Dos mujeres orfebres de la reputada saga de los Amat que intentan abrirse camino en el oficio separadas por varias décadas.

En 1940, Blanca es la única heredera de una de las más prestigiosas familias de joyeros de Barcelona, la desaparecida joyería Amat, y la joven y su madre tratan de sobrevivir en plena posguerra.

Blanca recibe unas joyas de estilo Art Nouveau diseñadas por su prima Elsa, de la que solo sabe que murió joven.

En 1905, Elsa cumple su sueño de aprender diseño de joyas en el taller familiar, pero nadie confía en sus diseños. Hasta que recibe varios encargos de Maxime Dumont, que trabaja para la compañía belga Congo Diamant en Amberes. Enamorada de Maxime, Elsa decide instalarse en esa ciudad para aprender de los mejores expertos en talla de diamantes. Le encargarán el diseño de una joya muy especial con un valioso diamante azul.

Marta Gracia Pons

El viaje de la libélula

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Titivillus 18-12-2023

Título: El viaje de la libélula

Marta Gracia Pons, 2020

Editor digital: Titivillus

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Para mis padres, Marta y Fernando.

PRIMERA PARTE

1
Blanca

Enero de 1940

NO SE HUBIERA levantado de la cama. Hacía un frío espantoso y se habían quedado sin carbón para encender la estufa. Se abrigó bien con la gruesa bata de felpa y bajó a la cocina, que era el único lugar de la casa en el que uno podía estar caliente gracias al vapor del hornillo. Su madre, con las mejillas enrojecidas por el fuego, se había vestido y arreglado como en los viejos tiempos: el pelo moreno, algo canoso, recogido en un moño elegante, los ojos oscuros —⁠que resplandecían con optimismo⁠— pintados con lápiz negro. A veces, la envidiaba. Pese a tener casi cincuenta años, Emilia era una mujer atractiva y segura de sí misma que afrontaba con valentía cualquier obstáculo que le ponía la vida. Blanca, sin embargo, que solo tenía veintiséis, apenas había levantado cabeza desde que su padre falleciera durante la guerra.

—Creía que no te ibas a levantar hoy —⁠dijo Emilia.

Puso una rebanada de pan blanco en la sartén, para tostarlo. El vapor mojaba los azulejos rojos de las paredes y en el fregadero de granito descansaba un escurreplatos lleno de vasos y platos a medio secar.

—He recordado que tenía que ir a ver a Adela —⁠respondió Blanca.

—¿Vas a ir otra vez? —resopló—. Ni siquiera tenemos comida para nosotras como para que la regales a otros.

Emilia abrió la puerta de la despensa donde guardaban la carne fresca, el pescado y las sobras de la comida o de la cena.

—¿Lo ves? —señaló el interior—. Solo queda un hígado de cerdo.

—Pues me lo llevaré. Luego ya vendrá tu querido Mauricio y nos traerá más comida.

—¿Te quejas de que nos traiga comida? —⁠rio con sarcasmo⁠—. Suerte que tenemos a ese hombre que nos alimenta y podemos seguir comiendo carne y pan blanco. Ah, y café de verdad, no ese sucedáneo de achicoria.

—¿A qué precio, mamá? —Frunció el ceño⁠—. No nos da todo eso gratis.

—De eso me ocupo yo, ya lo sabes.

Blanca apretó los puños, reprimiendo las lágrimas.

—Preferiría morir de hambre que traicionar a padre.

—Yo no traiciono a nadie, hija, que te quede claro. —⁠Sacó con parsimonia el café del fuego y lo sirvió en dos tazas⁠—. Tu padre, que en paz descanse, está muerto y enterrado. ¿Qué quieres que le haga? Tenemos que sobrevivir, ¿no?

—¡Pero no con ese tipo! —gritó con rabia⁠—. ¡Sus bombas lo mataron!

—Él no tiró las bombas, no seas estúpida —⁠murmuró⁠—. Hubo una guerra y en las guerras, desgraciadamente, mueren personas. Le tocó a tu padre como le podría haber tocado a cualquiera.

—No sé cómo no sientes remordimientos.

Blanca se bebió el café de golpe y subió a vestirse a su habitación. Se sentó en el tocador y se puso a llorar. A veces, creía que su madre ya había pasado página, que había olvidado el bombardeo que había matado a su padre hacía dos años. Aunque Mauricio no había sido el causante directo de la desgracia, sí formaba parte del bando que había sumido el país en la miseria. Eso no podía perdonárselo.

Trató de serenarse y se lavó la cara con agua fría antes de mirarse al espejo. Se parecía a su madre, aunque no era tan atractiva: su nariz era más grande y sus labios, más finos y pálidos. El pelo, largo y castaño, lo llevaba sin ondular y sin recoger. No quería pintarse, ni perfumarse. De hecho, sobre la mesa había un pintalabios y un frasco de perfume todavía sin abrir, regalos de Mauricio. No iba a comprarla a ella, como había hecho con su madre. De todos modos, poco le importaba ya verse guapa.

Bajó a la cocina de nuevo y envolvió el hígado en papel de periódico para llevárselo. No miró a Emilia, ni siquiera se despidió, y salió a la calle apretándose bien el abrigo al cuerpo. El sol estaba escondido tras las espesas nubes del cielo; hacía un frío arrollador y por la calle se oían las toses roncas y enfermizas de quienes sufrían tuberculosis y tifus. De hecho, en las fachadas se veían carteles y tabloides que anunciaban productos, fármacos y concentrados de bajo coste que prometían una mejor alimentación a un precio más asequible: pastillas de caldo, chicles, palos de regaliz, polvos de tomate y un largo etcétera que poco podían hacer ya contra la escasez de comida y la mala higiene que habían condenado a la población a la muerte.

Tomó el tranvía hacia el barrio del Guinardó, donde vivía Adela. Mientras circulaba, veía edificios desdentados y paredes donde todavía se alojaban los obuses que habían caído durante la guerra. En ocasiones, le parecía oír la terrible sirena que avisaba del inminente bombardeo de la aviación italiana y alemana: la gente corría desesperada hacia los refugios antiaéreos, horrorizada. Pese al miedo, se sobrevivía. Su padre no había corrido la misma suerte. Ahora, sin embargo, el Ayuntamiento de Barcelona estaba aprovechando las zonas perjudicadas por los derrumbamientos para abrir nuevas calles y plazas como la de la Vía Layetana y la plaza Nueva. Al fin y al cabo, la vida continuaba.

Bajó del tranvía. La gente que no tenía trabajo se ganaba la vida como podía en la calle: algunos vendían cigarrillos Lucky, Chester y Philips a cincuenta céntimos de peseta cada uno; otros, barras de pan blanco a dos pesetas. Todo un lujo, si se tenía en cuenta que una entrada de cine costaba veinticinco céntimos. Sorteó a unos muchachos que vendían fruta y verdura en las aceras, que probablemente habrían robado de los huertos de la periferia. Miraban de un lado a otro, dispuestos a correr si se presentaba algún municipal para retirarles la mercancía. Algunos lograban escapar, pero la mayoría acababa en el calabozo mientras la policía se repartía el botín sin ningún tipo de complejo ni disimulo. La ley siempre favorecía a unos pocos.

Pasó justo al lado de un cine abandonado. Ya no se hacían colas en las taquillas para ver las películas americanas; ahora se hacían frente a los ultramarinos, para poder recibir las exiguas cantidades de comida de la cartilla de racionamiento, o en las puertas de la prisión Modelo, donde se agolpaban los sospechosos contrarios al Nuevo Régimen. También en los comedores infantiles de Auxilio Social, en los que las mujeres vestidas con camisa azul de la Falange servían farinetes a los niños hambrientos y enfermos de los barrios más pobres como los de Casa Baró, Guinardó y la Salut.

En algunas zonas del barrio del Guinardó, junto a las casitas de ladrillo rojo de los inmigrantes del Turó del Carmel todavía sobrevivían las torres de retiro de algunos comerciantes de clase media de finales del siglo XIX. El paisaje era, cuando menos, pintoresco. El edificio en el que vivía Adela estaba construido alrededor de un laberinto de patios interiores desde los que emanaba el gorjeo continuo de las palomas y las gallinas que criaban los propios vecinos para poder echarse algo a la boca. Blanca subió por las escaleras: olía a aceite rancio y al orín y las heces de los aseos compartidos. Antes de llegar a la puerta, se cruzó con un carbonero que cargaba con un pesado saco. De fondo, se oía el llanto de una criatura y la música de un afortunado con radio.

Llamó al timbre y salió Roberto, el hijo de Adela.

—¡Qué alegría verte! —exclamó, dejándola entrar.

Mientras caminaba hacia la cocina, pudo comprobar que a Roberto se le marcaban las costillas y los nudos de la columna a través de la ropa. En su rostro se veían las señales de una juventud envejecida por el hambre. Adela estaba en la cocina, sentada en una mesa camilla cuya falda de tela gruesa le tapaba las piernas y la cintura; debajo había un brasero cuyo olor obligaba, de vez en cuando, a abrir la ventana para reciclar el aire. El hornillo de carbón estaba encendido; la leche estaba hirviendo y había dos tazas de desayuno sobre la mesa. Roberto añadió una más para Blanca.

—Ni hablar —dijo ella—. Yo ya he desayunado en casa.

No insistió y guardó rápidamente la taza en la alacena que quedaba al descubierto.

—Os he traído algo —continuó, a la vez que le entregaba el hígado envuelto en periódico⁠—. No es mucha cosa, pero algo es algo.

Roberto se lo llevó a la nariz y sonrió.

—Por fin algo de carne —suspiró⁠—. Gracias. No tienes por qué.

—Tu madre lo necesita.

Miró a Adela, que estaba tan callada como siempre. Estaba débil, huesuda, su piel comenzaba a amarillear. Los cabellos plateados los tenía recogidos en una pinza. Había sido guapa en el pasado, o eso recordaba de niña. Seguía teniendo los pómulos marcados y un rostro bonito. Sin embargo, tenía la mirada vacía: había perdido la memoria. A veces, ni siquiera recordaba a su propio hijo.

—El otro día la vecina pudo quedarse con ella mientras yo viajaba —⁠comentó Roberto⁠—. He conseguido algunas verduras.

—Te la juegas —negó con la cabeza⁠—. Me da miedo que te coja la Guardia Civil en una de estas.

—¡Ni te imaginas cómo estaba de lleno el tren desde el Prat hasta Barcelona! —⁠exclamó, entusiasmado⁠—. Está todo planeado: tiramos los fardos de comida por la ventana antes de que llegue el control y así no tenemos que pagar los impuestos. El otro día me contaron que una mujer tuvo que pagar cincuenta céntimos por meter una gallina en la ciudad. ¡Es una locura!

—Todo es una locura. ¿Ya habéis gastado lo de la cartilla?

—Las básculas están trucadas, así que nos dan menos de los que nos toca. —⁠Frunció el ceño⁠—. Además, las legumbres están llenas de gusanos. Las patatas ya no son patatas, sino boniatos, el café es malta y el chocolate es un sucedáneo hecho de algarrobas.

—Es mejor eso que acabar en la cárcel, ¿no crees?

Roberto torció el gesto.

—El estraperlo está mal, lo sé, pero al menos saco algo de dinero y como mejor. Los próximos días quiero ir hasta el Ripollès o la Garrotxa, que allí hay buenas casas de payés. Por una docena de huevos podría llegar a sacar hasta doscientas pesetas.

Blanca chasqueó la lengua, preocupada.

—Ya sé que es arriesgado —siguió, agachando la cabeza⁠—. Pero ¿qué puedo hacer? No puedo trabajar: he de cuidar de mi madre. Y estoy harto de rebuscar las hojas de col o de lechuga que quedan desperdiciadas en los mercados o las pieles de patatas de las basuras de los barrios de las clases altas. Ni siquiera tenemos aceite para freírlas después. Y ya no te digo la paliza que me llevé hace unas semanas en el puerto cuando traté de robar un saco de cereales.

—Me avergüenza no pasar por lo mismo, Roberto —⁠sentenció, desviando la mirada.

—¿Qué dices? ¿Estás tonta o qué? Eres una afortunada por tener comida.

—Pero no a ese precio. —Se le humedecieron los ojos⁠—. No es digno.

—¿Digno? —rio—. ¿Y qué es digno? ¿Ir al parque Güell a recoger las algarrobas de los árboles para llevarte algo a la boca? ¿Ir al matadero de la plaza de España para beber un vaso de sangre de vaca? ¿Tomar un jarabe para el dolor de cabeza porque es dulce y engaña el estómago?

—No traicionar la memoria de tu padre.

—Tu padre murió y tu madre trata de que no os falte de nada. Si pudiera, yo haría lo mismo. Desgraciadamente, no soy tan guapo como tu madre ni el señor Navarro está interesado en muchachos como yo.

Blanca rio ante la ocurrencia. Luego, recordó a ese hombre bigotudo y se puso seria de nuevo.

—Es de los malos —soltó con firmeza⁠—. Está casado, tiene hijos, y mantiene una doble vida con mi madre. Luego tenemos que escuchar y leer las consignas de la Sección Femenina sobre las purezas del matrimonio. Y ya ves, aquí cada uno se salta las normas cuando quiere.

—Parece mentira que no lo sepas. —⁠Acercó la taza a los labios de su madre⁠—. Los poderosos siempre ganan, ya fuera antes o después de la guerra. ¿Qué ha cambiado?

—Bueno, que ahora se oyen los disparos de los pelotones de fusilamiento.

Roberto asintió lentamente.

—Ya, pues intenta aprovecharte de los que fusilan. Sácale todo lo que puedas a ese cerdo de Mauricio y vive como una marquesa.

—No sé si voy a ser capaz.

Roberto le acarició el brazo y bebió de un trago la leche.

—Joder, lleva más agua que el Canal de la Mancha. —⁠Hizo una mueca de disgusto⁠—. Hazme caso, hija, que el hambre es muy mala. A ti nunca te ha faltado de nada y no estás acostumbrada a la miseria.

—¡Qué tiempos aquellos! —Recordó con nostalgia⁠—. Antes de la guerra, cuando vivíamos felices y sin preocupaciones. Tu madre ya era mayor, pero se desenvolvía como nadie en el trabajo. Nos encantaba lo que hacíamos.

Miró a Adela de nuevo, tratando de descubrir en sus ojos un ápice de lucidez, de recuerdo. Pero no lo había. Quizá era mejor así, pensó Blanca con pesimismo. El mundo había cambiado a peor y su hijo se veía abocado a la delincuencia para subsistir con el riesgo que eso conllevaba. Algún día podía desaparecer, sin más, y Adela se vería sola y desatendida.

—Jugábamos los dos juntos por la plaza de Sant Jaume. Pero también recuerdo que la gente cuchicheaba a nuestras espaldas. —⁠Se le ensombreció el rostro⁠—. Mi madre era mayor cuando me tuvo y, encima, no se sabía quién era mi padre. Y tú…

Calló y carraspeó nervioso.

—Ya no me duele, Roberto —comentó Blanca⁠—. Mi padre ya era viejo cuando se casó y, sí, lo hizo con una mujer de apenas veinte años que no gozaba de la mejor reputación.

—Nuestras madres siempre fueron juzgadas —⁠suspiró⁠—. Salimos fortalecidos de todo eso, creo.

—Se rumoreaba mucho y eso me molestaba —⁠recordó con los labios apretados⁠—. Y nunca quise creer lo que decían las malas lenguas; que si mi madre era prostituta y había enredado a mi padre. Yo creo que estaban enamorados.

—La gente es muy mala cuando quiere.

—Por eso no quiero que mi madre esté con ese hombre. —⁠Se restregó la frente, pensativa⁠—. No quiero que se rumoree lo mismo, que piensen que es una fulana que va con hombres casados solo a cambio de vivir mejor.

—¿Y qué si lo piensan? —Se encogió de hombros⁠—. Tu madre estuvo casada con un hombre reconocido y tiene el apellido de una familia reconocida. Eso no se lo van a quitar nunca.

—Ya no somos reconocidos —dijo con tristeza⁠—. No sé si nos recuerda alguien.

—Quizá no ahora, pero puede que de aquí a unos años sí, cuando todo vaya a mejor. Solo ha pasado un año desde que acabó la guerra.

Blanca resopló y se puso de pie.

—Ojalá, Roberto, ojalá. —Le dio un beso en la mejilla y otro a Adela⁠—. Me voy que he de hacer la comida. Mi madre no sabe ni abrir una lata de sardinas y maldice cada día de su vida el no tener una criada a su lado. Bueno, la criada soy yo, parece ser.

—Nos vemos pronto, amiga.

Salió del edificio apesadumbrada, como pasaba siempre que se despedía de su amigo y se daba cuenta de lo lejos que estaba Adela de los dos. La muerte no tardaría en llegar, eso supondría un doloroso alivio para Roberto, que por fin podría hacerse cargo de su vida sin ataduras, solo tendría que preocuparse de su supervivencia.

Al llegar a su casa, que estaba en la calle Ferran, se encontró a un cartero que llevaba una caja de cartón bien cerrada con cuerdas. Estaba mirando el número del edificio, dudando si llamar o no al timbre. Blanca se acercó a él extrañada.

—Disculpe, ¿viene a entregar este paquete?

—No sé si es aquí porque veo que la joyería ya no existe o no está abierta. —⁠Volvió a leer el nombre⁠—. Pone que va dirigido a la familia Amat.

—La joyería no está abierta, pero yo soy Blanca Amat, así que supongo que debe ser para mí.

Estaba nerviosa: hacía mucho tiempo que no llegaban cartas ni paquetes a su nombre, y menos a la joyería, que desde que había muerto su padre no estaba en funcionamiento.

—Entonces debo entregárselo a usted. —⁠Le dio el paquete⁠—. Buenos días.

Blanca subió rápidamente a la cocina y encontró un cuchillo para cortar las cuerdas. Por suerte, su madre había salido, así que podría disfrutar tranquilamente de su contenido. Lo abrió con cuidado y se quedó sorprendida. Había cinco joyas: tres hadas, una libélula y una ninfa, todas ellas hechas de cobre y esmaltadas en diferentes colores. ¿Qué demonios era eso?, se preguntó. ¿Quién las había enviado y por qué? En el fondo de la caja había una nota escrita a lápiz de forma rápida, como si hubieran tenido prisa en enviarla. Estaba escrita en francés, algo que le pareció extraño y, aunque llevaba tiempo sin practicarlo, pudo entender perfectamente aquellas líneas de letra poco cuidadosa.

Devolvemos estas joyas a su legítimo propietario, quienquiera que sea ahora. Hemos tratado de cuidarlas durante más de treinta años, pero ahora ya es arriesgado. Esperamos que lleguen bien.

Blanca se quedó pensativa, llena de curiosidad: ¿quién había hecho esas joyas hacía treinta años?

2
Elsa

Mayo de 1905

ESTABA ENAMORADA DE ese jardín de Horta. Le encantaba perderse por el laberinto de cipreses que conducían a la fuente y aspirar el olor de los viejos naranjos amargos. Las plantas silvestres crecían por todas partes, las rosas trepaban por los setos y las hiedras enmarañadas. Se había arremangado el vestido para no mojárselo y las campanillas azules le hacían cosquillas en las piernas desnudas. Probablemente, pensó Elsa, por allí habría pasado el hada del Rocío y algún que otro duende que había dejado caer desde el cielo los pétalos y las hojas que cubrían el suelo. Aunque ya tenía dieciséis años, seguía sintiendo fascinación por los cuentos de Christian Andersen y los Hermanos Grimm; había aprendido a leer con ellos y eso había alimentado su imaginación y su pasión por la fantasía.

Respiró profundamente el aire fresco. Era una mañana clara y el sol se asomaba ya tímidamente. Su padre se había reunido con el marqués de Alfarràs, uno de sus mejores clientes. Mientras ellos hacían negocios, Elsa prefería disfrutar del jardín y descubrir los secretos que ocultaba la naturaleza. Además, allí podría inspirarse para diseñar uno de sus broches. Sacó el cuaderno y el lápiz, y comenzó a dibujar un hada de rostro bondadoso, vestida con una túnica blanca llena de pliegues y una corona de flores frescas. Un espíritu libre, alegre, igual que ella.

Le encantaban las joyas. Había crecido en el taller de los Amat, donde su padre y su tío diseñaban las piezas más exclusivas para las mujeres más distinguidas de la ciudad. Nadie dudaba en ir a la calle Ferran si quería lucir una buena joya en cualquier evento social. Llevar la firma Amat era sinónimo de prestigio, calidad y buen gusto.

De repente, oyó el ruido de los cascos de los caballos, que ya estaban preparados para emprender la vuelta a casa. Soltó un suspiró y guardó el cuaderno en su bolso. Después, se puso de puntillas para mirar a través de los setos: su padre estaba esperándola en la escalinata de la puerta de la casa del marqués, buscándola impaciente con la mirada. Elsa salió del laberinto lo más rápido que pudo: lo había recorrido tantas veces que ya no le suponía un problema encontrar la salida. Sin embargo, se entretuvo en el precioso estanque que había bajo la escalinata y en el que solía nadar algún que otro pececillo plateado. Vio su reflejo en el agua verdosa y observó su rostro: tenía unos pómulos y una nariz pronunciados, y en sus ojos grises se podía percibir un brillo de seguridad y de optimismo. Su cuello se había enrojecido por el sol, pues tenía la piel tan blanca como el mismo mármol en el que estaban hechas aquellas esculturas clásicas tan bonitas del jardín. Se retocó el cabello: llevaba la larga melena castaña oscura recogida en un moño bajo que se le había deshecho al enganchárselo con una pequeña ramita de un ciprés. Era menuda y delgada, pero no tenía nada de frágil, todo lo contrario: era apasionada y aventurera. No le temía a nada, salvo a una cosa: que su padre no la quisiera como aprendiz en el taller de los Amat y que sus diseños no pudieran hacerse realidad nunca. Sin embargo, los cuentos que había leído de pequeña tenían siempre un final feliz: a pesar de la crudeza de la vida, los sueños y anhelos de los personajes se volvían reales, así que aún albergaba la esperanza.

—Venga, hija, que llevo un rato esperándote.

Alfred Amat movió el bigote de arriba abajo en señal de reprobación.

—Seguro que te has entretenido otra vez en el laberinto —⁠continuó⁠—. Al final, no te voy a traer más aquí.

Alfred tomó del brazo a Elsa y la llevó aprisa hacia el coche de caballos. Sus ojos se escondían tras unas gafas de montura dorada que le hacían las pupilas grandes y las pestañas más largas. Tenía el pelo ensortijado, sin brillantina, y un ribete de pelo bajo la barbilla.

—Lo siento, padre, pensé que tardaría más —⁠se disculpó⁠—. ¿Le ha encargado otra joya el marqués?

—Quería solo unos pendientes para su esposa, pero al final he logrado convencerle para hacerle también el collar —⁠sonrió⁠—. Tenemos faena. Siempre salimos de esta finca con un buen encargo. Es el mejor cliente que tenemos.

Su padre era un hombre de negocios exigente y minucioso, pero también tenía don de gentes: era un hombre respetado y generoso, así que no le era muy difícil contentar a los clientes de toda la vida y a aquellos que probaban por primera vez en joyerías Amat.

—¿Y cómo hará los pendientes?

—En oro labrado con vistas en plata, y seis diamantes en cada uno. Además, quiero poner una gran amatista de color rojo oscuro.

—¡Qué bonitos quedarían los diamantes en las alas de un hada! —⁠exclamó Elsa.

—¿Ya estás otra vez con tus historias? —⁠sonrió⁠—. ¿Qué clase de mujer adulta quiere llevar hadas en sus pendientes?

—Las hadas son las guardianas de la naturaleza. Y la señora de Alfarràs, que tiene este precioso jardín, le encantarán.

—No digas tonterías, Elsa, que ya tienes una edad —⁠dijo con enfado⁠—. A veces, me hago cruces de lo rara que has salido. Ya le decía yo a tu madre que esos libros que comprábamos de esos extranjeros no iban a traer nada bueno. Tienes demasiadas fantasías en la cabeza.

Subieron al coche de caballos y rápidamente abandonaron la finca de Alfarràs.

—Usar diamantes para ponerlos en las alas de un hada, dice —⁠rio, incrédulo⁠—. ¿Es que no sabes el valor que tienen los diamantes?

Elsa dijo que sí con la cabeza y se sintió ridícula. Su padre nunca había prestado atención a sus diseños porque los consideraba fruto de un capricho infantil y de una falta de madurez que iría remitiendo con los años. Ellos hacían piezas clásicas y tradicionales de una extraordinaria calidad. Trabajaban con las mejores piedras y diamantes de la ciudad, sí, pero Elsa creía que no tenían nada de especial, que no eran originales ni transmitían nada. Le gustaban más las suyas.

—Ay, hija —comentó su padre, preocupado⁠—. No sé qué haremos cuando tu tío y yo nos vayamos de este mundo.

Aquella frase siempre se quedaba sin respuesta. Su padre no confiaba en ella, creía que carecía del talento de los hermanos Amat para hacer las joyas elegantes y sofisticadas de la firma. Además, era una mujer. ¿Qué mujer trabajaba en un taller de orfebrería? Nadie la tomaría en serio. Sin embargo, ni su padre había logrado tener descendencia masculina ni su tío Miquel parecía tener intención de casarse. Entonces, ¿quién se quedaría con la joyería? Si terminaba en manos de Elsa, temía Alfred, el negocio acabaría en la ruina.

—Si me llevara al taller y me enseñara a hacer joyas —⁠apuntó ella, animada⁠—. Creo que lo podría hacer bien.

—No sé, no sé. —Se frotó el mentón⁠—. No has madurado, hija, no creo que seas capaz. Y eso de que una joya la haga una mujer…

—¿Y por qué no? —Puso los brazos en jarras⁠—. Podría hacerlo igual de bien que usted. Sabe que dibujo bien.

—Tienes un don desaprovechado, hija. No sabes diseñar joyas Amat, sino esas fantasías absurdas tuyas.

A Elsa le dolió oírlo hablar con tanto desprecio de lo que mejor sabía hacer. Sus diseños formaban parte de ella, de su esencia.

—Podría aprender a hacer las suyas —⁠dijo, insistente⁠—. Deme una oportunidad, padre.

—Ya veremos.

El carruaje se adentró en el barrio de Gracia, que se había anexionado a Barcelona a mediados del siglo XIX. Aunque era mayoritariamente obrero, muchos burgueses habían empezado a construir allí, lejos del centro, sus casas de veraneo. Una de las primeras había sido, precisamente, la realizada por Antoni Gaudí en la calle Carolines para el fabricante de azulejos Manuel Vicens. La fachada era como una obra de arte, como una pintura colgada en un museo: el contraste del verde y el blanco en las baldosas, el ladrillo rojo, las pinturas decorativas y las hojas de palma de hierro forjado de la verja de entrada. Su padre se había enamorado de esa casa y por eso había decido hacerse una parecida a pocas calles de allí, en la Rambla del Prat. Alfred Amat admiraba a Gaudí: era un hombre genuinamente fantasioso, místico, que decoraba sus fachadas con simbología propia de los cuentos de hadas. ¿Cómo podía considerar su arquitectura una genialidad y las joyas que diseñaba ella un simple pasatiempo infantil?, se preguntaba a menudo.

Tras pasar la calle Salmerón y la bonita plaza del Diamant, llegaron a la Rambla del Prat, la avenida modernista del barrio. Su padre le volvió a recordar que allí, apenas unos años atrás, tan solo había masías y campos de cultivo como la finca de la Fontana. Ahora, sin embargo, se habían construido edificios de pisos residenciales y por las grandes avenidas circulaban los tranvías y los primeros autobuses que conectaban la que había sido Vila de Gràcia con el centro de Barcelona.

Su padre la dejó en casa y él se marchó al taller. Elsa abrió la puerta y recorrió el largo corredor que conducía hacia la parte trasera, donde estaba ubicado el jardín y la salita donde solía coser su madre. Como ya había llegado el verano, los criados habían cambiado los postigos por estores más ligeros para que el sol del jardín se colara a través de los vidrios traslúcidos. La estancia era pequeña; tenía un piano, una pila de agua bendita, un escaparate que protegía las fotografías más queridas y unas repisas decoradas con relicarios, medallas de cera bendecidas y estampas de santos. Los Amat eran muy creyentes, tanto que su madre solía organizar veladas solidarias en La Maison Dorée y donaba joyas diseñadas en exclusiva para la ocasión. El dinero que sacaba de aquellas subastas regadas con champán caro y menús elaborados por cocineros franceses, iba destinado a las parroquias de los barrios más humildes. Antonia Amat creía que aquellos actos desinteresados le harían ganarse el cielo.

—¿Qué tal lo has pasado en el laberinto? —⁠le preguntó su madre.

La señora Amat era de constitución delgada, de hombros huesudos. Tenía la piel fina como el papel de seda y siempre iba muy formal, muy bien vestida; además, tenía una frente y unas cejas tan marcadas que le daban una expresión solemne y reservada.

—Estupendamente, madre, he diseñado otro broche. —⁠Sacó su cuaderno y le enseñó el dibujo⁠—. ¿Le gusta?

Antonia sonrió forzadamente y, tras echarle una mirada rápida al esbozo, cerró con delicadeza el cuaderno.

—Es muy bonito, cielo. Sabes dibujar muy bien.

Elsa sabía que mentía. Su madre tampoco admiraba sus diseños, pero fingía cierto interés. La trataba con una condescendencia que podía llegar a irritarla en ocasiones.

—Podría fabricar algunas piezas y donarlas en alguna de sus subastas —⁠dijo esperanzada⁠—. Me gustaría contribuir con mis diseños.

Antonia le acarició el brazo apenada.

—Sabes que tu padre no te dejará malgastar el oro y la plata.

—¿Malgastar? —preguntó sorprendida⁠—. Me ha dicho antes que mis diseños son muy bonitos.

—Sí, pero… —soltó un suspiro—. No quiero que te ofendas, Elsa, pero sabes que tus fantasías no tienen cabida en la firma Amat.

—¡Pero es una donación! —expresó irritada⁠—. Quizá a la gente le guste y es una oportunidad para que empiecen a conocer mis trabajos.

—Cariño —interrumpió su madre—. Me parece muy bien que te diviertas haciendo tus cosas y que diseñes lo que te apetezca, pero no puedes usar el oro y la plata de la joyería para tus caprichos. ¿Sabes lo que cuestan?

—Claro que lo sé, pero nunca he creado uno de mis diseños y me haría mucha ilusión. Quiero aprender a hacer joyas. Mis joyas.

—La gente no quiere eso. Quiere las joyas que diseña tu padre.

Elsa sintió una punzada en el corazón. Trataba de darle vida a las joyas, que se movieran, que respirasen, que tuvieran algo que decir. Eran naturales, imaginativas y alegres, como ella. Le dolía el alma al saber que toda esa belleza que había creado se iría sin dejar ningún recuerdo.

—¡Los diseños de padre son aburridos! —⁠expresó abiertamente.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? —⁠la reprendió su madre⁠—. Si te oye tu padre te deshereda, hija. Las joyas Amat son las mejores de Barcelona. Qué insolencia.

Elsa supo que había hablado más de la cuenta. Las joyas de su padre eran elegantes, brillantes, majestuosas. Pero no decían nada. Solo llevaban diamantes, piedras y oro.

—Disculpe, madre. —Agachó la cabeza⁠—. He sido una maleducada.

Antonia la miró por encima del hombro, con la cabeza rígida. Al cabo de unos segundos, dulcificó el rostro y le pidió que se acercara.

—Te estás haciendo mayor. —⁠Le agarró la barbilla para mirarla⁠—. Eres hermosa, podrías tener al hombre que quisieras. Y lo conseguirás si sientas la cabeza y maduras.

—No quiero pensar en eso todavía. —⁠Bajó la cabeza⁠—. Quiero ser joyera.

—Sabes que es complicado para una mujer y más si te obsesionas con esa fantasía ridícula.

Apartó la cabeza, triste: nadie de su familia parecía respetar su talento.

—A usted le encantaban los libros en los que aparecían aquellos seres —⁠dijo ella, nostálgica⁠—. Me los leía como si realmente creyera en ellos, como si ese mundo mágico fuera mucho mejor que el nuestro.

—Pero no es real. —Tragó saliva y le tembló la voz⁠—. Y creo que ya tienes edad suficiente para que te des cuenta de eso. Nuestros clientes no son niños. ¿Lo entiendes?

—Le brillaban los ojos cuando los leía —⁠insistió, sin responderle⁠—. Era feliz. Y yo quiero que la gente lo sea. Que esa joya les recuerde a su infancia, que vuelvan a disfrutar de la naturaleza, de la libertad de sus primeros años.

Antonia cerró los ojos y asintió lentamente. Luego, suspiró.

—Es muy bonito lo que dices. —⁠Se quedó callada unos segundos⁠—. Pero debes tener los pies en la tierra. O convences a tu padre de que puedes ser una buena heredera de las joyas Amat o vete olvidándote de pisar el taller.

—De acuerdo, madre —dijo con resignación⁠—. Me dedicaré a las joyas Amat. Quiero ser una buena maestra joyera. ¿Podrá convencer a padre de que me lleve al taller?

Antonia Amat sonrió complacida y le guiñó un ojo.

—Creo que podré convencerlo, hija.

Elsa claudicó y abandonó la salita entre risas. Aunque faltaba que su padre entrara en razón, estaba segura de que aceptaría la propuesta. Su madre siempre conseguía lo que quería de él y esa vez no sería una excepción. Estaba ilusionada, pero también ansiosa por demostrarle lo que podía llegar a hacer. Aunque había prometido trabajar con la línea Amat, nunca dejaría de lado sus diseños. Con el tiempo, si podía, insistiría de nuevo.

Subió las escaleras hacia su cuarto, su lugar favorito de la casa, una especie de fortín íntimo en el que podía crear sin prejuicios. La habitación parecía sacada de un cuento de hadas: tenía una cama enorme cubierta por una colcha floreada; las cortinas de muselina caían sobre ella a modo de dosel y, a un lado de la habitación descansaba un pequeño sillón de color rosa pálido junto a una mesa baja donde había un completo juego de té. Su mueble preferido, sin embargo, era el tocador de madera que usaba como mesa de trabajo. En sus cajones no guardaba ungüentos, ni polvos perfumados, ni aguas de colonia, ni aceites esenciales; allí tenía las hojas, los carboncillos y las acuarelas con las que daba color a sus diseños. Sobre ese mueble, había un enorme espejo en el que solía imaginarse a sí misma llevando las bonitas joyas que en un futuro cercano esperaba confeccionar.

—Algún día. —Se repetía a sí misma⁠—, todo el mundo querrá llevar una joya de Elsa Amat.

3
Elsa

Mayo de 1905

PREFERÍA LA NOCHE. En la oscuridad, bajo las sábanas, se imaginaba a sí misma recorriendo el mundo en busca de las aventuras que leía en los cuentos de los escritores extranjeros: castillos en el fondo del mar, islas danesas, teteras mágicas, princesas y gigantes. Aquellas historias eran, sin duda, el consuelo a su aburrimiento. Y es que, su día a día no tenía nada de emocionante.

Aquella mañana se levantó inquieta. Se lavó la cara deprisa, se hizo un moño alto improvisado y se puso un ligero vestido de algodón. Luego, suspiró: no sabía si su padre habría aceptado la propuesta de llevarla al taller o la habría desestimado por el simple hecho de que era una mujer. Él siempre había deseado un heredero varón y, aunque este no hubiera nacido con el don de la creatividad, lo habría convertido sin esfuerzo alguno en el siguiente Amat de la firma. Desgraciadamente, Antonia Amat no había podido traer otra vida al mundo y ahora todo dependía de la descendencia de su hermano Miquel, si llegaba a tenerla alguna vez.

El comedor era una estancia luminosa con amplios ventanales que daba a la Rambla del Prat. En cualquier rincón, había ramos de flores frescas que su madre cortaba a primera hora de la mañana en el jardín. Los colores de las paredes eran claros y sobre el sofá de dos plazas descansaba un tapiz oriental un tanto recargado. El olor de las petunias y las begonias se mezclaba con el del café y las galletas recién horneadas. Alfred Amat levantó la vista sobre las páginas del periódico y le lanzó una sonrisa amable.

—Te llevaré al taller —dijo al fin⁠—. Hoy empezarás con el tío Miquel.

Elsa dejó escapar un gritito de alegría: estaba eufórica y feliz; el dolor de estómago había desaparecido y se le había despertado el hambre.

—Muchas gracias, padre —dijo mientras mordisqueaba una galleta⁠—. No le defraudaré.

—Trabajarás nuestras piezas. —⁠Levantó el dedo, autoritario⁠—. Y harás caso a todo lo que te diga el tío Miquel. Si lo haces bien, puede que algún día te deje realizar alguna joya de esas tuyas.

—¡Verá lo bonitas que quedan! —⁠expresó ilusionada⁠—. Estoy segura de que cambiará de opinión cuando las vea confeccionadas.

—Bueno, ya veremos —soltó con poco convencimiento⁠—. Espero que madures pronto y tomes conciencia de lo que la gente quiere realmente. Esto es un negocio, hija, no un pasatiempo.

—Pero ¿qué pasaría si hubiera otra joyería que consiguiera tener mejores diamantes que usted? —⁠preguntó con preocupación⁠—. Entonces, se irían a la competencia. En cambio, si ofrece a sus clientes un diseño diferente a las demás, que luzcan por sí solas sin necesidad de piedras preciosas, no sé, quizá preferirían quedarse con Amat para siempre.

—¿Quieres decir que mis diseños no son buenos? —⁠Alfred Amat dejó el periódico sobre la mesa y miró seriamente a Elsa⁠—. ¿Piensas eso, hija?

Elsa se retorció los dedos, incómoda. Su madre, a su lado, le lanzó una mirada de reproche. A veces, era demasiado impetuosa, no pensaba detenidamente lo que decía.

—No, no, padre, claro que diseña bien. Es el mejor joyero de Barcelona —⁠titubeó⁠—. Lo único que digo es que la mayoría de joyerías hacen diseños muy parecidos y no se diferencian mucho entre ellas salvo en el valor del material que usan.

—¿Y te parece poco eso? —negó con la cabeza⁠—. ¿Es que no le das valor al hecho de que Amat tenga el mejor oro, los mejores diamantes y las mejores piedras? ¿Crees que puede conseguirlo cualquiera?

—Evidentemente que no, padre. —⁠Bajó la cabeza⁠—. Tiene muy buenos proveedores y…

—¡Los mejores! —gritó, enfadado⁠—. Años y años de negociaciones, de viajar aquí y allá, de ganarme el respeto de la gente y ahora resulta que una niña de dieciséis años que dibuja hadas, mariposas y seres estúpidos me quiere dar lecciones a mí. ¡Acabáramos!

—Creo que la niña no se ha expresado bien —⁠añadió su madre, tratando de reconducir la situación⁠—. Ella te admira mucho.

—¡Pues no lo parece! —Se bebió el café de un trago y se puso de pie⁠—. Esta joyería se va a hundir, Antonia, se va a hundir.

Elsa la había fastidiado. Su madre le había advertido varias veces que para ganarse a su padre tan solo hacían falta unas palabras halagadoras y mucha mano izquierda, algo que sabía hacer muy bien Antonia, pero no Elsa, que decía las cosas tal y como las pensaba.

—Perdone, padre, no quería ofenderle —⁠le tembló la voz⁠—. Si es que a veces digo tonterías. Me encantaría, en un futuro, poder llegar a ser la mitad de buena que usted. Por eso me gustaría aprender y seguir con la línea Amat. Olvide lo que he dicho y lléveme al taller para convertirme en una buena joyera. Se lo ruego.

Elsa mantuvo la vista baja, sumisa, a la espera de que su padre se tranquilizara. Él era un hombre exigente y duro en ocasiones, pero también afable y cariñoso.

—Venga, Alfred, llévate a la niña —⁠insistió su madre, en tono conciliador⁠—. Sabes que tiene talento, aunque no lo acabe de aprovechar tal y como nos gustaría. Es cuestión de tiempo.

Elsa sabía que no iba a cambiar por mucho que pasaran los años. Le fascinaba ver una mariposa revolotear en el aire o el color de las hojas de los árboles en otoño. Seguía creyendo que la vida era mágica y emocionante, que era asombrosamente inspiradora.

—Trataré de hacer sus diseños lo mejor que pueda —⁠añadió Elsa.

—De acuerdo. —Cabeceó Alfred—. Salgamos antes de que cambie de opinión.

Se abalanzó a su padre y lo abrazó, sin dejar de sonreír. Por fin había conseguido lo que tantos años llevaba esperando: a sus dieciséis años, iba a empezar su aprendizaje en la joyería. Si lo hacía bien, se ganaría la confianza de la familia.

Ambos fueron en el coche de caballos hasta la calle Ferran, que se encontraba en el barrio gótico de Barcelona, cerca de la plaza de Sant Jaume y la calle Avinyó. Era una calle larga, llena de comercios y talleres de artesanía en la que la burguesía solía pasear después de oír misa en la iglesia de Sant Jaume. Había joyerías, ebanisterías, pastelerías y cafés. Solía comprar a menudo bombones en la chocolatería que tenía justo al lado de la joyería Amat: el aroma del cacao se esparcía por toda la calle cuando los artesanos del obrador molían a mano el chocolate procedente de la Guinea española. Era una auténtica delicia. Al otro lado del taller, había una conocida ebanistería en la que su padre había comprado los muebles de la casa y que se había hecho popular por las exposiciones que hacía en su planta de arriba. La calle Ferran tenía vida propia.

Bajaron del coche y se sentaron en la terraza de la cafetería que había frente la joyería y en la que su padre solía parar antes de empezar a trabajar. En la fachada había carteles publicitarios de Anís del Mono y vermú Martini Rosso del pintor Ramón Casas y el interior estaba decorado en tonos dorados, con enormes lámparas eléctricas que pendían del techo. Estaba lleno hasta los topes, por lo que tuvieron que compartir una mesa de hierro forjado de la terraza con un par de hombres más. Hacía un día soleado y una temperatura perfecta, así que mucha gente había optado por tomar el café bajo los toldos y contemplar a la concurrencia en su vida cotidiana. Personas charlando, disfrutando de la ciudad y el tiempo. Elsa se quedó observando la fachada de la joyería y se sintió afortunada. La joyería Amat se hallaba en la planta baja de un edificio modernista en el que vivía su tío Miquel y estaba engalanada con elementos decorativos florales y con la figura femenina de una musa hecha de yeso que parecía aguantar el rótulo «Joyerías Amat e hijos». Había dos escaparates de formas redondeadas, enmarcados en madera, que mostraban algunas de las piezas más valiosas de la firma. Elsa suspiró y esperó ansiosa a que su padre se acabara el segundo café de la mañana. Tras unos minutos, por fin entró en la tienda. Su interior estaba elegantemente decorado: la sala estaba pavimentada con baldosas de mármol negras y blancas al estilo francés, con unos candelabros de pared de cristal que se reflejaban en los espejos y en las brillantes vitrinas que guardaban zafiros, aguamarinas, ópalos y alejandritas. En el centro, había una enorme mesa ovalada con un jarrón de cristal con flores recién cortadas que inundaban la estancia de fragancias veraniegas. Frente a la mesa, junto a una consola de mármol negro con patas doradas al estilo Luis XVI, había un par de butacas tapizadas en tonos claros donde los clientes podían probarse las joyas mientras tomaban una buena gaseosa fría en verano o un chocolate caliente en invierno.

Adela, la dependienta, estaba de pie tras el mostrador, con las manos en la espalda. Llevaba más de quince años trabajando para los Amat, desde que apenas era una jovencita, y tenía un don para hablar en público y una predisposición natural para vender. Llevaba un uniforme negro, sobrio, y el pelo oscuro y largo recogido en un moño. Era dulce, tierna y simpática. Aunque no formara parte de la familia, Elsa la consideraba lo más parecido a una tía: la animaba a seguir con sus diseños porque parecían gustarle de verdad. Con ella se permitía hablar de sus sueños e inspiraciones, de su miedo a defraudar a los Amat y no poder convertirse en una buena joyera.

Su padre ya se había adentrado en su despacho, que estaba en la trastienda, así que Elsa aprovechó para hablar con Adela.

—¿Qué haces por aquí? —le preguntó la dependienta.

—¡Vengo a trabajar! —expresó ilusionada⁠—. Por fin mi padre ha decidido enseñarme el oficio.

—¿Y te dejará hacer esas joyas tan bonitas que dibujas? —⁠Juntó las palmas de la mano⁠—. ¡Me encantaría venderlas!

—Quiere que aprenda a hacer las joyas Amat, pero intentaré hacer las mías también —⁠dijo en voz baja⁠—. Si trabajo bien, me dejará hacerlas.

—Lo has conseguido, Elsa. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Siempre he creído que tienes una sensibilidad especial para esto: tus dibujos anhelan esperanza y consuelo. Es tu manera de interpretar el sentido del mundo.

Era un placer hablar con ella. Era su cómplice, alguien que tenía la capacidad de entenderla, de aceptarla tal y como era, sin juzgarla como hacía su familia.

—Voy a tener que trabajar mucho para convencer a mi padre de que valgo para esto. Él siempre quiso un hijo para que pudiera seguir con el negocio. No me ve capaz de hacerlo.

—Porque todavía no te ha dado la oportunidad de demostrárselo. —⁠Le agarró las manos⁠—. Si en un futuro acabas siendo la dueña de esto, no escondas tus diseños, por favor.

—Según mi padre, nadie querría comprarlos. —⁠Agachó la mirada.

—Para que alguien quiera comprar algo tiene que haber una vendedora que quiera venderlos —⁠sonrió⁠—. Yo creo en tus joyas y no me sería muy difícil hacerlo.

—Gracias, Adela.

Elsa tenía una alegría especial en el rostro. Empezaba una nueva etapa en su vida que le fascinaba de verdad. Por fin se levantaría cada día con la ilusión de formar parte de algo que le pertenecía. Iba a ser la tercera generación que trabajase en el negocio familiar: su abuelo, Gabriel Amat, había sido el fundador de la saga de orfebres y, tras realizar la passantia, la antigua prueba que debían aprobar los aprendices para convertirse en maestros, había puesto en marcha el taller de la calle Ferran, de la que sus hijos se hicieron dueños tras su muerte seis años atrás. Alfred y Miquel Amat habían estudiado en la escuela de la Llotja durante años y habían hecho algunos viajes a París para aprender diferentes técnicas. Sus joyas rápidamente se hicieron famosas por la calidad de sus piedras. Participaron en varias exposiciones y se hicieron populares en la Exposición de Barcelona de 1888, en la que ganaron varios premios. A partir de entonces, las piezas Amat comenzaron a recibir encargos de todas partes del país y a ser reconocidas como la mejor joyería de Barcelona.

Elsa se dirigió al taller, que se encontraba en la trastienda, donde estaba el despacho de su padre y también la pequeña oficina en la que se anotaban los encargos y se guardaban los papeles y los recibos. El taller estaba repleto de moldes, máquinas, cortadoras y fundidoras. Había visto a su padre y a su tío trabajar allí, pero todavía se preguntaba para qué se usaban algunos de aquellos aparatos. De fondo, se oía el golpear contra el metal una y otra vez, así como el tintineo de las expertas y precisas manos de su tío sobre los metales nobles. No podía dejar de observar, maravillada, la mesa de trabajo atiborrada de objetos: los punzones de formas extrañas, los pequeños martillos, las limas y los vasos de cristal llenos de ácidos.

Miquel Amat estaba sentado en la banqueta frente a la mesa, junto a un oficial llamado Cesc. Levantó la vista al ver que entraba su sobrina y parpadeó seguidamente para que sus ojos enfocaran a media distancia; dejó la pieza sobre la mesa y se dirigió a ella mientras el joven seguía sentado en su banqueta sin inmutarse. Elsa no tardó en darse cuenta de que el trabajo de orfebre era solitario, pese a que se compartiera mesa con otros: era un trabajo silencioso, minucioso, y requería de muchísima atención.

—¡Mi querida sobrina! —expresó Miquel, limpiándose las manos en el delantal de cuero.

Su tío era un hombre corpulento, con poco pelo, y tenía la piel siempre colorada. Era de carácter afable y bromista, mucho más que su padre. Él se encargaba de hacer el trabajo sucio, si se podía llamar así: mientras su padre realizaba el diseño y las piezas más exclusivas para los clientes de mayor postín, su tío elaboraba las más comunes, las que se quedaban en el mostrador y que luego Adela vendía al público. Se trataba de las joyas sencillas, sin diamantes ni piedras preciosas, collares, pendientes y pulseras de oro y plata que incluso una pareja de recién casados podía permitirse.

—Me alegro de que tu padre se haya decidido —⁠continuó, poniéndole un brazo sobre el hombro⁠—. Ahora que Cesc ha pasado a ser oficial, tú serás nuestra aprendiz.

—¿Cuándo cree que acabaré mi aprendizaje?

—Nunca puedes dejar de aprender, sobrina.

Elsa sonrió encantada: estaba ilusionada, impaciente por empezar a recibir instrucciones y ver su primera joya entre sus manos. Se acercó a la mesa de trabajo y se sentó junto al oficial. Cesc solo llevaba un par de años trabajando para los Amat: era muy delgado, de cara alargada y ojos azul pálido. Era tímido y reservado, así que, tras saludarla con respeto, volvió la vista a su trabajo. La mesa, de grandes dimensiones, tenía un par de cajones que se usaban para recoger las limaduras de la plata y el oro que caían al trabajar y así poder aprovecharlas de nuevo. Sobre ella había varias cajetillas y compartimentos en los que se guardaban las herramientas menudas, los moldes y las piedras finas.

—¿Qué debo hacer, tío? —preguntó Elsa.

—De momento, nada. —Se sentó a su lado⁠—. Oír, ver y callar.

4
Blanca

Enero de 1940

—¿Y DICES QUE son de hace más de treinta años? —⁠preguntó Emilia.

—Sí, más o menos —respondió Blanca⁠—. Eso dice la carta, pero no había ningún tipo de sello en la caja que pudiera indicar la procedencia. Está claro que viene del extranjero porque quien lo ha enviado no habla nuestro idioma.

—Y no creo que haya viajado por las líneas habituales del correo, si no, no hubieran llegado nunca: los que examinan los paquetes tienen las manos muy largas.

Sobre la mesa redonda de caoba del comedor descansaban cinco piezas bien conservadas: tres hadas, una libélula y una ninfa.

—Están esmaltadas en diferentes colores, pero ninguna es de oro —⁠dijo Blanca, inspeccionándolas detenidamente⁠—. Son de cobre. Y no son perfectas del todo.

—¿Y por qué nos envían esto? —⁠preguntó Emilia extrañada⁠—. No tienen ningún valor. Y, la verdad, no creo que fueran de tu tío. Él era muy buen joyero y estas piezas son muy raras.

—Creo que hay algo grabado en ellas. —⁠Blanca se acercó la joya a los ojos⁠—. Una inscripción o algo así. Voy a por la lupa.

Justo en ese momento alguien llamó al timbre y Emilia corrió a abrir la puerta. Era Mauricio Navarro. Al ser un alto cargo de la Administración en Cataluña, tenía buenos contactos y coqueteaba con el mercado negro, así que siempre iba y venía con paquetes de carne, huevos frescos y leche. Esta vez también había conseguido unas medias de nailon y algunos medicamentos para la tos.

—Mira, Emilia, para que vayas bien guapa. —⁠Le entregó las medias⁠—. Ten cuidado y no las rompas que valen una fortuna.

Era un hombre gordo y bajito, siempre enfundado en su enorme gabán oscuro y con un grueso sombrero de fieltro de color café. Llevaba gafas y un bigotillo tiralíneas que se perdía en su amplia papada. Andaba siempre con una mirada penetrante, como si estuviera vigilando a cualquiera que pudiera parecer sospechoso de traición. Sus maneras eran solemnes e infundía respeto.

—Gracias, Mauricio. —Se acercó a él y le dio un beso en la mejilla⁠—. Y si se rompen no pasa nada: han abierto muchos negocios que se dedican a eso, a reparar las carreras y los enganches de las medias.

—Se las inventan todas. Pues el tipo este que las vende, el de Medias Alfonso, que tiene una tienda en la calle Hospital, se está haciendo de oro. Maite las compra allí porque tienen esa costura trasera que os encanta.

—¿Así que me has regalado a mí las medias en vez de a tu mujer? —⁠Emilia rio encantada⁠—. Eres un sol. Y sí, nos gusta esa costura de atrás negra. Pero a los hombres también ¿verdad?

—Sabes que eres mi preferida, cariño. —⁠Le guiñó el ojo⁠—. Y quiero que lleves las originales, no que tengas que pintarte tú con lápiz negro la raya para imitarlas. Tú eres una señorita.

Se sentó en el sillón estampado de flores que había justo en frente de la estantería en la que relucía la fotografía de boda de Emilia y Miquel Amat. Ella llevaba un vestido sencillo y, entre las manos, un rosario y un ramillete de flores. El pelo, largo y lleno de tirabuzones, lo tenía recogido en una diadema blanca. A su lado, y mucho más mayor, se encontraba el padre de Blanca, con un traje ancho, de grandes bolsillos, y un chaleco del que colgaba un reloj de pulsera de oro. Estaba feliz, radiante.

Blanca apareció con la lupa en la mano e hizo una mueca de disgusto al ver a Mauricio sentado en el sillón preferido de su padre. Lo saludó ligeramente con un golpe de cabeza y le dio la espalda.

—Mira, niña, lo que nos ha traído Mauricio. —⁠Emilia le enseñó las medias⁠—. Podemos turnárnoslas.

—Puedes quedártelas —dijo sin más⁠—. No me hacen falta.

—¡Pero si son transparentes! —⁠exclamó, poniéndolas sobre su mano⁠—. Mira, mira qué bien se ve la piel y qué elegantes.

Blanca no contestó, miró una de las joyas con atención.

—Creo que es una estrella. ¿Quién grabaría una estrella en vez de sus iniciales?

—Pues no tengo ni idea, hija —⁠negó con la cabeza⁠—. Los únicos que trabajaban en el taller eran tu tío Alfred y tu padre Miquel. Luego estaban los aprendices y oficiales, pero ellos solo hacían lo que les mandaban. No hubo nadie más de la familia que fuera joyero, salvo tu abuelo, que ya estaba muerto en esos años. Y ya sabes que tus tíos no tuvieron hijos. Bueno, sí, la niña que se fugó y que ninguna de las dos conocimos.

Blanca se quedó pensativa, frotándose el mentón.

—Esto es verdaderamente extraño.

—Lo es, pero creo que no debemos darle más vueltas. —⁠Se encogió de hombros⁠—. No nos valen ni para fundirlas. Podrían ir a la basura.

—¿A la basura? —Frunció el ceño⁠—. ¿Qué dices? Son muy bonitas.

Mauricio se levantó, agarró una de las joyas y echó un vistazo.

—¿Qué es esto? —Levantó una ceja⁠—. Parecen hechas por un crío. Hadas y tonterías de esas. Desde luego que ninguno de los hermanos Amat harían esas cursilerías.

—Nos han llegado por correo —⁠comentó Emilia⁠—. De alguien misterioso. Dicen que somos sus legítimas propietarias, ya que solo quedamos nosotras de los Amat.

—Pues vaya herencia de pacotilla os ha quedado —⁠rio⁠—. Podrías regalárselo a un niño de la calle, que les sacaría más provecho.

—Si no fueran valiosas, ¿por qué las habrían guardado durante tantos años? —⁠preguntó Blanca⁠—. A mí me da igual que no tengan valor, lo importante es que quien hizo esto fue alguien de la familia y merece ser recordado. Además, no están mal hechas. Son muy originales. Son del estilo de René Lalique, el joyero francés que se hizo famoso a principios de siglo haciendo insectos y hadas con vidrio y esmaltado.

Mauricio soltó la pieza con desprecio y volvió a sentarse en el sillón.

—Nena, ve preparando la comida que tengo hambre —⁠le ordenó a Emilia⁠—. Hoy es el día del plato único y no me da la gana de pagar todo el menú por un solo plato. Total, para darle lo recaudado a los niños de Auxilio Social, que tarde o temprano acabarán muriendo de latirismo.

—¿Latirismo? —preguntó Emilia—. ¿Qué diablos es eso?

—Una enfermedad que acaban de descubrir. Resulta que la gente que no tiene nada para comer se alimenta de guijas, una legumbre que crece por los bosques. Hacen papillas con ellas y las comen a todas horas. Pues lleva algo tóxico y puede provocar parálisis y cosas de esas que no tienen cura.

—Dios mío, cuántas desgracias. ¿Y qué tiene que ver Auxilio Social en esto?

—Quizá no debería decirlo, Emilia, pero eso de que les dan a los niños arroz con leche y pan con chocolate de algarroba. —⁠Torció el gesto⁠—. Me parece a mí que la mayoría de las veces las papillas esas de harina son más de guija que de trigo. Pero oye, es que no hay comida para todos.

—¿Y la gente sabe que es malo para la salud?

—Quieren hacer una campaña de radio para advertirlo, pero sinceramente ¿quién va a dejar de hacerlo si es lo único que les llena el estómago?

—La culpa es de la maldita guerra —⁠comentó Blanca, enfadada⁠—. Nos ha llevado a la miseria.

—Y de los malditos rojos que no supieron parar a tiempo —⁠añadió Mauricio, tocándose el bigote⁠—. Prefirieron condenar a la población a la muerte que doblegar su orgullo.

Emilia miró a Blanca inquisitoriamente para que no siguiera con la conversación. Luego se dirigió a Mauricio y se sentó sobre su regazo mientras le hacía carantoñas.

—Y bien, ¿qué querrá comer mi rey? —⁠Le tocó el vientre prominente⁠—. ¿Un buen guiso con la carne que has traído? Mi hija los hace de rechupete.

Asintió y señaló a Blanca, que estaba guardando las joyas en la caja.

—Eh, pero no escatimes en carne —⁠le dijo de malos modos⁠—. Que a veces te la guardas y no sé para qué. Si os traigo las cosas es para vosotras, para que no os quedéis flacas como alfileres. Las mujeres deben lucir bien robustas y lozanas como Dios manda.

Blanca asintió a regañadientes y se fue a la cocina mientras su madre seguía retozando con aquel hombre en el sillón donde tantas veces se había sentado Miquel Amat para leer La Vanguardia y fumarse un cigarrillo. El mismo gesto que le hacía ahora su madre a Mauricio se lo había hecho en el pasado a su padre. ¿Cómo podía hacer algo así? ¿Es que no le iba a guardar ni un poco del amor que le había profesado cuando estaba vivo? Le hervía la sangre cada vez que veía una escena de ese tipo.

Después de comer y mientras Mauricio se echaba una cabezadita, Blanca se puso a lavar los platos junto a su madre. De fondo se oía la radio antigua que le había regalado Alfred Amat a su hermano en su cincuenta cumpleaños. Estaban dando el programa Hora Femenina de la Sección Femenina de Falange en el que procuraban dar consejos y recetas para aprovechar bien los pocos alimentos de los que disponía la población.

Los arenques se envuelven en papel de periódico y se aplastan con la puerta para conseguir separar mejor la piel de la carne. Os saldrán finísimos. La tortilla de patata sin huevos ni patatas se puede hacer con la parte blanca de las naranjas remojada en agua para ablandarla; ¿y los huevos? Con harina, agua y bicarbonato. Sale riquísima. Y si queréis acompañarla con unos buenos buñuelos usad harina de garbanzo y agua: le añadís un poco de perejil y cebolla y listo. De rechupete. No tiréis jamás el pan sobrante porque podéis hacer una estupenda sopa de ajo con pimentón que viene muy bien para el invierno.

—¿Y quién va a tirar el pan si no lo hay? —⁠Apagó la radio, indignada⁠—. Esto es absurdo.

—Todo te parece mal, hija —⁠resopló Emilia⁠—. Tienes agriado el carácter.

Se quedó parada con las manos sumergidas en el agua.

—Esas joyas. —Tragó saliva—. Me han traído muchos recuerdos. De cuando la joyería.

—Ya, bueno. —Se encogió de hombros⁠—. Fue una buena época, cariño, pero ahora nos toca lidiar con esto. Qué le vamos a hacer.

—Me encantaría volver a hacer joyas —⁠sonrió con nostalgia⁠—. ¡Las horas en el taller pasaban tan rápido! En cambio, ahora, los días se hacen eternos.

—Ya te dije que, de vez en cuando, podrías venir a alguna de esas fiestas de lujo que organizan los altos cargos, que Mauricio nos paga lo que pidamos.

Blanca torció el gesto y negó con la cabeza.

—No me apetece, prefiero quedarme en casa. No pienso ir a ningún sitio donde vaya ese tipo.

Emilia dejó de secar los platos y se la quedó mirando con los brazos en jarras.

—Mira, hija, deja de compadecerte de una vez —⁠soltó con dureza⁠—. Ya sé que quieres castigarme por lo de Mauricio, pero no me haces daño. ¿Sabes por qué? Porque no paras de quejarte, pero no haces nada por sacarnos adelante. Te lamentas de nuestra situación, pero no sales a la calle a ganarte la vida honradamente, ni a buscar comida. Yo, al menos, hago algo por nosotras. Así que, o espabilas, o no vuelvas a mirarme con esa superioridad moral que llevas siempre pintada en la cara.

Blanca sintió un nudo angustiante en la garganta. Se iba a poner a llorar y no quería hacerlo delante de su madre después de lo que le había dicho, así que tiró la esponja en el fregadero, subió a su habitación y dio un sonoro portazo. Oyó que Mauricio se quejaba por el ruido, pues lo había despertado de la siesta. Que se fastidie, pensó Blanca con rabia. Luego, se tiró en la cama y comenzó a llorar. Su madre tenía razón en algunas cosas, eso debía admitirlo: no hacía nada por mejorar su vida, sino que, en el fondo, se aprovechaba de los privilegios que le daba Mauricio para evitar tener que enfrentarse al mundo real. Pero ¿qué podía hacer ella si solo sabía de joyas? Su padre le había enseñado a trabajar en el taller, a elaborar las grandes piezas de la firma Amat. Su vida era la orfebrería y antes de que estallara la guerra, su futuro estaba ligado a ella. Iba a ser la heredera de la joyería, la que continuaría con el legado que había empezado su abuelo Gabriel Amat. Y todo se había esfumado repentinamente.

Abrió la caja donde había guardado las joyas misteriosas y se quedó mirándolas. ¡Hacía tanto tiempo que no tenía una en las manos! Todas las que habían quedado de la joyería las habían tenido que vender para comprar comida en el mercado negro. Gracias a eso habían podido salir adelante y cuando el oro empezó a escasear, su madre se las apañó para seducir a Mauricio en el Niu d’Or, un meublé de lujo de la calle Sant Erasme. Aquellas joyas no eran perfectas, pero había algo en ellas que la atraían ferozmente: quien las hubiera creado tenía una sensibilidad especial, cierta magia. El rostro de las hadas, incluso la libélula, transmitía el encanto y la naturaleza de la que se rodeaban aquellos seres. Además, el esmalte le daba un toque muy vivo e intenso que las hacía únicas. Pese a las imperfecciones y el poco valor del cobre, a Blanca le encantaban.

Se secó las lágrimas y se dirigió hacia su tocador. Abrió uno de los cajones y sacó una llave que se metió en el bolsillo de la blusa. Luego, bajó sin decir nada a la calle. La calle Ferran, que antes de la guerra todavía conservaba negocios y talleres artesanales de buena reputación, malvivía ahora de los pocos que preferían el barrio gótico al exuberante paseo de Gracia para ir de compras. Allí, junto a la puerta de su edificio, estaba la joyería Amat. La puerta y los cristales estaban llenos de polvo y suciedad; el cartel, que tanto tiempo había aguantado impertérrito las inclemencias del tiempo, había empezado a caerse a pedazos justo poco después de la muerte de Miquel Amat como si llorara su pérdida. Blanca observó con melancolía el interior de la tienda a través de los cristales. Trató de imaginársela tal y como era dos años atrás, antes del bombardeo de 1938 en el que murió su padre, con las vitrinas relucientes y la luz de las antiguas lámparas francesas sobre el mostrador. La guerra ya había empezado a hacer estragos, pero la firma Amat todavía se mantenía en auge y seguían teniendo trabajo.

Tomó aire y decidió entrar. De todas las veces que había oído sonar la campanita de la puerta, aquella fue la más triste y dolorosa: todo permanecía oscuro y silencioso como si la tienda hubiera estado sumida ese tiempo en un profundo sueño. Rápidamente le golpeó un fuerte olor a humedad. La pintura se desprendía de las paredes y la madera de los muebles estaba desgastada. Los espejos cuadrados con grandes marcos dorados ya no devolvían el reflejo por la gran cantidad de polvo acumulada sobre la superficie del cristal. Se sintió mal por haberlo dejado así, tan abandonado. Pero ¿qué podía haber hecho? Tras la muerte de su padre se había quedado sin fuerzas y muchos de los clientes de Amat de toda la vida habían abandonado el país o se habían trasladado a las zonas franquistas para evitar la guerra.

Siguió caminando hacia el taller, apesadumbrada. Echaba de menos el jaleo de aquella estancia en la que todos parecían disfrutar de su trabajo. Todavía le parecía ver a su tío allí, tan serio y responsable, diseñando alguna pieza única. Su padre, junto a Cesc, tan tímido y servicial, soldando y puliendo las piezas sin apenas levantar la vista de la mesa. Y la risa de Adela, tan vivaracha y soñadora, cuidando de todos un poco como si fuera una más de la familia. Las máquinas, muertas y en silencio, le partían el alma.

5
Blanca

Enero de 1940

ROBERTO LE SIRVIÓ un café de achicoria y esta vez no se lo negó. En el fregadero, colgado con una cuerda, se desangraba un conejo pelado que había logrado traer de su incursión por la Garriga. También había algo en el fuego: en una cazuela de barro se estaba cociendo una mezcla de sosa y aceite usado para hacer jabón.

—He vendido un litro de aceite por cincuenta pesetas —⁠sonrió, relajado⁠—. Gracias a eso podremos comer unos días.

Blanca apenas escuchaba, seguía pensando en la joya que guardaba en el bolsillo de su abrigo. Adela se había quedado dormida en la silla, con el brasero encendido, y no quería despertarla. Ella, probablemente, habría conocido al dueño de aquellas piezas tan extrañas. Pero ahora, con su enfermedad, ni siquiera abriría la boca. Iba a ser una pérdida de tiempo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Roberto⁠—. Te veo nerviosa.

Blanca apretó la joya que tenía en la mano y la sacó al fin. El muchacho se la quedó mirando con el ceño fruncido.

—¿Qué es esto? —La inspeccionó detenidamente⁠—. Esto no lo has hecho tú. Es un hada.

—No, claro que no. Hace siglos que no hago una joya.

—No es de oro y parece hecha por un principiante.

—Exacto. —Se restregó la frente⁠—. Recibí una caja hace unos días con cinco piezas así, de este estilo. La devolvían a su legítimo dueño, así que quien las hizo era un Amat. Hace unos treinta años de esto.

Roberto bebió un tragó de su taza y removió el fuego.

—Qué curioso. Pero no tienen ningún valor.

—Sí lo tienen para mí —dijo Blanca, emocionada⁠—. Ya solo quedo yo de los Amat. Mis tíos murieron, mi padre también. Alguien hizo estas maravillosas piezas de fantasía y me gustaría saber quién.

—Está claro que no fueron ni tu tío ni tu padre.

—Además, están fabricadas en cobre. —⁠Arrugó los labios⁠—. ¿Quién usaría ese material para hacer una joya? ¿Algún aprendiz, quizá?

Roberto apagó el fuego y dejó enfriar la masa del jabón. Olía tan fuerte que tuvo que abrir las ventanas para no inhalar aquel humo tóxico.

—Ni tú ni yo estábamos por entonces, así que no sabemos si había algún aprendiz u oficial más a excepción de Cesc. —⁠Se encogió de hombros⁠—. No sé, Blanca, no tengo ni idea de joyas, yo solo era el chico de los recados.

—¿Por qué iba alguien a guardar las joyas de un aprendiz? —⁠negó con la cabeza⁠—. Entonces yo no sería su legítima propietaria y no me pertenecerían.

—La única que podría saberlo es mi madre. —⁠Agachó la cabeza⁠—. Pero ya sabes que…

Blanca asintió, observando apenada a Adela.

—He bajado al taller. —Soltó de golpe⁠—. Después de dos años.

—¿De verdad? —Le acarició el brazo⁠—. Eso es bueno. Debes superar la muerte de tu padre.

—Me siento responsable del fin de la joyería Amat —⁠desvió la mirada⁠—. Yo era quien debía seguir con el legado. Mi padre confiaba en mí, por eso me llevó al taller desde bien pequeña. Y mira ahora.

—Tú no tienes la culpa de la guerra. ¿Cómo ibas a ser capaz de seguir adelante con el negocio tú sola? No estabas preparada.

Blanca tomó aire, haciendo un esfuerzo por no llorar.

—¿Y crees que lo estoy ahora? —⁠titubeó⁠—. Quiero decir, que quizá podría…

—¿Abrir la joyería de nuevo? —⁠Se rascó el mentón, dudoso⁠—. No sé yo si es un buen momento.

—¿Y cuándo lo será? —Apuró el café⁠—. Los pobres seguirán siendo pobres, pero los ricos cada vez son más ricos. Y solo los ricos compran joyas.

—Sí, claro que hay ricos dispuestos a gastarse el dinero en joyas, pero no me refiero a eso. ¿Cómo vas a conseguir clientes? ¿De dónde vas a sacar el oro y la plata?

Blanca resopló y se quedó en silencio.

—No quiero desanimarte, reina —⁠añadió Roberto⁠—. Pero tienes mucho trabajo que hacer. Los clientes que teníais antes han emigrado y el resto quizá hayan recurrido a otras joyerías. Por no mencionar a los proveedores de metales y piedras preciosas. Uf, hay una guerra ahora mismo en Europa, ¿sabes?

—Lo sé, lo sé. Es muy difícil. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Ha sido una idea absurda.

Roberto se quedó pensativo.

—Pero hay alguien que podría ayudarte —⁠continuó con decisión⁠—. Alguien que detestas, pero que podría conseguirte buenos clientes en las altas esferas.

—Ni hablar —negó con el dedo—. No, no, no vayas por ahí.

—Yo solo te doy ideas. —Se encogió de hombros⁠—. Si quieres salir adelante y recuperar tu vida. Tu sueño es seguir con la línea Amat, ¿no?

—Mi familia esperaba eso de mí. —⁠Sintió un nudo en la garganta⁠—. Era su última esperanza. Pero no puedo aceptar la ayuda de ese tipejo. Iría contra mis principios.

—Pues entonces sigue sin hacer nada.

Roberto se levantó y le dio la espalda. Luego, comenzó a lavar el conejo y la sangre que se había quedado incrustada en el fregadero.

—¿Qué quieres que haga? —Abrió las palmas de la mano⁠—. Tengo orgullo, ¿sabes?

—¿Orgullo? —rio—. Pues bien que te comes la carne que te trae ese hombre sin rechistar.

Blanca abrió la boca, ofendida.

—No me esperaba esto de ti, Roberto.

El muchacho dejó lo que estaba haciendo y se acercó a ella.

—Te voy a decir una verdad muy grande, guapa —⁠la señaló con el dedo⁠—. No puedes ir juzgando a todo el mundo cuando tú no haces nada por cambiar tu vida. A mí no me gusta delinquir y burlar a la Guardia Civil, pero no me queda otra si quiero sobrevivir. A tu madre, probablemente, tampoco le apetezca tener que meterse en la cama con ese gordo que suda cocido, pero lo hace, entre otras cosas, para alimentarte a ti. ¿Y tú? ¿Qué haces tú, Blanca?

Sentía que le ardían los ojos. Ya no solo era su madre quien la atacaba, ahora lo hacía también su amigo del alma.

—Ya eres mayorcita —continuó, enfadado⁠—. Si no estuviera tu madre para sacarte adelante, ¿de qué vivirías? Hemos pasado una guerra terrible, la gente muere de hambre y tú tienes la solución a tu alcance. Joder, Blanca, eres una buena joyera. Aprendiste de los mejores. ¿Por qué eres tan terca?

Blanca quiso defenderse, pero no le salían las palabras. Justo en ese momento, Adela trató de decir algo. Se había despertado por el tono de la discusión y estaba señalando la joya que había sobre la mesa.

—Espera, tu madre nos quiere decir algo —⁠comentó Blanca.

Le entregó la joya a la anciana y esta la apretó fuertemente entre las manos, incapaz de soltarla. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Roberto y Blanca se miraron sorprendidos, olvidando la bronca que habían tenido segundos antes.

—¿De quién es, madre? —preguntó Roberto⁠—. ¿Lo recuerda?

—Elsa —dijo al fin, con dificultad⁠—. Elsa.

Blanca arrugó la frente y se mordió las uñas.

—Elsa —repitió, concentrada—. Anda, así se llamaba mi prima, la hija de mis tíos. Yo no la conocí.

—¿Tenías una prima? —La miró extrañado⁠—. No recuerdo que se hablara de ella.

—Es verdad, no la mencionaban mucho. —⁠Se tocó la barbilla, reflexiva⁠—. Ni siquiera mis tíos.

—¿Y quién guardó estas joyas y por qué?

—No lo sé —suspiró—. Pero está claro que la muchacha quería aprender a hacer joyas y puede que estas fueran sus primeras piezas.

—La verdad es que la pieza es de lo más original. ¿No te recuerda a las joyas de uno muy importante?

—Sí, las de René Lalique, que hacía insectos y hadas preciosas. No sé si quería imitarlo o fueron idea suya, aunque Lalique comenzó a hacerse famoso más o menos a principios de siglo. Quizá Elsa ni siquiera conociera sus obras.

—Si es así, fue una visionaria.

—Pues sí, porque este tipo de joyas se convirtieron en un clásico del art nouveau.

—¡Qué pena que no la llegáramos a conocer! —⁠exclamó Roberto⁠—. ¿Qué le pasó?

—Pues no tengo ni idea, la verdad. Sé que se marchó, pero no sé por qué. Ha sido siempre un tema tabú en la familia.

Adela seguía aferrada a la joya, le resbalaban las lágrimas por las mejillas.

—Debía tenerle mucho cariño. —⁠Roberto se las secó con un pañuelo⁠—. Es increíble que la recuerde después de tantos años. Creo que va a ser difícil quitarle la joya de las manos.

—No importa, puede quedársela —⁠sonrió⁠—. Para ella debió ser una persona importante.

Roberto sonrió, agradecido, y le puso la mano en el hombro en un gesto cariñoso.

—Siento lo de antes. —Se puso colorado⁠—. Creo me he pasado un poco. Debes hacer lo que consideres correcto.

Blanca le acarició la mano y le dio un beso en la mejilla.

—No importa. —Se puso de pie—. Ya veré lo que hago con mi vida. Ahora mismo lo que quiero es averiguar un poco más sobre mi prima. Es todo un misterio.

Antes de marcharse miró de nuevo a Adela. Sus ojos habían cambiado: parecía que recordaba, que había viajado en el tiempo. ¿Qué le estaría pasando por la mente?

—MAMÁ, NECESITO LA llave del palacete de los tíos.

Emilia hizo oídos sordos. Estaba planchando la camisa de Mauricio. Se había manchado y se la había tenido que lavar. Olía a jabón Lagarto.

—¿Me has oído? —repitió de nuevo⁠—. ¿Y por qué estás haciendo tú eso? ¿No debería hacérselo su mujer?

