a dar el golpe de gracia, toqué el colgante de los cuatro elementos. Como un deseo, lancé a los orcos por los aires formando una gran ventisca a mí alrededor. Y no me detuve. Estaba asustada y el miedo a que un orco me rebanara la cabeza hizo que intensificara la fuerza del aire mientras cerraba los ojos intentando contener las lágrimas. De pronto, noté un empujón a la vez que un brazo me rodeaba los hombros.

Expandí más mi poder.

—¡Cálmate! —Me gritó al oído el que vino a por mí—. ¡Estás lanzando por los aires tanto a soldados como orcos!

Al abrir los ojos, me di cuenta que todo el mundo intentaba agarrarse a cualquier cosa para no salir volando. Laranar y Aarón, se sujetaban en la repisa de la muralla que daba al interior de la ciudad, Alegra se agarraba a Durdon, ambos estirados en el suelo; y Akila se deslizaba por el suelo pese a que clavaba sus garras en la piedra gris de la muralla. Automáticamente me relajé y el viento cesó.

—¡Uf! Menos mal —al mirar el que me abrazó me di cuenta que era Dacio, que al ver el miedo en mis ojos sonrió comprensivo—. Tranquila, no desesperes.

—¡Ayla! —Laranar corrió a mí—. ¿Estás bien?

—Sí —miré alrededor, los orcos habían desaparecido de nuestra posición, pero más de un soldado también, y aquellos que cayeron antes de mi inesperado ataque ya no cubrían el suelo de la muralla. Los cadáveres también habían volado—. Lo siento, no quería hacer esto.

Entre Laranar y Dacio me alzaron.

Aarón se aproximó a nosotros con Amistad en la mano, que me la tendió al llegar a mi altura. En ese instante un estruendo hizo que la muralla temblara levemente. Alegra se asomó al exterior y enseguida se retiró.

—Los trolls están aporreando las puertas con grandes troncos. En cualquier momento lograran entrar.

—Hay que retirarse al segundo nivel —dijo Durdon.

Aarón lo fulminó con la mirada, no tenía el rango suficiente en su presencia para decidir qué hacer.

—Hasta que el rey no dé la orden ningún soldado se moverá de su posición —miró a Laranar seguidamente—. Llévate a Ayla, refugiaos. No tenéis por qué esperar.

Un derrumbe se escuchó, seguido de gritos. Una de las puertas acababa de ceder en alguna parte de la ciudad.

—¡Vayámonos! ¡Vayámonos! —Empezó a decir Chovi, asustado, saliendo de una especie de agujero que había en un lateral de la muralla. Entendí que el muy cobarde se había escondido allí todo el rato. Menuda deuda de vida me esperaba con él.

Otra puerta cedió y más gritos se alzaron.

—Aarón, retiraos —le pedí.

—Debemos quedarnos hasta que el rey nos dé la orden.

—¡Vayámonos! —Volvió a gritar Chovi.

—Chovi, ves al segundo nivel —le ordenó Alegra.

El duendecillo me miró un instante.

—Ves —le ordené también.

No tuve que insistirle, salió corriendo.

Miré a Akila, que tenía el morro manchado de sangre de orco y la lengua colgando a un lado, cansado.

—Akila ve con él —le ordené señalando la escalera por donde se marchó Chovi—. Protégele.

Obedeció, salió corriendo detrás del duende.

Miré a Aarón, este me devolvió la mirada y un momento después se volvió hacia los soldados, caminando dispuesto a rehacer a sus hombres. El viento que cree hizo que por unos segundos no quedara enemigo alguno a lo largo de cien metros de muralla, incluidas las escalas; que fueron lanzadas por los aires aterrizando sobre el campo enemigo. Pero su avance continuaba, proteger esos escasos metros no daba para mucho descanso, los orcos ya venían desde otros puntos.

Otro estruendo se escuchó, una nueva puerta cedió y más gritos se alzaron.

—Hay magia —dijo Dacio—. Los trolls no tienen tanta fuerza como para tirar puertas forradas de acero en pocos minutos.

Miré el colgante, empezaba a brillar débilmente.

—Pero sí tienen fuerza suficiente si llevan fragmentos del colgante encima —dije y miré a los soldados—. Si no se retiran ya, morirán.

Otra puerta cayó. Durdon se asomó por encima de la muralla al interior de la ciudad.

—Si debéis iros, debéis hacerlo ya —apremió.

—¿Y tú? —Le preguntó Alegra.

—Ahora pertenezco a este ejército —se limitó a decir.

—No —Alegra se acercó a él—. Eres el único Domador del Fuego que queda a parte de mí y mi hermano. No puedes quedarte.

Durdon le acarició una mejilla.

—Si no sobrevivo, cásate con quien ames de verdad.

Alegra abrió mucho los ojos, y Durdon miró a Dacio.

»Llévatela, poneos a salvo.

Laranar me cogió de un brazo, tiró de mí, y me obligó a avanzar. Dacio hizo lo propio con Alegra pese a que esta se resistió por unos segundos. Bajamos las escaleras de la muralla saltando según qué peldaños de dos en dos. Y empezamos a correr todos juntos por las calles de Barnabel dirección al segundo nivel donde continuaría la lucha por intentar contener el ejército enemigo. En el camino, grupos de orcos avanzaban, pero Dacio los eliminó con diversos imbeltrus para abrirnos paso. A mitad de camino un cuerno sonó y empezó a escucharse la palabra «retirada» por toda la ciudad. Quizá Aarón y Durdon tendrían una oportunidad de salvarse. Al doblar una esquina, dimos de lleno con el séquito que protegía al rey de Barnabel. Casi chocamos con ellos.

El rey Gódric me miró frunciendo el ceño, tenía los ojos marcados por unos morados violáceos que empezaban a amarillear —como yo—, y las dos cejas partidas junto con otro morado en el mentón. A parte de eso, su rostro parecía haberse deformado, cayéndole el párpado izquierdo y el labio torcido a un lado. Pese a tener a Laranar a mi lado, y a Dacio y Alegra conmigo, empecé a temblar de pies a cabeza. Paralizada.

—¡Así que estás aquí! —Exclamó el rey—. ¡Cúbrenos!

Di un paso atrás, asustada, y aquello le encantó. El tener al príncipe de Launier a mi lado, aquel que le dio tal paliza, no le amilanó. Ahora estaba con alrededor de diez soldados que le protegían. Si Laranar le atacaba esta vez podría dar la orden de darle muerte sin ningún reparo. Luego, podría decir que solo se defendió, o incluso mentir diciendo que Laranar murió por unos orcos.

—No hay tiempo para esto —dijo Alegra, viendo que Laranar se ponía en guardia contra el rey, y Dacio hacía lo mismo—. Debemos continuar o moriremos todos.

Di otro paso atrás, y Laranar, que me cogía de una mano, me miró, sin soltarme. Pero quise retroceder aún más.

—Ayla, tranquila —dijo dejando de lado al rey, al percatarse de mi estado de pánico.

Retrocedí, tirando de Laranar. De haber podido le hubiera soltado de la mano, pero no me lo permitió. Empecé a hiperventilar. Laranar me tiró hacia él, y me abrazó.

—Tranquila Ayla, estoy a tu lado —dijo al verme de aquella manera—. Nadie te hará daño.

No me tranquilizó, continuaba respirando a un ritmo por encima de lo normal.

—¡Marchémonos! —Ordenó el rey, y escupió al suelo en un gesto de desprecio mientras me miraba.

—Ayla, cálmate —intentó tranquilizarme también Alegra.

Empecé a marearme.

—Respira hondo —me pidió Laranar cogiéndome entonces por los hombros, mirándome atentamente.

Exploté en un mar de lágrimas, las imágenes del rey Gódric encima de mí se volvieron tan claras como el primer día. Desesperé y quise huir, pero los brazos de Laranar no me dejaron. Le golpeé sin pensar, desesperada, en un intento porque me dejase marchar. Grité incluso. Logré escaparme de mi protector. Pero al querer salir corriendo choqué contra alguien, que me cogió de inmediato de una muñeca.

—¿Qué hacéis aquí, aún?

Era Aarón, acompañado de Durdon y más soldados. En ese momento un grupo de orcos vino por el callejón por donde huía el rey y se abalanzaron encima de estos. Mi última imagen fue ver como soldados y orcos luchaban entre ellos.

Uno de los orcos atravesó el estómago del rey con un mandoble de hierro.

Mi mente me abandonó ante aquella última imagen, todo se volvió oscuro y me desmayé en brazos del general de la guardia de Barnabel.

Alguien me zarandeaba, me daba palmaditas en las mejillas y llamaba mi nombre con insistencia. También escuchaba alboroto, gritos y órdenes que se daban a pleno pulmón. Fruncí el ceño, quería evadirme de aquello, olvidar dónde me encontraba. Pero la persona que intentaba que volviera en si no desistió. Finalmente, abrí los ojos y me encontré a Laranar que suspiró al verme reaccionar.

—¿El rey está aquí? —Pregunté ante todo.

—Tranquila, estás a salvo —me respondió acariciando mi cabello, mi cabeza estaba apoyada en su regazo—. El rey está condenado, agoniza dentro del castillo por una herida mortal. Nadie podrá salvarlo.

Me incorporé levemente y miré alrededor. Nos encontrábamos en el segundo nivel, al lado justo de la segunda muralla, y todo era caótico. Los soldados marchaban por todas partes, distribuyendo más flechas entre aquellos que agotaron sus carcajes, y azuzaban a los caballos para que tiraran de carros cargados de barriles de aceite. Los dirigían a las puertas cerradas del segundo nivel.

—Si echan abajo las puertas los haremos explotar —me informó Laranar refiriéndose a los barriles que apilaban. Me ayudó a sentar en el suelo—. En cuanto eso ocurra entraremos en el castillo, atrancaremos las puertas y huiremos por los sótanos hasta los túneles que llevan a las montañas. Solo unos pocos se quedarán para dar una oportunidad a los demás.

En ese momento, un copo de nieve se aposentó en mi mejilla y al mirar al cielo vi que empezaba a nevar.

—Tenían razón —dije notando una lágrima traicionera bajar por mi mejilla—. La nieve viene para cubrir a los que han caído.

—¿Has llegado al límite de tus fuerzas? —Me preguntó.

Fruncí el ceño, y me pasé una mano por los ojos.

—No —respondí segura.

—Pues no hay tiempo para esto, nos necesitan. Alegra y Dacio están arriba de la muralla. ¡Vamos!

Me cogió de un brazo, me alzó y nos dirigimos sin perder un segundo a las escaleras. Era un muro más alto que el primero y después de haber combatido contra los orcos me encontraba exhausta. Subir varios pisos corriendo no era el mejor de los remedios. Las piernas me flaquearon y casi caí de bruces al suelo, pero recuperé el equilibrio; aunque los últimos escalones casi los hice gateando. En cuanto llegamos arriba, Laranar me condujo hasta un rincón y allí permitió que descansara.

Notaba la garganta seca con sabor a sangre en la boca.

—Descansa —me dijo Laranar preparando su arco, y con un gesto de cabeza me señaló en una dirección. Al seguir su mirada vi a Alegra, Dacio y Durdon disparando flechas sin descanso—. No te muevas de aquí, ¿entendido?

Asentí, sentándome en la repisa del muro interior, sin fuerzas.

Laranar se colocó junto a ellos, Dacio me miró un breve instante para cerciorarse que me encontraba bien. El elfo empezó a lanzar flechas a una velocidad inimaginable, fue tan rápido que en apenas cinco minutos vació su carcaj.

—¡Maldita sea! —Le escuché refunfuñar.

Miré mi carcaj, aún tenía veinte flechas por lo menos, así que me alcé y me dirigí a él, tendiéndoselas. Luego me preparé también para disparar unas cuantas y ayudar en algo. El panorama era aterrador, si no me equivocaba todas las puertas del primer nivel habían sido destruidas. Los orcos corrían por las calles de Barnabel destruyendo, incendiando y matando a aquellos soldados que no llegaron a tiempo de alcanzar la zona alta de la ciudad. Y nosotros solo podíamos persuadirlos de llegar a las puertas del segundo nivel lanzando flechas e impidiendo que se organizaran. Pero en pocos minutos mis flechas y las de todo el grupo se agotaron. Miramos alrededor, buscando alguno de aquellos niños obligados a ser hombres para recargar provisiones, pero no había ni rastro de ellos. Vimos con desaliento como otros soldados se encontraban en la misma situación.

—¡Más supervivientes! —Gritó alguien, y al asomarnos vimos un grupo de treinta soldados, algunos de ellos cargando a compañeros heridos, llegar a la puerta cercana donde nos encontrábamos.

—¡Abrid! ¡Abrid rápido! —Empezaron a gritar los soldados que llegaban, pero nadie movió un dedo por abrir la puerta—. ¡Por favor! ¡Abrid!

Los que aún podían luchar se vieron sobrepasados enseguida por los orcos.

—Laranar, ¿qué hacen que no abren las puertas? Morirán —dije asustada.

—Si abrimos, los orcos entraran —se limitó a contestar.

—No podemos dejarles a su suerte.

No respondió, ninguno del grupo lo hizo.

Los gritos desesperados de los soldados se intensificaron pidiendo que les dejáramos entrar cuanto antes.

—Laranar ordena que abran las puertas, yo os daré el tiempo que necesitáis con el colgante —le dije decidida y, sin esperar una respuesta, me dirigí escaleras abajo, corrí hacia la puerta y me planté delante de todos aquellos barriles cargados de aceite. Laranar, Alegra y Dacio, incluido el capitán Durdon me siguieron; llegando solo dos segundos después de mí—. ¡Abrid la puerta! —les ordené a los soldados.

Ninguno movió un dedo, me miraron como si les acabara de pedir que volaran.

—Ayla, si les dejamos pasar, moriremos todos —intentó que comprendiera Durdon.

—Yo os daré el tiempo que necesitáis, os lo prometo —insistí tocando el colgante en una muestra de confianza—. Eres capitán, ordena que las abran.

Vaciló y luego miró a Laranar, al que no le hizo ninguna gracia que saliera disparada escalera abajo.

—Podría funcionar —se limitó a decir mi protector.

—Yo ayudaré —me apoyó Dacio—. Entre los dos podemos salvarles.

Los gritos de los soldados en el exterior eran agónicos.

Finalmente Durdon se decidió.

—Tienes un minuto —accedió y empezó a dirigirse a los soldados—. ¡Abrid las puertas! ¡Es una orden!

Tuvieron que saltar por encima de los barriles de aceite ya colocados, apartándolos para poder abrir la entrada. En cuanto el doble portón empezó a entreabrirse empezaron a entrar sin perder tiempo los soldados que se encontraban en el exterior.

—Ayudad a los heridos, ¡rápido! —Ordenó Durdon.

—¡Capitán! ¡¿Qué hace?! —Todos miramos consternados como el comandante Bulbaiz se dirigía a Durdon, furioso—. El general ordenó que se mantuvieran cerradas pasase lo que pasase.

—La elegida y el mago creen que pueden…

—¡Será llevado a un consejo de guerra! —Gritó sin dejarle continuar.

Como odiaba a ese comandante, primero queriendo matar a Chovi por tirar un barril, y ahora eso. Le hubiera cruzado la cara con la espada de haber podido.

—No hay tiempo para esto —dijo Dacio poniéndose en guardia, pasó el último soldado al interior—. Ayla, prepárate.

Me puse en posición y entre el mago y yo, creamos tal corriente de aire que expulsó por los aires a aquellos indeseables. Luego cortamos de cuajo nuestro ataque habiendo limpiado de orcos la entrada. Rápidamente cerraron las puertas y colocaron de nuevo los barriles de aceite.

—Los hemos podido salvar —dije triunfante y me dirigí al comandante—. Durdon ha actuado bien. Gracias a su orden hemos salvado la vida de sus compañeros.

Como mínimo doce consiguieron salvarse, unos minutos más y hubieran perecido todos.

—Una orden es una orden —repuso obstinado—. Y me encargaré de comunicar su falta.

Iba a replicar cuando Aarón llegó montando un corcel negro —Joe— acompañado de dos generales apostados a lado y lado, montando dos caballos, uno gris y otro marrón. El general del Ejército miró a todos los soldados, serio, incluidos aquellos que se encontraban en lo alto de la muralla. Por algún motivo todos callamos y se hizo el silencio, solo roto por los rugidos de los orcos del exterior.

—¡Soldados de Barnabel! —Empezó a hablar Aarón sin bajarse de su montura—. Siento decir que su majestad el rey Gódric de Andalen, de la casa Cartsel, primero de su nombre, ha muerto.

Sentí como el vello se me erizaba ante aquella noticia, pero no supe bien, bien, qué sentir. ¿Alegría? ¿Remordimientos por alegrarme?

»Ahora su hijo Aster, de la casa Cartsel, primero de su nombre, será coronado rey. Pero hasta que nuestro joven príncipe cumpla la mayoría de edad, a los dieciséis años; yo, Aarón general de la guardia de Barnabel, de la casa Tardian, segundo de mi nombre, seré el senescal de la ciudad. Gobernaré en nombre de su majestad, por expreso deseo de nuestro difunto rey Gódric, quien me ha nombrado para el cargo minutos antes de morir.

Abrí mucho los ojos ante aquella noticia.

Aarón miró a los soldados una vez más.

»Ahora, ¡luchad en nombre del rey Aster de Andalen!

Los soldados exclamaron en gritos de conformidad, alzando sus espadas al cielo. Laranar me cogió de una mano, entrelazando sus dedos con los míos y le miré.

—Espero que esto no hunda la moral de los soldados —dijo mirándome.

—Están alzando sus espadas —dije.

—Para no desmoronarse, pero su rey acaba de morir y un crío de seis años es el nuevo monarca. Seguro que están asustados.

—Aarón gobernará y les dirigirá.

Me miró.

—Tienes razón, y quizá este reino vea un poco de luz con él.

Aarón se aproximó a nosotros y de inmediato Laranar me soltó la mano.

—Ayla, ¿cómo te encuentras? —Me preguntó sin bajarse de Joe.

—Bien, gracias —respondí—. Siento haberme desmayado antes.

—Lo importante es que ya estés bien —respondió, y miró a Laranar—. Debo informar a todos que soy el senescal, intentad resistir. En cuanto pueda me reuniré con vosotros.

Laranar asintió y Aarón se marchó con los dos generales que le seguían, seguramente para dar fe a sus palabras. Al volverme al resto del grupo vi que Bulbaiz aún seguía con nosotros y maldije interiormente.

—Durdon —le llamé—, hablaré en tu favor en caso que te pidan explicaciones, puedes estar tranquilo.

El Domador del Fuego sonrió, no parecía muy preocupado.

—Gracias, elegida —inclinó la cabeza levemente ante mí.

—Comandante Bulbaiz ya puede marcharse a dirigir a sus soldados —le hablé—. No necesito de sus servicios.

Entrecerró los ojos, mirándome con odio.

—Algún día, las tornas cambiaran. Recuerde mis palabras, elegida.

—¿Es una amenaza? —Intervino de inmediato Laranar avanzando un paso.

—No, una advertencia.

Se marchó sin decir más y Laranar lo miró apretando los puños. De haber podido le hubiera golpeado como hizo con el rey Gódric, seguro.

La segunda muralla era más alta que la primera, por lo que las escalas de los orcos no llegaban hasta nosotros. Fue un respiro, pudimos descansar un tiempo mientras los soldados se turnaban en combatir al enemigo con el arco, después de haber conseguido munición de nuevo. Los orcos, al ser una especie falta de inteligencia, parecían no comprender que antes de atacar el segundo nivel debían organizarse. Hasta que alguno de ellos se percatara, podían pasar horas. Y me preguntaba mientras tanto, dónde se escondía el mago oscuro que al parecer los dirigía. El colgante dejó de brillar poco después que Aarón nos comunicara la muerte del rey. Dacio no lo comprendía, y el resto del grupo tampoco. ¿A qué demonios estaba esperando? Con su magia, podría volver a abrir las puertas de la muralla como hizo con el primer nivel. Quizá, había ordenado que aquellos orcos o trolls que poseían fragmentos regresaran junto a él, para devolvérselos. Nada tenía sentido.

Me encontraba sentada en el suelo con Laranar a mi lado, descansando después de horas combatiendo. Alegra y Dacio también estaban con nosotros, en fila de a uno apoyando nuestras espaldas en la muralla. Aarón regresó con el grupo una hora después de haber informado de la muerte del rey, al ser ahora el senescal podía rondar sobre cualquier punto de la ciudad libremente. Aunque en ese momento, se encontraba con los soldados organizando la defensa.

—Si Dacio y yo, uniéramos fuerzas, quizá podríamos acabar con todos ellos de un solo golpe —propuse.

Laranar tenía un brazo rodeándome los hombros en un gesto indiferente, pero posesivo. Me encantaba. Me miró a los ojos.

—Y después de eso quedaríais baldados, a lo que el mago oscuro aprovecharía para matarte.

Puse una mueca.

—No te preocupes Ayla —me habló Dacio inclinándose levemente hacia delante para verme mejor. Se encontraba en el lado opuesto de la fila de cuatro que habíamos formado—. Ya tendremos tiempo de emplear nuestros poderes.

—Es cierto —añadió Alegra—. Y, además, estás cansada. Todos lo estamos, y debemos aprovechar estos minutos para recuperar fuerzas.

No insistí, pero no por ello me quedé más tranquila. Había unos dragones en alguna parte, escondidos quizá con el mago oscuro, y eso me preocupaba. Si esos horribles seres aparecían estábamos condenados. Quizá nos atacaran cuando ya no nos quedaran flechas, ni fuerzas para resistirles.

—¿Qué mago oscuro creéis que será? —Preguntó Alegra.

—Cualquiera de los cuatro que quedan —respondió Laranar como si aquello no tuviera relevancia. Un mago oscuro, era un mago oscuro.

—¡Ojalá fuera Danlos! —Exclamó Alegra, cogiendo al tiempo una piedrecita del suelo y lanzándola de mala gana—. Así podría cumplir mi venganza. Y mi hermano podría ser libre en cuanto llegáramos a Creuzos para rescatarle. Dacio, ¿tú qué opinas?

Dacio se había quedado sin habla, como si pensara en un millar de cosas al mismo tiempo.

»También quieres que sea Danlos, ¿verdad? Para vengar a tu familia.

—Esto… hmm… —vacilaba por algún motivo—. Ahora mismo, preferiría que fuera cualquiera menos Danlos.

Abrí mucho los ojos y me incliné de inmediato para verle mejor, haciendo que Laranar tuviera que apartar el brazo que me rodeaba.

—¿Por qué? —Pregunté preocupada—. Crees que si es él, ¿perderemos?

—No es eso —dijo negando con la cabeza—. Es que… yo… —suspiró—. Ya sabéis que Danlos está directamente relacionado con mi pasado —confesó de mala gana—. Y no quiero que precisamente ahora aparezca.

Miró de refilón a Alegra, avergonzado, y apoyó de mala gana la espalda en la muralla. Miré a Laranar, que parecía entender la reacción del mago a la perfección. Alegra tocó el hombro de Dacio para que se volviera a ella. Se había inclinado levemente como dándonos la espalda, no siendo capaz de aguantar más preguntas o miradas evaluadoras. Pero a la que notó el contacto de Alegra la miró.

—No creo que con diez años como tenías puedas haber hecho algo tan terrible como para que podamos odiarte —le dijo—, y menos huir de ti. Laranar te conoce y sigue siendo tu amigo.

—Laranar es la excepción que confirma la regla —se levantó—. Voy arriba, a ver si puedo ayudar en algo.

Alegra también se levantó.

—Pues te acompaño —le dijo—. No vas a escapar de mí.

Dacio no replicó y ambos se marcharon.

Miré a Laranar.

—Podrías darme alguna pista respecto a Dacio —le dije—. ¿Qué nos puede decir Danlos que no nos hayan podido decir ya los magos oscuros que nos hemos encontrado?

—Lo sabréis a su debido momento —respondió—. Y Danlos ya se encargará que no os fiéis de nuestro amigo con solo aparecer. No puedo decir más.

Parpadeé dos veces, no entendiéndolo. Suspiré y cogí el brazo de Laranar para que volviera a rodearme los hombros, pero entonces le escuché gemir levemente y le miré preocupada, soltándole.

—¿Estás herido? —Le pregunté de inmediato.

—¿Qué? No —mintió—. Estoy bien, de verdad.

Miré su cuerpo atentamente y localicé en su jubón marrón un pequeño desgarre en el lateral izquierdo, justo debajo de las costillas. Pasé unos dedos por la prenda rota y mis dedos se tiñeron de sangre. Lo miré espantada.

—Es un rasguño sin importancia, de verdad —dijo—. Unos puntos y como nuevo.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —Pregunté enfadada—. Vamos a que te curen.

—No —negó con la cabeza—. Cuando todo esto acabe ya me curaran, he tenido peores cortes y esto no es nada. Únicamente duele un poco, pero no es importante. No hay ningún órgano afectado, solo es piel desgarrada y un poco de sangre. Me pondré bien —me cogió una mano y la besó—. Mi vida no corre peligro, te lo garantizo.

Le sostuve la mirada por unos segundos.

—Está bien —accedí nada convencida—. Pero la próxima vez te pondrás una cota de malla al igual que yo. Aprende que la experiencia no es una barrera infranqueable contra los orcos.

Rio, puso una mano en mi nuca para atraerme hacia él y me dio un beso en los labios.

—Van a vernos —le advertí con una sonrisa. A mí me daba igual, quería amarlo abiertamente, pero era él quien siempre se oponía.

—Están muy ocupados con la batalla —respondió y nos volvimos a besar, pero apenas duró unos segundos. Luego, volvió a rodearme con un brazo y apoyé mi cabeza en su hombro.

Me sentía agotada.

—Laranar —le llamé sin moverme.

—¿Qué?

—Me he alegrado de que el rey muriera —confesé—. ¿Crees que soy una mala persona?

—No —respondió de inmediato—. No eres la única del reino que se ha alegrado.

—Pero no está bien —dije.

—Pero eso no nos convierte en malas personas —respondió y suspiró—. Duerme un poco —me dio un beso en el pelo—. Te irá bien y no pienses más en eso.

Me quedé dormida, no tuvo que insistirme. Debían ser las cuatro o cinco de la mañana.

EL ÚLTIMO CÓNRAD

Unos ojos del color del hielo me vinieron a la mente bajo un fondo oscuro. Solo fue un instante, pero hizo que despertara dando un respingo, al tiempo que respiraba una bocanada de aire. Como si algo hasta el momento me hubiera estado estrangulando. Laranar continuaba a mi lado, su brazo ya no me rodeaba los hombros, pero se encontraba vuelto hacia mí, preocupado.

—¿Estás bien? —Me preguntó.

—Sí —me toqué la frente con una mano, aún intentando recuperar el ritmo normal de mi respiración—. Me duele la cabeza, es como si alguien hubiera querido dominar mi mente.

En ese instante, el fragmento empezó a brillar. Seguidamente, varios cuernos se escucharon, tocados por los soldados que continuaban combatiendo arriba en la muralla.

—¡Dragones! ¡Dragones! —Empezaron a gritar varios guerreros.

Miramos el cielo, espantados. Acto seguido la puerta de hierro que teníamos a quince o veinte metros de nosotros empezó a temblar, aporreada por el enemigo. En cualquier momento se vendría abajo.

—¡Ayla! ¡Laranar! —Miramos arriba en la muralla, la cabeza de Dacio sobresalía de la cornisa, llamándonos—. ¡Subid, rápido!

Para entonces, ya nos habíamos levantado y nos dirigíamos a las escaleras. Subimos lo más rápido que pudimos. En cuanto llegamos junto al grupo, Dacio intentaba por todos los medios evitar que dos gigantescos trolls derribaran las puertas de entrada con unas enormes mazas.

Sus conjuros no surgían efecto, una barrera protegía aquellas criaturas.

Dacio terminó un largo hechizo, hizo el último símbolo con las manos formando una especie de «T», y, de pronto, cayó un rayo encima de aquellos monstruos. Los orcos que se encontraban próximos a los trolls salieron despedidos y la barrera se tambaleó, viendo con claridad una especie de electricidad que circulaba producida por el rayo. Segundos después, cayó. Dacio no perdió tiempo, conjuró un imbeltrus y eliminó en un abrir y cerrar de ojos aquellos dos animales.

Antes que pudiéramos celebrar esa pequeña victoria, un enorme dragón rojo pasó volando a nuestro lado. Alcanzaba los ocho metros de largo, fuerte y musculoso; con unas escamas tan rojas como el fuego y largos cuernos en la cabeza. Abrió sus enormes fauces al pasar junto a nosotros. Fue un instante eterno, visto a cámara lenta. Creí que íbamos a morir, pude ver la campanilla del animal de tan cerca que lo tuve, y como este formaba una bola de fuego desde lo más profundo de su garganta. Fue una aparición tan inesperada que no hubo tiempo de retirarse, protegerse o atacarle. Y, sin ninguna duda que íbamos a morir, solo pensé que fuera rápido en darnos muerte. Pero una barrera se alzó alrededor nuestro en el último segundo. Todo el grupo quedó protegido de la enorme llamarada que vomitó: Laranar, Dacio, Alegra, Aarón y Durdon. Junto con más soldados que teníamos a nuestro lado.

En cuanto el ataque pasó y el dragón continuó su vuelo, la barrera se deshizo y Dacio cayó de rodillas, exhausto. Nos acababa de salvar la vida a todos.

—Volverá enseguida —dijo intentando volverse a alzar, lo consiguió, pero de una forma muy poco elegante.

Un rugido se escuchó a nuestra espalda, y al volvernos pudimos ver como un segundo dragón atacaba la ciudad desde el aire, con potentes llamaradas que fundían hasta la piedra gris de las casas de los nobles. El colgante empezó a brillar con más fuerza y otro rugido se escuchó en la lejanía. El tercer dragón llegaba en ese instante surcando los cielos con un jinete en su lomo.

De pronto, el primer dragón volvió a aparecer detrás de nosotros. Instintivamente reaccioné, toqué el colgante y la llamarada que quiso lanzarnos le fue devuelta en forma de torbellino, controlando el elemento fuego. El animal empezó a dar volteretas en el aire sin control ningún, pero a la que corté el vínculo y el fuego se desvaneció, el dragón recuperó el equilibrio volando en un punto fijo. No le ocasioné ninguna herida o rasguño, solo parecía mareado y al tiempo enfadado. Nos miró fijamente para acto seguido emitir un grito desgarrador que hizo que todos los presentes tuviéramos que taparnos los oídos.

Caí de rodillas al suelo, mareada por tan estridente sonido y cerré los ojos, no pudiendo aguantar aquello.

—¡Ayla, el fuego es inútil contra un dragón rojo! —Intentó explicarme Dacio igual de atormentado por el rugido de la bestia.

Entreabrí los ojos, aguantando el chillido del animal.

—¡¿Y con qué le ataco?! ¡¿Con agua?!

Recordaba que con el dragón de Falco el viento tampoco resultaba contra ellos.

Dejó de chillar y todos suspiramos aliviados. Acababa de provocarme una jaqueca increíble. Un minuto más y hubiera vomitado incluso. Pero debía acabar con ellos cuanto antes. Me arranqué el colgante del cuello. Lo puse en el suelo y con el mango de mi espada le di un fuerte golpe.

—Ayla, ¿qué haces? —Preguntó, alarmada, Alegra.

El trozo de colgante que poseía se partió en varios fragmentos. Cogí el más pequeño, de apenas medio centímetro, y una flecha de mi carcaj.

Dacio alzó de nuevo un escudo para protegernos.

—No puedo lanzarle una bola de energía desde la distancia —dije mientras colocaba el fragmento sujeto entre el cuerpo de la flecha y la punta, unidos por un cordón—. Así que se me ha ocurrido una locura que quizá funcione.

—En este momento cualquier idea es bienvenida —dijo Aarón que mantenía la vista fija en el tercer dragón controlado por un jinete. Recorría el segundo nivel sin atacar, tan solo observando. De bien seguro me estaba buscando.

Me alcé y dispuse la flecha en el arco. Acto seguido apunté al primer dragón rojo, mis manos temblaban por algún motivo y tenía miedo de fallar, pese a que el animal continuaba volando en un mismo punto, sin moverse.

—Relájate y respira —me pidió Laranar colocando una mano en mi hombro y le miré a los ojos—. Recuerda, inspirar, espirar, apuntar y…

Volví mi vista al objetivo y me relajé, mis manos dejaron de temblar.

—Dacio retira la barrera —le pedí.

Así lo hizo, y disparé.

La flecha surcó el aire mientras mi concentración permaneció sin alterarse en el fragmento que portaba, atado a la flecha. No podía lanzarle la bola de energía que acabó con Numoní o con el dragón de Sorania debido a la distancia. No era un imbeltrus como los de Dacio, que podía utilizar como proyectiles. Mi imbeltrus, si es que en realidad se trataba de ese hechizo en sus primeros orígenes, solo se expandía en mi mano hacia el punto que encaraba y tocaba. Así que, una vez disparé, el vínculo con el fragmento permaneció conmigo como propietaria del colgante de los cuatro elementos. Fue un intento parecido al disparo con el ave fénix, pero esta vez consciente de cual era mi propósito.