—Es la camisa que se deja aquí cuando… —⁠carraspeó con timidez⁠—. Cuando pasa la noche. Así que no, no puede hacérselo su mujer.

—Muy bien —asintió con altivez—. Ahora necesito la llave.

—¿Para qué quieres ir al palacete? —⁠preguntó extrañada⁠—. Ya sabes que no será tuyo hasta que te cases. Fue el deseo de tu tío, que en paz descanse. Si no, irá a parar como donación a las niñas huérfanas de la Casa de la Misericordia.

Blanca resopló, impaciente.

—Ya lo sé, mamá, es porque… —⁠titubeó⁠—, según Adela, las joyas son de Elsa, mi prima. Y quiero saber más de ella.

—¿Te vas a fiar de lo que diga esa mujer senil? —⁠rio⁠—. Vamos, hombre, es imposible que esa niña llegara a pisar el taller.

—¿Por qué dices eso? Tú no la conociste.

—No, pero sí que conocí a su madre. —⁠Hizo un esfuerzo al cargar con la plancha de hierro⁠—. No creo que a Antonia le pareciera buena idea. Ni a su padre. Lo de que una mujer pisara el taller… Por desgracia, murieron en la maldita gripe de 1918 y jamás te vieron al frente del negocio. No sé qué habrían pensado.

—Suerte que mi padre no era como los tíos.

Tu padre era muy moderno y siempre quiso que tú fueras la heredera.

Blanca sonrió con orgullo al recordar a su padre, que jamás la había desmerecido por ser mujer. Siempre había confiado en ella y en su trabajo.

—Creo a Adela —insistió—. Tiene que ser ella. ¿Sabes por qué se fugó?

—Tu padre no me contó mucho al respecto —⁠dejó la plancha sobre el fuego de la cocina⁠—. Lo único que sé es que no se sentía a gusto aquí y quería ver mundo. Era una chica muy independiente. Tus tíos no querían hablar del asunto.

—¿No te parece raro? —Se mordió las uñas⁠—. No sé, que se marchara siendo tan joven y que nadie de la familia quisiera hablar de ella.

—Era su única hija, cariño —⁠desvió la mirada⁠—. La gente chismorreaba y eso no es plato de buen gusto para nadie.

Blanca se quedó pensativa, estaba llena de dudas. ¿Qué le podría haber pasado a su prima para que decidiera abandonar a sus padres y no regresar más a Barcelona? Era una chica de buena familia, a la que no le faltaba de nada, y si realmente aquella joya era suya, le esperaba un futuro brillante en Joyerías Amat.

—¿Qué te parecería si abriera de nuevo la joyería? —⁠preguntó Blanca.

Emilia dejó lo que estaba haciendo y la miró sorprendida.

—¿Lo dices en serio? ¿Pero cómo lo harías?

—Pues no sé —negó con la cabeza⁠—. Es un supuesto, solo quiero saber tu opinión.

—Hombre, no me parecería mal, pero ya sabes que en los tiempos que corren no está bien visto que una mujer lleve las riendas de un negocio.

—Pues menuda estupidez —soltó de mala gana⁠—. La mitad de los hombres de este país están bajo tierra. ¿Cómo quieren que salgamos adelante?

—Bueno, si contaras con el beneplácito de Mauricio…

—¡Otra vez con Mauricio! —exclamó, molesta⁠—. ¿Es que no puedo conseguir mis objetivos yo sola?

Emilia rio, desenfadada.

—Ay, hija, ¿en qué mundo vives? —⁠Volvió a agarrar la plancha⁠—. ¿Cómo ibas tú a conseguir clientes? Nadie te conoce, nadie sabe cómo trabajas. Necesitas a alguien poderoso que te apoye.

Blanca resopló, abatida, y alargó su mano hacia su madre.

—La llave.

NO SOLÍA PASAR a menudo por la calle Gran de Gràcia. Sus tíos habían muerto durante la gripe de 1918, cuando ella tan solo tenía cuatro años, así que ni siquiera recordaba cómo era el palacete.

En la misma calle estaban la granería Sala, una tienda que vendía grano y semillas, pero que estaba medio vacía por las restricciones, el cine Selecto y Atracciones Caspolino, que se acababan de inaugurar y hacían las delicias de los más pequeños con la primera atracción de coches de toda Cataluña.

Subió al edificio. Al abrir la puerta, la oscuridad lo invadía todo. Casi a tientas logró abrir un ventanal de la galería para dejar entrar algo de claridad. A través de la pálida luz se podían ver viejos cuadros colgados de la pared que estaban llenos de telarañas. Sacudiéndose las manos de polvo, Blanca comenzó a recorrer la estancia: los cortinajes estaban raídos por el tiempo, los muebles medio cubiertos con sábanas. En un rincón encontró el florero que siempre decoraba la mesa principal, aunque ahora estaba vacío de hortensias. En una estantería vio la fotografía de su tía Antonia, perfectamente peinada y rígida. Según le había contado su padre, los diamantes de la joyería Amat a menudo le parecían poca cosa: nunca eran lo suficientemente brillantes y finos para ella.

Una profunda melancolía se apoderó de ella. Ahora todo era gris y viejo, pero aquella casa sería suya en cuanto contrajera matrimonio. Estaba enfadada con su tío por esa cláusula estúpida: ¿por qué no podía disfrutar ella sola de su herencia en vez de tener que compartirla con otra persona? De todos modos, si no lo hacía, alguien más necesitado que ella lo aprovecharía.

Siguió caminando hacia el pasillo, donde se topó con la puerta cerrada: nunca había entrado en la habitación de Elsa, sus tíos lo tenían prohibido. Se había sentido tentada muchas veces de ignorar la orden y entrar para descubrir qué había entre esas cuatro paredes, pero siempre acababa dando media vuelta. Tenía miedo de profanar un lugar que parecía un auténtico santuario para Antonia y Alfred Amat. Sin embargo, aquel día iba a hacerlo por fin. Ya nadie podría reprocharle nada y creía justo conocer un poco más sobre su prima, de la que no sabía prácticamente nada. Se preguntaba qué habría sido de ella, si habría seguido en el mundo de la joyería o no, y si algún día tendrían la posibilidad de conocerse.

Hurgó entre cajones y nubes de polvo hasta que encontró un viejo recorte de La Vanguardia, ya amarillento, que anunciaba una fiesta en la ya desaparecida Maison Dorée. La habían organizado los Amat para donar algunas joyas a los más pobres. Si René Lalique había triunfado con ese tipo de joyas, esperaba que su prima también. Blanca no pudo contener las lágrimas al pensar en todo lo que se había perdido y se marchó del palacete con una sensación muy extraña. De algún modo, Elsa y ella seguían conectadas.

6
Elsa

Mayo de 1906

LA VIDA LE sonreía. Después de un año de aprendizaje en el taller de los Amat, conocía las diferentes herramientas de trabajo y las cualidades de los metales y de las piedras preciosas con las que trabajaba la firma. Había hecho, incluso, sus primeros anillos, pendientes y colgantes sencillos. Según su tío, tenía un don para la orfebrería, pues lo hacía de forma delicada y con la sensibilidad propia de un artista. Además, era exigente y minuciosa como su padre, que siempre buscaba la perfección en todas sus piezas. Sin embargo, aún le quedaba mucho por aprender y todavía estaba lejos de lograr la simetría y acabado perfecto de las joyas Amat. Elsa se había dado cuenta de que la joyería era mucho más difícil de lo que creía: no solo era preciso dibujar bien y poseer una buena visión espacial de la pieza, sino que cada joya era tan distinta de la otra que debía tener presentes muchas técnicas durante el proceso de elaboración.

Era feliz, pese a que todavía no había confeccionado ninguno de sus diseños. Su padre consideraba que no estaba preparada, que debía dominar lo más sencillo antes de lanzarse a hacer piezas más elaboradas. «Eres pretenciosa, hija —⁠le decía a menudo⁠—. Nos harás perder tiempo y material». Elsa hacía oídos sordos; tenía claro que no iba a tirar la toalla, que no dejaría de perseguir su sueño. Así que, aquel día caluroso de junio, volvió a intentarlo. Llamó al despacho de su padre, temerosa. Sabía que estaba trabajando en algo importante porque apenas había salido de allí. Cuando entró, Alfred Amat estaba en silencio, concentrado sobre una hoja en la que estaba trazando varias líneas. Parecía estar diseñando una sortija de diamantes.

—¿Qué quieres, hija? —preguntó molesto⁠—. Estoy ocupado con algo muy importante.

—¿Cómo de importante?

—Es una sortija para la mujer de Eusebi Güell.

—¿Para el señor Güell? —Abrió la boca, sorprendida⁠—. Dios mío, padre, eso es maravilloso.

—Maravilloso y complicado —⁠resopló⁠—. He recibido una carta de él esta misma mañana haciéndome el encargo. Me juego mucho, Elsa.

—Es el mecenas de Gaudí, podría hacerle muy buena publicidad.

—Pues por eso mismo he de trabajar mucho y que nadie me moleste. —⁠Hizo un gesto señalando la puerta.

Su padre tenía auténtica devoción por la joyería: había sido orfebre desde que tenía uso de razón y no concebía los días fuera del taller. De hecho, en vacaciones, su mirada se volvía triste y melancólica. Y cuando más complicado era el reto que tenía delante, cuanto más importante era el encargo, más lo disfrutaba. Durante el tiempo que le ocupaba el diseño de una joya —⁠ya fueran días o semanas⁠— se convertía en una especie de ermitaño que apenas quería saber del mundo exterior.

—Padre, quería pedirle que me dejara hacer una de mis joyas ahora que ya tengo cierta experiencia. —⁠Se atrevió a decir⁠—. Me dijo que si lo hacía bien durante mi aprendizaje…

—Tu aprendizaje no ha acabado, Elsa —⁠respondió, sin apartar la vista del papel⁠—. ¿Te crees que ya eres oficial o maestro?

—No, pero creo que podría salirme bien. ¿No cree que me lo merezco?

Alfred Amat suspiró impaciente y asintió lentamente.

—Es verdad que has trabajo muy bien —⁠sonrió⁠—. No lo haces del todo mal.

—Usted creía que no sabría hacerlo igual de bien que un hombre.

—Me equivoqué. —Abrió la palma de la mano⁠—. Vas por buen camino. Espero que no te tuerzas.

—Entonces ¿podría hacer uno de mis diseños? —⁠insistió.

Alfred Amat resopló y se rascó el mentón.

—Creía que te habías olvidado de eso —⁠negó con la cabeza⁠—. Pero ya veo que eres terca como una mula.

—Estoy segura de que le sorprenderé. Ya lo verá.

—Que sí, que sí, pero ni se te ocurra usar el oro y la plata. Practica con el cobre.

—¿Cobre? —Hizo una mueca de disgusto⁠—. ¡Pero no quedará igual! ¡No lucirán como se merecen!

—Tu abuelo no me dejó usar el oro para diseñar hasta que no acabé con mi aprendizaje. Debes tener paciencia y conformarte con lo que te ofrezco. La joyería nos da de comer, hija.

—¡Solo un poquito, padre! —⁠insistió de nuevo⁠—. ¡Mis piezas deben brillar!

—Elsa, más vale que te vayas si no quieres que cambie de opinión —⁠le advirtió su padre con impaciencia⁠—. He de hacer una joya única y no puedo perder el tiempo con tonterías.

Elsa aceptó a regañadientes: sus joyas no iban a quedar tan bien como esperaba, pero era mejor eso que nada. Después de un año de duro trabajo, por fin conseguía su objetivo: hacer realidad uno de sus dibujos. No cabía en sí de gozo.

Se fue directa al taller y se sentó al lado de su tío y de Cesc. Apenas había entablado conversación con el muchacho en todo aquel año que habían compartido mesa. Siempre que la veía entrar por la puerta, el oficial se sonrojaba y se ponía muy nervioso, no estaba acostumbrado a relacionarse con mujeres y menos con chicas de la clase social de Elsa. Era introvertido y taciturno, pero trabajaba duro y tenía buena técnica.

Había decidido hacer la primera joya que diseñó hacía ya dos años, una ninfa de agua dulce que había dibujado durante sus vacaciones en casa de su amiga Josefina, en Sant Gervasi. Sus padres solían aprovechar las vacaciones para visitar alguna exposición europea y así dar a conocer la firma Amat en el extranjero, por lo que Elsa disfrutaba del verano en la finca de los Craywinckel. Era una familia de origen belga, pero llevaban muchos años viviendo en Barcelona y hacían de intermediarios entre los Amat y los productores de diamantes de Amberes. Su amistad ya había empezado con su abuelo Gabriel, hacía más de cincuenta años. Josefina y ella solían hacer meriendas en el jardín, junto al estanque, y se imaginaban a las ninfas de agua dulce bajo los chorros del agua de la fuente. Allí creó la primera. Era de rostro ovalado, de cabello largo y ondulado y tenía unas alas tan finas como telarañas. Era alta y delgada, de piel plateada.

—¿Cómo pretendes hacer un molde de esto? —⁠le preguntó su tío, incrédulo⁠—. Es muy difícil que te salga bien.

—Lo repetiré tantas veces como haga falta —⁠dijo con determinación.

—Deja huecos en las alas, que se vean ligeras. Y ten mucha paciencia.

El molde se hacía con la técnica de la cera perdida, la que siempre habían utilizado en el taller Amat. La cera era blanda y de fácil corte y, además, soportaba las altas temperaturas del metal fundido. Antes de empezar a tallarla con el cuchillo de precisión, debía considerar las proporciones exactas que quería que tuviera la pieza: el volumen, la forma, las texturas y los huecos de las alas. Hasta entonces, Elsa solo había hecho moldes de piezas sencillas, así que le costaría unos cuantos días esculpir todos los detalles de su ninfa. De hecho, tuvo que rehacer el molde varias veces al no salirle como esperaba. ¡Cuánta razón tenía su padre! Se lo había advertido: no era lo mismo diseñar, imaginar, pintar que elaborar una joya real, de alta categoría. Se sentía avergonzada por haber infravalorado, en cierto modo, el trabajo de un gran maestro como él. Sus piezas eran únicas, rematadamente perfectas, ella no era más que una simple aprendiz.

Pensó en rendirse. Llevaba muchas horas trabajando y no conseguía pasar de la primera fase. Llena de frustración, decidió pedirle ayuda a su padre, aunque este seguía ocupado con el diseño de la sortija para la esposa de Eusebi Güell. Entró acongojada, con las lágrimas a punto de asomar por sus ojos.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alfred Amat⁠—. ¿Por qué estás tan triste?

Dejó lo que estaba haciendo y le dijo que se acercara.

—No me sale, padre. —Frunció el ceño⁠—. ¿Podrías ayudarme a hacer el molde?

—No —dijo enfadado—. Debes conseguir hacerlo tú solita, por mucho que te cueste.

—Pero creo que tenía razón: mis joyas son muy complicadas y quizá no tenga la habilidad para este trabajo.

Su padre la miró a los ojos y movió la cabeza de un lado a otro.

—Tienes la impaciencia propia de tu edad, hija —⁠le sonrió con ternura⁠—. Sé que te dije que no serías capaz de hacerlo, porque no te había dado la oportunidad que merecías en este taller. Pero has demostrado que eres una Amat, aunque seas una mujer, y podrías llegar a ser una buena maestra.

Elsa no pudo evitar emocionarse y comenzó a llorar. Era la primera vez que su padre reconocía su trabajo.

—La orfebrería es un largo camino —⁠continuó él⁠—. Debes aprender a ser paciente, a confiar en ti y entregarte al tiempo. ¿No te has dado cuenta de que todo lo que merece la pena lleva tiempo? El vino, los cuadros, la escultura…

—Entonces, ¿cree que podría conseguirlo?

Alfred Amat asintió.

—Lo creo, aunque sigo pensando que no son diseños adecuados para nuestra joyería ni para cualquier otra. No entiendo por qué no abandonas esta fantasía.

—¿Y si cambia de opinión? —⁠le interrumpió, entusiasmada⁠—. ¿Y si consigo que lo vea como una obra de arte?

—Eso depende de ti. —Le guiñó un ojo⁠—. Veremos si consigues hacerte hueco en el mundo de la joyería.

—Seré perseverante y no me daré por vencida —⁠dijo, decidida.

—Hasta entonces, hija mía, deja que tu tío y yo sigamos haciendo de Amat la joyería más importante de Barcelona.

RECUBRIÓ EL MOLDE de arcilla y lo metió en el horno para eliminar la cera. Era el momento de hacer uso del cobre. Fundió el metal, lo vertió sobre el molde y lo dejó enfriar para que se solidificara. Tras romper la arcilla, las piezas quedaron al descubierto: por un lado, la ninfa, y por el otro, las alas. Debía unirlas, así que usó el soldador y luego limpió con ácido el exceso de metal de la fundición y las manchas de fuego y oxidación causadas por la soldadura. Con el buril y el cincel acabó de añadirle los detalles: los ojos, las ondas del cabello y los pliegues del vestido. Finalmente, pulió la pieza para que quedara suave y brillante. Ya solo le hacía falta ponerle la cadena y convertirlo en un collar.

Elsa miró su joya detenidamente. Con esfuerzo y con más errores que aciertos había logrado crear su propia obra de arte. Sabía que no era una pieza perfecta, pero era única e irrepetible. Habían sido muchas horas de sudor, lágrimas y frustraciones, pero las palabras de su padre habían sido un revulsivo: en el fondo, creía en ella y en su potencial. Que le gustaran sus diseños era solo cuestión de tiempo.

Reunió a su padre, a su tío y a Cesc en la mesa del taller para que pudieran valorar su obra. Sabía que encontrarían mil y un defectos en la técnica, pero esperaba que pudieran reconocer en ella toda su esencia: su feminidad, el bien, la bondad, la valentía y la generosidad. Eso era lo que veía Elsa en su ninfa, alguien en quien se podía proyectar, con quien podía triunfar o sufrir. A través de su joya podía sentir el agua, la luz, el olor de la tierra húmeda. ¿Serían capaces los demás de percibirlo?

—No está mal para ser la primera —⁠dijo su padre sin entusiasmo⁠—. Debes cuidar más los detalles y tratarla con más respeto.

—¿Respeto? —Abrió los ojos, dolida⁠—. ¿Qué quieres decir?

—Estabas ansiosa por acabarla y se nota. Querías enseñárnosla cuanto antes para obtener nuestra aprobación.

Elsa frunció el ceño y puso los brazos en jarras.

—Lo que pasa es que no es lo mismo trabajar con cobre que con oro. —⁠Se defendió⁠—. Con oro queda mucho mejor.

—Eso no importa —le señaló con el dedo⁠—. Tu joya debería ser perfecta con cualquier material.

—¿Acaso usted usaría el cobre para hacerle la sortija a la señora Güell? —⁠refunfuñó⁠—. Bien que le pondrá muchos diamantes para que brille y luzca mejor.

—Los diamantes solo lucen cuando la joya es bella de por sí. Es como el perfume caro que trata de tapar el mal olor.

Elsa bajó la vista, decepcionada.

—Lo he hecho lo mejor que he podido.

—Eso no es verdad. —Su padre le puso la mano en el hombro⁠—. Puedes hacerlo mejor. Sigue practicando.

Alfred Amat se marchó del taller y se adentró de nuevo en su despacho.

—Tu padre tiene razón —comentó su tío, tocándole la barbilla cariñosamente⁠—. Es una joya decente, pero no perfecta. En Amat buscamos la perfección.

Elsa apretó la ninfa con sus manos, llena de rabia, y la lanzó contra el suelo con desprecio. Había trabajo mucho y nadie valoraba su esfuerzo.

—Mi padre jamás ha hecho una obra así. —⁠Sus ojos se enrojecieron⁠—. Hace cosas más fáciles.

—¿Fáciles? —rio—. No deberías pagar tu frustración con él, que es el mejor joyero de la ciudad. Invierte tu rabia en mejorar tu arte. Conozco a tu padre y he visto orgullo en sus ojos, pero no quiere que te confíes. Te queda mucho por aprender.

Elsa no había visto el orgullo del que hablaba su tío en ninguna parte. Su padre siempre esperaba más de ella, como si nunca estuviera satisfecho con lo que hacía. A veces creía que, por el simple hecho de que fuera una mujer, tenía que demostrarle el doble que si hubiera sido un varón.

—Nunca valorará mis joyas porque las considera infantiles.

—No es eso, Elsa —negó con la cabeza⁠—. Tu padre no quiere que fracases. No quiere que te decepciones. La gente tiene miedo a los cambios y prefiere lo tradicional.

—Eso no es cierto. ¿Y Gaudí? Al principio, nadie entendía su obra. Se salía fuera de los cánones, de lo que era normal en arquitectura.

—Pero no todos los Gaudís triunfan. Debes ser realista y centrarte en el negocio. La línea Amat debe perdurar en el tiempo.

Su tío volvió a la mesa de trabajo y se quedó con Cesc, que recogió la joya del suelo y se la devolvió con una tímida sonrisa en el rostro. Sentía compasión por ella, pero no pena. Él había pasado por lo mismo y había logrado convertirse en un buen oficial.

—Son duros, pero saben lo que hacen —⁠dijo en voz baja⁠—. Guárdate esta pieza: ha sido la primera exclusivamente tuya y deberías sentirte orgullosa.

—¿Orgullosa? —rio irónicamente—. Es patética.

—Forma parte de tu aprendizaje y en un futuro te recordará lo mucho que has mejorado.

—¿Eran tan estrictos contigo? —⁠preguntó, curiosa.

—Sí, aunque lo serán mucho más contigo: eres la única heredera de la joyería, por el momento, así que esperan lo mejor de ti.

—Hace un año mi padre ni siquiera quería traerme al taller.

—Pero ahora sabe que vales. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Se lo has demostrado y va a exigirte lo máximo. ¿No te sientes orgullosa de eso?

Elsa reflexionó durante unos segundos. Cesc tenía razón: estaba cegada por la impotencia, era incapaz de ver el lado positivo. Su padre quería que siguiera practicando, quería ponerla a prueba y que le demostrara hasta dónde podía llegar. Creía en ella.

—Y si yo fuera tú —continuó el oficial⁠—, grabaría algo en esa ninfa. Nunca se sabe.

Elsa sonrió, agradecida por su intento por hacerla sentir mejor. Era un buen chico, aunque callado. A los pocos minutos, decidió hacerle caso y grabar una estrella, algo sencillo, en la que había sido su primera creación: la ninfa de agua dulce de cobre.

7
Elsa

Mayo de 1906

—A FINALES DE verano habrá otra cena solidaria en la Maison Dorée —⁠anunció su madre.

Su padre leía sin apenas escucharla. La luz tenue de la lámpara y la brisa que entraba por la ventana de la salita le hacían cerrar los ojos de vez en cuando y echar una cabezada. Luisa, la joven criada de anchas caderas, había entrado para dejar una bandeja de bolados que había comprado en la pastelería La Colmena. Aquella masa de azúcar de diferentes sabores se deshacía en agua fría y se convertía en una bebida dulce y fresca que lograba aliviar los estragos del calor en un periquete.

—¿La ha organizado usted, madre? —⁠preguntó Elsa⁠—. ¿Donaremos algunas joyas?

Asintió orgullosa. Antonia Amat llevaba una vida aburrida, sin sobresaltos, por eso estaba dispuesta a liderar cualquier evento altruista que se llevara a cabo en la ciudad. Eran tareas que desempeñaba sin demasiada fatiga y hacían que se sintiera útil y respetada.

—¿Podré donar algunas de mis joyas? —⁠insistió de nuevo⁠—. Ya he hecho mi primera pieza y sé que puedo hacerlo mucho mejor con las siguientes.

Su padre alzó un ojo por encima del libro y prestó atención.

—No sé, Elsa. —Dudó su madre—. Puede que no sea buena idea presentar tus diseños como parte de las piezas Amat, ya sabes…

—Tanto le disgustan, ¿madre? —⁠Agachó la mirada⁠—. ¿Se avergüenza de mí?

—No es eso, hija —resopló—. Tú eres la futura heredera de la joyería, si tu tío no nos acaba dando una sorpresa, y no quiero que la gente piense que vamos a cambiar nuestro estilo.

—¡Qué tontería! —exclamó, nerviosa⁠—. ¡Solo es una donación!

—Deja a la niña que haga lo que quiera, Antonia —⁠se pronunció su padre⁠—. Si no, no dejará de darnos la murga todo el verano. Total, como ella dice, solo es una donación.

Elsa abrió los ojos, ilusionada.

—Gracias, padre —sonrió encantada⁠—. ¿Me podrá dejar usar el oro y la plata esta vez? Así la gente podrá aportar un poco más por ellas.

—Olvídate de eso —le reprendió, con el dedo en alto⁠—. Bastante hago que te dejo usar cobre.

Lo había intentado, aunque sabía que su padre no iba a ceder en eso. En cierto modo lo podía entender: el oro era muy valioso y no iba a sacar beneficio de sus piezas.

—De acuerdo, pues que así sea. —⁠Claudicó su madre⁠—. Diremos que estás empezando y que querías hacer una colección de fantasía para la ocasión.

Antonia dio un sorbo de su bebida y se acercó a la ventana para que le diera el aire. Hacía una noche despejada, el cielo estaba iluminado por estrellas amarillas brillantes.

—Por cierto, tengo que hablar con los Craywinckel —⁠continuó ella, de espaldas⁠—. Te irás con ellos a Sant Gervasi mientras nosotros nos vamos a la Exposición Universal de Milán. Estaremos un mes fuera. Debes aprovechar el tiempo con tu amiga Josefina porque creo que tienen intención de volver a Bélgica.

—¿Por qué? —preguntó extrañada—. ¿Qué se les ha perdido en Bélgica? Su familia es más de aquí que de allí.

—Las tierras que tienen aquí ya no les rinden igual, quieren venderlas. Ya sabes que trabajan con diamantes y ahora, desde que el rey Leopoldo explota el Congo, no paran de producirlos. Se van a hacer más ricos que los Rockefeller.

—Esta vez quiero quedarme aquí, madre —⁠dijo con determinación⁠—. Necesito tiempo para crear las joyas del evento.

—Menuda idea has tenido, Alfred —⁠reprendió a su marido⁠—. Ahora tu hija prefiere quedarse en un taller que irse con su amiga Josefina de vacaciones.

—Eso es bueno, mujer. —Su padre disimuló una sonrisa⁠—. Le gusta lo que hace y quiere trabajar.

—¿Y con quién se va a quedar? ¿Con tu hermano Miquel?

—Pues seguro que él estará encantado de encargarse de ella, ¿no ves que son tal para cual? Él también prefiere seguir trabajando que irse a veranear a la costa.

—¿Y con quién se iba a ir a veranear a la costa? Si es que no entiendo nada. Se está haciendo viejo y es incapaz de buscarse una mujer decente con la que casarse. ¿A qué está esperando?

Su padre dejó el libro en la mesita y se sirvió una copita de moscatel.

—¿Qué quieres que te diga, Antonia? —⁠Se encogió de hombros⁠—. No puedo obligarlo a casarse. Algún día nos dirá que ha encontrado a una mujer, ya verás.

Elsa escuchaba la conversación sin atreverse a abrir la boca. Cuando hablaban de su tío, su madre se ponía de los nervios: que un hombre que había pasado la treintena siguiera soltero le parecía una aberración. Además, según ella, la gente chismorreaba y eso quitaba credibilidad a la marca Amat.

—A saber qué clase de vida lleva tu hermano en ese piso. —⁠Arrugó la nariz⁠—. ¿Y quieres que tu hija se pase un mes allí?

—Vive encima del taller y podemos decirle a Adela que le haga compañía y la vigile de vez en cuando. Puede que sea un mujeriego, pero cuidará muy bien de Elsa.

—¡No digas esas cosas delante de la niña, Alfred! —⁠exclamó su madre.

No era la primera vez que Elsa oía esa palabra. Siempre que discutían sobre su tío, alguien solía mencionar la predilección que tenía por las mujeres de mala vida. Ahora, que ya era mayor, comenzaba a entender lo que significaba.

—Bueno, ya hablaré con mi hermano y le diré que tenga cuidado con la niña.

—¡Que ya no soy una niña! —⁠interrumpió Elsa, molesta⁠—. Tengo diecisiete años y soy aprendiz de joyera. ¡Puedo cuidarme sola!

Alfred Amat la miró con el ceño fruncido, reprobándole su salida de tono.

—Mira, yo me voy a dormir —⁠dijo su padre, cansado⁠—. Que mañana he de ir a casa de los Güell.

—¿Va a entregarle la sortija? —⁠preguntó emocionada⁠—. ¿Va a ir al parque Güell?

—Sí, hija, sí. Voy a ir al parque Güell.

—¡Nunca he estado allí, dicen que es maravilloso! —⁠Se levantó del sillón, ansiosa⁠—. Vive también Gaudí. ¿Podría acompañarlo?

Su padre se rascó la cabeza y suspiró.

—¿Para qué quieres venir? —⁠negó con la cabeza⁠—. Tampoco estaré mucho rato.

—Solo quiero pasear por su jardín, me ayudará a inspirarme para crear diseños.

—Yo no sé en qué te inspiras —⁠añadió su madre⁠—. Ni que las hadas existieran. A veces, creo que estás un poco loca.

—Creemos en Dios y tampoco lo hemos visto con nuestros propios ojos —⁠respondió Elsa⁠—. La fe nos hace confiar en su existencia.

—¡Válgame Dios! —clamó su madre⁠—. ¡Qué barbaridad acabas de decir!

—Deberías moderar tus palabras, jovencita —⁠advirtió su padre⁠—. Si te oyera el párroco te excomulgaría.

—Pero ¿qué es lo que he dicho que no sea verdad? —⁠Arrugó la frente.

—Siempre dije que esos cuentos de los llamados hermanos Grimm no eran adecuados para la niña —⁠murmuró Alfred⁠—. Pero tú, Antonia, te empeñaste en leérselos. También te gustaban a ti.

—¡No si ahora voy a tener yo la culpa! —⁠Se abanicó con fuerza⁠—. Que la muchacha nos ha salido rana y ya está. Lo único que deseo es que se le pase pronto.

Elsa suspiró agotada: ya no sabía cómo decirles que ella era así, tal cual, y que el tiempo no iba a cambiarla.

—¿Me dejará acompañarle o no, padre? —⁠preguntó de nuevo⁠—. No le voy a molestar.

Su padre asintió, restregándose la frente como si le doliera la cabeza, y abandonó el saloncito lentamente. Su madre ahogó un suspiro de hartazgo y la miró fijamente.

—Siempre consigues lo que quieres, ¿eh?

SE DIRIGIERON HACIA el parque en el coche de caballos. Gaudí, financiado por Eusebi Güell, había querido construir una urbanización, al más puro estilo inglés de la ciudad jardín, para que las familias burguesas más adineradas pudieran alejarse de los focos de cólera, tifus y otras enfermedades contagiosas de la zona centro de Barcelona. Aquella gran finca disfrutaba de unas espléndidas vistas sobre el mar y de un entorno saludable y tranquilo.

—Dicen que ha sido un fracaso —⁠comentó su padre durante el viaje⁠—. Que nadie quiere hacerse allí una casa. Solo Gaudí, su abogado y el señor Güell.

—No lo entiendo, padre, si he oído hablar maravillas de ese lugar.

—Gaudí no permite que las torres sean excesivamente altas para que todo el mundo pueda gozar de la luz natural y de unas buenas vistas. Su sueño se ha ido al garete: quería hacer plazas, caminos y grutas para que la gente pudiera disfrutar del paisaje y, al final, prácticamente nadie lo va a hacer.

—Su idea era magnífica. ¿Qué hay de malo en ello?

—A la gente no le gusta que le digan lo que tiene que hacer. Además, muchos prefieren construir sus palacetes en Sarrià o en Sant Gervasi, que están mejor comunicados con el centro.

—¡Pues a mí me encantaría vivir allí! —⁠dijo eufórica⁠—. Gaudí da valor a lo que nos rodea, a la naturaleza, no todos los arquitectos lo respetan.

—Eso es cierto: dicen que solo tala aquellos árboles imprescindibles y en el caso de este parque, ha aprovechado los recursos naturales de la montaña ideando diversos sistemas de captación y distribución del agua de la lluvia.

—Debería comprar una casa, padre. ¡Ojalá pudiera despertar cada mañana rodeada de tanta belleza!

Pasaron por la iglesia dels Josepets y la plaza Lesseps. Elsa sonrió: solían ir a menudo por allí durante las fiestas de Sant Josep. Después de la misa matinal, disfrutaban de los bailes del gremio de campesinos de Gracia, de los cabezudos y del precioso envelado que solía guarnecer las calles. Eran los días más bonitos del año.

Los tranvías eléctricos iban hasta los topes; algunos, incluso, viajaban colgados de los estribos exteriores para evitar pagar los diez céntimos que costaba llegar hasta la plaza de Santa Anna, en el centro de la ciudad. También estaban los guardagujas, los trabajadores ferroviarios que se encargaban de cambiar los carriles para redirigir los trenes hacia otra vía. De repente, se cruzaron con el magnífico coche rojo con capota trasera y volante dorado que llevaba el burgués Ramón Casas; todo el mundo conocía la pasión que tenía aquel reconocido pintor por el automovilismo. Solía conducir por las calles de Barcelona a toda velocidad con su barba larga, sus anteojos y su sombrero de ala ancha. A veces, incluso, lo hacía fumando en pipa. A pesar del alto coste que suponía tener un vehículo como ese, el pintor poseía ya una colección entera.

—Un día de estos tendrá un accidente —⁠dijo su padre⁠—. Los coches son peligrosos y caros. ¡Ni loco me gasto yo quince mil pesetas! Y luego, busca un chófer que sepa conducir ese trasto.

—O lo conduce usted, como hace Ramón Casas.

—Eso queda muy poco glamuroso, hija. Tiene mucho dinero, sí, pero ya ves tú de qué le sirve si ni siquiera tiene chófer.

—Le gusta conducir, creo.

—¿A quién le puede gustar estar pendiente de la calle, de los carros y de los tranvías? —⁠negó con la cabeza⁠—. De verdad que no lo entiendo, Elsa.

En el horizonte, solo se veían colinas, montañas y un pequeño camino que conducía a la sierra de Collserola y al milenario monasterio de Sant Cugat. Por fin, llegaron al parque Güell. Las ventanas, las cornisas y las almenas de los edificios estaban recubiertas de cerámica de colores y la cúpula en forma de seta de uno de los pabellones estaba repleta de tazas de café boca abajo. Elsa se quedó maravillada, le recordaba a la cabaña de la malvada bruja del cuento de Hänsel y Gretel, en el que decían que el arquitecto se había inspirado tras ver la ópera a cargo de Engelbert Humperdink en el Liceo, en 1901.

—No creo que tarde más de una hora, así que nos encontraremos aquí —⁠dijo su padre⁠—. Estate atenta a las campanas del santuario.

Elsa asintió mientras veía alejarse a su padre con la caja que contenía la valiosa sortija en la mano. Subió las majestuosas escalinatas para recorrer aquel espectacular laberinto de caminos zigzagueantes y calles curvilíneas que ascendían en espiral por la montaña. Las buganvillas se extendían por los muros de los bancos de piedra, las delicadas begonias rosas y azules daban un toque de color a la tierra. Elsa aspiró el aroma a limón del hinojo, el fresco olor que destilaban las magnolias, y sintió una gran paz. Se quedó allí, quieta, convencida de que las hadas la adormecían con sus extraños perfumes y que en aquel bosque habría duendes de los de siempre, con gorros puntiagudos, barbas blancas y caftán de seda.

De repente, una inquieta y colorida libélula se posó sobre su mano. Elsa adoraba las libélulas: eran gráciles, sus movimientos se asemejaban a los de una bailarina de ballet. Al rato despegó de nuevo, para volar por el camino que serpenteaba a través de la vegetación salvaje. Elsa decidió seguir el vuelo fascinante del insecto, hasta que se topó con una extraña casa de color rosa rodeada por un jardín rústico. La casa tenía una torre coronada por una cruz y una veleta. ¿Sería allí dónde vivía el señor Güell?, se preguntó.

De repente, oyó la voz de una mujer, que la llamaba desde el camino.

—¡Eh, nena! ¿Quién eres tú?

Elsa se giró, perdiendo de vista la libélula. La dorada luz del sol resplandeció en la cara de la desconocida, perfectamente simétrica y pura. La mujer iba vestida de luto riguroso; parecía triste, pero su expresión era amable y tranquila.

—Buenos días —saludó Elsa—. Soy la hija del joyero Amat, que ha venido a la casa de Eusebi Güell.

—Pues esta no es su casa. —⁠Se acercó a ella⁠—. Esta es la casa de mi tío.

—Ay, disculpe, es que estaba siguiendo a una libélula y he llegado hasta aquí.

La mujer le sonrió con dulzura.

—¿Siguiendo a una libélula?

—Sí. —Agachó la cabeza, avergonzada⁠—. Tonterías mías. Mejor me voy, que no quiero molestarla.

La mujer, que no tendría más de treinta años, posó los ojos sobre el colgante de la ninfa de agua dulce de Elsa. Le había tomado un cariño especial, así que lo llevaba siempre puesto.

—¿Lo ha hecho su padre? —preguntó, curiosa.

—No, no. —Se sonrojó—. Lo he hecho yo. Es que estoy aprendiendo. Todavía no me sale muy bien, pero…

—Pues a mí me gusta mucho. ¿Puedo verlo más de cerca?

Elsa asintió, extrañada, se quitó el colgante y se lo entregó.

—Es bonito —añadió—. Es la primera vez que veo algo así en una joya. ¿Cómo se te ocurrió?

—Me gustan las hadas y las ninfas —⁠dijo sin más⁠—. Pero sé que la gente no querría comprarlas.

—¿Por qué piensas eso? —Arrugó la frente⁠—. Yo te la compraría.

—¿De verdad? —sonrió con la boca abierta⁠—. ¿No le parece infantil?

—En absoluto —negó con la cabeza⁠—. Me llamo Rosa. ¿Y tú?

—Elsa. —Le estrechó la mano—. Siento su pérdida.

Rosa era una mujer sobria y humilde. Tenía unos profundos ojos oscuros y en ellos se veían el dolor y la tristeza de una vida sufrida.

—El padre de mi tío falleció hace unas semanas. —⁠Agachó la mirada⁠—. Me sienta bien pasear cada mañana por el parque. Se hace más llevadero.

Elsa miró el edificio y se quedó pensativa.

—No vive mucha gente aquí, ¿verdad?

—Era la casa muestra del parque, pero al final nos la quedamos. —⁠Se encogió de hombros⁠—. ¿Así que quieres ser joyera?

—Sí, pero mis diseños no convencen a nadie. —⁠Hizo una mueca de pena⁠—. Mi padre quiere que haga joyas tradicionales, pero me parecen aburridas.

—Lo tradicional es aburrido —⁠señaló el entorno⁠—. Este parque es magnífico porque es diferente. Mi tío también tuvo críticas al principio: nadie entendía su arte. Y ya ve ahora.

Elsa abrió los ojos, sorprendida.

—¿Está hablando de Antoni Gaudí?

Rosa asintió y volvió a mirar el colgante, que todavía sujetaba entre los dedos.

—Tiene mucha imaginación, pero es una pena que esté hecha de cobre. Además, le falta color.

—Mi padre no me deja usar oro, ni plata, ni diamantes. Le falta el color de las piedras preciosas.

—La naturaleza está llena de colores vivos —⁠señaló una mariposa que volaba por encima de su cabeza⁠—. Si quiere transmitir su belleza, debe darle color. Si lo consigue, esta hada cobrará vida.

Gaudí ponía color a todas sus obras: los verdes y los azules recuerdan al fondo del mar o a un estanque de nenúfares en flor. También estaban el rosa, los naranjas y los amarillos, que pueden evocar las escamas de un pez, el lomo de un dragón o las espigas de trigo. Todo parecía salir de los sueños, de la naturaleza, de la primavera. Sus diseños transmitían calma y esperanza, luz y color. Eso era lo que necesitaban sus joyas.

—Pero ¿cómo puedo hacerlo sin piedras preciosas?

—Es cuestión de experimentar. Mi tío inventó la técnica del trencadís, mosaicos formados por trozos irregulares de cerámica de colores vivos. Tú puedes crear la tuya propia.

—Su tío es un genio, pero yo no. Nadie me toma en serio.

Rosa le devolvió el collar y le sonrió.

—Él también cree en la mitología y a la gente le encanta lo que hace. ¿Ha visto el dragón de la entrada?

Elsa cabeceó entusiasmada.

—Este parque es mágico. —Miró a su alrededor, emocionada⁠—. Yo también quiero crear joyas mágicas.

—Entonces, ya sabe lo que debe hacer. —⁠Le estrechó la mano para despedirse⁠—. Siga su instinto y luche por ello.

La libélula volvió a posarse sobre su mano con un susurro dulce y melodioso. Rápidamente, echó a volar por el cielo, procurando que su vuelo no se alterara por el viento. Sus alas eran tan sensibles a la brisa que su trayectoria podía cambiar en cualquier instante. Una vez más, Elsa se quedó prendada de sus misteriosos bailes, su suave zumbido y el color morado de su abdomen. Según había leído, la libélula era símbolo de pureza y transformación, de victoria, poder y prosperidad. Debía crearla.

8
Blanca

Enero de 1940

—MIRA LO QUE nos ha traído Mauricio.

Emilia le entregó a Blanca un par de revistas de moda: Marie Claire, que venía de Francia, y El hogar y la moda, que era española.

—Yo solo pedí Marie Claire —⁠dijo Blanca⁠—. La otra no la quiero para nada. Se nota que ha pasado por la censura y me es muy poco útil.

—Puso el grito en el cielo cuando le dije que me la consiguiera. Quiere que te fijes más en la moda española, que es la más decente, no en la extranjera.

Blanca puso los ojos en blanco y hojeó la española.

—¿Ves? —Se la mostró a su madre⁠—. La mayoría de los artículos son consejos para el hogar y el cuidado de los hijos. El modelo de mujer del Nuevo Régimen: esposa, madre y servidora de la Patria. Pues lo tienen crudo conmigo.

—No es verdad. —Se la arrebató de la mano y le mostró un par de fotografías⁠—. Mira estas chicas que aparecen aquí: tan elegantes y sobrias, con sus cuellos de piel de zorro y estos trajes oscuros tan formales. Tienen pinta de modernas.

—De modernas nada: el largo les llega hasta la altura de la rodilla y el cuello en piqué y bien cerradito para que nadie se escandalice.

Emilia alzó las cejas.

—Pero ¿qué es lo que quieres? ¿Que una mujer se vaya insinuando por ahí? Te recuerdo que la República ya pasó, hija.

—Además, esto es falso. —Volvió a prestar atención a la revista⁠—. ¿Ves mujeres así por la calle? La mayoría no pueden permitirse telas como el lino o la seda. Estos trajes hechos a medida deben costar más de trescientas pesetas. Casi nadie puede pagar eso. Parece que se burlen de nosotros.

—En eso te doy la razón —suspiró⁠—. De todos modos, ¿tú no querías fijarte en las joyas?

Blanca asintió y se pasó a Marie Claire.

—¡Qué elegantes son las actrices de Hollywood! —⁠exclamó con envidia⁠—. Van con esos trajes entallados que les marcan la cintura, sus zapatos tipo salón, los guantes y las estolas de piel. Por no hablar de las joyas. Collares de perlas, brazaletes y broches inspirados en la naturaleza.

—Pues tienen un aire a los de tu prima. ¿No hacía animales, pájaros e insectos?

—La temática coincide en algunos puntos con la de Elsa, sí, pero no tienen nada que ver —⁠explicó Blanca⁠—. Las del art nouveau eran delicadas, finas y detallistas, además de fantasiosas. Las de ahora son más recargadas y ostentosas.

Llevaban pendientes grandes y redondos en forma de botón, que solían ir a juego con los collares. Las joyas, en general, eran brillantes, alegres, de colores vivos. Comenzó a leer la detallada descripción de cada una de las piezas.

—No me lo puedo creer. —Abrió la boca, sorprendida⁠—. No son joyas de verdad, es bisutería.

—¿Cómo? —Su madre las miró con atención⁠—. Pero si brillan igual. ¿Cómo no van a ser de verdad?

—Pone que estos collares están hechos de baquelita a modo de imitación. ¡Baquelita! Un simple plástico. Y las gemas y rubíes, de cristal de roca. ¡Es increíble!

—Así que estas mujeres tan ricas, que pueden tener lo que quieran, ¿se ponen bisutería barata?

Blanca asintió y respondió:

—Parece ser que las piezas de alta gama ya no dominan el mercado. Cualquiera puede acceder al lujo de tener una bonita joya sin pagar un dineral.

—¿Y eso desde cuándo es así? —⁠Puso un brazo en jarras⁠—. En la joyería siempre hemos tenido buenos clientes y tu padre y tu tío jamás hicieron esas cosas. Ningún joyero reconocido lo haría.

—Nunca tuvieron que recurrir a eso, pero en tiempos de guerra las cosas cambian. El material y las piedras escasean y las clases medias también tienen derecho a llevar cosas bonitas. ¿No te gustaría llevar las mismas joyas que Ava Gardner?

Emilia asintió.

—Claro que sí, pero si fueran de verdad. No las llevaría igual de cómoda sabiendo que son falsas.

—No son falsas, son de imitación. Simulan las piedras preciosas, pero están muy bien hechas. —⁠Blanca se puso la mano en el mentón, reflexiva⁠—. ¿Cómo lo harán?

Emilia volvió a hojear la revista El hogar y la moda, fijándose en las joyas de las fotografiadas.

—Esto no está de moda en España, hija —⁠dijo⁠—. Aquí se respeta la joyería y el buen trabajo de un orfebre. Mira a las muchachas, con los pendientes de oro macizo, de líneas geométricas, con piedras y diamantes de los buenos. Esmeraldas y zafiros como Dios manda.

—Ese es el problema, mamá: los diseños no son nada divertidos y se han quedado caducos. —⁠Hizo una mueca de desagrado⁠—. ¿Cómo quieren que salgamos de la tristeza de la guerra si nos imponen el luto desde arriba?

—Hace unos años no decías que eran caducos: tú misma diseñabas joyas así y bien orgullosa que estabas.

Blanca agachó la cabeza.

—Pero ahora ya no puedo. —Tragó saliva⁠—. Jamás conseguiré buen material y no podré volver a abrir la joyería. Hacer imitaciones con piedras más baratas sería una buena manera de empezar. ¡Las mujeres de clase media podrían comprarlas!

—Ni siquiera sabes cómo crearlas: nunca has elaborado algo así.

—Puedo conseguirlo —dijo con determinación⁠—. No tengo otra cosa que hacer.

Emilia chasqueó la lengua.

—Creo que deberías desestimar esa idea y pedirle ayuda a Mauricio. Él podría conseguirte buenos proveedores y seguir con los diseños que siempre han hecho los Amat.

—Ni hablar. —Se enfurruñó como una niña pequeña⁠—. La joyería es mi legado y yo he de sacarla adelante. Si consiguiera hacerlas a la perfección, que nadie sepa distinguir entre verdadero e imitación, quizá podría sentar un precedente.

—¿Y no sería eso una traición a tu profesión? ¿Se puede considerar joyero a alguien que trata de engañar a la gente?

—¡No quiero engañar a nadie! —⁠exclamó impaciente⁠—. Siempre diría la verdad. La gente es libre de escoger lo que quiera.

—Pues no creo que vayan a escoger tu idea, cariño. Esto es España.

—HE VENIDO LO más rápido que he podido.

Blanca dejó la caja con las cuatro joyas sobre la mesa de la cocina. Adela la observaba con la mirada perdida, aferrada todavía al hada que había pertenecido a Elsa.

—El recadero que te ha llevado la nota me ha pedido una peseta porque tu casa estaba muy lejos —⁠comentó Roberto, enfadado⁠—. No sabía cuándo vendrías y necesitaba contártelo.

—Yo te pagaré la peseta —dijo Blanca con la respiración entrecortada⁠—. Me tienes en ascuas. ¿Qué es lo que tenías que contarme y por qué querías que trajera las joyas?

Roberto abrió la caja y sacó la pieza de la libélula.

—Yo diría que es la misma. —⁠Achicó los ojos para ver mejor los detalles⁠—. Esto es increíble, Blanca.

—¿El qué? —preguntó impaciente—. Por el amor de Dios, ¿quieres hablar de una vez?

Roberto sonrió levemente, haciéndose el importante. Luego, abandonó la cocina por unos segundos. Olía a pimentón; en una cazuela se estaban cociendo unas patatas a fuego lento con un poco de cebolla. A Blanca le rugieron las tripas: era la hora de comer y había dejado a su madre al cargo del estofado tras recibir la nota de su amigo instándola de inmediato a ir a su casa. Roberto no tendría más remedio que sacar un plato más para ella.

Regresó de nuevo con algo en la mano, envuelto en un cuadrado de terciopelo.

—Es insólito. —Se la entregó—. Dime que todo esto no es un misterio de los grandes.

Blanca abrió la boca al verla: era una magnífica libélula de oro, esmaltada en colores y con las alas perfectamente traslúcidas.

—Parece una joya de René Lalique —⁠comentó Blanca⁠—. ¿De dónde la has sacado?

—No es de Lalique, no —le señaló una marca⁠—. Mira esa estrella grabada, la misma que tiene la joya que dejaste a mi madre e imagino que llevan todas las de esa caja.

—¡No me digas! —La observó con atención⁠—. ¿Es de Elsa?

—Así es —suspiró pletórico—. Fíjate en que se da un aire a la que trajiste tú, aunque está mucho mejor hecha. Es como si hubiera aprendido y hubiera perfeccionado su técnica.

Blanca asintió lentamente, comparando ambas piezas. La segunda, sin duda, podría haberla hecho cualquier joyero reconocido.

—Sí, son de la misma diseñadora. —⁠Alzó una ceja⁠—. Pero ¿qué haces tú con esta joya?

Roberto meneó la cazuela antes de volver a sentarse a la mesa.

—Mi madre, que tuvo un momento de lucidez. ¿Te acuerdas de que tuve que vender todas sus joyas para conseguir algo de dinero?

Blanca asintió.

—Pues justo cuando te fuiste el otro día se levantó, se dirigió a su dormitorio y sacó una cajita que tenía guardada bajo el colchón y que yo jamás había visto. No dejó de tocarla en todo el día.

—Vamos, que la escondió porque no quería que la vendieras. Tenía un significado especial para ella. Imagino que se la regalaría Elsa.

—Exacto —respondió—. Pero hay algo más.

Blanca apenas parpadeaba, subyugada por el misterio que entrañaban las palabras de Roberto.

—En cuanto la vi me hizo recordar algo —⁠siguió, haciendo memoria⁠—. Mi madre recibió esta joya en un paquete cuando yo era pequeño. Se puso a llorar y le pregunté que por qué lloraba. Ella me dijo que era una joya que había hecho una persona muy especial que vivía lejos de aquí. No me dijo nada más, pero me llamó la atención porque era muy bonita.

—¿Estás seguro de lo que dices? —⁠insistió⁠—. ¿Tu memoria no te estará jugando una mala pasada?

—Te lo juro. —Se puso serio—. Nunca había visto a mi madre así. Estaba afectada y eso me marcó. Pero no la vi llevar esa joya puesta jamás. Quizá la quería esconder.

—¿Y por qué querría Elsa ocultar su joya? —⁠preguntó, incrédula⁠—. ¿Por qué no volvió nunca más con su familia?

—No quería que nadie lo supiera. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Algo gordo tuvo que pasar.

Blanca se frotó la barbilla, perpleja. No lograba entender el motivo por el que su familia evitaba hablar de Elsa. Lo peor de todo era que ya no podría preguntárselo a nadie.

—Bueno, creo que no saldremos jamás de dudas —⁠dijo resignada⁠—. Quizá todo sea una simple casualidad y nos estemos obsesionando demasiado.

Blanca volvió a mirar la preciosa libélula esmaltada con nostalgia.

—Era una artista. —Acarició las alas traslúcidas⁠—. No es fácil esta técnica. Ojalá pudiera hacer yo algo así.

—Ay, vamos, pero si eres buenísima —⁠exclamó Roberto, sacando la olla del fuego y poniendo la mesa⁠—. Además, ya no se llevan este tipo de joyas. ¿No has visto a los ricachones que se dejan ver por el paseo de Gracia?

—Me he estado informando, Roberto. —⁠Se rascó la cabeza⁠—. Y me he dado cuenta que Hollywood nos marca la moda constantemente.

—Aquí no, cariño —negó insistentemente⁠—. Con Franco parece que estemos aislados del mundo.

—Pues eso debemos cambiarlo. —⁠Blanca apretó los puños⁠—. Le he estado dando vueltas a algo. Las piezas de Elsa no son valiosas, pero tienen cierto encanto. Joyeros como Lalique conseguían sorprender y encandilar a la gente con sus diseños usando piedras muy humildes.

Roberto le sirvió el plato de patatas y le dio una rebanada de pan negro para acompañar. Luego, le llenó el vaso de un vino barato que había comprado en una taberna.

—Después de la crisis del 29 la industria de la moda cayó en picado —⁠continuó Blanca⁠—. Nadie tenía dinero para comprar. Lo mismo pasó en la joyería. Los lujos quedaron apartados, así que decidieron usar materiales más baratos y reducir costes en las gemas y los metales preciosos. Sin embargo, seguían siendo sofisticadas. Diseñadores como Eisenberg o la propia Coco Chanel triunfaron así.

—¿Adónde quieres llegar?

—Pues que quizá no necesite oro ni diamantes, ni grandes gemas. Puede que con piedras de menor valor consiga hacer diseños espectaculares. Hemos pasado una guerra y el precio de las joyas se ha disparado. Si pudiera hacerlas igual de elegantes, pero más económicas…

—Imitaciones —suspiró—. ¿Crees que funcionaría? ¿Crees que la gente quiere llevar en su cuerpo bisutería barata?

—Pero sería bonita —insistió—. Sería lo más parecida a la alta joyería. Podría hacerla pasar por buena. Si me lo propongo, lo puedo conseguir.

Roberto negó con la cabeza.

—Sabes que yo te apoyo en todo, Blanca, pero no sé si tu idea tendría éxito. Compites con joyerías de gran renombre que gozan del mejor material y de la mayor calidad.

—La gente de clase media, que no tiene tanto dinero, podría lucirla sin miedo a que alguien lo señalara con el dedo. Serían tan parecidas que nadie lo sabría.

Roberto la miró atentamente.

—¿Todo esto lo haces para no tener que pedirle ayuda a Mauricio?

Blanca se sonrojó y desvió la mirada.

—Creo en la idea, Roberto. Todas las mujeres tienen derecho a sentirse glamurosas y no pagar una fortuna por ello. Es hora de sacar a los españoles de la guerra de una vez por todas.

—De acuerdo. —Se encogió de hombros⁠—. Si lo tienes claro, adelante. Yo te ayudaré en lo que pueda. Sé que te hará ilusión volver al taller. Hace años que no pareces tan entusiasmada.

Blanca sonrió emocionada y abrazó a su amigo.

—No veo el momento de empezar. —⁠Torció el gesto⁠—. Pero necesitaré algo de material. ¿Podrías conseguirme algunas cosas en el mercado negro? Baquelita, cuarzo de cristal de roca y zircones, los minerales más abundantes y más baratos.

—Puede, pero te saldrán caros igualmente.

—Lo sé. Pienso robarle a Mauricio lo que trae a casa para venderlo en el estraperlo —⁠sonrió con picardía⁠—. Tengo medias, huevos, carne. ¿Será suficiente con eso?

—Ya lo creo. —Cabeceó entusiasmado⁠—. Sácale todo lo que puedas a ese desgraciado.

ENTRÓ EN EL taller cargada con trapos y jabones para limpiar. Una nube de polvo le cosquilleó la nariz y le provocó un estornudo. Estaba oscuro y recargado: abrió los postigos de las ventanas para que entrara el aire y los rayos de sol iluminaron la antigua y larga mesa de trabajo. Por unos instantes, le pareció ver la figura de su padre de espaldas, trabajando bajo la luz directa de una lámpara articulada. Reprimió la emoción como pudo y se puso manos a la obra.

Enceró la mesa de madera para evitar que las limaduras y los productos pudieran penetrar en ella y el polvo a las diferentes herramientas de trabajo: alicates, limas, sierras y pinzas. También había puesto en marcha la pulidora y el hornillo, que estaban en perfectas condiciones. Apretó bien la mordaza en la mesa para que sujetara las piezas y remendó el tapizado de los taburetes bajos. Tras muchas horas de duro trabajo, el taller relucía como nunca. Estaba eufórica. Después de dos años sin saber qué hacer, su vida volvía a cobrar sentido. Estaba decidida a reabrir Joyerías Amat.

9
Blanca

Enero de 1941

HABÍA ESTADO PRACTICANDO todo el año. Blanca quería hacer conjuntos de pendientes, anillos, pulseras y collares de colores adornados con animales, pájaros y flores. También brazaletes y broches. Aunque nunca había diseñado piezas de ese estilo, aprendía rápido. Y, por suerte, Roberto le había conseguido todo el material que necesitaba. Así que hizo decenas de moldes de recargados diseños basándose en las fotografías de las actrices que aparecían en las revistas de moda: joyas grandes y coloridas de baquelita, que era muy fácil de trabajar. Se rellenaban los moldes con esa especie de resina y luego se esmaltaban para darles color. El resultado era más que satisfactorio: eran joyas muy vistosas, pese a no llevar piedras preciosas. Pero ¿sería suficiente para contentar a las mujeres más exigentes? No. Necesitaba zafiros, rubíes y topacios. Necesitaban brillar y aparentar lujo y riquezas.

No le fue tan sencillo trabajar con el cristal de roca para hacerlo pasar por diferentes gemas. Le costó varios meses encontrar la técnica adecuada en la coloración y el tallado, pues se rayaba con facilidad. Sin embargo, con mucha paciencia y perseverancia, Blanca lo consiguió: primero fundía el cristal de roca y lo teñía con diferentes materiales, y una vez enfriado procedía al tallado en las formas de las diferentes piedras. Y le salieron perfectas: las gemas brillaban como si fueran naturales, como si hubieran surgido de las entrañas de la tierra. Ninguna persona normal y corriente, que no se dedicara a la joyería, podría diferenciarlas. Y, encima, tendrían un precio mucho más económico. ¿Cómo no iba a triunfar su idea?

Entusiasmada por lo bien que estaban resultando las cosas, se había atrevido también con los diamantes. El zircón era un mineral que tenía características similares a las del diamante: era incoloro, tenía brillo natural y una refracción muy alta, así que ofrecía bonitos destellos de luz. No obstante, no había conseguido darle la transparencia que sí tenía la piedra preciosa. Pese a ese pequeño fracaso, estaba contenta: había logrado sacar adelante una colección preciosa que no tenía nada que envidiarle a las que llevaban aquellas actrices de Hollywood. Después de tantos meses trabajando en el taller, por fin tenía algo que presentar al mundo.

BLANCA Y EMILIA se dirigieron al Café de la Ópera, que se encontraba en plena Rambla, en frente del Liceo. Estaba decorado con lámparas modernistas y grandes espejos; los camareros iban con frac y pajarita. Era muy elegante, con sofisticados jarrones y ramos de flores sobre las mesas de mármol negro. Allí se habían citado con las amigas de Emilia: algunas habían sido antiguas compañeras del Niu d’Or, otras habían enviudado durante la guerra y malvivían con la ayuda de sus hijos, de otras se podía decir que les había ido bien y sus maridos disfrutaban de un sueldo decente como funcionarios públicos. Era un grupo de mujeres variopintas, de diferentes clases sociales y con aspiraciones distintas que le valdrían como experimento. Les iba a presentar su colección de bisutería y esperaba convencerlas. Si lo conseguía, significaría que su idea podría tener éxito. Luego, cuando terminara la guerra en Europa, podría combinar la bisutería con el estilo tradicional de Joyerías Amat, con piedras y diamantes de gran calidad. Ese era su sueño.

Se sentaron en la mesa, donde ya les esperaban cinco mujeres adornadas con joyas clásicas. Pidieron café, chocolate y té, que acompañaron con unas galletitas de mantequilla al estilo inglés. Era una invitación, así que la merienda les iba a salir por un ojo de la cara, pero lo pagarían con algunos ahorrillos que guardaba Emilia. Harían lo que fuera por Joyerías Amat.

Blanca tomó aire y dejó las piezas sobre la mesa. No pudo evitar sonreír al verlas: eran grandes, majestuosas y estaban muy bien hechas. Siempre se le había dado bien la orfebrería, pero era la primera vez que usaba aquellos materiales más humildes y el resultado había sido mejor de lo esperado. Nadie podría decir lo contrario.

—¡Qué joyas más bonitas! —expresó una⁠—. Parecen muy modernas.

—Me he inspirado en la moda americana, en Hollywood —⁠comentó Blanca, satisfecha⁠—. Son coloridas y muy divertidas.

—Tienes mucho talento, Blanca. Ojalá abrieras de nuevo la joyería.

Las mujeres asintieron mientras observaban interesadas cada una de las piezas. Muchas, incluso, comenzaron a probárselas, mirándose con coquetería en los espejos de las paredes.

—Me siento como Liz Taylor con este collar de rubíes —⁠siguió otra⁠—. La verdad es que es muy original con estas hojas y plumas. Desde la guerra parece que la moda se ha parado aquí en España. ¡Ojalá pudiera tener uno de estos!

—¿Y por qué no? —preguntó Blanca⁠—. Cuestan la mitad que uno normal.

La mujer abrió los ojos con sorpresa.

—¿Qué me dices? ¡Si las joyas no paran de subir de precio por culpa de las restricciones!

—Lo sé. —Blanca hizo una pausa, haciéndose la interesante⁠—. Pero es bisutería.

De repente, el entusiasmo que habían mostrado al principio, desapareció como por arte de magia.

—¿Bisutería? —preguntó una de ellas⁠—. ¿Quieres decir que no son piedras de verdad?

Blanca tragó saliva y se puso nerviosa al darse cuenta de la decepción de las mujeres.

—Son imitaciones, pero de gran calidad —⁠las señaló con insistencia⁠—. ¿A qué no lo habíais notado?

Las mujeres volvieron a observar las joyas, ahora con más detenimiento.

—Ahora que lo dices, sí que es verdad que no brillan tanto —⁠comentó una⁠—. No pasarían por buenas.

Todas lo corroboraron. Blanca frunció el ceño. Mentían: nadie se había dado cuenta de que eran imitaciones hasta que se lo había dicho. ¿Les había condicionado el saberlo?

—Ay, vamos, son muy parecidas, nadie, a simple vista, podría diferenciarlas.

Las mujeres negaron con la cabeza. El entusiasmo del principio se había desvanecido por completo. ¿Es que no eran capaces de ver la parte positiva?

—Pensad que os costarían mucho menos —⁠continuó Blanca, desesperada⁠—. Podríais lucirlas y pareceros a esas actrices sin que nadie os cuestionara. ¡Ellas también llevan imitaciones!

—De ellas nadie dudaría —comentó una mujer⁠—. Pero de mí sí. ¿Quién se iba a creer que puedo pagarme un collar de zafiros? Sabrían que son falsos. Y no hay nada peor que ser un quiero y no puedo.

—Cierto —añadió otra, dándole la razón⁠—. Prefiero seguir llevando mis joyas de toda la vida. No son muy modernas, pero son buenas. Son de oro macizo y tienen alguna que otra esmeralda. Nadie podrá decir que engaño.

—En el resto del mundo triunfan —⁠insistió Blanca, ya de malos modos⁠—. ¿Cómo podéis ser tan tercas? ¿Es que no lo veis?

Emilia le dio un codazo para que se calmara.

—Oye, estamos siendo sinceras. —⁠Soltó una, ofendida⁠—. No tenemos mucho dinero, pero cuando vayan mejor las cosas ahorraremos para comprarnos una buena joya. Las joyas auténticas duran para siempre.

Después de un par de horas tratando de convencerlas de las ventajas de la bisutería, las mujeres se marcharon sin haber cambiado de opinión. Blanca se quedó desolada, sin saber qué decir. Había invertido el último año en investigar aquellos nuevos materiales que triunfaban en el mundo, pero esas mujeres no querían saber nada de imitaciones. Tenían miedo a que las señalaran con el dedo y a perder la poca reputación que creían tener. Los prejuicios estaban por encima de la moda y la belleza. Los complejos de la sociedad española, acentuados por el franquismo, volvían a ganar la batalla.

—Te lo dije. —Le echó en cara su madre⁠—. Sabía que era una idea descabellada.

Blanca reprimió las ganas de llorar y se puso roja de ira.

—¡No entiendo qué quiere la gente! —⁠exclamó enfadada⁠—. Si las que no pueden pagarse las joyas de alta gama rechazan mi idea, ¿quién va a querer comprar mi bisutería?

—Nadie, de momento —espetó con dureza⁠—. Quién sabe en un futuro. La única manera de volver a abrir Joyerías Amat ahora mismo es recuperando su reputación. Necesitamos diamantes, piedras y oro de buena calidad.

Blanca agachó la cabeza, desanimada.

—Eso no lo voy a lograr nunca.

—Sí, si cuentas con la ayuda de Mauricio.

Se hizo un silencio sepulcral. Lo había intentado sola y había fracasado. España no estaba preparada para las joyas de imitación. Su madre tenía razón: solo había una persona con poder para echarle una mano con Joyerías Amat, aunque eso significara tragarse el orgullo.

—Pero no le cuentes nada de esto, por favor —⁠suplicó, avergonzada⁠—. No quiero que piense que soy una fracasada, si no, no me tomará en serio.

—ALEMANIA SE ESTÁ preparando para lanzar una ofensiva contra la URSS —⁠leyó Mauricio en voz alta.

—A ver si se acaba ya la guerra —⁠comentó Emilia, que estaba remendando un calcetín⁠—. La pobre gente, lo que está sufriendo.

—Será pronto —dejó el periódico sobre la mesita y se recostó en el sillón⁠—. Hitler es astuto y sabrá cómo acabar con esos rusos comunistas de Stalin. Menos mal que nosotros tenemos al generalísimo, que es muy amigo de los alemanes.

Blanca había hecho café y estaba preparada para sacar el tema. El sol de la tarde se colaba por la ventana e inundaba el salón de una luz cálida que hacía que a Mauricio se le cerraran los ojos con somnolencia.

—Quiero abrir el taller —soltó de golpe⁠—. Sacar adelante Joyerías Amat.

Emilia esbozó un gesto de aprobación al mismo tiempo que Mauricio se inclinaba sorprendido en el sillón.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —⁠preguntó, poniéndose varios terrones de azúcar de estraperlo en el café.

—Pues con tu ayuda —titubeó con inseguridad⁠—. Dándome a conocer entre la gente de bien. Tú te mueves entre los poderosos.

Mauricio asintió con orgullo. El bigote se le había mojado con el café y una gota resbalaba por su barbilla.

—Claro, mi rey —añadió Emilia—. Tú conoces a lo mejor de la sociedad y podrías presentarles a Blanca y recordarles lo grande que fue la joyería Amat en el pasado.

—No, si eso está muy bien, pero ¿de dónde vas a sacar el oro y la plata? Tal y como está Europa ahora mismo…

Blanca respiró profundamente y agachó la mirada.

—Ni idea, ¿no? —Mauricio negó con la cabeza lentamente⁠—. Si es que las cosas se han de pensar bien antes de planear algo así.

—Pero seguro que encontraremos a algún proveedor. —⁠Emilia le guiñó un ojo seductor⁠—. Como conoces a tanta gente, con tu ayuda podremos llevar a Amat a lo que fue hace unos años.

Mauricio se rascó el mentón, reflexivo.

—Hombre, se podría intentar —⁠dijo mientras sacaba un cigarrillo de la pitillera que había sobre la mesita⁠—. Pero ¿quién haría las joyas?

—Yo, claro —respondió Blanca—. ¿Quién si no?

—¿Tú? —Mauricio reprimió una carcajada⁠—. A ver, por favor, seamos serios.

—A la niña le enseñó muy bien su padre —⁠comentó Emilia, preocupada por lo que pudieran desencadenar las palabras de su amante⁠—. De verdad, lo hace maravillosamente bien.

—Que no, Emilia, por Dios. —⁠Hizo varios aros con el humo del tabaco⁠—. Que ella no puede ser la que trabaje, mujer.

—¿Por qué no? —preguntó Blanca, enfadada⁠—. Yo soy la que tiene el talento.

Mauricio se restregó la frente y bostezó.

—Es imposible que seas capaz de hacer una joya como las que hacían los hermanos Amat. Imposible.

Blanca tragó saliva y lanzó una mirada de socorro a su madre.

—Hacía las mismas piezas que su padre —⁠se precipitó a decir Emilia⁠—. La gente no diferenciaba si la había hecho ella o él. Te lo aseguro.

—Bueno, me da igual. —Se puso serio⁠—. La cuestión es que si decimos que eres tú quien hace las joyas ya te digo yo que nadie se va a fiar. La gente se preguntará qué hace esta chica tratando de hacer el trabajo artesano de un hombre en vez de estar haciendo el servicio social de la Sección Femenina.

—Ya decidí en su día que jamás haría ese curso. —⁠Blanca se cruzó de brazos⁠—. No necesito que me enseñen a ser una buena ama de casa ni una buena esposa.

—Pues te haría falta, niña —⁠la reprendió él⁠—. Tienes casi treinta, ya deberías casarte.

—¿Para qué, para serle infiel como hace usted con su esposa? —⁠soltó llena de rabia⁠—. ¿Es así como concibe el matrimonio?

Mauricio se puso de pie, alterado, y se dirigió a Emilia.

—¡No pienso consentir que tu hija me hable así! —⁠gritó⁠—. ¡Encima que me pide ayuda y así me lo paga!

Emilia se puso roja, avergonzada. Miró a Blanca con el ceño fruncido.

—Pídele perdón, hija —le ordenó⁠—. No está bien lo que has dicho.

—No he dicho ninguna mentira —⁠respondió con rabia.

—¡Menuda maleducada! —continuó Mauricio, caminando de un lado a otro del salón⁠—. El sábado se inaugura un nuevo salón de fiestas, el Rigat, y estará la flor y nata de la sociedad. Habría sido una buena ocasión para presentarte, pero ni hablar con esta actitud tuya tan deslenguada.

Emilia se levantó y tomó del brazo a Mauricio.

—Ay, mi rey —le suplicó—. Haz el favor de perdonarla. ¿No ves que la niña ha pasado los últimos años sin una figura paterna?

Se le cayó el mundo encima. ¿A qué venía eso de su padre? Su madre tomaba partido por su amante en vez de defenderla a ella solo para conseguir su propósito. Mauricio la estaba insultando, la estaba tratando como si no valiera nada. Y su madre, encima, se ponía de su parte y la humillaba.

—Mamá, no hace falta que te esfuerces —⁠dijo Blanca, a punto de llorar⁠—. Ni pienso ir al Rigat, ni pienso abrir la maldita joyería. ¡Olvídalo!

Corrió escaleras arriba, llorando a lágrima viva, y se encerró en su habitación durante horas aferrada a la fotografía de su padre. Miquel Amat sonreía alegremente frente a la cámara; su mirada era cálida y bondadosa, vacía de prejuicios y rencores. Era un hombre bueno, pese a sus defectos. No como su madre, que era egoísta y ambiciosa. A veces, cuando el dolor se hacía insoportable, Blanca no podía evitar preguntarse por qué había tenido que morir él bajo las bombas en vez de su madre.

ESTABA OSCURECIENDO. LA Rambla, pese a lo cercano que estaba todavía el final de la guerra, había florecido de nuevo con todo tipo de cafés y negocios que se llenaban hasta los topes a cualquier hora del día. Incluso el cine Capitol, también conocido como Can Pistoles, volvía a decorar su fachada con sábanas y carteles de publicidad sobre las películas del momento. La gente quería divertirse, pese a todo. Tradición y modernidad se unían en una misma calle: uno podía sentarse en la barra del café Moka y pedirse un café con bollería o adentrarse en el moderno bar Automatic, en el que la comida aparecía por arte de magia a través de una máquina de cristal.

Blanca siguió bajando por la Rambla hasta toparse con los almacenes SEPU, en los que se vendía de todo, y pasó por la coctelería Boadas, que tenía cierto aire cubano, y donde los privilegiados que hacían tiempo para entrar al Liceo se tomaban su combinado sentados en los taburetes altos de la barra americana. Esa gente, tan elegante y despreocupada, contrastaba con la mirada triste de quienes apenas tenían para comer: gente humilde que salía del mercado de la Boquería con pescado de baja calidad envuelto en papel de periódico, los limpiabotas de la esquina de la plaza Real, que ofrecían su servicio por dos pesetas, o las populares floristas de la Rambla, cuyas flores ya solo iban destinadas a decorar las tumbas de los cementerios.

Blanca no pasaba hambre, pero se sentía inmersa en un espiral de tristeza y amargura que había devorado los mejores años de su juventud. Se había perdido muchas cosas por culpa de la guerra; lo único que le quedaba eran los recuerdos, a los que se aferraba para poder seguir levantándose cada día de la cama. Y Adela y Roberto, sus amigos, a los que se sentía obligada a ayudar en todo lo que pudiera.

Allí estaba, justo al lado del Liceo, el escaparate iluminado de una joyería. Un toldo con franjas de colores vivos y un reloj de esfera dorada decoraban la fachada. A través de las grandes cristaleras podían admirarse las extraordinarias lámparas de techo de Petromax de hierro forjado cuya luz iluminaba las joyas colocadas estratégicamente en las estanterías forradas de terciopelo violeta. La tienda llamaba tanto la atención que, pese a ser ya tarde, parecía que cada peatón quería pararse y comprar algo. Había grandes piezas de topacio, aguamarinas y bellísimos camafeos. También se habían hecho populares los anillos con sello, las medallas, los trofeos y los escudos de oro macizo. Eran joyas clásicas y ampulosas de oro y piedras preciosas que pretendían representar un nuevo estatus social: el de los ganadores de la guerra. Les encantaba lucir diamantes, collares de perlas y pulseras extravagantes de oro blanco y amarillo que les diseñaban los buenos joyeros del paseo de Gracia —⁠los Roca o Bagués⁠—, en los restaurantes y las fiestas más sofisticadas. Se sintió avergonzada al haber presentado su bisutería: en comparación con las piezas de aquellas vitrinas, las suyas parecían ridículas. Eran bonitas, sí, pero no tenían la calidad ni el brillo de los metales nobles. Había sido una mala idea.

Pero ¿cómo iba a encontrar oro? Durante la guerra no había habido materia prima y los clientes eran quienes traían sus cuberterías de plata o relicarios de oro para fundirlos. Ahora, solo quienes tenían contacto con los judíos de Tánger, del norte de África, podían conseguirlo. Blanca se encontraba entre la espada y la pared: por un lado, quería que la joyería Amat volviera a brillar como aquella que tenía delante de sus narices, que recuperara el valor y el respeto del que durante años había disfrutado su familia; por otro, no quería renunciar a ser ella quien diseñara y creara sus joyas, ni que Mauricio Navarro se sintiera con el derecho de hacer cuanto le viniera en gana con ella y su negocio. Estaba en un mar de dudas.

10
Elsa

Verano de 1906

VIVIR CON SU tío Miquel era maravilloso. En su casa no había normas ni disciplina, tenía libertad de movimiento: salía de vez en cuando a pasear por las Ramblas, tomaba el tranvía para ir a algún jardín público e incluso tomaba un café con Adela después del trabajo. Estaba siendo el mejor verano de su vida. Nunca se había sentido tan libre e independiente. Además, estaba progresando muchísimo en el taller: había hecho un par de hadas más y la libélula de la que se había enamorado en el parque Güell. Sin embargo, no podía dejar de pensar en lo que le había dicho la sobrina de Gaudí: sus joyas necesitaban color para que parecieran más reales, más vivas. ¿Cómo iba a lograrlo?

—Tío, ¿usted sabe cómo dar color a las joyas? —⁠le preguntó Elsa una mañana en el taller.

—Con esmalte. Tu abuelo, cuando empezó en este mundo, hacía jarrones y figuras de decoración que coloreaba con esmalte.

—¿Y cómo se hace?

—¿Estás pensando en pintar las joyas? —⁠preguntó con curiosidad.

—Padre no me deja usar piedras preciosas, así que necesito colorearlas de otra manera.

Miquel torció el gesto, dudoso.

—Es un proceso complicadísimo. Recuerdo que las piezas se cocían después de pintarlas y se podían fundir si te excedías en el tiempo de exposición al fuego. Tu padre y yo nunca hemos querido usarla en las joyas porque son demasiado delicadas y valiosas.

—No me queda otra que intentarlo —⁠afirmó decidida⁠—. ¿Qué tengo que hacer para esmaltarlas?

—Comprar un bloque de esmalte y triturarlo hasta convertirlo en polvo. A la hora de cocerlo, no debes apartar la vista del horno. Si te pasas de cocción, tu trabajo puede quedar en nada. Y si te quedas corta, el color no sale bien. Es un poco a ojo. Cada pieza es única.

—Quiero intentarlo. Tengo todo el verano.

—Como quieras, sobrina, pero ya puedes armarte de paciencia.

Así lo hizo. Fundió esmaltes de diferentes colores y los aplicó en una de las hadas que había confeccionado: el rojo para la corona de flores, el blanco para la túnica y las alas, el verde para las hojas secas que decoraban su pelo. Era un trabajo que requería de mucha atención y paciencia, además de un pulso muy firme. Después venía la cocción que, como ya le había advertido su tío, debía hacer a ojo. ¿Cómo podía saber si estaba lista? Era imposible: su hada no sobrevivió a las altas temperaturas y acabó deshaciéndose en el horno. Era frustrante: aunque su joya no era perfecta, le había llevado muchas horas de trabajo y se había convertido en un amasijo de cobre y esmalte fundido. ¿Cómo iba a lograr que le saliera bien? Tenía la sensación de que, por muchas veces que lo intentara, jamás conseguiría acertar con el tiempo. Toda su obra podía acabar en desastre.

—Inténtalo de nuevo —le dijo Cesc, al verla cruzada de brazos⁠—. No puedes darte por vencida a la primera.

—Pero ¿y si se funden todas mis joyas? —⁠preguntó horrorizada⁠—. No habrá servido para nada.

—Para eso es el aprendizaje: si fallas, puedes volver a empezar. Los grandes maestros también cometieron errores.

Elsa soltó un suspiro de agotamiento.

—No puedes rendirte tan pronto —⁠añadió el oficial⁠—. Creo que tus diseños quedarían muy bien con color. La libélula es magnífica.

—Gracias —sonrió agradecida—. Espero que no se deshaga también.

—Cuando empecé aquí estuve muchos días haciendo un anillo que para mí era perfecto —⁠recordó con nostalgia⁠—. Pero tu padre me dijo que era mediocre y que eso no se podía vender. Lo fundió y me dio el oro para empezar de nuevo. Tuve que hacerlo cinco veces más hasta que se sintió satisfecho.

—Mi padre, a veces, puede ser muy cruel —⁠respondió pensativa⁠—. Por suerte no lo ha hecho conmigo.

—En ese momento me sentí muy mal, pero ahora se lo agradezco —⁠sonrió⁠—. Me hizo más exigente conmigo mismo. Así que, aunque tengas que repetir varias veces el proceso, al final el resultado merecerá la pena.

Elsa asintió, optimista. Cesc también había sido aprendiz y sus consejos le eran muy útiles. Saber que alguien más había pasado por las mismas frustraciones y obstáculos era un consuelo. Así que, armándose de valor y paciencia, volvió a empezar de cero. Una y otra vez.

SUS PADRES LLEGARON a casa con varios recuerdos y regalos de Milán: unas galletas de almendra llamadas amaretti y una botella de licor de limón conocido como limoncello. Tras ordenar a la criada que deshiciera las maletas, se sentaron en el saloncito para explicar lo que habían visto y visitado en esa ciudad. Alfred Amat había hecho algún que otro contacto con la burguesía industrial italiana y ya había recibido un par de encargos.

—¿Recibiste nuestra postal? —⁠preguntó su madre⁠—. Es preciosa la catedral de Milán, ¿verdad?

Elsa asintió, impaciente: había colocado sus cinco joyas esmaltadas sobre la mesita de té. Estaban tapadas con una tela, pues quería que su padre se llevara una sorpresa al verlas coloreadas. Al final, lo había conseguido. A fuerza de repetir y de llevarse algún que otro disgusto más, el esmaltado había surtido efecto. Su libélula ahora era morada, casi se notaban sus latidos, su movimiento. Tenía vida, era alegre. Sin embargo, las alas no le habían quedado como quería: eran muy opacas, no traslúcidas como las de los insectos. No sabía cómo iba a conseguir ese efecto, pero estaba orgullosa de lo que había hecho: había trabajado muchísimo durante todo el verano y había logrado tener su propia colección.

—Quiero enseñaros la colección que deseo donar para el evento —⁠dijo, sin dejar de sonreír⁠—. He utilizado la técnica del esmaltado.

Elsa retiró la tela y dejó al descubierto la libélula, la ninfa de agua dulce y las otras tres hadas coloreadas. Miró directamente a su padre para comprobar la expresión de su rostro: pudo ver en sus ojos un ápice de sorpresa y cierto orgullo.

—¿Cómo has sabido hacer esta técnica? —⁠preguntó con curiosidad⁠—. ¿Te ha ayudado tu tío?

—Me dio algunos consejos, pero fui practicando yo sola hasta que lo logré. ¿Qué le parece?

Alfred Amat se tocó el bigote, retorciéndoselo, y asintió lentamente. Luego, se quitó los anteojos para ver mejor la libélula.

—Tiene algunos fallos y le falta brillo, pero no está mal. —⁠Se rascó la barbilla⁠—. Yo la veo más como una figura decorativa, que no como una joya, hija. Ya sabes mi opinión.

—A la sobrina de Gaudí le gustó. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Puede que haya gente que quiera comprarla, ¿no cree?

—La sobrina de Gaudí no anda muy fina de la azotea. —⁠Se tocó la sien⁠—. Perdió a su madre cuando era niña y se quedó a cargo de su tío. Dicen que tiene problemas con el alcohol.

—¿De verdad? —Hizo una mueca de incredulidad⁠—. Pues a mí me pareció muy cuerda, padre. ¿Quiere decir, entonces, que nadie en su sano juicio compraría una joya mía?

Su padre se levantó del sillón y le puso una mano sobre el hombro a modo de consuelo.

—No quiero que te hagas ilusiones —⁠dijo⁠—. Lo importante es que, de aquí a unos años, tú y tu familia podáis vivir de la firma Amat. Esa debe ser tu prioridad.

—¿Sabes lo que cuesta mantener una casa? —⁠añadió su madre⁠—. El dinero es imprescindible para vivir y, a veces, uno tiene que renunciar a sus deseos para llevar una vida tranquila y sin sobresaltos.

—¿Y no es esa una vida aburrida? —⁠preguntó Elsa.

—Eres joven para entenderlo —⁠suspiró⁠—. El día del evento te darás cuenta de lo que te digo, cariño.

Elsa frunció el ceño y se quedó observando con tristeza sus cinco piezas. Sentía un hormigueo incómodo en el estómago. ¿Pujaría alguien por ellas o no convencería a nadie con sus diseños? En el fondo estaba aterrorizada. No quería dar la razón a sus padres. Si era así, se moriría de la vergüenza. ¿Qué haría entonces? Le gustaba la fantasía, la imaginación. Sin eso, no sería una gran artista. Pero Amat tenía reputación y un sinfín de clientes. ¿Estaría equivocada?

POR FIN LLEGÓ el gran día. Estaban a punto de alcanzar la plaza Cataluña esquina con Rivadeneyra. Allí se encontraba la Maison Dorée, que se había inaugurado hacía apenas un par de años. Elsa se había puesto un vestido imperio de tono claro que había encargado especialmente para la ocasión. Aunque no era muy aficionada a la moda, su madre había insistido en que debía llevar un buen diseño parisino. Era la primera vez que iba a presentarse en sociedad y tenía que estar perfecta.

—Estás preciosa —le dijo su madre⁠—. Eres una jovencita brillante.

Estaba nerviosa. Lo mejor de la sociedad iba a ver, por primera vez, el tipo de joya que era capaz de hacer. No podía dejar de retorcerse los dedos, angustiada.

—Tranquilízate. —Su madre le acarició la mejilla⁠—. Ahora ya no hay vuelta atrás.

La plaza de Cataluña estaba a rebosar de gente que había salido a pasear al atardecer. Era una plaza espaciosa, llena de palmeras y encinas, fuentes y zonas ajardinadas que dibujaban unos caminos en forma de cruz de San Andrés que conducían a la Rambla y al lujoso paseo de Gracia. Se alzaban edificios de alturas y estilos diferentes, además de los hoteles y los cafés más selectos que habían decidido ubicarse allí después de que la Rambla hubiera perdido el glamour de hacía unos años. La luz de las farolas modernistas iluminaba los tranvías y los carteles que anunciaban el licor digestivo Campari y las pastillas de agua Béatrix del balneario suizo de Vals les Bains.

Elsa bajó del carruaje y se quedó maravillada ante la Maison Dorée. Era uno de los lugares favoritos de la burguesía y de la aristocracia barcelonesa, pues sus enormes salones recordaban a los elegantes locales de París: grandes ventanales, columnas de hierro fundido y bóvedas adornadas con detalles dorados y ornamentos florales. Los hombres solían acudir sobre las siete de la tarde para tomar una absenta, una copita de anís francés de la marca Pernod o un aperitivo Picón; las mujeres, no obstante, preferían acudir al popular five o’clock tea y tomar un exquisito té con leche acompañado de tostadas con mantequilla y dulces al estilo inglés. La señora de Amat no se perdía ni una.

Elsa entró en el salón de banquetes, que tenía capacidad para unas ciento cincuenta personas y que disponía de tocador para señoras, lavabo, fumador y guardarropa. Había ya decenas de mujeres impecablemente vestidas y tocadas con sombreros de flores, muchas de ellas abanicándose mientras bebían una copa de champán bien frío y comentaban la exquisitez de los macarrones aromatizados con trufas, que era la especialidad de la casa. Los hombres que las acompañaban llevaban la barba bien cuidada y los tirantes y las hebillas de sus pantalones tan relucientes que la lujosa vajilla de las mesas se reflejaba en ellas. Fumaban, hablaban, bebían, reían a carcajadas. Las nubes de humo flotaban sobre los invitados y, por la puerta de entrada, no dejaban de aparecer mujeres cargadas con guantes y bolsos, con esos peinados tan sofisticados que aparecían en las revistas de moda.

Siguió retorciéndose los dedos. Decidió meterse en el tocador y echarse un poco de agua en la cara. Era la primera vez que acudía a una fiesta de tales dimensiones, estaba abrumada: a diferencia de su madre, no acababan de gustarle los eventos a los que se debía ir inmaculadamente vestido. Se miró en el espejo del tocador y se sintió extraña: iba tan elegante que no parecía la muchacha sencilla y natural que era siempre, sino toda una mujer en pleno florecimiento asomándose a un mundo que no era el suyo. Imaginaba a esas mujeres encorsetadas, de sombreros extravagantes y preocupadas por la suavidad de su cutis, encerradas en casa viendo la vida pasar sin pena ni gloria. Elsa no era como ellas: era una joven optimista, ardiente, enérgica y llena de vida que quería contribuir al mundo con su pasión por la joyería. Había decidido que trabajaría por y para ello a toda costa, aunque eso significara ser distinta a las muchachas de su edad o a las mujeres de su familia. Solo se casaría si el príncipe azul que aparecía en los cuentos fuera un hombre intrépido y aventurero como ella, que respetara su trabajo y el amor que sentía por la joyería. Que valorara su esfuerzo y no pretendiera cambiarla.

—¡Pero si estás aquí! —exclamó su madre⁠—. No te escondas, Elsa, que la gente quiere conocerte y vamos a empezar a cenar.

—Madre, no sé si ha sido buena idea venir —⁠resopló⁠—. Todo el mundo verá mis joyas y ¡Dios, qué vergüenza! ¿Y si padre tiene razón? ¿Y si se ríen de mí?

Su madre negó con la cabeza y la agarró del brazo para llevarla al salón.

—Eres muy joven todavía. La gente entenderá que estás aprendiendo. Si hubieras hecho joyas más parecidas a las de tu padre, ahora mismo no estarías así.

Elsa frunció el ceño: su madre, en vez de consolarla, la estaba poniendo más nerviosa.

—Entonces dejaría de ser yo —⁠comentó ella, débilmente⁠—. ¿No es eso engañarse a uno mismo?

—Debes hacer lo que está bien y lo que la gente espera de ti —⁠concluyó fríamente⁠—. Así te evitas pasar un mal trago como te está ocurriendo ahora mismo. Abandona tus fantasías, hija. Esto es el mundo real.

Los camareros empezaron a servir los platos del menú, que consistía en un consomé ligero, paté, capón y carne de buey. Después, ya con la degustación de la pastelería francesa, comenzó la subasta. Su padre mostró las joyas que había hecho especialmente para la ocasión: preciosas sortijas de oro, alguna con piedras preciosas, collares y pendientes de perlas perfectamente engastadas y pulidas. Un trabajo primoroso, bonito, que a la gente le encantaba. Muchos aplaudían, entusiasmados, al ver aquellas piezas tan relucientes y brillantes dispuestas en los expositores de la mesa. Rápidamente empezaron a apostar por ellas. Elsa vio el brillo de orgullo en los ojos de su padre: todo el mundo apreciaba la calidad de su trabajo, su estilo. Lo admiraban como joyero, y eso era lo que quería ser ella en un futuro: una mujer valorada y respetada en el mundo de la orfebrería. Aquella iba a ser su primera oportunidad para demostrar que podía llegar a conseguirlo.

Llegó el turno de las joyas de Elsa. Su padre, tras presentarla en público y recalcar que todavía se encontraba en la fase de aprendizaje, destapó las cinco joyas coloreadas de su hija. Mujeres y hombres comenzaron a mirarse los unos a los otros, sorprendidos, sin saber qué decir ni cómo disimular su decepción. Estaban convencidos de que las joyas de la hija de Alfred Amat continuarían en la misma línea que había llevado a los Amat a lo más alto. Pero no había sido así. Se encontraron con una serie de hadas, ninfas y una libélula llena de color que nada tenían que ver con el diseño elegante y clásico que caracterizaba a la familia.

—Ha querido hacer algo fantasioso para el evento —⁠se precipitó a decir su madre, apurada⁠—. Está aprendiendo. Además, es solo una chica. No están del todo mal, ¿verdad?

—Es cierto, no están tan mal para ser de una muchacha. —⁠Oyó decir a un hombre⁠—. Las mujeres no están hechas para la artesanía y menos para la orfebrería.

—Esperemos que Miquel Amat se case y traiga al mundo a un heredero que continúe con el buen trabajo que hacen, porque si no —⁠dijo otra mujer⁠—. La chica está en edad de divertirse, no sé por qué la llevan a ese taller.

Elsa se puso colorada. No podía dejar de temblar, avergonzada y, por un instante, pensó en llevarse sus joyas y salir corriendo de la Maison Dorée. Esconderlas, enterrarlas si hacía falta, y olvidarse de las hadas y del estúpido mundo fantasioso que le había llevado a hacer el mayor de los ridículos. Vio en la cara de su padre esa expresión de preocupación e impotencia que solía dibujársele cuando pensaba en el futuro de la joyería. Se sintió culpable por ponerlo en evidencia delante de sus clientes, por no haber hecho caso a sus consejos. Se sentía frustrada, incomprendida y llena de rabia. Debía acabar con eso.

11
Elsa

Octubre de 1907

DESPUÉS DEL RIDÍCULO sufrido en la Maison Dorée, Elsa era consciente de que su fantasía no tenía cabida en la firma Amat. Nadie, jamás, se atrevería a comprar alguna de sus extravagantes piezas. Resignada, había dejado atrás sus diseños para seguir con su aprendizaje bajo los preceptos y consejos de su tío y su padre. Aunque ya no sentía esa determinación e ilusión por el oficio, había mejorado la técnica en el último año: sus joyas se parecían cada vez más a las de su padre y podían llegar a venderse sin problema. Como era obediente y había aceptado trabajar sin condiciones, por fin le habían dejado hacer uso del oro y la plata e, incluso, de algunas piedras preciosas.

Poco quedaba ya de esa muchacha de diecisiete años que correteaba por el laberinto de Horta. A sus dieciocho años, también había sufrido cambios físicos: sus labios tenían ahora un bonito color rosáceo y la forma ovalada de su cara era limpia y clara. Los ojos, grandes y expresivos, le daban aspecto de muñeca pintada. Le había crecido el pecho y se le habían desarrollado las caderas. La expresión infantil de su rostro había desaparecido quizá, en gran medida, a causa del desengaño sufrido en la Maison Dorée.

—Elsa, tengo algo para ti —⁠dijo Adela, entrando en el taller.

Alzó la ceja y dejó el anillo de oro que estaba puliendo sobre la mesa. Cesc y su tío Miquel seguían concentrados en sus piezas, en silencio. Elsa se levantó del taburete y acompañó a Adela hasta la tienda.

—¿Qué ocurre? —preguntó, ansiosa.

Adela sacó un sobre del bolsillo de su uniforme y se lo entregó.

—Es todo un misterio. —Sus ojos se agrandaron⁠—. Ha venido una mujer y me ha dicho que te entregara esta carta.

—¿Una mujer? —Frunció el ceño—. ¿Quién era?

—No lo sé, no me ha querido decir nada más. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Era una mujer normal y corriente, de unos cuarenta años quizá, vestía humildemente. No he querido decirle nada a tu padre por si acaso.

—¡Qué emocionante! —exclamó Elsa, abriendo con impaciencia el sobre⁠—. A ver qué pone.

Querida señorita Amat:

Ruego que me perdone por no haber podido entregar esta carta personalmente. Estoy de negocios, en Barcelona, y ando muy ocupado de aquí para allá.

Verá, estuve hace un año en una subasta solidaria en la Maison Dorée, el día que presentó usted sus magníficas joyas. Sé que no tuvo una gran aceptación, pero a mí me parecieron preciosas. Vivo fuera de España, así que no he podido escribirle hasta ahora, que vuelvo a estar por aquí. No he dejado de pensar en esas ninfas tan bonitas que hizo y me gustaría encargarle una, si está dispuesta a hacerla. Evidentemente, le pagaría muy bien.

Quiero regalársela a mi esposa, que me recuerda a esas mismas ninfas que usted diseña: su piel es tan blanca como el nácar y sus cabellos, cuando los deja sueltos, parecen enredaderas del jardín. Además, le encanta la naturaleza: a menudo la sorprendo bailando entre los árboles como si fuera una mariposa, ríe y canta en cualquier momento del día como si todavía fuera una niña. En ocasiones, por la noche, parece brillar como una constelación entera. La echo terriblemente de menos cuando viajo y me gustaría hacerle un regalo especial. Quiero que siga siendo ella misma, tan natural y alegre. Sus joyas transmiten eso, señorita Amat.

El diseño lo dejo a su gusto y la pieza a su elección. Mi sirvienta volverá a por ella en un mes. Yo no me iré de aquí hasta Navidad. Espero que acepte la propuesta. Gracias de antemano.

Un saludo,

Maxime

Elsa reprimió un grito de alegría y se abrazó a Adela, a quien dejó leer la carta.

—¡Es increíble! —exclamó la dependienta⁠—. ¿Podemos decir que es tu primer cliente?

—Eso parece —contestó ella con el aliento entrecortado⁠—. Pero ¿por qué? ¡A nadie le gustaron mis joyas!

—Tus joyas son buenas, Elsa. —⁠Le puso la mano en el hombro⁠—. Hay gente que sabe valorar lo que haces. Y aquí está. Se llama Maxime, ¿no?

Elsa asintió.

—¿Has visto con qué ternura habla de su esposa? —⁠continuó Adela⁠—. Nunca había oído decir algo así a un hombre de una mujer. Debe ser todo un romántico.

—Desde luego —dijo Elsa releyéndola⁠—. Pero falta información. ¿Cómo se apellida? ¿Quién es? Ni siquiera especifica lo que quiere realmente.

—Es cierto. —Se encogió de hombros⁠—. No sabemos nada. Debería dar más detalles.

—¿Y si es una especie de broma? —⁠Se rascó el mentón⁠—. Es todo tan extraño que me hace dudar.

—Sí, lo es. Además, dice que te va a pagar, pero tampoco te dice cuánto.

—La verdad es que eso es lo que menos me preocupa. —⁠Torció el gesto⁠—. La cuestión es que ni siquiera conozco a su mujer. ¿Qué le puedo hacer? No me ha dado ninguna pista.

—¿Cómo que no? —expresó Adela—. ¡Te lo ha dicho todo! Le gusta la naturaleza, es alegre, es tranquila. Busca paz. Es una ninfa de las tuyas.

—¿Tú crees? —Se mordió las uñas⁠—. Estoy muy nerviosa. ¿Y si no le gusta? ¿Y si la sirvienta no regresa a por ella? ¿Y si todo es una pérdida de tiempo?

—Es un riesgo que debes asumir. —⁠Se apoyó en su hombro⁠—. Tampoco tienes nada que perder. Confía en ti y haz lo que sabes hacer.

Elsa suspiró.

—Me hubiera gustado conocerlo.

—Bueno, qué más da, lo importante es que le hagas una buena joya y que pueda hablar bien de ti en su círculo.

—Ay, Dios, ¿y qué pasará si mi padre se entera? —⁠negó con la cabeza⁠—. Si ve que vuelvo a las andadas me mata, Adela. No se tiene que enterar.

—No te preocupes, yo soy una tumba.

Estaba impresionada. Ni en sus mejores sueños, después de su fracaso en la Maison Dorée, hubiera imaginado algo así. Que a alguien le gustaran sus joyas le parecía, a esas alturas, todo un éxito. Sin embargo, su carta dejaba demasiadas incógnitas que la llenaba de dudas. El hecho de que no se hubiera dignado a personarse en la tienda a hablar con ella le hacía desconfiar de su verdadero propósito. Por otro lado, si lo hubiera hecho, su padre se habría enterado y habría tratado de disuadirlo. Quizá, se dijo a sí misma, había sido la mejor opción.

Su vida volvía a cobrar sentido. Si a ese hombre le gustaba lo que hacía, quizá no estuviera todo perdido. Podía ser que, en otras partes del mundo, existieran más personas como Maxime que entendieran sus diseños. Él había sido capaz de ir más allá de la forma y captar la esencia de su trabajo, lo que quería transmitir. Estaba ilusionada.

LOS CRAYWINCKEL IBAN a dejar Barcelona. Un industrial textil tenía interés en comprar su finca, así que volvían a Amberes en pocas semanas. Habían hecho una fiesta para despedirse y habían invitado a las mejores familias de la burguesía catalana, incluidos los Amat. Elsa iba a echar muchísimo de menos a Josefina, aunque desde que había empezado a trabajar en el taller no se veían tanto como antes. Tenían intereses muy distintos, a pesar de que en el pasado habían sido compañeras de aventuras. Josefina había cambiado en los últimos años, se había convertido en una muchacha con las mismas aspiraciones y objetivos que la mayoría de jóvenes de su edad: el matrimonio, las fiestas de sociedad y la moda. Sus conversaciones la aburrían, ya no la veía como alguien en quien confiar sus pasiones y el amor que sentía por la joyería. La había perdido.

La fiesta no iba con ella; además, iba a tener que ver a muchos de los que habían criticado sus joyas en el evento del año anterior. Aunque su madre había insistido en que debía relacionarse con la gente y demostrar su educación y finos modales —⁠que para eso se había dejado una fortuna en una buena institutriz⁠—, Elsa prefirió pasar el mayor tiempo de la velada en el majestuoso jardín de los Craywinckel. Hacía tanto tiempo que no diseñaba que necesitaba recuperar su inspiración y unirse de nuevo a la naturaleza. Tenía que volver a ser ella para crear la mejor joya para la esposa de Maxime.

—Ah, estás aquí.

Josefina era alta, guapa, sofisticada. Su manera de vestir y de moverse con gracia la hacían una mujer elegante y segura de sí misma. Eran dos almas con caminos distintos.

—Sí, quería despedirme del jardín —⁠contestó Elsa con una mueca de pena⁠—. Tengo muy buenos recuerdos.

—¿Qué más da el jardín? —señaló hacia la casa⁠—. La fiesta está ahí dentro y hay mucha gente interesante.

—Ya sabes que me gusta más la intimidad —⁠sonrió avergonzada⁠—. No se me da bien relacionarme con ellos.

—Eres más rara —soltó con desprecio⁠—. Ya eres mayor para seguir correteando por el jardín, ¿no crees?

—Ya no correteo, ni bailo, ni me escondo —⁠dijo con tristeza⁠—. Sé que no soy una niña.

—Pues como no lo eres, deberías divertirte como los mayores. Somos mujeres y debemos lucirnos como tal.

—¿Lucirnos? —rio—. ¿Para quién he de lucirme?

—Para los chicos. ¿Es que te lo tengo que explicar todo? —⁠resopló con hartura⁠—. Deberías dejar todo ese asunto del taller, que para eso ya trabajan tu padre y tu tío, y salir más. Hablar con la gente, prepararte el ajuar, ir a tomar el té. Tu madre siempre viene sola y cuando preguntamos por ti dice que estás en la tienda. A este paso tus manos parecerán las de una sirvienta.

—Me gusta lo que hago, Josefina. ¿Qué hay de malo? El taller es mi vida.

Josefina la miró, incrédula.

—En fin, creo que no vas a cambiar nunca. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Espero que algún día vengas a verme a Amberes. ¿Sabes que allí están los mejores talladores de diamantes?

—Lo sé, ojalá pudiera aprender de ellos.

—¿Para ponerlos en tus hadas? —⁠rio con sarcasmo⁠—. Menos mal que has dejado ese tema, por fin.

Elsa se sintió herida.

—A ti te gustaban. —Agachó la cabeza, decepcionada⁠—. ¿Recuerdas cuando creíamos oír el canto de las ninfas en el interior de los árboles?

—Éramos pequeñas —expresó fríamente⁠—. He crecido, mi querida amiga, y tú deberías hacer lo mismo.

Vio como Josefina le daba la espalda y se dirigía hacia la fiesta. Elsa se quedó aturdida en el jardín. Había anochecido y una fina niebla velaba el cielo. Comenzó a caminar entre los castaños, los robles y los tilos en un silencio profundo. El crujido de las hojas secas y el sonido del viento rompían con esa quietud misteriosa que hacía alimentar su imaginación. Se alejó de la luz de la fiesta y se adentró en el interior del jardín hasta llegar al estanque de piedra. Parecía un lago en una noche de luna llena. En el fondo del agua había unas ninfas danzando, jugando y comiendo. No iban a dejar de jugar hasta que el sol apareciera y el rocío las obligara a marcharse. Cerró los ojos y aspiró los aromas de la naturaleza. Al recordar los buenos momentos que había vivido allí, se le humedecieron los ojos. Debía volver a ser la misma y hacer caso a las palabras de Maxime: quería seguir soñando.

APENAS HABÍA DESCANSADO durante todo el mes que estuvo confeccionando aquella joya. Lo hacía los domingos, cuando no había nadie en el taller. Había decidido que haría su ninfa de plata y no de bronce; aquel hombre iba a pagarle bien y merecía la mejor calidad, así que había estado recogiendo con disimulo las limaduras de plata que caían en las cajoneras de la mesa sin que su tío Miquel, ni Cesc, se dieran cuenta. Aunque no tenía para mucho, podría darle un baño plateado. Estaba contentísima. Su ninfa con alas de mariposa le había salido bastante bien: se había esmerado en hacerle una cabellera larga y abundante, y un vestido de tul que le llegaba hasta los pies. Era tan bonita que no había querido pintarla demasiado; de hecho, solo lo había hecho con las alas, a las que había aplicado colores vivos. Sin embargo, seguía sin conseguir que estas se vieran traslúcidas y finas: todavía tenía que descubrir cómo conseguir aquel efecto.

Le puso una cadena y la miró con entusiasmo. Estaba orgullosa y esperaba que fuera del agrado de Maxime. Había tratado de imaginarse a su mujer tal y como la había descrito y captar toda su esencia en esa joya.

Envolvió la pieza en papel y la metió en el interior de un sobre con una nota dirigida al que se había convertido en su primer cliente.

Querido Maxime:

Le he hecho una ninfa con alas de mariposa. Nunca dejan de sonreír y, cuando mueven las alas, se divisa en ellas un tenue brillo de luz. Bailan y cantan, y juegan con los pajarillos del jardín. Hacen que, cualquiera que esté a su lado, crea en los sueños.

Espero que no le decepcione. He puesto toda mi alma en ella. Gracias por su confianza.

Elsa

Adela entró sigilosa en el taller y le susurró algo al oído.

—Ha venido la sirvienta de Maxime: le he entregado el sobre y ha pagado trescientas pesetas. ¡Es una locura!

—¡Dios mío! —exclamó, sorprendida⁠—. ¡Eso es mucho dinero! ¿Se acaba de ir?

—Sí, iba con una cesta en la mano y parecía tener prisa.

Elsa dejó lo que estaba haciendo y se puso de pie como un relámpago.

—He de seguirla, tengo que saber quién es este hombre.

A Adela no le dio tiempo a reaccionar cuando Elsa salió disparada por la puerta. Enseguida vio a la mujer de la cesta, a escasos metros, dirigiéndose hacia la plaza de Sant Jaume. Comenzó a seguirla con cautela, escondiéndose; luego pensó que, probablemente, aquella señora ni siquiera conocería su rostro, así que actuó con mayor normalidad.

Tras recorrer algunos de los callejones oscuros de Ciutat Vella, por los que Elsa adoraba pasear y observar a la gente, recordó que el siguiente año empezarían las obras para abrir la Vía Layetana, que uniría el centro de la ciudad, desde la plaza de Urquinaona, hasta el puerto y el mar. Sabía que aquellas callejuelas desaparecerían y que las placitas donde muchos vecinos echaban la tarde y disfrutaban de la fresca, se diluirían en la amplitud. Calles como la de l’Oli, donde la bodega La Masía seguía vendiendo aceite y otros líquidos a peso, acabarían bajo las ruinas para convertirse en aceras más anchas y túneles de metro. Pasaría lo mismo con la calle de las Donzelles —⁠la más estrecha de la ciudad, de poco más de un metro de ancho⁠— y la de Basea, en la que abundaban los comercios, los balcones llenos de flores y algunos edificios señoriales que no iban a resistir la llamada «Reforma». Su padre, sin embargo, decía que aquel plan, que ya había ideado Cerdà hacía años, pero que el Consistorio no había tenido fondos para llevar a cabo, mejoraría la ciudad, la haría más habitable.

El cielo estaba oscuro. Unas tímidas gotas le cayeron en las mejillas, pero Elsa siguió tras los pasos de la mujer como si nada. Había alcanzado la plaza de Sant Jaume, por la que caminaban operarios, artesanos, hombres anuncio y amas de casa que se habían acercado hasta el mercado de La Boquería y se dirigían a sus casas para hacer la comida. Un humilde aguadero, que cargaba dos garrafas apoyadas en una barra sobre sus hombros, gritaba su reclamo a viva voz: Aiguader, aiguader, la millor aigua té! En otra esquina, grandes carteles anunciaban jarabes y todo tipo de remedios, desde los antivenéreos del popular curandero Ángelo Costanzi hasta las pastillas de eucalipto de Morelló, indicadas para los resfriados y la tos.

La señora continuó su camino por la calle del Bisbe hasta la catedral de Santa Eulàlia. Las campanas comenzaron a sonar como un presagio y, al cabo de unos segundos, cayó una tromba de agua sobre la fachada gótica de la catedral. Sintió que se le empapaba la ropa, el cielo se había oscurecido y apenas veía por dónde andaba. De repente, perdió de vista a la mujer, había desaparecido por arte de magia entre las oscuras callejuelas. Elsa sintió un escalofrío al contemplar las muecas patéticas de las gárgolas que parecían observarla desde lo alto de la catedral. Decidió regresar a casa y, mientras corría por debajo de los soportales para resguardarse de la lluvia, solo podía pensar en Maxime, el hombre misterioso.

12
Blanca

Enero de 1941

SE CEPILLÓ EL pelo y se hizo un semirrecogido con horquillas al estilo Rita Hayworth. Había estado toda la noche con los rulos y ahora podía lucir una larga melena ondulada que remataría con un tocado colocado en un ángulo desenfadado. Después, se arqueó las cejas con las pinzas y se pintó los ojos con un tono ahumado.

—Serás la envidia de las mujeres del Rigat —⁠dijo Emilia, que también se estaba arreglando para la velada⁠—. Es la mejor decisión que has podido tomar.

Blanca torció el gesto mientras seguía acicalándose: un poco de máscara en las pestañas y colorete rosa en las mejillas. Los labios, eso sí, se los pintó de rojo tangee, el color estrella de las actrices de cine.

—Límpiate los morros ahora mismo —⁠le ordenó su madre⁠—. ¿Quieres parecer una fulana o qué? No quiero que crean que eres una topolino de esas.

—¿Una topolino? —Arrugó la frente⁠—. ¿Qué es eso?

—Las jovencitas que no hacen más que beber Martini y fumar cigarrillos como si fueran señores —⁠negó con la cabeza⁠—. Se ponen esas faldas acampanadas a la altura de la rodilla y esos zapatos con plataforma alta que usan para bailar el swing.

—¿Y qué pasa con esas chicas?

—Pues que la gente las critica. —⁠Le dio un algodón mojado en agua para que se quitara la pintura de los labios⁠—. Hija mía, que estamos en España, no en Hollywood o como se llame eso. Aquí hay decencia.

—Aquí critican a cualquiera que no sea de la Sección Femenina o del Auxilio Social —⁠dijo con sarcasmo⁠—. Debería vestir como Pilar Primo de Rivera para que me acogieran en su grupo.

—No te pases, que esa es muy carca —⁠rio⁠—. Se trata de que te cases algún día, no de que te quedes solterona toda la vida.

Blanca se puso un vestido de gasa azul con amplio escote. Sus hombros quedaban al descubierto y sus brazos, largos y delicados, cubiertos hasta el codo con unos guantes blancos. Todo había sido regalo de Mauricio, para que luciera bonita en la fiesta. Se puso, además, las únicas joyas que le quedaban y que le había hecho su padre cuando cumplió los veinte: unos pendientes largos de esmeraldas y diamantes y un collar a juego engastado en oro. Esperaba llamar la atención con ellas.

—No creo que sedujeras a Mauricio vistiendo como una monja —⁠comentó Blanca⁠—. Nunca te he preguntado, pero ¿qué hacías en aquel meublé?

Emilia llevaba un vestido en terciopelo bermellón y un pañuelo floreado de seda. La pregunta la pilló por sorpresa.

—¿A qué viene eso ahora? —Se encasquetó el sombrero de fieltro negro y se puso los guantes también negros⁠—. Han pasado muchos años ya.

—Curiosidad —dijo, fingiendo indiferencia⁠—. ¿Qué pasa dentro de un meublé? Dicen que van los hombres con dinero, los poderosos.

—Ya te dije que no era un prostíbulo —⁠mintió⁠—. Trabajaba de camarera, eso es todo. Y Dios quiso que Mauricio se fijara en mí.

Blanca hizo un esfuerzo por creerla, pero en el fondo sabía que no decía la verdad. Había oído hablar de aquellos lugares: allí trabajaban las prostitutas de mayor postín, que se codeaban con los altos cargos del franquismo y los dueños de las empresas más importantes de la ciudad.

—Alguien tenía que ganarse la vida, ¿no? —⁠añadió⁠—. No me avergüenza lo que hice, hija. Eso sirvió para que tú, hoy, puedas codearte con lo mejorcito y puedas lanzar de nuevo Joyerías Amat.

—Sí, ya —dijo poco convencida—. Poco tendrán de Amat si no puedo mancharme las manos en el taller.

—Ya hablamos de eso, cariño. —⁠Se acercó a Blanca y le retocó el pelo⁠—. Pediste perdón a Mauricio y le diste la razón. Tu prioridad ahora es que la gente rica te conozca y puedas abrir la tienda.

Asintió, abriendo por fin el agua de colonia que le había regalado Mauricio y que nunca se había puesto. Era Agua de Lavanda, de los perfumes Puig, que olía también a espliego y tomillo.

—No te eches de esa. —Emilia se la arrebató de la mano⁠—. No sé por qué te compró esa colonia barata que huele a campo. A mí me regaló una mejor.

Sacó un frasco de Chanel. Su contenido parecía oro puro y su fragancia era una mezcla de sándalo, jazmín y vainilla Bourbon. Les daba un toque de lo más refinado.

—No puedo dejar de pensar en Elsa —⁠comentó Blanca⁠—. ¡Todo es tan extraño!

—Ay, niña, deja ese tema ya. —⁠Acabó de ponerse los zapatos de tacón⁠—. Adela y ese amiguito tuyo se están inventando las cosas. ¿Crees que tu padre no me habría contado algo así?

—No sé, madre, pero yo sí creo a mis amigos.

Vio su reflejo en el espejo de su tocador y sonrió. Por primera vez en mucho tiempo, se veía guapa y segura de sí misma. Se sentía una mujer importante, de buena clase, de esas que podían hacer y decir cuanto quisieran sin consecuencias. Pero en el fondo no era así: había tenido que ceder con Mauricio. Si tuviera el poder suficiente, aquel hombre jamás volvería a pisar su casa.

—Tu prima, desgraciadamente, abandonó a su familia y no parece que tenga intención de regresar —⁠sentenció, poniéndose el abrigo⁠—. No le des más vueltas. Venga, vámonos, que Mauricio nos ha puesto un coche para llevarnos hasta allí.

—¿Llevas las invitaciones?

—Sí, sí, me las dio Mauricio. —⁠Entrelazó el brazo con el de su hija⁠—. Tuvo que pagarlas, ¿sabes? Quieren sacar dinero para los caídos de la guerra. Es una fiesta para donar dinero.

—Ah, ¿qué caídos? —dijo con ironía⁠—. Hay unos muertos que valen más que otros, parece ser.

—Calladita estás más guapa, hija. —⁠Le dio una palmada en la espalda⁠—. No seas aguafiestas y disfruta de la noche.

LOS TAXIS Y los lujosos Buicks desfilaban hacia el número 14 de la plaza Cataluña. Llevaban, en la parte trasera, los gasógenos que les permitía circular ante la escasez de gasolina del momento, que había provocado que más de la mitad de los coches matriculados dejaran de transitar en Barcelona. De los vehículos se apeaban hombres con puros en la boca, vestidos con elegantes esmóquines, trajes o uniformes militares. Iban acompañados de mujeres envueltas en abrigos y estolas de piel, largos collares de perlas y sombreros de todo tipo: boinas, pamelas y tocados birdcage de rejilla. La terraza del Rigat ya estaba llena, pero la fiesta se haría en el salón de baile, en el que sonaba ya la música latina de Antonio Machín y Armando Oréfiche proveniente de un tocadiscos.

Blanca y Emilia entraron en la sala de baile y se sentaron en una mesa de mármol negro cuya lamparita ofrecía un ambiente íntimo y sobrio. Una ráfaga de perfume parisino envolvía a cada mujer que entraba al salón. Había espejos por todas partes y jarrones altos y estrechos con plumas de avestruz. El sonido de los zapatos de tacón, el tintineo de las copas de champán La Viuda, el coñac Biscuit, las conversaciones banales sobre matrimonios, los canapés de marisco y los cigarros habanos contrastaban con el olor a desinfectante Zotal de los barrios bajos y a col hervida, con las cincuenta pesetas que costaba el kilo de azúcar y con los lloros de los niños hambrientos. Eran mundos paralelos.

—Mira, ya llega Mauricio —indicó su madre, señalando la puerta.

Mauricio se había recortado el bigote y se lo había dejado más fino. Pese a que llevaba un buen traje, la camisa le quedaba demasiado ajustada y tirante por culpa de su abultado abdomen. Parecía que los botones iban a estallar en cualquier momento. A su lado se encontraba su esposa, Maite. Blanca no la había visto nunca y le sorprendió descubrir que era una mujer guapa y atractiva. Creía que si Mauricio había decidido mantener a una querida, sería porque su mujer no tendría un buen físico. Pero Maite tenía la piel morena, casi cetrina, la frente alta y los pómulos muy marcados. Llevaba un vestido color crema que, por lo que oyó más tarde en una conversación ajena, se trataba de un diseño del prestigioso Balenciaga. Llevaba, también, un brazalete de zafiros y diamantes de Cartier que llamaba la atención de toda la concurrencia.

—Anda que me ha comprado a mí un Cartier —⁠refunfuñó su madre con mala cara.

—Mamá, ella es su mujer, no tú.

—Yo soy quien le hace feliz, no esa idiota. —⁠Apretó los labios⁠—. ¿No ves qué cara de tonta tiene? Me entran ganas de ir allí y contárselo todo.

Blanca la reprendió con la mirada.

—Ni se te ocurra armar un escándalo. —⁠Se hizo con una copa de champán que llevaba un camarero que pasaba por allí y se la dio a su madre⁠—. Venga, bebe y tranquilízate.

La velada siguió tranquila. Todo el mundo reía, bebía y fumaba sin que nadie, aparentemente, pensara con tristeza en los caídos por los que se había organizado la fiesta. Mauricio, de repente, se acercó a la mesa donde se encontraban Blanca y Emilia. Para evitar levantar sospechas, trató de no dirigirse a la madre, sino a la hija.

—Venga, que te voy a presentar a la gente.

Estaba de los nervios. No se había atrevido a beber champán por miedo a que le afectara demasiado. Se sentía como un pez fuera del agua entre tanto lujo e hipocresía. Los afines al nuevo régimen disfrutaban de una vida ajena a la realidad de los millones de personas que seguían sufriendo los estragos de la guerra. Su padre había muerto por culpa de sus bombas, pero a él jamás lo considerarían un caído por la Patria y no tendría derecho al reconocimiento.

Se dirigieron hacia un corrillo de mujeres orondas recargadas de joyas y trajes de lo más aparatoso. A medida que se acercaba sintió que todas ellas recorrían con la mirada su generoso escote y analizaban su rostro maquillado en busca de algún exceso que criticar. Entre ellas también había un falangista con uniforme de teniente y la insignia del yugo y las flechas en la solapa.

Saludaron a Mauricio con buen humor. Fuera de las cuatro paredes de su casa, Mauricio Navarro parecía un hombre simpático y ocurrente al que todos adoraban.

—Quiero presentarles a una joven que viene de una familia de joyeros muy importante. ¿Se acuerdan de la firma Amat?

Todos asintieron.

—Desgraciadamente, los hermanos Amat murieron hace unos años —⁠fingió una mueca de pena⁠—. Y la hija de Miquel, Blanca Amat, se vio obligada a cerrar el negocio.

—Hacían joyas muy bonitas —⁠dijo una mujer mayor, que llevaba un collar de perlas de tres vueltas⁠—. Yo tengo en casa alguna sortija que diseñó el mayor, Alfred creo que se llamaba.

—Sí —confirmó Blanca—. Mi tío hacía unos diseños espectaculares. Teníamos las mejores piedras preciosas.

—Lo recuerdo, sí. —Bebió un trago de la copa⁠—. Era gente de bien, de los nuestros.

—Por supuesto, por supuesto —⁠añadió Mauricio⁠—. Yo solía encargarles joyas para mi mujer y le puedo asegurar que eran de ir a misa todos los domingos.

Mauricio mentía: había conocido a Emilia en un meublé y nunca había sido cliente de la familia.

—¿No le gustaría abrir el taller de nuevo? —⁠preguntó el falangista, que lucía un bigote que parecía una brocha de afeitar⁠—. No le faltaría clientela.

Blanca no quería hacerse ilusiones. Una cosa era lo que se decía, otra bien distinta lo que se hacía. Muchos ya tenían su joyero favorito y sería difícil que lo cambiaran.

—Sí, es lo que me gustaría hacer a largo plazo —⁠respondió⁠—. Abrir la tienda de la calle Ferran.

—Pero para eso necesita buenos proveedores —⁠señaló a su alrededor⁠—. Ya ve, señorita, que a las mujeres les gustan las joyas vistosas y de gran calidad.

—Los conseguiremos —comentó Mauricio⁠—. Estoy seguro de que Joyerías Amat les sorprenderá para bien.

—Veo que tiene un particular interés en esta causa, señor Navarro —⁠dijo otra mujer, que llevaba un sofisticado peinado lleno de ondas y bucles al estilo victory roll⁠—. ¿Y eso por qué?

Hubo unas tímidas risas por parte del grupo que alarmó a Blanca. ¿Qué estaban insinuando?, pensó.

—Hombre, el señor Navarro ya nos ha dicho que fue cliente de los Amat —⁠continuó el falangista con ironía⁠—. Solo quiere ayudar a la muchacha, y a la viuda, claro.

Más risas. Blanca sintió que se le cortaba el aliento. Aquella gente sabía que su madre era la querida de Mauricio. ¿Y qué pasaba con su esposa? Si ellos se habían enterado de algo tan íntimo, probablemente el cotilleo habría llegado a sus oídos. Allí estaba la señora Maite, junto a otro grupo de féminas ricachonas, no muy lejos de quien se estaba metiendo en la cama con su propio marido. Charlaba, radiante, sin que le afectaran, aparentemente, los cuchicheos. Blanca se sintió culpable.

—Bueno, solo es un acto de caridad —⁠rio Mauricio, siguiéndoles el juego⁠—. Son buena gente.

¿Cómo podía estar tan tranquilo?, se preguntó Blanca. No solo no le importaba humillar a su mujer en una fiesta de alto copete a la que había invitado a su querida, sino que, además, participaba abiertamente de las bromas y chascarrillos de los de su clase. Estaba convencida de que él mismo había sido quien había abierto la boca de más para presumir de su conquista. Mauricio Navarro le repugnaba, se arrepintió de haber aceptado su propuesta. No tendría que haber ido a esa maldita fiesta.

—Mirad quién viene por ahí —⁠dijo la del collar de tres vueltas⁠—. La niña rebelde.

Nadie volvió a hablar de la joyería: los integrantes del corrillo se lanzaron sin escrúpulos a la crítica de una joven que lucía un vestido de terciopelo negro por encima de las rodillas. Llevaba unas medias de color marfil y los tacones más altos que había visto nunca. Tenía el pelo teñido de rubio y una mirada traviesa. No iba acompañada, así que no tardarían en tacharla de una cualquiera. No estaba bien visto que una mujer decente acudiera sola a un local de fiestas.

—Encima, tiene la desfachatez de fumar como si fuera una cupletista del tres al cuarto —⁠continuó la mujer.

La chica se estaba encendiendo un cigarrillo americano con una cerilla que después tiró al suelo con indiferencia. Era la única mujer que fumaba, un verdadero escándalo. A los pocos segundos se le acercó un hombre de unos treinta años que parecía haber salido de una ilustración de una novela americana: tenía el pelo rubio, los ojos azul oscuro y un rostro enérgico y de facciones pronunciadas. Llevaba un traje de color café y unos zapatos Oxford del mismo color.

Inesperadamente, el corrillo en el que estaba Blanca se desperdigó. Luis Rovira y su orquesta ya habían hecho aparición en el escenario y tocaban su canción más popular, «Margarita», una rumba-fox que las parejas comenzaron a bailar en el centro del salón. Volvió a la mesa donde se encontraba su madre, que llevaba ya unas cuantas copas de champán encima.

—¿Y bien? —preguntó, impaciente⁠—. ¿Cómo ha ido?

No quiso decirle que todo el mundo conocía la relación que tenía con Mauricio para no preocuparla. A la esposa de este la seguirían considerando una mujer decente, no así a Emilia, que había quedado como poco más que una fulana arribista.

—Pues no sé, mamá. —Torció el gesto⁠—. Dicen que sí, que comprarán alguna joya cuando abra de nuevo la tienda. Pero ya sabes que las palabras se las lleva el viento.

—Tienes que ser más positiva. —⁠Le agarró la mano⁠—. Esta gente tiene palabra.

—No habrías dicho lo mismo si los hubieras oído hablar de esa muchacha —⁠señaló a la del vestido negro⁠—. La critican porque fuma y la llaman indecente.

—¡Y lo es! —exclamó Emilia con seriedad⁠—. ¿Cómo se atreve a fumar aquí? Las señoritas no fuman. Ya solo falta que se ponga a bailar un swing, esa música negra que quiere conquistar Europa.

—Hablas como si fueras Mauricio —⁠le reprochó⁠—. Parece mentira que tú…

—¿Qué yo qué? —Arrugó la nariz—. Sigo siendo la viuda de Amat, así que soy una mujer respetable. Pienso del mismo modo que toda esta gente de bien que está aquí.

Se mordió la lengua. Se moría de ganas de decirle que esa gente de bien rumoreaba a sus espaldas y jamás la consideraría un modelo de mujer. No era la esposa y madre abnegada que predicaban las de la Sección Femenina, sino que entraba en el paquete de queridas, amantes y prostitutas que rechazaba la sociedad.

—Sí, mamá, lo que tú digas —⁠dijo mientras decidía, finalmente, tomar una copa⁠—. ¿Por qué no te das una vuelta por el salón y entablas conversación con alguien? Eres una mujer respetada, ¿no? Todo el mundo querrá hablar contigo.

—Pues sí, es lo que voy a hacer.

Se levantó y la perdió de vista. A ver si se da cuenta de una vez, se dijo a sí misma. Su madre vivía engañada, con una venda en los ojos; no quería enterarse de que ella no significaba nada para Mauricio, que la dejaría en cuanto encontrara otra mejor. Era cuestión de tiempo. Blanca también saldría perjudicada porque ¿quién querría encargar una joya a la hija de una prostituta? No tenía nada que hacer.

Se había bebido ya un par de copas, sola, mientras escuchaba la música agradable de la orquesta. Hacía muchísimo tiempo que no bailaba; antes de la guerra solían escuchar jazz en el tocadiscos de casa, sobre todo la música de Django Rheinhardt y Benny Carter; su madre bailaba mejor que cualquier negro americano. Todo había cambiado desde entonces.

De repente, alguien se sentó frente a ella. Pudo oler su loción de afeitado y el frescor a menta de su aliento. Era el hombre que había visto hablar con la chica fumadora.

—Buenas noches, señorita Amat.

Tenía acento extranjero, pero hablaba bien el castellano. Lucía unos impresionantes gemelos de oro en las mangas de la camisa y, asomado en su bolsillo, un pañuelo de seda de cachemir en forma de triángulo.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—La gente está hablando de usted, de que quiere abrir de nuevo su joyería.

Hizo una mueca de disgusto. Estaba convencida de que también estarían criticando la relajada moral que se respiraba en la casa Amat. Estaba loca si creía que aquellos influyentes personajes pisarían alguna vez su taller.

—Vaya, qué bien —dijo con poco convencimiento⁠—. ¿Y usted quién es?

—Conrad Meyer. He oído decir que necesitaría un proveedor de oro y piedras preciosas.

Blanca apuró la copa y al momento notó un intenso calor en las mejillas acentuado por los efectos del alcohol. Sintió una especie de euforia. Por unos instantes, todo dejó de tener importancia.

—Sí, claro, pero Europa está en guerra, lo veo difícil.

—Bueno, no si se topa con el hombre adecuado. —⁠Arqueó las cejas, insinuante.

—¿Tiene usted oro? —rio, despreocupada⁠—. Porque entonces sería un ángel caído del cielo.

Tenía cierto carisma y un aire un tanto arrogante. Parecía la clase de hombre que estaba acostumbrado a conseguir cuanto deseaba.

—Tengo oro y piedras preciosas —⁠dijo, con una sonrisa lenta y adormilada⁠—. Tengo cuanto necesita.

Blanca abrió los ojos, sorprendida. No esperaba que se lo pusieran tan fácil, que alguien le ofreciera él tan buscado oro sin apenas haber puesto de su parte.

—Pero no tengo mucho dinero ahora mismo.

—Bueno, de eso ya hablaremos con calma. —⁠Le guiñó un ojo.

—¿Y de dónde saca el oro? —⁠preguntó desinhibida⁠—. Debe tener muy buenos contactos.

—Ni se lo imagina, señorita Amat —⁠sonrió, acariciándose la barbilla.

La cabeza empezaba a darle vueltas; su madre volvía a la mesa con el ceño fruncido. Probablemente, ya se habría dado cuenta de las habladurías que circulaban por el Rigat sobre ella. Iba a desatarse un torbellino.

—Creo que mi madre y yo nos vamos a ir —⁠comentó Blanca poniéndose de pie⁠—. ¿Cómo puedo contactar con usted?

—Mejor lo hago yo, señorita. He oído que su taller se encuentra en la calle Ferran.

Él también se levantó y le ofreció la mano. Blanca se fijó en el anillo de oro macizo que llevaba en el dedo índice. No era un anillo cualquiera: tenía grabada una esvástica.

13
Blanca

Enero de 1941

—ASÍ QUE TU madre estaba enfadadísima.

Roberto estaba sofriendo unas hojas de col con un par de dientes de ajo. Luego le añadiría los dos huevos que le había llevado Blanca.

—Todo el mundo sabe lo suyo con Mauricio —⁠comentó Blanca⁠—. Imagínate lo que deben opinar de ella. Dice que la gente cuchicheaba a sus espaldas y la miraban con mala cara.

—¿A Mauricio le daba igual?

—Creo que se siente orgulloso de que hablen de él.

Roberto hizo una mueca de disgusto.

—Ese hombre es un malnacido. Y su mujer, ¿qué?

—Pues imagino que debe estar al corriente. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Pero no parecía muy preocupada. Diría que la compra a base de joyitas y vestidos de diseño. Llevaba un Balenciaga, ¿sabes?

—¿Y eso qué es? —Arqueó una ceja.

—Un diseñador que está muy de moda, pero que tuvo que huir cuando acabó la guerra. Tiene una tienda en Madrid que se llama Eisa a la que acude la clientela más famosa y viene de vez en cuando para los clientes más exclusivos. Dicen que los grandes empresarios visten a sus hijas de Balenciaga para conseguir atraer a los jóvenes más adinerados en su puesta de largo. Sus abrigos de manga al estilo quimono han dado la vuelta al mundo.

—Lo que da la vuelta al mundo es el hambre y la miseria, Blanca.

Roberto puso la mesa mientras ella le anudaba el babero a Adela.

—Se gastan centenares de pesetas en vestidos cuando la gente no tiene ni para comer —⁠continuó él, enfadado⁠—. No deberíamos permitirlo.

—Pero a mí me vendría muy bien que se lo gastaran en joyas. Si compraran joyas Amat, tú y yo podríamos salir de este agujero y tener una buena vida.

—¿Cuentas conmigo para que trabaje en el taller? —⁠sonrió.

—Claro que sí —respondió ilusionada⁠—. Puedes hacer de recadero, como antes. Incluso podrías hacer de aprendiz. Nunca es tarde.

Roberto repartió el revuelto de col en los tres platos y le dio de comer a su madre.

—Sabes que no se me daba muy bien. —⁠Hizo una mueca⁠—. Mi madre quería que fuera joyero, pero Dios no quiso darme ese don. Se me da mejor hacer de recadero, ir de aquí para allá en busca de material o entregar las piezas a los clientes.

—¡Pues eso es lo que serás! Además, quiero que me ayudes con las obras del taller.

—¿Vas a remodelarlo? —preguntó sorprendido⁠—. ¿Cómo lo vas a hacer?

—A ver, no es que quiera tirarlo todo, pero he de renovar algunos muebles. Mi madre me dijo que tenía guardado un poco de dinero de la herencia de mi padre y que me lo iba a dar para invertirlo en el taller.

—¡Eso es fantástico! —comenzó a devorar su plato⁠—. Cuenta conmigo para lo que necesites. Oye, ¿y qué pasa con el oro?

Blanca desvió la mirada y suspiró.

—No te vas a imaginar lo que me pasó en la fiesta. —⁠Se rascó la barbilla, preocupada⁠—. Un hombre se ofreció a ser mi proveedor.

—¿Y eso es malo? —dijo con la boca llena⁠—. Joder, Blanca, qué rara eres.

—Espera, que no te he dicho lo peor. —⁠Tragó saliva⁠—. Es nazi.

—¿Un nazi? —rio—. ¿Y quién no es partidario de los nazis de la alta sociedad de este país? En el periódico no paran de ensalzar las victorias de los alemanes.

—Pero llevaba un anillo con la esvástica. —⁠Arrugó la frente⁠—. Y creo que era alemán. Se llama Conrad Meyer.

Roberto asintió lentamente mientras terminaba literalmente de relamer el plato.

—Pues sí, tiene todos los números. Pero qué más da. Si te empeñas en descartar a los malos, te quedarás sola.

Blanca no había comido prácticamente nada, así que le dio el plato a su amigo, que se había quedado con hambre.

—Estamos rodeados de malas personas —⁠resopló⁠—. No me gusta Mauricio, no me gustan los nazis, no me gusta la clase de gente que había el otro día en el Rigat y que serían quienes vendrían a encargarme joyas…

—Pues alabados sean. —Se santiguó irónicamente⁠—. Sin ellos olvídate de Joyerías Amat.

Blanca hizo una mueca de disgusto.

—Entonces, ¿crees que debería aceptarlo?

—Por supuesto. Te ha caído un regalo del cielo, hija. Tuviste suerte de que se presentara así, tal cual, sin saber si podrías pagarle y eso. Porque ¿cómo lo vas a hacer?

Blanca se dejó caer en el respaldo de la silla.

—No lo sé —dijo, extendiendo los brazos⁠—. El dinero de mi madre no da para tanto. Tendría que adelantarme el material y, cuando empezara a vender, devolvérselo.

Roberto la miró sorprendido.

—Es broma, ¿no? —Se levantó y recogió la mesa⁠—. ¿Qué empresario o proveedor se va a arriesgar a hacer algo así sin conocerte de nada?

—Ya, ya. Es una locura. Espero que con la influencia de Mauricio…

—Ah, ahora sí que nos viene bien Mauricio, ¿eh?

Blanca frunció el ceño, ofendida.

—Perdona, perdona —se precipitó a decir Roberto⁠—. Si a mí me parece perfecto que te aproveches de él, es lo que tienes que hacer. En los negocios uno debe ser frío y olvidarse de lo que está bien o mal. Pero si lo haces, luego no te quejes ni te sientas mal. Que nos conocemos.

—Vale, vale. —Esbozó una sonrisa⁠—. Eres mi conciencia, Roberto.

—El que no tiene conciencia es mi estómago, que por las noches parece que me recite el rosario. —⁠Se chupó los dedos aceitosos⁠—. Mientras mi madre y yo comamos todos los días me importa bien poco venderme al mismísimo diablo si hace falta.

Blanca ayudó a Roberto con el café.

—Me ha costado cinco pesetas el kilo de algarrobas —⁠comentó él⁠—. Me ha salido muy bien de precio. ¡Madre mía! ¿Sabes a cuánto está el kilo de café de verdad? ¡A setenta pesetas!

—Es una locura —dijo moviendo la cabeza⁠—. Mauricio solo nos trae un poco cuando viene a comer a casa. No quiere dejarnos todo el saco porque dice que yo lo voy regalando por ahí. Sabe que ayudo a otros con lo que él nos da.

—Y eso le da una rabia que se muere, ¿no? —⁠Se mordió el labio⁠—. Él es quién elige a quién sacar de la pobreza y a quién no.

—Su solidaridad es impostada. Lo que regala lo hace siempre a cambio de algo.

Limpiaron las algarrobas y las mezclaron con unas cáscaras trituradas de cacahuete. Lo pusieron todo en una sartén al fuego y lo tostaron. Después, lo molieron y lo metieron en la cafetera.

—Encima me dice que yo no puedo hacer las joyas —⁠continuó, alterada⁠—. Que una mujer no puede trabajar en el taller, que la joyería perdería credibilidad.

—Es lo que piensan los suyos. —⁠Sacó tres tazas de la alacena⁠—. Que no valéis para nada salvo para hacer las tareas de casa.

—Durante la República era todo muy diferente. Si hiciera ahora lo que hice entonces…

Roberto le sonrió con picardía.

—Me acuerdo de ese tal Manuel. Se había hecho famoso en Filipinas cantando flamenco, ¿no?

—Sí —recordó con nostalgia—. Era un andaluz de los pies a la cabeza. Guapo y cantaba como los ángeles. Solo fue un romance de verano.

—Ya no eres una mujer pura —⁠rio, poniendo la cafetera al fuego⁠—. ¿Quién va a querer casarse contigo?

—Pues espero que alguien porque si no, me quedaré sin el palacete de mis tíos.

—Siempre podemos hacer trampas y casarnos nosotros. —⁠Levantó las cejas, insinuándose.

—No sería mala idea.

Los dos rieron a carcajadas mientras el olor a falso café inundaba la cocina.

—Oye, ¿y quién hará las joyas? —⁠preguntó Roberto, serio.

—Ya te he dicho que yo. No pienso hacer caso a Mauricio.

—Pero deberías disimular un poco. —⁠Sirvió el café⁠—. No sé, podrías contratar a un oficial y que te ayudara. Tú sola tampoco podrías hacerlo todo.

—Ya, pero debería ser alguien de confianza, que se prestara a mentir a Mauricio también.

Roberto sorbió de su taza, pensativo.

—¿Y qué tal Cesc?

—¿Cesc? —Blanca negó con la cabeza⁠—. Pero es mayor y ya habrá rehecho su vida.

—Hija, tiene cincuenta años, tampoco es tan viejo —⁠le reprochó⁠—. Desde que se cerró el taller malvive en el barrio chino en casa de uno de sus hijos. Creo que se alegrará de volver y el dinero no le vendrá nada mal.

—Era un buen oficial, por no decir un buen maestro. Nunca le dimos ese título, pero creo que se lo merecía —⁠recordó con tristeza⁠—. ¿Sabes dónde vive?

—En la calle Montserrat, junto al colmado de la Montserratina.

EL BARRIO CHINO había cambiado. La derrota y la desesperanza se habían instaurado en esas calles llenas de miseria, enfermedad y delincuencia. En la calle Cirés, Arc del Teatre, Montserrat y Migdia, los estraperlistas, o las llamadas faldiqueras —⁠mujeres que ocultaban comestibles bajo sus faldas⁠—, vendían barras de pan y toda clase de productos como aceite, jabón y tabaco. Los colilleros constituían, una profesión en toda regla. Hombres vestidos con andrajos y alpargatas, rapados para evitar los piojos, recorrían las calles —⁠sobre todo la Rambla y el Liceo⁠— en busca de colillas aprovechables.

Blanca se dirigió hacia la calle Montserrat. Cerca de allí estaban los puestos de libros que vendían a escondidas los panfletos prohibidos por las autoridades franquistas; también la casa Pascasio, una tiendecita a la que siempre acudían los delincuentes que querían vender sus objetos robados.

Al lado del colmado de la Montserratina, se encontraba la casa de Cesc. Llamó a la puerta y le abrió una niña de unos diez años con el cabello oscuro y lacio. Tenía las piernas y los tobillos demasiado largos y huesudos. Estaba chupada de hambre y anemia.

—¿Vive aquí Cesc?

La niña asintió.

—Es mi abuelo —dijo con una voz débil.

La dejó entrar en casa sin más y se topó directamente con el salón. Las paredes estaban mohosas y agrietadas y en algunas afloraban chorretones de humedad. Todo estaba limpio, pero viejo y gastado. No había alfombras ni cortinas, solo un par de sillas, una mesa y un desvencijado sillón raído con varias mantas gruesas encima. Sobre la mesa descansaba un sencillo candil para cuando había problemas con el tendido eléctrico. Al fondo, una puerta entreabierta dejaba intuir la cocina compuesta por una pequeña despensa oscura con escasos alimentos y un barreño de latón que hacía a veces de fregadero. En el centro del salón se encontraba encendida una estufa que calentaba ligeramente la estancia.

La niña desapareció durante unos segundos por el pasillo y regresó con su abuelo. Blanca sonrió al verlo, después de tantos años sin saber de él. Parecía prematuramente envejecido, tenía la piel surcada de arrugas y el pelo canoso. Sus ojos seguían transmitiendo esa timidez e ingenuidad de siempre. Su rostro, en principio serio, se transformó en una sonrisa agradable al reconocerla.

—¡Blanca! ¡Cuánto tiempo!

La niña se fue a la cocina y volvió chupando una cabeza de pescado frito.

—Vaya, ya lo creo —respondió Blanca⁠—. ¿Cómo estás?

Cesc la invitó a sentarse en una silla y le sirvió una taza de café de verdad. Era más de lo que aquel hombre podría ofrecerle.

—Lo guardo para las buenas ocasiones —⁠dijo, contento⁠—. Y esta es una de ellas. Me preguntaba si algún día nos volveríamos a ver.

Blanca se sintió culpable por no haberse preocupado por él en los últimos años.

—Lo siento, sé que Roberto ha venido a verte algún día, pero yo…

—No importa —negó con la cabeza⁠—. Bastante tuviste que pasar tú, con lo de tu padre.

—No es excusa. —Sorbió de la taza y le pareció buenísimo⁠—. No me parece bien que lo gastes conmigo.

—El café sienta mejor si se comparte con buenos amigos.

Blanca soltó un suspiro. Cesc siempre había sido una buena persona y se merecía lo mejor.

—Mi hijo está trabajando —continuó⁠—. Es cartero, pero no gana mucho. Mi nuera ha ido a comprar una barra de hielo a la fábrica de la plaza de Cuba. Hemos conseguido pescado muy barato y tenemos que conservarlo para que nos dure unos días. Y a la niña le he frito una cabeza, que decía que tenía mucha hambre.

—Está todo muy difícil, Cesc. —⁠Arrugó la frente⁠—. Roberto también lo está pasando mal. Y quiero hacer algo. Me gustaría abrir de nuevo la joyería.

Cesc abrió los ojos, sorprendido.

—¿De verdad? —Se frotó las manos callosas⁠—. ¿Cómo lo vas a hacer?

—Tengo ayuda, de un alto cargo de la Administración —⁠dijo un tanto avergonzada⁠—. Él me pondrá en contacto con la alta sociedad, para darme a conocer. Además, he conocido a un proveedor que podría proporcionarme el material que necesitamos.

—Qué ilusión, Blanca. —Sus pupilas brillaban de alegría⁠—. Espero que vaya todo muy bien.

La niña ya había devorado la escasa carne que tenía la cabeza de pescado y había dejado solo las espinas. Luego, se dejó caer al suelo, frente a la estufa, intentando calentarse.

—Pero me gustaría contar contigo —⁠comentó Blanca⁠—. Que me ayudaras con el trabajo.

—¿Yo? —rio con ironía—. Ya soy viejo y tú lo haces mucho mejor que yo.

—De eso nada. Eras un buen oficial y la técnica no se pierde nunca. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Mira, yo diseñaré las joyas y las fabricaré, pero el tipo este que me ayuda no quiere que una mujer se encuentre al frente del negocio.

—¿Y eso por qué? —Frunció el ceño⁠—. ¿Quién es él para decidir algo así? Eres una buena joyera.

—Ya sabes cómo están las cosas ahora mismo —⁠resopló⁠—. La Sección Femenina y todo este cuento de que las mujeres no podemos hacer nada que no sea dedicarnos al hogar y a nuestros maridos.

Cesc asintió con pesadumbre.

—Pero es Joyerías Amat —expresó con determinación⁠—. Tú debes ser su imagen. Tú tienes el talento.

—Lo seré, y lo sabremos tú y yo. A los demás les haremos creer lo contrario. —⁠Hizo una pausa⁠—. Te necesito y te ganarías un sueldo. ¿No te gustaría volver al taller?

—Claro que sí. —Se le humedecieron los ojos⁠—. Lo echo muchísimo de menos. Aquí me siento inútil: no aporto nada y encima me tienen que alimentar. Me encantaría poder ayudar a mis hijos con un sueldo más.

Blanca sonrió y le estrechó la mano con cariño.

—Imaginaba que dirías que sí. —⁠Se puso seria⁠—. Pero he de ser clara contigo: todavía no tengo nada atado y tampoco sé si tendremos clientes como para sacar adelante la joyería. Es todo un suponer.

—He dicho que te ayudaría, así que ya me pagarás cuando puedas hacerlo.

Blanca comenzó a llorar y desvió la mirada.

—Éramos un gran equipo —recordó con nostalgia⁠—. Mi padre, tú y yo. Y Roberto y Adela, claro.

Cesc asintió y se mordió el labio tratando de disimular su emoción.

—Cuando murió Alfred creíamos que no seríamos capaces de sacar adelante la joyería —⁠dijo con la voz rota⁠—. Pero tu padre se puso al frente del taller, luego llegaste tú y supimos mantener el negocio. Ahora, querida Blanca, también lo conseguiremos.

—Al menos lo intentaremos. —⁠Se mordió las uñas, insegura⁠—. Por cierto, me gustaría preguntarte por alguien: Elsa.

Cesc palideció. Aquel nombre parecía poner extrañamente nerviosa a la gente.

—Elsa. —Se rascó la frente y tragó saliva⁠—. La hija de Alfred Amat.

—La conociste, ¿no? También quería ser joyera.

—Sí, y no se le daba nada mal —⁠recordó⁠—. Hizo algunas joyas en el taller cuando yo apenas era un jovencito. Le encantaba ese mundo.

—Lo sé, tengo sus primeras joyas en mi posesión —⁠respondió Blanca y vio que Cesc hizo una mueca de sorpresa⁠—. Las recibí por correo, de un desconocido extranjero. ¿Sabes de quién podría ser y por qué las tenía él?

—No —se apresuró a decir con rotundidad⁠—. Yo no sé nada.

Se produjo un silencio sepulcral, incómodo.

—Se marchó joven —añadió ella—. ¿Te dijo a dónde?

Cesc negó con la cabeza.

—No teníamos mucha relación. —⁠Su voz sonó triste⁠—. Tus tíos tampoco querían hablar de ella.

—¿Y eso por qué? —preguntó Blanca extrañada.

—Estaban dolidos. Nunca volvió a Barcelona.

14
Elsa

Diciembre de 1907

FALTABAN POCOS DÍAS para Navidad y desde la puerta de la iglesia y a lo largo de la fachada de la catedral ya se habían instalado los puestos de la feria de Santa Llúcia y los belenes de corcho y figuritas de porcelana de la Unión de pesebristas. Eran días felices. A Elsa le encantaba pasear por las calles decoradas e iluminadas de Barcelona. Esta vez, había insistido en comprar un gran abeto y decorarlo como hacían en los países del norte; era una moda que había llegado del extranjero, igual que celebrar el réveillon en Fin de Año. Su madre, aunque era muy moderna para algunas cosas, en otras seguía siendo muy conservadora, así que lo había aceptado a regañadientes. En Navidad siempre seguían las mismas tradiciones: después de ir a la misa del gallo, tomaban una espléndida taza de chocolate caliente acompañada de un buen trago de vino o de aguardiente y, al día siguiente, como primer plato en la comida de Navidad, la tradicional sopa de macarrones con queso rallado que se había popularizado años atrás. Y, por supuesto, no podía faltar el roscón de Reyes, una combinación deliciosa de brioche, mazapán y fruta confitada.

Aquella mañana, dejó lo que estaba haciendo en el taller y salió en busca de un buen árbol. A medida que se acercaba a la plaza de la catedral, podía oler el musgo y el verde de los puestos, el aroma a turrón y coca de las pastelerías. La plaza estaba animada: la gente, risueña, cargaba con paquetes, capones y licores, y entre conocidos se saludaban con un alegre Bon Nadal y se entregaban coloridas postales navideñas. La familia Amat ya había entregado las suyas a sus amigos y trabajadores: el sereno, el repartidor del periódico, el zapatero o el panadero, todos habían recibido los mejores propósitos. Estaban felices porque venían días de buenas comidas y de recogimiento familiar.

Elsa escogió el árbol más grande y compró algunas bolas de colores, papel brillante y la estrella dorada que iría en la cima, tal y como había visto en una fotografía de una de las revistas femeninas que tenía su madre. Lo pagó todo y pidió que se lo llevaran a su casa. ¡Qué feliz estaba! Había vuelto a reencontrarse consigo misma, a creer, en sus diseños y en su forma de ver la vida. Maxime, aquel hombre del que no había vuelto a saber nada desde hacía dos meses, le había devuelto la ilusión.

Volvió al taller y cuando estaba a punto de entrar, salió un hombre de aspecto elegante que la saludó con un ligero gesto de sombrero. En la tienda estaba Adela observándola con impaciencia, sujetando otro sobre en la mano.

—¡Has tardado muchísimo! —exclamó, ansiosa⁠—. En tu ausencia ha vuelto la mujer de la primera vez.

—¿La de Maxime? —trató de hablar en voz baja para que no la oyera su padre⁠—. ¿Y qué quiere esta vez? ¿Otra joya?

Adela se encogió de hombros y le entregó la carta. Elsa decidió encerrarse en el baño para leerla con tranquilidad. En el interior del sobre había otro más pequeño.

Querida señorita Amat:

Vuelvo a ponerme en contacto con usted para pedirle otra joya. Le envié la primera a mi mujer y le gustó muchísimo. Aún no se la he visto puesta porque todavía sigo por estas tierras, pero en pocas horas regresaré para pasar estas fiestas tan señaladas a su lado. Así que quiero, esta vez, una sortija que decore con elegancia sus bellas manos y pueda lucirla en primavera. Es su estación favorita del año y también la mía. Tengo una imagen de ella, a mediados de abril, sentada en el porche del jardín con un té en la mano, llevando todavía el camisón ligero de dormir. Huele los jacintos, los lirios, los árboles. Se levanta y recorre el estanque con los pies descalzos; luego, se acerca al agua para observar la rana bailarina que salpica cuando nada. Ríe mientras entrecierra los ojos por el sol.

Si la viera, señorita Amat, creería estar ante un ángel. A mí me gusta así, cuando es feliz y libre para hacer lo que quiera. Usted, que es joven, quizá me entienda.

Sé que puede hacerlo igual de bien que la otra vez, aunque en esta ocasión me he permitido la intromisión de regalarle unos diamantes que me gustaría que engastara en la sortija. Creo que le quedarán muy bien. Volverá a recogerla la mujer de siempre, en un mes. No sé cuándo podré regresar a Barcelona, así que me la harán llegar de alguna forma. Deseo que me atrape como ya lo hizo la otra pieza. Es muy creativa y muy buena joyera. Siga así.

Maxime

Elsa se apoyó contra la pared del baño y cerró los ojos mientras sonreía. Maxime era un hombre encantador: la manera en la que describía a su mujer, tan tierna, tan comprometida… Así era cómo concebía ella el amor verdadero: innato, fraternal, sin madurez, puro y desinteresado. Si alguna vez se enamoraba esperaba que el hombre que la correspondiera sintiera por ella lo mismo que Maxime por su esposa. Que no tratara de cambiarla, ni la quisiera sofisticada y artificial. Que fuera libre.