La flecha dio en el blanco y liberé la energía del fragmento. Una luz se expandió entonces, el dragón rugió en una mezcla de agonía y furia. Y un viento se alzó, teniendo que cubrirme la cara para protegerme de aquella ventisca inesperada, luego siguió una especie de explosión, más luz y un estruendo devastador. Para cuando pude abrir los ojos, el dragón había desaparecido en una nube de polvo, pero otro se acercaba a nosotros.

—¡Es Beltrán! —Reconoció Dacio—. ¡Cuidado! ¡Es el Cónrad!

Me agaché a los fragmentos que tenía a mis pies, nerviosa de no ser suficiente rápida en preparar otra flecha. Coloqué otro fragmento atado en la punta del proyectil, mientras Laranar recogía el resto con un pañuelo para que Beltrán no los pudiera robar en caso que fallara. En ese instante, disparé. Beltrán saltó de su montura, la flecha dio al dragón y la explosión volvió a repetirse. El viento se alzó de nuevo teniendo que cubrirnos el rostro con los brazos. Pero antes que aquella explosión finalizara, otra nueva se alzó bajo mis pies. Volé, no sé cómo, pero volé. Me vi suspendida en el aire varios metros para luego caer contra el duro suelo, dando tumbos sin control. En cuanto me detuve tenía el cuerpo por completo magullado y dolorido.

Gemí, me encogí y me toqué la cabeza, desorientada. Me incorporé de rodillas en el suelo y miré alrededor. Estaba sola. Todo el grupo fue expulsado por los aires y se encontraban desperdigados a varios metros de mí, pero una figura se encontraba de pie a dos metros de mi posición.

Beltrán.

El último ser Cónrad era una especie de humano raquítico, alto y de piel clara. De rostro alargado y afilado, tenía unos cabellos tan negros como la noche y unos ojos fríos, anormalmente grandes, donde casi no se distinguía el iris azul-cielo del globo ocular. Las uñas de sus manos habían adquirido el aspecto de finas y afiladas garras. Su presencia era siniestra, llevaba una túnica oscura sin ningún tipo de complemento y unas botas de cuero negro con la puntera cortada, dejando los dedos de sus pies al descubierto. Pero lo sorprendente fue comprobar, que pese a todo, había logrado herirle en un hombro. Pues un reguero de sangre le bajaba por el brazo izquierdo y su cuerpo se inclinaba hacia ese lado, tambaleante.

—Elegida —su voz era sibilante, fantasmal—, ha llegado tu hora.

Empezó a dirigirse a mí e intenté levantarme pese a que estaba al límite de mis fuerzas. Di un paso atrás y me encontré con la muralla a mi espalda. Me volví. El único camino que tenía para escapar era un vacío mortal.

—¡Ayla! —Laranar ya corría en mi ayuda con Invierno en sus manos. Al tiempo, también Dacio se incorporaba.

Quise correr, sortear al mago oscuro para llegar hasta mis compañeros, pero Beltrán me cogió por el cuello del jubón, me dio la vuelta, me soltó y puso una mano en mi cabeza.

Noté un frío aterrador, y todo se volvió oscuro y sin luz.

LARANAR (5)

LA LLEGADA DEL NORTE

El Cónrad puso una mano en la cabeza de la elegida y a esta se le helaron los ojos. Luego, lentamente, sus rodillas se doblaron hasta tocar el suelo y pude ver como su mirada verde se tornó pálida, blanca. Después cerró los ojos y se desplomó en el suelo. Beltrán la soltó y se volvió hacia mí, justo en el momento en que yo llegaba a su altura y alzaba a Invierno para asestarle un golpe vertical. Pero antes de alcanzarle, una fuerza me echó hacia atrás como si una maza me hubiese golpeado. Por segunda vez volé por los aires, impacté contra la muralla y quedé clavado en el suelo, inmóvil.

El dolor en la espalda, cabeza y costillas fue punzante, pero lo que realmente me tuvo fijo sin dejar que me moviera era la magia del Cónrad, que continuaba mirándome empleando su fuerza contra mí. Sus ojos eran como un destello blanco, helado. Y hacía que me retorciera en el suelo, gritando y gimiendo, como si un rayo estuviera atravesando cada parte de mi cuerpo, circulando dentro de mí en un circuito constante. Un instante después empecé a ahogarme. Y me llevé las manos al cuello, incapaz de respirar una bocanada de aire.

Es el fin, pensé, voy a morir.

Miré a Ayla. Ojalá hubiera podido cogerle de una mano o darle un último beso antes de sucumbir, pero se encontraba a más de diez metros de mi posición completamente inmóvil. Quise llamarla, pero ya no quedaba aire en mis pulmones como para poder formar una última frase. Mis ojos se llenaron de lágrimas por no poder salvarla, mi vida había sido larga, pero la de ella… era muy joven para que muriera. De haberlo sabido, le hubiera hecho el amor cuando me lo pidió.

Un movimiento detrás del Cónrad hizo que desviara instintivamente mi atención de la elegida. El Cónrad se percató, pero antes de tener tiempo de volverse contra su nuevo rival, se vio inmovilizado por un fuerte abrazo que le constriñó el cuello, cogiéndole desprevenido en un rápido movimiento.

Dacio no le soltó, se mantuvo firme, trasformando sus ojos marrones en una mirada tan roja como la sangre. Demostrando que hacía uso de toda su fuerza; canalizando la furia y la rabia contra nuestro enemigo. Beltrán intentó zafarse de él, queriendo tocarle la cabeza con el brazo bueno —el izquierdo lo tenía inutilizado gracias a Ayla—, pero Dacio no era tonto y desviaba la trayectoria de su mano como podía, estrangulándole con un brazo y cogiéndole de la muñeca con la mano que le quedaba libre. Si el Cónrad le tocaba ni que fuera por un segundo la cabeza, este se vería sumido en las tinieblas.

Los ojos de Beltrán dejaron de emitir aquel brillo blanco y pude volver a respirar. Tosí al hacerlo, gimiendo al mismo tiempo, desesperado. La sensación de dolor también desapareció, aunque me encontré baldado. Casi sin fuerzas para ponerme en pie. Y me arrastré por el suelo, intentando llegar a Ayla.

—¡Muere! —Escuché gritar a Dacio y al mirarle vi que el color rojo de sus ojos se intensificó—. Last Daren belth’rs inradem…

—Eres… igualito… a… tu…

—¡Yerian’th! —Dacio terminó de invocar su hechizo y una luz les envolvió a ambos.

—¡Dacio! —Escuché gritar a Alegra. La busqué, estaba tendida en el suelo, alzándose en ese instante. Durdon se encontraba a su lado y la detuvo antes que fuera junto a Dacio. Aarón ya cogía su espada cuando la luz que rodeaba a Beltrán y Dacio se intensificó.

Llegué junto a Ayla y la cubrí con mi cuerpo. En ese instante, Dacio salió de aquella bola de energía, conjurando sellos mágicos tan rápido que no fui capaz de distinguir el movimiento de sus manos. Su concentración era extrema, y en cuanto terminó el último símbolo, algo parecido a una cruz, el punto donde se encontraba Beltrán se desencadenó en una gran explosión. Fue solo un instante, pero vi como el Cónrad quiso liberarse de aquella energía. Si Dacio hubiera tardado tan solo un segundo más en acabar con su hechizo, lo hubiera conseguido.

Pero no lo hizo.

Cubrí la cabeza de Ayla, la abracé y sujeté, mientras resistí la onda expansiva que nos arrastró varios metros por el suelo hasta quedar empotrados en una esquina de la muralla. Luego, la fuerza de la explosión se intensificó y grité de dolor cuando un enorme pedrusco me dio de lleno en la espalda. Agarré con más ahínco a Ayla, intentando hacerme un ovillo con ella, solo por protegerla. Luego todo se calmó. Tardé unos segundos en reaccionar entonces, el corazón me iba a mil por hora, el ritmo de mi respiración estaba por las nubes y mi cuerpo temblaba. Pero después de un momento, en que tragué saliva intentando serenarme, alcé la cabeza y miré alrededor.

Un boquete se formó en lo alto de la muralla, como un pequeño cráter, aunque el muro continuaba en pie. En el centro de tal agujero quedaba un cuerpo retorcido y atormentado escupiendo sangre y gimiendo. Enfrente de él, Dacio alzaba mi espada —la habría cogido después del ataque— para rematar la faena.

—Esto es por todas las víctimas que has atormentado y matado durante siglos —le dijo Dacio y hundió a Invierno en el pecho de Beltrán.

Beltrán gimió y escupió un efluvio de sangre. Luego, sin esperarlo, sonrió.

—Pero… mi misión… la he cumplido —fueron sus últimas palabras y el Cónrad murió.

Quedé mirando aquella escena por unos segundos, luego regresé mi atención a Ayla. Continuaba inconsciente y, entonces, temí lo peor. Apoyé mi cabeza en su pecho y escuché el latir de su corazón. Di gracias a Natur, por un momento creí que el Cónrad se refirió a haber cumplido su misión de matar a la elegida, pero solo estaba inconsciente. Empecé a zarandearla, a intentar que volviera en sí, pero no respondía.

—Ayla, vamos, Ayla, despierta —le pedía, apoyándola en mi regazo—. Vamos, cariño —le susurré—. Ayla.

No hizo ni el mínimo gesto por recobrar la conciencia, nada.

Dacio corrió hacia nosotros, no sin antes mirar a Alegra, cerciorándose que se encontrara bien. La Domadora del Fuego se encontraba sentada en el suelo, aún recuperándose del susto, con su compañero Durdon al lado. Dacio se agachó a mi lado en cuanto llegó, y puso una mano en la frente de Ayla, cerrando los ojos. Dos segundos después retiró su mano, alarmado.

—Esta sometida a la oscuridad del Cónrad —dijo preocupado.

—Pero… ¡Si acabas de matarlo! —Exclamé—. ¿Cómo puede continuar con su magia?

—Es un hechizo complejo —dijo, abriendo los ojos a Ayla. Tenía las pupilas por completo dilatadas—, con una buena sincronización un grupo de magos pueden coger el relevo de un hechizo o conjuro.

—No pueden matarla cara a cara, así que lo hacen a través de la mente, ¿es eso? —Le preguntó Durdon que le había escuchado, acercándose a nosotros junto con Alegra. El Domador del Fuego parecía tener su brazo izquierdo herido pues se lo sujetaba contra el pecho, y toda la manga de su jubón estaba teñida de rojo.

—Exacto —afirmó Dacio.

—Pues haz algo —le pedí.

—Intentaré entrar en su mente —dijo—. Pero debes apartarte.

Recosté a Ayla en el suelo y me retiré lo justo para dejarle espacio a Dacio. Todos rodeábamos el cuerpo de Ayla. Aarón fue el último en llegar, que al tiempo que estaba pendiente de nosotros —ileso por lo que parecía—, vigilaba lo que continuaba pasando en el resto de la ciudad. El dragón que montó Beltrán, también fue desintegrado por el segundo disparo de Ayla, pero el tercero, liberado del control del Cónrad, parecía enfurecido, atacando tanto a hombres como a orcos, sobrevolando toda la ciudad. La buena noticia era que el segundo nivel parecía resistir de momento al ataque de orcos y trolls. No lograrían atravesar las puertas, ya no. Sin magia, las puertas de Barnabel eran resistentes y con un poco de suerte los hombres del Norte llegarían para liberarnos del asedio.

Dacio colocó una mano encima de la cabeza de Ayla y cerró los ojos. El rostro de la elegida permaneció imperturbable mientras el del mago se transformó en una mueca de dolor. Empezó a gemir, a volverse rojo y las venas de su frente y cuello empezaron a inflamarse viéndolas claramente. Después de unos segundos de lucha contra lo desconocido, se retiró bruscamente echándose hacia atrás. Luego me miró.

—¿Qué? —Quise saber, viendo que Ayla no había recuperado la conciencia.

—La oscuridad la rodea, la tienen por completo sometida y… —en ese instante, el dragón rojo que aún debíamos eliminar se acercó peligrosamente a nuestra posición. Todos contuvimos el aliento, tensándonos, pero la bestia cambió de dirección en el último momento. Algo le llamó la atención y continuó atacando tanto a hombres como a orcos.

—Hay que llevársela de aquí —dijo Aarón—, es peligroso.

—Llevémosla al interior del castillo —dije pasando mis brazos por debajo del cuerpo de Ayla. La alcé, tambaleante. No estaba del todo bien después del hechizo de Beltrán contra mí, pero me mantuve firme—. Hay que recoger los fragmentos que tenía Beltrán, y los dos que ha utilizado Ayla para matar a los dragones. Deben estar desperdigados por alguna parte.

—Yo me encargo de los de Beltrán —dijo Dacio, alzándose—. Deben estar contaminados y pueden ser peligrosos. Aarón, ordena a dos de los niños que busquen los otros dos por la ciudad.

—De acuerdo.

Dacio ya se dirigió al cuerpo del Cónrad, pero antes que Aarón se marchara le llamé.

—Espera Aarón —se detuvo de inmediato y miré a Alegra—. Alegra, por favor, puedes sacar el pañuelo donde está el colgante, de mi bolsillo. —Así lo hizo—. Coge dos fragmentos Aarón, —le autoricé—, que lo lleven los niños, brillaran y les será más fácil localizarlos.

Se sacó un pañuelo del bolsillo del pantalón, lo rasgó en dos partes y cogió dos fragmentos. Uno para cada niño que debería buscarlos. En ese intervalo de tiempo, Dacio regresó llevando los fragmentos de Beltrán.

—Tenemos cinco nuevos —dijo mostrándolos y los puso con el resto que tenía Alegra en el pañuelo. Luego agitó la mano—. Por extraño que parezca están helados y queman. Ayla deberá purificarlos.

Alegra se los guardó en el bolsillo de su pantalón.

Una vez listos, nos dirigimos sin perder tiempo al castillo. Ayla continuó inerte en mis brazos como un peso muerto. No reaccionaba, y parecía que durmiera, pero dentro de ella la oscuridad la dominaba.

—¡El dragón ha derribado una puerta! —Se empezó a escuchar.

—¡Mierda! —Exclamó Dacio—. Esto lo complica todo.

Pues sí, lo complicaba, los orcos por si solos no lograrían derribar las puertas, pero si el dragón empezaba a tumbarlas nos veríamos desbordados en poco tiempo.

Aún era de noche, y la nieve empezaba a cuajar pese a las continuas pisadas de los soldados. Quedaba una hora para que amaneciera cuando llegamos al castillo, y encontramos a Chovi y Akila justo en la entrada. Fulminé al duende con la mirada, se comportó como un cobarde. No le hicimos el menor caso al pasar a su lado y Akila permaneció con él.

—Será mejor llevarla a los sótanos, con el resto de heridos. En caso que el dragón derribe más puertas y los orcos entren en el segundo nivel podremos evacuarla por el túnel que lleva a las montañas —dijo Dacio.

Bajamos las escaleras de caracol que conducían a los sótanos y antes de llegar pudimos escuchar los gritos agónicos de aquellos que se encontraban heridos. Al entrar, notamos el aire viciado, pese a la conexión con los túneles, la corriente en aquel lugar era ínfima y el olor corporal de las personas, añadido a las infecciones de las heridas y a aquellos que ya habían muerto, fue nauseabundo. Las monjas del lugar intentaban esconder aquellos olores mediante sándalo, pero apenas lo tapaban, al contrario, causaban una mezcla de olores tan fuerte que no supe si era mejor el remedio que la enfermedad.

Caminé con Ayla en brazos, era un lugar gigantesco, una gran cueva que albergaba centenares de camillas todas ellas ocupadas por heridos. Al fondo, se encontraban los refugiados; mujeres, niños y ancianos, en su gran mayoría.

—Este ya está muerto —señaló Aarón a un hombre con los ojos vueltos—. Vosotros, retiradlo y llevadlo al exterior antes que perfume más el ambiente. Y haced lo mismo con aquellos que ya hayan fallecido —ordenó a dos muchachos.

Lo retiraron y me acerqué. La camilla no era más que un bloque de paja, envuelta en una sábana. Eran tantos los heridos que no había suficientes y muchas personas tenían que ser atendidas en el suelo. Así que disponer de un camastro era un privilegio, no obstante, no dejé a Ayla encima de aquella camilla.

—Está manchada de sangre —dije—. No pienso dejarla encima, que cambien las sábanas.

—¿De dónde quieres que consiga ahora mismo unas sábanas? —Me replicó Aarón.

Iba a contestarle, pero entonces Dacio intervino.

—No os peléis —pidió—. Yo me encargo.

Empleó su magia y en un abrir y cerrar de ojos lo que antes fueron unas sábanas manchadas de sangre se tornaron tan blancas como la nieve.

—Gracias —le agradecí, dejando con cuidado a Ayla.

—Yo vuelvo fuera, me necesitan para organizar la defensa —nos dijo Aarón—. Debo reunir más hombres en la puerta que ha caído. Si hago sonar los cuernos, preparaos para huir por los túneles.

Durdon fue a seguirle, pero Aarón le dijo algo y este se quedó con nosotros. Tenía un brazo lesionado, no podía combatir.

—Dacio, ¿qué ha ocurrido antes cuando has tocado a Ayla? —Le pregunté angustiado, volviendo la atención a quien realmente me importaba.

—Danlos la tiene dominada dentro de una gran oscuridad, percibo su energía. Puedo intentar salvarla, pero es arriesgado. La podría matar.

—No podemos dejarla así. Haz lo que puedas —le pedí.

Dacio volvió a colocar una mano encima de la cabeza de Ayla y cerró los ojos. Su rostro volvió a reflejar el dolor.

—Dacio aguanta, tienes que salvarla —le animé para que no desistiera.

El mago abrió los ojos, su mirada era severa, teñida por el rojo característico de cuando se enfurecía.

—Es… muy… poderoso —dijo con voz estrangulada y volvió a cerrar los ojos, concentrándose.

Para mi espanto, un hilo de sangre le empezó a bajar a Ayla de la nariz. Se puso tensa de golpe, apretando los puños y arqueando la espalda. Abrió los ojos y gritó. Fue un sonido desgarrador, cargado de temor, pánico y miedo. Se me pusieron los pelos de punta, y temí que no lo lograra. Dacio continuó pese a todo, aunque empezó a doblarse sobre sí mismo apoyándose en el camastro, como si pereciera con ella.

—Dacio —lo llamó Alegra, preocupada.

En ese instante, el mago fue despedido, empujando a Alegra con él, que se encontraba a su lado. Los dos cayeron al suelo. Rápidamente intenté que Ayla reaccionara, acariciándole el pelo, en un intento porque se quedara con nosotros.

—Tranquila Ayla, ya ha pasado, vuelve conmigo —le supliqué, pero cerró los ojos y volvió a relajarse como si permaneciera dormida.

Miré a Dacio, estaba siendo ayudado a incorporarse por Alegra y Durdon. La Domadora del Fuego quizá estaba dolorida por el golpe, pero Dacio había perdido el color de la cara y estaba tan blanco como la nieve. Se alzó con ayuda de los dos Domadores. Supuse que aceptar la ayuda de Durdon no le agradaba, pero su estado era tan lamentable que no tenía otra opción.

—Casi la tenía —me dijo sentándose en un costado de la camilla, y acariciando el pelo de Ayla—. Debemos dejarla descansar. Si vuelvo a intentarlo la mataré.

—Pero… —miré a Ayla y le limpié la sangre que le hubo bajado por la nariz con la manga de mi jubón.

Me sentí impotente, no podía protegerla o salvarla de aquella situación.

—Esperemos a que se haga de día —sugirió Dacio—. En cuanto el sol se alce, las fuerzas oscuras perderán poder.

—¿Y qué hacemos de mientras? —Le pregunté—. ¿Hay algo que pueda hacer?

—Luchar —sugirió—. La batalla continúa y ha caído una puerta. Necesitan todas las espadas.

—No puedo dejarla sola —contesté negándome a abandonarla.

—Yo me quedaré con ella Laranar —se ofreció Alegra—. Durdon me ayudará, no te preocupes. Os avisaremos si hay algún cambio.

Vacilé, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Mejor era combatir e impedir que los orcos tomaran la ciudad entera, a esperar sin hacer nada con el peligro de ser derrotados. Me incliné hacia Ayla y le di un beso en la frente, luego, le susurré al oído:

—Has luchado con valentía, me siento orgulloso de ti —acaricié su rostro, ella sufría pese a que parecía que durmiera—. Te quiero.

Dos minutos después, Dacio y yo, nos encontramos en la entrada que había caído. Los soldados se apilaban en ella luchando contra los centenares de orcos que intentaban traspasarla. La doble puerta se encontraba desencajada del muro, deformada y desecha. Las llamas del dragón hicieron buena cuenta de ella. Busqué por los cielos dónde paraba, pero no vi rastro de él. Llegamos junto a Aarón que luchaba codo con codo con los soldados, como uno más, sin importar su rango de senescal.

—¿Ha despertado? —Nos preguntó, haciéndose a un lado.

—No —respondí, con Invierno en la mano.

Maté al primer orco que se me acercó.

—Esperaremos a que amanezca —le dijo Dacio, mirando la obertura por donde entraban los orcos.

—¿Y el dragón? —Le pregunté al senescal.

—Se ha marchado —dijo Aarón—. Continuó lanzando llamaradas a todo el mundo, luego parece que se cansó y se fue dirección este.

—Ya no está controlado por Beltrán, es libre —le dijo Dacio.

En ese instante, tres trolls irrumpieron en el segundo nivel, apartando a orcos y soldados de Barnabel a golpe de maza.

—¡Arqueros! ¡Disparad! —Ordenó de inmediato Aarón a aquellos soldados que se encontraban en lo alto del muro.

Una bandada de flechas fueron directas hacia aquellas criaturas, pero su piel era tan gruesa que apenas les causó heridas. No eran como los trolls de piedra que se transformaban en fría roca cuando les tocaba el sol. Estos eran una especie distinta, ligeramente más altos, más anchos y con una piel dura y resistente. Las puntas de flecha apenas lograron atravesarla y cayeron por su propio peso. Para aquellos monstruos debía ser como si les picara una decena de mosquitos, molestos, pero no mortales. Empezaron a romper las filas de los soldados de Barnabel, abriendo un boquete por dónde podrían llegar más orcos y dispersarse por el segundo nivel. Sin pensarlo, fui hacia uno de ellos, y justo cuando llegué a su altura, derrapé, me tiré al suelo —esquivando el mazo de dos metros que llevaba— y le hice un corte en un talón. El troll trastabilló, y aulló de dolor.

Invierno era una espada de acero mante, el metal más fuerte y resistente que existía en Oyrun. Más fuerte que la piel de aquellos miserables trolls, y procuraba que siempre estuviera bien afilada.

Cojo, el troll no podía hacer uso de su pierna izquierda. Aproveché mi oportunidad, y empecé a moverme con rapidez alrededor suyo, esquivando el mazo que intentaba alcanzarme y haciéndole cortes por todas partes. Era un animal enorme, pero también muy lento. Unos cuantos soldados se añadieron, ayudándome, y acabamos cansándolo. Hubo un momento que alzó su mazo y lo dejó caer al suelo para luego apoyarse en él. Sus otros dos compañeros luchaban contra más soldados, apartados de él. Dacio martirizaba a uno en concreto lanzándole pequeñas descargas electrizantes, haciendo que reculara. Me pregunté, por qué no utilizaba un imbeltrus contra ellos, y, entonces, caí en la cuenta que debía estar agotado o simplemente guardaba sus fuerzas para ayudar a Ayla llegado el momento. Volví mi atención al troll con el que combatía, se acababa de arrodillar ante mí, y los soldados lo vieron como la oportunidad para acabar con él. Varios se abalanzaron contra el animal, hundiendo sus espadas en el cuerpo del troll. Intentó defenderse en un último esfuerzo y lanzó a un soldado por los aires. Unos segundos después, mi espada, Invierno, fue hundida en su pecho.

—Esto, es por todos los que habéis matado —dije, mientras la sangre del troll bajaba por mi espada—. Muere.

La desclavé de su pecho y me retiré de inmediato al ver que el troll caía inerte. No quería ser aplastado por aquella criatura, se debía tener cuidado incluso cuando morían. Al volverme, me encontré con un orco de mi misma altura. Lo eliminé con un corte lateral antes que pudiera decir ni mu. La furia corría por mis venas y la canalicé para volverla en mi favor, sacando fuerzas de dónde ya no quedaban, y los orcos fueron cayendo uno a uno. Dacio logró, después de decenas de descargas electrizantes, que el troll con el que combatía se retirara. Y el troll que quedó combatiendo contra los soldados, incluyendo entre ellos a Aarón, gruñó con fastidio al verse solo. Dacio y yo nos miramos, y ambos asentimos a la vez. Sin dudarlo, volví a dirigirme al troll que quedaba en pie, y aprovechando que se encontraba distraído con Aarón y sus soldados, me acerqué por detrás y le corté los dos talones. El troll cayó entre gritos de dolor y una descarga eléctrica le alcanzó un segundo después. Sus gritos se intensificaron y, sin poder andar, intentó arrastrarse por el suelo para poder huir. Fue aplastado por los propios orcos, que no tuvieron ningún reparo en pasar por encima de él para continuar con el intento de tomar el segundo nivel. El resto continuamos luchando como pudimos. Restablecimos las filas y volvió a formarse un tapón que impidió que los orcos, por más que fueran, lograran entrar. Para entonces, el cielo empezó a clarear y los primeros rayos de sol llegaron hasta nosotros. Pero la luz, no fue lo único que trajo el amanecer. Los cuernos de Barnabel empezaron a sonar por toda la ciudad y los soldados que se encontraban en lo alto de la muralla empezaron a dirigir sus espadas al cielo entre gritos de alegría y esperanza.

El reino del Norte había llegado.

—Es un milagro —dijo Aarón—. ¡Se han adelantado un día!

Incrédulos al principio, corrimos arriba del muro y al llegar contemplamos a cinco mil guerreros a caballo cargando dirección Barnabel. La caballería aplastó a los orcos que se encontraban en la muralla exterior, para seguir como una purga hacia el interior de la ciudad. Aarón se volvió hacia los soldados que se encontraban combatiendo en la puerta que protegíamos y desde lo alto de la muralla gritó:

—¡Es la hora! ¡Salid y vengad a nuestro pueblo! ¡Demos una grata bienvenida a nuestros vecinos del Norte!

En respuesta, una conformidad de gritos se alzó en un rugido y, como leones, la ciudad de Barnabel salió del segundo nivel dispuestos a acabar con lo que quedaba de las fuerzas enemigas. Dacio, Aarón y yo, les seguimos también. Y fuimos limpiando las calles de orcos y trolls, estos últimos más difíciles de combatir. Pero en cuanto vieron nuestra superioridad, otro seguido de cuernos, con un sonido más estridente y desagradable, se empezó a tocar en las filas de los orcos. Y de esa manera empezó la retirada del enemigo, y la ciudad de Barnabel obtuvo, por fin, la victoria.

Le rebané la cabeza al último orco que tuvo el valor de venir a por mí. Luego me encontré sin contrincantes a los que matar. Pude escuchar como por otras zonas los soldados gritaban ya, triunfales. Solo restaba cerciorarse que ninguno de aquellos animales estuviera escondido por las casas de los ciudadanos. Pero aquello lo dejaría para los soldados.

Un grupo de guerreros del Norte se aproximaba a nosotros con sus espadas desenvainadas y manchadas de sangre de orco. Detuvieron sus monturas delante de Aarón. El reino del Norte, era poseedor de los caballos más grandes de todo Oyrun, puesto que ellos mismos eran los hombres físicamente más grandes que habitaban en el mundo. No obstante, cada vez que veía aquellos animales me sorprendía, acostumbrado a los jamelgos de mi pueblo, aquellas bestias eran increíblemente enormes, fuertes y resistentes. Aunque menos rápidas y ágiles que mi Bianca.

El rey Alexis, sonrió, reconociendo a Aarón, y este le devolvió la sonrisa. Era un hombre de dos metros de altura, de constitución fuerte y cabello largo que le alcanzaba los hombros, suelto y desordenado, pero al que las mujeres seguro les parecía interesante. Sus ojos eran azules como el cielo, de nariz recta y mandíbula cuadrada cubierta por una barba dorada bien afeitada.

—Creo que nos esperabais —dijo con sonrisa triunfante—. Hemos venido lo más rápido que hemos podido.

—Habéis volado más bien —respondió Aarón.

El rey se bajó de su montura y, saltándose el protocolo, abrazó al senescal de Andalen. Una peculiaridad de los hombres del Norte era que la palabra protocolo no significaba nada para ellos. Eran gente un tanto salvaje y ruda. Por lo contrario, eran hombres de honor, valientes y leales a sus promesas.

—En cuanto llegó el mensajero diciendo que el ejército llegaba antes de lo esperado, di orden de continuar toda la noche sin detenernos. Trotamos incluso —me miró entonces y sonrió de nuevo—. ¡Príncipe Laranar! —De dos zancadas el hombre del Norte se plantó delante de mí y me abrazó. Era algo que me resultaba extraño, acostumbrado al estricto protocolo de Andalen y de mi propio pueblo, pero no lo tuve en cuenta. Lo conocí tres años antes cuando fue coronado rey a la muerte de su padre, pasé unas semanas entre su gente, y el trato siempre fue de aquella manera, cercano y familiar. Sin diferencias de clases.

Me dio dos fuertes palmadas en la espalda de modo amistoso. Era un bruto, pero un bruto sin malas intenciones. Así que contuve un gemido y respire hondo, no queriendo mostrar el dolor que me causó al golpearme de aquella manera después de toda la noche. Sobre todo con los golpes que había recibido durante la batalla, saltando por los aires y con una piedra que detuve con mis dorsales para proteger a Ayla.

Los guerreros que le acompañaban se bajaron de sus monturas y reconocí a su hermano pequeño. Un hombre que había acabado de crecer y ensancharse de espaldas desde la última vez que le vi. Debía contar veintiún años y pese a que no era tan alto como su hermano me sobrepasaba varios centímetros en altura. Su nombre era Alan, y, al contrario que el rey, sus cabellos eran negros como la noche, aunque sus ojos eran tan azules como los de Alexis. Aquella diferencia era debido a que ambos tenían madres distintas. El difunto rey Cleudon, padre de Alexis y Alan, enviudó cuando Alexis tenía seis años, casándose dos años después con la madre de Alan, naciendo este un año después. Por desgracia, el rey Cleudon volvió a enviudar ocho años después y ya no volvió a contraer matrimonio.

—Príncipe Laranar —este me tendió la mano y se la estreché. Era más reservado que su hermano, no tan eufórico, aunque, si no había cambiado, con dos cervezas abrazaba hasta al posadero.

Saludamos con apretones de mano al resto del séquito del rey Alexis, un total de cinco guerreros del Norte donde el más bajo de ellos alcanzaba el metro noventa. Y a excepción de Alan, todos rubios como el sol. Un rasgo característico de los hombres del Norte.

—¿Y el rey Gódric? —Le preguntó Alexis a Aarón—. Debo presentarme.

—El rey Gódric ha muerto —le informó Aarón, serio.

Alexis miró a su hermano, sorprendido.

—¿Y quién gobierna? —Quiso saber el rey del Norte.

—Ahora soy el senescal —respondió Aarón.

Alexis sonrió por la buena noticia y le volvió a dar un abrazo efusivo junto con unas fuertes palmadas en la espalda.

—Es estupendo —dijo cogiendo de los hombros a Aarón—. No podría haber nadie mejor. Seguro que contigo podremos reforzar nuestras alianzas.

Un rey basado en el protocolo no hubiera reaccionado de aquella manera, para empezar hubiera mostrado pesar por la muerte de un monarca aunque fuera un sentimiento fingido. Pero los hombres del Norte no fingían, si les caía mal una persona lo demostraban, si les caía bien también. Y si el fallecido hubiera sido alguien respetable, de honor y no un rey que quiso en más de una ocasión buscar una excusa para invadir el reino del Norte, seguro que hubiera reaccionado de diferente manera. Pero no fue el caso.

Dacio tiró de mi manga y al volverme a él me miró serio.

—Volvamos con Ayla —dijo y le miré esperanzado—. Ya es de día y las fuerzas oscuras habrán perdido poder. Aunque a cada minuto que pasa más difícil será que vuelva con nosotros.

—¿Ayla? —Preguntó Alan acercándose—. ¿Se refiere a la elegida? Así es como se llama, ¿verdad?

—Sí —respondí—. La historia es larga, pero Aarón puede informaros mientras nosotros nos encargamos. Dacio es el mago de Mair que acompaña al grupo de la elegida, y debo ir con él. Si nos disculpan.