Abrió el sobre más pequeño y dejó caer su contenido en la palma de la mano. Eran pequeños diamantes azules, muy brillantes. Estaba sorprendida: jamás, en todo el tiempo que llevaba trabajando con su padre, había visto unos diamantes parecidos, del color del océano. ¿De dónde habría sacado algo así? Y lo que era más importante: ¿por qué habría decidido darle a ella algo tan valioso?

Tenía muchísimas dudas: seguía sin saber quién era ese Maxime y por qué tenía interés en encargarle a ella las joyas y no a su padre o a otros buenos joyeros de la ciudad. Además, era un hombre con dinero, generoso. ¿De qué país vendría? ¿A qué se dedicaba?

Se mordió las uñas, nerviosa y frustrada. No tenía la posibilidad de contactar con él, de escribirle; él marcaba las normas y los tiempos, y nunca sabría cómo y cuándo volvería a aparecer en su vida. Eso le molestaba.

Volvió a leer la carta, detenidamente, y se percató de un pequeño detalle: en el margen inferior del papel aparecía el membrete del hotel Colón, que estaba situado en plaza Cataluña, esquina con el opulento paseo de Gracia. Estaría hospedado allí, en aquel hotel de gran categoría donde se instalaban los viajeros más distinguidos, incluso los miembros de la Casa Real. Tenía que ir a verle.

Salió escopeteada del taller, sin decirle nada a Adela. Era un invierno excepcionalmente frío, aunque todavía no habían caído los primeros copos de nieve. La gente se encorvaba dentro de sus grandes bufandas de lana y se embutía en sus chaquetas de paño. El viento era gélido, un banco de nubes blancas y espesas amenazaban lluvia. A buen ritmo, llegó a la plaza Cataluña. El hotel Colón era un edificio modernista de dos pisos que destacaba por su elevada cúpula y los grandes ventanales en su fachada principal. En la entrada, había una flotilla de coches de lujo a disposición de los clientes; incluso, había oído decir que disponían de una góndola en el puerto para recoger a los huéspedes que llegaban en barco. Eso lo diferenciaba de otros hoteles como el Oriente, el Continental o el Inglaterra. Eso y su gran terraza café, el billar y el Cinematógrafo y el Bioscope, que proyectaban las primeras imágenes en movimiento.

Entró en el vestíbulo: en el centro había una gran claraboya de colores, sillones de terciopelo, cuadros europeos al estilo art nouveau y una enorme lámpara de araña en el techo. Un ejército de mozos y botones movían maletas y baúles de un lado para otro mientras los viajeros subían por las majestuosas escalinatas de mármol blanco hacia sus habitaciones. Elsa se dirigió al mostrador y tocó el timbre de bronce para que alguien la atendiera. Salió un hombre de aspecto formal y exquisitamente educado, así que le preguntó directamente por Maxime.

—¿Y de apellido, señorita?

—No lo recuerdo —mintió—. Pero no creo que se alojen muchos huéspedes que tengan ese nombre.

El recepcionista abrió el libro de visitas y comenzó a mirar página por página hasta que encontró a Maxime.

—Ah, el señor Dumont. —Chasqueó la lengua⁠—. Pues siento decirle que se acaba de marchar. Si hubiera venido hace apenas unos minutos, lo hubiera encontrado.

Maxime Dumont. Así se llamaba. Elsa le dio las gracias y abandonó el hotel decepcionada. Había dejado la ciudad y regresaba a su país de origen. ¿Era francés? No estaba segura. Se sentía frustrada por no haberlo conocido personalmente. ¿Cuándo iba a volver a saber de él? Parecía que aquel tipo se empeñaba en ocultarse, que de algún modo y por alguna razón no quería que lo encontrara. O, simplemente, se trataba de un hombre de negocios muy ocupado y excéntrico que no tenía tiempo para ella.

Llegó al taller muy pensativa. Adela seguía esperando con inquietud; no le había contado todavía el contenido de la carta y estaba ansiosa por descubrirlo.

—¿Dónde has estado? —preguntó preocupada⁠—. Tu padre va a sospechar. No puedes abandonar el taller sin poner alguna excusa.

—¿Qué les has dicho?

—Pues que habías vuelto a los puestecitos de Santa Llúcia porque te habías dejado algo —⁠resopló⁠—. Pero vamos, cuéntame.

—Quiere que le haga una sortija, pero me ha entregado unos diamantes azules. —⁠Sacó el sobre del bolsillo y se los mostró⁠—. ¿No te parecen impresionantes?

Adela abrió los ojos como platos y se los puso en la mano para observarlos de cerca.

—Dios mío, jamás los había visto. Son toda una rareza, creo.

—¿Y no te parece extraño que entregue algo tan importante a una novata como yo? —⁠Alzó la ceja⁠—. ¿Por qué confía en mí para hacer este trabajo y no en un buen joyero que esté acostumbrado a trabajar con diamantes?

Adela arrugó la frente, intrigada.

—Es atrevido. —Abrió las palmas de la mano⁠—. Pero si tú eres la única que puede hacer realidad la joya de sus sueños…

—¡No me creo que no haya nadie en el mundo que haga lo que yo hago! —⁠exclamó, seria⁠—. Es un hombre de mundo, viajero. ¿Por qué me ha escogido a mí?

—No lo sé, Elsa, pero debes estar contenta por ello.

—¿Y sabes otra cosa? —sonrió—. Se hospedaba en el hotel Colón, pero cuando he ido ya se había marchado. He descubierto su apellido: Dumont.

—Mmmm, suena a francés, ¿no?

—Ni idea. —Se encogió de hombros⁠—. La cuestión es que he de hacer una sortija que recuerde a la primavera. Si lees lo que pone de su mujer… Ay, Adela —⁠suspiró⁠—. ¡La ama tantísimo!

La dependienta leyó la carta y se sonrojó.

—Es increíble —suspiró con dramatismo⁠—. ¡Ojalá tuviera un hombre así a mi lado!

—¿Nunca te has enamorado? —⁠preguntó Elsa con curiosidad.

—Sí, pero siempre he acabado desengañándome —⁠confesó, rencorosa⁠—. Los hombres pueden parecer muy buenos al principio, pero acaban traicionándote. Nos regalan los oídos para conseguir lo que quieren, pero nunca se comprometen. No, si no tienes nada que ofrecerles.

Blanca frunció el ceño, defraudada.

—¡No me digas eso! Quiero pensar que hay más hombres como Maxime en el mundo.

—Pues no los hay. —Le alzó el dedo⁠—. Esa mujer tiene mucha suerte de tener un esposo así.

—¿Y cómo debe ser? —Cerró los ojos, imaginándoselo⁠—. Alto, quizá rubio, de ojos verdes o azules, no importa. Siempre elegante, vestido con traje gris y camisa blanca.

—Ay, cariño, es mejor que ni lo pienses. —⁠Le golpeó ligeramente en las costillas⁠—. No sueñes tanto porque está casado.

—Es verdad. —Cabeceó varias veces⁠—. Además, no creo que vaya a conocerlo nunca. De momento, he de pensar en hacer la mejor sortija del mundo para la afortunada de su mujer.

ERA LA VIGILIA de Navidad. Elsa estaba sentada al lado de la chimenea, junto a su padre y su tío Miquel. Este estaba leyendo el periódico y, su padre, callado, fumaba mientras hojeaba un libro sin mucho interés. Su madre, sin embargo, había ido a la cocina para supervisar al servicio que preparaba la comida del día siguiente: una andaba entre cacerolas y sartenes de cobre, haciendo el caldo y el rostit; la otra, lavando en una pila los paños de cocina y abrillantando la cubertería de plata.

Entretanto, en la calle, grupos de niños recorrían los vecindarios cantando viejas canciones navideñas acompañándolas con el sonido de los tambores y las panderetas. La gente, que se dirigía al calor de sus hogares después del trabajo, cargaba con alimentos y bebidas, entre ellos los obsequios de los propios comerciantes del barrio. Era una vieja costumbre que el confitero regalara turrones, el pastelero, las cocas azucaradas que se comerían a la vuelta de la misa del gallo, y el tabernero, las botellas de vino dulce con el que regarían el resopón. Muchos, además, rifaban cestas y capones.

El árbol que había elegido Elsa decoraba con elegancia el salón. A su lado, en una mesita, se erigía el bonito belén que había hecho su padre y algunos presentes —⁠probablemente alguna caja de plata para tío Miquel o alguna pieza de porcelana para su madre⁠—, que se entregarían después de misa, cuando ya hubieran saboreado el chocolate y hubieran leído, en voz alta, a los pies del árbol, los cuentos de Navidad de Charles Dickens o de Emilia Pardo Bazán. Era el mejor momento de la noche: el ambiente se llenaba de alegría, de emoción, y en los ojos de su familia se vislumbraba el deseo de recuperar la infancia, la inocencia perdida de la niñez.

—¿Has visto la fotografía de la reina que publican en La Vanguardia? —⁠dijo tío Miquel, mostrándole la imagen a su hermano⁠—. Menuda sortija.

—Es impresionante —respondió él, asintiendo⁠—. Los diamantes azules son una rareza.

Elsa abrió la boca, sorprendida al oír hablar de los diamantes azules, y se acercó para observar la fotografía en blanco y negro de la que hablaba su tío. En ella aparecía la reina Victoria Eugenia, muy elegante y sofisticada, con una enorme sortija en la mano; en el pie de la imagen se describía la joya y se hacía mención a la particularidad de los diamantes. Elsa le quitó el periódico a su tío y leyó la noticia. Rápidamente, encontró la información que necesitaba.

La reina Victoria Eugenia, que ha pasado las últimas semanas en Barcelona junto al rey, ha aprovechado su estancia en la ciudad condal para visitar las mejores casas de moda y reunirse con los grandes importadores de diamantes de Europa. La preciosa joya consta de varios diamantes azules engastados en una pieza de oro puro, una de las sortijas más valiosas jamás vistas.

Sintió que se le aceleraba el corazón. Se trataba de los mismos diamantes que le había entregado Maxime. ¿Era él uno de los importadores de diamantes de los que hablaban en la noticia o simplemente los había comprado? ¿Quién demonios era Maxime Dumont?

—Y son carísimos —siguió su padre⁠—. Rechacé comprarlos porque me sería difícil encontrar a alguien que quisiera pagar un precio tan alto por una joya.

—No me extraña que valgan una fortuna —⁠añadió su tío⁠—. Los traen del Congo y hay muy pocos.

Elsa se metió en la conversación. Por lo que había dicho su padre, quizá supiera algo de Dumont.

—¿Quisieron venderle los diamantes, padre? —⁠preguntó con sutileza⁠—. ¿Algún extranjero?

—Sí, hace ya unos días —comentó sin más⁠—. Me ofreció algunos, pero me fue imposible pagarlos. Eran una belleza.

—¿Vino a verte al taller? —⁠Las manos le temblaban⁠—. ¿Cuándo?

Alfred la miró con extrañeza.

—¿Qué más da? —Hizo memoria—. No sé, creo que fue el día ese que trajeron el árbol de Navidad a casa.

Elsa abrió los ojos como platos. Recordaba perfectamente lo que había hecho esa mañana: había recibido la carta de Maxime y había ido hasta el hotel Colón a buscarlo. Pero había algo más. Antes de todo eso, cuando había entrado en la joyería, se había topado con un hombre que le había llamado la atención por su aspecto elegante y de finas maneras. La había saludado con un golpe de sombrero y apenas la había mirado a la cara.

—¿Recuerda su apellido, padre? —⁠insistió de nuevo⁠—. Es solo por curiosidad.

—¡Vaya preguntitas me haces, hija! —⁠Se tocó las sienes⁠—. Creo que Dumont o algo parecido. Nunca lo había visto por aquí.

Elsa comenzó a temblar. Era él. Se habían cruzado y no le había dicho absolutamente nada. ¿Por qué? Trató de hacer memoria, de recordar su rostro, pero no pudo hacerlo. ¿Cómo iba a imaginarse que ese hombre sería Maxime? Después de su visita, había regresado al hotel Colón, había recogido su equipaje y se había marchado. No quería que lo encontrara.

Salieron a la calle, hacia la iglesia dels Josepets, en la plaza Lesseps. Hacía una noche heladora, el viento le golpeaba la cara, así que bajó la cabeza para protegerse del frío. Podía ver el vaho de su aliento bajo la luz de las farolas. Unos suaves copos de nieve comenzaron a caerle sobre el pelo, humedeciéndolo. Era incapaz de entregarse al letargo invernal, por muy acogedor que pudiera parecer acurrucarse junto al fuego de la chimenea. Echaba de menos la primavera, la cercanía de los campos reverdecidos, la sensación de la tierra fértil en las manos; las flores, los olores, los rayos de sol y las tibias lluvias de la mañana; el cielo apacible y cálido.

Entonces se imaginó a la mujer de Maxime en una mañana de mediados de abril, deslumbrada por el sol mientras reía al ver nadar una rana en su querido estanque del jardín.

15
Blanca

Enero de 1941

DESPLEGÓ LA NOTA que había recibido.

Querida señorita Amat:

La espero en el café Suizo para hablar de nuestros asuntos. Hoy, a las cinco.

Conrad Meyer

—¿Quién te ha escrito? —preguntó Emilia, que estaba metiendo un dobladillo en el salón.

—El proveedor que conocí el otro día —⁠dijo Blanca, sin dejar de moverse de un lado a otro de la habitación⁠—. Madre mía, a ver si tengo suerte.

—Ponte bien guapa, cariño. —⁠Le guiñó el ojo⁠—. Un buen vestido y las medias de nailon que me regaló Mauricio.

Blanca la miró reprochándole el comentario.

—¿Qué quieres decir con eso? —⁠respondió sorprendida⁠—. ¿Si no voy guapa no voy a conseguir nada?

—¡Ya estamos otra vez! —dejó la aguja y el hilo sobre la falda y se puso seria⁠—. No te lo tomes todo a mal, chica, que todo te ofende. Te digo que tienes que tener buen aspecto, eso es todo.

—Ya, claro. —Tiró la nota sobre la mesa⁠—. No soy como tú, mamá.

Emilia se cruzó de brazos.

—¿Qué tú no eres como yo? ¿Me estás llamando fulana?

Blanca tragó saliva y recapacitó.

—No, no, pero… —Cabeceó—. A ver, mamá, que quiero ganarme las cosas por mi talento y porque confían en mi trabajo, no porque sea una chica bonita y encantadora.

—No te preocupes que no lo eres, no. —⁠Volvió a coger la aguja⁠—. Tienes un carácter de mil demonios. A ver quién es el guapo que logra ponerte en tu sitio.

Blanca resopló, impaciente.

—Ya me pongo yo solita en mi sitio, no hace falta que nadie lo haga por mí.

—¡Cuánto te falta por aprender! —⁠dijo sin dejar de prestar atención al calcetín⁠—. Tienes que ser más lista: a los hombres hay que saber conquistarlos. Con eso no te estoy diciendo que te bajes la falda, hija.

—Pues lo parece. —Levantó la cabeza y se dirigió a su habitación⁠—. No pienso seducir a un nazi.

Emilia negó lentamente con la cabeza mientras reprimía una sonrisa.

—Nunca digas «de esta agua no beberé».

LA PLAZA CATALUÑA estaba a rebosar de gente. Los jueves por la tarde se llenaba de jovencitas que trabajan en el servicio doméstico y que, en su día libre, se reunían con los soldados que hacían el servicio militar en Barcelona y que buscaban pareja de su lugar de origen: andaluzas, valencianas, aragonesas. Desde allí se iban a La Gavina Azul, un local de la avenida Mistral, donde por un precio muy asequible acababan echando unos bailes hasta la noche.

Blanca llegó por fin a la Rambla. Al final, había hecho caso a su madre y se había puesto las medias de nailon. En el fondo tenía razón, no podía presentarse ante Conrad Meyer con pinta de pordiosera, cuando, además, ya la había visto bien arreglada la noche del Rigat. Llevar medias de lana la habría desacreditado desde el principio.

El café Suizo se encontraba en el número 40 de la Rambla y también tenía acceso por la plaza Real. Allí se habían reunido, en 1868, los jóvenes republicanos como Valentí Almirall para conspirar contra la Monarquía. Pero también había sido lugar de acogida, durante la época de la Febre d’or, de la burguesía que salía del Liceo a altas horas de la noche. El Suís, como lo conocían los barceloneses, no era un café lujoso, sino sobrio y distinguido. Tan solo unas mesas y unas sillas sencillas por todo mobiliario.

Blanca entró cautelosa, mirando de un lado a otro: no había mucha gente y no vio a Conrad Meyer por ningún lado. Estaba inquieta. No le hacía ninguna gracia volver a hablar con ese nazi engreído y, mucho menos, suplicarle caridad. Porque era eso lo que iba a hacer: no tenía dinero y el negocio iba a ser más beneficioso para ella que para él. Probablemente iba a ser una pérdida de tiempo. Decidió sentarse en una mesa discreta de un rincón a esperar. No tardó en aparecer, con un traje oscuro que resaltaba su esbelta y corpulenta figura. Apenas lo recordaba de la noche del Rigat. A la luz del día, podía decir que irradiaba atractivo y poder. Al principio no pareció reconocerla, pero inmediatamente se volvió hacia ella y le sonrió. Una mirada a sus ojos azules bastó para que a Blanca se le encogiera el estómago. Parecía firme y pensativo, eso la alteró. Se sentó frente a ella con las piernas separadas y se tocó el cabello rubio ligeramente despeinado.

—Me encanta el Suizo —dijo sin más⁠—. Hacen un arroz a la milanesa buenísimo. Por no hablar del suflé de chocolate. La habría invitado a cenar, señorita, pero no me he atrevido.

Cuando Conrad se encendió un cigarrillo, Blanca no pudo evitar mirar fijamente el anillo con la esvástica. Trató de disimular su disgusto y de no darle demasiada importancia. No quería empezar con mal pie.

—En otra ocasión —respondió ella⁠—. Primero hablemos de negocios. Quizá no le interese mi propuesta.

—¿Su propuesta? —Alzó una ceja—. Creía que era yo quién debía proponerle algo.

Blanca se ruborizó.

—Sí, sí, pero es que… —Agachó la mirada⁠—, no tengo mucho dinero.

—Vaya. —Soltó con fuerza el humo de la boca⁠—. No esperaba que fuera tan sincera.

Conrad pidió al camarero que les llevara una botella de champán de la marca Cordon Rouge.

—¿Champán? —preguntó sorprendida⁠—. ¿Cree que vamos a celebrar algo?

—¿Es de las que piensa que el champán solo se bebe para celebrar? —⁠rio⁠—. Yo no soy de esos. Creo que cualquier momento es bueno.

Blanca asintió lentamente. La seguridad del extranjero la sobrecogía de tal manera que se sentía obligada a darle la razón.

—Entonces, señorita. —Hizo una pausa para darle una profunda calada al cigarro⁠—, ¿qué es lo que me propone?

—Que me avance el material —⁠se retorció los dedos por debajo de la mesa⁠—. Y una vez pueda vender mis joyas y tener clientela, pagárselo. Con intereses, claro.

Conrad se quedó serio, jugando con el mechero de plata y la pitillera.

—¿Por qué debería hacer algo así? —⁠Se encogió de hombros⁠—. ¿Por qué debería arriesgarme?

Blanca tragó saliva e intentó serenarse. El corazón le iba tan rápido que parecía que se le iba a salir del pecho.

—Porque tengo ilusión —espetó con fuerza⁠—. Vengo de una familia de joyeros muy reconocida y mi padre me enseñó muy bien. Hago buenas piezas y sé que puedo llevar a Amat a la cima de las mejores joyerías con mi trabajo.

—¿Con su trabajo? —preguntó extrañado⁠—. Usted diseñará las joyas, pero las trabajará un oficial llamado Cesc, ¿no es así?

Blanca abrió la boca, sorprendida. ¿Cómo sabía todo eso?

—En el Rigat conocí a Mauricio Navarro —⁠explicó él al ver la cara de asombro de Blanca⁠—. Me dijo que era su protegida y que confiara en usted. Hemos estado hablando estos días y me ha contado sus planes.

—¿Por qué no me lo ha dicho? —⁠Frunció el ceño⁠—. ¿Ya había hablado con Mauricio cuando se acercó a mí en el Rigat?

El camarero llegó con la botella de champán bien fría y sirvió dos copas.

—No se enfade, señorita, que no pasa nada. —⁠Se dejó caer con indiferencia en el respaldo de la silla⁠—. Quería quedar con usted hoy para saber si iba en serio, si se tomaba su trabajo con interés.

Blanca negó con la cabeza, enfadada.

—¿Cómo no voy a tomármelo con interés? —⁠expresó, subiendo el tono⁠—. Joyerías Amat me pertenece, yo soy la heredera y tengo la obligación de rescatarla. ¡Es el sueño de mi vida!

Se le humedecieron los ojos y desvió la mirada.

—A mí me da igual si hace usted las joyas o no —⁠comentó Conrad⁠—. Lo que quiero es que me dé dinero. Quiero tener una buena clienta, así que voy a darle una oportunidad.

Blanca se quedó parada, sin acabar de creérselo.

—¿De verdad? —Se le asomó una sonrisa en los labios⁠—. ¿Confía en mí?

—Sí —suspiró—. Voy a arriesgarme. Le daré oro, plata y algunas piedras preciosas. Tiene tres meses para conseguir clientela. Luego no haré más concesiones. Y como es evidente, le cobraré un interés.

Blanca afirmó repetidas veces con la cabeza.

—Le prometo que lo conseguiré. —⁠Le estrechó la mano⁠—. Muchas gracias.

Conrad alzó la copa para brindar.

—¡Por Joyerías Amat! —expresó—. Ya me encargaré de hacer llegar el papeleo al señor Navarro.

Los dos bebieron y se quedaron callados. Blanca no podía estar más feliz. Todo eso lo hacía por su padre, por su memoria, para que se sintiera orgulloso de ella.

—Oiga, ¿y de dónde es usted? —⁠preguntó, curiosa⁠—. ¿Viene mucho a Barcelona?

El señor Meyer miró su reloj de oro y se puso de pie.

—Creo que esa charla tendremos que dejarla para otro momento. —⁠Apuró la copa y dejó varios billetes en la mesa⁠—. Volveré en verano y espero que, para entonces, su joyería empiece a rendir.

—Ah, ¿ya se va? —señaló la botella de champán, que estaba prácticamente entera⁠—. ¿Quiere que me la beba yo sola?

—Haga con ella lo que quiera. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Que le vaya muy bien, señorita Amat.

BLANCA SIRVIÓ EN unos vasos lo que quedaba del champán. Roberto y Cesc habían empezado a retirar los muebles que ya no iban a utilizar en la nueva joyería y una espesa nube de polvo flotaba en el ambiente.

—¿Lo ha aceptado sin más? —⁠preguntó Roberto, saboreando la bebida⁠—. Dios mío, hacía siglos que no tomaba algo tan bueno.

—Pues sí —respondió Blanca—. Confía en mí y en el futuro de la joyería.

—¿No te parece raro? —insistió—. No sé, con la de joyerías que hay en Barcelona para negociar.

—Estuvo hablando con Mauricio, así que supongo que entre ellos llegaron a un acuerdo.

—Así que del dinerito se encargará Mauricio. —⁠Frunció el ceño⁠—. Pues mal empezamos, hija.

—¿Y qué quieres que te diga? —⁠Abrió las palmas de la mano⁠—. Son hombres y a los hombres les gusta hacer negocios entre ellos. Yo no pinto nada.

—Pues es tu joyería —dejó la copa vacía y volvió a la faena⁠—. Yo no me quedaría tranquilo.

—Bueno, la cuestión es que podremos abrir la tienda —⁠dijo Blanca, tratando de ser positiva⁠—. Conrad Meyer se ha apiadado de nosotros y nos da una oportunidad.

Roberto se la quedó mirando con los brazos cruzados.

—Vaya, vaya, Blanquita. ¿Así que el nazi ahora ya no es tan malo?

Blanca resopló y le dio la espalda a su amigo.

—Sigue siendo un nazi —refunfuñó⁠—. Pero tú me dijiste que pensara en el negocio. Eso es lo que hago.

—¿Y no sabemos nada de ese angelito? —⁠comentó con ironía⁠—. ¿Para quién trabaja y qué hace aquí en Barcelona?

Blanca negó con la cabeza.

—Apenas estuvo conmigo diez minutos. No quiso soltar prenda sobre su vida.

—Qué misterio. —Alzó las cejas—. Con lo que te gustan a ti los hombres misteriosos.

Cesc seguía sacando muebles antiguos a la calle, ni siquiera se había tomado el vaso de champán.

—Creo que deberíamos ayudarlo —⁠dijo Blanca, obviando el comentario de su amigo⁠—. A este paso no lograremos abrirla en verano.

—Bueno, yo podré venir toda la semana. Le he dado huevos a mi vecina a cambio de que cuide a mi madre.

—Pues me temo que tendrás que regalarle una gallina ponedora —⁠añadió Blanca⁠—. Aquí tenemos faena para unos cuantos meses.

—Llegaremos a tiempo —dijo Cesc, que había parado para secarse el sudor de la frente⁠—. Yo ya estoy viejo, pero Roberto es joven y fuerte.

El muchacho soltó una carcajada.

—Pero ¿me has visto bien? —⁠se señaló las costillas⁠—. Si parezco un alambre.

—A perro flaco, todo son pulgas. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Yo de joven no era como tú, chico. A veces pienso que debería haber sacado más carácter. Tú tienes perseverancia y eres valiente.

—No te creas. —Cargó con una silla vieja⁠—. Muchas noches, cuando mi madre duerme, me voy a la Diagonal, o a la avenida del Generalísimo, como se le llama ahora, a escuchar el sonido de las orquestas de El Cortijo y la Rosaleda. Me pongo a llorar como un tonto imaginándome allí dentro, comiendo en la mesa de los poderosos.

—Pues no te pierdes nada —dijo Blanca⁠—. Esa gente no vale la pena.

—No, si eso ya lo sé. —Pasó por su lado y le dio un codazo a propósito⁠—. Lo que sí que vale la pena es el chuletón que les sirven. Se me caen las lágrimas solo de pensarlo.

Blanca le devolvió el codazo y rio. Justo en ese momento apareció el señor Navarro con aire de capataz. Llevaba el periódico debajo del brazo y un puro colgando del labio. En apenas un minuto, comenzó a dar órdenes.

—Ya podéis quitar todos estos trastos de aquí —⁠señaló el centro de la tienda⁠—. Pondremos una mesa de madera maciza y unos escaparates de cristal del bueno para que luzcan bien las joyas.

Roberto paró de golpe y se apoyó en el marco de una puerta, desafiante.

—¿Qué haces ahí parado? —le recriminó el hombre con desprecio⁠—. ¿Quién eres?

—Trabajé aquí, así que conozco mucho más esta joyería que usted.

Blanca suspiró, temiéndose la discusión que se avecinaba.

—Nos ayudará en la tienda —⁠añadió, frotándose la frente⁠—. Hará de recadero.

Mauricio apagó el puro con los dedos y se lo guardó en el bolsillo.

—¿Este maleducado? —preguntó, incrédulo⁠—. ¿Todavía no has abierto y ya estás gastando dinero?

—Con mi dinero hago lo que quiero. —⁠Soltó con rabia⁠—. Soy yo quien maneja este negocio.

El señor Navarro se quedó serio, en silencio, y luego estalló en una carcajada.

—¡No me digas! —No podía dejar de reír⁠—. ¿Quién piensas que va a tratar con el señor Meyer?

—¡Blanca es la dueña! —espetó Roberto con violencia⁠—. Es la joyería de su familia.

—Claro, claro. —Se rascó el bigote⁠—. Si Conrad Meyer ha aceptado la propuesta es porque yo voy a estar al frente. Yo llevaré las cuentas.

—No querrá hacerse rico a costa de Blanca, ¿verdad? —⁠continuó, señalándolo con el dedo⁠—. Ella solita se basta.

—Ella que se dedique a diseñar y a atender a la clientela, que yo me encargo de los números. Si todo va bien, todos podremos vivir de esto.

Blanca abrió la boca, enfadada.

—¿Todos? —Puso los brazos en jarras⁠—. ¿Tú también?

Mauricio se acercó lentamente a ella y la miró con dureza.

—Por supuesto —dijo secamente—. Sin mí esto no funcionaría. No tendrías clientes y no tendrías oro. ¿Quieres prescindir de mí?

Blanca agachó la mirada y se quedó callada.

—Me lo imaginaba —sentenció Navarro, dirigiéndose a la salida con prepotencia⁠—. Espero que lo dejéis como los chorros del oro.

Se produjo un largo silencio en cuanto se fue. En el fondo, todos sabían que aquella joyería no funcionaría sin su ayuda y sus contactos. Debían aceptarlo, por mucho que les fastidiara, y tratar de llevarlo lo mejor posible.

Todos volvieron al trabajo. Blanca, apesadumbrada, se dirigió al que fuera el despacho de su tío Alfred. Nadie lo había tocado desde su muerte. Comenzó a vaciar los cajones, que estaban llenos de papeles, dibujos y lápices. Sintió remordimientos porque iba a tener que tirar todo aquello que había pertenecido a su tío. Pero debía hacer borrón y cuenta nueva y no dejarse vencer por la nostalgia. Solo así sería capaz de abrir la nueva Joyerías Amat. En uno de los cajones encontró una fotografía. En ella aparecían tres personas disfrazadas y con las caras cubiertas.

—Eh, chicos, ¡mirad lo que he encontrado!

Blanca se quedó observando la imagen sin apenas parpadear, tratando de adivinar quienes estaban bajo aquellas capas de tela y esos antifaces. Cesc y Roberto acudieron rápido a su lado.

—Quizá tú los conozcas, Cesc. —⁠Le entregó la fotografía⁠—. Puede que sean mis tíos.

El hombre se limpió los dedos en la camisa antes de tocarla. Le temblaban las manos y, tras echar un vistazo, se quedó quieto mirando al infinito.

—Son Alfred y Antonia con su hija Elsa.

La voz era débil, melancólica. Blanca volvió a mirar la fotografía: había una joven vestida de hada, con una túnica blanca. Un auténtico ángel.

—Así que es ella —suspiró—. No se le ve la cara.

Cesc asintió.

—Era para un carnaval —sonrió con tristeza⁠—. Recuerdo bien aquellos días previos. Elsa iba y venía de una tienda a otra buscando los accesorios perfectos para su disfraz de hada.

—¿Cómo era? —preguntó Roberto—. ¿Era guapa?

—Mucho —le tembló la voz—. Tenía una larga melena castaña y unos ojos grises preciosos.

El oficial estaba tan afectado que nadie se atrevió a hablar.

—Era muy alegre —continuó, sin dejar de mirar la foto⁠—. Era terca y decidida; traía loco a su padre con esos diseños suyos tan originales. La criticaron por ello, pero años después alabaron los diseños de René Lalique como si fueran los mejores del mundo. Qué injusticia.

Roberto miró la fotografía y frunció el ceño.

—Y dices que nadie pudo despedirse de ella. —⁠Frunció el ceño⁠—. Qué raro todo.

—Rarísimo —añadió Blanca, suspirando⁠—. No me extraña que mi tío guardara esta fotografía. Es preciosa.

Cesc asintió con los ojos vidriosos.

—Es la última —confesó de repente⁠—. La última fotografía antes de que se marchara.

16
Elsa

Febrero de 1908

EL DÍA DE carnaval Barcelona se llenaba de luces, de cabalgatas, de bailes de máscaras como el de la patacada, de fiestas en los cafés y los teatros del quinto distrito. En el barrio de Gracia, los vecinos, disfrazados con sábanas viejas y caretas de cartón, montaban mesas y sillas bajo una lona iluminada; comían tortilla, butifarra de huevo, sardinas, arenques y cocas de lardones al ritmo de habaneras y fandangos. Las fiestas del barrio poco tenían que ver con las que organizaba la gente de la clase social de Elsa, que prefería lucir sus lujosos disfraces en lugares como la Llotja de Mar, el teatro Principal y el del Liceo; o en fiestas privadas a las que asistían las familias más importantes de la sociedad catalana. Los Amat, por ejemplo, estaban invitados al palacio Dalmases, en Ciutat Vella.

Todos se habían disfrazado: su madre, de reina mora —⁠con un bonito vestido de seda azul y alhajas doradas⁠—, su padre, de mosquetero —⁠con su jubón y su mosquete⁠—, y Elsa, de hada blanca. Llevaba un vestido ligero de tul blanco, vaporoso, y unas alas transparentes que había comprado en una tienda del casco antiguo donde hacían caretas, cabezudos y máscaras artesanales. Se había dejado el pelo suelto, ondulado sobre los hombros, y se había sonrosado las mejillas con colorete. Por supuesto, se había puesto una máscara blanca que le cubría el rostro.

A medida que se acercaban a la calle Montcada, una fila de bellos carruajes charolados y coches con mullidos asientos de cuero se adentraban en la cochera, cuya escalinata daba acceso al salón principal. Había periodistas curiosos tratando de descubrir, libreta en mano, quiénes eran las invitadas que se escondían tras aquellos lujosos disfraces de princesa veneciana, de menina o Cleopatra. Al día siguiente, la sección de sociedad de periódicos y revistas estaría llena de anécdotas de la velada, y los cronistas tratarían de describir minuciosamente cada adorno de aquellos vestidos elaborados por los diseñadores más cotizados de la ciudad.

Al bajar del coche decidieron tomarse una fotografía allí mismo como recuerdo de la fiesta. Sonrió ante la cámara, radiante y feliz: le encantaba disfrazarse porque eso le permitía ocultar su identidad, fingir ser otra persona, desinhibirse. Trataba de disfrutar al máximo de esa fiesta porque luego llegaba la penitencia y los días de abstinencia y purificación de la Cuaresma. A partir del Miércoles de Ceniza, la gente se recluiría en su casa —⁠salvo para ir a misa⁠—, ayunaría y purgaría los pecados cometidos en el año. Serían unos días terriblemente aburridos.

Subieron las escalinatas hasta la sala. El ambiente estaba saturado por los perfumes de las mujeres y la fragancia de las guirnaldas de rosas y lirios que decoraban el salón. Por todas partes se veían vestidos de satén brillante, máscaras, plumas y lentejuelas. Iba a ser una noche mágica, llena de fantasía y sorpresas: nadie revelaría su verdadera identidad, su voz, su rostro. ¡Qué emoción!, pensó Elsa, ilusionada, pues la imaginación, por un día, iba a ganarle terreno a la realidad.

—Seguro que eres Elsa.

Se giró y se topó con un rostro oculto bajo un antifaz negro. Había distorsionado su voz, pero la había reconocido: era Josefina. Los Craywinckel habían vuelto unos días para disfrutar de la Semana Santa. A su lado se encontraban sus padres: Gabriel, alto, robusto, y su esposa, Emma, esbelta y guapa como su hija. Ambos tenían aspecto nórdico, pues eran rubios, fríos, de facciones suaves y cabello lacio.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Quién más se iba a disfrazar de hada? —⁠rio y la abrazó⁠—. ¿Cómo te encuentras?

—Yo bien, pero cuéntame tú: ¿qué tal por Amberes?

Josefina resopló, aburrida.

—No conozco a mucha gente —⁠dijo algo triste⁠—. Estoy deseosa de que vengas a hacerme compañía. ¿Crees que te dejarán tus padres?

—Pues no lo sé, la verdad.

—¿No te apetece viajar? —insistió⁠—. ¡Con lo que te gusta la joyería! En el barrio de los Diamantes hay muchísimos artesanos joyeros que saben hacer de todo. Además, como sabes hablar francés, no tendrías ningún problema.

—¡Claro que me gustaría! —Se le dibujó una sonrisa en el rostro⁠—. Les pediré permiso.

—Sí, por favor —insistió—. Podrías venirte con nosotros. Estaremos aquí una semana más. Le diré a mis padres que hablen con los tuyos, así será más fácil.

—Ojalá, Josefina, ojalá.

—Oye, ¿tienes pareja esta noche? —⁠le preguntó, contenta⁠—. Porque yo sí: ¿te acuerdas de la fiesta de despedida que hice en mi casa? Pues conocí a un chico y me ha pedido que baile con él.

—Qué bien, me alegro mucho. Yo no tengo pareja. —⁠Hizo una gesto de indiferencia⁠—, pero seguro que bailaré algo con mi padre.

—¿No te haría ilusión bailar con un chico? —⁠Le dio un codazo en las costillas⁠—. No te hagas la remilgada que seguro que te gusta alguno. Ay, Elsa —⁠suspiró⁠—. Cuando estemos juntas en Amberes me tendrás que contar muchas cosas.

Comenzó a sonar un vals y tanto Josefina como sus padres se dirigieron al centro del salón de baile. Ella se quedó absorta siguiendo el movimiento de las parejas y la complicidad de algunos de los bailarines. Entrecerró los ojos embriagada por la bonita sintonía y se imaginó a sí misma dando vueltas grácilmente por el salón agarrada al hombre de sus sueños. Al abrir los ojos se dio cuenta que, en el otro extremo del vestíbulo, un joven la observaba detenidamente. Llevaba una máscara de color morado y una capa de seda negra sobre un traje de la corte de los Tudor. Él también estaba solo. No hicieron ningún gesto, permanecieron así, mirándose fijamente durante un tiempo, hasta que, de repente, el muchacho comenzó a caminar hacia ella.

—¿Le apetece bailar? —sonrió contenidamente, cuando llegó a su lado.

No supo si aquella era su verdadera voz, si se trataba de un desconocido o si no lo había identificado con el disfraz. Esa era la magia del carnaval. Lo miró a los ojos, claros y profundos, y se sintió atrapada, como si una varita mágica la hubiera tocado y la hubiera hechizado. Transmitía paz, calma. Veía ternura en él, le daba confianza.

—De acuerdo —dijo al fin.

El joven la tomó de la mano y la acompañó hasta el centro del salón. Comenzaron a bailar: él marcaba los pasos y la agarraba con firmeza por la cintura. Su falda volaba como las alas de una mariposa, flotando por encima del suelo de mármol blanco. Se sentía como la protagonista de un cuento. Se fijó un poco más en su pelo y en su cuerpo, en lo poco que le permitía ver el disfraz: era rubio y sus gestos eran elegantes, apuestos.

—¿Cómo se llama? —preguntó Elsa.

—No deberíamos decir nuestros nombres —⁠su voz era grave, quizá impostada, con un ligero acento extranjero⁠—. Hoy podemos ser quien queramos. ¿Por qué ha elegido usted un hada?

—No es un hada cualquiera. Es la dama blanca, la más famosa de Irlanda. Es compasiva y ayuda a la gente bondadosa a seguir su camino. Pero se aleja de aquellos de quienes desconfía.

—Así que soy un privilegiado. Si está bailando conmigo es porque soy buena persona.

—Probablemente. —Agachó la cabeza, avergonzada⁠—. También consuela a los perdidos y los llena de alegría.

En sus ojos pudo ver un ápice de tristeza que rápidamente trató de disimular con una sonrisa.

—Me la podría imaginar perfectamente recorriendo la inmensidad del bosque vestida con una túnica de gasa blanca. —⁠Se quedó en silencio durante unos segundos, observándola⁠—. Tiene una larga y sedosa melena, ojos grises. Podría ser un hada muy bella, ¿sabe?

Elsa se sonrojó y apartó la mirada.

—Si se encuentra con una de ellas es señal de buen augurio.

—Qué afortunado soy, entonces.

Elsa rio, entrando en el juego. Siguieron bailando, cada vez más juntos. Solo debía dejarse llevar por su movimiento, lo dominaba a la perfección.

—Se le da muy bien bailar —⁠comentó ella.

—Me gusta la música —habló con nostalgia⁠—. Mire a nuestro alrededor: la gente es feliz bailando. Antes todos parecían maniquís y ahora se mueven, ríen, seducen. Ni siquiera prestan atención a los demás. En cuanto deje de sonar la música volverán a su posado anterior.

—A fingir de nuevo —añadió Elsa⁠—. ¿Hará usted lo mismo?

—Claro —dijo con tono débil, triste⁠—. Todos lo hacemos, incluida usted.

—¿Y cómo lo sabe? No me conoce de nada.

—La he visto en el salón, de pie, con los ojos medio cerrados, imaginándose que estaba en otro mundo.

Elsa tragó saliva y desvió la mirada: sentía que aquel hombre la conocía demasiado.

—Todos soñamos con eso alguna vez, ¿no? —⁠titubeó⁠—. Poder ser libres, escoger nuestro camino sin que nadie nos juzgue.

—Así es. —Se acercó unos centímetros más⁠—. Solo hay que tener valor para hacerlo. Y no siempre es fácil.

La música dejó de sonar y las parejas se separaron. El hombre desconocido le besó la mano, hizo un gesto con la cabeza para despedirse y se marchó. Se había roto el hechizo, volvía a sentirse rodeada de vacío y silencio. Los camareros aparecían en la escena cargando con bandejas llenas de copas y canapés. Elsa perdió de vista al muchacho. Se había esfumado demasiado rápido, sin dejar rastro. No sabía quién era, ni cómo se llamaba, pero no iba a poder olvidar sus ojos claros en mucho tiempo.

HABÍA RECIBIDO OTRA carta de Maxime. No había dejado de pensar en él ni un solo día. Aunque no lo conocía de nada, lo sentía extrañamente cerca. El encuentro fortuito que había tenido con él en la joyería, un momento fugaz, se había convertido en algo más profundo. Deseaba saber más de él, poner voz y rostro a sus palabras. Le gustaban sus cartas, que releía una y mil veces antes de acostarse mientras intentaba imaginar cómo sería estar casada con un hombre como él. Después pensaba que era todo absurdo, iba a ser difícil llegar a conocerle algún día, pues ni siquiera se había dignado a presentarse cuando había tenido la ocasión. Quizá, pensaba Elsa con pesimismo, había sido un mero pasatiempo.

Querida señorita Amat:

El tiempo pasa rápido y la primavera está a la vuelta de la esquina. No se imagina lo contenta que se puso mi esposa cuando vio la preciosa sortija que le hizo. La rana verde, las flores rojas, los diamantes azules imitando el agua del estanque. Jamás pensé que sería capaz de hacer algo tan bello, tan familiar para nosotros. Se ha superado, señorita.

Creo que, ahora que ya me he convertido en su cliente, debería hablarle un poco de mí. Como le dije, la conocí en la puja de la Maison Dorée. Soy amigo de los Craywinckel, así que fueron ellos quienes me hablaron de su padre y de los Amat. Me llamo Maxime Dumont y trabajo para la compañía belga Congo Diamant. Soy belga y vivo en Amberes, pero mi madre era española, por eso hablo correctamente el idioma. Durante mi estancia en Barcelona, traté de convencer a su padre para que comprara los exclusivos diamantes azules de los que también se apoderó la mismísima reina Victoria Eugenia. Pero no lo logré, una pena.

Me encantan sus joyas, como ya se puede imaginar, pero deduzco que su familia no está tan maravillada como yo, por eso he tratado de ser lo más cauteloso posible en nuestra comunicación. No quiero perjudicarla de ningún modo.

En el sobre verá que hay otro un poco más pequeño. Puede que le sorprenda lo que le envío, pero creo que le interesará muchísimo. En su presentación vi que hizo una libélula magnífica, pero sus alas perdían realismo porque eran opacas. Aquí, en Amberes, hay grandes maestros joyeros y talladores de diamantes que conocen las mejores técnicas de esmaltado. Conocí a uno muy bueno y le pregunté si sabría hacer unas alas traslúcidas. Este es el resultado.

Creo que tiene mucho que aprender, pero debería viajar y ver mundo. Es muy creativa y debería seguir luchando por hacerse hueco en este oficio. Seguiremos en contacto.

Maxime

Elsa dejó escapar un suspiro. Por fin sabía quién era Maxime y en qué trabajaba. Eso la dejaba más tranquila. La alentaba a perseguir sus sueños y seguir haciendo uso de su imaginación, de su pasión por la fantasía y la naturaleza. Era un hombre de mundo, que estaba en contacto con los mejores joyeros belgas y, aun así, sabía apreciar su trabajo. Encima, le regalaba una exquisita libélula de alas traslúcidas tan real que parecía estar viva. La técnica existía y eso la animaba a seguir diseñando insectos, ninfas y hadas. Sin embargo, no conocía a ese joyero, que se encontraba en Amberes, aquella ciudad que estaba llamándola a gritos. Allí podría aprender nuevas técnicas, formarse mejor como joyera y abrirse camino lejos de la firma Amat. Podría crear su propia marca. Josefina la había invitado a ir de visita. Tenía que convencer a sus padres.

Se dirigió al saloncito: allí estaban los dos, sentados en el sofá, frente a la chimenea. No sabía si los Craywinckel habrían hablado con ellos, si habrían mencionado la idea que tenía Josefina de que la acompañara a Amberes. Habían pasado dos días desde la fiesta de disfraces y nadie había sacado el tema. Estaba nerviosa ante la decisión que pudieran tomar: en Barcelona se sentía estancada, incapaz de resolver el dilema que le impedía resignarse y seguir con Amat. Desde que había aparecido Maxime en su vida, se había dado cuenta de que necesitaba crear, aprender. Necesitaba salir de allí.

—Tenemos que hablar —dijo Elsa.

Su madre levantó la vista por encima de las páginas de la revista y su padre dejó el libro sobre la mesita.

—Ay, ¡no me digas que te quiere cortejar ese chico con el que bailaste! —⁠exclamó, emocionada⁠—. ¿Cómo se llama? ¿Quién era?

—No, madre. —Frunció los labios⁠—. No sé quién era ese chico, no creo que vuelva a aparecer en mi vida. Solo fue un juego. Quería hablaros de otra cosa.

Antonia puso cara de decepción y siguió con la revista.

—¿Qué pasa? —preguntó su padre, preocupado⁠—. Conozco esa cara tuya. Quieres pedirnos algo.

Elsa se frotó las manos: estaba helada por la incertidumbre.

—Quiero irme a Amberes. —Soltó con rotundidad⁠—. Los Craywinckel me han invitado a pasar un tiempo en su casa.

Alfred Amat cerró los ojos y suspiró.

—Pensaba que no querrías hacerlo. —⁠Se rascó la frente⁠—. Nos lo contaron, pero creía que dirías que no. Ahora estás bien en el taller, ¿no?

Se quedó callada, delatando su incomodidad.

—¡Qué desastre! —expresó su madre⁠—. Ahora que todo iba bien, que la niña parecía que sentaba la cabeza, aparecen los Craywinckel para empeorar las cosas.

—No es culpa suya, siempre he querido visitar Amberes —⁠respondió Elsa⁠—. Allí podría aprender muchas cosas y también la técnica del esmaltado.

—¿Es que no te vale tu padre? —⁠negó con la cabeza⁠—. Él y tu tío Miquel son muy buenos joyeros: ¡mira todo lo que has aprendido en dos años!

—Lo sé y les agradezco todo lo que me han enseñado, pero…

—Has vuelto otra vez con tus diseños, ¿no? —⁠preguntó su padre⁠—. Quieres seguir esmaltando, hacer esas joyas tuyas.

No vio reproche en sus ojos, sino decepción. Estaba triste porque no había conseguido satisfacer la ambición de su hija: su trabajo y sus joyas no eran suficientes para ella.

—No voy en su contra, padre. —⁠Sintió un nudo en la garganta⁠—. Admiro la firma Amat, pero no encajo en ella. Siempre he querido trabajar en el taller, pero ahora me siento prisionera.

—¡Pues no trabajes! —Antonia se levantó del sillón, enfadada⁠—. Nadie te obliga a hacerlo: puedes venir conmigo a hacer recados por las mañanas, tomar el té en la Maison Dorée, buscarte un buen marido que te dé una buena vida. ¡Es tu elección, hija!

—No quiero dejar las joyas —⁠expresó con determinación⁠—. Quiero seguir formándome y tener la oportunidad de hacer mis propias piezas. Puede que haya gente a la que le guste.

—¡Pues no te vas a ir a ningún sitio! —⁠chilló su madre⁠—. Vas a respetar a tu padre y te vas a quedar en ese taller haciendo lo que te digan. Y, si no, te comportarás como cualquier muchacha de tu edad.

Elsa comenzó a llorar, desesperada. Ninguna de las dos opciones la hacía feliz: ni quería ser un ama de casa, ni se sentía a gusto elaborando unas joyas que no tenían su esencia. Su madre la quería a su lado, egoístamente, por eso le impedía su marcha.

—¿Es que nadie me entiende? —⁠dijo, extendiendo las manos⁠—. Si no me dejáis ir ahora, lo haré cuando cumpla los veintitrés y sea mayor de edad.

—Para entonces, hija, ya estarás casada y se te pasará esta tontería de querer irte tan lejos.

Elsa apretó los puños, llena de rabia.

—¡No se me pasará! —gritó, con los ojos rojos⁠—. No quiere aceptar que sea así, prefiere pensar que el tiempo me cambiará. Se puede morir esperando, madre. ¡Jamás seré la mujer que quiere que sea!

Antonia abrió la boca, dolida, y se dejó caer en el sillón con dramatismo. Elsa seguía llorando; tenía empapadas las mejillas, le dolía el estómago. De repente, sintió el brazo de su padre sobre su hombro, consolándola. Se limpió las lágrimas y lo miró: estaba disgustado, apenado. Sin embargo, a los pocos segundos, sonrió levemente.

—Puedes irte —afirmó en voz débil⁠—. No quiero que seas infeliz, aquí.

—Pero ¡qué estás diciendo, Alfred! ¿Te has vuelto loco?

—Antonia, no quiero que la niña esté triste —⁠continuó, tratando de reprimir sus emociones⁠—. Ella es diferente, sabe lo que quiere. Lo hemos intentado mil veces y no hemos logrado cambiarla.

—Pero ¿qué va a hacer en Amberes? —⁠Se santiguó⁠—. ¡Mi niña, tan lejos!

—Ya no es una niña, es una mujer. Creo que debe tener la oportunidad de elegir su camino: si se equivoca, siempre puede volver a su casa, con nosotros.

—Ay, por favor, oblígala a quedarse, Alfred —⁠sollozó⁠—. ¿Y si no vuelve?

—Lo hará si respetamos su decisión.

Elsa tenía los ojos llenos de lágrimas. Alfred Amat era un hombre generoso y comprensivo. No solo la dejaba marchar, sino que la dejaba volver a Amat si las cosas no iban como esperaba. Sin reproches ni remordimientos. Sintió que la nostalgia se apoderaba de ella: todavía no se había ido y ya lo estaba echando de menos. Iba a ser difícil hacerse hueco en una ciudad desconocida, en un país que no era el suyo; empezar de cero, sin la ayuda de su padre y de su tío, sin que nadie la conociera. Pero allí estaba Maxime.

SEGUNDA PARTE

17
Elsa

Marzo de 1908

ELSA Y LOS Craywinckel bajaron del tren sorteando el barullo de mujeres y hombres que se precipitaban a las vías cargando con maletas, baúles y fardos. Jamás había visto una estación así, el techo de cristal parecía rozar el cielo. Había relojes por todas partes y varias figuras de leones de piedra recordaban la fascinación que sentía el rey Leopoldo II por África. Unas grandes escaleras de mármol llevaban al imponente vestíbulo donde esperaba el cochero y los criados de la familia. Fuera, corría una brisa helada y en el horizonte se observaba el río Escalda y la alta torre de la catedral, desde la que se oían tañer las campanas. No brillaba el sol, la fisonomía de la ciudad parecía gris, destemplada, húmeda. Subieron al carruaje y se dirigieron hacia el casco antiguo de la ciudad para que Elsa pudiera hacerse una idea de cómo era la ciudad. Luego irían a su casa, que se encontraba en el barrio burgués de Het Zuid, un poco alejado del centro.

Sin salir del coche, pasaron por la plaza del Mercado, donde se encontraba el Ayuntamiento. Había casitas de tejados rematados en ángulo, puntiagudos, de cuyas chimeneas salían densas espirales de humo. Sus paredes estaban cubiertas de hiedra y las ventanas tenían cristales emplomados. Se trataba de las antiguas casas gremiales. Allí, en el pasado, pañeros, barqueros, pescadores o mercaderes se reunían para hablar de los precios y los salarios de su oficio. Las fachadas de algunos edificios eran amarillas, otras de piedras gastadas, y en los bajos se escondían las cervecerías más populares de la ciudad. La más antigua era la que procedía de la fábrica de cervezas De Koninck.

—¿Sabes quién es ese hombre? —⁠le preguntó Josefina, señalando una fuente con una escultura de Silvius Brabo⁠—. Fue un soldado romano que venció al temido gigante Antigoon, que vivía en la orilla del río Escalda y que obligada a pagar peaje a todo aquel que quisiera navegar por sus aguas. Era tan cruel que si alguien se negaba a pagarle, le cortaba una mano y lo lanzaba al río. Brabo logró acabar con él y la ciudad quedó liberada. Antwerpen, que es como se dice Amberes en flamenco, proviene de la palabra ant, que significa «mano», y werpen, «lanzar».

Elsa sonrió. La historia de las ciudades estaba repleta de leyendas y mitología que daban razón y sentido a un pueblo. Le encantaba conocerlas todas.

Le sobresaltó el timbrazo de un tranvía. Había mucho movimiento en la plaza: varios hombres con guardapolvo empujaban mulas y descargaban sacos en los comercios; también había caballeros con gabardina y bastón que se dirigían a sus oficinas y damas bien vestidas que trataban de sortear los charcos para no ensuciarse las faldas. De repente, un dulce olor a cacao y a harina cocida le llegó a la nariz: un vendedor ambulante estaba haciendo gofres en una esquina y un reguero de gente hacía cola frente a la estufa para calentarse.

—Se deshacen en la boca —comentó Josefina⁠—. Y si los acompañas de chocolate, ¡están de rechupete!

—Probé algo parecido cuando era pequeña, al menos olía igual —⁠recordó Elsa⁠—. Mi institutriz francesa solía celebrar la fiesta de la Candelaria haciendo una especie de masa como esa, aunque más fina. Encendíamos velas en el frío invierno y añorábamos lo lejana que se encontraba todavía la primavera.

—Lo que tú dices se llaman crêpes. Las probé por primera vez en un hotel de lujo de la Costa Azul —⁠soltó un suspiro⁠—. Están riquísimos. Rellenos de mantequilla y licor de naranja, ni te cuento. El maître venía a la mesa y los flambeaba delante de nosotros. Pero los gofres no tienen nada que ver con ellos. Ya los probarás.

Estaba hipnotizada por la belleza de la ciudad. Había muchísimo por ver y descubrir en el laberinto de callejuelas que se abrían tras las plazas y avenidas principales. Sin embargo, estaba cansada del viaje y tenía ganas de instalarse en la que sería su nueva casa. Estaba deseando verla, saber si se parecía en algo a su ya añorado palacete de Gracia.

El barrio de Het Zuid tenía amplias avenidas ajardinadas y casitas alineadas frente a los canales del río por los que antaño navegaban embarcaciones de mercancías de todo tipo. El paisaje recordaba el esplendoroso pasado comercial de Flandes. Había edificios elegantes, estatuas y plazas que se asemejaban, aunque en menor tamaño, a los barrios de postín de la ciudad de París. En el aire flotaba un aroma a marisco y sal de los puestos de mejillones que había a lo largo de la ribera del río. Era el plato insignia de los belgas, igual que las patatas fritas: en las plazas y avenidas más frecuentadas, sobre todo la que se encontraba justo al lado de la catedral, había numerosas friteries donde las freían con grasa de buey. Elsa no las había probado nunca, pero Josefina aseguraba que eran las más crujientes y sabrosas del mundo.

La casa de los Craywinckel era impresionante: tenía un aire modernista, con cristaleras, bóvedas y claraboyas que permitían la entrada de luz en el interior. El salón era sencillo pero acogedor. Las paredes estaban llenas de cuadros con molduras doradas y figuritas de porcelana china en las estanterías. En el centro destacaba un imponente piano de cola con unas partituras perfectamente ordenadas en el atril. Los criados habían encendido las chimeneas de todas las habitaciones y las alfombras y el terciopelo de los sillones hacían de la casa un pequeño fortín contra el frío. Los habían recibido con té caliente para las mujeres y un fuerte licor de hierbas para el señor Craywinckel.

Descansó en su habitación hasta la hora de la cena. Se había tumbado un momento en la cama y se había quedado dormida: el estampado rosado de las paredes, tan suave y delicado, el tictac del reloj de pared antiguo, el crujir sobre el suelo de madera del piso de arriba. Había caído en un sueño profundo. Se aseó un poco, se cambió de ropa y bajó al salón: los Craywinckel la esperaban sentados ya a la mesa, pero por suerte todavía no habían servido la comida.

—Has descansado, ¿querida? —⁠preguntó Emma, la madre de Josefina⁠—. Tienes mejor cara.

—Sí, gracias —sonrió—. Tengo muchas ganas de ver la ciudad mañana.

—Tienes que visitar el barrio de los Diamantes, ya que te gustan tanto las joyas.

Los sirvientes aparecieron con un estofado de carne a la cerveza y unas coles de acompañamiento. Tenía hambre, así que estaba deseando probar la cocina belga, que olía de maravilla.

—Por cierto, señores —dijo Elsa⁠—. ¿Ustedes conocen al señor Dumont?

—Ah, Maxime, claro que sí —⁠respondió Gabriel⁠—. Trabajamos mucho con él. Bueno, con su compañía. ¿De qué lo conoce?

—Quiso venderle diamantes azules a mi padre.

—Una pena que su padre no los comprara. Tiene muy buen material. Logró vendérselos a la reina.

—¡Y es tan apuesto! —exclamó Josefina.

—¡Calla, hija! —la reprobó su madre⁠—. No está bien que hables así de la gente. Es un hombre casado y no deberías fijarte en él.

—Solo digo que es muy guapo y elegante —⁠suspiró⁠—. Sabe que tengo razón.

Elsa se sonrojó. Si Josefina decía que era apuesto, debía creerla. Además de romántico y tierno, pensó, estaba de buen ver. Su corazón comenzó a latir. ¿Qué demonios le pasaba?

—¿Y tiene una compañía de diamantes? —⁠preguntó con interés⁠—. ¿Es importante aquí?

—No es solo suya, también es de su suegro —⁠siguió Gabriel⁠—. Karl Bauer es un alemán que lleva muchos años afincado en Bélgica. Tiene la concesión del rey para explotar las minas de diamantes del Congo belga.

Aquella información la desconcertó todavía más. ¿Cómo era posible que un hombre que tenía una gran compañía de diamantes y que vivía en una ciudad llena de talladores y joyeros, se hubiera molestado en escribirle a ella? No lograba entenderlo. Por muy buenos que fueran sus diseños, sus joyas no tenían un acabado perfecto y no podrían equipararse con las de los grandes orfebres.

—Tienen relación directa con el rey Leopoldo —⁠añadió Emma⁠—. Cuando encuentran un buen diamante se van a la Costa Azul, donde vive el rey, y se lo venden.

—¿El rey de Bélgica vive en Francia?

—Sí, la verdad es que suena extraño —⁠titubeó⁠—. Ha tenido problemas con el Congo, por todo lo que se comenta, ya sabes. En fin, que ha traspasado todas sus propiedades y derechos sobre ese país africano al Estado. Se ha retirado un poco de la vida política.

Elsa no había oído hablar sobre el Congo, pero no hizo preguntas. Estaba fascinada por la figura de Maxime: un hombre que se codeaba con la realeza, pero que se molestaba en enviar cartitas a una aprendiz de Barcelona tan insignificante como ella.

—¡Y no imaginas la casa que tiene, Elsa! —⁠exclamó Josefina⁠—. Yo la llamo la casa de los girasoles porque tiene esa flor pintada en su fachada, aunque también tiene lirios y tulipanes. Está en el barrio de Zurenborg.

Elsa sonrió. Sabía que a Maxime le encantaba la primavera y la naturaleza, y su casa era fiel reflejo de sus pasiones. Tenía ganas de conocerlo, pero no sabía cuándo iba a tener la oportunidad. Tampoco quería insistir, ni hacer más preguntas a los Craywinckel para no levantar sospechas: ellos no sabían nada sobre las joyas que había confeccionado para su mujer y no quería meter la pata.

Tras la cena, disfrutaron de una charla tranquila y de la música de Josefina en el piano. Después, todos se retiraron a sus respectivas habitaciones. Elsa estaba ansiosa, llena de incertidumbre. No podía dormir, se imaginaba cómo sería Maxime y qué le diría cuando lo viera por primera vez. Luego, incapaz de cerrar los ojos, abrió su maleta y sacó las cartas que tenía guardadas en un compartimento secreto. Las leyó de nuevo, una por una, hasta que su imaginación se rindió al sueño.

SALIÓ SOLA A pasear por el río Escalda, que estaba justo en frente de la casa. Era una mañana tranquila, había salido tímidamente el sol. Josefina no se había levantado todavía de la cama y sus padres habían salido temprano para reunirse con unos amigos. El paseo era bonito y relajante, pero Elsa tenía la cabeza en otro lado. No podía dejar de pensar en la conversación que había tenido con los Craywinckel sobre Maxime y en la información que le había dado su amiga. El servicio le había aconsejado que no se alejara demasiado del barrio, pues no conocía todavía la ciudad, pero necesitaba saber de Dumont y hablar con él. O, al menos, intentarlo. Así que, pese a que ni siquiera sabía cómo llegar hasta el barrio de Zurenborg, comenzó a caminar, decidida. Por suerte, tampoco estaba muy lejos y, preguntando, no le fue difícil encontrarlo. Entre la hilera de casas señoriales y palacetes blancos, se topó con la de los girasoles, como la había llamado su amiga. Era una de las más refinadas de la calle, la más grande incluso: tenía un balcón de hierro forjado y un mirador, además de azulejos de pizarra, vidrieras y mosaicos de colores, al más puro estilo modernista. Las flores de la fachada estaban pintadas de blanco, negro y dorado.

Sintió un nudo en el estómago. Allí vivía Maxime, estaba a un paso de conocerlo. Sin embargo, ¿qué pretendía hacer? ¿Iba a llamar a su puerta? ¿Qué pensarían su mujer y los Craywinckel de esa osadía? Había sido una idea estúpida. No podía presentarse así como así, sin que la invitaran. Y mucho menos hacerlo sola. Se quedó a varios metros de la entrada, sin saber por qué seguía allí: Maxime era un hombre muy ocupado, estaría fuera, quizá en el extranjero. De repente, alguien salió por la puerta: no se trataba de Maxime, sino de una mujer. La más bonita que había visto nunca. Era alta, esbelta, regia. El sol se reflejaba en su rizado cabello rubio, tenía los ojos de un color parecido al cielo del verano. Era de facciones clásicas, de pómulos altos salpicados de discretas pecas. Era perfecta. Caminaba con firmeza y llevaba un buen abrigo de piel. No podía ser otra que la esposa de Maxime, pensó Elsa, decepcionada. Ahora entendía la fascinación que tenía ese hombre por ella.

Elsa se alejó de la casa, pensativa. Sentía un vacío en el estómago que le atenazaba las entrañas. Estaba celosa. Los dos estaban íntimamente unidos, parecían ser el matrimonio perfecto. Eso, por alguna razón, hacía que se sintiera disgustada. Pero ¿cómo podía recriminarle al señor Dumont la pasión que sentía por su esposa?

Arrastrando los pies como alma en pena, volvió al centro para admirar la impresionante torre de la catedral. Soltó un suspiro al sentirse tan pequeña e insignificante, tan alejada del cielo, de la espiritualidad. Envuelta en la melodía de las campanas, decidió cruzar el arco ojival del pórtico y entrar. Los rayos de sol atravesaban las vidrieras de colores iluminando las siete naves y el blanco que predominaba en sus columnas y muros. Se respiraba una atmosfera tranquila, serena. Era la hora de la plegaria y desde el altar se alzaba un coro de canto gregoriano; el perfume del incienso y el aroma de la cera consumida le embriagaron los sentidos y la invitaron a sentarse en uno de los bancos de madera y cerrar los ojos. Se asustó cuando sintió que alguien le metía algo en el bolsillo del abrigo. Apenas tuvo tiempo de reaccionar: un hombre alto con abrigo hasta los pies y sombrero pasó rápidamente por su lado como un espejismo. Caminaba deprisa, de espaldas a ella, y no tardó en salir de la catedral.

—¡Eh, espera! —exclamó Elsa—. ¿Quién eres?

Descubrió un papel en el bolsillo. Lo sacó rápidamente y le echó una ojeada: era la letra de Maxime. ¿Era él quien se la había entregado? Salió de la iglesia para seguirlo. Se le aceleró el corazón. Vio que entraba en un portal bajo la arcada de un edificio. ¿Por qué no se lo había dado en la mano? ¿Por qué trataba de esconderse? A la entrada del edificio había una placa dorada con unas letras grabadas: «Compagnie Congo Diamant». ¡Dios mío!, exclamó Elsa. Era la empresa de Maxime. Le temblaban manos. ¿A qué estaba jugando el señor Dumont? ¿Es que le estaba tomando el pelo? Decidió entrar para descubrir el porqué de todo aquel misterio. Quería conocerlo, poner cara a las cartas, por fin. Antes de acceder a las oficinas, se topó con un empleado de la compañía, que era quien atendía las visitas. Elsa preguntó por el señor Dumont.

—El señor Dumont no se encuentra aquí ahora.

—¡Eso no es verdad! —dijo, impaciente⁠—. Yo misma lo acabo de ver entrar en este edificio.

—Se habrá confundido, señorita —⁠negó repetidamente⁠—. No está.

Elsa se llevó las manos a la cabeza.

—Creo que me está mintiendo —⁠lo señaló con el dedo⁠—. Necesito urgentemente hablar con él.

El joven, que estaba perdiendo la paciencia, le indicó la salida de malas maneras.

—Le digo que no está aquí —⁠refunfuñó⁠—. Se ha ido unos días a la Costa Azul, a ver al rey. Así que no insista más. Habrá visto usted un fantasma.

Un fantasma. Quizá estaba empezando a perder la cabeza, pensó, pero estaba convencida de lo que había visto: era un hombre de la misma estatura que Maxime, o eso recordaba del día que se habían cruzado por casualidad en la joyería. De hecho, podía asegurar que incluso llevaba el mismo abrigo y el mismo sombrero. O el empleado le estaba mintiendo, o quien le había dejado la carta había sido otro recadero sin importancia. De todos modos, alguien estaba siguiendo sus pasos. ¿Cómo la había encontrado allí? ¿La había visto merodear por su casa? Aquello se estaba volviendo cada vez más extraño y lo que antes le parecía un juego comenzaba a preocuparle. Encima, no podía contárselo a nadie. Se sentía frustrada porque no podía compartir con Adela, su verdadera amiga, lo que había ocurrido aquella mañana. Le escribiría, pero la carta tardaría muchos días en llegar y no podría desahogarse en ese momento.

Regresó a la casa de los Craywinckel y, encerrada en su habitación, comenzó a leer la carta.

Querida señorita Amat:

Me alegro de que haya decidido venir a vivir a Amberes. Aquí tendrá la oportunidad de aprender junto a los mejores talladores de diamantes y expertos joyeros. De hecho, voy a darle el nombre de uno muy bueno, que tiene su negocio en el barrio de los Diamantes. Se llama Nathaniel Levi. Si le dice que va de mi parte, la acogerá como aprendiz sin problema.

Por otro lado, me gustaría pedirle unos pendientes para mi esposa. En abril quiero llevarla al bosque de Hallerbos, cerca de Bruselas. Ay, si lo viera, señorita, ¡parece un bosque de hadas! El suelo se convierte en un manto de miles de jacintos azules que se extienden hasta el camino de los arroyos y trepan por el tronco de las hayas. Se tiñe todo de púrpura, de azul pálido, de violeta. El contraste con el verde de las hojas, tiernas todavía, lo convierte en un lugar mágico. Si pudiera ver el rostro de mi esposa cuando está allí. Su vitalidad, su alegría contagiosa, la felicidad que la ahoga, su dulzura y su ternura indescriptible. Por eso quiero que haga unos pendientes que le recuerden al bosque de Hallerbos. Seguro que, si aprende del señor Levi, le saldrán perfectos. Confío en usted y le deseo que se sienta como en casa.

Maxime

Elsa sintió una punzada en el corazón. Le estaba agradecida por ayudarla a emprender su propio camino, pero el misterio que se escondía tras Maxime Dumont le iba a hacer perder la cabeza. ¿Cómo había descubierto que estaba en Amberes? Estaba empezando a obsesionarse y no era nada bueno si quería centrarse únicamente en su aprendizaje. Debía tratar de olvidarlo, de no darle importancia. Él amaba a su mujer incondicionalmente, como jamás había visto en un hombre. Su misión era hacerla feliz y eso le daba inmensa satisfacción. Su amor era envidiable.

Josefina entró en la habitación sin avisar, Elsa escondió rápidamente la carta bajo la almohada. Su amiga se lanzó a los pies de la cama, como si fuera una niña pequeña. Estaba emocionada, eufórica.

—¿Qué te pasa? —preguntó Elsa.

—¡He recibido una carta de Luis, el chico con el que bailé en carnaval! —⁠Sus ojos brillaban⁠—. Creo que le gusto. Ay, Elsa, ¿has estado alguna vez enamorada?

Negó con la cabeza y miró hacia otro lado. Seguía enfadada y no sabía por qué.

—¡Es tan fantástico! —continuó, sin dejar de sonreír⁠—. Cada vez que pienso en él siento que me invade una ola de calor. ¿Sabes lo que te digo?

—No lo sé, Josefina. —Frunció el ceño⁠—. Me alegro de que estés enamorada.

—Venga, hombre, cualquier jovencita, por inexperta que sea, sabe lo de las mariposas —⁠rio⁠—. Esas mariposas que se instalan en tu estómago y que bailan al son de un vals.

—Ni idea. —Hizo un gesto de indiferencia⁠—. Ojalá te vaya todo bien con Luis.

—¡Es que es tan romántico! —⁠Se tumbó mirando hacia el techo⁠—. Las cartas que me escribe son para enmarcarlas, de verdad. Sabe perfectamente qué debe decir para que una mujer se sienta especial. Tenemos una complicidad infinita. —⁠Se incorporó y la miró a los ojos⁠—. Seguro que te ha pasado alguna vez.

Elsa resopló. La cabeza le daba vueltas y sus pensamientos fluían desordenadamente. Pensó en Maxime y suspiró. Debía reprimirse para no hacerle un batallón de preguntas a Josefina sobre él. No quería ponerla en un compromiso. Pensó en lo que había pasado aquella mañana: estaba convencida de que había sido él, que sus cuerpos se habían rozado por un instante. Sintió un profundo cosquilleo en el estómago y rápidamente lo entendió todo.

—Un alma viajera, un cómplice que comparta mis pasiones —⁠sentenció, temblorosa⁠—. Alguien que tenga la capacidad de quererme tal y como soy.

Se había enamorado de Maxime Dumont.

18
Elsa

Marzo de 1908

SE DIRIGIÓ AL barrio de los Diamantes, que se encontraba junto a la estación central, cerca del bulevar de Keyserlei y a pocos minutos de la plaza del Mercado. A medida que se adentraba en ese entramado de callecitas y talleres artesanos comenzó a toparse con hombres con largas levitas negras y tirabuzones a los lados de la cabeza. Nunca había visto a hombres vestidos así en Barcelona, luciendo esos sombreros de ala ancha y esas barbas enmarañadas que nada tenían que ver con la de los hombres burgueses, siempre tan elegantes y bien recortadas. Muchos deambulaban por las calles meditando y rezando, algunos caminaban a toda prisa hacia el trabajo o jugaban al ajedrez en los bajos de sus casas, y otros circulaban en bicicleta hacia la sinagoga o a las cafeterías que había en las calles principales. Muchachos con uniformes se dirigían a los colegios judíos llevando consigo la Torá, su libro sagrado, y las niñas, acompañaban a sus madres a la carnicería kosher en la que colgaban pollos sin plumas y pedazos de carne que habían sido desangrados y sacrificados según sus normas religiosas.

El barrio judío era una de las zonas más bulliciosas de la ciudad. En los escaparates se exhibían pendientes, sortijas y collares que centelleaban como si fueran estrellas en el cielo. Muchísimas piedras y diamantes. El yidis, el idioma que hablaban, se oía en cualquier parte. En el interior de los comercios, los dueños parecían discutir con los clientes y cuando cerraban una venta, se estrechaban la mano y se decían Mazal u’bracha, que significaba «buena fortuna y bendición». Jamás había visto un lugar así.

Encontró el comercio de Nathaniel Levi, el tallador que le había mencionado Maxime en la carta. La entrada no estaba excesivamente decorada, ni el interior era tan elegante como se esperaba de una joyería: la puerta de entrada era de madera sencilla, la estancia pequeña, con aspecto antiguo. Allí se hacían buenas piezas y la gente lo sabía: Nathaniel Levi era uno de los mejores.

Elsa estaba indecisa: dudaba de si Maxime le habría hablado de ella con antelación o, por el contrario, su llegada sería inesperada. No quería mendigar trabajo, ni que ese hombre se sintiera obligado a acogerla como aprendiz por contentar al señor Dumont. Si lo hacía, esperaba que fuera porque realmente creía en ella.

Abrió la puerta y sonó una campanita. Al cabo de un rato salió un hombre mayor, de unos cincuenta años, pero de mirada cálida e infantil. Le habló primero en flamenco, aunque rápidamente cambió al francés al ver que no le entendía.

—Busco al señor Nathaniel Levi.

—Lo tiene delante de sus narices, señorita —⁠respondió, limpiándose las manos en los pantalones negros holgados.

El señor Levi no dejaba de sonreír. Tenía los ojos verdes, unas orejas grandes y peludas y una larga barba canosa. Elsa no podía dejar de mirarle la nariz, que era gruesa y encorvada. Sobre la cabeza llevaba una especie de gorra por la que asomaban dos tirabuzones perfectos.

—Soy Elsa Amat —titubeó—. No sé si Maxime Dumont le ha hablado de mí.

—¡Ah, la joyera preferida de Maxime! —⁠exclamó⁠—. Sí, me ha hablado de usted.

Elsa abrió los ojos, ilusionada. Aunque era un cumplido exagerado, no cabía en sí de gozo.

—Me dijo que podía venir aquí para que usted me enseñara.

—¡Claro que sí! —Le hizo un gesto con la mano para que se acercara⁠—. Estoy tan acostumbrado a utilizar la lupa que ya no veo bien sin ella.

Elsa se acercó. Olía a una mezcla de polvo y aceite, de haber estado tallando alguna piedra.

—Maxime está fascinado con sus joyas.

—¿De verdad? —Se ruborizó—. No entiendo por qué, señor Levi, todavía soy una aprendiz. Hay muchísimos buenos joyeros aquí, como usted.

Nathaniel se rascó la barbilla.

—Maxime es un hombre muy sensible, ¿sabe? Capta la esencia de las personas, su arte, sus dones. Le gusta lo que hace, por eso apuesta por usted. He de decir que lo hace bastante bien.

¿Qué significaba que apostaba por ella? ¿Se había convertido Maxime en una especie de mecenas o algo así?

—¿Usted hizo la libélula de alas traslúcidas? —⁠preguntó Elsa.

—Efectivamente. —Cabeceó—. Si le digo la verdad, me costó muchísimo hacerla. No se me da tan bien como a usted hacer diseños de ese tipo.

—No sea modesto, señor Levi: aquella libélula era perfecta. Usted es un joyero de primera.

—Ah, ¿perfecta, dice? —rio—. Puede que lo fuera, pero le faltaba algo. Las joyas transmiten la pasión de quien las crea y le aseguro que la suya era mucho mejor que la mía pese a las imperfecciones técnicas.