No hubo objeción y nos apresuramos a regresar al castillo.

¡VUELVE CONMIGO!

Alegra colocó un paño humedecido en agua fría sobre la frente de Ayla. La elegida tenía el rostro en tensión y rojo de esfuerzo. Apretaba los dientes mientras gemidos de dolor salían de ella. Sus manos estaban cerradas en puños, estrujando la sábana de su camastro. Y todo ello, acompañado por una subida de temperatura que nos hizo temer lo peor. La fiebre, al igual que la oscuridad, podía matarla. Lejos quedó el rostro aparentemente dormido, cambiando por otro de angustia y sufrimiento.

—Tiene mucha fiebre, pero su cuerpo está helado —nos comentó Alegra al llegar.

Cogí una mano de Ayla y vi que tenía razón, estaba congelada, pero luego su frente ardía. De inmediato empecé a darle friegas a la mano que sostenía, e inclinándome a ella la llamé.

—Ayla, ¿me escuchas? —Le pregunté sin muchas esperanzas que respondiera—. Soy Laranar.

No respondió, gimió con más fuerza.

Miré a Dacio que miraba a la elegida con rostro pensativo.

—Vamos, ¿a qué esperas? —Le apremié, nervioso—. Intenta salvarla.

—No creo que lo consiga —respondió negando con la cabeza.

Me quedé blanco al escuchar sus palabras, luego fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso? —le pregunté duramente—. ¿Piensas abandonarla? ¿Dejar que muera?

—No —dijo cerrando un instante los ojos—. Moriré si debo hacerlo.

—¡Morir! —Exclamó Alegra, y yo quedé cortado, ¿cómo que morir?—. ¡No! Debe haber otra solución, otro camino.

—La oscuridad también puede acabar conmigo —iba a tocar la frente de Ayla, pero Alegra le cogió la mano—. No vuelvas a hacerlo —la regañó de inmediato—. Puedes verte sumida tú también en las tinieblas, entrar conmigo.

—No lo harás si vas a morir —le dijo seria.

—Hay que salvarla —dije pese a todo. Alegra me lanzó una mirada fulminante, pero era salvar a Ayla o dejarla morir, el riesgo era evidente, pero había que correrlo—. Si hay una oportunidad…

—Un momento —interrumpió Durdon—. ¿Puede entrar alguien más en la oscuridad que tiene controlada a la elegida?

—Sí, pero es absurdo arriesgar la vida de alguien más —respondió Dacio.

Durdon me miró.

—Entra con Dacio —dijo—. Eres su protector y por lo que sé… —miró un instante a Alegra, algo le había contado la Domadora del Fuego sobre mi relación con la elegida—. Puede que tú logres rescatarla, que perciba tu presencia y te escuche más a ti que a Dacio.

Miré al mago, queriendo saber si aquello era posible.

—Podría funcionar —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Y si no funciona? —Le preguntó Alegra.

—Entonces, moriremos los tres —respondí y, por increíble que pareciera, a Alegra se le humedecieron los ojos.

Dacio colocado en el otro extremo de la camilla la miró asombrado y sin dudarlo la besó en los labios. Durdon se tensó y ya iba a intervenir cuando Alegra apartó al mago de un empujón.

—Este no es el momento —le regañó limpiándose rápidamente las lágrimas.

—Si voy a morir no habrá otro momento —repuso el mago.

—El tiempo apremia —les recordé a los tres, viendo que Durdon estaba a punta de saltar sobre Dacio.

Dacio me miró con una sonrisa dibujada en la cara, incluso con el riesgo de morir no perdía su buen sentido del humor. Pero se puso serio, me tendió una mano y yo la cogí.

—Gracias por arriesgarte —le dije antes que guiara nuestras manos a la frente de Ayla—. Te deberé una después de esto.

Asintió, y nuestras manos se posaron sobre la frente de la elegida.

Un dolor punzante me atravesó el pecho como si una espada me hiriera y alcanzara mi corazón. Unido a un frío helador y una gran oscuridad.

—Dacio… ¿dónde estamos? —Le pregunté casi sin poder hablar.

Todo a nuestro alrededor era negro como la noche. El mago invocó un globo de luz para poder vernos.

—Es la oscuridad que rodea a Ayla —me contestó apoyándose en sus rodillas y yo hice lo mismo—. Tranquilo, son solo los primeros segundos, luego te acostumbras.

Después de respirar profundamente varias veces pude erguirme. Entrecerré los ojos, intentando ver algo entre toda aquella negrura, pero fue inútil. Ni mi vista élfica lograba atravesar la oscuridad del lugar.

Cuando Dacio se incorporó, hizo que pusiera una mano sobre su hombro.

—No te apartes de mí ni un segundo, podrías perderte y sería el fin para ti.

Empezó a caminar.

—¿Cómo sabes que es por aquí? —Le pregunté al cabo del rato, viendo que marchaba muy seguro sobre qué dirección tomar.

Era imposible ubicarse, apenas distinguía la nuca de Dacio delante de mí. Caí en la cuenta de por qué Ayla se despertaba tan asustada cuando el mago oscuro Danlos se colaba en sus sueños. Si sus pesadillas eran como aquel lugar, no se me ocurría sitio más aterrador. Además de sentir un frío extremo que te atravesaba como un cuchillo y hacía que temblaras de pies a cabeza. Daba la sensación que mis rodillas fueran de mantequilla y que en cualquier momento se doblaran hasta tocar el suelo.

Sin quererlo, fui disminuyendo el paso, y cuando fui a soltar el hombro de Dacio este me lo impidió y se volvió a mí.

—Cálmate —me exigió con severidad—. No dejes que el miedo del lugar te posea, debes ser fuerte.

Mis dientes castañeaban, el agobio que sentía se intensificaba.

»Debes mantenerte firme, por Ayla.

Asentí.

»Percibo su energía, está cerca. Solo debemos encontrarla y despertarla —intentó animarme—. Venga, no desesperes.

Tiró de mí y volví a caminar.

Volví a ralentizar el ritmo, era como si mis pies pesaran diez kilos cada uno. Y el dolor en el pecho se intensificó.

—Dacio… no creo… que aguante —dije casi sin poder respirar, llevándome la mano libre al pecho.

El mago no se detuvo, continuó arrastrándome por aquella noche sin soltarme de la mano. Daba la sensación que llevábamos horas caminando, lentos, exhaustos. Era un espacio infinito. Me sentí mareado y pese al frío que sentía mi frente estaba perlada de sudor. Las piernas me temblaban, pero me convencí que debía continuar adelante, si me detenía Ayla estaría condenada.

Después de lo que me parecieron horas, distinguí una luz entre toda aquella negrura. Dacio aceleró el paso de inmediato, y a medida que nos acercamos pude distinguir tres figuras dispuestas en círculo, rodeando un bulto tembloroso sentado en el suelo. Abrí mucho los ojos al distinguir a Ayla abrazada a sus rodillas, con la cabeza hundida entre sus brazos. Dacio se detuvo en el círculo exterior de los tres personajes que la rodeaban. Todos ellos se cubrían el rostro con las capuchas negras de sus túnicas. Eran los magos oscuros que faltaban por eliminar.

Uno de ellos se volvió a nosotros.

—Llegáis tarde —dijo la voz de una mujer, Bárbara—, ya ha sucumbido a las tinieblas. Su alma está rota.

—Laranar —Dacio me miró de reojo soltándome la mano y dejé su hombro—, es tu turno. Háblale y dile que regrese con nosotros.

Me encaminé hacia la elegida, no sin antes esperar una ofensiva por parte de los magos oscuros. Pero para mi sorpresa, permitieron que pasara sin más problemas que una mirada de odio por parte de Bárbara. Pude ver sus ojos verdes con algún rizo del color del fuego asomando por su capucha.

Dio la sensación que los tres magos solo podían aproximarse a la elegida hasta cierto punto, como si la luz que desprendía el cuerpo de Ayla les repeliera. Por contrario, a medida que me acerqué a mi protegida sentí un calor agradable, aunque al mismo tiempo, el miedo y el peso en mi pecho no desaparecieron.

Hinqué una rodilla en el suelo en cuanto llegué junto a ella y le acaricié el pelo, inclinándome para darle un beso en su larga melena castaña. Noté que temblaba y la abracé, en un intento de proporcionarle calor y seguridad.

—Soy Laranar —le susurré—, he venido a buscarte y a sacarte de esta oscuridad.

—No lograrás que despierte —me habló la voz de un hombre, reconocí a Danlos y le miré sin dejar de abrazar a Ayla, sin dejar de acariciarle el pelo—. Es nuestra, ya es tarde.

—No les hagas caso —me dijo Dacio entrando en el círculo y colocándose a mi lado—. Si alguien puede salvarla eres tú, dile algo que la haga salir de estas tinieblas.

Respiré profundamente el aroma de Ayla.

—Ayla, vuelve conmigo —le supliqué sin dejarla de abrazar—. No puedes permitir que te venza esta oscuridad. Eres fuerte y decidida, superaste el veneno de Numoní, puedes con esto también. Estoy a tu lado, ¡mírame!

No reaccionó y me aparté levemente para verla, cogiéndole de los hombros. Hice un intento vano por deshacer el ovillo que se formó ella misma sentada en el suelo, pero parecía clavada como un bloque de piedra.

Desistí.

—Te quiero —le dije desesperado y, entonces, dejó de temblar automáticamente como si aquello sí que la hiciera reaccionar.

Tú eres el único que hace que siga viva y continúe en la misión, esas palabras me vinieron a la mente en ese instante. Dándome cuenta de cuál era el camino para hacer que Ayla regresara con nosotros. Me lo había dicho infinidad de veces a lo largo de la misión.

—¿Que la quieres? —Preguntó Urso en tono de burla—. Eso es nuevo, interesante. Pero me parece que…

—Urso, calla —le ordenó Danlos mirando fijamente a Ayla.

—Ayla, te amo —le insistí, viendo que se relajaba—. Estoy a tu lado, soy Laranar, y te pido que vuelvas conmigo.

—No le hagas caso —empezó a decir Danlos adelantándose un paso con gran esfuerzo, confirmándome que por algún motivo no podían llegar hasta ella—. Piensa en el futuro que te espera, dolor, sufrimiento, agonía. Te capturaremos y torturaremos…

—Beberemos tu sangre —se añadió Urso.

—No tienes esperanza —continuó Bárbara—. Ya viste el espejo de Valdemar. Morirás.

Abrí mucho los ojos. ¿De qué estaban hablando?

De pronto, algo empezó a sobresalir del suelo y nos separó a Ayla y a mí. Me alcé, mirando horrorizado un gigantesco espejo con la imagen de una persona en el interior. ¡Era Ayla! La podía ver de cuerpo entero, aunque solo el color de sus ojos me reflejaba que se trataba de mi Ayla, pues mostraba un aspecto deplorable, irreconocible. Su pelo castaño reflejaba un aspecto enredado, pobre y sin brillo. Tenía un morado en la frente que le llegaba hasta el pómulo izquierdo y sus labios estaban hinchados, con heridas recientes por todo el rostro. Vestía ropas raídas y sucias. Toda ella parecía un fantasma, triste y sin vida. Incluso su mirada verde estaba apagada.

Me quedé sin habla, ¿qué era aquello?

—¡Os mataremos si le hacéis esto! —Dijo de inmediato Dacio y de un puñetazo rompió el espejo en centenares de trozos que se volatilizaron como el espejismo que eran—. ¡Me escuchas Danlos! ¡Te mataré cueste lo que cueste!

—Tranquilo, no será necesario torturarla… porque hoy la mataremos.

Danlos empezó a reír.

Ayla continuaba sentada en el suelo, escondiendo su cabeza entre los brazos, abrazándose las rodillas. Volvía a temblar y parecía que llorara. Me agaché de nuevo a su altura.

—Elegida, sabes el destino que te depara, así que muere —la animó Bárbara.

—No —dije de inmediato, comprendiendo por lo poco hablado que finalmente Valdemar logró predecirle un futuro de muerte a la elegida—. Ayla, soy Laranar, no les escuches, puedo refugiarte en Launier. Estarás a salvo, nadie podrá tocarte.

Sollozaba.

—Dacio… me dijo… que… el espejo de Valdemar… siempre marcaba el verdadero futuro. ¡Moriré! —Habló por primera vez Ayla, con voz entrecortada por gemidos lastimeros, pero sin levantar la cabeza.

Me volví a Dacio de inmediato, enfurecido.

—¡Lo sabías! —Grité alzándome directo hacia él—. ¡Lo sabías y no me dijiste nada!

Le cogí de su túnica y le zarandeé.

—Me lo hizo jurar —respondió—. Te lo hubiera dicho, pero…

Le asesté un puñetazo en todos los morros y Dacio cayó al suelo. Me miró asombrado desde su posición y se llevó una mano a los labios, le hice una herida sangrante que se merecía. Quedé parcialmente satisfecho al ver que pese a que no nos encontráramos físicamente en ese lugar podía herirle de igual manera.

—¿Qué me lo hubieras dicho? —Repuse con rabia, conteniéndome para no volverle a golpear—. ¡Se supone que eres mi amigo! ¡Debiste decírmelo!

Los sollozos de Ayla se intensificaron.

—Eso es, seguid peleándoos —nos animó Danlos—. Ayla, húndete en la oscuridad, no hay esperanza. La muerte es el único camino posible.

—No, Ayla —dije de inmediato agachándome de nuevo junto a ella—. No les escuches, nada va a pasarte, te protegeré. Te lo juro.

—Ella sabe que no es posible —dijo Dacio perdiendo la esperanza—. Por eso se hunde.

Volví a coger al mago de la solapa de su túnica aprovechando que estaba de rodillas a mi lado, y lo zarandeé.

—¡No me estás ayudando en nada! —Le grité, enfurecido.

—¡Pues dile algo que le dé ganas de vivir aunque solo sea por poco tiempo! —Me espetó.

Le solté de mala gana, los ojos se me llenaban de lágrimas sin remedio. El espejo de Valdemar fue un objeto oscuro que predecía el futuro acertando siempre el destino de las personas. Si ese era el futuro que le predijo a Ayla, no había salvación. Entonces, ya no había motivo para negarle lo que ella siempre había querido de mí. Así que la abracé.

—Te amaré abiertamente —le dije—. Diga lo que diga la gente, intenten separarnos o no, siempre estaré a tu lado y te querré a partir de ahora en adelante sin tener que escondernos de nadie, te lo juro. ¡Pero vuelve conmigo! ¡Te lo suplico! Te quiero —mi voz se rompió y empecé a llorar abrazado a la elegida—. Por favor, vuelve.

Hundí mi rostro en sus cabellos y estuve así un largo minuto. A mí alrededor pude escuchar como Danlos y el resto se reían de mi situación y alentaban a Ayla a que se hundiera aún más en la oscuridad, pero yo continué abrazándola, no dejándola ir.

—Yo también te quiero —respondió al cabo del tiempo.

Dejó de temblar poco a poco y me retiré levemente sin dejarla de abrazar. Asombrado por ese cambio repentino.

—Déjame ver tu rostro —le pedí—. Vuelve conmigo.

Alzó la cabeza y sus ojos verdes, rojos del llanto, me miraron.

—Me querrás a partir de ahora, ¿verdad? —Quiso saber.

—Siempre —le di un beso en los labios y el peso de la oscuridad nos abandonó liberándonos de aquella carga.

Un grito de rabia fue lo último que escuché…

Al abrir los ojos me vi recostado en el hombro de Ayla. Me notaba débil y tardé unos segundos en poder alzar la cabeza. A mi lado, Dacio también despertaba, estaba blanco, pálido, el mago había llegado al límite de sus fuerzas. Entonces, recordé por qué nos encontrábamos de aquella manera y rápidamente miré el rostro de Ayla. Tenía los ojos abiertos, mirando desorientada a lado y lado intentando ubicarse.

—¡Ayla! ¡Has vuelto! —Exclamé aliviado.

—¡Lo habéis conseguido! —Escuché decir a Alegra, pero solo me concentré en mi amada. Y le acaricié el pelo con ternura.

—Laranar —suspiró mi nombre, pero parecía que quería volver a dormir.

—No, no duermas, sigue con nosotros —le supliqué—. No vuelvas a esa oscuridad.

—Tengo frío —susurró—. ¿Qué ha pasado?

Temblaba ligeramente y su voz era tan débil que me preocupó que no sobreviviera después de todo. No hizo gesto alguno por levantar una mano o mover la cabeza, era como si no tuviera fuerzas ni para mover un dedo. Dacio, pese a su también lamentable estado le tomó la temperatura y le miró el estado de sus pupilas.

—Lo peor ha pasado —dijo después de un largo minuto—. Ha superado la oscuridad de Beltrán. Ahora, debe descansar.

De pronto, Ayla se volvió a un lado y empezó a vomitar. Rápidamente le aparté el pelo de la cara y la sostuve ayudándola de alguna manera. En cuanto terminó se llevó las manos a la cabeza y rompió a llorar.

—La cabeza me duele —dijo—. Me va a explotar.

—Ya está Ayla, ya ha pasado. Has vencido a Beltrán, la ciudad está a salvo gracias a ti.

—¿Le he vencido? —Preguntó con los ojos llorosos, mirándome como si aquello no fuera posible—. No lo recuerdo. Me duele la cabeza.

—Te prepararé una medicina para la jaqueca —dijo Dacio incorporándose de la camilla, se tambaleó y Alegra lo cogió de un brazo—. Estoy bien.

Alegra lo soltó, pero, entonces, Dacio se desplomó inconsciente en el suelo. Solo pudieron agarrarle en el último momento antes que se golpeara la cabeza. Miré a Ayla un instante que continuaba con las manos puestas en la cabeza, si solo tenía jaqueca podía esperar. Así que me agaché a Dacio, y ayudé a Alegra y Durdon a darle la vuelta. El mago estaba por completo blanco y no reaccionó a la llamada de Alegra, pese a que esta le dio una serie de cachetes en las mejillas. Respiraba, pero necesitaba descansar si no queríamos que muriera de puro agotamiento. Acabó todas sus reservas de magia en devolver a Ayla con nosotros. Sentí una punzada de remordimiento entonces al haberle golpeado cuando intentamos liberar a la elegida de la oscuridad. La herida del labio era real pese a que se la hice en un lugar donde solo nuestras almas se trasladaron, no nuestros cuerpos. ¿Pero por qué no me dijo que el futuro de Ayla era la muerte?

—Con un brazo roto no puedo alzarle —me dijo Durdon y vi que tenía su brazo izquierdo en cabestrillo.

—¿Cuánto hace que dormimos? —Le pregunté alzando a Dacio yo mismo.

—Habéis estado media hora larga —respondió Alegra, aunque a mí me parecieron horas en aquel mundo oscuro—. ¡Tú! ¡Sal de esta camilla, no estás tan grave! —Le gritó a un chico que estaba tumbado en un camastro al lado de Ayla, con un brazo roto. El chico obedeció, alzándose algo mareado, pero se retiró y dejé a Dacio en ella—. Yo me encargo de él.

Miré a Durdon de refilón, creo que ya se había dado cuenta de los verdaderos sentimientos de la Domadora del Fuego, pero pese a todo la ayudó a atender al mago.

Regresé mi atención a Ayla, que parecía haberse calmado y dormía.

—Ayla —la zarandeé levemente, un tanto temeroso que no hubiera vuelto a la oscuridad, pero esta frunció el ceño y abrió los ojos, sonreí—. No pasa nada, vuelve a descansar.

Se durmió automáticamente.

Una hora más tarde, Aarón regresó llevando consigo los dos fragmentos que se perdieron con las flechas de Ayla, más los dos que se utilizaron para localizarles. Alegra se encargó de custodiarlos junto con el resto. El ambiente en los sótanos fue aireado en cuanto la gente empezó a marcharse, solo quedando aquellos que debido a la gravedad de sus heridas era peligroso moverlos. Y a ese grupo incluimos a Ayla y Dacio, demasiado débiles como para intentar alzarles. El rey Alexis y su hermano Alan quisieron ver a la elegida, una manera de mostrar su preocupación por el estado de la salvadora del mundo.

—Aarón nos lo ha explicado todo —me hablaba el rey Alexis—. Espero que pronto se recupere.

—Parece increíble que alguien tan pequeño y delicado sea el destinado a salvar Oyrun —dijo Alan, mirando atentamente a Ayla. Y le acarició el cabello como si su instinto protector aflorara con la elegida—. Pese a su palidez, se ve que es muy bella. Aunque esas heridas que tiene en la cara no son de ahora, ¿qué le ocurrió?

Evadí la respuesta, no era de su incumbencia y por algún motivo, una oleada de celos afloró en mi interior. Sutilmente aparté a Alan de la elegida con la excusa de humedecerle la frente con un paño. La fiebre le había bajado, pero eso él no tenía por qué saberlo.

—Debe descansar, en cuanto despierte le informaré de que han venido a verla.

Fue una manera de despacharlos y continué velando a la elegida.

Las horas siguieron su curso, Durdon nos informó que la ciudad había sido peinada dos veces en busca de orcos y que parecía que ninguno de ellos quedara. Por lo que sus ciudadanos pudieron regresar a sus casas y empezar las labores de reconstrucción. Un grupo específico se encargó de apilar los cadáveres de los orcos y trolls y llevarlos al exterior para incinerarlos. Otra pila separada fue destinada para quemar a los soldados caídos en la batalla. No había tiempo para reconocer a los muertos y entregar a sus familias, las enfermedades circulaban rápido; así que, salvo el rey, todos los muertos fueron tratados de igual manera. El funeral del rey estaba previsto para cinco días después, cuando la ciudad recobrara un tanto la normalidad. Mientras tanto, velé a Ayla sin apartarme de ella ni un segundo, quería que fuera la primera persona que viera en cuanto despertara. No estaba convencido de lo que recordaría en cuanto a lo ocurrido en la oscuridad de Beltrán, pero mi decisión estaba tomada. Si el destino de Ayla era morir, aprovecharía en estar con ella todo cuanto pudiera, amándola sin reparos. Y, pese a que el espejo de Valdemar nunca había fallado, pensaba retar al futuro. La protegería en Launier con un ejército de miles de elfos, solo para garantizar su seguridad. No iba a aceptar su muerte tan fácilmente, lucharía por su vida.

ALEGRA (5)

SER LIBRE

—¿Podemos hablar un momento?

Al volverme, vi a Durdon con su brazo en cabestrillo mirándome serio. Había desparecido el día anterior y por su aspecto se había aseado, afeitado y cambiado de ropa. Olía a jabón y estrenaba un nuevo uniforme con nuevos galones. Pese al cruel intento del comandante Bulbaiz en quererlo llevar a un consejo de guerra por abrir un minuto las puertas de la muralla, Aarón lo ascendió en cuanto escuchó todas las versiones. Su orden salvó doce vidas y fue recompensado por ello obteniendo el rango de comandante, lo que enfadó sobremanera a Bulbaiz, pues a partir de ese momento ya no tenía autoridad sobre él. Pero ahora Durdon, me miraba serio y me alcé de la silla desde donde velaba a Dacio. Aún dormido después de haber caído desplomado.

—Claro —respondí, y miré a Laranar que se encontraba en la camilla de al lado velando a Ayla, sentado en otra silla. Por lo menos ella se había despertado en tres ocasiones para pedir beber agua y volverse a dormir. En cambio, Dacio era como si no fuera a despertar en la vida—. Laranar —me miró—, salgo un momento, ¿puedes estar pendiente de Dacio?

—Claro, no te preocupes.

Alejarme de los sótanos del castillo fue un alivio. Pese a que solo quedaban los enfermos más graves el aire continuaba algo viciado. En ocasiones me preguntaba sino era mejor correr el riesgo de mover a Ayla y Dacio a una habitación bien ventilada, pero los médicos aconsejaban no moverlos. Laranar desoyó sus recomendaciones, e intentó alzar a Ayla en brazos un día después de la batalla, pero la elegida rompió a llorar en cuanto la tambaleó, diciendo que la cabeza le iba a explotar, suplicó incluso que la dejara de nuevo.

El elfo no volvió a intentarlo. Así que aguantamos juntos el lugar lúgubre que eran los sótanos.

Si solo hubiera habido un poco más de luz habría sido más llevadero, pero las antorchas no daban para mucho. Nos veíamos, pero al salir al exterior tardábamos unos segundos en acostumbrarnos a la claridad del día.

Durdon me condujo a una zona apartada en los jardines del castillo. Un lugar franqueado por varios robles donde una pareja podía esconderse para no ser vistos. El paisaje era blanco, la nieve había cubierto por completo los suelos y calles de Barnabel; aunque aquella misma mañana había dejado de nevar, brindándonos con un día soleado que agradecimos todos.

Durdon se detuvo en el centro de aquella arboleda y me miró. Mucho temí sobre qué tema de conversación quería hablarme; durante la batalla y después de ella hice evidente mis sentimientos hacia el mago.

Y el Domador del Fuego no era tonto.

—Estás enamorada de Dacio —dijo sin preámbulos.

—Siento algo por él, no te lo voy a negar, pero no estoy enamorada de Dacio —dije enseguida.

Durdon sonrió y negó con la cabeza como si no tuviera remedio.

—¿Cuándo cambiarás? —Me preguntó—. ¿Crees que admitir que sientes algo por alguien es sinónimo de debilidad o algo parecido? Estás enamorada, acéptalo. —Se reafirmó—. Solo hay que verte estos días velando al mago. Solo un ingenuo no se daría cuenta y, perdona que te lo diga, pero ni siquiera has tenido la decencia de ocultarlo ante mí.

—Siento si te has sentido así —me disculpé sintiendo un nudo de remordimientos. Tenía razón al decir que no había disimulado en absoluto mi preocupación, quizá exagerada para ser solo amistad—. Pero quiero que sepas que te he sido fiel, aún estoy sopesando tu propuesta.

—¿Sientes algo por mí? —Quiso saber, analizándome.

—Siempre te he considerado un buen amigo y un amante estupendo, pero no estoy enamorada de ti. Sabes el motivo por el que te diría que sí.

—Por tu hermano —dijo con fastidio, como si aquello le hiriera.

—Creí que ya lo sabías —dije, dándome cuenta en ese momento que Durdon tuvo la esperanza que llegara a enamorarme de él. Con el tiempo, quizá, era un buen hombre—. Me pediste matrimonio porque te expliqué la oferta que me hizo el rey de casarme con un comerciante rico, no había decidido siquiera aceptarla cuando me propusiste matrimonio. Sabes como soy respecto a ese tema, ni con Dacio me casaría, para mí el matrimonio es sinónimo de esclavitud. Si te dijera que sí sería únicamente por la estabilidad que le darías a Edmund, la oportunidad de entrar en el ejército de Andalen con un buen puesto.

—Y eso Dacio no te lo puede ofrecer —entendió.

—No, hace poco que me enteré que es granjero —alzó una ceja ante esa nueva revelación—. Sí, lo sé, a mí también me sorprendió. Pero ya sabes a qué me refiero, los granjeros son gente humilde, no podría costearse la escuela militar. Y no creo que Edmund quisiera trabajar en una granja.

—¿Y qué quieres tú?

Quedé sin palabras, ¿qué quería yo?

—Me gustaría seguir con mi oficio de guerrera, —respondí ya sin fuerzas, aquello era imposible, era mujer, me gustase o no—. Pero… si te soy sincera… —suspiré—, no me importaría pasar el resto de mi vida en una granja criando cerdos si a mi lado estuviera…

Dejé la frase en el aire.

—Dacio —acabó él por mí y negó con la cabeza, molesto y enfadado—. Mira, te voy a liberar de mi propuesta de matrimonio.

—¡¿Qué?! —Exclamé sorprendida—. Durdon, no. Dame más tiempo, por favor.

—No me has entendido —dijo—. Mira, no voy a costear la escuela militar para Edmund porque es mucho dinero si no te casas conmigo, pero estoy dispuesto a hablar en su favor en cuanto se haga adulto para colarle en el ejército de forma profesional. Tú solo deberás entrenarle y asegurarte que tenga un nivel digno de nuestro pueblo. Si demuestra que vale llegado el momento le abrirán las puertas como hicieron conmigo. Además, conoces al senescal de primera mano, no creo que haya muchos problemas para hacerle un hueco. Les faltan hombres guerreros de verdad, no niños de nobles mimados que llegan con miedo a romperse una uña. Edmund entrará en el ejército Alegra, no tienes por qué sacrificarte. Te prometo que hablaré en su favor llegado el momento y tú podrás irte con el mago granjero, si es lo que quieres.

—¿Harías eso por mí? —Pregunté sorprendida.

—Por ti no, por Edmund —le miré sin entender—. Alegra, te quiero, pero aunque no te quisiera actuaría igual con tu hermano, ¿no te das cuenta que es el último Domador del Fuego que queda con vida a parte de nosotros dos? Nuestra villa ha desaparecido, pero siempre formaremos parte de ella. Tenemos el deber de cuidarnos mutuamente y me siento responsable de Edmund, por eso le ayudaré en cuanto sea mayor. Tú solo encárgate de instruirlo bien cuando lo liberes del innombrable.

Me llevé las dos manos a la boca conteniendo mi sorpresa. Jamás creí en aquella posibilidad. Edmund podría entrar en el ejército de Andalen sin que tuviera que casarme a la fuerza con nadie. Él estaría bien, era lo único que me importaba. Si luego acababa viviendo en el bosque, sola, cazando y sobreviviendo, qué más daba. Prefería la libertad al matrimonio.

Miré a Durdon a los ojos, eran sinceros, sus palabras decían la verdad. En un acto reflejo e inconsciente, le abracé y rompí a llorar. Por primera vez en días me sentí liberada.

Durdon respondió a mi abrazo.

—Ahora ya podrás estar libremente con el mago —dijo dándome friegas en la espalda.

—Tampoco lo tengo claro con él —respondí y rio.

—Ya decía tu padre que nunca te veríamos vestida de blanco.

—Creo que el blanco no me favorece —dije retirándome, sonriendo pese a todo y limpiándome las lágrimas—. Dacio es un ligón, se ha llevado a la cama a una decena de jovencitas desde que le conozco. No es nada serio. Por eso no me fío de él, y luego está su inmortalidad. Aunque me ha ofrecido hacerme inmortal, no obstante. Pero no lo veo claro.

—¿Inmortal? Vaya, ¿y cómo lo haría?

Me encogí de hombros y me limpié la última lágrima traicionera.

—Durdon, gracias. Y perdona si te he hecho daño.

Sonrió.

—Solo quiero que seas feliz —dijo y se dispuso a marchar, aunque luego se detuvo, mirándome—. Pese a todo, me gustaría verte de vez en cuando, si estás por Barnabel.

—Claro —afirmé con un gesto de cabeza—. A mí también me gustaría. Te deseo lo mejor, y estoy convencida que pronto encontraras a una chica que te quiera de verdad.

Asintió, luego se dio la vuelta y se marchó. Dejándome sola entre aquellos robles que escondían a la parejas de ojos indiscretos.

Al regresar a los sótanos, Dacio continuaba durmiendo, ajeno a mi respuesta con Durdon. Le observé durante unos segundos, había recuperado el color de la cara y su respiración era más fuerte, no débil. La herida inexplicable de su labio ya estaba cicatrizando, en pocos días desaparecería.

Tenía la esperanza que pronto despertara.

Cogí un paño para humedecerle los labios, de vez en cuando procuraba que bebiera un poco de agua abriéndole la boca. Después de tres días me preocupaba que se deshidratara. Me incliné a su oído en cuanto dejé el paño húmedo a un lado.

—Durdon ha roto su propuesta de matrimonio, soy libre —le susurré.

—Estupendo, eso significa que me escoges a mí.

Dacio abrió los ojos y sonrió. Quedé literalmente con la boca abierta.

—Estabas despierto —entendí—. ¿Cuánto llevas consciente?

Se apoyó en un codo, mirándome.

—¡Oh! Hace poco, esperaba verte a ti, pero he tenido que ver al feo de Laranar —lo señaló y el elfo frunció el ceño, Dacio se echó a reír. Apreté los dientes—. Venga, ahora no te enfades, es que me gusta que me cuides.

—No cambias —dije cruzándome de brazos—. Sigues siendo un niño.

—Puede, pero te quiero —noté que las mejillas se me tornaban rojas y eso me enfadó aún más. Era el único que lograba que me ruborizara. ¡Qué rabia me daba!—. Aceptarás una cena conmigo ahora, ¿verdad?

—No me voy a casar con Durdon, pero eso no significa que vaya a acceder a iniciar una relación contigo. No me fío ni un pelo de ti, aún debes demostrar que no te irás con la primera tetuda que te pase por delante. Y que sepas que no debes preocupar a la gente fingiendo estar inconsciente.

Dicho esto me dispuse a marchar.

—¡No! ¡Espera! —Me pidió, pero continué dirección a las escaleras que conducían al exterior—. Vamos, Alegra —lo miré asombrada al verle caminando a mi lado, como si no hubiera estado tres días inconsciente. Pero después de esa sorpresa continué con la cabeza bien alta hacia el exterior—. Que obstinada, venga, dame una oportunidad. Solo he fingido estar inconsciente porque me gusta que me cuides.

—Estaba preocupada por ti —le respondí de mala gana—, y tú finges seguir moribundo.

—Lo siento —se disculpó—, no lo volveré a hacer.

Le miré sin dejar de subir las escaleras.

—¿Estás bien para caminar? —Quise saber, relajándome, y llegamos arriba del todo.

—Estoy hambriento, la verdad. ¿Comes conmigo?

Suspiré.

»Vamos, has dicho que no a Durdon, eso significa…

—Significa que no me voy a casar con él, nada más —le corté—. Y ha sido Durdon quien me ha rechazado. Yo no.

—Pero…

—Demuéstrame que me quieres —dije deteniéndome y mirándole a los ojos—. Demuéstrame de verdad que me serás fiel y accederé a esa cena que siempre me propones.

—¿Cuánto tiempo?

—El que sea necesario —respondí—. Llevas un milenio yendo de flor en flor, con una filosofía de no comprometerte con nadie. Quiero estar segura que conmigo será diferente, solo eso. Yo… —me sentí intimidada mirando sus ojos marrones como el chocolate, así que desvié la mirada al suelo— no soportaría otra pérdida, un engaño. No tengo a nadie. Lo último que necesito es enamorarme de alguien que puede irse con la primera chica que coqueteé con él.

—Entonces, tendré paciencia y te demostraré que te seré fiel. Acabaré conquistándote.

Sonreí y volví a mirarle a los ojos.

—Dacio, ¿no te das cuenta? Ya me has conquistado.

Durdon tenía razón, estaba enamorada del mago granjero.

¡Quién lo iba a decir!

AYLA (10)

ACENTO EXTRANJERO

Noté a alguien apoyarse en un costado de mi camastro, la paja se hundió por el lado derecho y una mano sostuvo la mía. Pensé que era Laranar, así que entrelacé mi mano con la suya, y con el pulgar le acaricié la piel. Pero algo me pareció extraño, ¿le había crecido más pelo? No es que se trataran de unas manos peludas, pero el vello era más fuerte que el que recordaba en Laranar. Al abrir los ojos me encontré a un hombre mirándome atentamente. Sus ojos eran tan azules como un cielo despejado, resaltando sobre un cabello negro azabache. El contraste era espectacular, hermoso. Y quedé sin palabras observando a aquel joven que esperaba que le hablara, pero yo solo pude continuar evaluando el interesante espécimen que Dios había llevado ante mí. No presentaba la belleza de los elfos, pero era atractivo y varonil, de mandíbula cuadrada y unos labios… ¡Oh! ¡Madre mía! Tuve que desviar la mirada de inmediato de su boca, pues mi cuerpo reaccionó queriendo besarlos. Me puse roja de inmediato y quise soltar su mano, pero no me lo permitió.

—No me dijeron que eras tímida —dijo con un marcado acento extranjero.

Le miré con vergüenza.

—¿Quién eres? —Pregunté casi en un gemido—. ¿Dónde está Laranar?

Miré alrededor, al parecer Dacio ya no se encontraba en su camilla. Habría despertado después de todo y aquello me alegró. Estaba preocupada por él, pese a que yo tampoco me encontraba nada bien. Entonces, tomé consciencia que era la primera vez que despertaba sin que me doliera la cabeza a horrores, incluso el agotamiento parecía haberme abandonado. Me pasé la lengua por los labios, humedeciéndolos. Notaba la boca seca y aquel hombre se percató, a lo que enseguida se alzó del camastro —comprobé que era sumamente alto, alrededor de metro noventa o metro noventa y cinco de altura— y cogió la jarra de agua que estaba en una mesita a nuestro lado, junto con un vaso, y me sirvió. Bebí de inmediato, y sacié mi sed. En consecuencia, el hambre fue lo segundo en venir. Pero primero quería saber quién era aquel joven.

»¿Y bien? —Insistí—. ¿Quién eres?

Quizá solo fuera un soldado que sentía curiosidad por saber cómo era la elegida de cerca.

Pues no escogió el mejor de los momentos, no presentaba mi mejor aspecto. Mi pelo, aunque cepillado por Alegra, lo llevaba sucio. Y olía mal por no haberme podido asear esos días. La ropa que llevaba no era más que la de la batalla; descontando la cota de maya, rodilleras y botas, que Laranar se encargó de quitarme para que estuviera más cómoda.

—Mi nombre es Alan, hermano del rey Alexis del reino del Norte —respondió.

Quedé literalmente con la boca abierta y él sonrió ante mi sorpresa.

—Eres un príncipe —entendí y enseguida incliné la cabeza como marcaba el protocolo que Laranar me enseñó—. Perdonad mi aspecto, yo…

—Para, para —me cortó alzando las manos para que me detuviera—. Nada de formalismos, no los aguanto. En el Norte no nos regimos por el duro protocolo de Andalen, ¿vale? Puedes llamarme Alan.

Sonreí al tiempo que suspiré aliviada. Entonces comprendí su acento, era de otro país. Lantin, era el idioma común en Oyrun, pero existían decenas o quizá cientos de idiomas y variedades. El de Alan, por su acento, debía parecerse a alguna lengua germánica.

—Me alegro, yo tampoco aguanto el protocolo —dije y volvió a sonreír, sentándose de nuevo en el borde de mi camastro—. ¿Sabes dónde se encuentra Laranar?

—Está en el funeral del difunto rey Gódric —respondió y sentí un escalofrío al sentir el nombre del rey—. ¿Te ocurre algo?

—No —por algún motivo empecé a retorcer el bajo de mi camisa entre mis dedos—, es que ese hombre me ponía nerviosa y hablar de él…

Frunció el ceño, intuyó que algo se le escapaba.

—Ahora ya está muerto —dijo como si tal cosa, quitándole importancia.

—Sí —no sabía si estaba bien hablar con tanta soltura sobre la muerte del rey, así que intenté cambiar de tema—. ¿Qué día es? ¿Cuánto llevo durmiendo?

—Han pasado cinco días desde la batalla —respondió—. Es 13 de Polter.

Me incorporé en el camastro. Me pareció increíble. Alguien tendría que explicarme con más detalles qué ocurrió cuando me desmayé. ¿Quién acabó con Beltrán? Yo no, de eso estaba segura. Lo último que hice fue disparar una flecha e intentar huir del mago oscuro. Luego todo se volvió negro y frío, pero no recordaba absolutamente nada de lo siguiente que sucedió.

Me senté en la camilla, me dolía la espalda de estar estirada en ese incómodo camastro y dejé colgando los pies buscando mis botas. El suelo estaba sucio de barro y… sangre. Al percatarme de ello, volví a mirar a aquellos que se encontraban tendidos en aquella fúnebre sala. La mayoría dormía, otros estaban conscientes mirando al vacío y alguno que otro gemía o gritaba a causa del dolor de sus heridas. A unos metros, vi a un grupo de cinco soldados alrededor de un hombre joven, se me erizó el vello cuando vi que uno de ellos cogía una sierra y la colocaba por encima de la rodilla del herido. Abrí mucho los ojos y empecé a temblar, pero Alan se colocó delante de mí impidiendo que viera aquella escena.

En no más de dos segundos los gritos de aquel al que le estaban cortando una pierna rebotaron por toda la cueva.

—A veces no hay otra opción cuando aparece gangrena —me explicó el hombre del Norte.

Cerré los ojos y empecé a hiperventilar. En respuesta, Alan hizo que me apoyara en su pecho, con la cabeza de lado, y acto seguido me tapó la oreja que no apoyaba en él con una mano, suavizando los gritos de dolor. Fue un abrazo tierno, quizá demasiado tierno, pero dejé que sus enormes brazos, fuertes y protectores, me rodearan. Me sentí a salvo y volví a respirar con normalidad. En unos segundos los gritos cesaron de golpe. Alan se volvió a mirar y, luego, sin dejar de abrazarme, nos miramos ambos a los ojos.

—Ha caído inconsciente —dijo—. Ya han acabado.

Suspiré.

—¡Ayla! —Abrí mucho los ojos al escuchar la voz de Laranar y le vi aproximarse a nosotros con una mirada encendida. El elfo caminaba con paso firme, decido. Pero sus ojos no iban dirigidos a mí, más bien al hombre del Norte, aunque me miró un instante e hice que de inmediato Alan me soltara.

—Laranar, yo solo…

—Veo que ya estás mejor —me cortó secamente deteniéndose enfrente de mí y se volvió a Alan—. ¿Qué haces aquí?

Tragué saliva.

—Cálmate —le pidió Alan, frunciendo el ceño. Parecía que Laranar iba a saltar sobre él pese a que el hombre del Norte era bastante más alto que mi protector—. Solo he venido a ver a la elegida para saber cómo se encuentra.

—Ya ves que está bien —me miró a los ojos—. Más que bien.

Me encogí. Fue como si hablara con rencor, nunca me habló de aquella manera.

Un chico acababa de abrazarme delante de él y le dejé, incluso me gustó. Si hubiera encontrado a Laranar abrazado a una chica también me enfadaría.

—Alan, vete —le pedí y me miró, decepcionado—. Vete, por favor.

Miró a Laranar, luego a mí y de nuevo a Laranar.

—Recuerda que tu trabajo es protegerla, nada más. No tienes que hablarle como si…

—Recuerdo perfectamente cual es mi trabajo —le cortó Laranar, parecía que su furia se intensificaba—. Ahora, como te ha pedido la elegida, márchate.

Alan volvió a mirarme.

—Si necesitas cualquier cosa, cuenta conmigo —dijo y se retiró.

Miré a Laranar, que siguió con la mirada al hombre del Norte hasta que este llegó a las escaleras y le perdió de vista. Luego volvió su vista a mí.

—¿Puedes levantarte? —Su voz sonó más calmada, pero no por ello dejó de estar enfadado.

—Le han cortado la pierna —señalé al hombre en concreto en la distancia y Laranar lo miró tan solo un segundo, no comprendiendo por qué se lo comentaba—. Sus gritos han sido terroríficos y me asusté. Alan estaba a mi lado y me abrazó para que me tranquilizara, impidiendo que le escuchara gritar. Siento si te ha parecido otra cosa. Yo solo te quiero a ti.

Me miró desconcertado, no sabiendo qué responder entonces.

—No te quiero cerca de ese hombre —dijo—. No me gusta, le atraes.

—Dudo que sea cierto, y de todas formas debes confiar en mí.

Gruñó.

—No puedes ordenarme que no vea a una persona —dije molesta—. ¿Acaso no confías en mí? —Quise saber.

Pasaron los segundos y lentamente fruncí el ceño, enojada.

—Sí, confío en ti —dijo lentamente, como obligado a tener que dar esa respuesta.

Me crucé de brazos.

—No confías, ¿por qué?

—Sí que confío —volvió a responder.

—No, no es verdad. No me estás respondiendo de corazón.

Apretó los dientes, como conteniendo su ira.

—Te quiero, pero… —le costaba decirme lo que estuviera escondiéndome— mira, en el pasado, confié en una elfa y me traicionó marchándose con otro elfo, mi mejor amigo. Creí que lo que teníamos era amor verdadero, que nunca nos separaríamos, pero me equivoqué.

—No significa que yo vaya a actuar de igual manera —me defendí.

—Que un elfo le sea infiel a su pareja es algo que casi nunca sucede…

—Fue cuando tuviste que viajar por todo Oyrun, ¿verdad? —Le corté, recordando la conversación que tuvimos hacía unos meses, cuando me insinuó que había tenido una novia en el pasado y la perdió. Estaba muerta, pero ya no salían cuando ella falleció.

—Sí, la distancia nos separó —dijo—. Yo pasé muchos meses, a veces años, sin verla. Y para que no estuviera sola le pedí a un amigo que la cuidara, y vaya si la cuidó bien.

—Ya veo, pero no debes pensar que vaya a ocurrir lo mismo conmigo.

—Los humanos sois más promiscuos, así que…

—¡Laranar! —Exclamé enfadada—. No me compares con el resto, no podría mirar a otra persona que no fueras tú, ¿es que no lo entiendes? Te quiero.

Se relajó visiblemente y me abrazó.

—Lo sé —susurró y me estrechó más contra él—. Te pido perdón, me lo has demostrado en más de una ocasión. Solo un amor como el que sientes por mí es capaz de sacar a alguien de la oscuridad.

—Escapar de la oscuridad —pensé en voz alta—. Tienes que explicarme qué ocurrió.

—¿No recuerdas nada? —Preguntó retirándose y mirándome atentamente a los ojos. Negué con la cabeza—. En ese caso, es mejor que te lo explique, pero no aquí. Estoy cansado de este horrible olor, y de los gemidos y llantos de la gente. Llego a saber que te despertarías mientras me encontraba en el funeral del rey Gódric y no hubiera ido. Solo he asistido por mi cargo de príncipe, créeme, no me apetecía nada tener que dejarte.

—Entonces, no discutamos más y llévame a nuestra habitación —le pedí.

Sonrió y me besó en los labios. Me sorprendió, la verdad, sobre todo porque la gente podía vernos.

—¿Confías en mí? —Volví a preguntarle en un susurro, pasando mis manos por su pelo dorado para que no escapara.

—Sí —respondió, sin apartar la vista de mis ojos y quedé más tranquila.

—Por cierto, ¿y tu herida? —le pregunté pasando una mano por sus costillas.

—Perfectamente —respondió—. Un par de puntos sin importancia.

Volvió a darme otro pequeño beso, se retiró y cogió mis botas, que al parecer estaban debajo de la camilla. Empezó a colocármelas justo cuando Dacio y Alegra se personaron.

—Dacio, me alegra ver que estás bien —le dije cuando llegó a nosotros.

—Lo mismo digo —respondió—. ¿Cómo te encuentras?

—Ya no me duele la cabeza, aunque sigo un poco cansada.

—Aún necesitarás unos días para reponerte del todo —dijo.

—Ayla, toma —Alegra me tendió un pañuelo—. Son los fragmentos, los dos que disparaste, los que ya teníamos, más los de Beltrán.

En cuanto los sostuve brillaron, y al abrir el pañuelo vi un resquicio de la luz corrompida de algunos de ellos, pero, como de costumbre, fueron purificados con mi simple contacto.

—En cuanto me encuentre mejor volveré a unir el colgante. Creo que si lo hiciera ahora quedaría baldada.

—No hay prisa —dijo Laranar—. En cuanto estés mejor regresaremos a Launier.

—¿Launier? —Pregunté sorprendida, pero al tiempo contenta. Era el país que más me gustaba con diferencia, y quizá los elfos me miraran con más respeto después de derrotar a cuatro magos oscuros.

—Laranar, deberíamos continuar buscando fragmentos por Yorsa —le dijo Dacio.

Laranar lo fulminó con la mirada. Y supe en el acto que algo no marchaba bien.

—No te metas, no es asunto tuyo —le respondió.

—¿Te has levantado con el pie izquierdo? —Le pregunté al ver como trataba a Dacio.

Laranar me miró.

—Él lo sabía y no me lo dijo —le acusó, señalándolo. Miré a Dacio sin saber a qué se refería. Por la expresión de Alegra también ella estaba perdida.

—Me lo hizo jurar —le respondió Dacio, preocupado—. No podía.

Abrí mucho los ojos al comprenderlo. Laranar, de alguna manera descubrió mi futuro oscuro. Era el único secreto que escondía con en el mago.

—Laranar, cómo… —miré a Dacio—. ¿Se lo has dicho? —Pregunté decepcionada.

—Está enfadado conmigo precisamente porque no se lo dije —me hizo ver.

—Entonces, cómo…

Laranar me miró enfadado, también estaba resentido conmigo por ocultárselo.

—Danlos y el resto estaban en la oscuridad que te rodeó. Y me mostraron claramente el futuro que te espera, la muerte. ¿Por qué no me lo dijiste?

Agaché la cabeza, y escuché a Alegra preguntarle a Dacio qué era eso de mi futuro.

—No quise preocuparte —respondí y levanté la vista lentamente hasta mi protector. Me devolvió una mirada seria, imperturbable—. Perdóname, por favor, solo quise protegerte de esta incertidumbre por saber cuándo será. Con que yo sufra, ya es suficiente.

Frunció el ceño.

—Cuando accedí a ser tu protector, lo hice con todas las consecuencias. Y debes explicarme todo cuanto sepas. Podrías estar a salvo en Launier a estas alturas.

Miré a Dacio, que le contaba a Alegra de qué iba todo aquello. El mago me miró, dejando la explicación para más tarde.

—Tú me dijiste que era imposible escapar del futuro del espejo de Valdemar.

—Y lo es —respondió el mago, mirando un breve segundo a Laranar.

Miré a mi protector.

—No vamos a ir a Launier —dije y frunció el ceño—. No puedo esconderme en tu país para que los magos oscuros lo arrasen y acaben capturándome tarde o temprano. No me lo perdonaría.

—Pero…

—No —le corté antes que replicara y alcé los hombros, poniéndome recta—. Tengo una misión que cumplir. No van a detenerme.

—Morirás —se desplomó Laranar—. Y yo moriré contigo.

Suspiré.

—Probablemente me capturen, y me hagan pagar la muerte de sus compañeros —dije mirándole a los ojos—. Pero no van a matarme —dije convencida—. En el futuro que me predijeron aún vivía. Estaba medio muerta, pero vivía. Por algún motivo, no me matarán de inmediato. Y esperaré lo que sea necesario —miré a Dacio, Alegra y Laranar, uno a uno—, hasta que vengáis a rescatarme.

—Cuenta con nosotros —respondió de inmediato Alegra—. Pase lo que pase haremos lo posible para que nada te suceda y, si ocurre, lucharemos por recuperarte.

—Cierto, no te abandonaremos —añadió Dacio.

Miré a Laranar, sus ojos brillaban de rabia e impotencia por no poder hacer absolutamente nada por protegerme.

—Daré mi vida hasta que tú estés a salvo —dijo al fin.

Me bajé de la camilla y le abracé rodeándole el cuello con mis brazos.

—Te quiero —le susurré al oído—. Siempre.

Me estrechó más contra él.

—Eres mi vida —respondió.

—Perdona a Dacio —le pedí retirándome levemente y mirándole a los ojos—. No te dijo nada porque se lo hice jurar. —Frunció el ceño, obstinado—. Por favor, sabes que aparte de ti, es con quien más puedo confiar. Y es tu amigo, perdónale.

Suspiró, relajándose, y miró a Dacio.

—Perdonado —dijo.

Dacio asintió.

—Gracias —le agradecí y volvió a besarme inesperadamente.

¿Acaso ya no le importaba que la gente nos viera? Había tentado a la suerte queriéndole abrazar delante de más de cien pares de ojos. Pero supuse que me lo permitió por el momento tenso y delicado que vivíamos. Aunque aquello superaba todas mis expectativas, y me gustó. ¡Vaya si me gustó!

Al entrar en la habitación inspiré profundamente. Después de asearme, cambiarme de ropa y perfumarme con aceite de rosas me sentí más que relajada. Me aproximé a los grandes ventanales de la habitación y vi toda la terraza cubierta por quince centímetros de nieve. Hacía frío, pero la chimenea se encontraba encendida y un calor agradable inundaba toda la estancia. El sueño quería volver a sumirme en la inconsciencia, pero antes de acostarme quise saber qué fue lo que ocurrió cuando el Cónrad me sumió en las tinieblas. Me volví a Laranar, siempre limpio y elegante, más aun cuando tuvo que asistir al funeral del rey. Llevaba un traje de algodón negro con su espada colgando de un cinturón. Toda su ropa parecía nueva, a estrenar. Intuí que la compró para la ocasión. Al ver que le miraba atentamente mientras se desabrochaba el cinto y dejaba a Invierno apoyada en la pared, sonrió.

—La reina ha llenado el armario con vestidos para ti —dijo sentándose en la gran cama de la habitación, cubierta por sábanas de seda blanca.

Miré el armario.

—¿Son los mismos que me regaló el rey? —Quise saber.

—No, tranquila. Son del propio armario de la reina.

—¿Del armario de la reina? —Pregunté asombrada.

Asintió.

Abrí el armario. Dentro encontré diez vestidos hechos en terciopelo, seda, algodón y la mejor de las lanas; de diversos colores y con encajes bordados en algunos de ellos.

Sonreí, los encontré preciosos.

—Quizá debería probarme uno —dije tocando uno de terciopelo azul y miré a Laranar que se descalzaba y dejaba sus botas en un lateral de la cama.

—La reina pidió tomar el té contigo en cuanto despertaras —me informó—. Al parecer quiere que seáis amigas ahora que es viuda. Póntelo entonces, le gustará. Por cierto, ¿estás bien? Te veo cansada.

—Tengo algo de sueño —admití acercándome a él—. Pero estoy bien, primero quiero que me expliques qué sucedió con Beltrán.

Me senté a su lado y le miré a los ojos. Él colocó un mechón castaño detrás de mi oreja y empezó a relatarme todo lo sucedido desde el momento en que perdí el conocimiento.

—… estabas sumida en la oscuridad. Los magos oscuros se encontraban contigo —me decía—. Solo pude convencerte que regresaras con nosotros de una manera —sus ojos me miraron con deseo, alzó una mano y me acarició la mejilla, yo la toqué y sonreí—. Te prometí que te amaría abiertamente desde ese momento en adelante. Sin reparos. Sin importar lo que dijeran los demás.

Abrí mucho los ojos y me encaré más hacia él, queriéndome cerciorar si escuchaba bien, si existía un pero.

Pasaron los segundos y Laranar continuó mirándome con expresión relajada. Se inclinó a mí y me besó en los labios, confirmándome que lo que acababa de decir era cierto. Pensaba amarme abiertamente, sin tapujos.

—¿Es cierto? —Noté mis ojos llenarse de lágrimas de pura felicidad. Laranar quiso continuar besándome, pero necesitaba una confirmación más—. ¿Vas a quererme sin tapujos?

Sonrió y sostuvo mi rostro con sus dos manos, limpiándome las lágrimas con los pulgares.

—Sabes que solo me resistía por la profecía —dijo—. Si pese a todo, tienes un futuro sin vida, qué sentido tiene abstenernos. Te quiero.

Le besé y luego le abracé. Sí, ¿qué sentido tenía estar separados? Jamás le vi la lógica.

—Yo también te quiero —le dije feliz—. Siempre.

Me retiré de él levemente y me dio un suave y tierno beso en los labios. Luego me miró a los ojos.

—Voy a darte lo que me pediste cuando llegamos aquí —dijo y le miré sin entender. Él sonrió—. Voy a hacerte el amor.

Me besó antes de poder contestar, pero quedé paralizada ante sus palabras. En cuanto sus besos descendieron por mi cuello la imagen del rey Gódric, abalanzándose sobre mí, me vino a la cabeza en un acto reflejo e, instintivamente, empujé a Laranar.

Quedó desconcertado, mientras yo le miraba con pánico.

—No puedo, lo siento —dije después de unos segundos—. No ahora.

—Creí que era lo que deseabas —dijo desconcertado.

—Y lo quería —dije avergonzada—. Pero no después de lo del rey.

Cerró un momento los ojos, suspirando, luego los volvió a abrir y me miró a los ojos.

—Ayla, te respeto, y no haremos nada que no quieras, pero deja que te diga que no todos los hombres somos iguales. Jamás te haría daño.

—Lo siento.

—No pidas disculpas —dijo sin rastro de rencor o enfado por haberle rechazo—. Esperaré lo que haga falta. Solo quiero que tengas claro que hacer el amor es maravilloso, lo mejor que hay en la vida. Y no es nada parecido a lo que pasaste aquella noche con el rey Gódric, ¿vale?

Asentí.

»Haremos el amor cuando estés preparada.

—Gracias —dije—. Te quiero.

Nos abrazamos, de momento no hacía falta más para saber que nos amábamos.

Me encontraba reunida en los aposentos de la reina Irene para compartir una taza de té. Sin más compañía que un loro de exóticas plumas azules y rojas, llamado Bastian, que era el diminutivo de Sebastián. Fue un regalo del rey Gódric a su reina el día que ambos se casaron.

—Fue lo único bueno que saqué de él —dijo dándole una pipa al loro—. Me obligaron a casarme con Gódric cuando cumplí los quince años y la primera noche ya me golpeó.

—Lo lamento —dije incómoda.

Me miró y sonrió.

—Por suerte esos días ya han pasado —dijo sin atisbo de tristeza por la muerte del rey.

La vi relajada, feliz. Y volvió a su asiento como si flotara en una nube de azúcar. La comprendía perfectamente, el rey Gódric fue un monstruo en todos los sentidos.

—Laranar me sugirió que por protocolo le diera el pésame —dije sinceramente, sabiendo que la reina era lo último que deseaba.

Volvió a sonreír.

—No me lo des. Tú y yo sabemos cómo era y lamento lo que te hizo. —Suspiré, por suerte las marcas en mi rostro ya casi habían desaparecido—. Pero ahora, ambas estamos a salvo. Ya he tenido suficiente con centenares de nobles y comerciantes adinerados recibiendo sus condolencias.

—Sí.

Bebí un poco de la taza del té que me sirvió y la reina me ofreció unas galletas. Cogí una, no había servicio, ni damas de compañía, incluso Laranar tuvo que retirarse por expreso deseo de la reina.

—Podemos estar tranquilas —añadí.

—Y mis hijos también —dijo en un suspiro.

Los príncipes Aster y Tristán eran aún unos críos, pero al mayor, Aster, lo acababan de coronar rey. De todas maneras, Aarón sería el senescal hasta que el joven rey cumpliera los dieciséis años, edad en que Andalen consideraba mayores de edad a los jóvenes.

—¿Puedo hacerle una pregunta bastante comprometida? —Le pregunté mirándola a los ojos.

—¿Es sobre Aarón?

—En parte —confesé.

La reina suspiró.

—Comparto un secreto muy grande contigo, así que quiero considerarte una amiga —dijo—. Tienes mi confianza, pregunta lo que quieras.

—Acaba de decir que sus hijos están a salvo —tanteé primero el terreno, una manera de darle la oportunidad para cambiar de opinión e impedirme que formulara mi pregunta, pero se limitó a mirarme—. ¿De quién son hijos en realidad? ¿De Aarón o Gódric?

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. Me di cuenta la primera vez que vi a los príncipes que no se parecían en nada al rey Gódric. Pero el pequeño había heredado los ojos penetrantes de Aarón, por ese motivo empecé a sospechar. Ambos niños tenían un parecido con el senescal.

—Durante años, el rey no pudo concebir hijos conmigo. Me echó las culpas a mí, por supuesto. Pero en cuanto empecé a tener relaciones con Aarón me quedé embarazada enseguida de Aster. Así que… sí —sonrió—. Por lo menos Aster, es hijo de Aarón. Tuvimos que fingir que era sietemesino para que las fechas concordaran, pues la primera vez que Aarón y yo empezamos a vernos en la intimidad de mi lecho, el rey se encontraba de expedición. En cuanto a Tristán… bueno, si antes no pudo dejarme embarazada, espero que luego tampoco. Y solo hay que ver los ojos de mi hijo, tiene la mirada de Aarón.

—Solo lo pude sospechar porque sé la relación que mantienen ambos.

—Por ese motivo es esencial que nadie lo sepa nunca —añadió.

—Su secreto está a salvo conmigo.

Asintió.

En cuanto fui dispensada y salí de las estancias de la reina, Laranar me esperaba vestido con un elegante traje con ribetes dorados. El chaleco que llevaba era de terciopelo marrón, la camisa era blanca de seda y los pantalones estaban confeccionados por el mejor algodón, también marrones. Sus botas eran negras, de cuero. Y llevaba su espada colgada grácilmente en su cadera. Le sonreí al verle tan elegante y me hice cruces de la suerte que tenía por tenerle solo para mí. Se incorporó de la pared donde estaba apoyado y ambos nos aproximamos el uno al otro.

Nos dimos un pequeño beso en los labios.

—Estás muy guapo —le alabé acariciando su chaleco, me encantaba el tacto del terciopelo. Luego pasé mis manos por sus hombros, tocando la capa negra que llevaba sobre ellos.

—Tengo que estar a tu altura —respondió con una sonrisa—. He pensado que hoy te voy a llevar a cenar fuera del castillo. Nunca hemos salido como pareja, creo que ya es hora de tener una cena romántica.

—¿Una cita? —Pregunté feliz—. ¿Nuestra primera cita?

—Sí —quiso inclinarse de nuevo para besarme, pero le retiré y le miré con picardía.

—Si esto es una cita, no puedo besarme contigo tan pronto, ¿qué pensarías? ¿Qué soy una chica fácil?

Sonrió, se acercó y pasó un brazo por mi cintura aproximándome más a él.

—Eso nunca —puse dos dedos en sus labios antes que lo intentara de nuevo.

Puso un mohín.

—Primero la cena, el beso viene después, y tienes suerte que no te haga esperar aún más.

Puso los ojos en blanco, pero luego sonrió, divertido. Y me ofreció su brazo que lo cogí encantada.

Laranar me llevó a una bonita taberna, como un restaurante. No había restaurantes en Andalen como en la Tierra, solo tabernas más limpias y con personajes más distinguidos que regentaban en ellas. Esta, en concreto, tenía tres pisos de altura y el tercero de ellos era un reservado para las parejas, con mesas de dos que se encontraban próximas al escenario que había en la planta baja. Un enorme agujero en el segundo y tercer piso, rodeados por una lujosa barandilla de roble, permitía ver a la perfección a los artistas que actuaban abajo.

Durante la velada, subieron al escenario una mujer tocando un arpa, tres hombres que interpretaron varias canciones con sus laúdes, y dos violinistas. Una joven de cabellos rubios, nos brindó una cantinela con su bonita voz, acompañada de la música de un pianista. El piano pertenecía a la taberna y era el hijo del tabernero quien tocaba aquel valioso instrumento. Pero ninguno de ellos pudo distraerme de Laranar. Fue algo extraño al principio, sentados él y yo en nuestra primera cita cuando ya nos habíamos confesado nuestro amor y nos habíamos besado con pasión. Pero aquella cena nos sirvió a ambos para conocernos de diferente manera. Por primera vez, él se mostró sin tener que esconder sus sentimientos, me cogió de la mano, me sonrió con cariño, me habló de lo que le gustaría que fuera el futuro para Launier y su pueblo. Y luego estuvo haciéndome interminables preguntas, desde cuál era mi color favorito, mis travesuras de niña hasta lo que echaba más de menos de mi mundo. Ninguno habló de la misión, ni de los magos oscuros. Por una noche todo quedó olvidado, solo nos debíamos a nosotros mismos, sin preocupaciones, sin importar lo que nos deparara el destino. Solos él y yo. Y disfruté, disfruté mucho.

De vuelta al castillo aquel velo mágico se vio interrumpido al encontrarnos con una mujer y un niño tirando de una carretilla cargada de troncos. Eran gente humilde y sus ropas no eran más que harapos. Ambos pasaron sin siquiera mirarnos. La batalla dejó muchas viudas y huérfanos.

—De verdad, que no entiendo a este reino —dijo Laranar igual de indignado al ver la pobreza de Barnabel—. Unos comiendo carne y otros llevándose un mendrugo de pan a la boca si tienen suerte. En Launier jamás ocurriría algo así.

—En Launier no levantáis muros para distinguir los nobles y ricos de aquellos que son más humildes.

—Cierto —me rodeó un brazo los hombros y seguimos nuestro camino—. Dacio se ha hecho voluntario para reconstruir las casas de los más pobres, algunas han tenido que derrumbarlas. Su magia puede ser de gran ayuda. Por suerte, el segundo nivel apenas ha tenido desperfectos y Aarón ha ordenado cobijar en la gran biblioteca aquella gente que no tiene un techo donde guarecerse de la nieve. Algunos nobles han puesto el grito en el cielo por eso.

—Que se fastidien, así se darán más prisa en reconstruir sus hogares y puede que hasta ayuden económicamente en ello.

Llegamos al castillo en ese momento.

—Me ha gustado mucho salir contigo esta noche —le dije cambiando de tema mientras subíamos las escaleras para llegar a nuestra habitación—. Tenemos que repetirlo más a menudo.

—A mí también me ha gustado, tu sola compañía es un lujo para mí.

Sonreí.

Nos detuvimos en la puerta de nuestra habitación, en el pasillo y Laranar me cogió de ambas manos, mirándome a los ojos.

—¿Puedo besarte ya? —Me preguntó con una media sonrisa escondida en sus labios—. Eres una mujer difícil.

Reí.

—Puedes besarme.

Sonrió y se inclinó a mí, besándome con todo el amor y cariño que fue capaz. Acabamos abrazados. Fue como si ambos supiéramos que en cualquier momento todo podía cambiar y nuestra felicidad truncarse.

Laranar se retiró un paso y se llevó una mano al bolsillo de su pantalón.

—Cierra los ojos —me pidió.

Sonreí, pero le hice caso.

»Ya puedes abrirlos.