Elsa arrugó la ceja.

—¿Quiere decir que las joyas tienen alma? Es el primer joyero que conozco que dice algo así.

—Cualquier obra de arte la tiene. Hay pinturas técnicamente perfectas, pero no siempre son las que cuelgan en las paredes de los museos. Lo son aquellas que llegan al corazón de quienes las observan. Sus joyas, señorita Amat, parece que son así.

—Pues llegan al corazón de muy pocos —⁠dijo con sarcasmo⁠—. Nadie las quería comprar en Barcelona.

—No es fácil abrirse a lo desconocido. Se necesita tiempo para aceptar lo nuevo. La historia está llena de grandes genios que sufrieron el rechazo del público al inicio de sus carreras.

—Hasta que encuentran a alguien que confía en ellos —⁠añadió Elsa⁠—. Y los impulsa.

—Ese es Maxime Dumont —rio a carajadas⁠—. Y yo, que a partir de ahora voy a ser su maestro y le voy a enseñar a hacer las alas traslúcidas. Y a tallar diamantes, claro.

Elsa no se lo podía creer: iba a trabajar al lado de un gran maestro joyero, iba a aprender a esmaltar bien sus diseños, a pulir valiosos diamantes. Todo se lo debía a Maxime, que creía en ella. ¿Cuándo iba a poder agradecérselo en persona?

—Todavía no he conocido al señor Dumont —⁠comentó Elsa, decepcionada⁠—. Solo nos hemos carteado.

—Bueno, es un hombre ocupado. —⁠Se encogió de hombros⁠—. No es un tipo que se deje ver mucho en sociedad: no le gustan las fiestas, prefiere pasar desapercibido. Él es más de pasear por el puerto, solo.

Otra cosa más que tenía en común con Maxime, pensó. Parecían almas gemelas. Los mismos gustos, las mismas pasiones. ¿Por eso se había enamorado de él?

—Nunca había estado en un barrio de judíos. ¿Por qué se dedican todos a esto? —⁠preguntó Elsa.

—Desgraciadamente cada vez menos —⁠respondió el señor Levi⁠—. Muchos están emigrando a América, ¿sabe? En el puerto hay una compañía, la Red Star Line, que zarpa cada dos por tres al Nuevo Mundo.

—¿Y por qué se van?

—Nunca hemos sido bienvenidos en ningún sitio —⁠dijo con tristeza⁠—. A mediados del siglo XIII no quedó un solo judío en Amberes: creían que habíamos envenado los pozos de agua y que éramos los causantes de la peste negra. Dos siglos después regresamos; muchos, precisamente, provenían de España: fueron expulsados si no se convertían al cristianismo. Aquí empezamos a trabajar con las piedras preciosas.

—Así que lo de tallar diamantes viene de lejos.

—Sí, pero nunca hemos tenido tanta demanda como ahora, desde que hace unos años se descubrieron las minas de Sudáfrica. Antes se trabajaba con las piedras de la India, pero no eran comparables con el hallazgo del Eureka.

—¿El Eureka?

—Sí, el primer diamante que se encontró en Sudáfrica, en 1866, cerca del río Orange. Se abrió la mina Kimberley y llegó el colonizador británico Cecil Rhodes para explotarla. Se hizo millonario y fundó la compañía De Beers, que actualmente tiene prácticamente el monopolio de diamantes de Sudáfrica.

—Pero la compañía del señor Dumont también es importante.

—¡Por supuesto! —exclamó—. Es la más importante de Bélgica y tiene la concesión en el Congo. El señor Bauer, su suegro, fue uno de los creadores de la Bolsa de diamantes de la ciudad, el Diamantclub.

—Madre mía, habrán hecho fortuna.

—Evidentemente, señorita —le señaló el escaparate⁠—. ¿Ha traído alguna de sus joyas?

Elsa asintió y las sacó de su bolsito. Ahora, con el paso del tiempo, reconocía en ellas algunos de los fallos que había visto su padre. Sintió una punzada de melancolía al recordarlo: lo había juzgado erróneamente en el pasado, en vez de hacer caso a sus consejos, pero había mejorado muchísimo y se quedaba con eso.

—¿Va a ponerlas ahí? —preguntó, sorprendida⁠—. ¿No será un mal reclamo para su negocio?

—¿Cree que tener la confianza del señor Dumont va en contra de mis intereses? —⁠sonrió⁠—. Si le digo a la gente que es usted la joyera favorita de Maxime va a tener mucho trabajo.

—Así que la gente lo tiene en gran estima.

—Se nota que no lo ha conocido todavía. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Si no, no me haría esa pregunta.

Claro que a la gente le gustaba el señor Dumont, pensó Elsa después. Si a ella la había conquistado a través de sus cartas, ¿cómo no iba a hacerlo en persona?

El señor Levi la llevó al taller, donde sonaba un chirrido incesante, ensordecedor. Había cinco talladores repartidos en dos mesas, todos inclinados sobre su rueda de tallado. Hacía calor debido a las altas temperaturas que provocaba la fricción entre la piedra y la rueda, que giraba a gran velocidad y hacía que algunos trozos salieran despedidos. Era peligroso, pues podía producir quemaduras en la piel, así que todos los trabajadores iban con delantales de cuero.

—Son mis hijos —dijo Nathaniel.

Elsa los observó. Estaban sentados sobre unas sillas altas, muy juntos, se parecían muchísimo a su padre. Todos llevaban esos tirabuzones típicos en la cabeza y tenían unas manos grandes y robustas que complicaban todavía más ese trabajo minucioso. Ninguno levantó la vista: parecían tranquilos y profundamente concentrados.

—Están reduciendo los planos del diamante en la rueda de acero —⁠le explicó el judío.

—Lo sé, es un scaif —⁠comentó Elsa⁠—. Me lo explicó mi padre. Una máquina que se inventó en el siglo XV y que permite que todas las caras y ángulos del diamante queden simétricos y reflejen mejor la luz. Funciona como el torno de un alfarero.

—Exacto, y se añade aceite de oliva y polvo de diamante en el disco para poder cortar la piedra. ¿No le parece curioso que un diamante solo se pueda cortar con otro diamante?

Elsa sonrió, encantada. Se imaginaba allí, día a tras día, aprendiendo a tallar diamantes, haciendo realidad sus diseños sin que nadie los cuestionara, sin que causaran disgustos innecesarios. No podía ser más feliz.

—¿Qué, señorita Amat? —dijo Nathaniel⁠—, ¿empezamos?

APENAS LLEVABA DOS semanas en Amberes y ya tenía su primer acontecimiento social. En el centro de la ciudad se iba a inaugurar un enorme edificio neoclásico que acogería las numerosas festividades que se organizaban durante el año para las clases más altas. Se conocía como el Stadsfeestzaal y se encontraba en la avenida principal, en la calle Meir.

Cuando llegó el momento, Elsa y los Craywinckel se dirigieron en carruaje hasta esa calle, en la que se podía disfrutar de edificios tan magníficos como el teatro Bourla, la residencia de los reyes belgas y palacetes de estilo rococó en los que vivían las personalidades más ricas e influyentes de la ciudad.

Soplaba una brisa heladora, pero la noche estaba despejada y el cielo cuajado de estrellas brillantes. El conjunto de farolas de aquella larga avenida iluminaba el frío asfalto por el que circulaban berlinas y los primeros coches a motor. Resplandecían los cafés y los comercios; la gente reía alegre, camino de los teatros o las salas de concierto. Mujeres enguantadas y hombres luciendo bigote al estilo francés se apeaban de los coches con la ayuda de los lacayos con levita. Los impresionantes caballos de raza belga relinchaban frente a la fachada. Cerca de allí, un par de policías paseaban vigilantes.

El interior del Stadsfeestzaal no podía ser más bonito. La impresionante bóveda de cristal y pan de oro llamaba la atención por encima de todo lo demás. Los suelos eran de parqué de roble y las paredes estaban decoradas con motivos dorados. Había tanta gente que los brazos se rozaban entre sí y el murmullo de las voces se mezclaba con el tintineo de las copas y el gorgoteo del champán.

Los Craywinckel no tardaron en presentar a Elsa a sus amigos a los que explicaron orgullosos que Nathaniel Levi había accedido a convertirla en su aprendiz nada más ver sus joyas. Incluso Josefina, que le había reprochado en el pasado su afición por la joyería, parecía ahora sacar pecho de sus logros. Evidentemente, Elsa en ningún momento les había hablado de la intervención de Maxime Dumont en ese asunto.

Estaba siendo una velada apacible y divertida, pero de repente Elsa palideció. Allí, en el centro del salón y rodeada de un corrillo de amigos, se encontraba la mujer de Maxime. Desgraciadamente, no estaba él.

—Mira, esa es la mujer del señor Dumont —⁠comentó Josefina en voz baja⁠—. Lina Dumont, la hija de Karl Bauer.

Fingió no conocerla, pero se acordaba perfectamente de su rostro pese a que la había observado de lejos y durante solo unos instantes. Estaba arrebatadora: llevaba un vestido de seda color malva salido de la mejor fábrica de Lyon, con blondas de Chantilly y un impresionante tocado de zafiros. Su rostro lucía como nunca.

—Qué guapa es —añadió su amiga con envidia⁠—. Siempre va a la última moda y es una de las mujeres más ricas del país. Tiene todo lo que quiere.

—Y encima es humilde y alegre.

Josefina se quedó mirándola, sorprendida.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó⁠—. No la conoces de nada.

Elsa se dio cuenta de que había metido la pata y disimuló.

—Hablo por hablar.

—Ya lo creo que hablas por hablar, porque Lina Dumont es la mujer más idiota y prepotente del mundo.

Negó con la cabeza, incrédula. Esa descripción no coincidía con la que había hecho Maxime en sus cartas. A través de sus palabras había imaginado a una mujer sencilla que era feliz tan solo con deambular por su jardín de la casa de los girasoles. Alguien estaba mintiendo.

—Creo que tienes envidia —le reprochó Elsa a su amiga⁠—. El señor Dumont no estaría con alguien así.

Josefina frunció el ceño.

—Eso es lo que me pregunto yo también —⁠suspiró⁠—. Cómo un hombre como él fue capaz de casarse con alguien así. Pero bueno, ni que tú conocieras al señor Dumont.

Elsa sintió un remolino en el estómago. ¿Realmente era como decía Josefina? ¿Maxime había estado mintiendo o es que él la veía con otros ojos?

—Ya verás, sígueme. —Josefina comenzó a andar, dirigiéndose hacia Lina⁠—. Te la voy a presentar y saldrás de dudas.

Los nervios se apoderaron de ella. No sabía si Lina sabía de su existencia, si Maxime le habría contado que la creadora de sus joyas era una aprendiz de Barcelona de apenas dieciocho años. Se suponía que debía haber oído hablar de ella porque amaba el mundo de la fantasía y estaba fascinada por sus diseños, o eso le había dicho el señor Dumont. Sin embargo, no llevaba puesta ninguna de sus piezas aquella noche, aunque eso no fuera indicativo de nada.

Por fin, Josefina se hizo un hueco en el corrillo y la presentó.

—Señora Dumont, me gustaría que conociera a mi amiga, Elsa Amat.

Rápidamente se topó con una mirada desagradablemente gélida y una mandíbula tan apretada que le impedía sonreír. La había idealizado sin conocerla.

—Vaya, ¿una española en Amberes? —⁠preguntó en un tono agudo⁠—. Mi marido se pasa la vida viajando allí. Ya le he dicho que al final nos saldrá más barato comprar una casa que dormir en esos hoteles tan caros. Le encanta ese país porque su madre era española.

Sus ojos penetrantes se posaron rápidamente en Elsa como si hubiera descubierto en ella a su presa.

—¿Y de qué familia vienes tú, muchacha? —⁠siguió preguntando.

—De los Amat. —Se sonrojó—. Tenemos una joyería en Barcelona.

—Ah, joyeros —dijo con poco entusiasmo⁠—. ¿Qué haría la compañía de mi padre sin ellos?

Elsa frunció el ceño. ¿Estaba desmereciendo su oficio? Además, no sabía quién era, ni siquiera había oído hablar del apellido Amat. Aquello era muy extraño.

—Elsa es la aprendiz de Nathaniel Levi —⁠añadió Josefina⁠—. Hace unas joyas muy originales, de hadas y ninfas y cosas así.

—¿De verdad? —fingió interés—. ¿Una mujer trabajando en eso? ¡Es la primera vez que oigo algo así!

—Se me da bien, señora —sonrió, esperanzada⁠—. Puedo enseñarle mis diseños algún día.

—Yo soy más de diamantes y piedras preciosas. —⁠Hizo un gesto de indiferencia con la mano⁠—. No me gustan las excentricidades. Soy más tradicional.

No entendía nada: creía que le gustaban las joyas que hacía, que le apasionaba la sencillez de una vida tranquila. Estaba claro que Maxime la había engañado. Pero ¿por qué? ¿Qué clase de misterio podía guardar un importante y rico empresario? Estaba aturdida.

—Te voy a dar un consejo, señorita —⁠comentó Lina⁠—. No te acerques mucho a esos judíos porque no son de fiar.

—Pues el señor Levi y su familia son muy buenas personas —⁠respondió Elsa con firmeza⁠—. Me han acogido muy bien.

—Lo mejor para todos sería que se fueran a América con la Red Star Line. —⁠Soltó con frivolidad⁠—. Se han apoderado del centro de la ciudad y se creen con el derecho de imponer sus costumbres.

Elsa entornó la mirada con una mezcla de desconfianza e incomodidad. No le gustaba lo que decía la señora Dumont: era intolerante, soberbia y creía estar por encima de los demás. Sus palabras sonaban huecas y muy hipócritas.

—Eso no es cierto —respondió enfadada⁠—. No hacen daño a nadie y tienen el mismo derecho que nosotros a estar aquí. Llevan muchos siglos en esta tierra trabajando con los metales preciosos.

—Nunca han tenido tierra —alzó el tono de voz⁠—. Siempre han ido dando tumbos de un lado a otro en función de sus intereses. Son usureros y se aprovechan de los demás.

—¿Usureros, señora Dumont? —⁠Apretó los labios⁠—. Su familia tiene una compañía de diamantes que depende de esos judíos para obtener ganancias. ¿Piensa lo mismo su padre?

Lina se quedó callada, mirándola desafiante.

—Usted es alemana, ¿no? —continuó Elsa⁠—. ¿Le gustaría que alguien le dijera que no es bienvenida en este país, que debería volver con los suyos?

Ni siquiera parpadeó. No estaba acostumbrada a que contradijeran sus opiniones: solía rodearse de aduladores que le decían lo que quería oír.

—No sé qué clase de modales le han enseñado a usted, señorita Amat —⁠dijo al fin, tratando de contenerse⁠—, pero no debería ser tan osada. Tengo una reputación en esta ciudad y usted acaba de llegar. No sabe nada.

—Me parece muy bien su reputación, señora Dumont, pero no voy a aceptar que insulte y desprecie a una gente que se gana la vida humildemente con su trabajo.

No hubo contestación. Lina Dumont, con el rostro desencajado y lleno de rabia, se dio la vuelta enérgicamente y se diluyó entre la gente con la cabeza bien alta.

—Pero ¿qué has hecho? —le recriminó Josefina⁠—. Te has pasado un poco, ¿no?

—¿Que yo me he pasado? —Sentía que le ardía la cara⁠—. ¿Has oído lo que ha dicho?

—Sí, ya sé que dice alguna que otra barbaridad, pero tú te has saltado el protocolo: no la conoces de nada y la has atacado.

—No me cae bien, es vanidosa y se cree la más regia de todas.

—Ya lo sé, pero es Lina Dumont —⁠suspiró⁠—. ¿Sabes quién es su padre? Es uno de los hombres más poderosos de este país.

—¿Y qué? —Se encogió de hombros⁠—. Merecía que alguien le dijera cuatro verdades.

Josefina la miraba con expresión incrédula.

—Parecías decepcionada, como si hubieras esperado otra cosa de ella. Ya te había dicho cómo era.

Elsa se restregó la frente, superada por los acontecimientos.

—No entiendo lo de Maxime —⁠susurró⁠—. ¿Cómo puede?

—¿Y qué te importa a ti? —Alzó una ceja⁠—. Es su vida y su problema. Olvídalo, anda.

No iba a poder olvidarlo. Se sentía traicionada porque había creído ciegamente en sus palabras, en todo lo que le había contado en sus cartas. Le había fascinado su vida, incluso había admirado a esa mujer de la que solo decía maravillas. Y había resultado ser todo lo contrario. Lina no sabía quién era y, probablemente, jamás había visto las joyas que había creado especialmente para ella. Entonces, ¿qué había hecho con ellas? ¿Por qué Maxime se había inventado una cosa así? Estaba dolida.

En cuanto llegó a casa, comenzó a tirar al fuego de la chimenea cada una de las cartas de Maxime Dumont que tanto habían significado para ella. No podía dejar de llorar.

19
Blanca

Junio de 1941

EL LETRERO DE Joyerías Amat volvía a relucir en la fachada de la tienda. Desde el escaparate se podía advertir el brillo y la luz de las nuevas y elegantes lámparas de techo sobre el mostrador. Las sillas estaban forradas de tela negra y las paredes revestidas de papel pintado en color verde oliva. Solo faltaba llenar los expositores de terciopelo rojo de sortijas, collares, pendientes de perlas y broches recargados de oro y piedras preciosas.

Encendió el ventilador. Junio estaba siendo un mes de lo más caluroso y en el interior del taller se notaba más. Estaba feliz. Habían pasado unos meses ajetreados, pero había valido la pena: la tienda tenía un aire elegante, sobrio, que iría en consonancia con los gustos y tendencias de la nueva burguesía catalana. Estaba preciosa. Además, Blanca no había perdido la inspiración y sus diseños habían asombrado positivamente a sus amigos y a Mauricio, que siempre debía dar su visto bueno a todo. Aunque Cesc era quien elaboraba la mayor parte de las joyas, ella no podía evitar ponerse el delantal de cuero y ensuciarse las manos en la pulidora. Le encantaba aquella parte del trabajo que le recordaba tiempos mejores.

—Espero que no te pille Mauricio —⁠le dijo Roberto, que estaba controlando el horno⁠—. Si no la vamos a tener.

Blanca se encogió de hombros y siguió haciendo el molde de una de las piezas.

—Que diga misa —dijo con indiferencia⁠—. Pienso seguir haciendo lo que me dé la gana.

—Lo haces muy bien —respondió Cesc, sin levantar la vista de su mesa de trabajo⁠—. Tus diseños son buenos. No tardarán en venir los clientes.

—La semana que viene es la inauguración —⁠dijo ilusionada⁠—. Mauricio va a poner un anuncio en La Vanguardia para que todo el mundo se entere. Estoy muy nerviosa.

—Necesitamos tener más joyas. —⁠Se limpió el sudor de la frente⁠—. Hemos de seguir trabajando.

Justo en aquel instante, Mauricio apareció en el taller con el periódico bajo el brazo. Blanca no había oído la campanita por culpa de las máquinas y seguía en su puesto de trabajo. Se acercó a ella y la reprendió con la mirada.

—Pero ¿qué haces? —exclamó, enfadado⁠—. ¿Es que no te dije que una señorita no podía andar por el taller? Tu puesto está en el mostrador, a la espera de que lleguen los clientes.

—Aún no estamos abiertos, así que aprovecho para ayudar a Cesc, que nos va a pillar el toro.

—Pues en vez de pagar a este vago que no hace nada útil —⁠espetó, señalando a Roberto⁠—, podrías contratar a otro hombre para que hiciera las joyas, ¿no?

Roberto giró la cara y musitó algo entre dientes.

—No, Roberto nos ayuda mucho. —⁠Se defendió Blanca⁠—. No puedo permitirme otro sueldo.

—El que no puede permitírselo soy yo, que soy el que tiene que dar la cara con Meyer —⁠refunfuñó.

—Todo irá bien, confía en mí.

Mauricio negó con la cabeza.

—Lo que deberías hacer es decorar un poquito la tienda, hija. No sé, darle un toque femenino. Un jarroncito con flores y esas cosas que hacéis las mujeres.

Blanca suspiró y asintió.

—Lo haré, pero ahora nos corre más prisa esto —⁠respondió preocupada⁠—. No nos servirá de nada el jarroncito si no tenemos joyas que vender. Además, de eso se puede encargar mi madre, que tiene más mano que yo.

—A tu madre déjala tranquila que bastante tiene con la casa. —⁠Se encendió un puro⁠—. A veces creo que debería hacer el cursillo ese de la Sección Femenina porque lo tiene todo manga por hombro.

—No creo que la convenzas —⁠rio.

—Pues mi mujer lo está haciendo. —⁠Jugó con los tirantes que le sujetaban los pantalones⁠—. También pueden ir las mujeres casadas, para mejorar en las relaciones matrimoniales. La verdad es que ahora parece un ángel: se ofrece a quitarme los zapatos cuando llego del trabajo, se aplica las cremas y los rulos cuando ya me he dormido para no tener que verla con esas pintas, no me aburre hablando de sus aficiones triviales. Da gusto.

—Pues sigue apareciendo más por mi casa que por la suya —⁠le soltó Blanca⁠—. Si tan a gusto está con su mujer…

Mauricio entornó los ojos y suspiró.

—Bueno, pero me gusta estar con tu madre —⁠se precipitó a decir⁠—. No tergiverses las cosas. La cuestión es que tienes que enseñarle a guisar porque no se le da muy bien.

Roberto rio por lo bajo en tono de burla.

—¿Y tú de qué te ríes? —Se acercó a él, molesto⁠—. Menudo payaso tenemos aquí metido.

—Que se pasa el día comiendo, señor Navarro —⁠respondió al fin Roberto⁠—. A ver si deja un poco para los de Auxilio Social.

—Pues gracias a lo que traigo a esta casa os alimentáis tú y tu madre —⁠le reprochó⁠—. ¿Te crees que no lo sé? Pero pienso racionar el café. Por mis narices que no lo vas a probar.

Roberto le giró la cara y se metió las manos en los bolsillos con indiferencia.

—Y a ver si te vas pronto a dormir —⁠continuó en tono ofensivo⁠—. Que tienes unas ojeras que te van a llegar a los pies.

—Sí, me fui a dormir tarde —⁠respondió Roberto sin amedrentarse⁠—. Estuve en la fiesta mayor de mi barrio, ayudando a los vecinos a colocar los banderines de colores a cambio de un bocadillo y un vaso de vino con gaseosa. Luego, estuve cantando y bailando hasta las tantas. Imité a Antonio Machín y a Carlos Gardel. La gente lo pasó pipa. Cosas del pueblo.

—Cosas de payasos.

—Bueno, tengamos la fiesta en paz —⁠interrumpió Blanca⁠—. Dejaos de tonterías y centrémonos en que salga todo bien en la inauguración.

—Pues sí, porque las deudas no se pagan solas —⁠respondió Mauricio⁠—. Además, me va a salir por un ojo de la cara el anuncio en La Vanguardia.

Extendió el periódico y lo abrió por la sección internacional.

—¿En internacional? —preguntó Blanca⁠—. ¿Una cara entera?

—Sí, sí —señaló las noticias que había sobre la guerra⁠—. Todo el mundo quiere informarse de la guerra de Europa. Es un buen sitio.

Blanca cogió el periódico y leyó una noticia que le había llamado la atención.

En Amberes se han realizado los mayores pogromos contra la población judía y la incautación de bienes.

—Dios mío —exclamó—. Pero ¿qué están haciendo con los judíos?

—Es una guerra y necesitan dinero —⁠comentó Mauricio⁠—. No le des más vueltas. Cuando todo acabe, ya volverán a la normalidad.

—¡Y una mierda! —añadió Roberto⁠—. Los periódicos no lo cuentan todo. Yo tengo muy buenas informaciones de gente que sabe realmente lo que pasa. A muchos los envían a campos de trabajo y la mayoría mueren por el trato recibido. Si fuera por los nazis, los matarían a todos.

—¿Nos has salido rojillo? —⁠Mauricio tiró el puro al suelo y lo pisó⁠—. Porque no voy a permitir que un bolchevique trabaje para mí.

—No soy rojo ni nada, pero sé la verdad de lo que ocurre. Además, yo no trabajo para usted sino para Blanca.

Blanca resopló, impaciente.

—Sí, eso es cierto —balbuceó ella⁠—. ¿Qué les habrá pasado a los Levi?

Mauricio levantó las cejas.

—¿Quién coño son los Levi?

—Cesc nos explicó que mi prima Elsa se marchó a Amberes para trabajar como aprendiz con los Levi, una familia de grandes joyeros judíos.

Cesc asintió y dejó la pieza que estaba trabajando sobre la mesa.

—Ahora lo entiendo todo. —Se atrevió a decir el oficial⁠—. ¿Y si las joyas que recibiste eran de los Levi? ¿Y si te las mandaron ellos porque tenían miedo de que se las robaran y los llevaran a los campos esos?

Blanca se rascó el mentón, reflexiva.

—Puede que tengas razón. La nota estaba en francés y, sí, es muy probable.

—Los nazis se llevan todas las pertenencias de los judíos —⁠añadió Roberto⁠—. Y todas sus joyas. He oído decir que, incluso, les arrancan los dientes de oro.

—Pero ¡qué barbaridad! —exclamó Mauricio, tomándoselo a risa⁠—. ¡Qué mente más retorcida tenéis algunos! No me extraña que durante la guerra los rojos les hicierais esas cosas tan terribles a los curas. ¡Estáis enfermos!

—A mí no me meta, que yo no hice nada. —⁠Se cruzó de brazos, ofendido⁠—. Yo lo único que quiero es vivir en paz.

—Y tan en paz —masculló con sarcasmo⁠—. Con lo poco que te gusta trabajar.

Roberto se puso rojo, lleno de ira.

—¡Y, usted es…! —Se mordió la lengua⁠—. Mejor me callo, que no quiero acabar en la cárcel.

Mauricio rio de nuevo, orgulloso.

—Mira, es lo más inteligente que has soltado hoy por tu bocaza de rojillo.

Blanca se restregó la frente, incapaz de controlarlos.

—Ya está bien, ¿no? —suspiró con agotamiento⁠—. La cuestión es que los Levi estuvieron con Elsa antes de desaparecer. Luego ya no se supo nada más de ella.

—Quizá ese Conrad Meyer amiguito vuestro —⁠dijo Roberto con ironía⁠—, sepa algo de los Levi. No sé, si trabaja en esto de la joyería y los diamantes, seguro que estuvo en Bélgica.

Blanca torció el gesto.

—Conrad no es amiguito mío —⁠le recriminó, molesta⁠—. Es nuestro proveedor. Simplemente eso.

—Y nazi.

—¿A qué viene eso? —preguntó Blanca a la vez que abría los brazos con las palmas hacia arriba⁠—. Me dijiste que los negocios eran los negocios. ¿Ahora te molesta?

—No, no. —Giró la cara—. Solo lo recuerdo, por si se te olvida.

—¿Ves, niña? —comentó Mauricio—. Le das trabajo y encima muerde la mano que le da de comer. Los rojos son traicioneros.

Hubo un silencio sepulcral. Nadie se atrevió a continuar con la conversación.

—Bueno, tranquilicémonos un poco —⁠dijo Cesc, al fin⁠—. Creo que estamos todos nerviosos por la inauguración. Nos jugamos mucho y eso nos lleva a decir cosas desagradables. Calmémonos.

Blanca y Roberto asintieron, agradecidos por las palabras reconfortantes de Cesc. Mauricio, sin embargo, decidió continuar beligerante.

—Tranquilito estaré cuando me hagáis ganar dinero. —⁠Volvió a mirar a Roberto⁠—. Y ver a este aquí sin hacer nada me enfurece. Como no consigáis clientes y yo no pueda pagar al señor Meyer, te juro por mi vida que este se va a la calle.

—Tendrás tu dinero —afirmó Blanca, decidida⁠—. Te lo prometo. Ahora será mejor que te vayas y nos dejes trabajar.

Mauricio aceptó a regañadientes y abandonó el taller con aires de superioridad. Roberto se puso a leer La Vanguardia mientras los demás continuaban con su trabajo.

—Hace un año los alemanes invadieron Bélgica —⁠explicó en voz alta⁠—. El rey Leopoldo III se rindió a los dieciocho días de combate y el gobierno se marchó al exilio primero a Francia y luego a Reino Unido. El Congo se mantiene leal a Bélgica y a los aliados, así que les proporciona los recursos materiales y humanos que necesitan para la causa. El rey belga, a diferencia de otras monarquías como la de los Países Bajos o Luxemburgo, sigue ocupando un lugar destacado en el país. Eso sí, está prisionero de los nazis.

—Es increíble que los alemanes consigan ocupar todo un país en tan poco tiempo —⁠dijo Blanca mientras seguía trabajando con el molde⁠—. ¿Cómo lo hacen?

—Gracias a los colaboracionistas. —⁠Se encogió de hombros⁠—. En el caso de Bélgica, hay instituciones y organizaciones políticas pronazis, sobre todo en Flandes y en Valonia. Gran parte de su administración no ha opuesto resistencia.

—¡Dios mío! ¿Qué habrá sido de los Levi?

—Espero que hayan emigrado. —⁠Cerró el periódico⁠—. Algunos se marcharon a Estados Unidos. Quizá han acabado bajo los escombros. Sufrieron innumerables bombardeos.

Blanca agachó la mirada, dolida.

—Perdona, no quería hacerte recordar a tu padre. —⁠Roberto se acercó a ella y la abrazó por la espalda⁠—. Y siento lo que he dicho antes sobre ese Conrad. Mauricio es capaz de sacar lo peor de mí y lo pago con quien no debo.

—Lo sé, es insufrible —sonrió, relajada, y se apretó contra él⁠—. No pasa nada.

Al cabo de unos segundos, Blanca sacó de un cajón las joyas de Elsa. Eran cuatro, pues una de las hadas se la había quedado Adela. Cesc, emocionado, las admiró sin atreverse a tocarlas.

—Para mí son perfectas —comentó con la voz temblorosa⁠—. Recuerdo que las hizo con una ilusión enorme, para una donación en la Maison Dorée. Estuvo mucho tiempo practicando la técnica del esmaltado. Se frustraba cuando no le salían las cosas, pero siempre acababa sacando fuerzas y haciéndolo bien.

—¿Qué fue lo de la Maison Dorée? —⁠preguntó Blanca⁠—. Guardaba un recorte de periódico en su habitación sobre eso.

—Presentó allí su pequeña colección. —⁠Tragó saliva⁠—. Iba a demostrarle a todos de lo que era capaz. Sin embargo, no gustaron sus joyas. Nadie entendió la belleza de sus piezas, que eran muy diferentes a las de Amat. Fue entonces cuando decidió abandonar sus diseños y centrarse únicamente en la firma de la familia.

—Pobrecilla, debió ser muy duro —⁠dijo Roberto⁠—. A nadie le gusta que rechacen su obra.

—Por eso se fue a Amberes —⁠continuó Cesc⁠—. Allí podría aprender de los grandes y seguir con sus diseños.

Blanca frunció el ceño.

—¿Y qué fue lo que le hizo decidirse? —⁠Se mordió una uña, pensativa⁠—. Había tirado la toalla, se había resignado a seguir con Amat, pero en poco tiempo algo le hizo cambiar de opinión y recuperar la ilusión.

Cesc se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizá, simplemente, se dio cuenta de que aquí no era feliz.

Con las joyas de su prima en la mano, Blanca se dirigió hacia el escaparate. Elsa no había tenido la oportunidad de mostrarlas en su propia joyería, de la que habría sido la heredera si no hubiera desaparecido en extrañas circunstancias. Merecían tener su sitio y que el mundo pudiera verlas.

20
Blanca

Junio de 1941

EL VESTIDO DE raso color champán le sentaba de maravilla. Se había subido la radio de la cocina para arreglarse: los consultorios sentimentales y la lectura de novelas había dado paso a una música ligera que interrumpían de vez en cuando para dar parte sobre los campamentos de verano del Frente de Juventudes. Así que, al son del pasodoble y la zarzuela, Blanca se plantó delante del tocador de su habitación y comenzó a maquillarse las mejillas dándose toquecitos con las yemas de los dedos. No quería pasarse con el colorete, así que se difuminó la pintura para que su maquillaje luciera suave y ligero. Luego, se hizo un recogido alto un poco suelto. Quería verse natural y sencilla para poder pasar desapercibida entre todo aquel plantel de mujeres recargadas de joyas que derrocharían clase y estilo. Ella iba a tener que hacer de anfitriona, por ser la dueña de Joyerías Amat, pero esperaba moverse entre los asistentes con una discreción tan sutil que la hiciera desaparecer de sus miradas escrutadoras. Pese a todo, estaba feliz. Iba a ser un gran día. Por fin podría enseñarle al mundo de lo que era capaz y ofrecerle a la ciudad de Barcelona los diseños y las piezas que su padre le había enseñado a crear. El material proporcionado por Conrad Meyer no podía ser de mayor calidad: el oro era de dieciocho quilates y las alejandritas y aguamarinas tenían un color y un brillo asombrosos.

La inauguración empezaba a las siete y en la calle comenzaban a llegar automóviles y taxis desde los que bajaban mujeres elegantemente vestidas y hombres perfumados con Acqua di Parma, la colonia que usaban los actores de Hollywood como Cary Grant o David Niven. Sonaban los cláxones, el aire fresco olía a madera húmeda y el sol de la tarde iluminaba las fachadas de los edificios. Las campanas de la iglesia de Sant Jaume dieron el toque de inicio de la fiesta. Cesc y Roberto también estaban allí: iban con trajes sencillos pero elegantes. En las mesas de los expositores había bandejas de canapés dulces y salados, copas de champán Freixenet, coñac de Carbonell Tres Oros y vinos de Mudela. Mauricio había tirado la casa por la ventana.

Blanca dejó a su madre a cargo del tocadiscos mientras ella saludaba a los invitados. Le sonaba la cara de muchos de ellos, los había visto en la fiesta en el Rigat. Estaba incluso el grupito de señoras que cotorreaban junto al hombre embutido en su uniforme de falangista. Las mismas que se habían burlado de su madre. No le quedó más remedio que acercarse a ellas y ofrecerles champán.

—Os recomiendo el hotel Real, en Santander —⁠dijo una de las mujeres⁠—. Pienso repetir todos los años. ¿Veis lo morena que estoy? Me compré un frasquito de aceite para broncear de la marca Aceysol y mirad lo bien que funciona.

—Pues qué quieres que te diga —⁠respondió otra⁠—. Prefiero el hotel Florida de San Sebastián. Hacen un lenguado meunière que está para chuparse los dedos.

—¡Y dale! —comentó de repente el falangista⁠—. Que no se dice lenguado meunière, que se dice lenguado a la mantequilla. A ver si nos acostumbramos a hablar en castellano y quitarnos esa mala costumbre de usar palabras extranjeras. Ya lo ha advertido el Ministerio de Industria y Comercio.

—Ay, sí, es verdad. —Recapacitó la mujer⁠—. Si es que se me olvida. Hay demasiados cambios, hija: mi zapatería preferida, Les petits suisses, ahora se llama Los pequeños suizos y los caramelos Darlings ahora son Darlins. Poco a poco. ¡Al bistec ya lo llamo filete!

Blanca carraspeó para interrumpir la conversación.

—Disculpen, ¿les apetece una copa de champán?

El grupo frunció el ceño y el falangista saltó.

—¡Vino espumoso, señorita! —⁠subió el tono⁠—. Nada de champán, que eso es francés. ¡Vino espumoso!

Blanca dejó escapar un suspiro y corrigió la palabra.

—Perdonen. Vino espumoso. —⁠Forzó una sonrisa⁠—. ¿Qué les parece la tienda?

La señora bronceada asintió con la cabeza mientras echaba una mirada a su alrededor.

—No está nada mal. Ha hecho usted un gran trabajo. Las joyas expuestas en el escaparate son muy bonitas, aunque hay unas que son un tanto extrañas.

—Son de un antepasado de los Amat —⁠se precipitó a decir⁠—. Quería hacerle un homenaje.

—Ah, de acuerdo. —Pareció aliviada⁠—. Porque este tipo de joyas ya no se llevan, ¿sabe? Ahora las queremos bien grandes y llenas de piedras. No es una cuestión de ostentación, ¿eh? Que yo siempre que puedo dono algo de dinero para los niños pobres. Es la moda, que es así.

—Por supuesto —añadió la otra mujer⁠—. Yo, el otro día, sin ir más lejos, compré ropita de cama y pañales para los niños recién nacidos en la cárcel de mujeres, a los que iban a bautizar. He apadrinado a dos, así que yo misma elegí los nombres. Al niño le puse Julio en recuerdo a Julio Ruiz de Alda, el cofundador de Falange asesinado por los marxistas, y a la niña Pilar, claro, por nuestra queridísima Pilar Primo de Rivera.

—¡Qué gesto tan noble! —exclamó el falangista, orgulloso⁠—. Con eso ya te has ganado el cielo y unos buenos pendientes de la nueva Joyería Amat.

—Es lo que me pienso comprar hoy —⁠afirmó decidida⁠—. Ya he visto unos en el escaparate que me parecen preciosos.

Blanca sonrió, pese a que no soportaba a aquella panda de hipócritas; pero había apalabrado su primera venta. Ese era el objetivo.

De repente, por la puerta apareció Mauricio, esta vez sin la compañía de su mujer. Desde la entrada, le hizo un gesto a Blanca con la mano para que se acercara. Parecía enfadado.

—¿Qué pasa, Mauricio? —preguntó ella con poco ánimo. ¿Qué es lo que no te parece bien?

Señaló el escaparate y refunfuñó.

—¿Qué hacen aquí las joyas de tu prima desaparecida?

—Quería hacerle un homenaje: nunca estuvieron en el escaparate de su joyería y quería que la gente las viera.

Mauricio la agarró del brazo y le susurró al oído:

—¿Estás loca o qué? Esas piezas son una mierda y no quiero que piensen que son tuyas.

Blanca entornó los ojos.

—Ya se ve que solo están para decorar. La gente se fija en las nuestras. —⁠Asomó una sonrisa⁠—. De hecho, tengo prácticamente zanjada una venta.

Mauricio cambió el rostro y le palmeó la espalda rudamente.

—Bien, bien —dijo mientras se percataba de la presencia de Roberto⁠—. ¿Y ese pelagatos que hace aquí? ¡Pero si parece un pordiosero!

—Forma parte del equipo y se lo merece. No le des más vueltas. Es un buen chico.

—Dejas a tu madre a cargo del tocadiscos mientras el idiota este se nos bebe todo el champán.

Blanca se puso seria.

—Vino espumoso, Mauricio —soltó, aguantándose la risa⁠—. Que parece mentira que un patriota como tú no hable bien el castellano.

Mauricio se sonrojó, se había quedado sin argumentos, y Blanca aprovechó para escapar y volver al lado de Roberto, que ya se había bebido unas cuantas copas.

—Estos vinos están buenísimos —⁠expresó Roberto⁠—. Y los canapés que ha encargado el imbécil de Mauricio también. Me siento un ricachón. Y tú, ¿qué? ¿No bebes?

—No, no me suele sentar bien. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. La última vez que bebí champán acabé borracha como una cuba. No estoy acostumbrada.

—De vez en cuando viene bien, te lo digo yo.

—Ya, claro, ¡menuda imagen daría a toda esta gente! —⁠rio⁠—. Ya me podría despedir de la joyería.

—¿Te acuerdas de cuando salíamos antes de la guerra? —⁠sonrió con nostalgia⁠—. ¡Qué tiempos aquellos! Nos lo pasábamos estupendamente, yendo de fiesta en fiesta. Siempre tenías a unos cuantos chicos revoloteando a tu alrededor.

—Han pasado muy pocos años de eso, pero parece una eternidad. —⁠Tragó saliva⁠—. Me sentía más libre, menos juzgada. Y ya ves ahora, que ni siquiera puedo decir que soy yo la que hace las joyas. Solo que las diseño.

—Nos ha tocado una mala época. —⁠La tomó del brazo con cariño⁠—. Esperemos que al caudillito le dé pronto un jamacuco y cambien las cosas.

Blanca lo golpeó en las costillas.

—¡Shh! A ver si Mauricio va a tener razón y resulta que eres un rojillo. Ten cuidado que puedes acabar en la cárcel.

Roberto rio y se acabó la copa de golpe.

—Ya le gustaría a ese hijo de puta verme en la cárcel —⁠dejó la copa vacía sobre un expositor⁠—. Me tienes que decir dónde guarda el café para estropeárselo.

—No digas tonterías, anda. Ya le robaré un poco para ti.

En ese momento, Conrad Meyer entró por la puerta de la joyería. Llevaba un traje de rayas a medida, una camisa blanca almidonada y el nudo de la corbata impecable. El pelo rubio, perfectamente peinado hacia atrás con brillantina. Sacó un mechero de gas y se encendió un cigarrillo mientras se hacía con el lugar. Cuando por fin la descubrió, a Blanca le pareció que la quemaba con la mirada. Fue tan solo un segundo, pero sintió un calambre, una especie de impacto en el estómago. No podía negar que fuera un hombre imponente y atractivo, además de enloquecedoramente arrogante. Aquellos penetrantes ojos azules la traspasaban, así que desvió la atención hacia Roberto para procurar mantener la compostura.

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó Roberto⁠—. Te han subido los colores. Pareces nerviosa.

—Por ahí viene Conrad Meyer —⁠se retocó el pelo⁠—. No sabía que vendría.

—¿El nazi? —observó a su amiga y rio⁠—. ¿Por eso te pones nerviosa? Ay, Blanca.

—No me dirás que no impone. —⁠Se rascó la barbilla⁠—. Solo es eso.

—Ya, claro. —Soltó con ironía—. Ya veo que impone, ya. El hombre está de buen ver. Vaya con el nazi.

Blanca le golpeó la espalda disimuladamente.

—No digas tonterías. Es un nazi. Me da miedo, eso es todo: le debo dinero y no quiero tener problemas con él.

—Pues agárrate que viene hacia aquí.

Conrad se acercó sin apartar los ojos de ella, como si pudiera leer sus pensamientos, como si supiera de su sofoco.

—Buenas noches, señorita —dijo al tiempo que le besaba la mano⁠—. La tienda ha quedado fantástica.

Aquel hombre que tanto la inquietaba le sujetaba la mano con firmeza mientras le recorría el cuerpo detenidamente con la mirada.

—Gracias. —Se sonrojó todavía más⁠—. Hemos hecho un gran trabajo estos últimos meses. Las joyas lucen muy bonitas gracias a su material. Es de excelente calidad.

—El oro y las piedras preciosas no son nada sin una buena mano que los trabaje. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Estoy convencido de que irán bien las ventas y todos quedaremos contentos.

—Eso espero, señor Meyer.

Roberto carraspeó a la espera de que lo presentaran.

—Ah, le presento a Roberto —⁠se precipitó a decir⁠—. Nos ayuda en la tienda.

Conrad le estrechó la mano. Blanca se dio cuenta de que ya no llevaba el anillo con la esvástica y eso la alivió ligeramente.

—Veo que ha formado un buen equipo de trabajo —⁠comentó con amabilidad.

—Un amigo de toda la vida —⁠respondió ella, orgullosa⁠—. Es bueno rodearse de gente de confianza.

—Blanca es la mejor joyera de la ciudad, se lo aseguro —⁠añadió Roberto⁠—. No se arrepentirá de haber hecho tratos con ella.

—Y seguro que con su ayuda será aún mejor. —⁠Conrad le palmeó el hombro al muchacho⁠—. En fin, voy a saludar al señor Navarro, no quiero parecer un maleducado.

Conrad se marchó, haciéndose con una copa de vino en el camino. Al ver que se alejaba, Blanca sintió que respiraba de nuevo. Tenerlo cerca le producía una tensión desconocida.

—Ese acento alemán es de lo más persuasivo —⁠dijo Roberto, siguiéndolo con la mirada⁠—. Cautivador, sin duda. No me extrañaría que cayeras rendida a sus pies.

Blanca negó con la cabeza.

—Es un nazi, ¿recuerdas?

—Pues no tiene la pinta, chica. —⁠Se cruzó de brazos, sin dejar de mirarlo⁠—. Ha sido muy amable. Por fin un hombre de clase alta que no me trata como a un perro. Eso se agradece.

—A ver si el que va a caer rendido vas a ser tú.

—Lo haría si me gustaran los hombres —⁠rio⁠—. Es un buen partido. A estas alturas de mi vida, poco me importaría vivir con un nazi. Peor es hacerlo con la miseria.

Blanca arrugó la frente.

—Nos contaste lo que hacían los nazis con los judíos. ¿Qué hay peor que eso?

—Bueno, pero Conrad Meyer solo es un simpatizante. ¿No has visto qué sonrisa tan encantadora?

Blanca observó de nuevo al alemán. Sin duda, su sonrisa y su mirada eran sus atractivos más sorprendentes. Le daban poder y a ella le hacían sentir vulnerable. Llevaba mucho tiempo sin estar con un hombre y Conrad había despertado en ella sus instintos más básicos. Había excluido el sexo de su vida desde la muerte de su padre, no había vuelto a sentir atracción por nadie, quizá porque la mayoría todavía arrastraba consigo el dolor de la guerra y en sus ojos se descubría el abatimiento y la resignación. Sus defensas se estaban desmoronando ante el alemán y comenzaba a experimentar sensaciones que creía olvidadas. La euforia y la atracción que sentía al ver a Conrad le recordaban un pasado más libre y feliz, cuando deseaba sentirse observada. Para serenarse decidió, al fin, tomar una copa. Se las arregló para tenerlo siempre a la vista, sin que pareciera que lo vigilaba. No había pasado mucho tiempo, cuando vio que su madre se bajaba el escote y se dirigía a Conrad para presentarse. Conocía aquella cara de seducción, la misma que le ponía a Mauricio, con la que conseguía ganarse a todos los hombres que se le antojaban poderosos. Sintió una intensa rabia.

—Mira, tu madre vuelve a las andadas —⁠comentó Roberto⁠—. ¿Estará pensando en dejar a Mauricio?

Blanca apretó los puños. Casi podía oír la risa forzada de su madre ante cualquier comentario del alemán. Vio cómo ladeaba la cabeza tratando de parecer una mujer cándida e inocente.

—Ya tiene una edad —continuó su amigo⁠—. Si pretende conquistar a un hombre de treinta años lo tiene claro.

—Se pavonea como si estuviera en el meublé. Qué vergüenza.

Blanca se bebió la copa de golpe y fue a por otra.

—¿Otra? —expresó Roberto—. Me acabas de contar lo mal que te sienta. Antes de la guerra solías acabar muy perjudicada por el alcohol. Luego te arrepentías de hacer ciertas cosas.

—Me da igual. —Se encogió de hombros⁠—. Me lo pasaba bien y nadie me juzgaba.

—Nadie te juzgaba, salvo tú misma. Te sentías mal por acostarte con el primero que…

—Cállate, Roberto —lo interrumpió, molesta⁠—. No saques ese tema. Además, has sido tú el que me ha sugerido que bebiera.

—Hombre, solo un poco, para brindar, pero ya llevas dos —⁠le recriminó⁠—. Y no creo que sea la última. Conozco esa cara: estás nerviosa y necesitas evadirte. ¿Es por Meyer?

Blanca negó con la cabeza.

—No me gusta que mi madre haga esas cosas delante de todo el mundo —⁠dijo con la mirada en el suelo⁠—. Ya la critican lo suficiente por lo de Mauricio como para que vaya tratando de seducir a jovencitos. Y mucho menos a nuestro proveedor. Está loca.

—Tienes toda la razón —suspiró—. Espero que Mauricio no se percate, porque si no la vais a tener muy gorda. Pero en serio, no bebas más, por favor.

Blanca asintió sin mucho entusiasmo y continuó atendiendo a los clientes. Las nuevas piezas Amat habían sido un éxito y muchos de los invitados compraron alguna. La inauguración no había podido salir mejor, a pesar de su madre, que no dejó de molestar a Conrad en toda la velada, haciendo gala de todas sus lamentables armas de seducción. Él parecía incómodo y, a la mínima oportunidad, buscaba compañía en otro círculo, lejos de ella. Emilia parecía una mujer desesperada por gustar, pero ya no tenía ni la edad ni los recursos de cuando era más joven. Hombres como Mauricio, poco agraciados y venidos a menos, era lo máximo a lo que podía aspirar.

Cuando los invitados comenzaron a abandonar la tienda, por fin subió a casa con Mauricio a descansar. Mientras tanto, Blanca, Cesc y Roberto se pusieron a recoger el desorden.

—Ya me encargo yo —dijo Blanca, mirando el reloj⁠—. Cesc, vete con tu familia, y tú, Roberto, ve a hacer compañía a tu madre. Os echarán de menos. Mañana tendré todo el día para limpiar.

Los dos asintieron agradecidos mientras se despedían con un cálido abrazo. Estaban contentos porque todo había salido a pedir de boca, se avecinaba un futuro esperanzador.

Blanca se quedó sola y se sirvió otra copa de champán. Suspiró agotada mientras se tomaba unos segundos para sentarse en una silla a admirar lo bien que le había quedado la tienda. Se sentía orgullosa de sí misma por haber tomado una decisión tan valiente y haberla llevado a cabo pese a las dificultades. Se le humedecieron los ojos al recordar a su padre y a todos los Amat que se habían marchado de ese mundo más pronto de lo esperado. Alzó la copa y brindó por ellos.

Inesperadamente, vio que alguien entraba en la tienda. Conrad Meyer se quedó parado en el umbral, sin saber qué decir. Blanca se levantó de un salto.

—¿Qué hace aquí? —preguntó sorprendida⁠—. Creía que ya se había ido.

—Ah, había salido a que me diera un poco el aire —⁠carraspeó, nervioso⁠—. Pero mejor me voy. Veo que ya se han ido todos.

Hizo ademán de marcharse, pero Blanca lo paró.

—No pasa nada, puede quedarse —⁠desvió la mirada, apurada⁠—. Estoy tomando la última copa.

Conrad metió las manos en los bolsillos mientras se acercaba con una sonrisa.

—¿Le importa que la acompañe?

—En absoluto.

21
Blanca

Junio de 1941

HACÍA CALOR, PESE a que el ventilador seguía enchufado. No sabía si eran los efectos del alcohol o la presencia inesperada de Conrad lo que la había sofocado. Estaban solos en la tienda, conversando tímidamente, sentados el uno al lado del otro, con la copa en la mano. Él se había encendido un cigarrillo y no dejaba de mirarla.

—Creo que mi madre le ha molestado hoy —⁠dijo Blanca, avergonzada⁠—. Lo siento.

—Es muy simpática. —Hizo un gesto de indiferencia con la mano⁠—. No se preocupe.

—Es que ha tenido una vida diferente —⁠resopló⁠—. Y a veces no sabe cómo comportarse.

—No tienes por qué darme explicaciones, Blanca. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Te importa si te tuteo? Somos socios, ¿no?

—Creía que tu socio era Mauricio —⁠sonrió⁠—. Los tratos se hacen entre hombres.

Conrad rio y dio una profunda calada.

—Eso es una tontería. Ahora que ya sé que puedo confiar en ti y en tu trabajo, no me importa demasiado ese tipo. Creo que tú tienes más cabeza.

Blanca se dejó caer sobre el respaldo.

—¿De verdad? —Sorbió de la copa⁠—. Pues será mejor no decirle nada a él para que no se ofenda. Es capaz de hacerme la vida imposible.

—Tú eres la dueña —afirmó con rotundidad⁠—. No debes temer nada.

Blanca lo miró con un poco de desconfianza.

—Eres alemán —dijo de golpe—. Sé que eres simpatizante de Hitler. Lo supe por el anillo que llevabas en el Rigat.

Por un momento, pareció que Conrad no sabía qué decir.

—En Alemania todos somos simpatizantes de Hitler, ¿me entiendes?

—Si lo que tratas de decirme es que lo haces por coacción, ¿por qué llevar un anillo con la esvástica en una fiesta en Barcelona? —⁠negó con el dedo índice.

Conrad se rascó el pelo, acorralado.

—Hay cosas que me gustan y otras que no. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Como todo en esta vida. Ya veo que tú no quieres ni oír hablar de ello. Y eso que en España hay verdaderos fanáticos del Tercer Reich.

—Pues has ido a dar con una que no. —⁠Sentía que estaba hablando demasiado, pero no podía controlarse⁠—. Y menos después de algunos rumores que se oyen por ahí.

Conrad alzó una ceja a modo de interrogación.

—Los campos —soltó Blanca—. Les quitan todas sus pertenencias a los judíos.

—Eso no es verdad —se precipitó a decir⁠—. Tengo conocidos en las altas esferas y lo desmienten. Solo deportan a los enemigos, no a la población civil.

—Pero no me puedes negar lo de los guetos. Los alemanes sois…

—No sigas por ahí. —La frenó, molesto⁠—. Vosotros tenéis al Caudillo, que firma sentencias de muerte cada mañana. No creo que tú te sientas responsable de eso. ¿Sois todos los españoles unos asesinos?

Blanca se quedó callada, reflexionando. Tenía razón.

—Estamos en guerra —continuó él⁠—. Y en las guerras se hacen cosas terribles. Yo he de defender a mi país.

—Pero tu país fue quien la desató —⁠le recriminó⁠—. Lleváis más de dos años en guerra y no creo que acabe pronto. Casi nadie os apoya.

—Vosotros también empezasteis una guerra —⁠dijo con dureza⁠—. No hay nada peor que una guerra civil. Hermanos enfrentados, familias rotas por defender un bando u otro. Al menos nosotros luchamos todos juntos contra un enemigo común.

Blanca sintió un nudo en la garganta.

—El final es el mismo. —Blanca jugó con la copa entre sus manos⁠—. La muerte.

Las manos fuertes y grandes de Conrad le acariciaron el brazo con ternura. El olor de la colonia de hombre, su cercanía; quiso apoyar la cabeza en su hombro. Estaba mareada. Había bebido demasiado, tenía náuseas y malestar. Conrad la observaba atentamente desde su silla. Le gustaban sus ojos, su risa, y se preguntaba si aquellos labios besarían tan bien como sonreían. Estaba demasiado relajada como para sentirse amenazada por su presencia.

—Por cierto, quería preguntarte algo —⁠dijo Blanca, y se fue a buscar las piezas de Elsa del escaparate⁠—. Son de mi prima. De Elsa Amat.

Conrad las analizó detenidamente.

—Son diferentes —comentó—. Tiene buena técnica.

—Las hizo cuando era joven, pero desapareció cuando tenía dieciocho o diecinueve años. Nunca regresó, pero puede que siga viva.

—Ah —dijo, rascándose el mentón⁠—. Qué raro, ¿no?

—Sí, lo es. La cuestión es que estas piezas me las envió alguien y creo que fue la familia Levi. Una familia de joyeros de Amberes. ¿Has oído hablar de ellos?

—¿Los Levi? —Conrad asintió—. Sé quiénes son. Son muy conocidos. He viajado a menudo a esa ciudad por negocios y los he tratado alguna vez. Son muchísimos hermanos.

—¿De verdad? —Blanca sintió un ápice de esperanza⁠—. ¿Y sabes si les pasó algo? Quiero decir, con eso de la ocupación alemana y que son judíos.

Conrad se encendió un cigarrillo y desvió la mirada.

—Sé a lo que te refieres. Hace varios meses que no voy por allí, así que no sé. —⁠Cabeceó⁠—. Puedo preguntar a algún conocido. Quizá sepan qué ha sido de ellos.

Blanca sonrió.

—Te lo agradecería.

Él le rellenó la copa y sus manos se rozaron. Algo entró en erupción dentro de ella.

—Se le daba bien a tu prima —⁠volvió a decir Conrad, observando las joyas⁠—. Son estilo art nouveau. Parece ser que las mujeres de la familia Amat nacieron con el don de la orfebrería.

—Algunas lo tuvimos más fácil que otras. Mi padre siempre me apoyó, pero a mi prima Elsa le tocó una época más difícil. Aunque ahora parece que volvemos a lo mismo. A veces tengo la sensación de que, en cierto modo, mi prima tuvo más libertad de la que tengo yo ahora.

—Puede ser. Las guerras nos hacen retroceder en el tiempo.

Su voz grave la envolvió como una caricia.

—¿Y cuál es tu historia? —preguntó Blanca⁠—. No sé nada de ti.

—Tengo veintiocho años, nací y crecí en Colonia. Siempre me gustó viajar de un lado a otro y este trabajo me permite conocer otras partes del mundo.

—¿Has estado en América?

—Sí, en Nueva York, para inaugurar la tienda de Tiffany’s en la Quinta Avenida. Sabes de lo que te hablo, ¿no?

Blanca se terminó la copa de nuevo y la dejó sobre el mostrador, alejada, para que no se la volviera a rellenar. Estaba perdiendo el control y comenzaba a ver cosas extrañas: las paredes parecían devorarla y la voz de Conrad sonaba de ultratumba.

—Ah, sí —acertó a decir—. Esa joyería tan famosa que hace diamantes espectaculares.

—Esa es. —Le acarició la mano—. Tienes unas manos muy bonitas. Te quedaría muy bien un diamante de Tiffany’s.

Le pareció un gesto intencionado, para provocarla. Le había leído la mente y había reconocido el deseo en ella. No podía aguantar más. Conrad se levantó y se dirigió sin decir nada hacia el taller. Blanca lo siguió sin preguntar nada. Sabía lo que quería: allí nadie los vería. Él se apoyó en la mesa de trabajo con la corbata medio deshecha, esperándola. Ella se acercó lentamente con la respiración agitada; tenía un nudo en la garganta, no podía articular palabra. El alemán la tomó de las manos y atrajo su cuerpo hacia él. La besó una y otra vez. Comenzó a desnudarla con movimientos rápidos al tiempo que ella le quitaba la camisa con urgencia, ansiosa por descubrir su pecho desnudo. Las manos de uno y otro volaban sobre sus cuerpos arqueados por el placer. Conrad la miró de arriba abajo, contempló su cuerpo únicamente cubierto por la ropa interior; después, le acarició los pechos con suavidad. Blanca ahogó un gemido: el roce de aquellas manos sobre su piel la estremecían. Experimentar aquella excitación, después de tantos años, hizo que se sintiera viva otra vez.

—¡PERO QUÉ DIABLOS he hecho! —⁠exclamó Blanca al despertar.

Se levantó de la cama, la cabeza le daba vueltas. Tenía la boca pastosa y estaba sedienta. Su cuerpo la había traicionado una vez más. Se lo había pasado bien, sí, pero se había entregado a un nazi, y la culpa era una pesada losa. Conrad la había seducido de tal manera que no había podido resistirse. Se juró a sí misma que no iba a volver a ocurrir.

Su madre entró en la habitación con un vaso de agua.

—Vamos, que está tu amigo esperándote abajo.

Blanca se bebió el vaso de un tirón.

—¿Qué amigo?

—¿Quién va a ser? Roberto —⁠respondió⁠—. Ha venido a ayudarte a limpiar la tienda.

Blanca asintió apesadumbrada y se restregó la cabeza.

—Menuda fiesta ayer, ¿no? —⁠continuó su madre, dándole un codazo en las costillas⁠—. Llegaste tarde a casa.

—Pues normal. —Se quitó el camisón y se puso un vestido ligero⁠—. Me quedé recogiendo un poco.

—Ya. —Se quedó de brazos cruzados, observándola⁠—. Sé que estuviste con el alemán. Vi desde la ventana que regresaba a la tienda después de que nos hubiéramos ido todos.

Blanca hizo una mueca y se quedó callada.

—Es un buen hombre —añadió—. Hacéis muy buena pareja.

—Mejor que contigo seguro. —⁠Se sentó en el borde de la cama y se puso los zapatos⁠—. Qué bochorno me hiciste pasar ayer.

Emilia tragó saliva y alzó una ceja.

—¿Bochorno? —negó con la cabeza⁠—. ¿De qué me hablas?

—Estuviste toda la noche coqueteando con él. —⁠Se dirigió al tocador y se recogió el pelo⁠—. No me dirás que no.

—Y no me sirvió de mucho —rio forzadamente⁠—. Al final te lo llevaste tú.

Blanca resopló, molesta.

—Yo no me llevé nada —mintió—. El señor Meyer y yo nos quedamos charlando un rato hablando de negocios.

Emilia se sonrosó las mejillas con el colorete que había sobre el tocador.

—Estás muy pálida, hija. A partir de ahora te tienes que maquillar más a menudo para que el señor Meyer te vea bien guapa.

—¡Te he dicho que no hay nada entre él y yo! —⁠expresó con firmeza⁠—. Puedes quedártelo tú si quieres.

—No, no, de eso nada. —Le guiñó un ojo⁠—. Yo tengo quien cuide de mí, ahora te toca a ti. Ese alemán te puede facilitar mucho la vida.

Blanca bajó las escaleras a toda prisa, abandonando de malas maneras a su madre en el umbral de la puerta. Estaba obsesionada con buscarle un marido que las sacara de la pobreza. Era desquiciante.

Roberto estaba en la joyería, esperándola. Tenía las ojeras marcadas de no haber dormido demasiado y apenas se había peinado.

—Menuda nochecita he pasado —⁠dijo, tocándose la barriga⁠—. Mi estómago no está acostumbrado a comer y beber tanto.

—El champán, Roberto, el champán —⁠suspiró, cansada⁠—. La noche nos ha sentado mal a los dos.

La tienda estaba hecha un desastre. Copas y botellas vacías atiborraban expositores y mesas. Olía a alcohol mezclado con restos de canapé. El suelo estaba pegajoso en algunas zonas, con ceniza y colillas en otras.

—Voy a poner el tocadiscos —⁠dijo Roberto, animado⁠—. Así será más divertido.

La música alegre de «Aquellos ojos verdes» de la orquesta de Xavier Cugat envolvió la estancia de recuerdos de la noche anterior. Blanca no podía olvidar las manos de Conrad adentrándose en su vestido y quemándole la piel. El sabor de su boca, el aroma fresco de la loción de afeitado en su cuello. Por mucho que lo intentara, no podía quitárselo de la cabeza.

—¿Pero qué demonios es esto?

Roberto salió del taller con una corbata en la mano.

Blanca la reconoció al instante y desvió la mirada. No sabía qué excusa poner ante algo tan evidente.

—Es del nazi, me acuerdo perfectamente —⁠siguió Roberto⁠—. ¿No me digas que…? ¡Blanca!

—¿Qué pasa? —Siguió recogiendo sin más⁠—. ¿Qué quieres que te diga?

—¿Te has acostado con él? —⁠Seguía con la corbata en la mano, incrédulo.

Blanca encontró una copa de vino medio llena y se la bebió de golpe, para afrontar la conversación. No podría sentirse peor de lo que se sentía ya.

—Oye, estaba borracha y pasó. —⁠Hizo un gesto de indiferencia con la mano⁠—. No volverá a ocurrir.

Roberto se acercó a ella.

—Sabes que no te juzgo porque te hayas acostado con él. —⁠Suavizó el tono⁠—. Sino por lo que pueda pasar después.

—Eso es cosa del pasado. —Encontró una botella de champán medio vacía y se bebió lo que quedaba⁠—. Soy más fuerte ahora.

Roberto arrugó la frente, preocupado, y suspiró.

—No te obsesiones con él, ¿vale? —⁠le ordenó con el dedo índice⁠—. Ya sabes lo crueles que pueden llegar a ser los hombres.

—Lo sé. —Agachó la mirada—. No pienso enamorarme ni nada de eso. Lo pasé bien y ya está.

Roberto no terminaba de creer del todo sus palabras.

—Ya no soy una cría —continuó justificándose Blanca⁠—. Sé que hay hombres que solo buscan intimar con una mujer. Ya aprendí la lección.

—Eso espero —respondió Roberto mientras la abrazaba⁠—. No quiero verte sufrir. Te enamoras, te entregas y luego te dejan en la estacada. Tienes que verlos venir.

Blanca asintió, agradecida por el apoyo de su amigo.

—Ojalá fuera como mi madre. —⁠Forzó una sonrisa⁠—. Ella es la que se aprovecha de los hombres, no al revés.

—Pero tú no eres así. —Le acarició la mejilla⁠—. Eres más honesta.

—Sería más fácil. Tener a alguien a mi lado que me solucione la vida.

—Pero no serías feliz. —Se encogió de hombros⁠—. Además, tú no has salido a tu madre, sino a tu padre.

A Blanca se le humedecieron los ojos.

—¿Crees que estaría orgulloso de mí? —⁠preguntó, recostando la cabeza en el pecho de su amigo.

Por mucho que tratara de disimularlo, se sentía mal por haberse acostado con un hombre que apenas conocía. Mauricio, si se enterara, sentiría vergüenza de sus actos; todos los que le regalaban los oídos la noche anterior, la tacharían de ramera.

Roberto le besó la frente con ternura.

—Tu padre no podría tener una hija mejor. Eres el orgullo de la familia Amat.

22
Elsa

Mayo de 1908

AMBERES ESTABA EN plena primavera. A medida que los días se hacían más largos, el frío iba remitiendo. El color de las calles había pasado del marrón al verde y las flores perfumaban los balcones de los edificios. La gente deambulaba más a menudo por las largas avenidas de la ciudad y cenaba sin prisa en los restaurantes y cafés a orillas del río mientras los pájaros gorjeaban en el atardecer anaranjado. Desde su cama, Elsa veía las luces que iluminaban los canales y, a lo lejos, intuía las risas y las bocinas de las barcas. Le encantaba abrir la ventana al levantarse, sentir el aire fresco, oír a los vendedores de periódicos gritar titulares a los cuatro vientos. El sol de abril por fin se abría camino entre la espesa bruma que había envuelto Amberes durante el invierno.

Se había acostumbrado a la ciudad, a los Craywinckel, a trabajar cada día con el maestro Levi. Era feliz a su manera, pese a seguir desengañada con Maxime. No lograba olvidarlo, por mucho que intentara no pensar en él y en las mentiras que entrañaban sus cartas. Lo único que pedía al destino era poder conocerlo para pedirle explicaciones. Había jugado con ella y con sus sentimientos, nunca se lo perdonaría.

Volvió a leer la carta de Adela antes de desayunar con los Craywinckel y dirigirse al taller. Lo necesitaba para animarse. Echaba de menos a su familia y, aunque no quisiera aceptarlo del todo, también el taller Amat. Aunque se cartearan a menudo, sentía nostalgia por los buenos ratos que pasaba con su padre y su tío en las soleadas tardes primaverales. Esperaba poder regresar a Barcelona en verano y pasar allí las vacaciones.

Querida Elsa:

Veo que te has adaptado a la ciudad. Por aquí todo bien, con el ajetreo de siempre. Tenemos muchísimos encargos y tu padre ya sabes lo exigente que es. Se pasa las horas en su despacho y vive a base de cafés y de los chocolates que le traigo yo de vez en cuando de la bombonería de al lado.

¿Sabes a quién veo triste desde tu marcha? A Cesc. Está claro que, aunque no hablara mucho contigo, bebía los vientos por ti. Podría jurarlo incluso. Ahora está más apagado que nunca y es porque te echa de menos. Bueno, como todos aquí. Nos hace falta tu risa, Elsa. Pero en fin, me alegro de que estés aprendiendo mucho con los Levi. En cuanto a lo del señor Dumont, ¡no me lo puedo creer! Parecía un hombre sensato, romántico. ¿Quién iba a imaginar que se estaba inventando una cosa así? Ya te decía yo, amiga, que era prácticamente imposible que un hombre como Maxime existiera de verdad. No hay hombres como los que describías en esas cartas. Al menos, ahora, ya sabes a qué atenerte. Disfruta de tu aprendizaje y no pienses más en eso. Espero verte pronto.

Te quiere tu amiga,

Adela

Llegó al taller temprano. Los cinco hijos del señor Levi ya llevaban horas trabajando. Eran exigentes y perfeccionistas, trataban de mejorar su técnica día a día a base de mucho esfuerzo y constancia. Su padre les había dado una excelente educación y cultura judías. Como eran ortodoxos, seguían rigurosamente la Halajá, las leyes derivadas de la Torá, que era su libro sagrado. Mantenían una estricta alimentación kosher y celebraban el Sabbat en familia. Elsa se había acostumbrado a la particular vestimenta de aquellos hombres y mujeres que iban y venían por el barrio judío. Los hombres llevaban pantalones negros y camisas de lino blancas, además de su kipá, una especie de gorra circular, y las mujeres faldas negras hasta los pies y el cabello tapado por varios pañuelos. Elsa estaba aprendiendo muchísimo sobre su religión, tan diferente a la católica y a las costumbres españolas.

Se puso el guardapolvo y se dispuso a tallar, por primera vez, un diamante ella sola. Era una pieza tan valiosa que le temblaban las manos. Había practicado muchísimo en los dos últimos meses y, aunque sabía que jamás podría hacerlo igual de bien que su maestro, rezaba para que su trabajo no restara, al menos, valor a la piedra. Cogió el diamante en bruto y tragó saliva. Sin la paciencia y la destreza de pulidores como Levi aquella pieza sin tratar podría pasar por un vulgar trozo de vidrio opaco, aquellos hombres hacían auténtica magia. Elsa esperaba, algún día, alcanzar su misma perfección. Se puso manos a la obra: estudió el diamante con atención y marcó con tinta china la dirección del corte; luego, con la hoja de acero, le asestó un golpe seco en la zona marcada. Afortunadamente, el diamante se partió limpiamente en dos. Procedió a cortarlo con el disco giratorio, añadiéndole la mezcla de polvo de diamante y aceite para facilitar el tallado. Esa parte del proceso podía durar más de ocho horas. Después, con la ayuda de un torno, empezó a darle forma y, finalmente, lo pulió para conseguir el brillo.

—Solo te queda sumergirlo en ácido sulfúrico —⁠le dijo Levi, satisfecho⁠—. Y habrás hecho tu primer diamante. Que no se haya roto ya es todo un éxito.

Elsa no se podía creer lo que había hecho. Entre sus manos sostenía un diamante decente, aunque no perfecto. El simple hecho de no haberlo estropeado, como había apuntado su maestro, le parecía una tarea admirable. Las cincuenta y seis facetas de aquella pieza brillaban de tal forma que la luz se reflejaba como un espejo. El diamante tenía forma de pera, una de las más elegantes y demandada por los clientes. Sin embargo, todavía le quedaban horas de trabajo y aprendizaje para llegar a la perfección del señor Levi y sus hijos, que eran capaces, incluso, de tallar los famosos diamantes talla marquesa, los favoritos de la que había sido amante de Luis XV de Francia, la marquesa de Pompadour. Los Levi también tenían la habilidad de reparar las piedras que se fracturaban durante su manipulación, y restauraban gemas antiguas que habían perdido brillo y belleza.

—No ha quedado muy simétrico. —⁠Elsa chasqueó la lengua⁠—. Pero para ser el primero que he hecho sola no está mal, ¿no?

El señor Levi le dio una palmadita en la espalda.

—Nada mal —le sonrió—. Eres una buena alumna, no tardarás en hacerlo perfecto.

—Usted tiene años de experiencia, así que todavía me queda.

—De momento, te mereces un descanso. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Te invito a un chocolate en un café muy especial. Allí se creó el primer club de diamantes de la ciudad.

El café, que se encontraba en el centro de la ciudad, estaba a rebosar de hombres de clase media que habían salido del trabajo y se habían precipitado a la barra en busca de una buena cerveza, ginebra o licores. Jugaban al ajedrez y a las damas, o simplemente charlaban. Las paredes estaban cubiertas con paneles de madera y el humo del tabaco parecía haber manchado el techo de color café.

Se sentaron en una mesa y pidieron una taza de chocolate espeso y speculoos, unas galletas belgas de canela, clavo y jengibre.

—¿Has visto esas fotografías antiguas de allí? —⁠El señor Levi señaló una pared.

Elsa las observó detenidamente. Eran fotos de unos hombres con ropas de fajina militar, cascos blancos y, algunos, un fusil al hombro y largas cañas de bambú en la mano. De fondo, unos lagos y poblados que parecían africanos.

—Uno de ellos es David Livingstone —⁠continuó él⁠—. Otro Henry Morton Stanley.

—¿Exploradores?

—Exacto. —Se acarició los tirabuzones⁠—. Todo empezó en Inglaterra, a mediados del siglo XIX. Fundaron la Real Sociedad Geográfica para explorar África. Uno de ellos fue Livingstone, que descubrió las cataratas Victoria, el río Zambeze y el río Congo. Allí se le perdió la pista y no se supo nada de él durante años. Luego fue en su búsqueda el americano Henry Stanley, quien lo encontró vivo en un pueblo a orillas del lago Tanganica. Livingstone murió poco después de malaria, pero se convirtió en un héroe nacional por todo lo que descubrió y porque luchó para acabar con la esclavitud. No se puede decir lo mismo de Henry Stanley.

—¿Qué pasó con él? —preguntó Elsa con curiosidad.

—Stanley fue contratado por el rey de este país, Leopoldo II, para que negociara con los jefes tribales del Congo y obtener así concesiones de terrenos. Pero tampoco le hizo falta negociar mucho: en su expedición llevaba todo tipo de armas para matar a todo aquel que le pusiera las cosas difíciles. Secuestros, incendios indiscriminados, asesinatos en masa, amputaciones. El chicotte, por ejemplo, era un látigo enorme que podía dejar inválido a un hombre. El Congo se convirtió en el cortijo privado del rey, no debía rendir cuentas a nadie.

—¡Dios mío! —exclamó, sorprendida⁠—. No sabía que hacían esas cosas.

—El marfil y el caucho eran las materias más rentables y su explotación necesitaba de nativos que trabajaran sin descanso. Para ello, el rey se valía de la Force Publique, un ejército privado dirigido por oficiales blancos, compuesto por soldados negros procedentes de poblados locales de Zanzíbar, que también controlaba Leopoldo II. Eran auténticos mercenarios y no dudaban en matar a quien hiciera falta para conseguir los mayores beneficios. Al fin y al cabo, cobraban por incentivos de productividad. —⁠Levi suspiró⁠—. Muchos recurrían al secuestro de mujeres y niños a cambio de cierto volumen de mercancía.

—¡Qué horror! ¿Cómo se sabe todo esto?

—Muchos periodistas europeos y americanos visitaron esas tierras y quedaron horrorizados por lo que vieron. Lo denunciaron en la prensa. El cónsul británico en el Congo, un afroamericano que estaba en contra de la esclavitud, empleados de navieras inglesas que se toparon con la realidad en sus viajes —⁠se encogió de hombros⁠—, cualquiera con un mínimo de compasión y ética podía escandalizarse. Sin embargo, el rey Leopoldo tenía mucha influencia y no le fue difícil sobornar a políticos y periodistas.

—Pero no al pueblo —comentó Elsa⁠—. La opinión pública no estaría de su lado.

—Evidentemente. Las críticas en contra de este ataque a los derechos humanos han provocado que el Estado belga pase a controlar los territorios del rey.

Elsa miró de nuevo la fotografía de Stanley, que mostraba una sonrisa orgullosa en el rostro. Hizo una mueca de disgusto.

—Me imagino que nadie le ha pedido cuentas a Leopoldo por lo que ha hecho.

—Al contrario —rio con sarcasmo⁠—. El Estado le ha indemnizado con una buena suma de dinero a cambio de esas tierras. Y, lo que es peor: el rey no ha puesto un pie en el Congo. Se convirtió en un rico exportador de caucho y dejó el territorio con millones de muertos sin haberlo visto jamás. No creo que lo haga ahora, que ya está viejo y retirado. Llegó a presidir, para colmo, la Sociedad para la Protección de los Aborígenes y fue anfitrión en la Conferencia Antiesclavista de Bruselas. ¿Qué te parece?