En cuanto volví a mirarle, un bonito colgante de oro estaba suspendido a la altura de mis ojos por un delicado cordón también hecho en oro. Me llevé las manos al rostro, sorprendida, era la cosa más bonita que jamás vi. El colgante era la representación de un hada de los bosques de Zargonia, así que me recordó a la Campanilla de Peter Pan automáticamente. Miré a Laranar, que sonreía complacido al ver mi reacción.

—Laranar, es preciosa —dije cogiéndola y acariciando a Campanilla—. No tenías que regalarme nada, de verdad.

—Pero quiero hacerlo —respondió—. Además, —abrió la puerta de la habitación, pasamos y me llevó al espejo de cuerpo entero del que disponíamos. Me encaró a él y me retiró el cabello cogiendo antes mi regalo—, estás muy guapa esta noche, pero te falta un complemento, y este es perfecto.

Me puso el colgante, ahora mi cuello ya no estaba desnudo. Campanilla me acompañaba. El colgante de los cuatro elementos era demasiado grande y no era apropiado lucirlo, así que lo llevaba en un pequeño bolso de tela a juego con el vestido.

Sonreí.

Laranar me abrazó por detrás y hundió su rostro en mi pelo, luego me besó en el cuello.

—Además, pronto será Navidad —dijo mirándome a través del espejo—. Estaremos dando vueltas por alguna parte de Yorsa, y quería regalártela ahora que he podido comprarla. En las aldeas no hay joyas que puedan vender.

—Creí que los elfos no celebrabais la navidad —dije.

—Celebramos otras cosas, pero tú eres humana. Y encuentro que es una celebración especial y no quiero apartarte de ella, por muy lejos que estés de tu casa. Y te recuerdo que ahora… eres mi novia —me estrechó.

Sonrojé al escuchar que me llamaba novia. No me lo esperaba, me resultaba extraño después de tanto tiempo, pero me gustó, vaya si me gustó.

Preparada para dormir, estirada en la cama, Laranar se tumbó a mi lado y me miró.

—¿Qué ocurrió con la historia de Númeor y la humana con quien se casó? —Le pregunté.

—La humana se llamaba Liena, y le dio tres hijos varones a Númeor. Con los años envejeció y murió.

Bajé la vista, decepcionada.

—¿Y Númeor aún vive? —Quise saber.

—Murió un año después, se dejó consumir por la tristeza de perder a Liena. ¿Por qué?

Alcé la vista hasta sus ojos.

—¿Qué harás cuando vuelva a mi mundo? ¿Hay alguna manera que me pueda quedar en Oyrun?

Acarició mi mejilla.

—Si hubiera una manera créeme que ya la habría encontrado. Tu deber es volver de donde provienes en cuanto acabes tu misión. Y yo me quedaré aquí, consumido en la tristeza.

—¿Te dejarás morir? —Le pregunté preocupada cogiendo la mano que aposentó en mi mejilla—. No lo hagas, no quiero que mueras por mi culpa.

Sonrió, y se inclinó a mí dándome un dulce beso en los labios.

—Descansa, Ayla —me pidió—. Estás cansada.

—No quiero separarme de ti —le dije angustiada—, y tampoco quiero que mueras. ¿No podemos cambiar la profecía de algún modo? ¿Dónde está escrita?

—En la Isla Gabriel —abrí mucho los ojos—. Sí, es donde los dragones dorados habitaban en el pasado. Su magia perdura en una cueva que dicta el destino de cada ser vivo que hay en Oyrun. Pero nadie puede cambiar el futuro de las personas.

—Yo lo haré —dije con una repentina seguridad en mí misma—. Yo cambiaré mi destino, no permitiré que los magos oscuros me maten. Volveré a tu lado aunque pasen meses o años y cuando logre vencerlos me quedaré en Oyrun cueste lo que cueste. Te lo juro.

Me besó y luego me abrazó.

—Y yo estaré esperándote, te buscaré en los confines del mundo —dijo—. Ahora, duerme, debes descansar.

Me acurruqué en su pecho. Pero antes de sucumbir al sueño le susurré:

—Cuando logre quedarme, me darás la ambrosía para que no tengas que morir de tristeza como Númeor. Seré inmortal como tú…

Quedé dormida mientras le hablé. Sin fuerzas para hablar o escuchar nada más.

Creí que mi relación con Laranar sería como un cuento de hadas a partir de nuestra primera cita, pero me equivoqué. Lo que para nosotros era un sueño cumplido para el resto de la gente, y aquí incluí para mi sorpresa a todo el grupo, fue un mal presagio. La profecía lo marcaba claro, nada ni nadie podía apartarme de mi misión; y Laranar lo estaba haciendo.

Según ellos, claro.

Aarón, el rey Alexis, hombres de alto cargo, como nobles, y el príncipe Alan, incluido el grupo entero, nos reunieron en un salón privado con el objetivo de hacer renunciar a Laranar de su condición de protector. Me asustaron, he de admitirlo. Todos ellos miraban a Laranar con rencor y cierta hostilidad. Solo suavizaban sus miradas cuando posaban sus ojos en mí, pero no por ello dejaban de mostrarse serios. Alegra y Dacio apenas hablaron, únicamente respondieron a las preguntas que les formulaban. Chovi no pronunció palabra, tampoco nadie le preguntó, era un desterrado. Y Aarón me enfureció, hizo de árbitro pero parecía más a favor de separarnos que de apoyarnos. ¿Cómo se atrevía después de ser el primero en traicionar a su país acostándose con la reina?

El rey Alexis remarcó la importancia de no ser apartada de la misión para salvaguardar Oyrun y que pudiera destruir a los magos oscuros. Aunque intentó más convencer a Laranar para que abdicase por propia voluntad que por una orden consensuada. Hubo varios nobles que alzaron la voz indignados sobre nuestra relación, tratando directamente a Laranar de traidor, desleal e indigno del cargo de protector. Laranar aguantó de pie en el centro de todo el coro que nos rodeaba; escuchando y tragando los insultos. No se defendió, ¿por qué? ¿Quizá, porque se sentía culpable y aceptaba todo aquello pensando que tenían razón? ¿Qué se merecía aquello?

En cuanto tomé la palabra sobre por qué Laranar era tan importante para mí, que continuaba viva gracias a él, no quisieron escucharme. Se ciñeron a la advertencia de la profecía. Lo del veneno de Numoní lo achacaron a que se me suministró el antídoto a tiempo, nada más; y el salvarme de la oscuridad de Beltrán lo tomaron como que el único que pudo rescatarme de semejante hechizo fue Dacio, el mago guerrero del grupo. Dacio quiso negar aquello, apoyándonos por un momento, pero entonces me preguntaron si recordaba algo de la oscuridad que me rodeó. Tuve que decir la verdad, no recordaba nada, solo el frío y el miedo.

Estuvieron una larga hora acusándonos y finalmente optaron por votar.

—No están presentes los representantes de las razas —objetó Laranar con la cabeza bien alta—. No pueden tomar una decisión de estas características.

—Se equivoca, están todos —habló el obispo de Barnabel—. El rey Alexis del reino de Norte, Aarón senescal de Andalen, Lord Dacio en representación de los magos de Mair…

—No me llame con el título de Lord —le interrumpió Dacio—. Solo lo obtenemos cuando nos graduamos de la escuela de magia.

—¿Es un aprendiz? —Preguntó estupefacto.

—Sí —respondió secamente—. Pero no estamos debatiendo mi nivel de estudios en este momento.

—Cierto, de todas formas puede representar a Mair, y… —miró a Chovi, y este tragó saliva— él puede representar a Zargonia. Estamos todos.

—¿Y los elfos? —Objetó Alegra.

—Es un elfo quien nos ha metido en este asunto —repuso malhumorado el obispo.

—¿Entonces, cuando un hombre comete algún delito lo juzgan otras razas? —Le respondió firmemente Alegra.

El obispo gruñó.

—¿Quieren hacer votaciones? Adelante, —autorizó Laranar, de pronto— soy el príncipe heredero de Launier, en consecuencia, no respondo a ninguno de los aquí presentes. Solo respondo ante mi pueblo y al rey de Launier, mi padre. Decidan lo que decidan continuaré protegiendo a la elegida, les guste o no. Y saben que no pueden detenerme, mi reino se les echaría encima. Tóquenme un pelo y conocerán la furia de los elfos.

—¿Es una amenaza? —Quiso saber un general de los allí presentes.

—Una advertencia.

—Dudo que el rey de Launier quiera también esto —intervino Aarón mirando a Laranar a los ojos—. Y creo que mientras te tratemos con el debido respeto a tu cargo, proporcionándote las mismas comodidades que un invitado. Podemos apartarte de Ayla.

Laranar abrió mucho los ojos, creo que no se esperaba que pese a todo intentaran retenerle.

—Abandono la misión —dije entonces, alto y claro.

Todos me miraron sorprendidos.

»Quedan tres magos oscuros por eliminar, les deseo mucha suerte.

Empecé a desabrocharme el cordón donde llevaba el colgante, unido de nuevo, colgando de mi cuello.

—Espera —me pidió Aarón acercándose a mí—. No puedes abandonar.

—Ya lo he hecho —le tendí el colgante—. ¿Quién lo coge?

Laranar miró el colgante impasible y luego a mí.

Supe que me apoyaba en mi decisión, ambos nos apoyábamos.

—Elegida —me habló el rey Alexis con su acento germánico, aproximándose también a mí. Si su altura de dos metros pensaba que podía intimidarme lo tenía claro. Era un hombre musculoso, de cabellos rubios e intensos ojos azules como los de su hermano, pero pese a su tamaño y fuerza no había maldad en su mirada—. ¿Sabe que está condenando a Oyrun?

No aparté la mirada de él.

—Ustedes me están condenando a mí —dije segura—. Porque en el momento que Laranar se aparte de mi lado, ya no habrá nadie que pueda darme ánimos o fuerza suficiente para salvar los obstáculos que voy encontrando en el camino. ¿Nunca ha amado a alguien que lo es todo para usted? ¿Cómo se sentiría si le obligaran a apartarse de su lado?

Me miró atentamente por unos segundos y finalmente asintió.

—Pese a los riesgos, el reino del Norte… —suspiró— autoriza esta relación.

Di mil gracias interiormente al bárbaro.

—El reino de Mair también —dijo seguidamente Dacio y miró al obispo que lo miraba indignado—. ¿Qué? —Se encogió de hombros—. Usted ha querido que fuera un simple aprendiz quien votara por Mair.

Sonreí interiormente. Sabía que Dacio no me fallaría, era un amigo de verdad.

Miré a Aarón, y le supliqué con la mirada que accediera.

—Es preferible que la elegida continúe con la misión a que la abandone —dijo sin apartar los ojos de los míos—. Andalen no se opondrá.

Noté como Laranar se relajó a mi lado.

—Os agradezco este voto de confianza —dije—. Laranar no me apartará de la misión, pero si alguien aún duda de ello e intenta cualquier artimaña para separarnos, que tenga claro que, entonces, la misión acabará en ese preciso instante.

Volví a atar el cordón donde colgaba el colgante alrededor de mi cuello.

En cuanto Laranar y yo regresamos a nuestra habitación ambos nos abrazamos.

—Ya está —le dije. A solas mostró lo nervioso que se hubo encontrado, pero intenté clamarle—. Ahora, no nos separarán.

—Ellos han sido la parte fácil —respondió mirándome a los ojos y le miré sin comprender—. Espera a que mis padres se enteren. Ellos sí pueden separarnos.

—Abandonaré la misión —repuse.

—Ese argumento no funcionará con mis padres. Lo sé.

Iba a replicar pero él se inclinó y me besó en los labios. Fue un beso desesperado, como si nos quedara poco tiempo para poder permanecer juntos. Y en cierta manera así era, en cualquier momento el futuro se volvería en nuestra contra.

LA REINA DEL NORTE

Las temperaturas descendieron y la humedad se intensificó a medida que avanzábamos hacia el Norte. El paisaje cambió ofreciéndonos una imagen de abetos, piceas, pinabetes y pinos, todos ellos cubiertos por un manto de nieve. El paso de nuestros caballos era lento, pues la nieve había formado alrededor de treinta centímetros de espesura sobre el terreno. La mañana empezó con un agradable sol, pero hacia el mediodía empezó a nevar de forma suave aunque constante. Me arrebujé en mi capa, cansada de tanta nieve y tanto frío. El camino del grupo se vio forzado a visitar el reino del Norte por insistencia del rey Alexis. Al parecer aquellas tierras se veían amenazadas por una criatura que mataba y descuartizaba a todo habitante que marchara por aquel laberinto de árboles. Según el rey, varios guerreros marcharon para darle caza y todos fueron hallados muertos sobre la nieve manchada de sangre. Y cada día que pasaba el número de víctimas ascendía.

—Mis hombres son fuertes y han luchado en mil batallas. La criatura que ronda por mi reino debe ser un ser oscuro, poseedor de algún fragmento del colgante. Por favor, elegida, debéis ayudarnos —me pidió el rey Alexis dos días después que intentaran separarme de Laranar.

La formalidad con la que habló me hizo ver lo desesperado de su situación. Fue la primera vez que vi a un hombre del Norte hablar a alguien con el protocolo establecido. Entendí que cuando era necesario podían ser formales y acabé accediendo a su petición para ir en busca de un nuevo enemigo. No supe negarme al rey del Norte.

Durante el camino, me vi rodeada por hombres que medían dos metros de altura, de cabellos rubios y ojos azules o verdes. Vestían pieles de animales e iban armados con robustas espadas, arcos y flechas. Eran auténticos bárbaros, no solo por su aspecto, sino por la manera de comportarse, hablando y riendo a gritos, bebiendo cerveza mientras marchaban, y teniendo alguna que otra pelea a puñetazo limpio. No vi correr la sangre entre ellos —aún— pero si de pronto alguien desenvainaba su espada y rebanaba la cabeza del que tenía al lado no me sorprendería en absoluto.

El grupo no se distanciaba de mí. Desde que todos ellos conocían el futuro que me deparaba no me dejaban a solas ni un segundo. Aarón, no obstante, marchaba al lado del rey Alexis durante gran parte de la jornada. El viaje le resultaba productivo para fortalecer alianzas y estrechar amistades. Era una expedición corta, con suerte no pasaríamos más de un mes en el Norte, así que el senescal dejó el reino en manos de la reina Irene, pese a las objeciones que presentó algún que otro alto cargo de la ciudad, contrario a que una mujer dirigiera el reino. Mucho temí que Aarón, en un futuro no muy lejano, abandonaría el grupo y otro soldado de Andalen ocuparía su lugar. Le apreciaba, pese a su intento de separarme de Laranar, y le echaría de menos si su nueva condición de senescal le obligaba a abandonarnos.

Alan, el hermano del rey Alexis, destacaba entretanto hombre rubio, y enseguida le localizaba por sus cabellos negros como la noche y sus ojos azules como el día. Apenas habíamos cruzado una palabra desde el día que desperté, pero cada vez que nuestras miradas se encontraban una sensación extraña hacía que el corazón me diera un brinco y el estómago se contrajera. Aquel día, me sonrió al mirarle y, como una tonta, le devolví la sonrisa. Lo tomó como una invitación para acercarse y hablar conmigo. Colocando su montura al lado de la mía.

Noté un escalofrío de pronto, como si alguien a mi espalda estuviera clavando sus ojos en mi nuca. Y al mirar por encima del hombro, vi a Laranar, serio, yendo detrás de nosotros. Frunció el ceño, pero no se interpuso. Le dejé claro que nunca se le ocurriera ordenarme que hablara o dejara de hablar con alguien.

—¿Tienes frío? Te he visto temblar —me preguntó.

—Estoy bien —respondí—. Hace unos meses tuve que soportar una ventisca de nieve en un pueblo alejado de la mano de Dios. Ya estoy acostumbrada a este clima, pero gracias por preocuparte.

Me miró a los ojos y por algún motivo desvié la vista al frente, temiendo quedar hipnotizada por sus ojos azules.

—¿Puedo hacerte una pregunta un poco personal? —Me pidió.

Le miré de refilón, incómoda.

—Sí —le autoricé con boca pequeña y me obligué a mí misma a mirarle a la cara. No podía comportarme como lo estaba haciendo, daba la sensación que me atraía.

—¿Por qué arriesgas tu vida con una relación que puede llevarte a la muerte?

Iba a responder cuando él alzó su mano y me quitó un copo de nieve que se había aposentado en mi cabello. Llevaba la capucha de la capa puesta, pero siempre se me escapaba algún mechón rebelde.

—Ayla, —Laranar me llamó de inmediato al ver ese gesto, adelantándose y colocándose a mí otro lado— vamos a acampar.

Volví mi vista al frente, y comprobé que el rey Alexis ordenaba a sus hombres desplegarse por un claro que albergaría a parte de sus guerreros. El resto debería dormir entre los árboles. El ejército del Norte marchaba por grupos, la mayoría divididos por clanes, y cada uno seguía su propio ritmo una vez cumplida la misión de haber ayudado a Barnabel. Algunos de ellos ya habían cogido caminos distintos hacia poblados o aldeas desperdigadas por las altas montañas.

—Quiero que vayamos de expedición mientras montan el campamento —dijo Laranar.

—¿Otra vez? —Pregunté consternada—. Estoy cansada, me gustaría descansar un poco y calentarme cerca de una hoguera si es posible.

Desde que salimos de Barnabel, Laranar estaba empeñado en enseñarme las diferentes especies de árboles y animales que había por aquellos parajes. Identificándolos y reconociendo cualquier marca que pudiera darnos información sobre el lugar que caminábamos. El primer día lo tomé como un juego, pero luego el juego se volvió serio por algún motivo, y Laranar se tornó un maestro duro que se enfadaba cuando cometía un error que para él era imperdonable. Fue la primera vez que le vi tan interesado en que aprendiera a localizar animales de presa y huir de aquellos que podían resultar peligrosos.

—Descansarás más tarde, debes aprender —me exigió sin escuchar mis quejas.

Se apeó de su montura y le imité a regañadientes.

—Luego te respondo —le dije a Alan que miraba a Laranar, serio. Por su expresión no le hizo ninguna gracia que mi protector nos interrumpiera, pero antes que pudiera abrir la boca para replicar le tendí las riendas de mi caballo y le sonreí—. ¿Puedes encárgate de mi caballo?

Ensanché mi sonrisa en cuanto me miró.

—Sí, claro —al coger las riendas nuestras manos se tocaron, y pese a llevar guantes de piel sentí como se estremeció.

Logré que apartara su atención de mi protector.

Laranar le tendía las riendas de su montura a Dacio, luego se volvió a mí y con un gesto de cabeza me indicó que le siguiera. Así lo hice, anduvimos por la nieve, en silencio, alejándonos de los guerreros del Norte y del grupo. En cuanto cogimos cierta distancia del campamento aminoró la marcha y logré colocarme a su lado.

—¿Qué respuesta le vas a dar? —Me preguntó de forma indiferente.

Le miré, sorprendida.

—No deberías escuchar las conversaciones de la gente —respondí recordando el oído tan fino que tenía—. Además, creo que sabes mejor que nadie la respuesta.

Frunció el ceño, pero yo me adelanté y le besé en los labios. No quería discutir, y menos por Alan. Los celos de mi protector debían ser apaciguados.

—A quien quiero es a ti, lo sabes —le dije mirándole a los ojos sin dejar de abrazarle.

Me miró con la culpa reflejada en su rostro.

—No lo puedo evitar, temo perderte —se sinceró, rodeándome la cintura con sus manos.

—No —insistí—. Siempre me tendrás, eres al único al que amo.

—¿Y por qué te pones nerviosa cuando se acerca a ti? —Quiso saber, liberándose de mi abrazo.

—Me intimida más bien —corregí—. Pero no es por lo que crees, es que es muy alto.

—Y apuesto —añadió apesadumbrado—. No pongas excusas, Alan te atrae y tú a él.

Se apartó de mi lado y continuó caminando.

—Laranar —le llamé, pero no se volvió continuó caminando y corrí a él—. De verdad, Alan no tiene ninguna oportunidad conmigo. Lo sabes, te amo.

—Está bien —accedió sin mucha convicción y levantó una mano pidiendo que me callara. Acto seguido me señaló el tronco de un árbol—. ¿Ves cómo lo han frotado? ¿Sabes qué animal ha podido hacer esto?

Miré el árbol y fruncí el ceño.

—¿Por qué te empeñas en enseñarme de pronto todo esto? —Le pregunté harta—. Y evades un tema que creo importante resolver.

Me miró a los ojos.

—Sé que me quieres —dijo—. Y por eso lucharé por ti. Esta vez estoy presente para defender lo que más quiero. Así que tranquila, no estoy enfadado contigo aunque no me guste verte con ese hombre.

—No vas a tener que defender nada —quise hacerle ver—. Ya soy tuya, ¿es que no lo entiendes?

Se le escapó una leve sonrisa ante mis palabras y aproveché para besarle de nuevo. Respondió abriendo su boca y sus manos se deslizaron por el interior de mi capa, cogiéndome de la cintura, estrechándome más contra él. Luego me apartó, ambos acalorados.

—Será mejor que continuemos —dijo satisfecho—, o no creo que pueda parar.

Volvió su atención al árbol, mientras yo sonreía.

»Fíjate, aquí ha pasado un jabalí, probablemente uno joven, ya que sus marcas no son muy profundas —en lo único que podía fijarme era en sus labios, quería volverlos a besar—. Ves como sus colmillos han frotado el árbol… Ayla, presta atención —me pidió, al ver que estaba distraída.

Puse los ojos en blanco.

—Llevas todo el día con esto —le dije ya aburrida—. Parece que me quieras enseñar técnicas de supervivencia en tres días, estoy cansada.

Laranar suspiró.

—Fíjate —volvió a insistirme y miré el tronco del árbol. Laranar cogió unos pelos del animal que estaban enganchados en la corteza medio arrancada del abeto. Me los puso en la mano y los observé con curiosidad. Luego los dejé caer en la nieve.

—¿Podemos volver al campamento? —Le pregunté en cuanto hubo acabado la lección.

—No, continuemos un poco más.

Resoplé y miré el camino por donde dejamos al grupo. Luego le seguí. No nos distanciábamos demasiado del campamento, únicamente lo rodeamos en círculo. Laranar nunca quería apartarse de la seguridad de los guerreros del Norte y de la magia de Dacio. Temía por mi seguridad, en cualquier momento podíamos ser atacados y mejor disponer de cien espadas y magia, que solo de Invierno y el colgante.

—¿Qué animal es el que ha pasado por aquí? —Me preguntó señalándome unas huellas en la nieve.

—No lo sé —respondí cruzándome de brazos—. Volvamos ya.

—¿Cazador o presa? —Insistió, ignorando mi estado de ánimo.

Miré de soslayo las huellas sin querer aparentar demasiado interés.

—¿Cazador o presa? —Repitió.

A regañadientes me agaché para observarlas mejor, sabiendo que tardaríamos más en volver si me oponía a identificarlas.

—Presa —le contesté.

—¿Por qué?

—Por… bueno… parecen pezuñas, no me imagino a un oso o un puma con pezuñas, así que tiene que ser herbívoro.

Laranar asintió aprobando mi respuesta. Iba a levantarme cuando él se agachó a mi altura sujetándome del hombro para que no me moviera.

—¿Qué herbívoro es?

Gruñí al no estar segura.

—No lo sé —respondí exasperada.

—Te he nombrado los herbívoros que hay por estas tierras, descarta aquellos que son muy grandes o muy pequeños para hacer este tipo de huellas.

Me fijé mejor, pero fruncí el ceño, nada segura.

Bien podía tratarse de las pezuñas de un ciervo, una cabra o un jabalí.

—Vamos, fíjate en su tamaño —me pidió Laranar—. ¿Qué te dije ayer? ¿Qué animal de estas proximidades puede tener una huella que alcance los diez centímetros? Es fácil.

Intenté recordar.

—¡El ciervo! —Exclamé al recordarlo—. Aunque a veces puede confundirse con el gamo si habitan el mismo territorio. Pero de lo que estoy segura es que es un macho adulto, las hembras no alcanzan ese tamaño.

—Muy bien —me felicitó—. La próxima vez recuerda fijarte en el tamaño de las huellas, te dará una idea de la presa que estés siguiendo.

Asentí y me levanté.

—Bueno, ya podemos volver al campamento —dije pensando que por ese día ya acabábamos, faltaba poco más de media hora para que empezara a oscurecer.

—Última pregunta… —puse los ojos en blanco—. ¿Cuánto hace que pasó por aquí?

Fruncí el ceño, ¿es que no se cansaba de aquello?

—¡Y yo que sé! —Exclamé—. ¿Qué más dará?

—Importa mucho —respondió alzándose, muy serio—. Porque si en un futuro te encuentras sola deberás recordar todo lo que estoy intentando enseñarte. Es fundamental para sobrevivir.

Quedé literalmente con la boca abierta, comprendiéndolo todo. Estaba instruyéndome para cuando mi futuro oscuro me alcanzara. Nadie sabía exactamente qué sucedería, pero estaría sola y Laranar solo quería asegurarse que pudiera sobrevivir.

—Pero… —mi mente era un torbellino de ideas y pensamientos—, creí que tú vendrías a buscarme, me rescatarías.

—Y lo haré —dijo enseguida—. Pero quién nos puede garantizar que no vayas a estar sola, que debas depender de ti misma por un tiempo. Solo quiero asegurarme que sabrás distinguir una huella en el camino. Identificar los peligros y saber cómo actuar.

—Bueno —dije compungida—. Creo que sabré diferenciar la huella de un carnívoro a la de un herbívoro. No moriré por los colmillos de un puma.

—Eso espero, pero debes aprenderlo todo —repuso y me sostuvo por los hombros, mirándome a los ojos—. Debes aprender no solo a huir de un animal, sino a darle caza.

Abrí mucho los ojos.

»No hace mucho que ese ciervo ha estado por aquí, sus huellas no se han borrado aún con la nieve que cae, intentaremos cazarle.

—¿Yo? ¿Ir de caza? —Di un paso atrás, aterrorizada—. No quiero matar a ningún animal, no puedo. Además, pronto se hará de noche. Ya está oscureciendo.

—Debes aprender —dijo serio, volviéndose en dirección a las huellas—. No permitiré que mueras de hambre en un futuro. Y no tardaremos.

—Pero siempre dices que un ciervo es una presa muy grande y que si no se puede aprovechar toda su carne es una pena matarle, que es mejor buscar caza pequeña, como liebres o codornices. Dejémosle.

Quise volver al campamento, pero Laranar me retuvo cogiéndome de un brazo.

—Y con un centenar de hombres del Norte acompañándonos, créeme que su carne no se desperdiciará.

Tiró de mí para que empezara a avanzar. Mis piernas obedecieron, le seguí, pero pronto mis ojos se llenaron de lágrimas. No quería matar a un animal, y menos un ciervo. Me daban mucha pena, y hasta el momento Laranar y el resto del grupo se habían ocupado de la caza, jamás me pidieron que participara. Sabían que era algo que me superaba. Solo debían verme cuando alguna liebre caía en las trampas que a veces colocaban cuando acampábamos, y tenían que rematarla. Cerraba los ojos cuando lo hacían o miraba para otro lado. No lo soportaba.

—Puedo recoger moras —pensé en una alternativa—. No me moriría de hambre.

—No digas tonterías —respondió.

A los pocos minutos me detuvo y me hizo un gesto con una mano para que nos agazapáramos. Avanzamos como felinos, aunque en dos ocasiones me advirtió con efusivos gestos que intentara hacer el menor ruido posible. Llegamos al tronco de un árbol caído y nos escondimos detrás de él.

A unos pocos metros, localizamos el ciervo que perseguíamos arañando el tronco de un árbol con sus cuernos. Estaba absorto en su labor mientras Laranar me indicaba que preparara el arco.

Cogí mi arco y preparé una flecha como alma en pena. Quería llorar, pero me contuve. Debía aprender, Laranar tenía razón al obligarme, en un futuro podía significar la diferencia entre la vida y la muerte.

—El viento sopla a nuestro favor, apunta a su corazón y dispara —me dijo en un susurro, pero quedé con el arco en tensión—. Es una orden, dispárale —me ordenó de forma más contundente.

Respiré profundamente varias veces, pero no me decidí.

»Debes hacerlo. ¡Dispara!

Así lo hice, solté la cuerda y la flecha salió disparada directa a mi objetivo.

El ciervo calló de forma fulminante, dándole justo en el corazón.

Solté el arco, petrificada, y me llevé las manos al rostro intentando contener las lágrimas. Fue inútil, acababa de matar a un animal.

—Es tu primera presa —dijo Laranar pasando un brazo por mis hombros para consolarme—. A medida que vayas cazando el sentimiento de culpa irá desapareciendo, ya lo verás.

—¡Soy una asesina! —Dije mirándole, angustiada.

—Que alarmista —dijo sin tener en cuenta mis palabras—. Bien que luego te gusta comer su carne.

—Que me guste comer hamburguesas no significa que quiera conocer a la vaca —repuse enojada, dando paso a la furia.

Me dio un beso en la frente.

—Volvamos al campamento y avisemos a los hombres del Norte del pequeño manjar que tendremos esta noche. Ellos se encargaran de prepararlo —me tendió una mano para ayudarme a alzar, pero volví mi vista al ciervo caído—. Vamos, nos va a alimentar.

Suspiré y me levanté con ayuda de Laranar.

Justo al llegar al campamento me susurró:

—Lo has hecho muy bien.

Y mi protector se dirigió al rey Alexis para informar de nuestra caza. Dos minutos después tres guerreros con caballos y Laranar, partieron para ir en busca del ciervo de doscientos kilos que cenaríamos aquella noche.

Suspiré, viéndoles marchar y me dirigí a mi caballo. Alan lo había dejado amarrado en la rama de un árbol y le había quitado la silla de montar. Cogí mi mochila y saqué un cepillo especial para cepillar al animal. Aquella labor me relajaba y a mi montura le gustaba. Intenté pensar en cualquier cosa que no fuera el ciervo. A fin de cuentas era la ley de supervivencia. Morir unos para alimentar a otros.

—Hola —di un salto al ver de pronto a Alan a mi lado y este sonrió—, antes nos interrumpieron.

—Sí —bajé la cabeza y me llevé un mechón de cabello detrás de la oreja. Continué cepillando a mi montura.

—¿Y bien?

Le miré sin comprender.

»¿Cuál es tu respuesta?

—¡Ah! —Exclamé, recordando nuestra conversación—. Te respondo con otra pregunta: ¿Y por qué no? Arriesgarse por amor creo que vale la pena. A fin de cuentas puedo morir mañana mismo, prefiero arrepentirme de lo que haga hoy que no de lo que no haga. Y a fin de cuentas… —callé, el grupo tomó la decisión de no hablar sobre el futuro oscuro que me esperaba para que las razas no perdieran la esperanza—. Mira, le quiero y voy a arriesgarme. Llámame insensata, pero no creo que por salir con Laranar vaya a morir. Si muero será a manos de un mago oscuro, y no por amor a alguien que me quiere y cuida de mí.

Sus ojos no se apartaron de los míos ni un segundo mientras le hablé.

En ese instante regresaron Laranar y los tres guerreros del Norte, llevando al ciervo en una especie de camilla improvisada que tiraba uno de los caballos. Akila fue de inmediato a mi protector para darle la bienvenida, siempre lo hacía con Laranar. Escogió al elfo como líder de la que creía que éramos su manada.

—Tu protector no me cae bien, —dijo cruzándose de brazos.

—¿Por qué te cae mal?

Se encogió de hombros, y luego dijo:

—Rivalidad.

Parpadeé dos veces sin llegarlo a entender.

—Haré que lo comprendas en un futuro —dijo tocándome un brazo y su contacto me sobresaltó, notando una electricidad recorrer entre los dos—. Y espero ganarle, y no me refiero con la espada. Aunque si es necesario emplearla para conseguir lo que él tiene lo haré.

Contuve el aliento. ¿Se refería a mí? ¿Qué tenía Laranar que quisiera el hombre del Norte?

Negué con la cabeza interiormente, era imposible. Pero aquel mero comentario me asustó, pues noté unas cosquillas agradables en el estómago, como mariposas ante la idea que pudiera agradar a Alan.

A quien amaba era a Laranar, lo tenía claro, pero luego cuando Alan se acercaba me producía una subida de temperatura que tampoco era normal.

Mejor guardar las distancias, pensé. Al final, voy a hacerle caso a Laranar y tener el mínimo contacto con Alan. No quiero malentendidos, mi protector está por delante de cualquier hombre.

Laranar se aproximó enseguida a nosotros con rostro serio, volviéndome a ver con Alan. Pero como un acto instintivo de dejar claro a quién quería, besé a Laranar en cuanto llegó a nosotros. Fue un beso largo, el elfo no se cortó delante del hombre del Norte, como si de esa manera él también dejara claro que era suya. Entrelacé mis manos por su cabellera dorada y cuando ya casi no pude respirar, finalicé el apasionado beso, recobrando el aire.

En cuanto volví mi atención al hombre del Norte ya no estaba. Se marchó sin decir palabra. Volví a mirar a Laranar, y un torrente de mariposas voló alegremente por mi estómago.

—Te quiero —le susurré, apoyando ambos la frente en el otro—. Siempre.

La nieve dificultó nuestra marcha, pero dos días después de haber cazado mi primera presa, una muralla, de entre diez y quince metros de altura, apareció de pronto en medio del bosque.

Rócland, capital del reino del Norte, se mostró ante nosotros.

La muralla que rodeaba la capital no era de piedra y argamasa, era de gruesos troncos altos y consistentes. Quedé asombrada, acostumbrada ya a los muros de Barnabel, aquel seguido de troncos que protegían la ciudad me fascinó.

Los vigías se encontraban en lo alto del muro e hicieron sonar unos cuernos en cuanto nos vieron llegar. Las puertas de la ciudad se abrieron de par en par y un seguido de gritos y cantos de victoria se alzó en el interior, proclamando la llegada del rey del Norte y sus guerreros.

—Me recuerda a mi villa —escuché que le decía Alegra a Dacio—. También dábamos la bienvenida a los Domadores del Fuego que regresaban de una misión. Les ofrecíamos vino y comida…

Su voz se apagó, recordando unos tiempos que jamás regresarían.

Suspiré y volví mi atención a la ciudad justo en el momento que cruzábamos la entrada. La gente corría en nuestra dirección, ansiosos por no perderse el regreso del rey. Y en cuanto llegaban, se detenían a lado y lado de una vía ancha pero no asfaltada, y saludaban con alegría a los guerreros que regresaban. Estos les devolvían los saludos, orgullosos. Parecía que marchábamos en procesión. Alexis, por supuesto, iba en cabeza, acompañado de Aarón, su hermano y tres guerreros más. Seguidamente, Laranar, Dacio, Alegra y yo, les seguíamos marchando en la siguiente fila. Chovi prefirió bajar del caballo de Dacio e ir andando al lado de Akila, pues el lobo se puso nervioso entre tanto grito y aplauso. Muchas miradas fueron dirigidas hacia mi persona y poco después de entrar en la ciudad, los gritos de «Larga vida al rey», se mezclaron con otros de «Larga vida a la elegida».

Sonrojé muerta de vergüenza, y recé para llegar cuanto antes al castillo o palacio que tuviera el rey Alexis. No obstante, tampoco quise parecer una estúpida y me forcé en sonreír y saludarles con la mano, pero sin tanto entusiasmo como hacían algunos. Pues muchos guerreros alzaban un puño al aire y emitían gritos como si estuvieran en plena batalla solo para dar fe al valor que demostraron durante la contienda. Laranar que cabalgaba a mi lado, se mantuvo erguido durante todo el recorrido, cabeza alta y pose majestuosa, digno de un príncipe de Launier. Dacio se mostró indiferente, no saludando a nadie, como si aquella bienvenida fuera para todos menos para él.

—Anima esa cara —le instó Alegra al verle tan serio—. Nos están dando la bienvenida.

—No creo que lo merezca —respondió—. Y no quiero quitarle protagonismo a la verdadera heroína —me miró y de inmediato otra oleada de colores me inundó el rostro.

—No soy la única salvadora de Oyrun, lo somos todos —dije avergonzada.

La ciudad era constituida exclusivamente por casas de madera, grandes y robustas. Algunas rodeadas por tablones inclinados que parecían aguantar las paredes, o quizá dar más estabilidad a las casas viendo los vientos que arreciaban del norte. Sus tejados estaban hechos en su mayoría de paja y tenían la forma invertida de los cascos de un barco. Las calles estaban embarradas a causa de la nieve, apilada en los laterales de las vías, pero dejando la tierra húmeda al paso y fangosa. Aunque después de unos minutos de recorrido, grandes tablones de madera estaban dispuestos en lo ancho de la calzada a modo de asfalto. Y pocos metros después, un enorme caserón se presentó ante nosotros. Hecho por gruesos troncos y grandes vigas, incluso el techo había sido construido por madera maciza. Altos postes parecían soportar toda la base de un porche que era la continuación del techo, en forma de casco invertido, y que rodeaba toda la casa. Cinco construcciones semejantes, aunque de menor tamaño, se unían a la principal por cortos pasillos exteriores cubiertos por pequeños porches.

Nos detuvimos a pocos metros de la entrada, donde una chica de no más de veinte años, de cabellos dorados, ojos azules y rostro aniñado, en avanzado estado de gestación, nos esperaba con pose impaciente. El rey Alexis le sonrió, pero antes de dirigirse a la joven se volvió hacia su pueblo y dijo:

—¡Esta noche celebraremos la victoria de Barnabel! —Un estruendo de gritos y aplausos se alzó de inmediato entre los ciudadanos que nos acompañaron hasta el final del recorrido—. ¡También daremos la bienvenida a la elegida! —Añadió, y las exclamaciones de júbilo se intensificaron—. ¡Y honraremos a nuestros compañeros caídos en la batalla!

El griterío alcanzó el clímax y todos los presentes alzaron un puño al aire en señal de conformidad. Después de esa exhibición de honor y orgullo, la gente de Rócland fue dispersándose poco a poco. Para cuando volví mi atención al rey este ya se apeaba de su montura, y abrazó y besó a la joven que se le aproximó corriendo, no pudiendo esperar más su llegada.

—¡Te he echado de menos! —Escuché que le decía la chica.

—Y yo a ti —le contestó el rey poniendo una mano en su vientre abultado.

Calculé que debía estar de unos siete meses.

El grupo se apeó de sus caballos, y Alan se dirigió junto a su hermano y la chica.

—Amigos —el rey se volvió a nosotros, mientras su hermano le daba un beso en la mejilla a la joven—, os presento a mi esposa, Aurora, reina de Rócland. Cariño, —Alexis le cogió de una mano—, estos son el grupo que acompaña a la elegida para acabar con los magos oscuros.

Sonreí, vi que era una joven risueña y de aspecto dulce. Algo más alta que yo, incluso debía sobrepasar un par de centímetros a Alegra. Sus cabellos dorados le llegaban hasta pasados los hombros en suaves bucles, y sus ojos azules iban a juego con los de su esposo. De labios rojizos, que resaltaban con el blanco de sus dientes.

La encontré una mujer muy hermosa.

Me devolvió la sonrisa y se aproximó a mí. Como un acto instintivo me incliné ante ella, olvidando que la gente del Norte hacía caso omiso al estricto protocolo real que mantenían otros países.

—Tú eres la elegida, ¿verdad? No tienes por qué inclinarte —me abrazó y algo desacostumbrada a un trato tan cercano con alguien de sangre real, tardé unos segundos en responder a su abrazo—. Seguro que seremos grandes amigas —dijo retirándose, pero sosteniéndome por los hombros. Su acento germánico no era tan marcado como el de Alan o Alexis.

—Estoy convencida —respondí, y noté como de inmediato conectamos.

Miró al resto del grupo, soltándome, y luego al rey.

—Entremos dentro —le dijo Alexis—. Aquí fuera hace demasiado frío y no quiero que mi futuro hijo se congele.

Rodeó a la reina con un brazo los hombros, y ambos se dirigieron dentro del gran caserón sin esperar respuesta. El grupo les siguió y al entrar en aquella construcción hecha por entero de madera, un golpe agradable de calor nos dio la bienvenida. El interior era una gran estancia con una gigantesca chimenea en el centro. Unas grandes vigas cruzaban el techo de madera de punta a punta como contrafuertes, y justo encima de la chimenea un pequeño agujero estaba presente para que el humo pudiera escapar al exterior. A lado y lado de la enorme estancia, unas mesas a ras de suelo parecían ser el lugar donde los que allí vivían utilizaban para comer. En el otro extremo, rodeando el gran fuego para llegar hasta ellos, unos tronos se alzaban robustos sobre una piel de oso. Eran unos asientos simples, sin ninguna decoración, pero de madera gruesa y aspecto macizo.

El rey Alexis y la reina Aurora se sentaron en los tronos. Y Alan permaneció de pie al lado de su hermano.

—Os damos la bienvenida a Rócland —nos dijo Alexis con orgullo.

—Para nosotros es un honor que la elegida haya aceptado venir a nuestro reino —intervino la reina, sin apartar la vista de mí y sonriendo al mismo tiempo—. Por ese motivo la fiesta de esta noche la celebraremos sobre todo en tu honor. Todo habitante de Rócland será bienvenido.

Había más guerreros en aquella sala y también mujeres y niños, expectantes por nuestra llegada, todos mirándome con curiosidad y cierto orgullo por tenerme allí. Y asintieron conformes ante las palabras de Aurora.

—Habrá músicos —se animó el rey—, y no faltará la cerveza, y la carne de ciervo y jabalí. —Le hizo un gesto a un hombre para que se aproximara—. Enséñales su habitación y que estén cómodos.

La reina Aurora se levantó de un salto de su trono.

—No, no —exclamó—. Deja que sea yo quien les conduzca a su nueva estancia —le pidió.

Alexis sonrió.

—Como quieras.

Aurora se aproximó a mí.

—Seguidme y por el camino me irás presentando a tus amigos —me pidió cogiéndome de una mano.

Nos condujo fuera del gran caserón por una puerta lateral que conducía a un camino asfaltado por tablones de madera y que daba a otra de las cinco construcciones que formaba la casa de los reyes.

—Es la primera vez que conozco un mago —le comentaba Aurora a Dacio.

—Parece agradable —le susurré a Laranar mientras dejábamos nuestras mochilas en un rincón. Al parecer todo el grupo compartiría aquella estancia y las camas, al igual que las mesas, estaban a ras de suelo. Una chimenea más pequeña en el centro calentaba toda la habitación.

—Sí, ya se ha hecho amiga tuya —sonrió.

—¿La conocías?

—No —negó con la cabeza—. La última vez que vine fue hace tres años y Alexis aún no se había casado.

De pronto, empezaron a caer flores del techo por toda la estancia y Aurora empezó a reír. Fue Dacio, que con su magia quiso exhibirse ante la reina.

Alegra dejó caer su mochila cerca nosotros dos, y miró recelosa a ambos.

—Os dejo descansar —se despidió Aurora.

Cerró la puerta al salir y Dacio se dirigió a la Domadora del Fuego dejando su mochila justo al lado de la suya. Luego se estiró en una de las camas y suspiró.

—¿No recoges las flores? —Le preguntó Alegra de forma indiferente.

—Creí que te gustarían —respondió—. Llevan tu nombre.

Alegra parpadeó dos veces, volviendo su vista a él.

Dacio le tendió una flor. Era una flor pequeña donde sus pétalos blancos estaban bordeados en una fina línea azul.

—Es la flor Alegra, solo crece en la isla Gabriel. La he invocado pensando en ti.

Alegra la cogió.

—No sabía de su existencia.

—Pocos la conocen.

—Gracias.

Dacio sonrió, satisfecho.

Volví mi atención a Laranar que estaba formando un ramo de flores. Sonrió al ver que le miraba y cuando acabó me las tendió.

—Si hubiese una flor con el nombre de Ayla, te regalaría un jardín —dijo y no pude más que sonreír como una boba aceptando el ramillete.

La fiesta estaba en su auge. Músicos tocaban alegremente laúdes, tambores, flautas y violas, mientras la gente bailaba y bebía alegremente. En la gran chimenea de la sala, misma estancia donde nos dio la bienvenida el rey Alexis y la reina Aurora a nuestra llegada a Rócland, se cocinaban simultáneamente tres jabalíes, un ciervo y varios gallos y gansos. En el exterior más comida se asaba al fuego en grandes hogueras para que todo el pueblo pudiera llevarse un bocado de tan esplendoroso festín. A parte de carne, se cocinaban verduras a la brasa, pan y huevos. La gente entraba y salía del recinto cantando y riendo, la mayoría sin poder dar dos pasos rectos a causa de la cerveza que no paraban de servir en enormes jarras de casi un litro. Las dos largas hileras de mesas no eran suficientes para albergar a todos los ciudadanos, así que la mayoría permanecía de pie, bailando al ritmo de la música y comiendo un buen pedazo de carne. Por suerte, aunque algo prietos por ser tantos, el recinto era grande, podía albergar entre cuatrocientas y quinientas personas, y en el exterior otra tanda de músicos continuaba con la fiesta para aquellos que no pudieron entrar. Rócland no era una ciudad muy grande, de penas mil habitantes, ni punto de comparación con Barnabel, pero su fuerza residía en la unión de los clanes de las montañas, donde todos juntos podían superar en número a Barnabel por tres veces.

El grupo se encontraba en un puesto de honor, en la única mesa que no estaba colocada a ras de suelo, horizontal a las otras dos. Los reyes lo dispusieron de esa manera para poder sentarse en sus tronos mientras comían y así aprovechar mejor el espacio. Alan estaba colocado al lado de su hermano, seguido de Aarón, Alegra y Dacio. Por expreso deseo de Aurora me senté a su lado y Laranar a mi otro costado, luego le seguía Chovi. Akila se colocó a nuestros pies a la espera que le cayera cualquier bocado de carne que le pudiéramos ofrecer.

—Estoy de siete meses —me explicaba la joven reina—, ya me queda poco, pero, aunque tengo ganas de dar a luz, el momento del parto me asusta.

—Seguro que todo irá bien —la animé—. Alexis debe estar ilusionado.

—Mucho, debe dar un heredero a la corona cuanto antes —dijo algo más seria—. Ya es mayor, otros ya han sido padres.

Parpadeé dos veces.

—Yo lo veo joven —observé.

—Tiene treinta años —dijo como si eso lo explicara todo—. Nos llevamos diez, por ese motivo tuvo que esperar a que madurara. —Sonrió al ver que no lo comprendía—. Verás, mi matrimonio con Alexis estaba concertado. —Abrí mucho los ojos—. Por su parte, quiso esperar a que me formara plenamente como mujer. Pudo casarse conmigo a los trece que fue cuando florecí, pero se negó. Para él era una niña, y se lo agradezco, no estaba preparada. Aún recuerdo cuando lo vi por primera vez un día antes de nuestra boda, me asustó. Pertenezco a las cuevas de Shurther, y ahí los hombres no son tan altos, así que ver el gigante con el que tenía que casarme me acobardó. Pero fue bueno y gentil, muy diferente a las historias que escuché del rey Gódric y la reina Irene. Aplazó nuestra boda una vez más para que pudiera conocerle. Fue divertido al principio, en Shurther hablamos German, pero con un dialecto muy distinto al de Rócland y a veces no nos entendíamos. Por eso optamos finalmente en hablarnos mutuamente en Lantin, para que no hubiera malentendidos. Aunque incluso en Lantin le llevo ventaja, mi madre es de Barnabel, y lo llevo hablando desde que era una niña.

Rio en ese momento. Y yo entendí por qué su acento era casi imperceptible.

—Quieres decir que te casaste pese a todo por amor —comprendí.

—Sí, he tenido mucha suerte —miró a Laranar y luego a mí—. ¿Y vuestra historia? Alexis me ha explicado un poco vuestra situación.

—Digamos que me salvó de unos orcos y luego me trató de espía —dije sonriendo a Laranar y este me devolvió la sonrisa.

—En mi defensa diré que no sabía que era la elegida —dijo Laranar inclinándose hacia delante para ver a Aurora, luego volvió su vista a mí—. Y deberás admitir que fui muy amable contigo pese a todo. Te he protegido desde ese día lo mejor que he podido.

—Cierto —le di un corto, pero dulce beso en los labios.

Un hombre me sirvió en ese momento una jarra de cerveza.

—No, gracias. Comparto la de Laranar —se marchó sin hacerme caso, sirviendo las cinco jarras que aún llevaba en la bandeja donde las transportaba. Miré a mi protector y este sonrió acariciándome un hombro al tener su brazo rodeándome de forma cariñosa.

—Vamos, Ayla, no te cortes. Hoy es un día especial —saltó Alexis con otra jarra de cerveza en la mano. De una tanda la engulló de golpe, creí que se ahogaría, pero la dejó vacía en apenas unos segundos. Luego me miró con la barba manchada de espuma y sonrió—. Ahora tú.

Vacilé, y escuché a Laranar reír por lo bajo.

—Con que ésas tenemos, ¿eh? —Le miré entrecerrando los ojos.

—No serás capaz —rebatió mi protector.

—Mira y aprende.

Cogí mi jarra de cerveza y empecé a beber. El rey empezó a animarme, Laranar se incorporó en su silla para verme con rostro sonriente, y Dacio empezó a aplaudir animándome junto a Alexis.

La cerveza era amarga, pero lo que peor llevé fue lo fría que estaba. Casi al final, todo Rócland me animaba. Me levanté de la silla mientras bebía, la cerveza me cayó por los costados de tanto que empiné la jarra y hubo un momento que fingí beber cuando en realidad me paré dos segundos para recuperar el aire. Después de ese lapso de tiempo, continué, era casi un litro y un poco más y me atraganté al final, pero logré terminarme todo su contenido.

Dejé la jarra con un bruto gesto en la mesa y, animada por los aplausos de todos, dije:

—¡Otra!

Luego caí en la silla, mareada, y todo el mundo rio alegremente.

—Me has sorprendido —comentó Laranar sin perder la sonrisa.

—Nunca me subestimes —le dije colocando un dedo en su pecho, ya me estaba subiendo a la cabeza—. Soy una mujer de muchas facetas. ¡Entre ellas gran bebedora de cerveza!

—Y me gusta, pero no bebas más. Te has bebido también la mitad de la mía —me pidió y luego me besó en los labios—. Dulce sabor de cerveza.

Sonreí, mientras me pasaba una manga por el mentón para limpiar la cerveza que se había escurrido de mis comisuras al beber.

El rey Alexis se alzó de su asiento y propuso un brindis en mi honor. Volví a beber otro trago de cerveza, uno pequeño, no quería salir a cuatro patas de ese lugar. Alexis invitó a Laranar a salir al exterior para ver cómo marchaban los jabalíes que se cocinaban fuera del recinto.

—Mis hombres han cazado uno que es tan grande como yo —le decía ya alzado de su asiento—. Vamos, no nos podemos perder esa carne y así le traes un pedazo a Ayla. —Se volvió a Aarón—. Y tú también Aarón —cogió al senescal de un brazo para que se alzara de su asiento, no dejándole otra opción que seguirle.

—Enseguida vuelvo —me prometió Laranar.

—Dacio, ven tú también —invitaba Alexis—. Traigamos comida a nuestras mujeres. Vamos, hermano —cogió a Alan del cuello en un gesto cariñoso—. Un jabalí nos espera. Un momento, ¿y el duende? —Se volvió a Chovi, que intentaba moverse lo menos posible para no causar ningún accidente—. ¡Ven tú también!

Me miró, indeciso, y yo le susurré:

—Todo irá bien si no te apartas de Laranar o Dacio y caminas sin tropezarte.

Suspiró, se bajó de la silla y siguió al grupo de hombres. Miré a Akila estirado a mis pies, debajo de la mesa.

»Akila, cuida de Chovi.

El lobo se alzó y salió disparado detrás de ellos. Aún llevaba el pañuelo rojo en el cuello. En Rócland también cazaban lobos y era una manera para advertir a todos que Akila era intocable.

En la sala empezaron a aplaudir a dos hombres que se retaron a beber una jarra de cerveza. El más rápido ganaba, y Aurora, Alegra y yo, nos unimos a animarles aplaudiendo desde nuestros puestos. El vencedor, al terminar, eructó sonoramente y todos reímos al unísono.

Bebí otro sorbo de cerveza, uno pequeño, cada vez me gustaba más ese sabor amargo que tenía. Y empecé a encontrarme con el puntito alegre que daba el alcohol.

—Da mala suerte dar un sorbo tan pequeño —me advirtió Aurora—. Debes bebértela de un trago.

—Con una es suficiente, si fuese más pequeña.

—De eso nada, hay que demostrar que nosotras también podemos —miró a Alegra—. ¿Verdad?

—En mi villa dejarse la bebida a medias también traía mala suerte —se reafirmó.

—Venga, las tres de golpe —dijo Aurora y de un trago nos zampamos una jarra cada una.

En cuanto las dejamos en la mesa, eructamos y luego nos reímos contentas.

Alegra se alzó de su asiento.

—Necesito ir al baño —dijo y me levanté entonces.

—Yo también —dije.

Apoyadas la una en la otra salimos al exterior, hicimos lo que teníamos que hacer y volvimos. Nos sirvieron más cerveza en cuanto nos sentamos.

—¿Un trago? —Nos instó Aurora con una jarra levantada.

—Aurora, estás embarazada, deberías…

Empezó a beber sin escucharme, pero no se la acabó, dejó más de la mitad y me tendió su jarra.

—Bébetela por mí —me pidió—. No quiero tener mala suerte.

—Pero…

—Por favooorrr… —dijo con ojos suplicantes—. Hazlo por mi hijo —dijo acariciándose la barriga—. Debe nacer sano y fuerte. Tú le traerás buena suerte si te la bebes.

Vacilé, pero esta me aproximó más la jarra.

—Está bien —accedí a regañadientes.

¡Cómo me iba a poner!

—¡De un trago! —Me animó.

No me la bebí de un trago, más bien en varias veces, mi estómago estaba a punto de reventar con tanta cerveza. Al acabar, me incliné encima de la mesa con la cabeza escondida entre mis brazos, mareada.

—Ayla, ¿te encuentras bien? —Me preguntó Alegra.

—Todo… me da vueltas —respondí notando como mis palabras trastabillaban.

Alguien me pasó una mano por la espalda y al alzar la vista me encontré con Alan, que me miraba serio.

—¿Ya habéis vuelto? —Logré preguntar—. ¿Y Laranar?

—¿Te encuentras bien? —Quiso saber, preocupado.

Me forcé en sonreír.

—Sí, solo… —me llevé una mano a la frente y suspiré, luego sonreí—. No paran de servirme cerveza.

—Quizá deberías ir a descansar —me aconsejó—. Vamos, te acompañaré.

Miré por toda la sala, buscando a Laranar. Pero la vista se me nubló, el ambiente estaba cargado, y no solo por la gente, sino por la comida que se cocinaba y la cerveza derramada.

—Laranar debe estar a punto de volver, también —logré decir.

Quise levantarme, pero me mareé aun más y fui sostenida por los brazos de Alan.

—Parece que deberé llevarte en brazos —sonrió.

Alcé la vista y miré sus ojos azules como el cielo. Nos quedamos de esa manera por unos segundos, mirándonos, pero apenas podía sostenerme en pie y acabé apoyando mi cabeza en su pecho, luego quise volver a la silla.

—Laranar —dije queriéndome sentar— debo… esperarle.

—No estás bien —insistió sujetándome—. Vas a caerte de la silla si te sientas. Ya le informarán que…

—¡Alan! ¡Suéltala! —Una voz se alzó por encima de la música y de los griteríos de la gente. Y por algún extraño motivo todos callaron. De pronto, otros brazos forcejearon con los de Alan y me vi sostenida por otra persona. Reconocí su olor a hierbas silvestres de inmediato—. No la toques, te lo advierto.

—Laranar —me abracé a su cuello, alegre por ver que había vuelto—. No… te enfades.

—Se encuentra mal, solo quería ayudarla —respondió igual de enfadado el hombre del Norte.

—Te he echado de menos —le dije a Laranar, no consciente de la situación tan tensa que se vivía—. ¿Me has traído… carne?

La gente nos olvidó rápidamente, continuando con la fiesta y las risas.

—Siéntate —me ordenó aproximándome la silla—. Y come algo.

Me encontré con un estupendo asado de jabalí para mi solita y empecé a comer feliz como una perdiz. Ignorando que Alan y Laranar estaban detrás de mí, uno frente al otro, a punto de enzarzarse en una pelea.

—Riquísimo —dije saboreando la carne y me acerqué la jarra de cerveza para beber un poco más.

—Ayla, ¡no! —Me dijo Alegra.

—Ayla —Laranar me quitó la jarra—, ya has bebido suficiente.

—Nooo —respondí enfadada—. Quiero más.

—Alan, vuelve a tu sitio —escuché decir al rey Alexis—. Ahora.

Me volví, frunciendo el ceño. Alan se marchaba acompañado del rey.

—¿Cuántas cervezas ha bebido? —Le preguntaba Laranar a Alegra.

—Una o dos más.

—¡Por Natur! Ayla, ¿cómo te has podido beber tres litros de cerveza tú sola?

Eructé.

—Ya te he… dicho… que soy una mujer… con muchas facetas —le di dos toquecitos seguidos en un hombro con el dedo índice para reforzar mis palabras.

—Se acabó, nos vamos —dijo alzándose—. Por más que comas, ya estás borracha.

Quiso que me levantara, pero me resistí agarrándome a la mesa y empecé a reír como una niña pequeña.

—No puedes obligarmeee —dije sonriente—. ¡Más cerveza!

—Ayla, por favor —me pidió sentándose a mi lado—. Vayamos a nuestra estancia.

—Pero aquí está la fiesta —me quejé haciendo pucheros.

—Vaaamos, —me cogió por los hombros y me alzó, me tambaleé y pasé un brazo por su cuello—. No querrás ser el centro de atención, ¿no?

Nos topamos con Dacio que me miraba con una sonrisa dibujada en su rostro.

—¡Fiesta! —Grité.

—Qué divertida es cuando bebe —dijo Dacio.

—¡Dacio! —Lo regañó Laranar, pero yo le di un beso en la mejilla al mago echándome a sus brazos.

—Te quiero —le dije y empezó a reír—. ¿Bebes conmigo?

—Me temo que no puedo emborracharme Ayla —me respondió, devolviéndome a los brazos de Laranar—. Un mago borracho puede perder el control de sus poderes.

—Genial, quiero verlo —le animé—. Convierte a alguien en un sapo.

—Quizá otro día.

Fruncí el ceño, decepcionada.

—También te quiero a ti, Laranar —le di un beso en la mejilla, luego reí, abrazándole—. Vamos a bailar.

—Primero tomemos el aire —me propuso.

Apoyándome en Laranar e intentando bailar al mismo tiempo por el camino. Nos escabullimos de la gran fiesta que habían preparado en mi honor. Pero Laranar me engañó y en vez de tomar el aire me llevó a nuestra habitación. Me dejé caer en el colchón mullido que hacía de cama en el suelo y Laranar me arropó, pero yo rodeé su cuello con mis brazos para atraerlo más a mí y que no escapara.

—Métete conmigo en la cama —le pedí riendo—. Hagamos cosas que estén prohibidas.

Quise desabrocharle los pantalones, pero me detuvo de inmediato.

—Natur me libre de aprovecharme de ti cuando estés borracha —respondió volviéndome a abrigar. Sonreía, creo que verme borracha fue una sorpresa para él, una faceta que pocas veces mostraba, por no decir nunca—. Descansa, mañana verás las cosas desde otra perspectiva. ¿Es tu primera borrachera?

—La segunda. Una vez me emborraché con Esther.

—¿Tu amiga de la Tierra?

Asentí.

—Tuvo que venir su hermano Alex a rescatarnos… —bostecé, de pronto empecé a tener mucho sueño—. Ahora, déjame dormir —exigí.

—Descansa…

Su voz se perdió en la lejanía, aunque percibí un último beso en la frente.

Una odiosa jaqueca me acompañó a la mañana siguiente. Notaba mi cabeza a punto de explotar y por más que me sujetaba las sienes con las manos, escabulléndome debajo de mi manta de dormir, el dolor no se apaciguaba. La luz del día era un castigo a mi sufrimiento, y los terribles golpes y ruidos de mis compañeros levantándose para un nuevo día un tormento.

Alguien tropezó y, enfadada, me descubrí unos centímetros para fulminarlos con la mirada.

—Quieres dejar de hacer ruido —remarqué cada palabra, dejando traslucir la furia que sentía.

Dacio me miró con miedo.

—Solo he dejado caer la almohada —se defendió.

—¡No hables tan alto! —Le pedí exasperada sujetándome la cabeza.

Volví a cubrirme con la manta. Lo único que quería era dormir, pero al mismo tiempo no podía. La cabeza era un martilleo constante incapaz de dejarme descansar. Unos segundos después la puerta se cerró de un golpe que bien podría haber catalogado de bomba atómica.

Gruñí, o casi lloré.

La habitación quedó en un agradable silencio, mis compañeros me dejaron descansar después de estar interminables minutos yendo de un lugar para otro, pese a mis continuas peticiones que no hicieran ruido. Unos minutos después entró alguien. Escuché sus pasos dirigirse a mí.

Se sentó a mi lado.

—¿Ayla? —Era Laranar—. Ayla, ¿estás despierta?

Gruñí.

»Vamos, cariño —me dio una caricia en la espalda—. Te he traído un brebaje para el dolor de cabeza.

Lentamente, me destapé, hasta dejar la cabeza a la vista. Y le miré como si estuviera a punto de morirme. Pero él sonrió, o casi rio.

»Tienes muy mal aspecto, elegida —se lo tomó a broma—. Creo que la cerveza no es lo tuyo.

Volví a gruñir y cerré los ojos. Pero entonces me acarició la cabeza y me dio un tierno beso en la frente.

»Bebe esto —abrí los ojos y entonces me percaté que tenía una taza en las manos—. Te aliviará.

Incorporarme fue un suplicio, pero logré sentarme, coger la taza y de un trago me bebí una infusión terriblemente amarga. Al acabar hice una mueca sacando la lengua en un acto de mostrar lo malo que estaba. Pero Laranar rio otra vez.

—¿Tú nunca has tenido resaca? —Quise saber, mosqueada.

—Tengo más aguante que tú y no estarías tan mal si hubieras vomitado.

—Vaya, ahora resultara que la culpa es mía —dije molesta.

Ensanchó su sonrisa, pero luego se puso serio.

—El grupo está listo para partir e ir en busca del animal que ronda por estas tierras.

Abrí mucho los ojos.

—No puedo…

—Tranquila —me cortó—. No estás para hacer ninguna misión. Pero iremos a probar suerte, si solo es un animal con un fragmento del colgante, podremos con él. La magia de Dacio será de gran ayuda. Tú duerme y descansa.

—¿Seguro?

—¿Duda de nuestras habilidades guerreras? —Preguntó alzando una ceja como si eso le hiciera gracia—. Le recuerdo que soy el protector de la elegida.

Sonreí.

—Nunca dudaría de tu destreza, es solo que no saber si estarás bien…

Me besó de pronto en los labios y cuando se retiró le miré a los ojos.

»Ten cuidado —le pedí, con una mano entrelazada en su cabello dorado—. No te confíes, ni hagas ninguna locura.

—Me has robado mis propios consejos —repuso divertido.

—De vez en cuando también hay que dártelos a ti.

Me acarició la mejilla, luego me besó una vez más en la frente y se alzó.

—Puede que no volvamos hasta bien entrada la noche —me informó—. Así que no te preocupes.

—De acuerdo. —Se dirigió a la puerta, la abrió y antes que la cerrara, le dije—: Laranar, —se volvió para mirarme—. Te quiero.

Sonrió.

—Yo también te quiero, descansa —salió de la habitación y cerró la puerta.

Por algún extraño motivo me quedé intranquila, como si su imagen saliendo de la habitación fuera a ser la última.

MI CAJA DE MÚSICA

Me dirigí al edificio donde la noche anterior se organizó la gran fiesta. Era ya bien entrado mediodía pero el sol se resistía a salir, dejando un ambiente triste, invernal y gris a la pequeña ciudad. Me detuve a medio camino, tan solo eran diez metros de un puesto a otro, pero me paré a mirar el paisaje, el bosque que se veía en la lejanía era como un manto de árboles vestidos con trajes de nieve. Y pequeñas columnas de humo salían de los tejados de los hogares de los ciudadanos del Norte. Ninguna chimenea estaba apagada en aquella estación del año.

—Laranar —susurré—, ten cuidado.

Fruncí el ceño, preocupada. Una extraña sensación me tenía en vilo.

La puerta que daba a la estancia de los tronos se abrió y apareció Alan, alto que era, sorprendido de encontrarme allí.

—Me alegro de verte —dijo acortando la distancia que nos separaba—. ¿Te encuentras mejor?

—Aún tengo la cabeza espesa, pero gracias al brebaje que me ha dado Laranar antes de partir ya no me duele —respondí, y le miré extrañada—. Creí que habrías partido junto con los demás.

Puso una mueca.

—Mi hermano me lo ha prohibido —dijo con fastidio—. No es conveniente que los dos nos pongamos en peligro. Si perdiéramos la vida a la vez, algunos aprovecharían para quitarle el trono a nuestra familia. Aurora no podría luchar por los derechos del niño y tampoco protegerlo de la espada de los clanes vecinos.

Abrí mucho los ojos, ¿protegerlo de la espada de los clanes vecinos?

»Fue un milagro convencerle para que me dejara participar en la batalla de Barnabel.

—Si te sirve de consuelo yo no he podido ir por la resaca.