Elsa había perdido el apetito. Su chocolate se estaba enfriando, pero era incapaz de disfrutarlo después de lo que le había explicado Levi sobre el Congo.

—Ah, ¿y ves esa otra fotografía de allí? —⁠El judío le señaló una que estaba un poco más apartada de las otras⁠—. Los dos hombres que aparecen sonrientes junto a una barca.

Elsa se levantó para verla mejor. Ambos lucían un imponente bigote, vestían con casco de corcho, botas altas y pantalones holgados. La mirada de uno de ellos le parecía extrañamente familiar.

—¿Quiénes son? —preguntó, volviendo a la mesa.

—Stanley creó una red fluvial de afluentes contiguos al río Congo para permitir el comercio en esos vastos territorios y para que algunos intrépidos exploradores empezaran su búsqueda de minas y metales preciosos. Uno de ellos es Karl Bauer.

—¿Karl Bauer? —Se acarició la barbilla, pensativa⁠—. Ah, el suegro del señor Dumont. El creador de la Compagnie Congo Diamant.

—Efectivamente. —Se dejó caer en el respaldo de la silla⁠—. El otro es Jean Dumont, el padre de Maxime Dumont.

Elsa abrió la boca, estupefacta.

—Esos ojos —titubeó—. No sé, me resultan familiares.

—Lo dudo mucho —negó con la cabeza⁠—. El padre de Maxime murió hace muchos años. Pero he de decir que padre e hijo son como dos gotas de agua.

Elsa asintió poco convencida.

—Así que el padre y el suegro de Maxime eran exploradores.

—Sí, cuando eran jóvenes. Esta fotografía será de hace unos treinta años o así. Fue en una expedición financiada por el rey en busca de minas de diamantes. Tardaron unos cinco años en dar con el filón, pero finalmente lo consiguieron.

—Y fue cuando fundaron la compañía.

—Exacto —respondió Levi—. Cada uno poseía el cincuenta por ciento. Jean Dumont murió pronto y dejó su herencia a Maxime. Murió allí de malaria.

—Vaya, qué pena —expresó con tristeza⁠—. Así que el señor Dumont se quedó huérfano.

—Solo era un crío cuando perdió a su padre y su madre murió unos años después. Fue entonces cuando se quedó bajo la tutela de Bauer, que había sido gran amigo de su padre.

—Y se casó después con su hija, con Lina —⁠desvió la mirada al decir su nombre⁠—. Todo queda en familia.

Levi asintió y le señaló la taza de chocolate.

—Vamos, bébetela —sonrió débilmente⁠—. Son cosas del pasado. Por suerte, ahora el Estado belga quiere convertir el Congo en una colonia modelo. Tiene pensado construir escuelas y hospitales, carreteras y puertos. Los médicos, incluso, están intentando erradicar la enfermedad del sueño.

—¿La enfermedad del sueño? —⁠Arrugó la frente⁠—. Jamás he oído hablar de ella.

—La transmite una mosca de allí. La infección se propaga a través de la sangre y provoca somnolencia. Es mortal, muchos soldados y exploradores mueren por culpa de eso.

—Vaya. Deber de ser toda una aventura visitar el Congo. Espero que Bauer y el padre del señor Dumont no cometieran las mismas atrocidades con los nativos.

—No lo creo —negó con la cabeza⁠—. Aunque nunca lo sabremos.

Elsa suspiró y pensó en Maxime.

—¿Sabe si el señor Dumont está en la ciudad? —⁠preguntó con la voz temblorosa.

—Siempre está aquí en primavera. Le encanta pasear por los parques florecidos de Amberes y visitar el puerto. Muchos barcos de la Red Star Line zarpan ahora, que ya hace buen tiempo. Algún día tendrá que pasar por el taller para hablar de negocios.

—¿Conoce a su mujer? —preguntó de repente⁠—. A Lina.

Levi hizo una mueca de disgusto que trató de disimular sin éxito.

—Solo la he visto en una ocasión, pero no la conozco demasiado.

—Yo sí —se precipitó a decir ella⁠—. Y no sé si…

—No encajan —espetó Levi sin más⁠—. No me gusta hablar de los matrimonios ajenos, pero si lo que quieres preguntarme es si están hechos el uno para el otro, no lo creo. Sin embargo, están casados y él decidió compartir su vida con ella. Hay que respetarlo.

Elsa se puso colorada y agachó la mirada.

—No te avergüences —continuó el judío⁠—. Sé que sientes curiosidad por Maxime y entiendo por qué. Es un hombre encantador y se ha interesado muchísimo por tu trabajo. Pero es caro de ver. Ni siquiera yo, que me considero un gran amigo suyo, lo veo con frecuencia. Es un hombre de negocios muy ocupado.

—Pero. —Hizo círculos con el dedo sobre la mesa⁠—, ¿cree que es un hombre sincero? ¿Se puede confiar en él?

Levi se quedó pensando antes de responder.

—Al cien por cien, Elsa.

23
Elsa

Mayo de 1908

LA GENTE MIRABA con curiosidad el enorme transatlántico que había atracado en el puerto y que estaba a punto de zarpar. La bandera blanca con la estrella roja de la naviera Red Star Line ondeaba al viento sobre la cubierta, saludando a los centenares de pasajeros que se apiñaban en el embarcadero y se abrían camino para subir a bordo. Jamás había visto un buque de tales dimensiones: el casco negro de hierro y las altas chimeneas desde las que salían espesas columnas de humo negro parecían tocar las nubes. Soplaba un aire fuerte desde el río y había humedad. Los chóferes y los empleados de la compañía se precipitaban a descargar baúles, sombrereros y maletas de piel de cocodrilo de los pasajeros de primera clase. Mozos, marineros y oficiales corrían deprisa de un lado a otro de la cubierta.

Finalmente, entre sonoros bocinazos, se soltaron las pesadas amarras y el barco se puso en movimiento. La gente agitaba los brazos desde arriba, despidiéndose de sus familiares. Algunos lloraban desconsoladamente, muchos sonreían esperanzados: al otro lado del Atlántico, les esperaba la tierra prometida. En Nueva York cumplirían sus sueños.

El puerto de Amberes vivía en una incesante actividad. Cientos de estibadores descargaban todo tipo de mercancías, cajas y fardos de todos los tamaños que luego transportaban a las dársenas en carros y vehículos a motor. Un gran vapor mercante esperaba también para zarpar.

Siguió caminando por el embarcadero, oyendo el chapoteo del agua entre los barcos. Decidió sentarse en el borde, se quitó los zapatos y dejó los pies colgando. La punta de los dedos rozaba, de vez en cuando, el agua fría. Distraídamente, miró hacia un lado y se encontró, a escasos metros de ella, a un hombre con los brazos apoyados sobre la barandilla del muelle. El joven parecía una figura recortada en el horizonte, los rayos de sol le iluminaban el rostro. Al volver la cabeza hacia ella, sintió algo extraño en el estómago. Tenía la cara alargada, con una poderosa mandíbula, los labios delgados y los ojos ligeramente rasgados. Eran azules y profundos, los mismos que había visto en el rostro del padre de Maxime. Los mismos que, haciendo memoria, la habían seducido en la fiesta del carnaval. ¿El hombre desconocido con el que había bailado aquella noche era Maxime? De repente, el joven, como si la hubiera reconocido, cambió la expresión del rostro y se levantó presuroso con intención de desaparecer. Él sabía quién era ella y no quería dar la cara. Lina Dumont, probablemente, le habría hablado del encuentro de ambas, así que a esas alturas debía saber ya que Elsa conocía toda su farsa y todas sus mentiras. Se avergonzaba, por eso huía.

—¡Maxime! —gritó Elsa—. ¡Espera!

Maxime echó a correr. Elsa se puso los zapatos a toda prisa para intentar alcanzarlo. Fue inútil, enseguida le perdió de vista. Había vuelto a huir, delante de sus narices. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué se empeñaba en ocultarse, en engañarla?

Comenzó a andar, lentamente, por el embarcadero. En el mar, un pescador de piel cetrina y sonriente remaba con fuerza en un bote que se aproximaba al muelle. Su camisa estaba hinchada por el viento, como si fuera una vela. El día era apacible y claro, pese al aire. El sol la adormecía y se le cerraban los ojos. Una nueva decepción. Todavía sentía el cosquilleo placentero en el estómago al verlo por primera vez, aunque poco a poco se estaba convirtiendo en un torbellino de angustia y aflicción. No podía dejar de pensar en él: miraba a todos los hombres con los que se cruzaba por la calle con la esperanza de ver a Maxime. Le daba miedo estar perdiendo la cabeza. Inhaló hondo y dejó salir el aire despacio, intentando despejar su cabeza: debía tratar de olvidarlo.

Siguió caminando por la ciudad, dando un paseo. Cuando quiso darse cuenta, había llegado al zoológico, que estaba al lado de la estación central. Había visitado el de Barcelona hacía unos años y le había encantado: jamás había pensado que pudiera existir tanta variedad de especies provenientes de todas las partes del mundo. Las jirafas, y especialmente los osos, habían sido los animales que más le habían llamado la atención.

La gente se amontonaba en la entrada del parque. Era domingo, el día que abría sus puertas al público. Había oído decir que el zoo de Amberes era el más antiguo del mundo —⁠se había fundado en 1843⁠— y tenía, incluso, un restaurante, un museo natural y una sala de música donde se hacían habitualmente conciertos y óperas. Elsa decidió que le vendría bien visitarlo y distraerse un poco después de lo ocurrido en el puerto con Maxime. Su cabeza no dejaba de dar vueltas. Mientras hacía cola, oyó a una mujer decir que el rey Leopoldo II y su amante iban a inaugurar una de las exposiciones del recinto: la de los pigmeos. No había oído hablar jamás de aquella especie, pero pensó que debería tratarse de algo espectacular si hasta el mismísimo rey, que poco participaba ya de la vida pública belga, había decidido hacer acto de presencia. Y acompañado por su amante, ni más ni menos.

Todo el mundo hablaba de Blanche Delacroix. Era solo una niña de dieciséis años cuando Leopoldo, ya de sesenta y cinco, se encaprichó de ella en París. La que ahora era baronesa de Vaughan, había sido una prostituta de altos vuelos que había conseguido conquistar el corazón del mismísimo rey, que no tardó en colmarla de caprichos y regalos, incluso de los chalés y palacetes más exclusivos de toda Europa. La prensa la llamaba de manera despectiva la «Reina del Congo», pues la fortuna que acumulaba provenía precisamente de aquella colonia africana expoliada en beneficio propio. La que había sido la verdadera esposa del rey, la reina María Enriqueta, había muerto en 1902, y la joven baronesa se había convertido desde entonces en la mujer más poderosa y rica de Bélgica.

Elsa entró en el recinto ansiosa por descubrir qué tipo de exposición sería aquella de los pigmeos. Mientras caminaba hacia el lugar indicado, disfrutó de los canguros, tapires y elefantes que se exhibían en las jaulas y a los que los niños lanzaban hojas de col y lechuga. El calor del mediodía hizo que muchas mujeres optaran por quitarse los guantes y abrir las sombrillas para protegerse del sol. Las risas de los más pequeños, el canto de los pájaros y el olor de las flores de los jardines hacían de aquella mañana una de las más bonitas de la primavera. Luego apareció la criatura más sorprendente que jamás había visto. El pavo real del Congo desplegó su cola de color azul, verde y violeta. Aquellas plumas brillantes, de tonos metálicos, eran todo un espectáculo. Por suerte, siempre llevaba consigo su pequeño cuaderno y un carboncillo para dibujar. La inspiración podía llegar en cualquier momento y en cualquier lugar. Se imaginó a aquel pavo real plasmado en una joya, con la cola traslúcida y esmaltada en diferentes colores. Sería todo un reto, pero sabía que podía llegar a conseguirlo de la mano del maestro Levi. Se sentó en un banco y comenzó a dibujarla, entusiasmada.

Las campanas de la catedral tocaron las doce. La inauguración de la exposición estaba a punto de empezar, se dirigió hacia la gran masa de gente que esperaba frente a una zona vallada. Al lado había un cartel con un dibujo de los pigmeos. Elsa no se lo podía creer. No estaban hablando de animales, sino de personas. Los pigmeos eran unas tribus del Congo que se caracterizaban por su baja estatura; no median más de metro y medio, tenían la piel oscura, y se dedicaban a la caza y a la recolección. ¿Cómo podían enjaular a unas personas en un zoológico?

Antes de que salieran los pigmeos, el rey Leopoldo y la baronesa de Vaughan hicieron su aparición. Leopoldo II estaba dotado de una excepcional robustez pese a tener más de setenta años. Era alto y tenía un aspecto imponente: tenía los ojos muy juntos y su boca apenas se percibía bajo la larga y espesa barba blanca que le llegaba al pecho. Caminaba con dificultad, con las manos a la espalda, seguido muy de cerca por su amante. Los ojos de la baronesa, brillantes y expresivos, observaban complacidos la multitud que se apartaba a su paso. Era grande, pero no gorda; tenía la cara redonda y una nariz respingona que le daba un aspecto aniñado al rostro. Iba a la moda: el pelo oscuro lo llevaba cardado hacia atrás en un moño y los pómulos sonrosados con un poco de colorete. Vestía siempre con los mejores vestidos.

Elsa trató de hacerse hueco entre la gente para poder echarles un ojo. Nunca había visto a un rey de cerca y le hacía gracia contarle a su madre que había tenido a la persona más importante de Bélgica y del Congo a escasos metros. Le haría ilusión.

No parecía una pareja mal avenida: se regalaban gestos de amor y cariño como cualquier otra, querían que la prensa y el pueblo se percataran de ello. El rey estaba viviendo sus últimos años con la mujer que más había amado en toda su vida, la que él había escogido por voluntad propia; esperaba que sus súbditos la aceptaran y la respetaran como habían hecho con la reina María Enriqueta de Austria. No era así: la baronesa de Vaughan se había convertido en el foco de las críticas de los belgas, que la veían como una vulgar prostituta que había logrado manipular al rey y que tenía la intención de quedarse con las propiedades y riqueza de la familia real.

Elsa miró detenidamente a Blanche Delacroix y su corazón se detuvo por unos instantes. El collar que llevaba era su ninfa con alas de mariposa, la que había elaborado para la mujer de Maxime. No se podía creer lo que estaba viendo. No existían dos como aquella, pues había salido exclusivamente de su imaginación. Notó que le temblaban las piernas y tuvo que salir a codazos de entre el corrillo de gente que clamaba y vitoreaba a la comitiva real. La ansiedad se había apoderado de ella.

24
Blanca

Julio de 1941

—¡VA A VENIR la Collares! —⁠gritó Mauricio con nerviosismo.

—¿La Collares? —preguntó Blanca extrañada, de pie en el mostrador de la joyería.

—Sí, la mujer de Franco. Carmen Polo. He recibido un chivatazo de que va a venir a Barcelona a visitar a unos amigos.

—¿Y qué pasa con ella? —preguntó con indiferencia⁠—. ¿Por qué la llamas así?

—Hija, te lo tengo que explicar todo —⁠refunfuñó⁠—. La llaman así porque siempre va con esos collares de perlas de dos vueltas que le sientan de maravilla. La cuestión es que las joyerías madrileñas tiemblan cada vez que Carmen Polo aparece por alguno de sus establecimientos a echar un ojo. Le encantan las joyas.

—¿No paga?

Mauricio asintió.

—Se sienten obligados a obsequiarla con alguna joya para que se vaya contenta. Parece que entre las mismas joyerías están poniendo un fondo común para pagar esos regalos. Dicen que la Polo tiene una habitación solo para los collares, diademas, broches y pendientes de diamantes, oro y plata.

—Encima de que tiene dinero, se aprovecha de los pobres comerciantes.

Mauricio frunció el ceño.

—El generalísimo prefiere gastar el dinero del país en los españoles, no en joyas. Si quiere hacer grande a España necesita invertir en infraestructuras, fábricas y transportes. Está bien que los joyeros, de vez en cuando, regalen algo a la Polo.

Blanca abrió los ojos como platos.

—Entonces, ¿te parece bien? —⁠negó con la cabeza⁠—. Si Franco no quiere gastarse el dinero en joyas, pues que su mujer se conforme y se aguante. Se está aprovechando de su poder.

—Carmen Polo es una mujer de los pies a la cabeza y merece ir enjoyada como una reina. Es la esposa del jefe de Estado y debe cumplir con su deber de representación e ir arreglada de acuerdo a su rango. Ya que está haciendo un sacrificio por el bien de todos nosotros, qué menos que colaborar un poco.

—Ay, sí, pobrecilla, que no se quede sin perlas —⁠soltó Blanca⁠—. La gente pasando hambre y a esa mujer hay que contentarla con joyas para que no se sienta mal. ¿Qué pasaría si alguna joyería se negara?

—Pues nada. —Hizo una mueca de indiferencia⁠—. Salvo que estarían siendo muy malos españoles. En tiempos difíciles se ha de ser solidario. Además, ¿quién le puede negar algo a esa mujer si es la candidez en persona?

Blanca era incapaz de entender la forma de pensar de Mauricio y la idolatría que podía llegar a sentir por los Franco. Lo justificaba todo, aunque cometieran los actos más ignominiosos. Más que a personas de carne y hueso, parecía adorarlos como si fueran dioses.

—¿En qué estás pensando? —Se puso seria⁠—. Algo quieres hacer.

Mauricio sonrió orgulloso.

—Lo tengo todo planeado —dijo con entusiasmo⁠—. Mi mujer es amiga de la señora Piquer, la amiga de Carmen. Ya le he dicho que le recomiende nuestra joyería a la Polo, que acabamos de abrir, y la obsequiaremos con un regalo.

Blanca resopló, poco convencida.

—¿Vamos a tener que regalarle algo? ¿Y qué ganamos nosotros con eso?

—Reconocimiento —respondió rápidamente⁠—. Suele enviar una postal firmada al establecimiento en agradecimiento por el regalo. Lo expondremos en el escaparate y todo el mundo querrá venir a hacerse joyas en el mismo lugar que Carmen Polo. Para una vez que viene a Barcelona, hay que aprovechar la oportunidad.

—¿Crees que eso ayudará al negocio? —⁠Torció la cabeza en un gesto de duda⁠—. Vamos a perder dinero y no creo que consigamos más clientes.

—Que sí, que nos irá bien —⁠insistió Mauricio⁠—. Tú hazme caso. Tienes que crearle una buena joya. He pensado en un collar de perlas, que es lo que le gusta, pero añadiéndole una cruz en oro o algo así.

—Ya tiene collares de perlas.

—Pero no son las mejores. —⁠Alzó las cejas como si guardara un as en la manga⁠—. Me he estado informado, las perlas de más calidad del mundo son las del mar del Sur, que se cultivan en Australia. Son las menos frecuentes. Si las conseguimos, la Polo nos hace un monumento.

Blanca suspiró.

—¿Cómo vamos a conseguirlas?

—Pues habrá que decírselo al señor Meyer.

—¿Y cómo las pagaremos? —Se cruzó de brazos⁠—. Hemos vendido algunas joyas a conocidos tuyos, pero la gente que pasea por la calle Ferran todavía no se ha atrevido a entrar. Hay muchos curiosos y pocos compradores. Si el boca a boca no comienza a dar sus frutos, Joyerías Amat no podrá seguir adelante.

—Bueno, pues qué mejor que tener a la mujer de Franco de nuestro lado, ¿no? —⁠sonrió tímidamente⁠—. Le diremos a Meyer que nos adelante el material y ya se lo pagaremos.

—¿Te piensas que Meyer es tonto? —⁠Blanca forzó una carcajada⁠—. Él quiere hacer negocio, no perder dinero.

—Ya —dijo y le guiñó un ojo—. Pero después de lo de aquella noche quizá esté más predispuesto a ayudarnos.

Blanca tragó saliva y palideció. Su madre le había contado a Mauricio lo que había ocurrido el día de la inauguración con Conrad. No parecía decepcionado, sino todo lo contrario: estaba orgulloso de ella, como si hubiera conseguido un trofeo muy valioso. Tener al alemán de su lado estaba por encima de cualquier reproche moral.

—Mira, no sé lo que te habrá podido contar mi madre. —⁠Agachó la mirada⁠—. Pero no hay nada entre Conrad y yo.

—Vamos, vamos, que no pasa nada —⁠la interrumpió en tono cariñoso⁠—. No te avergüences. El señor Meyer es encantador, seguro que consigues un buen trato.

—Dijiste que tú te encargarías de las negociaciones con el señor Meyer —⁠su voz sonó débil, sin fuerzas⁠—. Los tratos los hacen los hombres, ¿no?

Mauricio se acercó a Blanca y le acarició tiernamente la mejilla.

—Sabes que te hará más caso a ti que a mí. Mira a tu alrededor, hija —⁠señaló los expositores y los muebles nuevos⁠—. Todo lo que has conseguido en unos meses, todo el esfuerzo y la ilusión que le has puesto a Joyerías Amat. ¿Quieres tirarlo por la borda?

Blanca negó a punto de estallar en lágrimas.

—Es tu joyería —continuó él, calmado⁠—. Este era tu sueño. Si no conseguimos clientes para pagar las deudas, tendremos que cerrar. Es nuestra oportunidad. Tu padre estaría orgulloso de que lucharas por esto.

No pudo reprimir el llanto. Mauricio estaba recurriendo a la memoria de su padre para chantajearla. No tenía ningún derecho a hacerlo, después de haberse quedado con todo lo que en su día le había pertenecido: el amor de su madre, su casa, la joyería. Pero no pudo reprochárselo. No tenía ni fuerzas ni agallas. Su madre había vendido su secreto y la había despojado de su más preciada intimidad. La había echado a los lobos, a Mauricio, y ahora se sentía desnuda frente a él.

—Está bien —dijo al fin con la voz temblorosa⁠—. Dile a Conrad que quiero verlo.

ERA ALTA Y delgada como una actriz de Hollywood. Llevaba los labios pintados de carmín, sus ojos eran de color caramelo. El pelo, ondulado a la moda, lo tenía teñido de rubio platino; le daba un aire a la explosiva Lana Turner. Fumaba un cigarrillo americano en una boquilla de plata y, con cada calada, descubría una hilera de dientes blancos y perfectos. Llevaba un bonito vestido entallado de flores rojas que destacaba el bronceado de su piel. Blanca supo, al verla entrar por la puerta de la joyería, que había coincidido con ella en alguna otra ocasión. Haciendo memoria, recordó por fin quién era: la chica que se había llevado todas las críticas en el Rigat por fumar y vestir una falda por encima de las rodillas. La había visto también hablando con Conrad antes de que este se hubiera presentado.

—Buenos días.

Su voz era firme y elegante. Sus movimientos estudiados revelaban una exquisita educación y una posición privilegiada.

—Vengo de parte del señor Meyer —⁠continuó sin dejar de sonreír⁠—. ¿Es usted la señorita Amat?

Blanca asintió sorprendida. ¿Qué conexión tenía la joven con Conrad?

—Yo soy Helena Meyer, su hermana. —⁠Le estrechó la mano⁠—. Encantada. La joyería está preciosa.

—Gracias —respondió, confusa—. Esperaba al señor Meyer, la verdad.

—Lo sé, pero no ha podido venir. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Negocios. Se ha tenido que ausentar unos días de la ciudad. Pero puede confiar en mí.

Blanca la miró desconcertada, sin saber qué decir.

—Somos socios —se precipitó a decir Helena⁠—. Cuando él no puede ocuparse presencialmente de sus cosas aquí, soy yo quien se hace cargo. Así que, dígame qué es lo que quiere.

—Ah, de acuerdo. —Tragó saliva, insegura⁠—. Pues verá…

No le salían las palabras. Iba a pedirle el favor a Conrad, pero ahora se encontraba ante una desconocida que no sabía cómo reaccionaría ante una petición tan descabellada. Sin embargo, eran hermanos, así que quizá le hubiera explicado su aventura con ella. Se sonrojó al pensarlo.

—No tenga reparos en pedir lo que necesite —⁠añadió con confianza⁠—. Mi hermano me ha hablado muy bien de usted. Dice que es una joyera extraordinaria y que está seguro de que su negocio llegará a lo más alto. Es cuestión de tiempo y paciencia.

Blanca sonrió. En el fondo, le hubiera gustado encontrarse con Conrad. No se habían visto desde la inauguración, y quería saber si su relación había cambiado en algo o, por el contrario, todo seguía como hasta entonces: un simple trato cordial entre proveedor y cliente. Desafortunadamente, todavía no iba a poder salir de dudas.

—Quiero hacerle un regalo a Carmen Polo. —⁠Se atrevió a decir al fin⁠—. Sé que va a venir unos días a Barcelona y sería una buena oportunidad de dar a conocer la joyería.

—Ah, la Collares. —Alzó las cejas y rio⁠—. Creo que es la primera vez que oigo que una joyería quiere hacerle un regalo de verdad a la mujer de Franco. Normalmente se sienten obligados.

Blanca se relajó. La sonrisa y la forma desenfadada que tenía Helena de hablar le tranquilizaba. Apenas se le notaba el acento alemán. Hablaba muy bien el castellano, como su hermano.

—Creemos que nos ayudará a ganar clientes.

—Y a ella la ayudará a engordar su fortuna. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. La verdad es que, sin quererlo, le salió bien la jugada. Quién le iba a decir a ella, cuando se casó con aquel militar bajito y de voz atiplada, que iba a convertirse en lo que es ahora. De llamarlo «Franquito» en tono despectivo en Marruecos a Generalísimo, ni más ni menos.

Blanca estaba descolocada. Jamás había oído a alguien criticar a los Franco tan abiertamente. Si alguien la oía y la denunciaba, podía tener problemas. Sin embargo, no parecía preocuparle.

—Franco es un hombre débil, no me gusta —⁠continuó, justificándose⁠—. Creo que España se merece algo mejor.

A pesar de su juventud, parecía una mujer de armas tomar, muy segura de sí misma. ¿Cómo podía hablar así de Franco sin miedo a que pudieran encausarla?

—En política prefiero no meterme —⁠comentó Blanca, apurada⁠—. No quiero tener problemas.

—Y no los va a tener —expresó con rotundidad⁠—. Digo yo que podremos decir las verdades, ¿no? Seguro que eres de las mías. Perdona, ¿te puedo tutear?

Blanca asintió, todavía perpleja por la vitalidad y la fuerza de aquella muchacha. Era arrolladora, tremendamente interesante. No tenía pelos en la lengua y eso le gustaba.

—Oye, ¿por qué no descansas cinco minutos y te vienes a tomar algo conmigo? —⁠propuso la alemana⁠—. Podemos charlar tranquilas.

No había entrado nadie en la joyería en los últimos días y estaba harta de quedarse de pie en el mostrador esperando. Se dirigió al taller y avisó a Cesc de que salía unos minutos.

—Vamos. —Cogió su bolso y su sombrero⁠—. ¿A qué cafetería?

Había un Ford De Luxe negro y brillante aparcado frente a la joyería. El chófer estaba fumando un cigarrillo a la espera de que saliera la señorita Meyer.

—Te voy a llevar a una cervecería alemana que le encanta a Conrad que está en el Ensanche.

¿Una cervecería? Aunque le sonó extraño, no pudo negarse. El chófer ya estaba abriendo la puerta y Helena estaba tan entusiasmada con la propuesta que era difícil de rechazar.

Apenas tardaron unos minutos en llegar a la Cervecería Alt Heidelberg. El olor a barril añejo y a cerveza le inundó la nariz rápidamente. El interior, lleno de barras, taburetes y bancos de madera acogía a grupos de estudiantes que hablaban y debatían sobre la guerra. Era un ambiente sencillo, bullicioso, que no le pegaba nada a Conrad y menos a Helena, que tenía aspecto de frecuentar lugares de más alcurnia. Sin embargo, aquella mujer ya la había sorprendido en el Rigat, desafiando las normas no escritas de las de su clase, y ahora, al descubrir que tenía una personalidad y carisma arrolladores.

—Conrad suele venir aquí a menudo —⁠continuó ella⁠—. Se siente como en su casa y puede disfrutar de las famosas salchichas alemanas. Somos grandes aficionados a la cerveza.

Sintió una aguda punzada en el corazón al pensar en él: no estaba enamorada, pero le dolía pensar que no hubiera significado nada para él. Eso le atenazaba la garganta y le hacía sentir como una vulgar ramera.

El camarero dejó en la mesa dos grandes vasos de tubo con cerveza negra.

—Es la mejor de todas. —Helena dio un gran sorbo⁠—. ¿No te recuerda al chocolate o al café?

—Un poco. —Torció el gesto. Estaba fuerte y no estaba acostumbrada⁠—. La cuestión es que quería pedirte un favor para hacerle el regalo a Carmen Polo.

—Ah, sí, la primera dama de España —⁠dijo con sarcasmo⁠—. A la que le gusta ir bajo palio como si fuera Isabel II y que la llamen La Señora. Es tan tacaña que hasta funde las medallas que ha ido recibiendo su marido para convertirlas en lingotes de oro. Lo sé porque me lo han contado algunos clientes.

—Le gustan mucho las perlas —⁠comentó insegura⁠—. Sé que las mejores perlas del mundo son las del mar del Sur: son muy valiosas y caras. Mi socio y yo creemos que si le hacemos un collar de esas perlas nos ganaremos su favor y conseguiremos sacar adelante la joyería.

Helena dio una profunda calada al cigarrillo y se quedó pensativa.

—Lo que estás pidiendo es muy caro.

—Lo sé. —Se restregó la frente, apurada⁠—. Ya se lo dije a mi socio, que no podríamos pagarlo.

—Esas perlas son muy difíciles de conseguir. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Son grandes y plateadas, de extraordinaria calidad. Muy buscadas.

Blanca estaba avergonzada. Pedir algo así era descabellado, incluso ofensivo. Mauricio ya no era un niño y sabía bien cómo funcionaban los negocios. Estaba haciendo el ridículo.

—Perdona, es una petición estúpida. —⁠Se sonrojó, abochornada⁠—. Olvídalo.

Helena resopló.

—Sabes que nadie se arriesgaría a financiar algo así. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pero creo que tu socio tiene razón cuando dice que os puede ayudar a tener más clientela y pagar así vuestras deudas y los intereses del préstamo de Conrad.

Blanca se bebió la cerveza de golpe. Tenía miedo, miedo de no poder pagar todo lo que le había adelantado Conrad, además de los intereses. Podía acabar perdiéndolo todo.

—Conrad no es un hombre de negocios cualquiera —⁠continuó Helena⁠—. Evidentemente quiere ganar dinero, como todos, pero es compasivo y magnánimo con aquellos en quienes confía. Desconozco por qué te tiene en tan alta estima, Blanca, pero ¿sabes lo que me dijo cuando me pidió que viniera hoy a hablar contigo? Que dijera que sí a todo. Que te concediera todos tus deseos.

A Blanca le temblaron las piernas. Las palabras de Helena confirmaban sus dudas: la relación con Conrad había cambiado y estaba dispuesto a arriesgar su dinero por ella. La emoción se apoderó de su garganta, era incapaz de hablar.

—Te daremos esas perlas —reiteró, sonriente⁠—. Pero no creo que podamos encontrar las del mar del Sur. Tenemos unas muy buenas que se cultivan en China. Le encantarán.

—Muchas gracias —titubeó—. No sé cómo agradecéroslo. Si ves a Conrad…

—Está en Alemania. Estará fuera unos meses. —⁠Alzó el vaso de cerveza⁠—. ¡Por La Collares!

Blanca rio, tranquila. No veía el momento de contárselo a Mauricio.

—¡Por La Collares! —respondió Blanca, con la copa ya vacía⁠—. Debería pedir otra. La he encontrado buenísima.

—Conrad me dijo que te gustaría. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Fue él quien me pidió que te trajera aquí.

—¿De verdad? —Estaba asombrada—. ¿Por qué?

—Para que vieras que los alemanes también hacemos cosas buenas.

25
Blanca

Octubre de 1941

LA ESPIGADA Y elegante Carmen Polo apenas había permanecido unos minutos en Joyerías Amat. Entró con esa altivez aristocrática que la caracterizaba, mostrando una sonrisa de dientes irregulares. Sus ojos oscuros y profundos transmitían cierta frialdad que hacía que cualquiera que estuviera en su presencia contuviera la respiración por unos segundos. No era de gran belleza, pero sus modales y gestos eran distinguidos, solemnes. Su rostro cambió al ver el collar de perlas, una amplia sonrisa de satisfacción hizo desaparecer cualquier imperfección. Estaba entusiasmada con el regalo, así que prometió que daría a conocer aquella nueva joyería de la calle Ferran a sus más íntimos amigos. La calidad de las perlas la había dejado asombrada.

Pocos días después de su aparición, llegó la postal firmada de la que Mauricio había hablado. Este, ilusionado y orgulloso por lo que había conseguido, se precipitó a colocar la fotografía de La Collares en el escaparate, atrayendo las miradas de los transeúntes. Tenía que reconocer que Mauricio había estado acertado, su insistencia en contentar a Carmen Polo había dado sus frutos: la joyería tenía más encargos que nunca y marchaba viento en popa.

Sin embargo, no todo eran buenas noticias. Adela había caído gravemente enferma con el inicio del otoño y Roberto había tenido que dejar la joyería para poder atenderla, pues apenas podía levantarse de la cama. Blanca no tenía tiempo para nada y todavía no había encontrado el momento de hacerles una visita. A Cesc se le acumulaba el trabajo y se hacía cada vez más difícil tener a tiempo todos los encargos. Además, en su casa estaba a punto de estallar una guerra: aquella tarde, tras cerrar la joyería, se encontró a Mauricio lloriqueando en el salón.

—¡Y me ha echado de casa! —⁠gritó, desesperado⁠—. ¡A su marido!

Emilia le acariciaba la espalda, consolándolo, mientras Blanca observaba la escena desde el recibidor.

—Yo soy el dueño de la casa —⁠continuó, enfadado⁠—. ¿De qué va a vivir sin mí?

—No te merece, mi rey, no te merece —⁠respondió Emilia⁠—. Olvídate de ella.

—¡Me saca las maletas a la puerta y me dice que me vaya con mi amante, que ya no me aguanta más! —⁠Se tapó los ojos con las manos⁠—. Yo que creía que con el cursillo de la Sección Femenina estaba mejor que nunca. ¡Menuda trampa me ha tendido!

—No te respeta, yo sí —dijo Emilia con orgullo.

Mauricio ignoró su comentario y continuó lamentándose.

—Ha encontrado las cartas que nos mandábamos cuando nos conocimos y me hace chantaje. ¡Amenaza con enviarlas a un periódico y hacerlas públicas! ¡Se ha vuelto completamente loca!

—Seguro que se ha buscado otro hombre —⁠comentó Emilia, con los labios fruncidos⁠—. Si se ha atrevido a dar ese paso es porque está tonteando con otro. Lo de que iba al cursillo de la Sección Femenina sería una excusa. Descúbrelo y podrás denunciarla a las autoridades. Le caerían unos cuantos años de prisión.

—Necesito pruebas para eso y, ¿de dónde voy a sacarlas? —⁠Miró al techo, desesperado⁠—. Si publica esas cartas, perderé mi trabajo. ¡Madre de Dios, qué vergüenza! La gente creerá que soy un calzonazos. Estoy acabado, Emilia.

—Te quedarás a vivir aquí y listos.

—¿En serio? —Le besó la mano—. ¿Y Blanca? Le va a dar un patatús.

—Tendrá que aguantarse —sentenció fríamente.

Blanca palideció y tragó saliva. ¿Mauricio iba a vivir con ellas de forma permanente? Bastante lo aguantaba ya cuando se quedaba a comer, como para tener que convivir a diario con él. Se creía con derecho a mandar en la casa, que no era la suya. Las trataba como si fueran poco más que criadas, no iba a poder soportarlo.

Entró en el salón y lanzó una mirada cargada de reproche a su madre.

—¿Escuchando a nuestras espaldas? —⁠preguntó Emilia, de malos modos.

—¿Qué es eso de que se va a quedar aquí? —⁠Frunció el ceño, desafiante.

—El pobre no tiene donde quedarse.

—Pero sí tiene dinero para pagarse un apartamento. —⁠La cara le ardía de la rabia⁠—. Si la gente se entera de que está viviendo aquí, ¿qué pensarán de nosotras? ¿Y la joyería?

Mauricio negó con la cabeza, relajado.

—Eso no es un problema —sonrió—. La gente ya sabe que bebo los vientos por Emilia. Me respetan y aprecian de todas formas. ¿Quién les haría los favores que les hago? Tengo poder, Blanquita.

—¿Por qué demonios te asusta, entonces, que tu mujer publique esas cartas? —⁠Se quedó callada durante unos segundos⁠—. Total, todo el mundo sabe lo tuyo con mi madre.

Mauricio carraspeó avergonzado.

—Pues porque esas cartas eran, digamos, un poco picantonas, nena —⁠desvió la mirada⁠—. Nadie tiene por qué enterarse de mis preferencias en…

Blanca esbozó una mueca de disgusto.

—No sigas, por favor —lo interrumpió⁠—. La cuestión es que no vas a vivir aquí.

Emilia suspiró y se llevó a su hija de un brazo hasta la cocina. Luego, encendió la radio para evitar que Mauricio escuchara la discusión.

—Tengamos la fiesta en paz, Blanca —⁠le advirtió su madre.

—No lo quiero en esta casa. No lo pienso consentir.

Emilia se cruzó de brazos y miró duramente a su hija.

—¿Quién te crees que eres? Esta casa es mía, las decisiones las tomo yo. Mauricio se queda.

—¡Una mierda! —exclamó, llena de ira⁠—. Se ha quedado contigo, se ha quedado con la joyería. ¿Ahora también se va a quedar con los recuerdos de mi padre?

—Los recuerdos no se esfuman —⁠su voz sonó débil⁠—. Que viva aquí no significa que vaya a reemplazar a tu padre.

—¡No es verdad! —gritó, fuera de control⁠—. Cada vez que miro el sillón favorito de mi padre veo a Mauricio allí plantado. Cada vez que pongo la mesa para tres, está Mauricio. Cada vez que te veo planchar una camisa de hombre, es la maldita camisa de Mauricio. ¿Dónde ha quedado padre?

Blanca comenzó a llorar. Emilia no supo qué decir.

—La vida continúa, hija. —Se encogió de hombros⁠—. Tú eres joven, te casarás, tendrás hijos. ¿Qué me queda a mí? Tengo derecho a ser feliz.

—¡Pero no lo eres! —exclamó entre lágrimas⁠—. ¿Cómo vas a ser feliz con un tipo que está casado con otra mujer y que hoy está aquí porque lo han echado de su casa?

—Mauricio me quiere —dijo con la voz temblorosa⁠—. Me quiere de verdad.

Blanca rio forzadamente y se llevó las manos a la cabeza.

—No lo quieres ver, quieres engañarte. Un hombre que no está dispuesto a dejarlo todo por ti no te quiere. Padre sí que te amó de verdad, a pesar de que solo eras una prostituta.

Aquellas palabras sonaron extremadamente duras. Sin embargo, Blanca estaba tan llena de rabia que apenas le importó que su madre se rompiera en mil pedazos.

—¿Es así como me ves? —le recriminó⁠—. ¿Una prostituta?

—Es lo que eras, sí, y a veces tengo la sensación de que lo sigues siendo cuando veo cómo te comportas con los hombres. Un ejemplo fue tu bochornosa actuación con Conrad el día de la inauguración.

—Esa noche hubo más de una puta en la joyería, entonces —⁠soltó con toda la intención de hacerle daño⁠—. No soy la única que se acuesta con el primero que pasa.

Blanca abrió la boca, ofendida.

—Sé muy bien que de jovencita andabas con uno y con otro —⁠continuó Emilia, sin morderse la lengua⁠—. Llegabas a casa a altas horas de la madrugada y apestabas a hombre. Conozco bien esos olores. Tu padre estaba preocupado por ti, por si algún día nos dabas la sorpresa y nos decías que te habías quedado embarazada de cualquiera. ¿Y sabes quién te defendía? Yo. Tu padre quería retenerte en casa como a una monja, pero yo quería que vivieras, que fueras feliz.

Blanca no podía dejar de llorar. La simple mención a su padre hacía que se le revolviera el estómago.

—Pues gracias, si eso te consuela. —⁠Se secó las lágrimas con la manga del jersey⁠—. Pero yo no me iba con los hombres por dinero, como hacías tú. A mí me gustaban de verdad y, sí, era tan ingenua que pensaba que por darles lo que querían me prometerían amor eterno. La República nos hizo creer que las mujeres éramos libres, pero no estábamos preparadas para ello.

—No me faltes el respeto. —⁠Alzó el dedo con autoridad⁠—. Nací en una familia pobre, no como tú, y tuve que ganarme la vida como pude. Me gustaría haberte visto a ti si no hubieras tenido nada que echarte a la boca. En cuanto a lo del meublé, lo hice por ti, para que no te faltara de nada ni tuvieras que vivir en la miseria que yo conocí. Lo haría una y mil veces para protegerte.

Blanca ignoró la explicación de su madre y apagó la radio.

—Si Mauricio se queda, yo me voy —⁠le advirtió seriamente⁠—. Me iré a vivir al taller. Debes elegir.

—No pienso aceptar un chantaje —⁠la desafió con la mirada⁠—. Haz lo que te dé la gana.

Blanca sintió un profundo dolor en su corazón.

—Así que prefieres vivir con ese imbécil que con tu propia hija.

—No lo prefiero, pero no me dejas más opción. Debes aprender a respetar mis deseos y a convivir con el recuerdo de tu padre sin condenar a los demás. Ya eres mayor, hija.

Blanca asintió lentamente, afectada por la decisión de su madre, y se fue directa al salón. Mauricio seguía en el sillón, todavía con el rostro desencajado.

—¿Ya me has aceptado? —preguntó con sorna⁠—. Te prometo que no voy a molestarte.

—No lo vas a hacer porque me pienso ir. —⁠Soltó de mala gana⁠—. Vivirás a tus anchas. Estaré en el taller.

—Pero ¿cómo vas a vivir así? —⁠Arrugó la frente⁠—. ¡Qué tontería! No seas terca, Blanca. No tengo intención de hacer de padre ni nada de eso. Podemos vivir todos en paz.

—¡Ni se te ocurra volver a mencionar a mi padre!

Blanca se dirigió a la habitación de matrimonio en la que ahora dormiría Mauricio todos los días. Allí todavía quedaban algunas pertenencias de su padre y no iba a dejar que nadie se desprendiera de ellas. Empezó a llenar una maleta de libros, fotografías y ropa de Miquel Amat.

—¿Qué haces? —Su madre la observaba desde el umbral de la puerta⁠—. No tenía intención de tirar nada.

—¡Eso es lo que dices ahora! —⁠Siguió llenando la maleta⁠—. Mauricio necesita su espacio en este dormitorio. Ya me lo quedo yo, que a mí no me molesta.

Emilia resopló con agotamiento y la dejó sola. Por mucho que le hablara, no la iba a escuchar. Esperaba que, con el tiempo, pudiera entrar en razón.

Blanca bajó con la maleta a cuestas hasta el taller, sin despedirse de su madre, y se instaló como pudo en la tienda. Por suerte, había un par de sillones donde podría descansar. Al día siguiente ya le pediría a Cesc que la ayudara a bajar el colchón de su cama.

No pudo dormir en toda la noche, pensando una y otra vez en la decisión que había tomado su madre. Siempre elegía a Mauricio. Había pasado muy poco tiempo desde la muerte de su padre y no le importaba meter en casa a otro hombre. Eso le partía el alma. Las formas, sin embargo, no habían sido las más adecuadas. Llamarla prostituta había sido un error, no se sentía orgullosa.

Abrió la maleta en la que había guardado las pertenencias de su padre y comenzó a analizarlas: pantalones, camisetas arrugadas, un bote de colonia a punto de agotarse y un par de libros de poemas de Josep Carner. En uno de ellos encontró una fotografía antigua y una extraña postal que utilizaba a modo de marcapáginas. Miró la fotografía: era una jovencita delgada y bonita, llena de vida. Sin dudar ni un segundo, dedujo que se trataba de su prima Elsa. Ni siquiera le hizo falta mirar la parte de atrás en la que aparecía el nombre de la protagonista. Blanca empezó a temblar al ver por primera vez su cara, hasta entonces desconocida para ella. No supo encontrarle ningún parecido con sus tíos: su fuerza interior irradiaba una vitalidad que ninguno de ellos había tenido, ni siquiera ella misma. Parecía una mujer optimista y con una exultante alegría. Sintió una profunda pena al pensar que se había ido demasiado pronto de sus vidas. A continuación, Blanca observó detenidamente la postal que había junto a la fotografía: salía otra mujer joven, elegante, junto a un viejo de barba larga. Luego, leyó los nombres que aparecían bajo sus retratos: la baronesa de Vaughan y el rey Leopoldo II de Bélgica. Aquella postal no tendría mayor importancia si no fuera por lo que lucía, precisamente, aquella baronesa de la que nunca había oído hablar: llevaba un collar con una ninfa con alas de mariposa. Aquella ninfa la había visto en alguna otra ocasión, concretamente en el palacete de sus tíos, en un diseño realizado por su prima Elsa. Aquella joya la había hecho ella, sin ninguna duda.

Blanca se quedó parada, sin saber qué pensar de todo aquello. Una baronesa, quizá la esposa de aquel rey, tenía un collar diseñado por Elsa Amat. Pero ¿cómo había llegado ella a la casa real? Las dudas no dejaron de asaltarla toda la noche hasta que los primeros rayos de sol hicieron su aparición.

—ESTOY SEGURO DE que lo hizo Elsa —⁠confirmó Cesc, al ver la fotografía de la baronesa⁠—. Además, si dices que hay un dibujo suyo igualito, parece claro.

—Sí, lo vi en su habitación. Es de su estilo. —⁠Se rascó el mentón⁠—. Además, ella estuvo en Bélgica y son los reyes de Bélgica.

—Ella no fue la mujer del rey. Bueno, en realidad, sí —⁠negó con la cabeza⁠—. Era su amante, pero se casaron pocos días antes de que él falleciera. Sin embargo, nadie reconoció ese matrimonio. Fue un matrimonio morganático. La prensa se hizo eco de todo ello.

Blanca frunció el ceño.

—¿Un matrimonio morganático?

—Sí, cuando se casan dos personas y una tiene un rango superior al de la otra. Por ejemplo, un príncipe con una plebeya, o algo así. Se supone que entonces los hijos que nazcan de esa unión no pueden heredar los títulos y las propiedades del noble.

—¿Y tuvieron hijos?

—Creo recordar que sí, pero las hijas del rey lucharon después de la muerte de su padre para conseguir que la baronesa les devolviera lo que consideraban suyo. El rey actual de Bélgica, Leopoldo III, no es descendiente directo de Leopoldo II. No tuvo hijos varones oficiales.

—Menudo lío de faldas.

—Ni que lo digas. —Volvió a mirar la postal⁠—. No me puedo creer que Elsa le hiciera una joya a esa mujer. ¿Cómo demonios lo consiguió? No recuerdo, por aquella época, que tu padre o tu tío comentaran algo al respecto. Pero esta postal la tenía tu padre. Quizá tu tío también tuviera la suya.

—Es todo muy extraño, Cesc. Puede que Elsa les enviara esta postal desde Amberes, orgullosa de que sus joyas aparecieran en un recuerdo de la casa real belga.

—Todo esto me viene grande —⁠negó con la cabeza⁠—. No sé qué decirte.

Blanca resopló y cambió de tema.

—Por cierto, necesito que me ayudes a bajar mi colchón al taller.

Cesc la miró confundido.

—Sí, lo sé —siguió, agachando la mirada⁠—. Es que Mauricio se ha venido a vivir a casa y hemos discutido. Viviré aquí. No sé dónde comeré; quizá me haga algún bocadillo y listo.

—Mi nuera cocina muy bien, así que puedo traerte alguna ración por las mañanas.

—De eso nada. —Le puso la mano en el hombro, agradecida⁠—. Vuestra comida es para tu familia. Ya me las apañaré, no te preocupes.

Cesc no insistió demasiado: en su casa eran unos cuantos y la comida apenas les llegaba para todos. Invitar a comer a alguien, en esos tiempos, suponía pasar hambre al día siguiente.

—Lo que más me duele de haberme marchado —⁠comentó Blanca⁠—, es que no voy a poder llevar comida a Roberto y Adela. La carne que traía Mauricio le sentaba de maravilla y la fortalecía. Esta tarde quiero pasarme a verlos.

—Estuve yo hace unos días. —⁠Hizo una mueca de pena⁠—. Está muy débil, no creo que sobreviva demasiado.

—¡Dios mío! —exclamó, aguantando las lágrimas⁠—. Tenemos tan buenos recuerdos de ella. El éxito de los Amat también es suyo. Era muy buena vendedora.

Cesc asintió con nostalgia.

—Sabía escoger la pieza perfecta para cada cliente; era cariñosa y simpática, todo el mundo le tenía mucho aprecio. Su vida no fue fácil, no tuvo mucha suerte con los hombres.

—Lo sé, pero sí la tuvo con su hijo —⁠sonrió levemente⁠—. Roberto siempre ha estado a su lado, incondicionalmente.

Sonó la campanita de la tienda. Blanca dejó que Cesc siguiera con su trabajo en el taller y regresó al mostrador. No podía dejar de bostezar y estaba terriblemente agotada. Sin embargo, la visita inesperada de Helena Meyer le subió rápidamente el ánimo. La alegría con la que se movía y hablaba era reconfortante. Era guapísima y siempre vestía a la moda, influida, como todas las jovencitas de la época, por ciertas actrices del cine americano como Rita Hayworth o Ingrid Bergman. Llevaba el pelo ondulado, un vestido oscuro y zapatos de tacón.

—¿Cómo fue lo de Carmen Polo? —⁠le preguntó, dando una calada a su cigarrillo⁠—. He estado estos días pensando en ello. Aunque ya he visto que tenéis su fotografía firmada en el escaparate.

—Muy bien, la verdad. Salió encantada y gracias a ella tenemos unos cuantos encargos.

—¡Me alegro muchísimo! —sonrió—. Esperemos que no vuelva a pasarse por aquí, si no, nos arruinará a todos.

Ambas rieron. El mes que entraba, octubre, iba a ser el primero en el que Blanca podría devolver parte de su deuda a Conrad. Estaba feliz por ello.

—Deberías celebrar este éxito —⁠continuó Helena⁠—. Salir esta noche con nosotros. Conrad llegó ayer a la ciudad y esta noche vamos a cenar a La Rosaleda para hablar de negocios. ¿Te apetecería acompañarnos?

Blanca dudó antes de responder.

—Tenía pensado ir a visitar a una amiga que está enferma.

—Ah, vaya. —Hizo una mueca—. Conrad tenía ganas de verte para poneros al día. Dice que estuvo haciendo unas averiguaciones sobre los Levi.

Blanca alzó las cejas y se puso nerviosa.

—¿De verdad? —titubeó, sin saber qué hacer⁠—. Eso no me lo esperaba.

—Podrías ir mañana a ver a tu amiga, ¿no? —⁠insistió de nuevo⁠—. Hoy hace una temperatura muy agradable para cenar al aire libre y es la última noche de la temporada de La Rosaleda. Nos lo pasaremos bien.

Roberto siempre había querido ir a ese sitio; decía que solía acercarse a la entrada en pleno verano a escuchar el sonido de la música mientras se imaginaba comiendo un buen chuletón. Si iba sin él, sería una especie de traición. Pero Conrad había vuelto por fin y tenía noticias interesantes sobre los Levi. Además, lo echaba de menos. Necesitaba distraerse, pasárselo bien, olvidar lo que había ocurrido en su casa.

—Está bien —afirmó por fin—. Hacedme hueco.

26
Elsa

Mayo de 1908

HABÍA PRACTICADO CON la técnica del esmalte del maestro Levi y, después de muchos intentos y fracasos, había conseguido encontrar el tiempo de horneado necesario para obtener el esmaltado traslúcido que siempre había querido para sus piezas. Así, sus alas, reflejarían la luz y parecerían más reales y auténticas. Eso iba a tratar de hacer con su nuevo proyecto: un pavo real del Congo, cuya cola estaría esmaltada en vivos colores, lo que le daría un toque exótico y alegre.

Mientras tallaba la forma del animal, Nathaniel Levi seguía con su trabajo sin levantar la mirada de la mesa. No quería desconcentrarlo, pero sentía la necesidad imperiosa de preguntarle por aquella baronesa que se había fotografiado llevando una joya que ella misma, Elsa, había creado.

—¿Conoce a la baronesa de Vaughan, señor Levi?

—Claro que sí, la amante del rey. La prensa lleva años con chismes y rumores sobre ella.

—Pues yo no, la verdad. La vi por primera vez el domingo en el zoológico de la ciudad.

—¿No me digas que fuiste a ver la exposición esa? —⁠Hizo una mueca desagradable⁠—. Es terrible, Elsa.

—Lo sé. No sabía que hacían esas cosas por aquí. Los tratan como si fueran animales.

—Aquí y en toda Europa —suspiró con pena⁠—. Yo estuve en la Exposición Universal de París en 1889. Celebraban el centenario de la Revolución Francesa y promovían la igualdad y la libertad. Pues ya ves, construyeron una aldea ficticia y obligaron a cuatrocientos africanos a vivir en ella. Asistieron más de veinte millones de visitantes. En la de 1900 hicieron lo mismo, pero esta vez recrearon una de la isla de Madagascar, que había colonizado Francia.

—¡Qué horror! —exclamó—. Qué vergüenza.

—Vergüenza y muerte. Muchos fallecen por culpa de un clima al que no están acostumbrados. Imagínate vivir en un clima tropical y, de repente, trasladarte a un invierno parisino. Por no hablar de lo que le pasó a la Venus Hotentote.

—¿Quién fue?

—Una mujer del sur de África que tenía unos glúteos muy anchos. Se la llevó un médico británico a Inglaterra y comenzó a exhibirla en un circo para ganar dinero. La obligaban a desfilar desnuda e incluso permitían que los visitantes la tocaran. Fue un escándalo. Acabó en París, donde sobrevivió a duras penas como prostituta y murió alcoholizada. Una triste historia.

—La despojaron de sus raíces, como hicieron con los pigmeos el otro día. Si hubieras visto sus caras de profunda tristeza. —⁠Tragó saliva⁠—. No entiendo cómo los reyes belgas pueden permitir algo así.

—Ya te conté lo que pasaba en el Congo. La amante del rey disfruta de las mayores riquezas a expensas del sufrimiento de los congoleños. Tiene fama de caprichosa. Un día, se gastó más de tres millones de francos en vestidos de la modista y en otra ocasión logró que el rey cambiara el horario de salida de un tren de París a Bruselas para que a la señorita le diera tiempo de seguir gastándose su fortuna en las tiendas.

—Y le gustan las joyas, me imagino.

—¡Claro que sí! De hecho, Maxime suele proporcionarle buenos materiales.

Elsa abrió los ojos con expectación.

—No sé si ya te lo comenté alguna vez —⁠continuó él⁠—. Suele viajar a menudo a Villa des Cèdres, un fabuloso palacete de la Costa Azul. Allí se pasan la mayor parte del año.

—Así que le da joyas.

—Joyas no, diamantes. Ella ya tiene sus propios joyeros. Solo le da el material que necesita.

Elsa estaba nerviosa. Estaba claro que Maxime era responsable de todo aquello, era casi seguro que él le hubiera regalado o vendido sus joyas a aquella mujer. Sin embargo, no se atrevió a contárselo a Nathaniel.

—Por cierto, Elsa. —El anciano sonrió con alegría⁠—. Este sábado celebramos el bar mitzvá de mi hijo pequeño, Amir, y me gustaría que asistieras.

Elsa se sonrojó, agradecida, aunque desconocía qué era eso del bar mitzvá y en qué consistía. Levi pareció leerle la mente y la sacó de dudas.

—Los chicos judíos, cuando cumplen trece años, asumen las obligaciones religiosas de un adulto y empiezan a aprender todo lo relacionado con la Torá y el versículo de la Perashá. Es muy importante para nosotros. Hacemos una ceremonia en la sinagoga y luego una fiesta en casa con mucha comida y música.

—¿Y yo puedo asistir pese a que no soy judía? —⁠preguntó extrañada.

—Claro que sí. Es más: me gustaría que ayudaras a las mujeres a preparar la comida. Es una tradición. Así conocerás a mi esposa.

—Me haría mucha ilusión —respondió emocionada⁠—. Que alguien me trate como a una más de la familia es reconfortante al estar tan lejos de los míos.

Nathaniel le puso la mano sobre el hombro con ternura.

—Estoy harto de hijos —rio—. Tener una hija me hace muy feliz.

Elsa tuvo que reprimir las lágrimas. El maestro la tenía en gran estima y eso le alegraba. Echaba muchísimo de menos a su familia, sobre todo a su padre, y estaba ansiosa por reunirse de nuevo con todos ellos. El verano estaba a la vuelta de la esquina y pronto podría regresar a Barcelona.

—Por cierto —añadió el judío—. Ha llegado una carta esta mañana, temprano, para ti. Casi lo olvido. No tiene remitente.

Se levantó unos segundos y regresó con el sobre en la mano. Luego, se lo entregó. En su mirada se intuía un ápice de preocupación.

Elsa tragó saliva. ¿De quién podría ser aquella carta y por qué ocultaba su identidad? ¿Sería Maxime otra vez? Hizo lo posible por disimular sus nervios y se dirigió al baño para leerla con tranquilidad. No quería delatar con su expresión lo que pudieran contener aquellas líneas. La letra era, sin duda, de Maxime Dumont.

Querida Elsa:

Es momento de decir la verdad. Sí, te engañé. Te vi en la Maison Dorée y caí rendido a tus pies. Estabas llena de vida, de inocencia, de ilusión y de alegría. ¡Tenías tanto talento que nadie sabía apreciar! Se me rompió el alma cuando te diste de bruces con la realidad, cuando todo tu mundo y tus esperanzas se esfumaron en un abrir de ojos. La gente puede ser cruel, pero también puede estar equivocada. Por eso aposté por ti. Quería devolverte la ilusión, que persiguieras tu sueño y no tiraras la toalla. Estaba enamorado de tus joyas y de las manos que las tallaban. Lo supe el día que bailé contigo en la noche de carnaval.

No he tenido coraje de decírtelo a la cara. Por eso huía. No quería reconocer mis sentimientos. Estoy casado y los remordimientos me abruman. No me guardes rencor, te lo ruego.

Maxime

Tuvo que contenerse para no ponerse a llorar. La declaración de Maxime entrañaba todavía un sinfín de preguntas sin respuestas. La amaba, o eso había interpretado de su confesión. Habían bailado juntos aquella noche y había descubierto a un hombre sincero y tierno. Se estremeció al recordar la forma en que la miraba, cómo la había abrazado mientras bailaban, su voz susurrándole al oído. Había intentado olvidarlo, pero había sido imposible. Se moría por dentro y apenas podía conciliar el sueño imaginando el momento en el que se volvieran a ver.

Le flaqueaban las piernas. Él estaba casado con Lina Dumont y eso no se podía cambiar. ¿Estaban condenados a amarse a distancia? ¿A través de pluma y papel? ¿Y qué pasaba con las joyas de la baronesa de Vaughan? Todavía quedaban muchas dudas por resolver. Pero había algo que tenía muy claro: quería a Maxime Dumont.

SE HABÍA PUESTO un vestido sobrio, oscuro, y se había tapado el pelo con una mantilla española, como hacía cuando acudía a misa los domingos en Barcelona. Sabía que las mujeres judías solían ir con las cabezas tapadas y más si se trataba de un lugar sagrado como la sinagoga. Nunca había presenciado un rito judío ni había puesto los pies en el interior de aquel templo que se encontraba a pocos metros de la joyería de los Levi. El día iba a estar lleno de sorpresas.

La fachada de la sinagoga era sencilla, poco llamativa; parecía haberse construido con el humilde y sincero propósito de rezar, no para ser contemplada ni admirada. No se podía decir lo mismo del interior, lleno de enormes tapices que parecían envolver a los fieles con solemnidad. El techo estaba colmado de grandes vasos de plata y bronce; colgaban de cadenas y estaban provistos de aceite y mecha para que ardieran durante los ritos. Supo después que eran ofrendas para los difuntos. Frente a la entrada, donde se colocaba el rabino, había una ostentosa figura de mármol con inscripciones hebraicas de las Tablas de la Ley; y, sobre la alacena, el candelabro de los siete brazos —⁠la menorá⁠—, uno de los objetos rituales más importantes del judaísmo.

Los bancos estaban a rebosar de gente. Pero para su sorpresa, hombres y mujeres se encontraban separados en alas distintas. Decidió seguir a una mujer que caminaba delante de ella y ponerse a su lado: haría sus mismos gestos durante el transcurso de la ceremonia para no meter la pata y pasar lo más desapercibida posible. Pudo ver a los Levi, en los primeros bancos, con rostro serio pero lleno de ternura hacia el muchacho nervioso que esperaba compungido el inicio de su bar mitzvá. Amir, el pequeño de la familia, envuelto por primera vez en su talit, se iba a convertir en hombre y podría ser llamado a leer la Torá como cualquier otro adulto.

Un viejo rabino con túnica y una kipá bordada en oro comenzó a oficiar el culto. Desde una tarima cubierta de paños de seda y textos sagrados, recitaba el Viejo Testamento. Elsa no entendía nada, así que se dedicó a observar a la concurrencia. La esposa del señor Levi, como todas las demás, llevaba una falda negra hasta los tobillos y una blusa hasta el cuello; tenía un rostro bonito, pero con ese atuendo parecía una anciana. Su pelo, bien corto, lo escondía bajo una peluca oscura y un pañuelo. El cabello de una mujer, como ya le habían contado, era motivo de tentación entre los hombres, así que las mujeres judías ortodoxas se veían obligadas a ocultarlo en presencia del género masculino. A Elsa le parecía una medida excesiva: ¿por qué debían sacrificar ellas su melena si el problema radicaba en la mirada de los hombres, que no podían reprimir su deseo?

Desvió su mirada hacia el lado de los hombres, todos vestidos completamente de negro y con la kipá en la cabeza. Todos salvo uno, que vestía un elegante traje gris oscuro y entre sus manos sujetaba un sombrero del mismo color. Estuvo a punto de quedarse sin aliento. Era el mismísimo Maxime Dumont, a quien también habían invitado al bar mitzvá del joven. Elsa no fue capaz de controlar los nervios, no podía desviar su mirada de él. Estaba tan embobada que se quedó de pie cuando todos los demás ya se habían sentado en el banco. La mujer que estaba a su lado le dio un codazo y le recriminó duramente con la mirada su falta de atención. Se sentó rápidamente, abochornada, mientras volvía a observar a Maxime. No podía saber si él la había visto, si Levi le habría comentado que también asistiría a la ceremonia. ¿Habría ido de haberlo sabido?

Inesperadamente, Maxime giró la cabeza hacia el ala de las mujeres y sus miradas se encontraron. Elsa sintió un nudo en el estómago, le pareció que el corazón dejaba de bombear. Una repentina ola de calor le invadió el cuerpo. Hacía un día caluroso y en el interior de la sinagoga ardían un sinfín de velas que hacían que aumentara la temperatura. O, simplemente, había sido el efecto de ver a Maxime. Ahora que ya había revelado su confesión y sabía que él la amaba, su amor hacia él se había transformado en uno mucho más intenso y verdadero. Sentirse correspondida por un hombre que la respetaba y la valoraba por lo que era, la hacía inmensamente feliz.

Maxime se sonrojó al verla, apurado, y volvió a dirigir la mirada hacia Amir, que ya estaba leyendo la Torá de corrido ante la atenta y orgullosa mirada de sus padres. El oficio terminó poco después, con el pequeño de los Levi a hombros de su padre y los vítores de todos los asistentes. Las mujeres esperaron a que salieran primero los hombres para luego hacerlo ellas. En ese momento perdió de vista a Maxime, no sabía si coincidiría con él en casa de los Levi, durante el banquete. Esperaba que fuera valiente, que no volviera a huir como lo había hecho en los encuentros anteriores. En algún momento, se decía Elsa con esperanza, se tendrían que ver las caras y hablar sobre el asunto.

La casa de los Levi se situaba en la parte de atrás de la joyería. El gran recibidor estaba atestado de velas derretidas cuya luz dorada y mortecina se reflejaba en el suelo de mármol negro. La mezuzá, que era un pequeño recipiente en forma de cilindro, identificaba la casa como un verdadero hogar judío. Sobre la mesa preparada para el Sabbat, descansaba un gran tapiz con las letras del alfabeto hebreo. Apenas se podía pasar por la cantidad de gente que invadía el salón. Mientras la esposa de Levi, Jana, conducía a las mujeres hacia la cocina, Elsa trataba de levantar la cabeza y descubrir a Maxime entre la nube espesa de humo de los puros. No lo vio. Los hombres habían hecho una especie de corrillo y no dejaban de meter billetes en la faja del traje de Amir mientras reían y bebían vino. Aturdida por el ambiente, tan recargado, fue a refugiarse en la cocina.

Jamás había visto una cocina como aquella. Todos sus instrumentos estaban multiplicados por dos para no mezclar la carne y los lácteos: había dos estropajos, dos vajillas, dos juegos de trapos distintos, cazuelas y sartenes de distintos tamaños… Ni siquiera los vapores de los guisos podían mezclarse. Jana Levi, siendo Elsa la única que no era judía de entre todas las mujeres presentes, comenzó a relatarle con orgullo las exigencias y obligaciones de una alimentación kosher. Había demasiadas normas, pensó Elsa. ¿Cómo podían hacer una vida normal con la presión que suponía seguir todos aquellos preceptos? Le parecía excesivo.

Las mujeres, que ya habían estado cocinando el día anterior, comenzaron a servir los guisos en platos y fuentes decorados con pétalos de rosas. Delicadas carnes y cremosas salsas, hojas de col y pescado gefilte. Este último era un plato tradicional de la gastronomía judía y era básicamente pescado picado con cebolla, zanahoria y distintas especias que se horneaba en forma de albóndigas. El olor de todas aquellas delicias le abrió instintivamente el apetito, pese a los nervios.

—Espero que mi Amir siga la estela de su padre y de sus otros hermanos y haya heredado el don para la joyería —⁠continuó la mujer de Levi⁠—. Tiene muchas tonterías en la cabeza. Los muchachos de hoy en día solo piensan en hacer grandes fortunas y trabajar poco. Su sueño es emigrar a Nueva York.

—¿Por qué? —preguntó Elsa—. Aquí lo tiene todo. Vuestra joyería va viento en popa.

—Sí, pero allí vive un tío suyo, en Brooklyn, y nos envía cartas relatándonos lo que prospera su negocio de diamantes. Tiene una casa enorme y un coche a motor. Le llena la cabeza de fantasías. Pero no pienso tolerarlo. Mi hermano se ha casado con una mujer que no es judía y no quiero que Amir siga su ejemplo.

—Vaya. —Torció el gesto—. Supongo que eso no está bien visto.

—No, claro que no —dijo con preocupación⁠—. A ver dónde encuentras tú, en esa tierra moderna del otro lado del océano, a una mujer que respete las virtudes de una mujer judía. Que espere pacientemente a su marido en casa, que cocine bien y deje la casa preparada para el Sabbat. ¡Ni siquiera sabrá lo que es eso! —⁠exclamó con preocupación⁠—. Además, todavía no han tenido hijos y ya llevan dos años de matrimonio.

—Bueno, a veces tardan en llegar —⁠contestó pensando en su madre, que no había podido engendrar otro hijo⁠—. No es culpa de la mujer.

—Sí lo es. En nuestra cultura, que una mujer no tenga hijos se considera una catástrofe. Las que tienen el vientre cerrado acaban siendo repudiadas por sus maridos. Tienen derecho a divorciarse.

—¡Pobrecillas! —expresó Elsa—. Usted es una afortunada, entonces. Tiene seis varones sanos.

—Porque soy una buena judía —⁠sonrió con orgullo⁠—. Por eso a mi Amir lo casaré pronto para que se le vayan de la cabeza esas tonterías. Que medite, estudie la Torá y acepte a la mujer que su padre y el rabino le impongan. Una mujer que lleve su tichel en la cabeza, que no opine ni charle demasiado y que se dé su mikve, su baño de purificación después del sangrado. Eso es ser una mujer decente en nuestra cultura.

Sintió pena por aquel muchacho que estaba lleno de ilusiones, que quería tomar sus propias decisiones al margen de las imposiciones de su familia. Le recordaba a ella. Sin embargo, intuía que el señor Levi no iba a ser tan tolerante como había sido su padre. Su cultura y su religión marcaban el día a día de su vida, no iba a ser fácil dejarlo marchar.

La mesa estaba impecablemente preparada con la porcelana y cubertería más finas. Había dos enormes panes en forma de trenza envueltos en unos paños bordados. Se llamaban jalá y se preparaban el día anterior para honrar el Sabbat. Jana encendió las velas del candelabro de plata y recitó una bendición especial. Luego, Nathaniel procedió con el kidush, la santificación del vino. A lo largo de la mesa descansaban un par de bancos de madera donde comenzaron a sentarse los invitados.

Por fin logró ver a Maxime, pese a que hombres y mujeres se sentaron separados como en la sinagoga. De vez en cuando él le lanzaba una tímida mirada que expresaba todos los sentimientos vertidos en la última carta. Elsa no podía dejar de retorcerse las manos, tratando de disimular la angustia mientras conversaba con las mujeres sobre la gastronomía hebrea y la sucesión de platos que no paraban de llegar. El ágape se hizo largo, transcurrió despacio, hasta que, por fin llegó el postre, una enorme tarta de naranja que sudaba almíbar. Después había que bailar el hora: las mujeres por un lado y los hombres por otro formaron un círculo con las palmas de las manos unidas y comenzaron a girar al son de la dulce y suave música que tocaba alguien con una pequeña arpa. Maxime y Elsa, que jamás habían bailado algo parecido, se quedaron observando la escena sin saber muy bien qué hacer. Luego, Maxime se dirigió al patio para tomar el aire. Ella no pudo aguantar y fue tras él.

27
Elsa

Mayo de 1908

HABÍA SALIDO AL jardín interior de la casa, siguiendo el camino empedrado que conducía hacia la sombra de un precioso sauce verde. Se oía el murmullo de la brisa que mecía las ramas esbeltas y lánguidas del árbol. Oculto entre la sombra de su copa, Maxime jugueteaba con una caja de cerillas mientras fumaba un cigarrillo. Se acercó a él, temerosa, y el ligero olor de las amapolas rojas le trajo recuerdos felices. Había anhelado ese momento desde hacía mucho tiempo. Se había enamorado de él como una boba, de sus cartas, de su forma de ver la vida. Y el sentimiento era mutuo, eso creía. Se quedó a su lado, sin decir nada, esperando que sus ojos se reencontraran como habían hecho durante la noche de carnaval. Tenía el pelo rubio y un fino bigote apenas perceptible. Ahora que lo observaba de cerca, podía afirmar que se trataba de un hombre apuesto. Elsa cerró los ojos un segundo para recuperarse: su corazón latía con tanta fuerza que le dolía el pecho. Por fin la miró a la cara. Sus ojos parecían culpables.

—Por fin nos vemos —susurró Elsa⁠—. Esta vez no vas a poder huir.

Maxime sonrió. Tenía una sonrisa espléndida, franca, que emanaba confianza. Podía entender por qué todo el mundo admiraba a aquel hombre. Sin embargo, no había sido del todo sincero con ella.

—No pensaba irme. Supongo que habrás leído mi carta.

Elsa tragó saliva y se sonrojó.

—Hay cosas que no entiendo —⁠dijo al fin⁠—. Me engañaste.

—Lo siento. No pretendía hacerte daño —⁠murmuró con tristeza⁠—. Lo único que quería…

—Jugaste con mis sentimientos y mis ilusiones —⁠dijo con los ojos húmedos⁠—. Me encantaba leer tus cartas porque creía que eran de verdad. ¡Eras tan diferente a los demás!

—Lo soy, créeme —suplicó—. No te engañé en eso.

Su voz era cálida y amable.

—No sé si solo te encaprichaste de mí o realmente creías que podía llegar a ser una buena joyera.

—¿Es que no lo eres? —preguntó, levantando las manos con la palma abierta⁠—. Levi está encantado contigo. Eres magnífica. Lo supe desde el primer día que te vi.

Elsa se ruborizó y desvió la mirada.

—Fuiste el único al que le gustaron mis joyas. ¿No es eso extraño?

—Elsa, trabajo en este mundo y estoy acostumbrado a visitar a grandes joyeros —⁠expresó con sinceridad⁠—. Es difícil encontrar piezas originales y diferentes. Tú eres creativa.

Una repentina sensación de nostalgia y familiaridad se apoderó de ella: las palabras de Maxime le recordaron sus cartas; parecía estar leyéndolas en ese mismo instante.

—Bien es cierto que no eran perfectas —⁠continuó⁠—. Te faltaba experiencia. Con un buen aprendizaje, sabía que podrías llegar a ser una joyera reconocida. Y, con el tiempo, tus diseños también. Como René Lalique. ¿Has oído hablar de él?

Elsa negó, pero aguardó expectante lo que tenía que decir.

—Es un joyero francés que se está haciendo muy famoso con diseños de ninfas e insectos. Ya ves, vivís en lugares distintos, pero estáis creando piezas parecidas. En Francia lo adoran y es cuestión de tiempo que dé el salto a otros países. Cuando esto ocurra, Elsa, en Barcelona recordarán a esa jovencita de la familia Amat que hacía esos diseños tan originales y que un día despreciaron.

Maxime le acarició el brazo. Elsa comenzó a temblar; desconocía si era a causa del roce de su piel o el halago.

—Se me quedó grabada la cara de decepción que tenías aquella noche —⁠continuó, nostálgico⁠—. Cuando recibiste el rechazo de la gente en la Maison Dorée, una parte de ti se quedó allí. Sabía que tirarías la toalla. Lo pude leer en tus ojos.

—Así fue —le tembló la voz—. No quería avergonzar a mi familia, así que decidí dejar de lado mis diseños y centrarme en los de Amat. Hasta que apareciste tú.

Maxime asintió con alegría. Su cuerpo se había relajado, había guardado las cerillas. Elsa, sin embargo, todavía esperaba ansiosa que diera explicación a todas las dudas que había acumulado desde que apareció en su vida.

—Quería que te animaras —dijo sin más⁠—. Que sintieras que alguien entendía tus creaciones y las respetaba. Sabía que así volverías a diseñar como antes. Y me alegra que dieras el paso. Estaba deseando que te formaras con los Levi.

Todavía no se podía creer que tuviera delante al mismísimo Maxime Dumont. Era socio de la compañía de diamantes más importante de Bélgica y se codeaba con la realeza europea. Uno de los hombres más respetado en Amberes. Tenía una clase y un porte de los que solo podían presumir los hombres de mundo. Sentía que flotaba en una nube.

—Así que tú eras el hombre misterioso del Carnaval.

—Sí —dejó escapar una pequeña carcajada⁠—. No pude contenerme y quise bailar contigo. Estabas preciosa.

A Elsa le ardía la cara; miró a otro lado para recomponerse. Luego, lo reprendió seriamente.

—Pero estás casado.

Maxime agachó la cabeza y se quedó callado.

—Estoy casado, sí —confirmó con poco ánimo.