Una ráfaga de viento nos alcanzó en ese momento. Y me estremecí de frío.

—Vayamos dentro —sugirió pasando un brazo por mis hombros a modo de abrigo, cubriéndome con su capa—. Estaremos calientes y podrás comer con Aurora y conmigo. Iba a buscarte cuando te he encontrado.

Al entrar, noté de inmediato el calor del fuego. La gran chimenea estaba encendida aunque ningún animal se cocinaba en él. La reina se encontraba sentada en el suelo, comiendo en una de las mesas alargadas y bajas, rodeada de cojines y pieles de animales. Chovi también estaba presente, comiendo con su típica glotonería unos huevos revueltos que eran su plato favorito. La mesa donde cenamos la noche anterior fue retirada y solo los tronos permanecían en su puesto.

Aurora se llevaba un trozo de carne de jabalí a la boca cuando me vio llegar.

Sonrió, dejando el manjar a un lado.

—Me alegro de ver que ya estás mejor —dijo y me hizo un gesto con la mano para que me sentara a su lado—. Come, debes reponer fuerzas.

Miré la mesa en cuanto tomé asiento sobre un nido de pieles. Había carne de jabalí, de buey, cochinillo, ganso, pato y perdiz. También había patatas, revoltijo de huevos y grandes hogazas de pan.

No supe por dónde empezar. Pero finalmente me decanté por arrancarle una pata al cochinillo. No se disponía de cubiertos, únicamente de tus propias manos. Era algo pringoso, pero divertido en cierto sentido, y todo el mundo comía como tú por lo que todos estaban al mismo nivel.

La carne era sabrosa, rehogada en vino, y la grasa resbalaba deliciosamente por los dedos. Alan comía con nosotras, sentado enfrente. A nuestro lado, de forma desordenada y dejando separaciones de varios puestos entre unos y otros se encontraban guerreros, mujeres y niños. Algunos comiendo, otros durmiendo simplemente, y unos pocos haciendo labores de costura, afilando sus temibles espadas o tratando las pieles de los animales que les servían de abrigo.

Encontré curioso observarles. Una cultura tan diferente de la mía, lejana, era como viajar al pasado a la época de los bárbaros o los vikingos.

De pronto, un cuerno se escuchó y todos los presentes se detuvieron en sus labores para prestar atención. Alan dejó el ganso que estaba devorando y miró la puerta de entrada, extrañado. Aurora frunció el ceño dejando el pedazo de pan con que mojaba la grasa del jabalí.

—Que raro que regresen tan pronto —comentó Aurora.

El corazón empezó a latirme más rápido por algún motivo. O el grupo había tenido mucha suerte en encontrar a la bestia y eliminarla fácilmente, o algo había ocurrido.

Me levanté de inmediato, ayudé a Aurora a incorporarse y, junto con Alan y Chovi, nos dirigimos al exterior. Más gente nos imitó y, pronto, alrededor de treinta personas, nos congregamos en las puertas del gran caserón, expectantes.

Empezaba a nevar y los cabellos de los allí presentes iban adornándose de copos de nieve. Escuchamos un griterío angustioso proveniente de las puertas de entrada a la ciudad. Aurora y yo nos miramos. Preocupadas cada una por nuestras respectivas parejas.

Los gritos de alarma se intensificaron, entremezclándose con llantos de mujer.

Toqué el colgante de los cuatro elementos, que colgaba de mi cuello, nerviosa. No brillaba, no emitía luz, pero su contacto me reconfortaba.

Contuve el aliento en cuanto empezaron a llegar los primeros guerreros, y me adelanté, no pudiendo aguantar esa espera. Necesitando ver cuanto antes a Laranar.

Aurora me siguió.

—¡Alexis! —Exclamó aliviada al verle y corrió hacia él, abrazándolo.

Dacio llegó en ese momento junto con dos guerreros del Norte, tocándose el brazo derecho, y manteniendo este encogido en el pecho, con el rostro blanco. En cuanto nuestras miradas se encontraron supe que algo malo le había sucedido a Laranar.

Corrí a él y me detuve al llegar a su posición.

—La bestia de la que hablan es un minotauro —dijo—. Y nos pilló desprevenidos.

—Pero… ¿dónde está Laranar?

Miró hacia atrás y me llevé las manos al rostro, espantada. Mis ojos se llenaron de lágrimas y corrí sin perder tiempo a un grupo de hombres que llevaban a mi protector en una tabla de madera a modo de camilla. Alegra andaba a su lado, mirándolo horrorizada. Y Akila les seguía nervioso queriéndose acercar más a Laranar, pero los hombres del Norte eran como barreras de dos metros de altura.

—¿Laranar? —Le llamé en cuanto alcancé a los guerreros que lo llevaban.

Presentaba una herida abierta en la cabeza y sangre en el costado derecho de las costillas. Estaba inconsciente o muerto. Le toqué el rostro mientras caminábamos dirección a nuestra habitación. Gruñó para mi alivio, seguía con vida.

Aarón llegó en ese instante con las ropas manchadas de sangre.

—No es mía —dijo enseguida—. Son de los hombres heridos y de…

Miró a Laranar. Y yo miré a Alegra para que me diera una explicación.

—Ocurrió todo muy rápido —empezó a hablar con ojos llorosos—. Apareció de repente, justo a mi lado. Atravesó el vientre de mi caballo con sus cuernos y caí al suelo, quedando con una pierna atrapada bajo el cuerpo del caballo. Laranar fue el primero en llegar a mí. Pero aunque atacó con Invierno, el minotauro lo alcanzó en un costado, su montura se encabritó y cayó al suelo golpeándose la cabeza con una roca.

—Luego se escondió —continuó Dacio en el momento que llegábamos a la estancia. Lo dejaron con cuidado en el suelo, en una de las mullidas camas. Y escuché al rey ordenar que viniera el chamán de Rócland cuanto antes—, y nos volteó varias veces escondiéndose entre los árboles. Había algo de niebla, eso dificultó aún más el poder ubicarle. En cuanto volvió a aparecer, arremetió contra tres guerreros. Preparé un imbeltrus, pero antes de poder atacar volvió a desaparecer y quedé con el brazo extendido, a punto de lanzar mi ataque.

—No pasó ni un segundo que apareció de nuevo, al lado de Dacio —dijo Alegra.

—Y me rompió el brazo con el que mantenía mi imbeltrus con su embestida —dijo el mago, furioso. No supe si enfadado con el minotauro o consigo mismo—. Ayla, lo siento. Debimos ser más rápidos.

Miré a Laranar arrodillada junto a él. Luego fruncí el ceño y me limpié las lágrimas de los ojos. No era momento de lloriquear. Laranar necesitaba ser atendido cuanto antes.

—Alegra, pásame mi bolsa de medicinas, hay que atenderle —dije con determinación y miré a mi protector—. No te mueras —le advertí—. Porque, entonces, me dejarás sola.

Frunció el ceño, arrugando la frente y apretando los dientes.

Alcé la vista y vi a Chovi, indeciso en la entrada.

—Chovi, tráeme una palangana de agua —le pedí—. Y hazlo rápido, sin tropezar.

Se irguió y asintió, decidido a hacer por una vez lo que le pedían sin meter la pata.

Alegra, me tendió mi bolsa de medicinas y empecé a rebuscar en el interior.

La herida es parecida a la de Solander, pensé en el anciano de la villa que salvamos de unos trolls, aquella vez no supe reaccionar. Hoy, sí.

Saqué todo lo necesario: hilo, aguja, compresas…

Con una daga rasgué las ropas de Laranar para dejar al descubierto la herida de su costado.

Suspiré aliviada, mucha sangre, pero solo era un corte. Un corte importante, no había que menospreciar su herida, pero los cuernos del minotauro no le atravesaron. Como mucho tendría una o dos costillas rotas. Si ninguna había perforado sus pulmones se recuperaría.

Miré su cabeza, el golpe con la roca me preocupaba mucho más. Podía tener un coágulo en el cerebro, un traumatismo o algo por el estilo. Y, en la edad media, solo Dios decidía si alguien sobrevivía a aquello.

Alegra empezó a presionar en la herida para cortar la hemorragia.

Chovi llegó, cargando un gran recipiente con agua en su interior.

—Bien —se lo cogí, dejándolo a mi lado.

Cogí una de las compresas, la mojé, escurrí y empecé a limpiar la sangre del rostro de Laranar. Tenía el lado izquierdo bañado en sangre. En cuanto su cara estuvo limpia, su aspecto no era tan alarmista. La sangre era muy escandalosa.

—¿Sigue sangrando? —Le pregunté a Alegra que no dejó de presionar la herida de la cabeza.

Miró con cuidado, luego negó con la cabeza.

»Bien —suspiré.

—Ayla —me llamó el rey y le miré—, el chamán llegará en breve. Vive en una cueva cerca de aquí.

—¿Un brujo? —Pregunté.

—Sí, invocará a los Dioses antiguos y hará que Laranar vuelva con nosotros.

No quise ofender al rey diciendo que un brujo era lo último que necesitaba mi protector. Eran gente creyente en milagros sobrenaturales, así que me limité a asentir con la cabeza.

—También he hecho llamar al carnicero —añadió.

Abrí mucho los ojos.

»Para que le cosa sus heridas.

—No será necesario —respondí, sin ninguna intención de dejar que un carnicero atendiera a Laranar—. Yo sé hacerlo, le atenderé con ayuda de Alegra. Gracias.

—Como quieras, pide lo que necesites.

El rey se retiró.

Cogí la aguja y el hilo.

Suspiré una vez más, intentando que mis manos dejaran de temblar.

—¿Has hecho esto antes? —Me preguntó en voz baja Alegra.

—La verdad es que no —confesé—. Pero he visto hacerlo.

—Entonces, mejor que lo haga yo —dijo quitándome el hilo y la aguja—. Lo he hecho un montón de veces —la miré sorprendida—. Soy una Domadora del Fuego —me recordó— las heridas están a la orden del día entre guerreros. —Empezó a coser con manos expertas la herida del costado. Dacio se sentó a nuestro lado, más blanco que al principio—. De mientras, ya que la herida de la cabeza parece haber parado de sangrar, córtale el pelo de alrededor. La zona debe estar limpia y me será más fácil trabajar cuando se la cosa.

Asentí de inmediato, pero luego vacilé en cuanto retiré la compresa de la herida. Sus cabellos estaban empapados de sangre, y la piel rasgada por el golpe. Un segundo después empecé a trabajar, decidida, no era momento de vacilar.

Tardamos una hora en atender a Laranar. Lo cubrimos hasta los hombros con una manta hecha a base de pieles de lobos para que no pasara frío. Su aspecto era el de una persona vulnerable, marchita, parecía haber envejecido cinco años de golpe. Sus cabellos dorados fueron peinados de manera que pudieran cubrir el rasurado que le habíamos hecho en la zona de la herida, pero eso no disimuló lo blanco que se encontraba. Ya no fruncía el ceño, ni apretaba los dientes. Parecía que el cansancio o quizá la muerte le estaba venciendo.

Me incliné a él y le besé en los labios, suplicándole que volviera con nosotros cuanto antes. Pidiéndole que no me abandonara en un mundo que no era el mío.

—Estaré sola si te vas —le dije—. Eres el único que me hace continuar con la misión, por favor, no te mueras. Te quiero.

No hubo respuesta, ni siquiera un ligero movimiento que pudiera indicarme que me escuchaba. Quedó inmóvil como cuando una persona está en coma.

El chamán llegó. Un hombre mayor vestido con una piel de oso y un cayado. Llevaba un collar hecho a base de colmillos de depredadores y garras de animales. Empezó a entonar unos cánticos en un idioma desconocido para mí, al parecer tan antiguo que solo los chamanes del Norte lo hablaban. Bailó alrededor de mi protector y cubrió la estancia con incienso. Luego, se marchó con la promesa que los Dioses habían sido informados de su estado y que debatían su suerte en los patios de Vlaar, lugar equivalente al cielo en la Tierra.

—Solo cabe esperar —dijo Aarón sentándose al lado de Laranar.

En ese momento, entró Alegra con un nuevo recipiente lleno de agua y bloques de nieve en su interior. Se arrodilló al lado de Dacio y empezó a colocarle paños de agua fría en la frente. El brazo roto del mago fue atendido, pero empezó a tener fiebre.

A partir de ese momento, solo nos cabía esperar que tanto Laranar, como Dacio, mejoraran.

—Es culpa mía —dije después de una hora en absoluto silencio.

Todos me miraron, incluso Dacio tendido en una cama cercana se volvió para observarme. Yo, de rodillas junto a Laranar, empecé a llorar pese a que intenté contenerme.

—¿Por qué dices que es culpa tuya? —Me preguntó Aarón.

—Porque debí ir, pero me encontraba mal por una estúpida borrachera.

—¿Crees que hubiera cambiado algo tu presencia?

—Soy la elegida, mi deber era estar presente. Y con el colgante hubiera podido…

—No habría cambiado nada —negó con la cabeza Aarón—. El minotauro era muy rápido, increíblemente rápido. No habrías tenido tiempo de actuar, como no lo tuvimos ninguno de nosotros, ni tan siquiera Dacio.

Suspiré entrecortadamente, y me pasé una mano por los ojos en un vano intento por impedir que más lágrimas aparecieran.

—No te sientas responsable Ayla —me habló Dacio, y le miré—. Laranar nunca querría que te sintieras culpable.

Asentí, sintiéndome igual de culpable. Si por lo menos hubiera hecho caso a mi mal presentimiento, no hubiera dejado marchar al grupo.

—El minotauro —hablé al cabo del rato, más calmada—. No pudisteis matarlo, ¿pero pudisteis herirlo? ¿Hacerle pagar de alguna manera lo que le ha hecho a Laranar?

—No —respondió Alegra—. Se marchó después de matar a cinco hombres del Norte. Sino hubiera sido por Dacio, creo que nos habría matado a todos.

—Solo lancé un pequeño imbeltrus a duras penas —dijo Dacio sin quererle dar mucha importancia a su hazaña—. Podría haberle desintegrado con el brazo en condiciones.

El mago llevaba su brazo derecho inmovilizado por dos gruesas tablas. Era un mecanismo rudimentario, pero era de lo único que se disponía en Oyrun.

—Una vez me comentaste que tu raza tiene a sanadores capaces de curar cualquier herida —recordé—. No podrías intentar curarte a ti mismo, y luego intentar curar a Laranar.

—Imposible —respondió sin ninguna duda—. La sanación es un arte muy complicado. La disciplina menos estudiada por el sacrificio que tiene aprenderla. Yo solo estudié artes guerreras, nada de sanación. Lo lamento.

Me desinflé, ¿qué esperaba? Si hubiera podido, lo habría hecho en el mismo lugar donde fueron atacados.

—¿Y el Paso in Actus? —Insistí—. Podrías traer a un sanador en dos segundos con esa técnica. Ir a Mair y volver de inmediato.

—Ayla —me miró comprensivo—, llevo un milenio intentando dominar esa técnica y solo doce magos en la actualidad la saben hacer. No voy a lograrlo ahora.

Suspiré, resignada. Y humedecí una compresa colocándola en la frente de Laranar, que también empezó a tener fiebre.

La noche nos envolvió, y mis compañeros se prepararon para cenar en la estancia de los tronos. Pero antes de partir Aarón me tocó un hombro y aparté la vista de Laranar para mirar al senescal de Andalen.

—¿Estás segura que no quieres venir? Puedo quedarme velando a Laranar, eres la única que no se ha apartado de él ni un momento. —Negué con la cabeza—. Te traeremos algo para cenar pues.

—No tengo hambre —susurré, volviendo mi atención a Laranar—. Llévate a Akila, debe comer.

El lobo, colocado en los pies de Laranar, no se apartó ni un segundo de su lado desde que lo trajeron los hombres del Norte. Era como si el animal intuyera que algo malo le sucedía. Y Chovi le colocó un cubo de agua para que pudiera beber cuando le apeteciera. Pero el lobo ni se inmutó, no bebiendo ni una sola gota de agua hasta que Laranar despertara.

Aarón intentó que les acompañara al comedor, pero no logró que se moviera. Se mantuvo tumbado, reacio a ponerse en pie.

Se marcharon y quedé sola con mi protector y el lobo.

Volví a cambiarle el paño de la frente. Lo hacía a cada minuto, sin descanso. Sus heridas de momento estaban limpias, pero tenía algo de fiebre, por lo que no dejé mis empeños en hacer que su temperatura volviera a ser normal.

Le acaricié la mejilla y me incliné a él dándole un beso en los labios.

—Te quiero —le susurré—. Por favor, vuelve conmigo.

No obtuve respuesta, continuó durmiendo, inmóvil. Miré sus facciones, continuaba siendo hermoso pese a la palidez de su rostro. El cabello largo le cubría la brecha en la cabeza y el rapado que tuvimos que hacerle en la zona. Sus labios permanecían sellados a mis besos y debajo de la manta su tórax subía y bajaba de forma regular mostrando una respiración normal. Tendría algunas costillas rotas, pero por suerte ninguna le perforó los pulmones. Lo hubiéramos sabido a las pocas horas, pero se encontraba bien, respiraba con normalidad y ninguna mancha negra en su costado o abdomen nos hizo temer que tuviera alguna hemorragia interna.

—Ojalá no hubiera esperado a entregarme a ti —le dije notando como la vista se me nublaba de nuevo a causa de las lágrimas—. Ojalá hubiéramos hecho el amor. Tú no hubieras sido como Gódric. Me habrías tratado con amor, con ternura. ¿Por qué no lo hicimos? Quiero que seas el primero y el último. Quiero pasar mi vida junto a ti.

Le abracé, acurrucándome a su lado.

Aquella situación hizo que me sintiera preparada para dar ese paso, hacer el amor con Laranar. Le amaba y por primera vez desde que intentaron violarme no sentí miedo al pensamiento de poder hacer el amor con mi protector, que me acariciara y me mimara. Que me diera placer y me enseñara. Le quería, y quería unirme a él de todas las formas posibles. Pero ahora lo podía perder.

Rebusqué entre mi equipaje el regalo más valioso para mí. Estaba envuelta en un pañuelo rosa de seda, la desenvolví y volví junto a Laranar.

—Aún recuerdo cuando me la regalaste —le hablé acariciando sus acabados tan perfectos, delicados y sutiles—. Fue el regalo más bonito que me hizo nunca nadie.

Me limpié una lágrima que cayó traicionera por mi mejilla. Y le di cuerda a mi caja de música. Las notas empezaron a sonar, alegres pese a la tristeza que vivía en aquellos momentos. La pareja de porcelana bailaba en su interior, ajena al estado de mi protector.

—Ayla —susurró de pronto Laranar.

—¡Laranar! —Exclamé dejando de inmediato la caja de música a un lado—. Despierta, vamos.

La música continuaba, la parejita de porcelana seguía bailando.

Miraba a Laranar, esperanzada. Pero los segundos pasaron y la música llegó a su fin no despertando a mi protector. La pareja de porcelana quedó inmóvil y yo dejé caer los hombros, decepcionada.

Una mano se aposentó en mi hombro y di un respingo, asustada. Al volverme, me encontré al gran hombre del Norte a mi lado, con una bandeja de comida en una mano.

—Se pondrá bien —dijo Alan arrodillándose junto a mí—. No pierdas la esperanza.

Me limpié las mejillas mojadas de lágrimas.

—No tengo hambre —dije al ver que dejaba la bandeja a mi lado—. Debo cuidar de Laranar.

—Debes comer algo —respondió partiendo un mendrugo de pan y me lo tendió—. Está caliente aún.

—No tengo hambre —insistí.

—Llevas sin comer desde el mediodía, por favor, come un poco.

Miré a Laranar y volví a cambiarle el paño de la frente.

»Él querría que comieras.

Sus ojos azules me miraban con preocupación. Volvió a tenderme el pan. Finalmente lo cogí y empecé a darle pequeños mordiscos. Alan trajo sopa, medio conejo, queso y algo parecido a yogur. Pero no pude terminarme ni el trozo de pan, mi estómago estaba cerrado por completo, incapaz de aceptar nada que no fuera angustia. Akila tampoco quiso probar ni una migaja de lo que le tendí, se limitó a gemir y a mirar a Laranar.

El hombre del Norte desistió con los dos y permaneció a mi lado, observándome. Le miré de refilón varias veces, notando su proximidad hacia mí. Sus ojos eran tan azules y resaltaban tanto con su pelo negro, que se hizo difícil ignorarlos. Pero puse toda mi atención en Laranar.

Sus ojos también son bonitos, pensé, y exóticos. De dos colores, azules y morados.

Dacio y Alegra regresaron pronto. La cara del mago era blanca, y la Domadora del Fuego le ayudó a tenderle.

—Debiste quedarte —le regañó Alegra—. No estás bien.

Dacio se cubrió con la manta que disponía, muerto de frío, sin fuerzas siquiera para contestarle. Su rostro era una mueca de dolor, llevándose el brazo al pecho. Alegra volvió a cubrir su frente con paños humedecidos en agua fría.

Me volví a Laranar y le cambié como otras tantas veces la compresa de su frente. Luego volví a darle cuerda a mi caja de música y la melodía empezó a sonar de nuevo. Estaba convencida que aunque mi protector no despertara sabía que estaba a su lado y escuchaba de alguna manera mis palabras y la bonita canción de mi caja de música. Alan se marchó en cuanto Aarón y Chovi regresaron también.

Amaneció y Laranar continuó dormido.

Mis ojos volvieron a teñirse de lágrimas mientras mis compañeros se levantaban para iniciar el día. No me pude contener y todos me miraron preocupados en cuanto pasé al llanto y me incliné sobre Laranar, abrazándole. Aarón fue el primero en cruzar la estancia, arrodillarse y examinar a mi protector.

—Sigue dormido —dije de inmediato al ver que pensaron lo peor por ponerme así—. Pero no despierta, y Solander despertó antes que amaneciera. ¿Por qué él no lo hace?

—Ayla, ¿quién es Solander? —Me preguntó.

Entre sollozos lo expliqué y el senescal me miró comprensivo.

—Cada persona es distinta, necesitamos nuestro tiempo para recobrarnos. Si Laranar no ha despertado aún, no significa que a la tarde no pueda despertar. No lo compares con el anciano. No esperes que nadie vaya a evolucionar igual que el anterior. ¿De acuerdo?

Asentí, conteniéndome. Me tocó un brazo en un gesto de apoyo.

»Pronto despertará. Ahora, pero quiero que descanses. Duerme un poco, yo me encargaré de él.

—Pero…

—Duerme —dijo más serio—. Lo necesitas.

Suspiré, y finalmente asentí. Estaba agotada.

Ocupé la cama más próxima a Laranar para estar con él aunque durmiera.

Desperté al mediodía y Laranar continuaba inconsciente. El día pasó sin ningún signo que nos diera la esperanza que despertara en breve. Pero al caer la noche, sentada al lado de mi protector, vi cómo movía una mano. Fue algo breve, como un parpadeo. Simplemente la cerró en un puño y la volvió a abrir.

—¡Ha movido la mano! —Exclamé de inmediato.

Alegra me ayudaba en ese momento a examinar la herida del costado de Laranar, vigilando que no se infectara. Miró la mano que le señalé.

—Ha sido un momento, pero la ha movido —dije segura, y me incliné a mi protector—. Laranar, ¿me escuchas? Soy Ayla, abre los ojos.

Le acaricié el rostro para que sintiera mi contacto.

»Vamos, estoy a tu lado. Abre los ojos —permaneció inmóvil. Le di un corto beso en los labios y volví a mirarle. Alegra puso una mano en mi hombro—. No me lo estoy inventando, he visto como ha movido la mano.

—Quizá solo ha sido tu imaginación.

—Lo más probable —dijo Aarón cerca de nosotras, sentado en una cama—. Llevas encerrada todo el día, deberías tomar el aire.

Apreté los dientes, ¿por qué nadie me creía?

Han perdido la esperanza, entendí.

Un escalofrío me recorrió de cuerpo entero al entenderlo. Noté como la sangre me huyó del rostro y miré horrorizada a Laranar. ¿Iba a morir? ¿De verdad iba a morir y no había esperanza?

Los ojos se me llenaron de lágrimas de pura impotencia. Si moría, estaría sola, no tendría a nadie que me apoyara tanto como él. Y sus padres… ¡Dios! ¿Quién les daría la noticia que su hijo había muerto? Ya habían perdido a una hija. Laranar era lo único que les quedaba. No podía morir.

—Yo creo que ha recuperado un poco el color de la cara, ya no está tan blanco —comentó Dacio y volví a la realidad. El mago se había levantado de su cama, después de todo el día en reposo y se había sentado a nuestro lado. Me miró a los ojos—. Se recuperará, y si le has visto mover una mano estoy convencido que es verdad. —Miró a Laranar y, de pronto, le dio una palmada en los pies con el brazo bueno—. ¡Eh! ¡Despierta! Tienes a tu mujer muy preocupada, ¿no te da vergüenza?

—Dacio —le regañó Alegra.

No todos han perdido la esperanza, agradecí interiormente. Aún hay quien cree que se recuperará, pensé.

—Tonterías, ya ha descansado suficiente —se quejó el mago señalando a mi protector con un dedo acusador—. ¿Acaso no quieres vengarte del minotauro? Yo tengo ganas de salir a machacar a ese desgraciado. Que pague por lo que nos ha hecho. Después de todo lo que hemos vivido juntos, me niego a que te quedes ahí estirado toda la vida. ¡Así que espabila!

Miré a Laranar, continuó inmóvil pese a las palabras de Dacio. Pero una idea empezó a surgir en mi cabeza. El minotauro continuaba impune acechando a inocentes por el bosque de Rócland. Andaba suelto, sin castigo, y, alguien, debía clamar venganza.

Fruncí el ceño.

Ese hijo de puta pagará sus crímenes como me llamo Ayla. Lo juro por Natur, la diosa de Laranar, recé interiormente.

El ahogo y la desesperanza dieron paso a la furia y la venganza.

Me incliné a Laranar y le susurré al oído:

—Voy a matar a quien te ha hecho esto —le besé en los labios y me alcé mirando al grupo—. Necesito tomar el aire y despejarme.

Aarón sonrió, aliviado.

—Te irá bien —dijo—. Pero abrígate, hace un frío de mil demonios ahí fuera.

—¿Quieres que te acompañe? —Se prestó Alegra, volviendo a cubrir el torso desnudo de mi protector después de atender la herida del costado.

—No —negué con la cabeza—. Necesito estar sola.

Asintió.

Me dirigí a mi equipaje, donde tenía mi mochila, el arco, el carcaj y mi capa. Sonreí, y miré de refilón al grupo que estaba pendiente de Laranar. Cogí mi capa, me la puse sobre los hombros de rodillas en el suelo, y escondí mi espada, el arco y el carcaj en ella.

—Nos vemos a la hora de cenar —dije saliendo al exterior.

En cuanto quise cerrar la puerta, el morro de Akila me lo impidió.

Fruncí el ceño al ver que salía conmigo, pero para no levantar sospechas le dejé hacer y cerré la puerta seguidamente.

Suspiré y miré a Akila, que quiso olfatear dentro de mi capa. Lo retiré de inmediato.

—Te has dado cuenta, ¿eh? —Dije con fastidio.

Dos días sin separarse de Laranar y decidía en ese momento querer seguirme.

Me dirigí a los establos. Ensillé mi caballo y le ordené a Akila que permaneciera allí sin moverse. No permitiría poner en peligro a otro miembro del grupo. Era la elegida, y aquello solo era asunto mío. Mi trabajo, mi venganza. Mataría al minotauro costase lo que costase.

Llegué a las puertas de la ciudad justo cuando ya las cerraban. Me puse la capucha para cubrir mi rostro. Suspiré, intentando no perder el valor y espoleé mi montura. El caballo galopó, pasando al lado de los guardias como una flecha. Logré mi objetivo apenas por unos segundos. Y la puerta se cerró a mi espalda. No me detuve, no había tiempo. Eran guerreros del Norte, no debía subestimarles. Así que azucé más a mi montura adentrándome en el bosque sin mirar atrás.

El cielo estaba despejado y la luna llena y las estrellas me iluminaban el camino.

—Minotauro, voy a por ti —dije decidida.

ELEMENTO TIERRA

El bosque de Rócland era un laberinto de árboles silenciosos que cobraban formas extrañas en el grueso de la noche. La escasa luz del lugar hacía ver cosas que en realidad no existían, pues las ramas de algunos abetos se asemejaban a altos gigantes con afilados dedos. Pero solo eran eso, árboles, por mucho que la imaginación se empeñara en mostrarte lo contrario.

El aullido de un lobo en la noche hizo que se me erizara el vello. Y el ulular de un búho me sobresaltó. Llevaba una hora larga dando vueltas por aquel bosque y pese a mis recientes habilidades para rastrear presas, no logré encontrar ninguna señal del minotauro. El colgante tampoco brillaba, y eso me dejaba pocas alternativas para continuar con mi búsqueda. Pero antes de rendirme, prefería pasar una noche entera vagabundeando a regresar a Rócland y no cumplir con mi venganza.

Continué la marcha, adentrándome más y más en aquellas tierras. La espesa nieve, que llagaba a cubrir a mi caballo hasta casi las rodillas en según qué puntos, dificultó el camino. El animal, cansado por la dureza del terreno, empezó a resoplar. Me apeé, y continué adelante con determinación, guiando al caballo no sin esfuerzos.

Miré una vez más el colgante, nada. En ese instante, un ruido a mi espalda me alertó. Dejé las bridas de mi montura de inmediato, y preparé mi arco lo más rápido que pude.

—¿Quién va? —Pregunté alto y claro.

Entrecerré los ojos, buscando en la noche. Identifiqué un jinete acercándose a mi posición.

—Alan, de Rócland —respondió, con su peculiar acento germánico.

—¿Alan? —Pregunté, extrañada. Y, al acercarse un poco más, pude ver su cara.

Bajé el arco y guardé mi flecha en el carcaj.

»¿Se puede saber qué haces aquí?

Alan bajó de su montura y detrás de él vino Akila que quiso lamerme en cuanto llegó a mí.

—Eso debería preguntártelo yo —contestó—. Fui a ver cómo estabas y Alegra me informó que habías ido a pasear. Lo que me sorprendió, y te busqué para saber si estabas bien. No te encontraba por ninguna parte. Pero sí encontré a tu lobo por el recinto muy nervioso. En cuanto me vio empezó a voltear alrededor de mí y me guió hasta los establos. Allí me percaté que tu caballo no estaba. —Puso los brazos en jarras en ese momento—. ¿Se puede saber en qué estabas pensando? Salir sola.

Miré a Akila.

—Chivato —le acusé, pero el lobo se limitó a tirar sus orejas hacia atrás e intentar lamerme la cara, contento de verme.

Alan sonrió al ver al animal así.

—Volvamos a Rócland —me pidió—. El resto no tardará en llegar. Los guardias ya habrán informado a mi hermano.

—No, pienso matar al minotauro esta misma noche —dije decidida—. Quieto —le dije firme a Akila para que se tranquilizara.

El lobo se sentó de inmediato, estaba bien adiestrado.

—Con todos mis respetos Ayla, —se aproximó un paso más a mí—, no creo que sea conveniente que vagues tu sola por estos bosques en busca de un minotauro que ha matado y herido a decenas de personas.

—Tendrás que arrastrarme para que vuelva —le espeté, cruzándome de brazos.

—Dime, ¿sabes dónde estás? —Me preguntó. Pero no me amilané, alcé la cabeza sin achicarme. Llevaba desde el principio perdida, todos los árboles me parecían iguales. Era como estar en un laberinto. Aunque no me importaba, lo único que quería era matar al minotauro, luego ya me preocuparía de regresar.

—No, ¿y que? —Le reté.

—¿Tienes alguna pista de donde puede estar la bestia?

—No, pero no me importa, lo encontraré tarde o temprano.

—Lo suponía, te has desviado de su zona de caza —dijo señalando dirección contraria, y fruncí el ceño—. Suele estar más al norte y tú estás dirigiéndote al sur.

Aquella nueva información sí que me desinfló. Todo lo que había recorrido hasta el momento había sido una pérdida de tiempo. Pero lo más frustrante fue ver la sonrisa burlona de Alan.

Apreté los puños, cogí las bridas de mi caballo y monté con decisión.

—Gracias por la información —le agradecí como si tal cosa, y espoleé el caballo para que empezara a trotar dejando a Alan detrás de mí.

Azucé a mi montura antes que el hombre del Norte tuviera tiempo de seguirme. No estaba dispuesta a abandonar la caza contra el minotauro.

Me volví un momento, no me seguía. Ni siquiera Akila. Sonreí. Mi caballo continuó trotando, saltamos un árbol caído y nos dirigimos a una elevación del terreno. Al llegar a la cima, me encontré a Alan de frente, que esperaba pacientemente encima de su jamelgo.

—¿Agradable el paseo? —Me preguntó divertido, alzando una ceja.

Miré hacia atrás, desconcertada. Luego volví a mirarle.

—¿Cómo…?

—Conozco estos bosques —me cortó—. No puedes escapar de mí.

Le giré la cabeza, enfadada.

—No pienso volver —dije—. Y no eres quién para impedir que vaya a cumplir mi misión. Soy la elegida, y lo único que quiero es hacer mi trabajo. No voy a volver a Rócland.

—Lo sé —habló mientras aproximaba su caballo al mío y le miré. Akila le seguía a su lado, mirándome sin comprender por qué huía también de él—, y espero no arrepentirme. Voy a acompañarte si me lo permites. Te ayudaré a derrotar al minotauro.

Alan pasó a mi lado, iniciando la marcha.

»Vamos, —me apremió—, creo que un minotauro nos espera.

Le miré perpleja y tardé unos segundos en reaccionar.

—¿Por qué quieres ayudarme? —Le pregunté colocando mi caballo a su lado.

—Porque no me perdonaría que resultases herida si puedo evitarlo —se limitó a responder. Luego me miró de reojo—. Y creo que necesitas un guía que conozca estos bosques.

—Gracias —le agradecí sinceramente.

Dejé que encabezara la marcha. Akila se adelantó olfateando el terreno y después de una media hora larga empezó a gemir y rascar en la nieve.

Alan se bajó de su caballo para comprobar qué había encontrado el lobo.

—Está cerca —dijo con una rodilla hincada en la nieve—. No creo que tarde en aparecer.

Bajé de mi montura y vi unas huellas claramente marcadas en la nieve. No eran de ninguno de nosotros, sino de alguien mucho más grande. Alguien que incluso superaba la huella que pudiera hacer Alan de Rócland, de más de metro noventa de altura. Y, lo más importante, no eran humanas.

—¿Seguro que no prefieres volver mañana con más guerreros? Es peligroso —intentó convencerme por última vez.

—Si tienes miedo, puedes marcharte, pero yo sigo adelante —contesté, haciéndome la valiente.

—No tengo miedo, solo me preocupo por ti, nada más —contestó como si le hubiera ofendido.

—Sé cuidarme sola —le espeté—. Laranar me enseñó a usar la espada y el arco. Y he sobrevivido a cuatro magos oscuros, dos dragones y luchado contra decenas de orcos.

—Dudo mucho que Laranar te haya enseñado a combatir contra un Minotauro. Es más, dudo que sepas siquiera como es su temperamento y la forma en que lucha.

—Lo dices como si tú sí supieras combatirlo y hasta el momento nadie ha podido contra él. ¿Por qué será? —Le pregunté desafiante al ver que me trataba como si no fuera capaz de conseguirlo—. Habéis esperado a que llegara yo para plantarle cara.

—Y ya ves de qué ha servido —me contestó enfadándose por momentos—. Tu grupo no ha sabido combatirlo, el mago tiene el brazo roto y tu Laranar está más muerto que vivo.

Quedé estupefacta con su respuesta. Luego, la consternación dio paso a la ira, y, sin pensarlo, le di una bofetada a Alan con todas mis fuerzas.

No se lo esperó, y para ser sincera tampoco pensé que pudiera reaccionar de una manera tan violenta. Sacudí la mano en el aire mientras le miraba, me hice daño a mí misma, pero Alan no se movió ni un centímetro, tenía la cara tan dura con una roca.

Me devolvió una mirada fría y acto seguido se acarició la mejilla sin apartar la vista de mí. No supe qué decir, entonces. Me dolió que dijera que Laranar estaba más muerto que vivo, más aun cuando sabía lo importante que era para mí. Pero por muchos buenos motivos que tuviera para pegarle no debí hacerlo. Siempre pensé que de igual manera que es terrible que un hombre pegue a una mujer, no es justificado que una mujer pegue a un hombre.

Me tragué el orgullo y decidí pedirle perdón.

—Perdona Alan, no debí hacerlo —me disculpé.

Siguió mirándome con ojos fríos y lo probé nuevamente.

»Yo no soy así, jamás había pegado alguien y te pido perdón.

Alan suspiró y negó con la cabeza, desapareciendo su mirada fría.

—No, soy yo quien debe pedirte perdón. No debí decirlo, lo siento. Laranar se recuperará. —Se tocó de nuevo la mejilla—. Me lo merecía.

Suspiré aliviada.

»Vayamos a vengar a Laranar y a los hombres del Norte que ha matado.

Asentí con la cabeza, nos subimos a nuestros caballos y continuamos adelante. No avanzamos ni dos metros que los fragmentos empezaron a brillar.

—Está cerca —comenté.

Alan sacó su espada y se preparó.

—Es muy rápido, ten cuidado —me advirtió.

Un ruido a nuestra espalda hizo que ambos nos volviéramos a la vez. Akila empezó a enseñar los dientes y erizar el lomo. Alan se adelantó un metro con la espada alzada. Yo entrecerré los ojos, concentrándome al máximo para buscar la luz de los fragmentos que debía poseer nuestro enemigo, pues según Alegra, a ninguno les dio tiempo de verificar si aquel monstruo era poseedor de uno. Si localizaba al minotauro pensaba desplegar toda la fuerza del colgante hacia él.

El minotauro, quizá atraído por la fuerza del colgante y consciente del poder con el que se enfrentaba, actuó con sigilo. Le escuchamos voltear alrededor de nosotros, corriendo de un árbol a otro sin descanso.

Nuestros caballos empezaron a ponerse nerviosos. Nos bajamos, sabiendo que el primer objetivo del minotauro sería atravesarlos con sus cuernos y así hacer que cayéramos al suelo.

Ambos caballos se fueron al galope, sin necesidad de azuzarles.

De un modo defensivo, sin decirnos nada, Alan y yo, nos pusimos espalda contra espalda, y Akila se colocó también entre nosotros.

Los gruñidos del lobo se intensificaron.

De pronto, vi su sombra, cruzando de un extremo a otro. Fue un instante y ataqué. Desplegué la magia del colgante contra aquella silueta. Un torbellino de aire; rápido y mortífero, llegó como un soplo de destrucción directo al enemigo. Los abetos de alrededor fueron arrancados del suelo y una gran masa de nieve explosionó con la fuerza que lancé el viento.

Pero fallé.

Alan, se volvió a mí, sorprendido. Incrédulo con la demostración de poder que acababa de hacer. Pero no hubo tiempo para decirnos nada. El minotauro salió de las sombras, directo a nosotros, con el cuerpo tendido hacia delante para embestirnos con sus inmensos cuernos de toro de un metro de largo. Fue visto y no visto. Alan me empujó para apartarme de su trayectoria, y con un mandoble de espada —en el justo momento que el hombre del Norte se apartaba de su camino— logró herirle en un brazo.

El enorme animal emitió un sonido mezcla de grito y rugido. Se irguió cuan alto era, mostrando sus más de dos metros de altura.

Sorprendida por un instante, solo pude pararme a mirar aquel monstruo. Tan alto y con una musculatura más que desarrollada. Aunque lo realmente impactante era la cabeza de toro en un cuerpo de hombre. Por mitos y leyendas, sabía a qué animal me enfrentaba, pero verlo de verdad, en primera persona, fue muy diferente. Sus ojos eran del color de la sangre, grandes y brillantes; y de su boca, o mejor dicho de su morro, una espesa baba blanca y asquerosa se ceñía sobre ella. Su respiración era fuerte y sonora, provocando una nube de vaho debido a las bajas temperaturas. No llevaba ningún ropaje, ni ningún arma. Solo una capa espesa de pelo que le cubría desde las pezuñas —que eran sus pies— pasando por las piernas, el torso de hombre, y brazos y manos de humano, hasta su cabeza de toro. Un pelaje de un marrón oscuro, casi negro.

Cabeza de toro y cuerpo de hombre. Y en su pecho un fragmento del colgante incrustado en su pelaje.

El minotauro dejó de rugir y clavó sus ojos en mí. Gruñó, mostrándome unos dientes diseñados para matar y destripar carne. Extendió los brazos y contrajo los músculos, preparándose para su siguiente ataque.

Debí tener miedo, estar aterrorizada, pero en vez de eso, lo único que sentí fue excitación por estar a punto de cumplir mi venganza. El minotauro avanzó y yo con él. Uno contra el otro. Alan me llamó, alarmado, pero continué adelante. Y, justo cuando casi nos alcanzamos, desplegué de nuevo el viento.

Un golpe de aire de grandes proporciones elevó al animal por los aires y lo lanzó directo a un gran pinabete empotrándolo entre sus ramas cargadas de nieve. No me detuve, antes que la gravedad lo bajara al suelo descargué varias ráfagas de aire seguidas.

—¡Esto por todos los hombres que has matado! —Grité, lanzándole a otro árbol y empotrándolo bien entre sus ramas—. ¡Esto es por Dacio! —Volví a lanzarlo de nuevo junto a otro pinabete—. ¡Y este…! —Lo lancé de nuevo y volví a lanzarlo—. ¡Este es por Laranar!

El último árbol al cual empotré se partió en dos. El minotauro lo atravesó y cayó al suelo quedándose inmóvil.

Respiré profundamente, algo cansada, pero me erguí, orgullosa de haberlo eliminado. Me volví a Alan, que me miraba con la espada baja y la boca literalmente abierta. Tenía los cabellos despeinados y manchados de nieve debido al viento.

Sonreí.

—Ya está muerto —dije—. He cumplido con…

La expresión de Alan pasando al pánico me alertó, y me volví de inmediato. Solo tuve un segundo para lanzarme al suelo antes que el minotauro me alcanzara. Akila se tiró sobre él, encaramándose a su espalda.

—¡Akila! —Grité.

Con el lobo encima no podía utilizar mi poder.

Alan actuó de inmediato, elevó su espada y de un golpe vertical le alcanzó de lleno en el pecho, casi logró arrancarle el fragmento. El minotauro con los brazos extendidos por detrás de su cabeza intentando liberarse del lobo, que le mordía con énfasis en la nuca, volvió su atención al rival que tenía enfrente. Pero Alan le cortó la mano con que intentó sujetarle.

El minotauro rugió y gritó, aquel sonido peculiar entre humano y animal se elevó por todo el bosque. Y, haciendo acopio de todas sus fuerzas, se sacudió. Cogió a Akila por el lomo con la mano que le quedaba, y lo lanzó por los aires. El lobo aterrizó en la nieve. Quedó algo aturdido pero ileso.

Volví a emplear el colgante. Alan se apartó de inmediato al notar que el aire se alzaba bajo sus pies y se colocó a mi lado. Un tornado elevó de nuevo a la criatura, lo elevó y elevó por el cielo, hasta que rompí el vínculo y cayó por la fuerza de la gravedad a más de treinta metros de altura.

El impacto contra el suelo fue brutal.

La sorpresa fue, cuando vimos que volvía a alzarse en apenas unos segundos. Abrí mucho los ojos al ver como el brazo que le quedaba entero estaba doblado de una forma antinatural. Y una de sus piernas invertida del revés.

Di un paso atrás, sin saber qué más hacer. Empezaba a agotarme utilizando el poder del colgante.

—Continuará hasta que su corazón se pare —dijo Alan mirando al minotauro igual de asombrado—. ¿No puedes quemarlo?

—No sé invocar el fuego —dije—. Solo utilizarlo cuando tengo una hoguera o una llama cerca. Y lo mismo con el agua. El viento puedo usarlo a mi antojo porque siempre hay aire.

—¿Y la tierra? —Preguntó—. ¿Qué puedes hacer con ella?

—Supongo que podría provocar terremotos, pero de qué serviría en este… —una idea me vino a la cabeza—. ¿Has dicho hasta que su corazón se pare?

—Sí.

Akila volvió junto a nosotros, mirando esta vez al minotauro con cautela.

Respiré una bocanada de aire para concentrarme. El poder de la tierra no lo había utilizado nunca, pero siempre había una primera vez. Miré a los pies del minotauro, el suelo estaba cubierto de nieve así que invoqué el viento para apartarla. El monstruo creyó que quería volverlo a lanzar por los aires así que se balanceó, rugiendo con su pierna doblada del revés. Una vez hecho, le hice un gesto a Alan con el brazo para que se colocara detrás de mí. La magia de Gabriel corría por mis venas, y las clases de magia de Dacio me enseñaron a utilizarla en mi favor.

Proyecté el poder del colgante hacia el interior de la tierra, hacia el interior del terreno que pisábamos. Cerré los ojos, sin perder la conexión con el flujo de energía que se adentraba bajo las entrañas del bosque.

Escuché al minotauro rugir, pero el vínculo ya estaba hecho.

Abrí los ojos, el minotauro volvía a correr, renqueando, hacia nosotros. Pero entonces, la tierra bajo sus pies se abrió en una enorme brecha de cinco metros de profundidad. Fue un chasquido en medio del bosque, un estruendo. Un pequeño terremoto que hizo que las criaturas nocturnas alzaran el vuelo o corrieran, huyendo en todas direcciones lejos del campo de batalla.

El minotauro cayó dentro de la enorme abertura en la tierra, y rápidamente volví a cerrarla. El suelo se tambaleó con aquella contracción del terreno hasta que solo quedó un montículo alargado, marca de donde la tierra se hubo separado. Cerré la conexión, y me relajé.

Alan se aproximó a mí, mirando asombrado la zona donde antes se encontraba el minotauro.

—¿Habrá muerto? —Preguntó.

—Eso… espero —dije intentando recuperar el aire, casi sin fuerzas—. Lo he aplastado, su corazón a la fuerza habrá dejado de latir. —Respiré profundamente una vez más—. Y si no lo ha hecho pronto lo hará, no creo que haya mucho oxígeno bajo tierra.

Akila olfateó la zona, pero de pronto empezó a gruñir. Y se retiró de inmediato erizando el lomo. Alan y yo, nos tensamos.

Incrédulos al principio, empezamos a escuchar los rugidos de la bestia abriéndose paso entre la tierra. Nos retiramos unos pasos, consternados.

Unos grandes cuernos empezaron a asomar por encima del suelo, luego vino su morro bajo un flujo de babas espesas y unos dientes afilados como dagas. Rugía y gritaba. Alan intentó atacarle antes que lograra liberarse, pero su espada rebotó contra los resistentes cuernos del animal.

El minotauro sacó sus brazos, uno de ellos medio amputado por Alan. Luego, haciendo uso de todas sus fuerzas, acabó de sacar las piernas. Jadeando, el animal nos miró y rugió una vez más. Se alzó, hinchando el pecho, decidido a matarnos de una vez para siempre.

Lo miré aterrada, apenas me quedaban fuerzas.

Alan alzó su espada y, sin esperarlo, el minotauro se desplomó.

Dimos un salto del susto retirándonos del monstruo. Pero yació inmóvil en el suelo.

—¿Crees que está muerto? —Le pregunté a Alan sin acercarnos ninguno de los dos, desconfiados.

—Lo parece —dijo, y con un gesto hizo que me colocara detrás de él.

Nos aproximamos con cuidado al cuerpo. Akila fue el primero en llegar a él, gruñendo. Lo olfateó y luego nos miró, moviendo la cola.

Alan le dio unos toques en la espalda con su espada, pero no hubo respuesta. Nos acercamos más y le miramos el rostro. No respiraba.

—Sí, está muerto —le dio dos toques con la espada en los cuernos, luego sonrió—. Enhorabuena, has cumplido tu venganza.

Hinché el pecho, orgullosa. Laranar y el resto estaban vengados.

—Creí que no moriría nunca —dije tocando uno de los cuernos, observando mi presa—. Es inmenso. No me extraña que nadie pudiera con él.

—Solo la elegida —respondió Alan sonriéndome.

Asentí, contenta. Entonces, recordé el fragmento que tenía el animal en su pecho.

—Ayúdame a darle la vuelta, debo recoger el fragmento —le pedí.

Entre los dos, lo volvimos. Y purifiqué el fragmento que poseyó el minotauro durante tanto tiempo. Seguidamente, lo uní al colgante. Casi estaba completo y el pequeño accidente que tuve con el fénix pronto sería reparado.

—Si no te importa me llevaré la cabeza como trofeo —dijo Alan alzando su espada.

Necesitó cinco golpes para separar la cabeza del tronco.

—¿Qué harás con ella? —Pregunté.

—Bueno… —vaciló—. En realidad, la presa es tuya. No tengo derecho a reclamarla, así que…

—Puedes quedártela, lo vencimos entre los dos.

Sonrió, y aceptó la cabeza.

Empezamos la marcha a pie, nuestros caballos andaban por alguna parte, así que no nos quedó otro remedio que ir andando. Alan, llevaba la cabeza arrastrándola por la nieve cogiéndola de un cuerno. Parecía un niño con un juguete nuevo.

Al poco de iniciar el camino, ruidos de cascos de caballos nos alertaron que más jinetes habían partido en mi busca. Empezamos a llamarles y a los pocos segundos aparecieron entre los árboles varios hombres del Norte, con Alegra y Aarón acompañándolos.

—Hermano —el rey Alexis también estaba presente y fue el primero en llegar a nosotros—. ¿Qué ha ocurrido?

—¡Mira Alexis! —Alan alzó la cabeza del minotauro con un solo brazo. Y debió de emplear toda su fuerza, pues solo la cabeza debía pesar unos cuantos kilos—. ¡Lo hemos vencido!

—¡Ayla! —Me llamó Alegra llegando con el resto. Se apeó de su montura y me abrazó, luego me miró muy enojada—. ¿Se puede saber en qué estabas pensando?

—En vengar a Laranar y Dacio.

—Ayla, debiste esperar —me regañó Aarón bajándose también de su montura.

—Y si tú lo sabías, ¿por qué no informaste? —Le preguntó Alexis a Alan, muy enfadado. Alan bajó el brazo que sostenía la cabeza del minotauro—. Debiste informarme de la partida de la elegida, esperar a que nos organizáramos e ir juntos en su busca.

—El tiempo apremiaba —se defendió, pero Alexis le cogió de su capa. Creí por un momento que se enzarzarían en una pelea de verdad.

—¡Lo único que has querido es exhibirte ante Ayla!

Abrí mucho los ojos.

—No, Alexis —quise intervenir, pero Aarón se interpuso en mi camino advirtiéndome con la mirada que no me metiera. Fruncí el ceño, y miré por encima del hombro del senescal para intentar apaciguar al monarca—. Alan vino para impedir que fuera en busca del minotauro, pero no quise volver.

Alexis le soltó y luego me miró, serio.

—Pues que te hubiera atado —respondió, y volvió a montarse en su caballo—. Regresemos, este no es lugar para discutir.

Miré a Aarón y este hizo que montara con él.

—¿Crees que Alan tendrá problemas? —Le pregunté en un susurro, agarrada a su espalda, mientras trotábamos de vuelta a Rócland.

—Debiste esperar —se limitó a responder.

Hundí mi rostro en su espalda.

—Lo volvería a hacer —dije pese a todo.

—Ayla —se volvió Aarón para mirarme—, te has puesto en peligro.

Rócland apareció como siempre, de golpe. Escondida la ciudad bajo un laberinto de árboles.

—Tenía que matarle —quise hacerle ver, apretando los dientes solo de pensar lo que ese monstruo le había hecho a Laranar—. Estaba libre, mientras Laranar está inconsciente en una cama. No podía consentirlo.

Frunció el ceño, entrando ya en la ciudad. Las puertas se cerraron a nuestra espalda. El senescal volvió su vista al frente, conduciendo el caballo que compartíamos a las cuadras. Escuché a Alan informar de ir en busca de los caballos que huyeron espantados.

—¿Cómo está Laranar? —Le pregunté a Aarón en cuanto toqué el suelo.

—Ayla, han pasado más de dos días y no responde —dijo—. Siento decirlo, pero… prepárate para lo peor.

—No, se recuperará —dije con un hilo de voz.

—Va a morir, acéptalo.

Aquello fue como si alguien atravesara mi pecho con una espada. Y, agobiada, salí de las cuadras corriendo, dirección a la estancia donde nos alojábamos todo el grupo y donde descansaba Laranar. Al llegar, Dacio se incorporó sobre un codo, aliviado de verme, pero rápidamente su expresión pasó a la preocupación al ver mi rostro anegado en lágrimas. Chovi, que atendía a Laranar, le cambiaba el paño de la frente en ese mismo instante. Corrí hacia mi protector y me eché junto a él. Abrazándolo.

—¿Por qué no despiertas? —Le pregunté entre sollozos—. Vuelve conmigo, te lo suplico. Sin ti estoy perdida.

Continué llorando, sin esperanzas.

—¡¿Por qué?! ¡¿Por qué?! —Grité a la habitación.

—Ayla —aquella era Alegra, que me tocó un hombro—, se recuperará.

—Habéis perdido la esperanza —dije mirándola, Aarón entraba en ese momento en la estancia acompañado de Alan y el rey. Akila se colocó de nuevo a los pies de Laranar—. No me engañes, tú también crees que va a morir.

No respondió y volví a abrazar a Laranar.

—¡Ojalá no hubiera pasado! —Grité—. ¡Ojalá nada de esto hubiera pasado!

De pronto, el colgante empezó a brillar. Su luz comenzó a rodearme y me levanté del suelo sin saber exactamente qué era lo que sucedía. Todo se tornaba blanco a mí alrededor y las voces de mis compañeros se perdían en la distancia mientras gritaban mi nombre.

Empecé a marearme. Noté como si flotara, como si el suelo desapareciera a mis pies y me elevara. Luego caí al vacío. Y miré sin fuerzas la luz infinita, blanca y pura que me envolvía. Finalmente, me dejé llevar, perdiendo el conocimiento.

Abrí los ojos, aturdida. Me toqué la cabeza y miré alrededor. El pánico se ciñó sobre mí en cuanto identifiqué dónde me encontraba.

—No puede ser —dije alzándome con las piernas temblando.

Abrí la puerta del lavabo, salí y miré por la ventana del baño.

Hacía un día soleado y caluroso, un día de verano.

Estaba en mi instituto.

Había regresado a la Tierra.

EPÍLOGO

Ruwer me tiró al frío suelo de la sala de las chimeneas como si fuera un saco de mierda. No me moví, no tenía fuerzas para hacerlo. Acababan de azotarme diez veces con el látigo y luego dejaron que dos orcos me golpearan a placer hasta perder el conocimiento. Recuperé el sentido de camino al castillo justo en el momento que el monstruo lagarto me dejó caer. Abrí los ojos a duras penas y miré alrededor. Las chimeneas estaban encendidas, por lo menos aquellas que mi campo de visión logró ver. Alcé la cabeza dejando escapar un gemido de dolor y, entonces, les vi.

Danlos y Bárbara se encontraban sentados en sus respectivos tronos con pose orgullosa y mirada altiva.

—Debiste matarle cuando te lo dije —le habló Bárbara a Danlos—. Acarrea más estorbos que beneficios.

Danlos no respondió, se limitó a lanzarme una mirada capaz de atravesar el más grueso de los muros.

Sentí un escalofrío y automáticamente empecé a temblar. Le miré con miedo, pánico.

Va a matarme, supe.

Por algún extraño motivo aquel pensamiento hizo que me tranquilizara. Se iban a acabar los latigazos, las palizas, las jornadas excesivas en la herrería… podría descansar, dejar de tener miedo. Volvería a ver a mi padre en el reino de Vlaar, y con mi muerte se salvarían la vida de cientos de personas.

Mis ojos se inundaron de lágrimas al recordar a mi primera víctima. Un anciano arrodillado en el suelo, temblando y suplicando por la vida de su mujer y su nieta.

Le arrebaté la vida y… luego la de su mujer.

Su nieta vivió, era joven, servía de esclava.

Era un asesino, y por las noches mis víctimas se me aparecían en sueños. Señalándome con un dedo acusador, preguntándome por qué les había matado.

—No tengo otra opción —les respondía llorando—. Son capaces de ejecutar una villa entera, solo para que me rinda y mate a aquel que me han ordenado.

Al siguiente día, Ruwer venía en mi busca para ir a cazar, como él lo llamaba. La diferencia era que las presas eran personas reales, de carne y hueso. Mujeres, niños, ancianos… no había miramientos con nadie.

—¿Lloras? —Me preguntó Danlos. Se había alzado de su asiento de amo del mundo sin darme cuenta. Y sus botas negras, impecablemente limpias, estaban a un palmo de mi cara—. Sabías lo que ocurriría si intentabas escapar de nuevo.

Cerré las manos en puños. Durante semanas obedecí, fingiendo ser sumiso, pero a la que tuve una oportunidad escapé cuando menos lo esperaron. Logré obtener la libertad durante diez días. Fue un sueño roto en cuanto Danlos apareció de improvisto por la senda que escogí para llegar a Barnabel y reunirme con mi hermana.

No tuve ninguna oportunidad contra el mago oscuro. Me devolvió de nuevo a Luzterm donde recibí mi castigo. Y, ahora, recibiría el último… la muerte.

Alcé la cabeza para mirarle.

—Mátame de una vez —dije enfrentándome.

Mis ojos lloraban, pero no perdería mi última oportunidad de desafiar a Danlos si de todas maneras iba a matarme. Me lo había quitado todo, la familia, los amigos, la libertad, el orgullo y la dignidad. Pero intentaría recuperar un poco de mi honor antes de reunirme con mi padre.

»¡Te odio! —Le escupí en las botas.

En respuesta recibí una patada en toda la cara quedando de espalda al suelo.

La sangre ya cubría mi rostro, pero noté como una segunda capa de rojo teñía mi nariz y mi boca.

En ese instante, un cuervo entró en la sala atravesando los muros del castillo. Volteó sobre nuestras cabezas y se aposentó en el brazo de Danlos que extendió para que aterrizara en él.

Esas criaturas negras daban escalofríos, no eran cuervos normales. Eran creados bajo la más profunda magia negra.

La puerta de la sala se abrió entonces, y entró Urso frotándose las manos.

—¡Noticias! —Dijo mientras se acercaba—. Le he visto sobrevolar el castillo. ¿Qué se cuenta nuestro pequeño amigo con plumas?

—Por desgracia no ha venido a anunciar tu muerte, Urso —le respondió Bárbara—. Ya que te tenemos aquí.

El mago hizo un gesto con la mano para que le dejara en paz. Y acto seguido volvió su atención a Danlos.

La expresión del mago oscuro, atento a lo que le contaba el cuervo en un mudo silencio, cambió a la sorpresa. Y miró a sus dos compañeros con un brillo nuevo en los ojos. Bárbara se alzó de inmediato de su trono al percibir ese cambio y todos esperamos a saber qué ocurría.

—La elegida ha vuelto a su mundo —dijo, por fin.

Algo en mi interior se contrajo al escuchar ese suceso.

—¿Ha vuelto? —Quiso cerciorarse la maga, extrañada—. Pero si…

—¡Ja! —Palmeó Urso, entusiasmado—. ¡Una buena noticia!

Una mala noticia, corregí en mi interior.

—Pero ¿por qué? —Quiso saber Bárbara ignorando a Urso—. No tiene sentido. ¿No será un truco?

—¿De quién? ¿Del propio colgante? —Analizaba Danlos, serio, tampoco lo entendía—. Desde la Tierra no puede vencernos, algo habrá ocurrido. Esa chiquilla tiene un poder que aún no sabe controlar, puede que sin quererlo haya pedido al colgante que la retornara al lugar de donde procede.

—Eso nos da la oportunidad de volver a restablecer nuestro poder —dijo Urso—. El ataque de Barnabel fue un auténtico fracaso. Es una ciudad fuerte gracias al apoyo del Norte.

—Más que eso, fue la elegida con el colgante quien ayudó en la batalla —añadió Bárbara—. La sumimos en la oscuridad y la muy zorra logró sobrevivir. Nadie lo había logrado hasta el momento. Y encima el Cónrad murió, echaremos en falta sus habilidades.

—Como decía —prosiguió Urso, sin tener en cuenta el punto que acababa de remarcar Bárbara, mirando en exclusiva a Danlos. Aquello enfureció a la maga, sus ojos se tornaron rojos, pero se limitó a apretar los dientes y fruncir el ceño—. Es hora de demostrar a todas las razas nuestro poder. Que sepan quién manda en Oyrun. El tiempo corre, a saber cuándo volverá a aparecer la elegida.

—Es decir, que quieres dominar el mundo por completo antes que regrese —simplificó Danlos—. No lo hemos hecho hasta el momento por falta de efectivos. Nos quedamos a cuadros en la gran guerra contra Mair. He tardado un milenio entero en volver a llenar mis tierras de orcos. Y acabamos de sacrificar un buen número en la batalla de Barnabel. Y solo quedamos tres.

—Pues empecemos por una ciudad que sí podamos conquistar y que nos de beneficios suficientes como para pagar a las tribus de Sethcar. —Danlos frunció el ceño—. Piénsalo, esos hombres del desierto no conocen la lealtad salvo que haya dinero de por medio. Podríamos comprar un ejército que nos sirviera. Sin necesidad de orcos, hasta que dupliquemos el ejército que fue derrotado a las puertas de Gronland.

—¿Y qué ciudad propones?

—Tarmona —sentenció—. Una ciudad costera, dominaremos otro pedazo de océano y cerca tiene una mina de diamantes. A partir de ese punto, podremos expandirnos por todo Yorsa. Esclavizar las aldeas vecinas, una a una. Tendremos la raza de los hombres dominada en pocas décadas.

—Entiendo que tú gobernaras Tarmona —dijo de forma indiferente Danlos, acariciando al cuervo—. Pero me estás pidiendo una parte de mi ejército.

—Te daré un cuarto de los diamantes que extraiga de las minas —apalabró—. Tú solo déjame ocho mil orcos, no necesito tantos como en Barnabel. Pensemos que el senescal de Andalen pidió refuerzos a la capital. Tarmona está indefensa para un ataque como el que planeo. En cuanto pueda contratar a las tribus de Sethcar te los devolveré.

Danlos suspiró e hizo que el cuervo saliera volando.

El animal alado desapareció, atravesando de nuevo la gruesa pared del castillo.

—Acepto, siempre y cuando no me pidas ninguna labor extra —dijo—. Te encargarás de prepararlo todo para dominar Yorsa, mientras, yo me ocuparé de aumentar nuestro número. La elegida se encontrará con más magos oscuros a los que derrotar que cuando se marchó.

Abrí mucho los ojos, dentro de lo que me permitían mis heridas.

—¡Bien! —exclamó Urso, ilusionado. Sus ojos eran tan negros, fríos y vacíos que dudaba que su locura tuviera límites—. Voy a prepararlo todo.

Se marchó.

Danlos bajó su mirada, clavando sus ojos marrón-chocolate en mí.

Suspiré.

—¿Piensas traer a los espías que trabajan para nosotros en Mair? —Le preguntó Bárbara—. Solo hay uno o dos que tengan aptitudes suficientes para unirse a nuestras filas.

—No —negó con la cabeza sin dejar de mirarme—. Necesitamos saber qué ocurre en Mair en todo momento. He pensado en otra manera. La elegida puede tardar mucho en volver, meses, años, décadas… siglos.

—Es humana.

—Y su abuela también lo fue, y hubo una diferencia de tiempo de cinco siglos entre su llegada y la llegada de la elegida. Lo que significa que el paso del tiempo entre los dos mundos es diferente.

—¿Entonces?

Silencio, los ojos del mago oscuro no se apartaban de mí.

—Tienes suerte de ser bueno trabajando el metal. —Me dijo inesperadamente—. Recuerda que nunca te dejaré marchar hasta que acabes la espada que te encargué. —Le miré sorprendido, ¿me dejaba vivir?—. Además, si, por el contrario, la elegida regresase pronto, puedes continuar siendo un rehén valioso. No olvidemos que tu hermana es amiga suya.

Miró a Ruwer.

»Si vuelve a escapar, te haré responsable y no habrá excusas que valgan. Te mataré.

Miré a Ruwer, el hombre lagarto bajó la cabeza en un gesto sumiso.

»Pasarás una temporada en las mazmorras, luego volverás a cazar con Ruwer.

Pese a que creí estar preparado para recibir la muerte, algo dentro de mí suspiró aliviado. No me mataría.

El hombre lagarto me cargó sobre sus hombros. Y mientras nos alejábamos de los magos oscuros, antes de salir de la sala, alcé la cabeza para mirarles.

—¿Y bien? —Le exigió saber Bárbara—. ¿Cómo aumentaremos nuestro número?

Danlos la agarró por la cintura aproximándola más hacia él. Sonrió y luego la besó.

—Tendremos un hijo.

Me desmayé en ese instante. Mientras la frase «Tendremos un hijo» se repitió en mi mente como una catástrofe que no tenía fin.

«Tendremos un hijo».

«Tendremos un hijo».

«Tendremos un hijo».

…

CONTINUARÁ…

MARTA STERNECKER, nació en Barcelona en 1985 y vive actualmente en Caldes de Montbui. Es una lectora insaciable de obras literarias que la llevaron a querer crear su propia historia de fantasía conocida como la saga Oyrun.

En la actualidad, está sumergida en nuevos proyectos literarios de distintos géneros que espera poder publicar en un futuro cercano.