—Me siento un poco ridícula, la verdad —⁠siguió, molesta⁠—. Era un juego, pero tú tenías ventaja. Ni siquiera te dignaste a presentarte cuando viniste al taller Amat a hablar con mi padre.

Maxime se peinó el cabello revuelto por el viento.

—No quise ponerte en un compromiso —⁠respondió con firmeza⁠—. No quería que tu padre nos descubriera. Por encima de todo, me preocupaba tu trabajo. Que me conocieras era secundario.

—No para mí —sonó débil—. Quería saber quién era la persona que me había devuelto la ilusión.

Hubo un largo silencio cargado de emoción. Sus cuerpos, inevitablemente, se acercaron. Elsa notaba la respiración entrecortada de Maxime.

—Pero las joyas que te hice —⁠Elsa torció el gesto⁠—, no eran para tu mujer.

Maxime suspiró y se frotó la frente.

—No, no lo eran. Mi esposa jamás las habría valorado. No las merecía.

Elsa abrió los ojos, sorprendida por sus palabras.

—No le gustan ese tipo de joyas —⁠añadió con dureza⁠—. Es muy tradicional. De hecho, una vez le regalé un precioso broche de René Lalique y me lo tiró a la cara.

—Entonces, ¿cuando hablabas de ella…?

—No hablaba de ella. —La miró fijamente a los ojos⁠—. Te estaba describiendo a ti. Tú eras la protagonista de mis cartas. Siempre lo fuiste.

Elsa sabía que ahora estaba completamente colorada, le empezaron a temblar las manos. El mundo daba vueltas cuando él la miraba. Nadie la había mirado así. Quería besarlo durante horas.

—Mi mujer no es como tú —sentenció⁠—. No hay dos como tú, Elsa.

Una corriente cálida le recorrió el cuerpo. Después de la tensión inicial, estaba a gusto, reconfortada por las palabras de Maxime.

—Pero te casaste con ella. —⁠Frunció el ceño⁠—. La elegiste.

Asintió lentamente y suspiró.

—Supongo que sí. —Se encogió de hombros⁠—. Cuando murieron mis padres me sentía solo y el señor Bauer y su hija Lina se convirtieron en mi máximo apoyo. Me acogieron en la familia y me dieron todo su cariño. Lina siempre había sentido algo por mí y, en fin, el mundo se conjuró para que nos casáramos. Era lo más fácil.

—Y no estabas enamorado.

—Al principio creía que sí. —⁠Se encendió otro cigarrillo⁠—. Nos llevábamos bien de niños, así que pensé que aquello no cambiaría nunca. Más que a una esposa, veía en ella a una hermana. Los dos maduramos, nos hicimos mayores y nos dimos cuenta de que éramos demasiado diferentes para convivir.

—Pero ya era demasiado tarde. —⁠Le acarició el brazo⁠—. Un matrimonio es para siempre.

—Sí. —Su rostro se entristeció—. Por eso amo mi trabajo. Me permite ausentarme de casa a menudo, alejarme de Lina y viajar por el mundo. Me encanta hospedarme en Barcelona y estar cerca del mar. Me da paz.

Elsa sintió una punzada en el corazón al recordar la Ciudad Condal. Echaba de menos la playa, el sol cálido de la tarde y los vermús en las terrazas después de misa los domingos. Pequeños placeres de los que en Amberes no podía disfrutar.

—Barcelona es mágica.

—Pues sí, porque hizo que me enamorara por primera vez —⁠continuó Maxime, sonrojado⁠—. Lo supe cuando tu rostro se convirtió en el objeto de mis pensamientos, día y noche. Primero me conquistaron tus joyas, luego lo hiciste tú. Me sentía poderosamente atraído por ti. Pero la culpa me obligaba a alejarme.

—Entonces compartiremos la culpa porque yo también estoy enamorada.

Nadie podía verlos bajo las ramas espesas del sauce. Estaban fuera del punto de mira de invitados y anfitriones. Para su sorpresa, Maxime le tendió la mano y la estrechó entre sus brazos. Elsa se acurrucó en su pecho, cerró los ojos y se dejó llevar. Después, él le agarró la barbilla y le alzó la cara para besarla. Su dedo pulgar, que olía a tabaco, le acariciaba suavemente la mejilla mientras sus labios se fundían. De pronto sintió como si su piel y su sangre estuvieran en llamas, comenzó a temblar como una hoja. Por un instante, creyó ser la mujer más feliz del mundo. Pero fue eso: un instante. No podía olvidarse del mundo, del mañana, de que Maxime estaba casado.

—¿Qué pasa con tu mujer? —preguntó Elsa a bocajarro.

Maxime abrió los ojos de golpe, despertando de su ensoñación. La pregunta lo pilló desprevenido, no tenía respuesta.

—No lo sé —dijo sin más—. No lo sé.

Elsa miró el suelo. Ambos sabían que no se podía hacer nada al respecto. Maxime era un hombre casado, eso no se podía cambiar.

—Ahora que sé que tú también me amas —⁠siguió, emocionado⁠—, necesito saber si estás dispuesta a seguir con esto pese a que yo siga casado. Eres una mujer decente, no tengo derecho a pedirte eso. Si la respuesta es no, me marcharé de tu vida y no volveremos a estar en contacto.

Elsa tragó saliva. Todavía sentía el calor de su cuerpo en ella. El corazón le dio un vuelco al pensar en alejarse de él, en no volver a ver su sonrisa, no sentir nunca más el sabor de su boca. Había tratado de olvidarlo antes, cuando no lo conocía, y no lo había logrado. Ahora que habían compartido confesiones y caricias sería imposible.

—Prefiero compartirte a perderte —⁠declaró al fin⁠—. No quiero separarme de ti. He sufrido mucho tiempo tu ausencia.

Maxime volvió a tocarle la cara, ilusionado. Sabía que no iba a poder ofrecerle todo lo que se merecía y que su relación solo podría mantenerse a escondidas, pero cualquier obstáculo era mejor que separarse.

—He de contarte una cosa, Elsa —⁠comentó él⁠—. Sobre tus joyas.

—La baronesa de Vaughan —se precipitó a decir⁠—. Se las vi puestas.

Maxime abrió los ojos y asintió rápidamente.

—Trato con ella y con el rey Leopoldo desde hace años —⁠carraspeó⁠—. Pues bien, decidí mostrarle tus joyas, las que hacías supuestamente para mi esposa, y regalárselas. Ella tiene su propio joyero, pero quedó encantada con tus piezas. Dijo que nunca había visto algo así. Por suerte, todavía no conoce a Lalique.

Elsa contuvo la respiración. Jamás hubiera creído que su arte pudiera agradar a una mujer de tan alta alcurnia. La amante del rey tenía en su posesión centenares de piezas y diamantes mucho mejores que las suyas.

—Pero si solo era una aprendiz. —⁠Se sonrojó⁠—. No eran perfectas. Ni siquiera ahora podría hacerlo con la calidad del maestro Levi.

—No importa que no sean perfectas —⁠expresó con fuerza⁠—. La baronesa ya tiene muchas joyas perfectas. Eres diferente, eso es lo más preciado en un artista.

Elsa sonrió levemente y volvió a apoyar la cabeza en el pecho de Maxime, que le besó tiernamente el cabello.

—Todo te lo debo a ti. —Alzó la cabeza para mirarle⁠—. Sin tu ayuda no sé quién sería ahora mismo.

—Podrías haber ignorado mis cartas, pero no lo hiciste. Querías seguir tu destino.

Cayó sobre ellos un largo silencio. El sonido de los pájaros aleteando por encima del sauce se vio interrumpido por el de los invitados, que comenzaron a salir al patio para tomar el aire. Maxime y Elsa se separaron.

—¿Y cuál es mi destino ahora?

28
Blanca

Octubre de 1941

BLANCA ESPERÓ EN la entrada del taller la llegada del coche de Helena Meyer. Se había puesto el mismo vestido que había llevado la noche en el Rigat, pues era uno de los más elegantes que tenía; lo único que había variado del atuendo era el sombrero de fieltro nuevo que se había comprado especialmente para la ocasión y que se había colocado ladeado sobre el pelo recogido. En conjunto, parecía una mujer moderna. Sin embargo, no podía competir con Helena: llevaba un vestido de crespón negro ceñido a la cintura y un velo de red que le daba un toque misterioso y sensual. Ella se sentía guapa de verdad y eso la convertía en una mujer segura, que irradiada luminosidad y frescura.

Cruzaron la Diagonal, que era como conocía todo el mundo aquella gran avenida que Franco había hecho llamar del Generalísimo Franco. Estaba poblada de árboles y jardines, y cortaba la ciudad en dos: a un lado, la montaña; al otro, el mar. El sopor del verano había quedado atrás y una ligera brisa empezaba a deshojar las ramas de los árboles. La vestimenta de la gente, cómoda y sencilla en la época estival, había dado paso a una mucho más sofisticada y formal con el inicio del otoño. Cruzaron la plaza de Calvo Sotelo y llegaron a La Rosaleda, en cuya entrada descansaban decenas de coches negros charolados de cierto postín. ¡Qué lugar más precioso!, pensó Blanca. Antes de llegar al restaurante, un colorido y perfumado mar de rosas se extendía frente a sus ojos. Los rosales trepadores crecían en los pedestales de las estatuas, en las magníficas pérgolas y miradores desde los que se vislumbraban los edificios más emblemáticos de la ciudad. Ya estaba anocheciendo y en el cielo despejado la luna brillaba con fuerza.

—Allí está Conrad —dijo Helena, señalando la puerta de entrada.

Era un soplo de aire fresco. Llevaba un traje gris de rayas con chaleco y un sombrero fedora oscuro que resaltaba el azul de sus ojos penetrantes. Blanca recordó lo que había ocurrido en la inauguración de la joyería. Estaba convencida de que no se repetiría más. Pero Conrad le había demostrado, de alguna manera, que su relación se había estrechado: la había ayudado con la joya de Carmen Polo y había arriesgado su dinero por ella.

—Estáis guapísimas las dos —⁠saludó, sonriente.

Al decirlo, miraba sobre todo a Blanca, lo que logró que se azorara. Se tocó el pelo, no sabía qué hacer con las manos. Una sonrisa pícara se dibujó en los labios de él, le estaba dando a entender que no se había olvidado de lo que había pasado entre ellos. Blanca se puso rígida, tenía que sobreponerse al deseo que le provocaba el recuerdo de su cuerpo desnudo unido al de ella. Aspiró profundamente el dulce aroma de las flores.

Entraron en el restaurante, que estaba al aire libre, para poder disfrutar del paisaje. Las mesas vestían manteles de hilo blanco y vajilla de finísima porcelana; las cartas donde aparecía el menú del día estaban ilustradas por los dibujos de Pere Clapera, protagonizadas por elegantes hombres y mujeres que disfrutaban de la música romántica y bailable de gran éxito. De hecho, en la tarima, había una orquesta. Sus músicos, vestidos todos con camisas blancas y chalecos amarillos, amenizaban la cálida noche con boleros y zarzuelas.

Se sentaron en la mesa. Justo en la de al lado, unos señores muy distinguidos alzaban sus copas de champán Dom Pérignon, disfrutaban de la noche. Conrad pidió unos Larios con hielo para todos.

—Preferiría whisky, pero por culpa de la guerra están interrumpidas las importaciones. No os imagináis a qué precio está en el mercado negro.

Helena asintió y se encendió un cigarrillo.

—¿Qué tal por Berlín, hermano? ¿Cómo va la guerra?

—No muy bien. —Hizo una mueca de decepción⁠—. Rusia nos queda grande.

—He leído que hay más bajas soviéticas que alemanas.

—Sí, es cierto, pero tienen más recursos. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Mueren mil y aparecen otros mil al día siguiente. Nosotros solo contamos con una reserva. Además, los nuestros están cansados porque no pueden dormir. Los rusos prefieren atacar y bombardear de noche.

—¡Qué desastre! —exclamó Helena⁠—. Quizá lo mejor sería que nos rindiéramos.

—Hitler no lo permitirá. Prefiere morir antes que aceptar la derrota.

Blanca no estaba muy al tanto del desarrollo de la guerra, así que prefirió no pronunciarse. Los camareros no tardaron en servir la cena, que consistía en un pastel de foie gras trufado, consomé, pollo, langostinos y un suflé de crema de postre; todo buenísimo. Blanca no había comido así desde antes de la guerra, cuando sí acostumbraba a visitar los buenos restaurantes de la ciudad con sus padres. Por un instante, pensó en Roberto y en la cantidad de personas que se sentirían tristes ante el futuro incierto. Allí, uno podía olvidarse de los de abajo y de la miseria que inundaba aquella ciudad en plena posguerra; era tentador dejarse llevar por el lujo y la frivolidad que la rodeaba. Se lo quitó de la cabeza, había trabajado mucho en los últimos meses, merecía una noche de esparcimiento y diversión.

—¿Qué tal va la joyería? —preguntó Conrad.

—Muy bien —sonrió Blanca orgullosa⁠—. He de agradecerte lo que hiciste con Carmen Polo. Gracias a ello tenemos nuevos clientes y mucho trabajo.

—Fue una buena idea. —Conrad chupó de su cigarrillo⁠—. Confío en ti y en tu buen hacer. La gente sale contenta de Joyerías Amat, eso es lo importante.

Blanca se sonrojó.

—Oye, ¿qué sabes sobre los Levi? —⁠Cambió de tema, ansiosa⁠—. Me dijo Helena que habías descubierto algo.

Conrad asintió y se humedeció los labios con la lengua.

—Amir Levi, el hermano pequeño de la familia —⁠carraspeó⁠—, está vivo.

—¿Qué quieres decir? —pregunto preocupada⁠—. ¿Dónde están los demás?

—No lo sé —carraspeó, nervioso—. Hice una llamada a Bélgica y nadie supo decirme su paradero.

—¿No supieron o no quisieron? —⁠alzó la voz⁠—. Dios mío, ¿y si están en un campo de trabajo de esos? ¿Y si Roberto tenía razón y les han arrebatado todo?

Helena le puso la mano en el brazo para calmarla.

—Tranquilízate —susurró, mirando de un lado a otro⁠—. No hables de estos temas aquí.

Blanca se sonrojó y trató de controlar el tono.

—Mi amigo decía que se quedaban con las riquezas y el oro de los judíos —⁠respondió más tranquila⁠—. Puede que les hayan quitado todo.

—No sé qué decirte. —Conrad se encogió de hombros⁠—. No tengo tanta influencia como para averiguar una cosa así. Lo único que sé es que Amir emigró a los Estados Unidos en 1915 y creó su propia joyería en Nueva York. No le va nada mal. Sé la dirección de su tienda; podrías enviarle un telegrama y hacer unas averiguaciones.

Blanca sonrió agradecida.

—Qué bien que hayas podido encontrar algo —⁠desvió la mirada, avergonzada⁠—. Gracias.

Conrad le dirigió una seductora mirada y alzó la copa para brindar por Joyerías Amat.

—Vas por buen camino, Blanca —⁠expresó, contento⁠—. Hice bien confiando en ti.

Estaba hipnotizada. No podía parar de mirarle los labios mientras hablaba. Sentía un dulce calor que le subía desde los muslos hasta el vientre. Trató de serenarse. Sabía que, si seguía obsesionándose con él, acabaría sufriendo una vez más la decepción de un amor no correspondido. La feroz atracción física que sentía por el alemán podía convertirse, en un abrir y cerrar de ojos, en algo mucho más intenso y doloroso. Le había ocurrido tantas veces en el pasado que no quería que volviera a pasar.

—Oye, te veo muy cansada —comentó Helena⁠—. ¿Es que no duermes bien?

Blanca torció el gesto.

—Es que ahora duermo en el taller —⁠dijo al fin⁠—. Tuve un problema en casa y…

—¿En serio? —exclamó sorprendida⁠—. ¿Cómo puedes dormir ahí? Es insalubre.

Blanca cabeceó, dándole la razón.

—En cuanto pueda, buscaré un apartamento —⁠suspiró⁠—. Pero ahora no tengo tiempo ni dinero para eso. He de sacar adelante muchos encargos.

Conrad asintió y se rascó el mentón.

—Seguro que ha tenido que ver ese Mauricio. Vamos, lo juraría incluso.

Blanca dudó si contar la verdad o no. No quería que Conrad viera en ella un atisbo de debilidad. Sin embargo, no podía mentirle. Tarde o temprano, todo el mundo se enteraría de que la esposa de Mauricio lo había abandonado y que ahora convivía con su madre.

—Pues sí. —Apretó los labios, contenida⁠—. Se ha venido a vivir a mi casa y yo no estoy dispuesta a aguantarlo. Además, ya tengo una edad para independizarme, aunque sea sola.

Helena Meyer golpeó la mesa inesperadamente.

—Oye, ¿y por qué no vienes a vivir con nosotros? —⁠propuso.

—¿Con vosotros? —Alzó las cejas⁠—. No sé.

—Tenemos alquilado un ático en la Diagonal. —⁠Estaba entusiasmada⁠—. Es un piso tan grande que no sabemos qué hacer con tantas habitaciones. Además, Conrad viaja mucho y a menudo me quedo sola. Me harías compañía.

Blanca no sabía qué decir. Le agradaba la idea de vivir en un piso en condiciones en vez de en el taller, pero le resultaba extraño compartir su vida con unas personas que apenas conocía y con las que había contraído algunas deudas. ¿Qué necesidad tenían ellos de proponerle algo así?

—Vamos, lo pasaremos bien —⁠insistió⁠—. Además te ahorrarás el dinero del alquiler. Si no te convence o no te sientes cómoda, te vas sin ningún tipo de compromiso.

—Es una gran idea —añadió Conrad⁠—. Podríais ser muy buenas compañeras de piso.

Vivir con Conrad. Le temblaron las piernas de emoción. No se imaginaba compartir los desayunos con él. ¿Quería tenerla cerca? Su insistencia acabó por convencerla.

—Está bien —dijo al fin, Blanca⁠—. ¿Por qué no? Podemos pasarlo bien.

Helena se abalanzó sobre ella con entusiasmo y la abrazó.

—No te arrepentirás —sonrió—. Estamos las dos solteras y sin ataduras. Podemos montar alguna fiesta. ¿Qué hay mejor que eso?

Conrad rio.

—Yo opino lo mismo. —Bebió del champán⁠—. No me gusta el compromiso. Prefiero ser libre para hacer lo que me plazca.

Sus ojos se dirigieron a Blanca. Esta tragó saliva. Ahora le estaba dejando claro que lo suyo solo había sido una aventura y poco más. Al menos, estaba siendo sincero con ella y no trataba de engañarla, pensó. Sin embargo había esperado algo más de él, y más después de haberle ofrecido su casa. Quizá solo quisiera sexo esporádico y ya está. Como siempre, se había adelantado a los acontecimientos y se había imaginado un romance que tenía poco de verdad.

—Pues ya somos tres —fingió Blanca, soltando una pequeña carcajada⁠—. Nada de compromisos.

Acabaron de cenar y Helena propuso ir a su ático a tomar la última copa. Era un piso enorme, diáfano y moderno. Desde la terraza, se podía controlar la Diagonal en un solo golpe de vista y por el gran ventanal que daba al comedor, se veían titilar las luces amarillas de toda la ciudad. Helena Meyer era una afortunada. Estaba decorado con un gusto exquisito: las tapicerías de los sillones eran de color tostado, una alfombra oscura cubría el suelo y dotaba al conjunto de gran elegancia. Había enormes maceteros por los rincones, estatuas griegas y jarrones afrancesados. Los muebles provenzales, estilo Luis XV, evocaban un ambiente majestuoso y noble.

Elena le enseñó la casa en la que viviría a partir de ese momento. El baño tenía toallas bordadas, una tina de cuatro patas y un gran espejo dorado para acicalarse. El que iba a ser su dormitorio tenía una preciosa cama con ropa de encajes y un cabecero de nogal que captaba todo el protagonismo de la habitación. En las estanterías descansaban sombrereras con motivos florales y canastillas de mimbre para guardar enseres personales. También había, a los pies de la cama, un baúl desvencijado que parecía tener mucha historia. Todo era precioso.

Volvieron al salón. La criada, pese a lo tarde que era, había dispuesto, en la mesita baja frente a los sillones, unos combinados y unos aperitivos. Helena encendió el tocadiscos y sonó una música con ritmos cubanos.

—¿Te gusta el piso? —le preguntó, expectante⁠—. Siéntete como en casa.

Blanca asintió, sin acabar de creérselo. Aquello era mejor de lo que jamás se habría imaginado. Se ganaban bien la vida.

—Me encanta —respondió Blanca—. Me parece un lugar maravilloso. Tenéis mucha suerte.

Los tres se sentaron en los sillones, aletargados. Era más de la una de la madrugada y ya llevaban unas cuantas copas encima. Helena bostezaba de vez en cuando, cansada, pero se resistía a acabar con la fiesta. Era una excelente anfitriona.

—¿Os gusta trabajar juntos? —⁠les preguntó Blanca⁠—. Yo siempre he trabajado con mi familia y a veces no es fácil.

—Lo llevamos bien. —Hizo una mueca de indiferencia⁠—. Mi padre nos enseñó a respetarnos y a continuar con la empresa familiar. Hacemos muy buen equipo: Conrad viaja por todo el mundo en busca de las mejores piedras y yo me encargó de encontrar clientes. Me recorro las joyerías y los convenzo de que nuestro material es el mejor del mercado. La verdad es que no se me da nada mal.

—Lo hace muy bien —rio él—. Tiene don de gentes, como ya has podido comprobar. No le es difícil entablar conversación con desconocidos y llevárselos a su terreno.

Blanca asintió, convencida. El día que se presentó en la joyería había logrado persuadirla para que se fuera con ella a tomar algo. La había cautivado en apenas unos minutos.

—A veces me gustaría tener otro tipo de cualidades —⁠comentó Helena, quitándose la redecilla del pelo⁠—. No sé, saber un oficio, como tú, Blanca.

—Bueno, tú tienes la vida resuelta. —⁠Le quitó importancia⁠—. Es cierto que disfruto con mi trabajo, pero no es fácil regentar un negocio en estos tiempos.

—Ya me imagino —contestó Helena, volvió a bostezar y se quitó los zapatos⁠—. Es una aventura.

Conrad, que estaba entre ambas mujeres, se volvió hacia Blanca. Luego, se encendió un cigarrillo y bebió del combinado.

—¿Cómo aprendiste a hacer joyas? —⁠le preguntó.

—Empecé con diez años. —Miró al suelo, apenada por los recuerdos⁠—. Mi padre me llevaba a su taller y me convertí en su aprendiz. Mi padre siempre creyó en mí. Mis diseños no eran tan originales como los de mi prima Elsa.

—Son diferentes —sonrió, apoyando su cabeza sobre el respaldo del sofá⁠—. Tus diseños te han permitido seguir con la tienda y ganarte la vida. En cambio, los de tu prima…

—He descubierto que hizo joyas para la amante de Leopoldo II.

Conrad abrió los ojos, sorprendido.

—¿En serio? —Movió la cabeza hacia los lados⁠—. Lo de esa prima tuya es una locura. Desaparece sin más y ahora resulta que hacía joyas para la realeza. ¿Qué misterio se esconde tras todo eso?

Blanca levantó las manos con las palmas hacia arriba en señal de duda.

—Eso es lo que quiero averiguar. Mañana mismo enviaré un telegrama a este Amir Levi, a ver si sabe qué le pasó.

—Espero que tengas suerte.

Se hizo un silencio. Helena se había quedado dormida en el sofá. Conrad se levantó del sillón y comenzó a bailar suavemente junto al tocadiscos. La música seguía sonando, no muy fuerte, y no parecía molestar a Helena. Le hizo un gesto con la mano para que lo acompañara. Blanca, que temía lo que pudiera pasar, declinó la oferta con una leve sacudida de cabeza. Sin embargo, Conrad, en silencio, volvió a por ella e insistió de nuevo alargándole la mano. Incapaz de rechazarlo para no parecer una maleducada, aceptó. La llevó al centro del salón, la tomó de la cintura, que se adaptaba perfectamente al tamaño de su mano; su mirada era intensa e indescifrable. Sus cuerpos enseguida empezaron a balancearse al son de la música; su brazo era fuerte, seguro, y podía sentir el calor de su cuerpo a través de la camisa. Se moría de ganas de acariciarle el pecho. Estuvieron bailando unos minutos, hasta que Conrad decidió besarle el cuello y aventurar sus manos por debajo de la falda. Gimió débilmente. Blanca le deshizo la pajarita, desabotonó los primeros botones de la camisa y le besó el hombro y la clavícula de manera ansiosa. Le rodeó el cuello con los brazos y se dejó llevar.

—Vamos a la habitación —propuso Conrad, jadeante⁠—. Helena ni se enterará.

Blanca aceptó, mordiéndole el labio con voracidad.

—Vamos.

AL DÍA SIGUIENTE, en el taller, Blanca recibió la peor de las noticias. Cesc entró por la puerta, cabizbajo, con el rostro compungido. Tenía unas ojeras marcadas, así que sospechaba que apenas habría dormido aquella noche. Se acercó a ella apesadumbrado.

—Adela murió anoche —dijo con voz débil⁠—. No ha podido aguantar más.

Blanca se llevó la mano a la boca y soltó un grito ahogado.

—Vino Roberto a casa —continuó—. Para que lo ayudara. Me dijo que había ido a la tuya, pero no estabas.

Comenzó a llorar desconsolada. Ni siquiera se había despedido de ella. Tantos años a su lado y la había abandonado en su último aliento. Había preferido ver a Conrad y salir con Helena que hacer compañía a su mejor amigo y su madre enferma. Había decepcionado a Roberto.

—¡No me lo perdonaré jamás! —⁠exclamó, hipando⁠—. Me fui a La Rosaleda, de fiesta. Y he dormido fuera.

Cesc se quedó en silencio, sin saber qué decir.

—No me he podido despedir —⁠volvió a recriminarse, dándose un manotazo en la cabeza⁠—. ¡Soy la peor amiga del mundo!

—No sabías que pasaría —se atrevió a decir, al fin⁠—. No eres adivina.

—¡Pero no fui a verla! —Sollozó, angustiada⁠—. Tendría que haber ido ayer.

—Hemos tenido mucho trabajo. —⁠Trató de consolarla⁠—. Estabas ocupada.

—Tú también lo estabas y aun así le hiciste compañía. —⁠Se tapó la cara con las manos, avergonzada⁠—. Que no, que no lo he hecho bien.

Recordó la cena en La Rosaleda y la noche que había pasado con Conrad en el apartamento de Helena. Lo había pasado bien y había sido feliz. De hecho, había pensado poco en el sufrimiento de Adela y de Roberto. Había sido una egoísta.

EN EL CEMENTERIO de Montjuic apenas se congregaron diez personas. Había llovido a primera hora de la mañana, las lápidas estaban mojadas y el fuerte viento sacudía las filas de cipreses que bordeaban los caminos. Fue un entierro desangelado. Mientras dos empleados colocaban la lápida sobre el nicho, Blanca lanzó una tímida mirada a Roberto, que no le había dirigido la palabra todavía. Estaba dolido, quería castigarla por haberlo abandonado en uno de sus peores momentos. Ni siquiera había querido oír sus disculpas. Blanca sabía que no sería fácil tenerlo de nuevo a su lado. Sintió una pena lacerante en las entrañas y tuvo que reprimir una arcada. A partir de ese momento, no solo tendría que lidiar con el dolor de la pérdida de Adela, sino también con la de su fiel compañero.

AMIR LEVI NO tardó en contestar al telegrama que le había enviado Blanca a su joyería en Nueva York. Recibió la respuesta en el taller. Abrió el sobre con cuidado:

Señorita Amat:

Me habla usted de hace muchos años. Yo apenas era un crío y ni siquiera trabajaba todavía en el taller de mi familia. Mi padre la tenía en gran estima e incluso la invitó a mi bar mitzvá. Era buena joyera, tengo entendido. De hecho, le hizo algunas joyas a la amante del rey. Fue nuestro proveedor, el señor Maxime Dumont, quien la ayudó a prosperar en Bélgica. Si no recuerdo mal, en el verano de 1908, ambos pasaron una temporada en Cap Ferrat, en la Costa Azul, con el rey. Luego, se los tragó la tierra y no supimos nada más. Creo que murieron, pero no estoy seguro. Al menos, a mí nadie me contó nada. Y en cuanto a mi familia, desconozco su paradero. Les escribo, pero no contestan. Estoy muy preocupado, nadie puede decirme nada. Si sabe algo de ellos, le agradeceré mucho que me escriba para contármelo.

Amir Levi

TERCERA PARTE

29
Elsa

Julio de 1908

BAJARON DE LA estación de tren de Beaulieu-sur-Mer y fueron en carruaje hasta Cap Ferrat, que se encontraba a menos de una hora de allí. Era verano y decenas de turistas se apeaban de la estación cargados con baúles y maletas para pasar sus vacaciones en la Costa Azul. Desde hacía pocos años, el sur de Francia se había convertido en un reclamo para las familias más adineradas: el suave clima de la costa, los balnearios y el lujo de aquellos hoteles enclavados en mitad de la naturaleza se hacían irresistibles para, sobre todo, aristócratas británicos y rusos que querían disfrutar de la belleza del Mediterráneo.

Elsa miró por la ventanilla y respiró el perfume de las colinas bajo los últimos rayos de sol, que olían a romero y a los pinos de Alepo. Ostentosas mansiones y espectaculares palacetes encaramados en las montañas se diseminaban a lo largo del paisaje, en los Alpes Marítimos. Al otro lado, veía la arena blanca, el agua traslúcida del mar y a Maxime.

Habían pasado dos meses desde que se habían confesado su amor en el bar mitzvá de Amir. Habían sido felices desde entonces, pese a los obstáculos que suponía el matrimonio de Maxime y el peligro que conllevaba su relación. Se veían a escondidas en el muelle de Amberes, al atardecer; charlaban, se acariciaban y se besaban con toda la cautela que su pasión les permitía. A menudo, incluso, se permitían fantasear sobre un futuro juntos, aunque fuera prácticamente imposible. Su amor era tierno, respetuoso, y Elsa se sentía muy afortunada. Maxime se había convertido en su alma gemela.

—¿No te recuerda a tu tierra? —⁠preguntó él, sin dejar de mirar por la ventana.

El sol rojizo se reflejaba en sus ojos azules y su pelo rubio.

—Sí, pero aquí no están mis padres —⁠dijo con una mueca de tristeza⁠—. Los echo de menos.

Maxime le acarició la mejilla y le dio un beso.

—Podrás verlos a la vuelta. —⁠Le animó⁠—. Ahora disfruta de este paisaje y de lo que puedan ofrecerte los reyes de Bélgica.

—Espero que a la baronesa le guste el pavo real esmaltado.

—Claro que sí. —Le apretó la mano para reconfortarla⁠—. ¿Crees que te habría invitado a su casa si no estuviera satisfecha con tu trabajo?

Elsa suspiró y se puso nerviosa. En el fondo, había algo más que le inquietaba: Karl Bauer. No lo había conocido todavía y tenía miedo de su reacción.

—Tu suegro vendrá en unos días. —⁠Cambió de tema⁠—. Después del encontronazo que tuve con tu mujer en esa fiesta, a lo mejor no me acepta. ¿Y si rechaza mi trabajo como joyera?

—Olvídate de eso. —Se puso serio⁠—. Es cierto que mi suegro tiene un carácter muy especial, pero no se opondrá a los deseos de la baronesa porque sería enfadar al rey.

—O sea que no cree en mis diseños. Solo lo hace por complacencia. —⁠Torció el gesto⁠—. Imagino que si no le gustan a la hija, tampoco le gustarán al padre.

—Es un hombre conservador y tradicional. —⁠Trató de quitarle importancia Maxime⁠—. Que no entienda tus diseños no significa que no vaya a respetarlos. Estate tranquila.

Maxime siempre lograba disipar sus dudas e inquietudes. Era una persona positiva y alegre, pese a las adversidades de su infancia y la pérdida temprana de sus padres. Tenía consuelo y consejos para todos.

—¿Y por qué tu suegro no ha viajado con nosotros? —⁠preguntó extrañada.

—Me dijo que tenía cosas que hacer. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Mejor así, ¿no crees?

Elsa sonrió y apoyó la cabeza en su hombro, pegándose mucho a él. Pronto entraron en Cap Ferrat. El sol se ponía sobre las embarcaciones del puerto y algunos turistas contemplaban los barcos pesqueros que llegaban de faenar. El tono añil y anaranjado del cielo se reflejaba en las caras bronceadas de los pescadores y en las coloridas barcazas que descansaban en la arena. ¡El color de la Provenza era realmente especial! Algunos viajeros, que habían disfrutado de un pícnic bajo los pinos o que habían almorzado en los buenos restaurantes junto al puerto, comenzaban a regresar a sus respectivos hoteles. El día acababa y el viaje había sido tan largo que Elsa estaba deseando llegar al hotel y descansar.

El Grand Hotel, rodeado de palmeras, era como un paraíso en la tierra. La fachada daba a la playa, en la que todavía se divisaba algún barco mercante en el horizonte y bandadas de gaviotas que sobrevolaban el agua en calma. El vestíbulo estaba decorado en blanco con algún toque de azul lavanda que predominaba en los cuadros y en los discretos detalles florales. Junto a las escaleras, un corro de mujeres acompañadas por un séquito de hombres elegantísimos reía. Entretanto, los chóferes y botones, abrumados por el peso de los bolsos y las sombrereras, subían el equipaje hacia las habitaciones sofocados por el intenso calor del verano.

Elsa se despidió de Maxime y se dejó caer en la cama, agotada. Dormirían en habitaciones separadas, pues debían mantener las formas para evitar cotilleos y posibles malentendidos que pudieran llegar a oídos de Lina Dumont. Maxime también era conocido por allí y debían ser cautelosos. Además, todavía no se habían acostado juntos. Elsa prefería mantenerse alejada de la tentación: no se sentía preparada, aún debía superar el temor y el pudor que implicaba un acto tan íntimo.

Aquella noche durmió del tirón. Al levantarse, una dulce brisa acariciaba la habitación, fresca y acogedora. Elsa se desperezó y miró por la ventana: en la playa había un hombre en albornoz tratando de adentrarse en el agua y un par de mujeres que hacían punto mientras chismorreaban y reían bajo las sombrillas de rayas. Se diría que habían colocado allí el Mediterráneo solo para el disfrute de los clientes del hotel. Se sintió afortunada de poder disfrutar de aquellas maravillosas vistas sabiendo que, a pocos metros de su habitación, estaba Maxime.

Una vez arreglada, se dirigió a la bonita terraza de piedra donde se servía el desayuno y desde la que se observaban las cúpulas de los grandes palacetes que se extendían entre los frondosos pinares. También se veía el paseo empedrado que conducía a la puerta principal del hotel y en el que, en apenas unos segundos, varios coches modernos llegaron haciendo sonar la bocina. Era un trasiego continuo. En las otras mesas algunos hombres leían los periódicos franceses mientras bebían café y fumaban buenos puros; las mujeres, por otro lado, charlaban entre ellas sorteando las plumas de garza y avestruz de sus voluminosos sombreros. A los pocos minutos apareció Maxime vistiendo un sofisticado traje claro y ligero; parecía descansado, aunque tenía las mejillas rojas del sol del día anterior. Su sonrisa cálida y radiante le provocó a Elsa un placentero pellizco en el estómago.

—¿Cómo has dormido? —preguntó, sentándose en la mesita de hierro forjado.

—Muy bien. Me siento con fuerza para ver a los reyes.

El camarero llegó con un plato de cruasanes y unas crêpes recién hechas. Luego, sirvió café y zumo.

—Si estuviera aquí Josefina se chuparía los dedos. —⁠Elsa sonrió con nostalgia⁠—. Le encantan las crêpes.

—Te echará de menos en Amberes.

—No sé yo; parece que tiene un buen pretendiente catalán y están pensando en casarse. Si es así, volverá a Barcelona y yo ya no tendré nada que hacer en Amberes.

—Si esto sale bien podrás crear tu propia joyería. En Bélgica te respetarán. Podrías vivir allí y…

—¿Y abandonar a mi familia para siempre? —⁠Elsa tragó saliva⁠—. No sé si sería capaz.

—Siempre puedes ir de visita.

Elsa asintió poco decidida y cambió de tema.

—Para ser verano hay mucha gente. —⁠Miró de un lado a otro⁠—. Creía que los turistas solo venían en la época de invierno y en abril se volvían a casa.

—Algunos empiezan a disfrutar de las playas. Incluso al rey Leopoldo parece que le encanta el agua del mar.

—Parece que incluso al rey Leopoldo le encanta el agua de mar —⁠comentó Elsa mientras se servía un cruasán y le añadió mermelada⁠—. No parecen aguas profundas. Yo lo haría, si tuviera bañador. Quizá pudiera ver alguna ninfa del mar, de piel blanca y voz dulce. Son las guardianas de las aguas, ¿sabes?

Maxime rio y le acarició disimuladamente la mano.

—Eres especial, Elsa. —La miró embobado⁠—. El mundo merece conocerte, a ti y a tus obras. Y es a lo que hemos venido aquí.

Elsa se puso colorada y se mordió el labio.

—Pues vamos.

Maxime se bebió el café de golpe y se levantó con energía. Bajaron a la puerta principal para subir al carruaje e ir a Villa Les Cèdres, donde vivían el rey Leopoldo y la baronesa de Vaughan. Hacía un día espléndido y apetecía pasear por aquellos caminos escarbados en el paisaje que rodeaban el mar y cuyas flores llenaban el aire de perfumes cítricos. Sin embargo, no sabían cómo llegar hasta el palacete y no parecía estar muy cerca del hotel, así que prefirieron que los llevaran en coche.

—Cap Ferrat es lo que es hoy en día gracias a Leopoldo, que lo puso de moda hace unos años —⁠le explicó Maxime mientras viajaban⁠—. Compró su primera villa junto al puerto y llegaba a ella con su yate. Después comenzó a comprar tierras y más villas a lo largo de toda la costa. Se quedó con toda la parte oeste de Cap Ferrat, más de cincuenta hectáreas.

—¡Madre mía! —dijo sorprendida—. Entonces es prácticamente el dueño de estas tierras.

—Sí, aunque muchos no lo saben. Compraba las tierras en nombre de otras empresas para que nadie sospechara de que se estaba apoderando de todas.

—Pero gracias a él Cap Ferrat se ha convertido en un lugar importante, ¿no? Tengo entendido que antes era poco más que un desierto de rocas y vegetación. ¿Por qué el rey se fijaría en un lugar así?

—Aquí podía verse con su amante —⁠dijo Maxime bajando la voz⁠—. Construyó una casa cerca de Les Cèdres llamada Villa Radiana para la baronesa. Dicen que hay un camino que conecta ambas villas y que, cuando Blanche Delacroix encendía las velas de la terraza, el rey acudía lo más rápido posible a verla. Hoy ya no se esconden, viven juntos.

—Supongo que en Bélgica no la aceptaban. De hecho, siguen sin aceptarla.

—Allí no cae bien —comentó Elsa⁠—. Incluso una vez, en Bruselas, el pueblo apedreó el carruaje en el que iba la baronesa. Por eso el rey la llenó de castillos y mansiones por todo el Mediterráneo. Aquí, en Cap Ferrat, construyó una carretera a propósito cuando se quedó embarazada para que pudiera viajar con más suavidad. La trata mejor que a una reina.

Por fin llegaron. La fachada de color salmón de Villa Les Cèdres se alzaba majestuosa entre un sendero flanqueado por palmeras y cedros. Las tres plantas de la casa se habían edificado sobre largas columnas corintias de mármol y una terraza semicircular. El carruaje los dejó en la entrada principal, donde ya les esperaban un par de mayordomos y la brillante estatua de bronce de la diosa Athenas. Cruzaron grandes salones y pasaron por delante de inmensas chimeneas de mármol, puertas cristalera y candelabros; varios retratos de la baronesa de Vaughan colgaban de las preciosas paredes paneladas en madera; y llegaron al jardín.

—Tendrán que esperar a que acabe de bañarse el rey —⁠dijo uno de los mayordomos en tono solemne⁠—. Luego desayunará y los atenderá.

Se quedaron de pie, observando el espectacular oasis de plantas exóticas llegadas especialmente del Congo.

—¡Qué maravilla! —dijo Elsa—. Se ven los Alpes que separan Italia de Francia. ¡Es una preciosidad de jardín!

—Lo hizo el mismo paisajista que diseñó los jardines de la torre Eiffel y los Campos Elíseos. Es tan grande que hasta puede cabalgar con su caballo sin salir de aquí.

Largas columnas de olivos y eucaliptos marcaban el sendero que llevaba hasta una pérgola de madera con una mesa y varias sillas. Un pequeño lago con cascadas y una réplica de la estatua de la Victoria de Samotracia refrescaba el ambiente. Al final del terreno se intuía una pista de tenis, los establos de los caballos y una casita para el servicio.

Sin aviso previo, el rey hizo su aparición junto a su chambelán personal. Se había puesto un bañador de rayas y llevaba la espesa barba protegida por una especie de toalla enrollada. Sin saludar a sus invitados, Leopoldo se dirigió al centro de la terraza, donde ya estaba su mayordomo esperándolo para abocarle los cubos de agua sobre la cabeza.

—Se baña cada día —explicó Maxime⁠—. Se trae el mar a casa. Dice que le va muy bien para los músculos.

Mientras tanto, otros criados comenzaron a sacar bandejas de comida que depositaban en la mesa que había bajo la pérgola. De momento, la baronesa no se había dejado ver.

Una vez seco, el rey se dirigió a ellos. Parecía un hombre afable, a pesar de las terribles masacres que se habían cometido en su nombre en el Congo. Elsa recordó todo lo que le había contado Nathaniel sobre la colonización y disimuló una mueca de disgusto y desprecio. Se dijo a sí misma que si quería conseguir ser alguien en el mundo de la joyería, tendría que mirar hacia otro lado y no sacar el tema bajo ningún concepto. Hicieron las presentaciones y los invitó a compartir con él un abundante desayuno. Presidiendo la mesa, Leopoldo comenzó a devorar los huevos y las tostadas con mermelada mientras hojeaba el The Times, perfectamente planchado para evitar mancharse las manos de tinta. Los dos hombres comenzaron a hablar de política; Elsa, nerviosa y expectante por la llegada de la baronesa, se mantuvo callada disfrutando de las vistas panorámicas del pueblo de Villefranche-sur-Mer, a pocos kilómetros de Cap Ferrat.

—Estoy deseando que llegue tu suegro, Maxime —⁠dijo el rey inesperadamente.

—No sé qué se trae entre manos, pero no ha podido viajar antes.

Leopoldo sonrió y se hizo el interesante.

—Lo sabrás pronto, amigo. Está haciendo algo para mí.

—¿Para usted? —Se quedó extrañado⁠—. No me ha contado nada.

—Es un secreto que desvelaré en unos días —⁠respondió y alzó las cejas, emocionado⁠—. Haremos una cena e invitaremos a nuestros amigos más íntimos. Celebraremos algo importante.

Elsa escuchaba sin perder el hilo. ¿Así que por eso Karl Bauer se había demorado en su visita? ¿Qué le habría pedido el rey?

En ese momento, Blanche Delacroix, la baronesa de Vaughan, apareció en la terraza con un traje de lino de color claro y flores bordadas en verde. Llevaba un buen postizo de pelo rizado en la frente y una sombrilla de encaje para resguardarse del sol.

—¡Mi joyera! —expresó ilusionada⁠—. ¡Cuántas ganas tenía de conocerla!

Elsa sonrió, más relajada. El hecho de que la considerara su propia joyera la llenó de orgullo. Ni en sus mejores sueños podría haberse imaginado algo así.

—Me encanta lo que hace —continuó, sentándose en la mesa y mordisqueando una tostada⁠—. Nunca había visto joyas así de especiales. Las hadas y los insectos que crea son espectaculares. Con ellas puestas parece que siempre sea primavera.

Elsa se ruborizó.

—Se lo agradezco. Es un honor que las aprecie, baronesa.

—Imagino que si todavía nadie la conoce es porque es una mujer y no un hombre. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Las mujeres jugamos con desventaja. Sin embargo, a mí poco me importa. Para mí es usted una joyera excelente y merece reconocimiento. En cuanto la conozcan mis amigas, va a tener mucho trabajo. ¿No ha pensado en abrir su propia joyería?

Elsa se quedó sin palabras, abrumada. Por suerte, Maxime salió a su rescate.

—No lo descarte, baronesa —⁠dijo con seguridad⁠—. De momento, sigue su aprendizaje en el taller de Nathaniel Levi. Ya sabe tallar diamantes. En poco tiempo, toda Europa querrá una joya elaborada por Elsa Amat.

—Y además barata —añadió el rey⁠—. ¡Si supiera lo que me cuestan esos joyeros franceses y rusos! La casa Fabergé nos va a arruinar a todos. Pero lo que sea por mi Blanche.

La baronesa se acercó a Leopoldo y le dio un beso en la mejilla. Formaban una pareja muy peculiar; él de gran estatura, ya anciano, y ella tan menuda que bien se podría haber dicho que eran padre e hija. Sin embargo, parecían bien avenidos y afectuosos el uno con el otro.

—Maxime nos contó que venía de una familia de joyeros —⁠continuó la baronesa⁠—. En Barcelona.

Elsa asintió y notó un nudo en la garganta al recordar a su familia.

—Los Amat, sí. —Se le humedecieron los ojos⁠—. Son muy respetados en Barcelona. Mi padre y yo somos muy diferentes, por eso decidí ir a Amberes y seguir mi propio camino. Mi familia es más tradicional.

—Le va a ir muy bien, se lo digo yo. Me temo que su familia no confió en usted y se va a arrepentir.

Blanche Delacroix llamó a un criado y le pidió que le sacara algo del interior de la casa. A los pocos segundos, apareció de nuevo y le entregó un sobre abultado. Ansiosa por enseñarle a Elsa su contenido, lo vació sobre la mesa: eran postales con las fotografías del rey Leopoldo y la baronesa de Vaughan. Salían muy favorecidos, el uno junto al otro, elegantemente vestidos. En el centro había una corona real pintada.

—¡Mire qué bien hemos quedado! —⁠dijo ella de buen humor⁠—. Fíjese en los detalles, señorita Amat.

Elsa cogió una y la observó detenidamente. Comenzó a temblar, sin acabar de creérselo: Blanche se había retratado con su collar de ninfa y alas de mariposa. Los viajeros y turistas que visitaran Bélgica podrían enviar esas postales a sus familiares. Eso significaba que su joya la verían en toda Europa.

—Seguro que se preguntarán quién es la creadora de esta joya —⁠siguió con entusiasmo⁠—. Y yo me encargaré de que lo sepan, pero con la condición de que haga piezas exclusivas para mí.

Elsa se quedó muda, tratando de encajar aquella noticia repentina. No cabía en sí de gozo.

—Si es que le dije que ni se le ocurriera ponerse joyas de esas tan caras —⁠explicó Leopoldo⁠—. ¿Sabes lo que habría dicho la gente? Que si la amante del rey se está quedando con toda la fortuna del país, que si es una caprichosa. Al final decidió ponerse esa joya tuya, que no va tan recargada de diamantes ni otras piedras.

—Además, son joyas preciosas y originales —⁠añadió la baronesa⁠—. Creo que me quedan fenomenal.

—No sé qué decir, la verdad. —⁠Elsa titubeó⁠—. Estoy abrumada. Me encantaría hacerle más joyas. De hecho, le he traído una que me gustaría regalarle.

Elsa sacó de su bolsito una pequeña caja y se la entregó. Blanche Delacroix la abrió ansiosa y se quedó asombrada al descubrir el colorido pavo real del Congo.

—¡Dios mío! —exclamó sorprendida⁠—. ¡Qué pieza más bonita! Jamás había visto algo así.

—Es que la señorita Amat es única —⁠afirmó Maxime⁠—. Y tiene la suerte de que puede trabajar exclusivamente para usted.

—¡Me encanta, me encanta! —⁠Se levantó y le dio un inesperado beso en la mejilla⁠—. Eres fantástica, Elsa. ¿Puedo tutearte?

Elsa asintió entusiasmada, sin acabar de creerse su suerte. Iba a trabajar para la amante del rey y tenía a Maxime a su lado. El verano había comenzado de forma inmejorable, todo estaba saliendo a pedir de boca. ¿Qué podía salir mal?

Querida familia:

Os escribo desde Cap Ferrat. ¡No os podéis imaginar lo que estoy viviendo aquí! He conocido al rey y a la baronesa de Vaughan; ella está encantada con mis diseños. Me trata como si fuera su propia joyera. ¡Estoy tan contenta! Tienen una casa preciosa y en unos días harán una fiesta en la que el rey comunicará una buena noticia. ¿Qué será?

Por cierto, ¿cómo va la joyería? Seguro que padre tiene mucho trabajo, como siempre. Si esto de la baronesa sale bien, ¿creéis que podría volver a la firma? Porque, si no, estoy pensando en abrir mi propia joyería. No sé, tengo tiempo para pensarlo.

Espero poder viajar a Barcelona en unas semanas y reunirme con todos vosotros. Tengo muchísimas ganas de veros. Dad recuerdos a Adela y a Cesc.

Os quiere,

Elsa.

P. D.: Os envío un par de postales de los Reyes, dadle una a tío Miquel, para que veáis que la baronesa lleva una de mis joyas.

30
Elsa

Julio de 1908

LOS DÍAS EN Cap Ferrat eran maravillosos. Elsa y Maxime solían despertarse pronto para pasear por el pueblo de pescadores y por el sendero que rodeaba la playa. El aire matutino se llenaba de un aroma dulce a pan recién horneado y los franceses acudían raudos a la panadería para llenar sus cestas. Luego, se perdían por los estrechos callejones salpicados por pequeñas casas con geranios en los balcones, molinos y algún que otro campanario. A Elsa le encantaba recorrer el amplio paseo marítimo que bordeaba las hermosas calas de aguas verdes y azuladas: allí, en la arena, los hombres se sentaban en sillones de mimbre, vestidos de blanco manteca con sombreros de finísima paja y bebían refrescos de grosella. Las mujeres, vestidas de matinée con sus largos tocados y sus impecables trajes, preferían quedarse frente a la playa, en los restaurantes y crêperies, y así no arrastrar sus extensas faldas acampanadas por la arena. Los veraneantes no se bañaban, se contentaban con observar el mar plagado de barcos y velas, y alguna competición de regatas de los clubs náuticos de la zona. Elsa y Maxime preferían hacer un pícnic bajo los árboles. Eran esos momentos de intimidad cuando podían expresar su amor sin miedo a que nadie los descubriera. Preparaban sus cestas de mimbre y las llenaban de terrinas de paté, quiche de verduras y quesos franceses. Sentados sobre una manta y acompañados por una botella de vino, pasaban las horas charlando mientras observaban las bodegas y la hilera de casitas de campo del horizonte, con sus tejados de colores, pórticos y torres. Regresaban al atardecer, cuando la tramontana sacudía las ramas de los árboles y empezaba a oscurecer.

Pero aquello no iba a durar demasiado: Karl Bauer llegó al Grand Hotel pocos días después que ellos. Apareció a la hora de cenar, así que se reunieron los tres en la terraza del hotel. Elsa estaba nerviosa: lo poco que sabía del señor Bauer se lo había contado Nathaniel Levi. Bauer había sido todo un explorador en el pasado, en el Congo, y fiel amigo del padre de Maxime; era un hombre de negocios importante en Bélgica, rico, y mano derecha del rey en todo lo que tuviera que ver con los metales preciosos que provenían del país africano. Ahora que Leopoldo ya no era dueño de aquel territorio, que había pasado a ser del Estado belga, el suegro de Maxime se había convertido en el único que podía proporcionarle las joyas y los diamantes que tanto gustaban a la baronesa.

Karl Bauer apareció con un elegante traje gris en el que destacaba la raya de los pantalones trazada casi con tiralíneas. Estaba perfecto, pese al largo viaje en tren desde Bélgica. Era un hombre alto, de pelo rubio ya canoso. Sus facciones eran duras y ásperas, pero gozaba de cierta belleza madura. Sus ojos azules, serios e inteligentes, se posaron en ella escrutándola con desconfianza.

—Usted es la señorita Amat, ¿verdad?

—Es un placer conocerle, señor Bauer.

Se estrecharon la mano con familiaridad. No parecía hostil, sino más bien un hombre agradable y educado. Eso la tranquilizó.

Se sentaron en la mesa y pidieron la cena. Maxime parecía incómodo, pues se sentía culpable por engañar a su hija y mentir a su suegro. Era como un libro abierto.

—¿Cómo está Lina? —preguntó por obligación.

—Bien, de fiesta en fiesta —⁠respondió Bauer⁠—. Aunque le hubiera gustado venir. Ya le dije que el viaje era largo y que se iba a aburrir. Hemos venido por trabajo, ¿no?

Miró a uno y luego a otro. Elsa se ruborizó y desvió la vista. Le pareció que estaba utilizando el sarcasmo, que había un atisbo de sospecha y reproche. Pero quizá solo fueran imaginaciones suyas.

—Por supuesto —contestó rápidamente Maxime, nervioso⁠—. La señorita Amat ha hecho buenas migas con la baronesa, que tiene pensado encargarle más joyas.

—Me parece perfecto —añadió Bauer⁠—. Cuanto más entusiasmo tenga la baronesa por sus diseños, más material nos encargará a nosotros y más aumentará nuestra fortuna.

Eso era lo importante, pensó Elsa con desánimo. Era dueño de la compañía Congo Diamant y su mayor preocupación era ganar dinero. No podía reprochárselo. Que las joyas no fueran de su agrado estaba en segundo plano. ¡Cuán diferente era Maxime! Él valoraba los buenos diseños y amaba su profesión. No era un hombre ambicioso.

—¿Qué te traes entre manos con el rey? —⁠preguntó Maxime.

—Ah, es un secreto. —Guiñó un ojo⁠—. Lo sabréis mañana, en la fiesta.

Estaba intrigadísima. ¿Qué relación podía tener el suegro de Maxime con la fiesta del rey? ¿Tendría algo que ver con las joyas?

—Cuénteme, señorita —dijo Bauer para cambiar de tema⁠—. ¿Cómo consiguió que mi yerno se fijara en sus joyas? Es un hombre que viaja mucho y que está acostumbrado a ver buenos diseños.

—Supongo que le gustó mi imaginación —⁠titubeó, insegura⁠—. Que hiciera insectos, hadas, ninfas.

—Eso ya está visto, ¿no? —se dejó caer en el respaldo⁠—. Algo más debe aportar usted.

Maxime carraspeó y se metió en la conversación.

—Ilusión y sentimiento. Es pura fuerza, crea sus joyas con pasión.

Elsa sintió que le ardían los ojos. Maxime la defendía siempre, y creía en ella más que ella misma. Era frustrante no poder demostrar su amor en público.

—Ya —dijo chasqueando la lengua⁠—. ¿Y por qué no le dijiste a mi hija que viajabas con la señorita Amat?

Maxime se puso lívido. Lina Dumont no sabía nada de su relación profesional: después del encontronazo que habían tenido las dos mujeres en la inauguración del edificio Stadsfeestzaal, no podía contárselo. Pero Karl Bauer parecía saberlo todo, incluso aquello que querían ocultar. Sus preguntas eran comprometidas.

—No suelo hablar con ella de trabajo —⁠comentó, quitándole importancia⁠—. ¿Por qué debería hacerlo?

—Ah, no, solo por curiosidad. —⁠Se acarició el bigote recortado con pulcritud⁠—. Yo tampoco le he dicho nada. Además, sé que ambas no empezaron con buen pie. Lina me contó que usted no estuvo muy acertada la noche en la que se conocieron, señorita Amat.

Elsa apretó las manos en un puño y trató de contenerse. Su hija tampoco se había comportado con fineza y protocolo, pensó. Sin embargo, prefirió callarse y complacer al alemán para no comprometer su trabajo ni la relación con Maxime. Aunque a primera vista le había parecido un hombre afable, a medida que transcurría la conversación veía en él una frialdad y avidez material abrumadoras.

—Hablé más de la cuenta. —Forzó una sonrisa⁠—. Pero seguro que si nos diéramos otra oportunidad, congeniaríamos mejor.

Maxime se rascó la frente, apurado, mientras soltaba un suspiro compungido. Era consciente de que cada vez le sería más difícil ocultar el amor que sentía por Elsa, pero estaba dispuesto a arriesgarse por ella.

—Seguro que sí —añadió el joven⁠—. Seguro que harían buenas migas.

Hubo un silencio incómodo. Por suerte, justo en ese momento apareció el camarero vestido de chaqué. Sirvió el vino y dejó una fuente de bullabesa, un guiso de pescados y marisco. Desde la terraza, se podía contemplar el mar ennegrecido y las crestas de las olas rompiéndose en la orilla. Las nubes todavía guardaban toques de color coral del atardecer y las luciérnagas comenzaban a brillar en el cielo. Karl Bauer dio un trago de vino con lentitud, como un buen catador, y la miró de nuevo con hostilidad. Elsa se removió inquieta en la silla, incapaz de aguantarle la mirada. El perfume de la langosta la mareó: había perdido el apetito, quería volver a la habitación, así que se disculpó ante los hombres, afirmando que estaba indispuesta, y abandonó la terraza.

Estaba terriblemente asustada. Era evidente que, aunque no tenía pruebas, Karl Bauer intuía la relación que tenía con Maxime. ¿Y si se enteraba la gente? ¿Y si se enteraba Lina? Si eso ocurría, Elsa ya podía despedirse de las joyas y de los reyes de Bélgica. No había nada peor que una mujer que se entrometía en un matrimonio y, además, en uno de alto postín como el de los Dumont. Maxime perdería también su trabajo.

Alguien llamó a la puerta de su habitación. Ya era tarde y Elsa ya se había soltado el pelo y se había puesto el camisón.

—Soy yo. Maxime.

Elsa, sorprendida, se precipitó a ponerse la bata de seda por encima y se retocó el pelo rápidamente frente al espejo. No era apropiado que un hombre llamara a su puerta a esas horas de la noche, pero no podía ignorarlo: se sentía afligida y probablemente Maxime también. Tenían que hablar.

Maxime llevaba la preocupación pintada en la cara. Se había abierto el cuello de la camisa y la pajarita la llevaba medio deshecha.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

Sonrió con dulzura. Elsa se ruborizó y agachó la mirada.

—Estás preciosa sin arreglar.

Elsa se quedó callada, apretándose la bata al cuerpo. Era la primera vez que la veía así, descuidada y tan ligera, y tenía la sensación de que le estaba confiando su lado más íntimo.

—¿Me vas a dejar entrar? —insistió.

Elsa miró a un lado y otro del pasillo para cerciorarse que no había nadie ¿un hombre casado entrando en la habitación de una señorita? Aquello podía ser su ruina. Por suerte, la habitación de Karl Bauer se encontraba en la planta de arriba, así que de ninguna manera podría controlarlos. Maxime entró lo más rápido que pudo.

—Nos estamos arriesgando demasiado —⁠comentó Elsa⁠—. Tu suegro sospecha.

—Lo sé. —Se rascó el mentón, angustiado⁠—. Pero no tiene pruebas. ¿Es que un hombre y una mujer no pueden hacer negocios juntos?

—¿Y si se lo cuenta a Lina? —⁠resopló⁠—. ¿Te imaginas la deshonra que supondría para todos? Nuestro trabajo ya no valdría nada.

Elsa se sentó en el borde de la cama, apesadumbrada. Maxime la siguió y le tomó las manos.

—No quiero que por mi culpa tus sueños se vean truncados. —⁠Tragó saliva⁠—. Quiero que te conviertas en una gran joyera. Que aproveches tu don. Y si para eso he de alejarme de ti…

Elsa frunció el ceño y se le humedecieron los ojos.

—¿Cómo dices eso? —negó con la cabeza⁠—. No has entendido nada.

—No quiero que sufras, que la gente te rechace por estar conmigo, que pierdas la oportunidad de…

—¿De ser la joyera de la reina? —⁠le interrumpió⁠—. ¿Y qué pasaría después? ¿Qué me quedaría?

—No puedo arrastrarte conmigo —⁠sollozó, tapándose la cara con las manos⁠—. Eres joven, puedes encontrar a decenas de hombres sin compromiso.

Elsa le apartó las manos de la cara y le acarició tiernamente las mejillas mojadas por las lágrimas. Maxime era un hombre sensible que la había apoyado sin condiciones. Lo amaba con todas sus fuerzas.

—Jamás encontraré a un hombre como tú. —⁠Soltó, rompiéndose en llanto⁠—. Todo te lo debo a ti. Mi felicidad también. Para lo bueno y para lo malo. Si tú estás dispuesto a seguir, yo también.

—Por supuesto que sí —respondió sin pensarlo⁠—. A mí no me importa lo que pueda pasarme, pero no me perdonaría que fueras infeliz. Si fuera por mí, dejaría a Lina y me marcharía contigo al fin del mundo.

—Pues hagámoslo.

—No, no puedes. —Le agarró firmemente las manos⁠—. Solo tienes dieciocho años y debes luchar por lo que quieres. Te apasiona la joyería: lo dejaste todo por seguir tu sueño y hacer realidad tus diseños. Morirías poco a poco, Elsa. Tienes que intentarlo.

Tenía razón. Amaba a Maxime, pero también la joyería. Tendría que luchar por mantenerlos a su lado, sin tener que elegir. No se imaginaba la vida sin uno y sin lo otro.

—Tendremos tiempo para marcharnos —⁠continuó él, con los ojos brillantes⁠—. Algún día lo haremos, algún día no nos tendremos que esconder. Pero por ahora, cariño, será mejor que sigamos así. Estás a un paso de ser la mejor joyera de Bélgica.

Elsa sonrió agradecida por sus palabras. Maxime era capaz de renunciar a todo por ella: a su cómoda vida y a los lujos que mantenía gracias a Karl Bauer. Jamás, nadie, le había demostrado tanto amor en tan poco tiempo.

—Te quiero —soltó Elsa, apoyándose en su hombro.

Lo miró a los ojos, todavía húmedos; el color azul parecía haberse mezclado con otros tonos más verdosos. Transmitían la necesidad de abrazarla, de acariciarla, de besarla. Maxime bajó sus labios hasta los de ella y la besó con urgencia, cogiéndole el rostro entre sus manos. Elsa se sentía aturdida, embargada por una sensación de euforia y expectación. Estaban solos, en su habitación, se habían confesado el amor más puro que existía: el de la lealtad. Quería su aliento sobre su cuello, sus manos sobre su cuerpo. Un hormigueo le recorrió la piel y rezó para que el rubor no revelara el deseo que sentía. Sin embargo, sus mejillas se tiñeron de rojo, el corazón parecía salírsele del pecho.

Maxime siguió besándola con ternura y llevó su mano hasta su pierna, acariciándola por debajo del camisón. La suavidad de sus manos le puso la piel de gallina. Ambos cayeron abrazados en la cama mientras él desabrochaba el cordón que anudaba su bata. La abrió y se la quitó: los pechos de Elsa se intuían bajo el camisón, pequeños pero turgentes. Maxime, con cariño, volvió a inclinarse sobre ella, besándole el cuello y acariciándole la cintura. Luego, se deshizo de su traje, lo lanzó al suelo sin importarle cómo cayese. Se puso encima de ella y le quitó el camisón con prisa. Elsa jadeó al notar la cálida piel de Maxime sobre ella, sintió el fuego que le recorría las venas. Temblaba de miedo y de un deseo tan intenso que le hizo olvidar a Lina y el terrible pecado que estaban cometiendo. Se dejó llevar.

AMANECIERON JUNTOS, ABRAZADOS. Maxime le besaba el hombro desnudo mientras Elsa le acariciaba el vello rizado del torso. Estaba feliz, radiante. Después de lo de anoche, se sentía más cerca de él que nunca: se conocían íntimamente, se habían dado todo el amor que sentían. Era un paso más en su relación, estaban mucho más unidos que antes. No se arrepentía.

—Parece mentira que hace apenas un año ni siquiera sabía quién eras —⁠susurró Elsa⁠—. Y míranos ahora.

Maxime le acarició la espalda por debajo de la sábana y la besó en la nariz.

—Ojalá todo fuera diferente. Seríamos tan felices tú y yo juntos.

—¿No lo somos en este momento? —⁠dijo Elsa intentando quitarle importancia⁠—. No quiero pensar en lo malo.

Maxime asintió y se incorporó.

—Tenemos que vestirnos e ir a desayunar —⁠respondió más serio⁠—. Y que nadie me vea salir de aquí. Mi suegro no ha de sospechar más.

Elsa se levantó de la cama y comenzó a vestirse.

—Esta noche es la gran fiesta.

—Sí, y por fin sabremos qué sorpresa nos depara el rey.

—¿Me pedirás un baile? —sonrió.

Maxime se abalanzó sobre Elsa, divertido, y la empujó suavemente para que se metiera de nuevo en la cama.

—Claro que sí, señora Dumont.

—¿Señora Dumont? —Le brillaron los ojos⁠—. ¿Eso soy ahora?

—Por supuesto. —La besó—. Eso serás para mí.

Maxime comenzó a acariciarle el cuerpo. Elsa sintió su pene erecto rozándole los muslos.

—Tu suegro nos estará esperando para desayunar —⁠comentó entre risas.

—Pues que espere.

A MEDIDA QUE se acercaban a Villa Les Cèdres, se oía la melodía de la orquesta bajando por las diversas colinas y una fila de carruajes ocupaba la carretera que cruzaba la puerta de acceso a la mansión. Mostraron la invitación ribeteada en oro a un lacayo y los dejaron pasar. Ya en el jardín, Elsa observó maravillada los jarrones de cristal con flores que había sobre las mesas con preciosos manteles de hilo. Todo estaba perfectamente decorado. Los criados, vestidos con librea, se movían entre los grupos de invitados portando bandejas de canapés y copas de champán. Las mujeres permanecían sentadas en las sillas del jardín volteando sus perlas bajo las sombrillas; a su lado, señores de esmoquin y aristócratas vestidos de gala lucían bajo la luz mortecina de las últimas horas de sol.

Karl Bauer había estado muy callado durante el camino; parecía inquieto, quizá por lo que fuera a contar el rey aquella noche. Elsa lo prefería así, pues cada vez que se dirigía a ella parecía someterla a un interrogatorio con el fin de pillarla en alguna mentira. Se sentía observada, juzgada, estaba terriblemente nerviosa.

Corría una agradable brisa. Las luces del jardín se encendieron y tiñeron la velada de una cálida atmósfera. Los sauces llorones, los lirios y las azucenas brillaban bajo las estrellas centelleantes.

Los reyes por fin hicieron su aparición. La baronesa estaba magnífica, con un vestido a la última moda que marcaba cada una de sus curvas. Los hombres la miraban con deseo y las mujeres con envidia. Sin duda, aquella mujer no podía pasar inadvertida, pues despertaba pasión y odio a partes iguales.

Saludaron a los invitados y se dio por inaugurada la fiesta. Mientras Karl Bauer aprovechaba para hablar de negocios y dar a conocer su compañía entre los invitados, Maxime y Elsa compartían miradas de complicidad y algún que otro vals junto a la multitud de parejas que se habían arrancado a bailar. ¡Cuánto tiempo había pasado desde la primera vez que bailaran juntos! Había sido en la noche de carnaval, cuando Elsa desconocía todavía quién se escondía tras aquel disfraz y aquella voz impostada. ¡Quién le iba a decir a ella que sería el hombre de su vida! Maxime la hacía tan feliz que ya no imaginaba su día a día sin él. Volver a Bélgica y tener que compartirlo con Lina Dumont iba a ser muy duro.

Avanzada la noche, el rey de Bélgica, junto a la baronesa, ordenó que parase la música para hacer un brindis. Había llegado el momento de conocer el porqué de aquella invitación. Leopoldo II, vestido con traje real rojo y lleno de galones de oro, alzó la copa y dio la mano a Blanche Delacroix. Sus ojos no podían expresar amor más sincero hacia esa muchacha.

—Soy ya un hombre viejo, como podéis ver —⁠rio como un niño pequeño⁠—. Pero he encontrado, a mi edad, el amor de mi vida. La baronesa de Vaughan me robó el corazón hace unos años y desde entonces me ha hecho el hombre más feliz del mundo. Por eso quiero convertirla en mi esposa. —⁠Se oyeron algunas expresiones de asombro⁠—. ¡Quiero que sea mi reina!

Blanche Delacroix se lanzó a sus brazos y lo colmó de besos ante la atenta e incrédula mirada de los invitados. ¿El rey de Bélgica casándose a los setenta y cuatro años? ¿Es que estaba loco? ¿Qué pasaba con la herencia de sus hijas? ¿Se lo iba a dar todo a una mujer originalmente sin rango ni posición y a sus hijos bastardos? Los susurros se oían por todo el jardín. Sin embargo, la gente aplaudió para contentar al rey y a una mujer que había pasado de prostituta a reina en apenas diez años.

A los pocos segundos, mientras seguían los vítores de los invitados y las reverencias, Karl Bauer se dirigió al rey y le entregó una cajita que sacó del interior de su chaqueta. Elsa y Maxime alzaron las cejas con sorpresa. ¿Qué era lo que había en aquella cajita? ¿Una joya, quizá? El rey, a su vez, se la entregó a la baronesa, quien la abrió con entusiasmo e inquietud. Era un diamante: el diamante más bonito que había visto nunca. Grande, azul, cristalino, en forma de pera. Elsa miró a Maxime, que había palidecido por completo.

31
Blanca

Junio de 1942

LLEVABA MÁS DE ocho meses viviendo con los hermanos Meyer, el mismo tiempo que llevaba sin hablarse con su madre y con Roberto, y acostándose con Conrad prácticamente a diario. Su vida había cambiado mucho: la joyería iba viento en popa y disfrutaba de los lujos que le proporcionaba Helena, de las fiestas y las buenas cenas con Conrad en los mejores restaurantes de la ciudad. Ahora se pintaba, se arreglaba y se compraba bonitos vestidos con los que se paseaba por la zona alta de Barcelona, codeándose siempre con las amistades de los que consideraba ya sus mejores amigos. Su relación con Conrad apenas había cambiado: seguía limitándose al sexo, no iba más allá. Sin embargo, aunque el alemán le había dejado claras sus intenciones desde el principio, Blanca tenía la secreta esperanza de que le abriera su corazón algún día. Ella había caído irremediablemente rendida a sus pies.

—No podéis viajar sin salvoconducto —⁠comentó Conrad⁠—. Yo tengo el mío porque soy extranjero, pero vosotras necesitáis el vuestro.

Helena, Conrad y Blanca estaban sentados en el sofá del piso de la Diagonal, tomando unos combinados mientras la campana de la iglesia de Nuestra Señora de Pompeya tocaba medianoche.

—Tendrás que pedírselo a Mauricio —⁠continuó⁠—. Es el único que nos puede ayudar.

—¡Ni hablar! —expresó Blanca—. Hace mucho tiempo que no hablo con él. ¿Cómo voy a pedirle algo así?

—Pues entonces olvídate de ir a Cap Ferrat a buscar a tu prima.

—¡No, por favor! —exclamó Helena⁠—. Ya me había hecho a la idea de salir de aquí y ver los bonitos paisajes de la Costa Azul. ¡Tenemos que ir!

Blanca puso los ojos en blanco y dio un sorbo a su copa.

—No creo que estén muy bonitos con lo difícil que está siendo la situación en Europa. A veces, me pregunto por qué sigo con esta búsqueda estúpida. ¿Y si nos metemos en mitad del campo de batalla?

Conrad rio mientras encendía un cigarrillo.

—Ya te he dicho que es una zona controlada por los italianos y que no hay guerra allí. Los militares se encuentran en Niza. Estate tranquila.

—Además, Conrad ya ha contactado con los Marnier y dicen que podremos vivir allí todo el verano. ¡En la mismísima Villa Les Cèdres!

—Sí, la casa que un día fuera de los reyes de Bélgica —⁠suspiró Blanca⁠—. En la que se perdió la pista de mi prima Elsa.

—¿No tienes ganas de saber lo que ocurrió?

—Sí, claro. —Volvió a beber—. Y os agradezco que queráis acompañarme, pero no quiero amargaros el verano yendo de un lado a otro.

Helena le dio un codazo en las costillas.

—¡No digas tonterías! ¿Crees que sería mejor quedarnos aquí? ¿No ves cómo está el país?

—Me vendrá bien para hacer negocios —⁠añadió Conrad⁠—. Y hay unas playas preciosas. Podemos pasarlo bien. Todos salimos ganando.

Blanca asintió lentamente, convencida.

—Está bien, hablaré con Mauricio.

LA CASA EN la que había crecido había perdido su aroma característico. Ahora solo olía a Mauricio, a ese olor fuerte y rancio de su colonia. Incluso el sillón favorito de su padre parecía haberse amoldado a su cuerpo. Todo tenía un aspecto diferente.

—Por fin te has dignado a venir —⁠dijo su madre.

Emilia había preparado café. Mauricio fumaba como siempre sentado en el sillón con el periódico en la mano. Blanca estaba tensa, ni siquiera sabía cómo sacar el tema. Prefirió quedarse de pie.

—Ya me contó Cesc que te fuiste a vivir con esa ricachona —⁠continuó Emilia⁠—. Y creo que el alemán se pasa por ahí a menudo. ¿Te parece normal que no sepa nada de ti en tanto tiempo?

—Trabajo debajo de casa, así que podrías haber venido a preguntarme. —⁠Se cruzó de brazos⁠—. La ricachona se llama Helena Meyer y es muy buena amiga.

—Ah, ¿o sea que te fuiste tú de malas maneras y soy yo la que he de ir a verte? —⁠rio con sarcasmo⁠—. ¿Quién te crees que eres?

—Tu hija, eso es lo que soy —⁠espetó con dureza⁠—. Y una madre debería preocuparse por su hija.

—¡Pues eso es lo que he estado haciendo toda mi vida! —⁠exclamó con lágrimas en los ojos⁠—. ¡Y más desde que murió tu padre y tuve que cuidar de ti!

—Dirás cuidar de Mauricio, que es lo que has estado haciendo desde entonces.

Mauricio suspiró y se rascó la cabeza, acongojado.

—Eres una exagerada, Blanca —⁠se pronunció por fin⁠—. No deberías hablar así a tu madre.

Blanca se puso roja de rabia.

—No me digas cómo he de tratar a mi madre, cuando tú la has tratado como a una fulana todos estos años.

Emilia se puso de pie, desesperada.

—Si no has venido para hacer las paces, dinos para qué. —⁠Se secó los ojos⁠—. No llevas aquí ni diez minutos y ya me has hecho llorar. ¿Por qué siempre quieres discutir?

—Solo digo las verdades —desvió la mirada⁠—. Estábamos bien solas. Luego llegó él y…

—Creo que Mauricio es tu excusa, hija. —⁠Bajó el tono⁠—. Nunca has estado bien. No sé qué demonios te pasa, pero siempre culpas a los demás de tus dudas, de tus miedos, de tus fracasos. ¡Sé feliz de una vez!

Blanca tragó saliva y se tragó el nudo en la garganta.

—Ya lo soy, mamá —dijo poco convencida⁠—. La joyería va bien, vivo en un buen piso y…

—¿Y tienes a un hombre que te quiere? —⁠Se quedó en silencio durante unos segundos⁠—. ¿Realmente es así?

Blanca suspiró y obvió el comentario.

—Estoy bien así, mamá. —Se encogió de hombros⁠—. No puedo pedir más.

—¿Entonces por qué me pides a mí que cambie mi vida? —⁠negó lentamente con la cabeza⁠—. Yo elegí la mía y si tú crees que has hecho lo mismo, disfrútala.

Blanca asintió y comenzó a morderse las uñas.

—Bueno, que yo he venido para otra cosa. —⁠Miró a Mauricio, que había desplegado el periódico y parecía no querer saber nada de la conversación⁠—. Te necesito, Mauricio.

—¿Para? —preguntó, sin desviar la vista del papel.

—Este verano quiero irme con Conrad y Helena a Francia, a Cap Ferrat.

Mauricio dobló el periódico, sorprendido, y miró a Emilia, que no daba crédito a las palabras de su hija.

—¿Qué demonios se te ha perdido allí? —⁠preguntó, dando una profunda calada a su puro⁠—. ¿Es que estás loca? ¿No ves que están en guerra?

—Lo sé, pero no hay peligro. La zona está ocupada por los italianos y todo está tranquilo.

Emilia se dirigió a Blanca y le dio la mano.

—¿Por qué te quieres ir allí? —⁠preguntó preocupada⁠—. Aquí también hay playas y sol. No hagas estupideces.

—Es que voy tras los pasos de mi prima, Elsa Amat.

Mauricio comenzó a reír.

—¿Otra vez? —Se puso las manos a la cabeza⁠—. ¡Válgame Dios, qué obsesión!

—Cariño, ¿por qué sigues con eso? —⁠Su madre le apretó las manos⁠—. ¿Qué más te da el pasado de esa muchacha?

—Quiero saber por qué se fue —⁠resopló, cansada⁠—. Ya sé que puede parecer extraño, pero creo que hay una historia detrás y quiero descubrirla.

—Y necesitas salvoconductos, ¿no? —⁠Mauricio se restregó la frente⁠—. ¡Todo el mundo necesita salvoconductos! Yo no sé por qué queréis marcharos todos de aquí, con lo bien que se vive. ¿Qué pasa con la joyería?

—Apenas hay encargos en verano y se quedará Cesc. No pasará nada.

Emilia la miró a los ojos con una mueca de tristeza.

—Siempre pensando en el pasado, hija. ¿Por qué tanta insistencia? ¿Por qué no vivir el presente?

Blanca no sabía qué decir.

—¿Me ayudarás o no? —Se dirigió a Mauricio⁠—. ¿Nos conseguirás los salvoconductos?

Mauricio se restregó la frente y cabeceó.

—Sí, sí. Haz lo que quieras.

Emilia frunció el ceño, preocupada.

—Ten cuidado, hija.

Blanca asintió y se atrevió a darle un beso a su madre.

—El pasado siempre es mejor que el presente, mamá —⁠sentenció al fin.

—ASÍ QUE TE vas tras la pista de Elsa —⁠comentó Cesc mientras engastaba unas piedras preciosas en una bonita pulsera.

—Sí, a Cap Ferrat. No sé si encontraré algo allí o no, pero debo intentarlo. Mi madre no entiende por qué quiero saber su historia.

—Es parte de tu familia, así que es razonable. Además, creo que a tu padre le gustaría.

A Blanca se le humedecieron los ojos.

—¿Eso crees? —preguntó, emocionada.

—Él quería mucho a tu prima. —⁠Se le quebró la voz⁠—. Fue su verdadero maestro y creía en ella. Se tenían mucho aprecio.

Blanca imaginó a su padre allí, en el pasado, enseñado a su prima Elsa a convertirse en joyera. Igual que había hecho con ella años después. Rompió a llorar.

—Quizá mi padre sabía los motivos de su marcha —⁠dijo entre lágrimas⁠—. Y también quiso ocultarlos por alguna razón.

—O quizá no. —Cesc le acarició la espalda con ternura⁠—. Haz lo que te pida tu corazón. Creo que Elsa hubiera hecho lo mismo por ti, ¿sabes? Aunque sois muy diferentes, las dos tenéis una sensibilidad especial. Merecéis conoceros.

Blanca abrazó a Cesc sin dejar de llorar.

—Necesitaba oír eso —sollozó agradecida⁠—. Elsa es la única persona que queda de mi familia. De los Amat. No la conocí, pero creo que era buena persona.

—Lo era, sí. —Sintió que Cesc se desgarraba por dentro⁠—. Me enamoré de ella.

Blanca se separó de él y lo miró sorprendida a los ojos.

—¿De verdad? ¿Y te correspondió?

—No —sonrió débilmente—. Yo era un muchacho muy tímido. Elsa estaba muy por encima de mí y jamás podría haberle dado lo que ella necesitaba. Soy demasiado sencillo.

—¿Qué necesitaba ella?

—Un hombre diferente, sensible a la belleza, a su espíritu. Me temo que yo soy más rudo.

—¿Y crees que lo encontró? —⁠Se rascó el mentón⁠—. Amir Levi habló de un tal Maxime Dumont. Creo que fue él quien la ayudó a ser una joyera conocida en Bélgica. Con él se fue a Cap Ferrat y los dos desaparecieron sin más.

—Puede. —Volvió a centrar su atención en la joya⁠—. Si fue así, Maxime tuvo mucha suerte, entonces.

Blanca dejó escapar un suspiro romántico.

—Ojalá sigan vivos. No sé, que sigan amándose en algún lugar.

Cesc dejó la joya apartada y la miró fijamente.

—No te olvides de los vivos —⁠dijo con tristeza⁠—. Los vivos también son importantes, Blanca. Creo que deberías hablar con Roberto antes de irte.

TOMÓ AIRE ANTES de entrar y llamó a la puerta con incertidumbre, sin saber si su amigo la recibiría o no.

—¿Qué haces aquí?

Roberto estaba todavía más delgado que antes y tenía unas ojeras moradas bajo los ojos. Parecía triste, alicaído. No lo había visto desde el entierro de su madre y no había vuelto a pasarse por el taller. Sabía, por Cesc, que seguía haciendo de las suyas en el mercado negro.

—He venido a hablar contigo. —⁠Tragó saliva⁠—. Por favor, déjame entrar.

Roberto dejó la puerta abierta y se fue hacia el interior. Blanca suspiró, temiendo que no iba a ser una conversación fácil, y se adentró en la casa. Miró la silla vacía en la que siempre se sentaba Adela y soltó un gemido de angustia. No pudo evitar llorar.

—Lo siento mucho. —Hipó, afligida⁠—. La echo mucho de menos.

Roberto se la quedó mirando con los brazos cruzados sin intención de consolarla.

—Pues no te dignaste a venir a verla cuando empeoró —⁠respondió con dureza.

Blanca siguió llorando, acariciando el respaldo de la silla y recordando los buenos momentos que había vivido con la anciana.

—Yo no sabía que…

—¿Qué moriría tan pronto? —⁠se jactó⁠—. ¿Es eso una excusa?

—No hay excusas que valgan. Lo hice mal, muy mal, pero ya no hay vuelta atrás.

Roberto comenzó a liarse un cigarrillo.

—¿Desde cuándo fumas? —preguntó Blanca⁠—. Nunca lo habías hecho antes.

—Pues ya ves —dijo con desprecio⁠—. Es mi único consuelo.

—¿Por qué no vuelves a la joyería? Me dijo Cesc que habías retomado el negocio del estraperlo.

Roberto negó con la cabeza y la miró con frialdad.

—Prefiero buscarme la vida yo solito. No te puedes fiar de nadie —⁠le recriminó⁠—. Además, no me necesitas.

Blanca trató de acercarse a él, pero Roberto se alejó intencionadamente.

—¿Qué puedo hacer para que me perdones? ¡Dímelo!

Roberto se encendió el cigarrillo y negó con la cabeza.

—No has venido en todos estos meses. —⁠Se le rompió la voz⁠—. No has venido.

Blanca frunció el ceño.

—¡Pero no querías verme! —exclamó, nerviosa⁠—. Te pedí perdón cuando murió tu madre y ni siquiera quisiste escucharme.

—No insististe. —Hizo una mueca de indiferencia⁠—. Lo aceptaste sin más. No luchaste por mi amistad.

Blanca levantó las manos con las palmas hacia arriba, incrédula.

—No te entiendo, Roberto.

—Te estuve esperando, ¿sabes? —⁠Sus ojos brillaban, a punto de llorar⁠—. Sé que te dije cosas muy feas cuando murió mi madre, pero pensé que lo entenderías. Me dejaste solo, mi madre también. ¡Joder, estaba enfadado con el mundo! Pero no viniste.

—¡Creí que me cerrarías la puerta en las narices! —⁠gritó⁠—. Pensé que volverías a la joyería cuando se te pasara el enfado.

Roberto sonrió irónicamente.

—Ese es tu problema, que siempre crees que eres la víctima. —⁠Dio una fuerte calada a su cigarrillo⁠—. Te ha venido bien creerlo porque así no has tenido que sufrir mi dolor, ni mi pena. Si vienes ahora es porque crees que el tiempo me ha curado.

Blanca se quedó callada, sin saber qué decir. Jamás le había hablado así.

—Yo estuve a tu lado cuando murió tu padre —⁠le reprochó⁠—. Fui tu paño de lágrimas.

—¡Y te lo agradezco muchísimo! —⁠Las lágrimas le caían por las mejillas⁠—. Yo quería venir, pero Helena y Conrad…

—Helena y Conrad. —Hizo un gesto de incredulidad⁠—. ¡Pierdes el culo por un nazi que te regala los oídos a cambio de meterse en tu cama! ¡Siempre desapareces de la vida de todos cuando conoces a alguien nuevo! ¿Sabes por qué? ¡Porque ellos no te dicen las verdades!

Blanca se puso roja, enfadada.

—Te estás pasando, Roberto. —⁠Apenas le salía la voz⁠—. No merezco esto.

—Claro que no, señorita. —Le hizo una falsa reverencia⁠—. Ahora que te codeas con los ricos y ganas dinero, ya no tienes por qué aguantarme.

Blanca abrió la boca, incrédula.

—¡No digas tonterías! Tú siempre serás mi mejor amigo.

—Un mejor amigo siempre está ahí cuando se le necesita. —⁠Tiró el cigarrillo por el fregadero.

—Te prometo que, cuando vuelva de viaje, no volveré a marcharme de tu lado.

Roberto alzó una ceja.

—¿De viaje?

—Sí, a Francia. He descubierto cosas de mi prima. Se le perdió la pista en Cap Ferrat.

—Ah, qué interesante —dijo con sarcasmo⁠—. Y seguro que viajarás con tus nuevos amigos, Helena y Conrad.

Blanca se puso en jarras y arrugó la frente.

—¿Estás celoso? ¿Es eso?

—No, no es eso, Blanca —desvió la mirada⁠—. Yo no necesito tu atención después del verano. La he necesitado todo este tiempo. Mi madre era la única familia que tenía y ahora estoy solo. Pensé que cuando no estuviera, todo sería más fácil porque ya solo tendría que cuidar de mí, pero me equivocaba. Tenerla a mi lado me hacía más fuerte y ahora me da igual mi suerte.

—¡No digas eso! —Sintió un dolor profundo en sus entrañas⁠—. ¿Por qué no te vienes con nosotros a Francia? Te ayudaría a despejarte.

Roberto negó, ofendido.

—No estoy para viajes. Además, yo no pinto nada con Helena y Conrad. Seguiré aquí, ganándome la vida como pueda. Ahora creo que deberías irte.

Blanca se quedó inmóvil, temblando.

—¿Me has perdonado, Roberto? —⁠preguntó ansiosa.

—No puedo. —Agachó la mirada y le señaló la puerta⁠—. Que vaya bien el viaje.

Blanca estaba dolida, apenada. Su madre y su mejor amigo se volvían contra ella. ¿Tan mal lo había hecho? ¿Se merecía todos aquellos reproches y recriminaciones? Probablemente sí, pensó en el rellano, dejándose caer al suelo desconsolada. Las lágrimas le mojaron el cuello y la blusa. Los había decepcionado. Por suerte, iba a marcharse lejos. Estaba deseando abandonar Barcelona, donde había sufrido demasiadas pérdidas, y disfrutar del verano con sus nuevos amigos, que parecían quererla tal y como era. Allí podría reencontrarse con el pasado y conocer por fin la historia de Elsa Amat.

32
Blanca

Junio de 1942

EL BRILLO DEL sol caía sobre sus hombros descubiertos. Sentía la ligera intensidad del viento sobre la cara, parecía que el mundo exterior se moviera también a su paso. Le gustaba el rugido del motor, el pelo de Conrad que ondeaba al viento y la sonrisa dibujada en el rostro de Helena. Se había olvidado de Barcelona, de su madre y de Roberto. Ahora solo estaban ellos tres en el fantástico Mercedes cabriolet del alemán, recorriendo las carreteras que bordeaban los acantilados de la Costa Azul y los bosques cubiertos de pinos y olivos. El mar estaba tan cerca que la brisa llevaba el olor cargado de yodo y salitre. Habían parado en Montpellier y en Marsella, y estaban a punto de llegar a Cap Ferrat. Gracias a los salvoconductos, no habían tenido ningún problema a la hora de cruzar la frontera.

Tras pasar unos pueblecillos enclavados entre la montaña y el mar azul intenso, descubrieron Cap Ferrat. Blanca estaba embobada ante tanta belleza. En aquella región tan pintoresca se diría que no existía la guerra, que la naturaleza seguía su curso, plácidamente, sin que la acción del hombre la perturbara. Había flores por doquier, a un lado y a otro del camino, claveles de todos los colores que perfumaban el ambiente. Estaba deseando llegar a Villa Les Cèdres.

—Espero que Julien nos deje probar su gran reserva —⁠comentó Conrad⁠—. Dicen que las naranjas que usa para el licor se cultivan en el Caribe.

La familia Marnier, conocida por la elaboración de su gran licor francés en Cognac, eran los nuevos dueños de Villa Les Cèdres; la habían adquirido en 1924. Julien, hijo de Alexandre Marnier-Lapostolle, el famoso creador de la marca a finales del siglo XIX, se había convertido en un reconocido naturalista y botánico que había reunido en el jardín de Les Cèdres una colección de las más extrañas especies de flores y plantas.

—¿Cómo conociste a Julien Marnier? —⁠preguntó Blanca⁠—. Conoces a todo el mundo.

—Tengo muchos contactos entre la gente importante. Mi mercancía es valiosa, ya lo sabes. No todo el mundo puede ofrecerles las piedras y diamantes que yo tengo.

Esa arrogancia característica suya la volvía loca. Conrad se sentía orgulloso de su trabajo, de su eficiencia y reconocimiento, de ser un hombre triunfador, y eso a Blanca le gustaba. Mauricio también se las daba de importante, quizá por eso su madre se había enamorado de él. Ni hablar, se dijo a sí misma por dentro: Mauricio y Conrad no tenían nada que ver. El señor Navarro jamás había respetado a su madre como sí lo había hecho el alemán con ella. Su madre se había dejado dominar.

A medida que el coche se acercaba a la fachada rosa de Villa Les Cèdres, Blanca comenzó a sentir un remolino en el estómago. Allí había estado su prima Elsa, había pasado los últimos días antes de que se la tragara la tierra. ¿Encontraría alguna pista sobre su paradero?

Las puertas de la mansión estaban abiertas. Conrad cruzó el camino lleno de cedros que daban nombre a la villa y paró frente a la entrada de la casa. El señor Marnier y una camarilla de criados estaban esperando en la puerta. Tenía unos cuarenta años, llevaba un finísimo bigote y tenía las cejas muy espesas y morenas.

—¡Por fin tengo invitados! —⁠exclamó sonriente⁠—. Paso los veranos aquí solo, con mis plantas. Ni siquiera mi mujer quiere venir desde que estalló la guerra. Y lo entiendo, moverse de un lado a otro en estos tiempos es peligroso. Sois unos valientes.

—La señorita Amat, que está en busca de sus antepasados —⁠explicó Conrad⁠—. Pero este lugar es maravilloso, parece que nada ni nadie pueda enturbiar su paz.

—Los soldados están en Niza, y ese lugar sí que da tristeza —⁠dijo con una mueca de pena⁠—. De lo que fue a lo que se ha convertido. Pero en fin, espero que encuentre a su familiar, señorita Amat. Ya me comentó Conrad lo de esa chica, esa tal Elsa, pero si le digo la verdad jamás había oído hablar de ella.

Blanca suspiró decepcionada.

—No se dé por vencida —continuó⁠—. Hay una pequeña joyería aquí en Cap Ferrat donde quizá sepan algo de ella.

—¿De verdad? —preguntó abriendo los ojos como platos, ilusionada⁠—. Esa es una muy buena noticia.

—Lleva muchísimos años aquí, más que yo, así que quizá tenga suerte. Venga, entremos, les enseño la casa.

La sala de estar conservaba todavía los melancólicos recuerdos de quien la había construido años atrás: presidiendo una pared forrada en seda y la enorme chimenea de piedra se encontraba el monograma del rey Leopoldo II en color azul y dorado. Además, la biblioteca, que tenía cierto aire decadente, era la más grande que había visto en su vida y sus estanterías atesoraban más de tres mil libros relacionados con la botánica. Siguieron hasta los dormitorios. El de Blanca era muy espacioso y tenía un escritorio que parecía otra reliquia de tiempos pasados. Dentro de la misma estancia se encontraba el cuarto de baño: en el centro, una enorme bañera de patas doradas; el lavamanos, decorado con exquisitas filigranas. Jamás había estado en un lugar tan lujoso. Se preguntó si en aquella habitación de invitados también habría dormido Elsa, o si se habría hospedado en algún hotel. De todas formas, seguro que también se sintió extraña en un lugar tan imponente.

Sin embargo, lo mejor todavía estaba por llegar. Después de deshacer las maletas e instalarse cada uno en su habitación, el señor Marnier los convocó en el mirador de la azotea para tomar una limonada fresca y unas copas de su coñac. El jardín era realmente exuberante. Apenas alcanzaba a ver la extraordinaria diversidad de plantas tropicales y especies cultivadas que se abrían ante sus ojos: cítricos, bambúes, orquídeas, cactus de todo tipo, suculentas e invernaderos. Aquello era una locura.

Un criado les llevó las bebidas. El color salmón de la fachada, influencia del estilo del Reino de Cerdeña, se reflejaba en las copas de cristal y en los ojos cristalinos de Conrad. Desde allí, que era la parte más alta de la casa, había una vista panorámica de Villefranche-sur-Mer, el viaducto cerca de la ciudad medieval de Èze y los Alpes Marítimos. También los huertos cercanos que cosechaban bigarades, las naranjas amargas para el licor. Era precioso.

Blanca estaba tranquila. Estar lejos de Barcelona le iba a sentar de maravilla. Parecía haberse detenido el tiempo, nada de lo que le hacía daño en su ciudad natal podría afectarle allí. Estaba inmunizada. A menudo se preguntaba si la búsqueda de su prima no era tan solo una huida: la huida del duelo de su padre, de Mauricio, de la pérdida de Adela y del rencor de Roberto. De los prejuicios de una sociedad maltratada y herida por la guerra. En Cap Ferrat parecía estar a salvo de todo.

—Quiero construir el jardín botánico más grande del mundo —⁠dijo Julien Marnier.

—¿Y cómo le dio por esa afición? —⁠preguntó Helena, que se había encendido un cigarrillo mientras bebía de la ácida limonada.

—Las plantas me gustan más que el coñac —⁠rio⁠—. Mi padre compró estas catorce hectáreas para cultivar y seleccionar nuevas variedades de naranjas, esenciales para la fabricación del Grand Marnier. Desde entonces me empecé a interesar por las flores: mi primera colección fue la de las palmeras, luego llegaron los cactus y las suculentas. Gracias a Les Cèdres pude realizar mi sueño.

—Pero no deje nunca de cuidar este coñac, se lo ruego —⁠dijo Conrad, alzando la copa⁠—. Es el mejor que he probado nunca.

El líquido era de un brillante color topacio con matices dorados y ámbar. Desde la copa se podía percibir el aroma a naranja, a caramelo y flores.

—¿Cuál es la historia del Grand Marnier? —⁠preguntó Blanca, curiosa.

—Empezó con Jean Baptiste Lapostolle, en 1827. Tenía una destilería en Francia que elaboraba licores de frutas. Su nieta se casó con mi padre, que se apellidaba Marnier, y así se formó la familia Marnier-Lapostolle. Su primera mujer murió, así que se casó por segunda vez con la que fue mi madre. Y en 1880 creó el Grand Marnier.

—Un buen nombre —dijo Conrad. Después bebió un trago y lo saboreó lentamente⁠—. Cuénteles a las chicas lo del Ritz.

—Ah, sí. El nombre lo propuso el fundador del palacio Ritz, César Ritz. Decía que era «un gran nombre para un gran licor» —⁠rio con nostalgia⁠—. Le da cierto lujo y refinamiento, ¿no creen? No es solo apariencia: lo dejamos dos años macerándose en toneles de roble y tenemos las mejores naranjas.

—A mí me encantan las crêpes Suzette con Grand Marnier —⁠dijo Helena, pasándose la lengua por los labios⁠—. Es un clásico aquí en Francia. Estoy deseando comerme una.

—O un refresco con limón y tónica, o unas gotitas en el café —⁠continuó Conrad⁠—. Usted es el hombre más envidiado de la Tierra. Es el dueño del mejor licor del mundo.

—Pueden pedirles a mis criados lo que quieran, que se lo harán inmediatamente. Tenemos licor para aburrir. Y usted, señor Meyer, no se ande con tanta modestia, que también es muy envidiado. Tiene los mejores diamantes y mi mujer le tiene en gran estima, algo que no pueden decir todos, ni siquiera yo.

Rieron. Blanca suspiró, relajada. El sol le cegaba los ojos y le calentaba la piel. La belleza de aquel jardín no tenía parangón, se sentía afortunada de estar allí. Había hecho bien viajando a Cap Ferrat, se repitió de nuevo. Allí no veía la miseria, el miedo, la falta de pan. Nada de cartillas ni de Auxilio Social. Iba a ser un buen verano.

EL PUEBLO ESTABA prácticamente desierto y las playas también. En época de guerra, apenas había turismo y los grandes hoteles estaban cerrados a cal y canto. Le costaba imaginar aquellos paseos marítimos llenos de visitantes y acaudalados burgueses. Ahora parecía un pueblo fantasma.

Encontró la joyería. Estaba en una estrecha callejuela del centro en el que reinaba el silencio más absoluto. Solo se oía el aleteo de alguna paloma que retumbaba en las sombrías paredes de piedra de las casas. No era una joyería como la suya, ni como las que veía habitualmente en Barcelona: era antigua, poco decorada. En el escaparate había un sinfín de objetos de todo tipo: un reloj, una lámpara, un gramófono y algo de bisutería. Nada del otro mundo. Blanca observó detenidamente el rótulo de la tienda en el que aparecía el apellido de la familia de joyeros, unos tal Briant, en negras y brillantes letras al estilo art nouveau. Deseosa de saber si sabrían algo de su prima, se animó a entrar acompañada por Conrad y Helena.

La puerta hizo sonar una campanita, pero no apareció nadie en el mostrador. De fondo, se oían unas voces apagadas. Parecían venir de unas escaleras que conducían a la vivienda de arriba. Olía a polvo y roble, aunque también al dulce aroma de las flores secas. Las lámparas de araña del techo proporcionaban una tenue luz; las paredes de color amarillo mostaza y las gruesas alfombras que cubrían el suelo daban cierta sensación de calidez a la habitación. Sin embargo, el desorden y los objetos amontonados de las estanterías le daban aspecto más de anticuario que de joyería. El tiempo parecía haberse detenido allí: mesas de patas torneadas, jarrones de cristal antiguos, muñecas de cerámica y candelabros. Objetos decadentes salidos de otra época llenaban todos los rincones.

Blanca por fin dio con las joyas. Estaban en el mostrador, expuestas en pequeñas cajitas de nácar. No tenían ningún diseño especial, pero eran bonitas y de calidad. Collares de perlas, pulseras y pendientes de oro muy del gusto del momento. Pero había otra muy distinta que a Blanca le llamó la atención. Si no se equivocaba, aquella pieza llena de color y fantasía contenía la esencia de Elsa Amat.

—¡Dios mío! —exclamó sorprendida⁠—. ¡Esta joya la hizo mi prima!

Helena y Conrad se miraron con incredulidad.

—Os lo juro —reiteró, sin dejar de observar hipnotizada el mostrador⁠—. Tiene que ser suya.

Conrad se acercó y asintió lentamente.

—Es una especie de pavo real, ¿no? —⁠Arrugó la frente⁠—. Desde luego que es muy original.

—Claro que lo es —dijo emocionada⁠—. Mi prima era fantástica.

Se oyeron unas pisadas de una persona que bajaba del piso. Un hombre anciano de rostro sereno y cansado apareció en la tienda acompañado por un gato persa con cara de pocos amigos. Tenía el pelo cano y unas gafas de cristal grueso que evidenciaban un grave problema de visión.

—Buenas tardes, señores. Disculpen mi tardanza, es que no veo bien y tardo en bajar —⁠carraspeó⁠—. Además, ya no espero a nadie en esta tienda. La gente no compra nada.

Blanca apenas apartaba la vista del pavo real esmaltado y obvió el comentario del dependiente.

—¿Cómo llegó esta joya aquí? —⁠preguntó ansiosa.

—La guerra lo destruye todo y la gente necesita vender sus joyas para sobrevivir. —⁠Se encogió de hombros⁠—. ¿Acaso importa quién la llevara?

—Muchísimo. Claro que importa.

—De todas formas, le diré una cosa: no va a poder comprarla.

—¿Por qué? ¿Sabe quién la hizo?

El hombre negó con la cabeza.

—No sé quién la hizo, pero sé quién la llevó.

Helena dio unos saltitos, emocionada.

—¡Me encantan estas historias! —⁠dijo con expresión infantil⁠—. Vamos, cuéntenosla. Tal vez podamos pagarla.

El anciano se dejó caer en la silla desvencijada y rascó al gato, que ronroneó y se apretó contra él.

—Esta joya la llevó una reina. La mismísima reina de Bélgica, la esposa de Leopoldo II.

—¡Lo sabía! —susurró Blanca por lo bajo, sin que el dependiente la escuchara⁠—. ¡Lo sabía!

—El rey murió apenas una semana después de su boda y le dejó una auténtica fortuna. Sin embargo, siempre ha sido una mujer despilfarradora. Pese a su riqueza, no tardó en endeudarse y tuvo que vender sus joyas. Desesperada, le di lo que pude por esta y lo aceptó agradecida.

—¿Y jamás le dijo quién había hecho la joya? —⁠insistió Blanca⁠—. No sé, ¿no recuerda nada?

—No lo dijo, señorita.

Blanca se rascó la cabeza, nerviosa.

—Sé quién hizo esta joya —afirmó con vehemencia⁠—. Se llamaba Elsa Amat. Seguro que tiene una estrella como firma.

El hombre se quedó mudo.

—Sí, lleva una estrella —titubeó, extrañado⁠—. Pero ¿cómo lo sabe? ¿Quién es usted?

—¿Nunca ha oído hablar de ella? —⁠insistió⁠—. Me parece raro si su joyería lleva tantos años aquí.

Tenía otro dueño. Compré el negocio cuando el señor Fave murió, así que creo que no la puedo ayudar.

El gato, que había permanecido tranquilo y paciente durante la conversación, comenzó a revolverse incómodo por encima del mostrador.

—¿Cuánto cuesta? —preguntó Blanca⁠—. Probablemente pueda comprarla.

Sentía que las joyas de Elsa debían estar todas juntas. Y que ella, por ser la última Amat de la familia, debía ser la protectora y dueña de tan valioso legado.

—Lo siento, señora —preguntó el dependiente⁠—. No la puede comprar porque no está a la venta.

—¿Cómo? —intervino Conrad con el ceño fruncido⁠—. Entonces, ¿por qué la tiene aquí expuesta?

—Me gusta explicarle la historia a la gente, eso es todo. Esta joya la llevó una reina y la quiero para mí.

—Menuda tontería —respondió Conrad, decepcionado.

—La señorita ha dicho antes que sí importaba quién llevara esta joya. Yo estoy de acuerdo con ella. No está en venta y nadie me va a hacer cambiar de opinión.

—Es usted ridículo y un nefasto vendedor —⁠le recriminó Conrad de muy malos modos, con el orgullo herido⁠—. Podría haber ganado mucho dinero.

Blanca enlazó su brazo con el de él para intentar calmarlo y lo condujo hacia la puerta.

—Déjalo, Conrad, no importa. Vámonos.

El gato bufó y quiso arañar a Conrad. Este retrocedió lentamente, asustado. El gato arqueó el espinazo y sacó los dientes, amenazante.

—Sí, será mejor que nos vayamos de aquí.

NO HABÍA NADIE más salvo ellos tres en la playa. Conrad se había quedado en calzoncillos y se había adentrado en el mar mientras Blanca y Helena lo observaban desde la orilla. Cuando el agua le llegó hasta el pecho, Conrad se dio la vuelta y saludó con la mano. Luego, se puso a nadar.

—Ayer se propasó un poco en la joyería —⁠comentó Blanca⁠—. No debería haberle hablado así a ese pobre hombre.

Helena la miró enfadada.

—Lo hizo por ti —le recriminó—. Sabe lo importante que son para ti esas joyas. Estaba frustrado por no complacerte.

—Lo sé, y se lo agradezco —⁠respondió Blanca⁠—. Pero a veces tengo la sensación de que lo quiere controlar todo, siempre quiere salirse con la suya.

—Arriesgó su dinero por ti —⁠dijo Helena, negando con la cabeza⁠—. Es un hombre generoso, aunque exigente, y le gusta hacer feliz a las personas que quiere.

Blanca se sonrojó y se sintió mal por haberlo criticado.

—Quizá tengas razón.

—Es un poco frío, no muestra sus sentimientos a menudo. Pero te aseguro que te quiere, Blanca.

La arena le masajeaba los dedos de los pies y, de vez en cuando, la espuma blanca del mar le acariciaba tímidamente los tobillos. Buscó a Conrad con la mirada y divisó su cabeza entre las olas. Te quiere, Blanca, repitió para sus adentros. No sabía si era cierto o no, pues jamás se lo había dicho; sin embargo, Helena lo conocía muy bien y confiaba en su criterio. Sintió una gran alegría: el sol estaba espléndido, el mar tranquilo y la temperatura cálida y agradable. ¿Qué más podía pedir?

—Es bonito saberlo —dijo Blanca con una sonrisa emocionada⁠—. ¡Menos mal que os tengo a vosotros! Sois mis únicos amigos. Ni siquiera puedo ya contar con Roberto.

—Bueno, más no pudiste hacer —⁠dijo Helena con poco entusiasmo⁠—. Tú has cumplido como amiga, pero él no quiere salir adelante.

—No sé, quizá tiene razón y no me porté bien con él. Debería haber ido a verlo.

—La culpa fue mía —desvió la mirada⁠—. Yo insistí en que vinieras con nosotros a La Rosaleda. Tu intención era ir a ver a Adela.

—Yo tomé la decisión y preferí pasármelo bien. —⁠Se le humedecieron los ojos⁠—. Pero ya no puedo dar marcha atrás.

Helena le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia ella.

—No te culpes por ello. —Le dio un beso en la mejilla⁠—. Eres una buena amiga, te lo aseguro.

Blanca sonrió, emocionada. Al menos, Helena y Conrad valoraban su compañía, pensó satisfecha.

De repente, Julien Marnier apareció raudo, jadeante, en la playa. Llevaba una especie de telegrama en la mano y una sonrisa de esperanza pintada en la cara.

—¡Tengo buenas noticias! —gritó desde la distancia mientras corría como podía hacia las chicas⁠—. Noticias sobre la baronesa de Vaughan.

El francés tenía tantos contactos y conocidos que no dudó en ofrecerles su ayuda en la búsqueda del paradero de la que fuera la reina de Bélgica. Blanca y Helena se dieron la mano, expectantes. Si conseguían hablar con aquella mujer que había conocido a Elsa, quizá podrían sacar algo en claro de lo que había ocurrido treinta años atrás.

—¡Niza! —dijo Julien con sobrealiento⁠—. Blanche Delacroix está en Niza.

33
Elsa

Julio de 1908

DE VUELTA AL hotel, en el coche, la tensión podía cortarse con un cuchillo. Después de lo ocurrido aquella noche en la que Leopoldo le había pedido matrimonio a Blanche Delacroix, todo parecía haber cambiado. El diamante que le había ofrecido Karl Bauer al rey como obsequio de boda había afectado de tal modo a Maxime que no había vuelto a abrir la boca durante toda la velada. Elsa no entendió por qué estaba tan disgustado hasta que estalló una fuerte discusión entre él y Karl.

—Me has mentido. —Soltó Maxime con rabia⁠—. Viniste más tarde aquí para poder llevarte el diamante sin mi permiso. ¡Hablaré con Lina! Está claro que ella te dejó abrir la caja fuerte.

Karl se abrió el nudo de la corbata para tomar aire, nervioso. No se atrevía a mirarlo a los ojos.

—No eches la culpa a Lina, ella solo ha obedecido a su padre. Estás tan ausente como esposo que confía más en mí que en ti.

Maxime se sintió dolido.

—No tienes ningún derecho sobre ese diamante y lo sabes —⁠espetó enfadado⁠—. Me pertenece a mí.

El señor Bauer endureció el rostro.

—¿Sabes cómo está la compañía, hijo? ¿Sabes que desde que no gobierna el rey el Congo y lo hace el Estado ya no podemos hacer lo que nos da la gana?

—Sé que no ganamos lo que antes y que ahora hemos de pagar más impuestos y dar cuentas al Gobierno. Ya no podemos explotar la colonia como si fuera nuestra y no me parece mal del todo.

Karl rio con ironía.

—¿Te parece bien ser más pobre cada día? El Estado nos roba lo que tantos años de trabajo nos ha costado conseguir y a ti te da igual. ¡Qué vergüenza!

—Me constan las anomalías y salvajadas que se hacían en el Congo para enriquecernos.

—¡Tonterías! —Hizo un gesto con la mano como quitándole importancia⁠—. ¿Vas a creerte esas mentiras?

—No soy tan ingenuo, Karl. He intentado mirar hacia otro lado todo este tiempo, pero suspiré aliviado el día que le quitaron las tierras a ese loco de Leopoldo.

Karl abrió la boca, sorprendido.

—¿Cómo puedes hablar así del rey? —⁠bajó la voz por miedo a que pudiera oírlo el cochero⁠—. Es nuestro monarca y gracias a él tenemos todo lo que tenemos.

—Riquezas, sí, pero parece ser que todavía no tienes suficiente.

Bauer se rascó la cabeza y miró al techo.

—El rey nos dará una fortuna por ese diamante. —⁠Le apretó fuertemente del brazo⁠—. Va a vender unas casas y nos lo dará todo. Ya no tendremos que preocuparnos más por el dinero, ¿entiendes?

Maxime se zafó de él con desprecio.

—¡Yo no he dado el consentimiento! ¡Ese diamante es mío!

Karl resopló y se removió incómodo en el asiento.

—Siempre supe que me darías problemas —⁠negó con la cabeza⁠—. Fuiste un niño débil y te has convertido en un hombre incompetente. Mi hija merece un esposo que cuide bien de la familia.

Maxime sintió que le ardían los ojos.

—¿Por qué decidiste, entonces, casarme con ella?

—Prometí a tu padre que cuidaría de ti y así lo hice. Si no hubiera sido así…

—Si no hubiera sido por ti ahora estaría en la miseria, ¿verdad?

—No habrías sabido gestionar lo que te dejó en herencia. —⁠Soltó de mala gana⁠—. Estás siempre en tu mundo, hijo, un mundo que no es el real.

—No me vuelvas a llamar hijo, te lo ruego.

Karl asintió ofendido.

—Está bien, si así lo deseas. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pero sigues casado con mi hija y sigues formando parte de la compañía, así que no pienso dejar que dilapides nuestro futuro. Ese diamante ya es del rey.

—Eso lo veremos.

EL OLOR DEL mar llegaba hasta la ventana de la habitación arrastrado por la brisa. El rumor del oleaje se perdía en el viento y en el horizonte se vislumbraba el casco negro de un barco de carga. Una gaviota volaba en silencio como si no quisiera despertar a los huéspedes con sus graznidos. Elsa se acercó a Maxime y apoyó la cabeza sobre su hombro. Había sido una noche dura y esperaba poder consolarlo como tantas veces había hecho él con ella.

—¿Ese diamante significa mucho para ti? —⁠le preguntó.

A Maxime se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Me lo regaló mi padre —sonrió con nostalgia⁠—. Él, mucho antes que Karl, ya era explorador en el Congo. De hecho, fue quien encontró las minas antes de que Karl se convirtiera en su socio y formaran la Compañía Congo Diamant. Halló ese diamante en una de sus excavaciones y decidió regalármelo. Era el diamante más grande encontrado hasta entonces y tenía un valor incalculable. Nunca vio la necesidad de venderlo: lo que sí hizo fue llevárselo a Nathaniel Levi para que lo puliera y le diera forma. A partir de entonces, siempre quedó a resguardo en la caja fuerte. Cuando murió, me prometí a mí mismo que nunca lo vendería: los regalos no se venden y menos si vienen de la persona más importante de tu vida.

Elsa, emocionada, abrazó a Maxime tiernamente.

—Es una bonita historia. Estabas en tu derecho de no querer venderlo. Lo que ha hecho Karl podría considerarse un robo.

—No lo es, puesto que Lina se lo ha dado y es mi mujer. Pero intentaré hablar con el rey y hacerle entender lo que ha ocurrido de alguna forma.

—Sabes que si lo haces, puedes crearte muchos enemigos, ¿no? No solo Bauer, sino el rey y la baronesa. Ya se ha hecho a la idea de que ese diamante es suyo.

Maxime cabeceó con preocupación.

—Lo sé, lo sé, pero es mi legado, Elsa. Forma parte de mi historia y de mi vida. La baronesa jamás sentirá por él lo que yo siento.

—Yo estaré a tu lado para lo que necesites.

Maxime sonrió y la besó en la cabeza. Luego, volvió a ponerse serio.

—Llegué a considerar a Karl mi propio padre —⁠dijo en voz baja, cabizbajo⁠—. Era muy pequeño cuando perdí al mío y me rendí a sus pies. Se convirtió en mi referente y ahora descubro que nunca confió en mí. Puede que fuera un engorro para él.

—Él quiere un títere y tú no lo eres. Tienes tus principios, que están por encima de la ambición y el dinero.

—A veces pienso que… no sé. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Siempre había creído que fui yo quien escogió a Lina, pero puede que el mayor interesado fuera Karl. La mitad de la empresa me pertenece, pero siempre he dejado que él llevara las riendas del negocio. Soy su yerno y estoy atado a los Bauer para siempre.

—No del todo. —Tragó saliva—. No tienes heredero.

—Ni quiero tenerlo con una mujer a la que no amo. —⁠Agarró fuertemente la mano de Elsa⁠—. Es con lo único que puedo chantajear a Karl: si no tiene heredero, todo lo que ha construido se quedará en nada.

Elsa se puso de puntillas y besó a Maxime. La noche había quedado deslucida por todos los contratiempos surgidos durante la fiesta, pero todavía podían cambiarla. Estaban juntos y se querían. Allí, en la intimidad que les brindaba su dormitorio, podían entregarse el uno al otro sin que nadie los juzgara.

MAXIME Y ELSA decidieron visitar a los reyes al día siguiente, sin que Karl lo supiera. Maxime creía que, si Leopoldo aún no había pagado por el diamante, todavía estaría a tiempo de recuperarlo. Seguro que lo entendería, se dijo a sí mismo con esperanzas.

En Villa Les Cèdres no quedaba ni rastro de la fiesta del día anterior. Varios criados se habían encargado de limpiar el jardín y dejarlo como si nada hubiera ocurrido. Un par de jardineros se encontraban arreglando las flores con delicadeza, recogiendo bulbos para el invierno y librando de malas hierbas los rosales. Olía a césped recién cortado.

Esperaron bajo la pérgola, como de costumbre, a que el rey amaneciera e hiciera sus rituales con el agua de mar. Después, los invitaría a desayunar. Aunque se había acostado tarde tras la fiesta, Leopoldo se había levantado a la misma hora de siempre, sin perdonar el baño en el jardín. Estaba inmensamente feliz después de haber anunciado su matrimonio con la baronesa y, sobre todo, por estar en posesión el diamante más valioso del mundo.

—Nunca voy a estar lo suficientemente agradecido a tu familia, Maxime —⁠comentó el rey, entusiasmado⁠—. Vas a convertir a mi esposa en la mujer más afortunada.

Desplegó su almidonada servilleta de lino y se la puso sobre el regazo. En el aire flotaba un delicioso olor a huevos y tocino. Leopoldo se llevó un vaso de agua caliente a la boca y se lo bebió sin pestañear mientras hojeaba el periódico. Había una tensa calma, un incómodo silencio. Maxime se resistía a saltarse el protocolo y permanecía con la mirada baja sin descuidar los falsos gestos educados hacia el monarca. Tenía miedo a su reacción pues, al fin y al cabo, seguía siendo el hombre más poderoso de Bélgica.

—De eso venía a hablarle, majestad, del diamante —⁠titubeó.

—Ah, ya le dije a tu suegro que le pagaríamos muy bien.

Maxime tragó saliva y comenzó a sudar con nerviosismo.

—No se trata de eso. Ese diamante me pertenece, fue un regalo de mi padre, y Karl…

En ese mismo momento, apareció Blanche Delacroix con un ligero camisón de batista y encajes insinuantes. Un pequeño spaniel de color crema pálido le pisaba los talones. Con el busto erguido y contoneando de un lado a otro sus caderas, se sentó en la mesa y saludó efusivamente a Elsa. Recién levantada y con el pelo alborotado, seguía siendo una mujer guapa y atractiva.

—Enhorabuena por tu boda —le felicitó Elsa⁠—. Debes estar muy contenta.

—¡No te lo puedes ni imaginar! —⁠exclamó con alegría⁠—. ¡Voy a ser la futura reina de Bélgica!

Se acercó a Leopoldo y le hizo una carantoña fugaz.

—Querida —comentó el rey—. Precisamente ahora hablábamos del diamante. Maxime me quería decir algo.

—¡Ay, el diamante! —expresó con entusiasmo⁠—. ¡Nunca jamás había visto algo así! Es tan perfecto, tan bonito.

—Lo sé —respondió apurado Maxime⁠—. Es precioso, pero ha habido un malentendido.

—¡Quiero que la haga la señorita Amat! —⁠soltó de repente la baronesa, interrumpiéndolo⁠—. ¡La joya para la boda!

Todos se quedaron con la boca abierta, sorprendidos. Incluido el propio Leopoldo.

—Qué quieres decir, ¿querida? —⁠El rey frunció el ceño⁠—. No estarás hablando del diamante, ¿verdad?

Blanche asintió y rio como una niña caprichosa.

—Claro que sí —repitió de nuevo⁠—. Quiero que me haga una joya con ese diamante.

Elsa no podía creer lo que le estaba proponiendo aquella mujer: aquel diamante ya era bello de por sí y no hacía falta engastarlo en ninguna joya de las suyas. Era una locura.

—Yo no… —Elsa carraspeó incómoda⁠—. No quiero tener esa responsabilidad.

—La señorita Amat tiene razón, cariño —⁠continuó Leopoldo, angustiado⁠—. Es mejor que lo conserves tal y como está. Le ponemos un buen collar y ya está. No hace falta ningún diseño especial. Si lo tocamos mucho, puede que… ¡No lo quiero ni pensar! ¡Es demasiado valioso!

La baronesa apretó los labios y se plantó de brazos cruzados.

—¡Pero es mi diamante! —espetó enfurruñada⁠—. ¡Yo elijo lo que quiero! Un diamante solo no tiene nada de especial. Prefiero algo que deje sin palabras a la gente. Y sus diseños son únicos.

—El diamante solo ya es único —⁠añadió Elsa, apurada⁠—. Además, deberían escuchar lo que tiene que decir Maxime antes de seguir con esta conversación.

Blanche Delacroix cogió de las manos a Elsa y la miró detenidamente a los ojos.

—Sé que tienes miedo, pero yo tengo confianza en ti —⁠sonrió ilusionada⁠—. Imagínate lo que significaría para tu carrera esta joya. El diamante más valioso del planeta engastado en una joya de Elsa Amat para la reina de Bélgica. Nadie más tendría una joya así. Seré la más envidiada.

Elsa miró a Maxime, que se había quedado callado y pensativo. De repente, algo llamó su atención: una libélula de cola azul, con grandes alas y cuerpo esbelto permanecía suspendida en el aire. Su vuelo comenzó a oscilar de arriba abajo y, cambiando de dirección, se dirigió hacia el estanque del jardín, rozando el agua en busca de un poco de frescor. Unos segundos después, volvió hacia ella y se posó en sus dedos. Elsa se quedó paralizada, expectante. ¿Es que trataba de decirle algo? Sabía lo que significaban las libélulas: el cambio. Algo nuevo se precipitaba en su vida, pero no sabía si era bueno o malo. Sintió una inmensa fuerza en su interior y una arrolladora confianza en sí misma. Se veía capaz de todo.

—Bueno, a ver, Maxime —habló Leopoldo, curioso⁠—. ¿Qué nos querías decir sobre el diamante?

Maxime se tocó el pelo sin saber muy bien qué decir. Luego, dirigió una sonrisa sincera a Elsa.

—Nada, que fue un regalo de mi padre y que les puedo asegurar que es de buenísima calidad. —⁠Levantó las manos con las palmas hacia arriba⁠—. Ha tenido usted una muy buena idea, baronesa: nadie mejor que la señorita Amat para hacerle la mejor joya del mundo.

Elsa negó con la cabeza, reprimiendo el llanto.

—Pero Maxime. —Lo miró con firmeza, culpable⁠—. No tienes por qué hacerlo.

—Mi padre estaría feliz de que el diamante estuviera en una joya tuya —⁠respondió contento⁠—. Lo harás muy bien.

Elsa suspiró, agradecida: Maxime había renunciado al diamante por ella, para convertirla en una gran joyera. Era el acto de amor más puro y desinteresado que podía existir.

—¿Y qué tienes pensado hacer? —⁠preguntó la baronesa, impaciente⁠—. ¿Con qué ser fantástico me sorprenderás?

Elsa lo tenía claro: había sido una revelación, como le ocurriera aquella otra vez en el parque Güell.

—Una libélula —afirmó convencida.

LA TERRAZA DEL hotel, al mediodía, se llenaba de turistas que se refugiaban del sol bajo los toldos. En el aire flotaban voces alemanas, inglesas y rusas. Las mesas estaban atestadas de objetos: prismáticos, cajas de cigarrillos, periódicos franceses como Le Petit Journal y vasitos de vermú blanco. Los camareros empezaron a distribuir tostadas de tapenade y langostinos flambeados como aperitivos. La gente reía, feliz, disfrutando de la espléndida panorámica que se divisaba de Cape Ferrat.

—Otra libélula —comentó Maxime, animado⁠—. El diamante, que tiene forma de pera, le irá que ni pintado al final de la cola.

Elsa asintió ilusionada.

—Ahora que ya sé hacer las alas traslúcidas —⁠sonrió⁠—, espero que me salgan tan bien como al señor Levi.

—Seguro que sí. —Le guiñó el ojo⁠—. Todos tenemos plena confianza en ti.

—¿Y si se me rompe el diamante? —⁠Palideció al pensarlo⁠—. Sería terrible. Leopoldo ya no pagaría por él.

—Solo tienes que engastarlo, eso es todo. —⁠Le dio fugazmente la mano y la apretó para darle ánimo⁠—. No seas tan pesimista y deja de ponerte en lo peor.

Elsa suspiró e imaginó la joya acabada. Estaba ansiosa por empezar a diseñarla.

—¡Te agradezco tanto lo que has hecho por mí! —⁠exclamó conmovida⁠—. No quiero defraudarte.

—No lo harás. Mi padre también se sentiría orgulloso.

Hubo un silencio cargado de emoción. Sin embargo, la presencia inesperada de Karl Bauer enturbió aquel momento de paz de la pareja. Su rostro era una máscara desprovista de emoción, pero su actitud no parecía muy amigable. Llevaba la camisa blanca arremangada y unos pantalones de lino arrugado que contrastaba con su habitual imagen de hombre elegante y aburguesado. Bajo el brazo llevaba una especie de carpeta.

—Me he enterado de lo del diamante —⁠dijo de mala gana, sentándose en la mesa de malos modos⁠—. ¡Esto es una locura!

Elsa y Maxime torcieron el gesto, conscientes de lo que les deparaba la conversación.

—Creía que lo que querías era vender el diamante —⁠dijo Maxime⁠—. No sé dónde está el problema.

Bauer golpeó la mesa con la mano y acercó la cara a la de su yerno. Estaba lleno de ira.

—¿Y si lo rompe? —negó con la cabeza, incrédulo⁠—. ¿A quién se le ocurre?

—No lo va a romper —afirmó con seguridad⁠—. No tiene que pulirlo, ni hacer nada. Elsa es una profesional. Ha sido deseo expreso de la futura reina de Bélgica. No te puedes negar.

—El rey todavía no me ha pagado. Si lo que hace no es de su agrado es capaz de…

Maxime alzó las cejas.

—¿No te ha pagado? —rio con sarcasmo⁠—. El diamante es mío, no tuyo.

—El dinero irá a la compañía, que también es tuya. ¿Es que no entiendes que podemos acabar en la ruina? —⁠Karl lanzó la carpeta sobre la mesa⁠—. Échale un vistazo a las cuentas. Nunca te has preocupado por el dinero porque lo he hecho yo. Ahora te pido que tomes conciencia de lo que nos puede ocurrir si nos pilla el Gobierno.

Maxime se masajeó la frente, cansado, y leyó por encima los papeles.

—¿Si nos pilla el Gobierno? —⁠observó detenidamente los números⁠—. ¿Qué es lo que estamos haciendo mal?

—¡No entiendes nada! —exclamó, impaciente⁠—. Desde hace unos meses, desde que el Estado se quedó con las propiedades del rey, nos exigen una cantidad terrible de impuestos y de licencias. Si declaráramos lo que realmente ganamos nos asfixiarían a impuestos.

—Hemos estado muchos años sin pagar nada —⁠añadió Maxime alterado⁠—. Deberíamos ser legales.

—¿Legales? —soltó una carcajada⁠—. ¿Pero cómo te crees que se gana dinero?

—Así que hacemos trampas —sentenció.

—Lo hacemos para que tú y yo podamos seguir viviendo como hasta ahora, sin penurias.

Maxime cabeceó, apesadumbrado.

—No me importa el dinero, así que sí, puede quedárselo la compañía. Lo único que te voy a pedir es que dejes a la señorita Amat hacer su trabajo.

Karl se quedó en silencio, mirando a uno y a otro. Luego, asintió.

—Sé lo que hay entre vosotros. Hasta un ciego podría verlo. —⁠Tamborileó con los dedos en la mesa⁠—. Jamás has mirado a mi hija como miras a esta muchacha.

Elsa se ruborizó y agachó la cabeza. Sabía que el alemán conocía su aventura, pero nunca lo había revelado. Ahora se sentía más vulnerable. Maxime se quedó callado, incapaz de desmentirlo.

—Haz lo que te plazca —continuó con desprecio⁠—. Pero no te metas en los asuntos de la compañía. Cumple con mi hija, dale un heredero y acuéstate con quién te dé la gana.

—Te importa poco la felicidad de Lina, entonces —⁠se atrevió a decir.

Bauer endureció la mirada y se dejó caer en el respaldo de la silla.

—Nadie te obligó a casarte con ella. Ahora debes comportarte como un hombre de familia y asegurar nuestro legado. Si no lo haces…

—¿Qué? —preguntó Maxime, desafiante⁠—. Como bien has dicho, yo también soy el dueño de la compañía. Tengo el cincuenta por ciento.

Bauer señaló a Elsa con el dedo.

—Iré a por ella —lanzó sin escrúpulos⁠—. Has renunciado al diamante de tu padre por ella, así que sé que te importa. Si le cuento al rey lo que hay entre vosotros ¿crees que va a dejar que una mujer que se acuesta con un hombre casado le haga la mejor joya a su reina?

—No serás capaz de dejar en mal lugar a Lina —⁠dijo Maxime con la voz temblorosa.

El alemán se acarició el bigote lentamente y se puso de pie.

—No me pongas a prueba, hijo.

34
Elsa

Agosto de 1908

HACÍA UNA TARDE soleada y despejada. Elsa estaba ansiosa por enseñarle a la baronesa el diseño que había hecho para la joya que luciría en su boda. Miró en el interior de sus portafolios y sonrió satisfecha: con pocos trazos, había dibujado la silueta de una libélula azul turquí planeando sobre las aguas trémulas de un estanque. Su vuelo enigmático, esa cualidad etérea del insecto, la atraía ferozmente y la dejaba sin palabras. Las líneas finas y claras de las alas destacaban sobre el fondo verde y plata pintado con acuarelas.

Llegaron a Villa Les Cèdres. Respiró profundamente el característico olor a cedro de la entrada y que tan familiar se le hacía. Aquel aroma a tronco, a raíz en la tierra, a las ramas desplegadas al aire era maravilloso. Miró a Maxime y lo besó: estaba contenta por volver a diseñar y tener un proyecto tan importante entre manos. Sentía que estaba cerca de conseguir lo que siempre había querido: reconocimiento. Saber que, por fin, sería una joyera valorada.

Entraron en el jardín de la villa, donde estaban los reyes y Karl Bauer. Habían jugado un partido de tenis en la pista y ahora estaban bebiendo una fría cerveza belga de color cobrizo. La baronesa llevaba un traje largo blanco, ceñido a la cintura, con unos zapatos tipo botín. El corsé se le había empapado de sudor y se le marcaba a través de la ropa. Se quitó el enorme sombrero de paja que la había protegido del sol y se dejó caer agotada en la silla. Leopoldo, todavía con la raqueta en la mano, vestía una camisa ancha y pantalones blancos sujetos con tirantes. Pese a su edad, seguía manteniendo una saludable forma física.

Los invitaron a tomarse unas cervezas con ellos en la terraza.

—Ya tengo el diseño —comentó Elsa, entregándole el portafolios a Blanche Delacroix⁠—. Espero que te guste.

Karl Bauer le lanzó una mirada severa, de preocupación. Elsa trató de ignorarla y disfrutar del momento.

—¡Estoy deseando verlo! —exclamó animada.

—Lo he hecho lo mejor que he podido.

La baronesa abrió lentamente el portafolios y sostuvo el dibujo entre sus manos durante unos minutos. Sus ojos brillaron de sorpresa, sin parpadear. Estaba satisfecha con el resultado.

—¡Es increíble! —dijo, y le mostró el diseño a Leopoldo⁠—. ¿No te parece magnífico? ¡Parece tan real! Y el diamante allí, formando parte de la libélula, de su propio ser.

—Sí, es realmente precioso —⁠afirmó el rey⁠—. La verdad es que si consigue hacer este diseño realidad se convertirá usted en una muy buena joyera. Le aseguro que tendrá una buena clientela.

Elsa suspiró aliviada. Había hecho un gran trabajo y hasta el mismo rey lo había reconocido. No pudo evitar mirar a Karl, después de haber conseguido la conformidad de la pareja. Este, que no dejaba de retorcerse los dedos con impaciencia, dio un largo trago de su cerveza antes de hablar.

—¿Cómo van las ventas de las casas? —⁠le preguntó al rey⁠—. ¿Ha conseguido ya algún comprador?

Leopoldo le golpeó la espalda con camaradería y rio.

—Tranquilo, amigo, que nunca dejo cuentas sin pagar. Todavía no se han vendido, pero no tardaré mucho. Pagaré bien tu diamante, confía en mí.

La frente de Bauer estaba perlada en sudor. Sin atreverse a insistir más, se quedó callado visiblemente angustiado.

—En cuanto lleguemos a Amberes, me pondré manos a la obra —⁠dijo Elsa, animada⁠—. No saldré del taller de los Levi hasta que lo termine.

—¿A Amberes? —Blanche Delacroix negó con la cabeza⁠—. ¡No voy a esperar tanto! Lo quiero tener ya.

Elsa arrugó la frente, incómoda, y miró a Maxime para que intercediera.

—Pero baronesa, ¿cómo quiere que haga aquí la joya? —⁠negó con la cabeza⁠—. Es imposible. Nos marcharemos antes y tendrá su joya cuando regrese del verano.

—¡Ni hablar! —espetó ahora Leopoldo⁠—. ¡No pienso alejarme de ese diamante tanto tiempo! No es que no confíe en vosotros, entendedme, pero es que hay mucho asaltante por las vías del tren y no quiero llevarme un disgusto.

—Hay una joyería aquí en Cap Ferrat —⁠comentó la baronesa⁠—. Hablaremos con ellos para que te dejen el taller. Además, mis sirvientes se encargarán de conseguir cualquier material que necesites. Por eso no te preocupes. Ah, y por supuesto, te pagaremos bien por el trabajo.

Elsa estaba aturdida, descolocada. ¿Sería capaz de trabajar en un taller nuevo al que no estaba acostumbrada sin los consejos y la ayuda del señor Levi? Si su joya no conseguía mostrar la esencia del dibujo, si sus alas no eran traslúcidas como las de un insecto de verdad, su carrera estaría acabada y todos sus sueños se irían al traste.

—De acuerdo —aceptó sin más, sin alternativa⁠—. Lo intentaré.

—No lo intentarás —la señaló con el dedo⁠—. Lo harás. Quiero que esa libélula respire, quiero oír el zumbido de su vuelo, ver sus alas frágiles y vulnerables.

Elsa tragó saliva y asintió lentamente. Podría hacerlo, se dijo convencida. La libélula que había visto así se lo había confirmado: podía volar sola, sin la ayuda de nadie, y empezar una nueva vida.

—Lo haré.

De repente, se oyó el rugido de unos vehículos en la entrada de la villa, también el ronco gemido de una bocina.

—¡Ya están aquí! —expresó el rey⁠—. Vayamos a recibirlos.

Ni Elsa ni Maxime sabían a quién se refería Leopoldo. ¿Más invitados?, se preguntaron extrañados. Salieron a la puerta del palacete, junto con los reyes y Karl Bauer, que tampoco parecía estar al tanto del asunto. Un par de Ford T negros se acercaban a la casa a poca velocidad. El sonido del motor chisporroteaba sin parar.

—Se recuperarán aquí —añadió el rey⁠—. Les sentará bien el clima y el paisaje.

Del coche salieron un total de seis hombres, algunos jóvenes y otros más mayores, con heridas y traumatismos en el cuerpo. Un par necesitaban sillas de ruedas y otros tan solo unas muletas. Estaban débiles, como si hubieran servido en el campo de batalla; en sus rostros se percibía la tristeza. Los criados de Leopoldo se precipitaron a acompañarlos al interior.

—Pediré al médico que venga mañana —⁠continuó el rey⁠—. Tendréis los mejores cuidados y no os faltará de nada. Os lo merecéis.

Les estrechó la mano uno a uno, mientras circulaban ante los ojos de los demás. Elsa notó algo extraño en Karl Bauer al ver a uno de los heridos. Era un hombre de mediana edad, que llevaba una venda en la cabeza y debía de tener los pulmones atrofiados porque le costaba respirar. Algo había cambiado en el alemán: comenzaron a temblarle las piernas ligeramente y parecía querer esconderse para que no lo viera. ¿Acaso lo conocía?

Acomodaron a los heridos en sus habitaciones y ellos regresaron de nuevo al jardín.

—Son oficiales de la Force Publique —⁠explicó por fin el rey⁠—. Los han herido los congoleños y quiero que se recuperen aquí y que tengan los mejores cuidados.

—¿Los congoleños? —preguntó Maxime⁠—. ¿Qué ha ocurrido?

—Hay rebeliones. La mayoría de oficiales al mando de la Force Publique son blancos, belgas; sin embargo, hay otros soldados de menor rango negros, mercenarios, que proceden de Zanzíbar y de las colonias británicas del África occidental, que ayudan a los belgas a mantener a los trabajadores del caucho a raya.

Claro, pensó Elsa, los trabajadores del caucho no eran más que esclavos que sufrían los malos tratos de la Force Publique. Recordaba bien lo que le había contado el señor Levi. Intentó reprimir una mueca de desprecio ante la explicación del rey.

—Así que muchos de esos soldados negros desertan porque los castigan cuando no hacen las cosas bien —⁠continuó con frialdad⁠—. Muchos huyen y se amotinan. Forman diversos grupos en la jungla y se alían con los jefes locales en contra del Estado. Asesinan a cualquier blanco que se encuentren por el camino.

—Por lo tanto, ¿todos estos hombres han sido heridos por los rebeldes?

Leopoldo asintió.

—Me han prestado un gran servicio durante muchos años, y sé que el Estado belga no va a hacer nada por ellos. Quiero ayudarlos.

—Ya han pasado los buenos tiempos —⁠dijo Karl, melancólico⁠—. El Estado belga no va a saber controlar bien a esos salvajes y todo el imperio que construyó se irá al garete.

—Ya sabes que hice lo posible por quedarme con esas tierras —⁠respondió el rey⁠—. Pero decían que atentaba contra los derechos humanos y que pertenecían al Estado. Veremos lo que les dura a ellos el cortijo. De momento, los negros ya no trabajan el caucho como antes. Ahora que está prohibida la esclavitud y los malos tratos, se rebelan porque se sienten impunes. ¿Sabéis lo que hacen las mujeres? Tratan de no quedarse embarazadas para que no haya tanta mano de obra y fastidiarnos así a los blancos.

—Menos mal que le pagaron bien por las tierras: cincuenta millones de francos.

—Hice un buen negocio. —Miró a Blanche Delacroix y le apretó el muslo⁠—. Pero esta me cuesta muy cara, ¿sabes? Estoy dilapidando mi fortuna en vestidos, joyas y palacios, y no puedo ponerle freno.

La baronesa se sonrojó y alzó la cabeza con prepotencia.

—Yo valgo un potosí, cariño. —⁠Lo besó en la mejilla.

El rey asintió y resopló.

—El problema es que mis hijas no paran de darme la murga. También quieren su parte y tienen miedo de que no les deje nada en herencia.

—Tus hijas ya están bien casadas —⁠añadió ella⁠—. El dinero es tuyo y debes gastarlo en lo que quieras. Y no te olvides de tus otros hijos, claro.

Elsa todavía no había visto a los hijos bastardos del rey. Probablemente, estarían en Bélgica a cargo de unas buenas institutrices.

—Lo único que deseo es que, cuando yo me muera, no os peleéis entre vosotras —⁠dijo con gesto de preocupación⁠—. Todos seréis ricos, así que viviréis bien. Nos os va a faltar de nada.

Se hizo tarde y Elsa y Maxime decidieron regresar al hotel. Karl, sin embargo, prefirió quedarse en Villa Les Cèdres un rato más. Desde que habían discutido en la terraza del hotel, apenas se dirigían la palabra y preferían viajar por separado.

A través de la ventana del carruaje, podía ver el sol rojizo por encima de las aguas resplandecientes del mar. Las pequeñas casitas de Cap Ferrat se desparramaban a lo largo de las montañas sobre la orilla.

—¿Has observado a Karl cuando ha visto a uno de los heridos? —⁠comentó Elsa⁠—. Se ha puesto nervioso, como si lo conociera.

—No me he dado cuenta, pero puede que coincidiera con él en el pasado. Karl era un hombre importante, como mi padre, e hicieron buenos amigos en el Congo, sobre todo con la Force Publique.

Elsa asintió lentamente.

—Pues podría haberlo saludado en vez de esconderse. ¿No te parece extraño?

Maxime se encogió de hombros y le quitó importancia.

—Hablemos de tu joya: a la baronesa le ha encantado tu diseño —⁠dijo entusiasmado⁠—. Tendremos que ir a esa joyería de la que habla.

—Estoy ansiosa por empezar a trabajar, aunque también tengo miedo a que no me salga como esperan —⁠suspiró⁠—. Tienen muchas expectativas puestas en mí y temo defraudarlos.

Maxime le puso las manos sobre los hombros.

—Ya eras buena cuando te conocí y lo eres más todavía desde que has aprendido con los Levi —⁠sonrió con ternura⁠—. Lo harás bien, ya lo verás.

Elsa apoyó la cabeza en su brazo y le invadió una calma serena. Cerró los ojos y comenzó a recordar todo lo que había ocurrido en su vida en los últimos años. Maxime había obrado en ella un profundo cambio: la acompañaba en todas sus decisiones y la ayudaba a afrontar el duro camino que se había impuesto para lograr convertirse en joyera. Volvió a mirar por la ventana: a pesar de haber admirado esas mismas vistas desde hacía semanas, no podía dejar de sorprenderse por la acogedora belleza del paisaje. El aire limpio, las luces de la ciudad brillantes en la distancia como las estrellas, el olor de los pinos, que lo inundaba todo. Allí se sentía verdaderamente libre.

—Ojalá no tuviéramos que irnos de aquí nunca —⁠expresó con nostalgia⁠—. Gracias a la joya podremos quedarnos un tiempo más. Espero que Karl decida marcharse pronto.

—Lo dudo mucho. Karl no se irá hasta que le entregues la joya al rey. No se quedará tranquilo hasta que reciba su dinero.

Elsa hizo una mueca de disgusto y cambió de tema.

—Cuando sea el momento de abandonar Cap Ferrat, quiero que me acompañes a Barcelona. —⁠Le dio un beso cariñoso en la mejilla⁠—. Tengo ganas de ver a mi familia y a Adela. Quiero presentártela: ella fue cómplice de tus cartas y me animó a confiar en tu palabra.

—Claro que te acompañaré. —⁠Le acarició el mentón⁠—. Iré donde tú me digas, preciosa. Karl tendrá su dinero y ya no me molestará. Todo se resume en eso, en dinero.

—El maldito dinero. —Elsa frunció el ceño⁠—. Quería pensar que Leopoldo no sabía nada de las salvajadas que se cometían en su nombre en el Congo, pero sí que lo sabe. Las ha aceptado, incluso parece sentirse orgulloso. ¿Cómo puede dormir tranquilo todas las noches?

—Para él, los negros no son personas. Los trata como animales. Ya viste las cosas que hacen en los zoológicos. Cree que están a su servicio.

Elsa negó con la cabeza y miró al horizonte.

—¿Crees que tu padre y Karl…? —⁠carraspeó⁠—. ¿Crees que la compañía usa a esclavos?

Maxime se quedó pensativo.

—No lo sé. —Calló durante unos segundos⁠—. Sé que mi padre no lo hubiera permitido: él era un explorador, un hombre que amaba la naturaleza y la geología. Necesitaba alimentar a su familia, por eso aceptó trabajar para la Asociación Internacional Africana, creada por el propio Leopoldo. Se trataba de un proyecto humanitario para construir hospitales y escuelas en el Congo. Era todo mentira. Fue solo una excusa del rey para poder conquistar las tierras y crear sus empresas de explotación. Mi padre creyó en el proyecto, pero rápidamente se convirtió en un negocio. Junto a Karl crearon la Compañía Congo Diamant y comenzaron a vivir de eso. No culpo a mi padre: necesitaba dinero y quería darme lo mejor. Pero estoy seguro de que jamás aceptaría el trabajo esclavo y el maltrato. De Karl no puedo decir lo mismo.

—Entonces, cuando tu padre murió…

—Puede ser —interrumpió a la vez que hacía una mueca de duda⁠—. Si de algo soy culpable es de no haberme interesado nunca por cómo se desarrollaba el negocio. Karl siempre me dejó al margen de eso. Confié en él al cien por cien.

Llegaron al hotel animados y entraron en el vestíbulo. Allí, en uno de los mullidos sillones sobre la gruesa alfombra roja, descansaban un par de llamativas maletas de piel de cocodrilo. Su dueña, refugiada tras las hojas de un periódico francés, tomaba un sorbete de licor acompañado por un surtido de pasteles y panecillos. De repente, dejó el periódico sobre la mesa y descubrió su identidad. Maxime y Elsa se quedaron sin aliento, paralizados.

Lina Dumont se puso de pie y se dirigió a los dos. Se movía con una elegancia fácil, con un control fiero, observando cautelosamente a Elsa. Llevaba un entallado vestido de muselina blanco que la hacía sumamente atractiva.

—¡Cariño! —Abrazó a Maxime—. Te he echado de menos.

Disimulando el disgusto que le producía la mirada prepotente y descarada de su esposa, aceptó el abrazo a regañadientes.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él con la voz quebrada⁠—. No te esperábamos.

Elsa sintió una punzada dolorosa en el estómago al verlos juntos. Se le crispó el rostro, pero aguantó el estoque como pudo.

—¿No? —Lina alzó las cejas—. Fue mi padre quien me invitó a venir. Me dijo que estabas deseando verme. Quizá quería que fuera una sorpresa.

Elsa apretó los puños, llena de rabia. Había sido cosa de Karl, a modo de amenaza. A partir de ahora iban a tener que ser todavía más cautelosos.

—¿Y qué haces con ella? —señaló a Elsa, extrañada⁠—. La conocí en una fiesta, creo.

—Es la señorita Amat. —Le temblaba la voz⁠—. Estamos haciendo negocios con los reyes.

Le lanzó otra mirada esquiva y esbozó una expresión agria en su cara.

—Ah, no me habías dicho nada. —⁠Estrechó la mano a Elsa⁠—. ¿Y los reyes están interesados en sus joyas? Hacía cosas raras, si no recuerdo mal.

Elsa se mantuvo callada, intentando no perder los estribos.

—Es una buena joyera —respondió Maxime⁠—. La baronesa le ha encargado la joya para su boda. Va a hacer una libélula.

—Uy, qué cosas. —Arrugó la nariz⁠—. Esta baronesa es una mujer muy excéntrica.

Se colgó del cuello de Maxime y lo besó. Este, con gran temple, se apartó disimuladamente sin llegar a ofenderla. Elsa la observó detenidamente: había olvidado lo guapa que era. Las suaves ondas de su cabellera enmarcaban el rostro delgado y fino de la muchacha. Su piel era suave, tersa y sonrosada como la de una muñeca.

—¿Cuántos días te vas a quedar? —⁠preguntó nervioso⁠—. Tenemos faena aquí, con la joya.

—Los mismos que vosotros. —⁠Sus ojos azules se clavaron inquisitivamente en Elsa⁠—. Esperaré lo que haga falta. Total, no tengo nada que hacer en Amberes.

Maxime asintió apesadumbrado.

—Yo estaré bastante ocupado, así que no podré hacerte mucha compañía.

—Bueno, yo te acompañaré de todos modos. —⁠Le dio la mano⁠—. Te prometo que no te molestaré. Estaré calladita.

Maxime miró a Elsa, sin saber qué decir. Estaba desconcertado.

—Pero te aburrirás —insistió, desesperado⁠—. Puedes disfrutar de la playa y hacer amigas aquí.

Lina frunció el ceño, pero lo relajó rápidamente.

—Vaya, cualquiera diría que no quieres que esté contigo. —⁠Se cruzó de brazos⁠—. Entre tanto viaje nos hemos visto poco los últimos meses.

Maxime movió la cabeza y tragó saliva.

—No es eso —mintió—. Solo que no quiero marearte de un lado a otro.

—¡Estoy deseando ir a Villa Les Cèdres! —⁠exclamó con entusiasmo⁠—. No será un problema para mí. Quiero estar con mi marido.

Volvió a besarlo.

—Por cierto —añadió Lina—. ¿Qué tal es nuestra habitación? ¿Tenemos vistas al mar?

Elsa tuvo que reprimir una arcada. Lina y Maxime compartirían cama, pensó acongojada. Inesperadamente, habían vuelto a la cruel realidad: Maxime era un hombre casado y de cierta reputación y tendría que guardar las formas si no quería que Karl Bauer cumpliera con su amenaza. Pero ¿cuánto tiempo podrían seguir ocultando el amor mutuo que sentían? ¿Estaban dispuestos a sacrificar su relación por el buen nombre de la familia Bauer y sus respectivas profesiones? ¿Serían capaces de vivir el uno sin el otro a partir de ahora?

35
Blanca

Julio de 1942

EL PASEO DE los Ingleses era el famoso paseo marítimo de Niza, lleno de altas palmeras y farolas modernistas. Allí se encontraban los hoteles más imponentes y glamurosos de la ciudad, como el Ruhl y el Hermitage. También el Casino Jetée Promenade, asentado sobre pilotes en el mar al final del muelle, uno de los edificios más exóticos por su arquitectura bizantina. Eran unas vistas preciosas.

Blanca respiró el olor de la brisa marina y el fresco aroma de los geranios que se desparramaban por las fachadas de los acogedores cafés. Comenzó a andar a lo largo del paseo, acompañada por Conrad y Helena; al fondo se veía la línea de mar azul turquesa, que se confundía con el cielo azul despejado del verano. Aunque la mayoría de los comercios estaban cerrados, restaurantes, cafeterías y heladerías seguían teniendo su clientela: bajo los coloridos toldos de rayas, los franceses tomaban el vermú o sabrosos helados de frutas mientras leían los comunicados oficiales de la guerra que colgaban en las pizarras a pie de calle. Los bancos frente al Mediterráneo también estaban concurridos: había ancianos acompañados por criadas con turbante, jóvenes regatistas a los que todavía no habían llamado al frente, muchachas arregladas haciendo punto y hombres leyendo el periódico con evidente preocupación. Pese a la belleza de las aguas azules de la bahía de los Ángeles y la apariencia apacible de la ciudad, se podía respirar cierto temor: los soldados italianos, que habían ocupado la zona, se paseaban con bastante impunidad por el paseo luciendo insignias y condecoraciones con arrogancia. Los únicos que parecían ajenos a la guerra eran los niños, que jugaban en la orilla del mar.

—¡Cómo ha cambiado todo! —exclamó Conrad⁠—. Hace unos años las joyerías, las peleterías y las tiendas de moda estaban a rebosar de mujeres cubiertas de pedrería y oro. Hasta los coches de lujo han desaparecido y ahora solo hay carros tirados por mulas.

—Aun así, parece todo muy tranquilo —⁠comentó Blanca⁠—. Cualquiera diría que están ocupados por los italianos y que en la capital acechan los nazis.

—Aunque sean nuestros aliados, a los italianos no les gustan mucho las deportaciones. Pueden respirar tranquilos, de momento. Los míos ahora se dirigen hacia el Cáucaso y Stalingrado, lejos de aquí.

Los «míos», repitió Blanca para sus adentros, disgustada. Alemania era su país, era su tierra, pese a que estuvieran cometiendo los actos más atroces de la historia. ¿Quería que ganaran los suyos? ¿Quería que Europa quedara subyugada por la monstruosidad de Hitler y del partido nazi? No se atrevía a preguntárselo: prefería no saber la respuesta.

—Y nosotros a por la baronesa de Vaughan —⁠dijo Helena, contemplando los altos edificios del paseo⁠—. Está en una suite del hotel Negresco, ¿verdad?

Asintieron. El hotel Negresco era como una especie de palacio blanco rematado por una cúpula de color salmón y decorado con flores de color verde. Era majestuoso. Lo había fundado Henry Negresco en 1912 y en él se habían alojado reyes, duques y magnates de todo el mundo que dilapidaban sus fortunas en el cercano casino de Montecarlo. Hasta Scott Fitzgerald y su esposa Zelda habían organizado alguna de sus escandalosas fiestas en una de sus suite.

Había un conserje en la entrada: les abrió la puerta giratoria y entraron en el vestíbulo del hotel, magníficamente ornamentado con columnas de mármol, esculturas de ángeles, damascos y óleos. Fue Conrad quien llevó la voz cantante y se presentó al recepcionista como un comerciante de diamantes que quería ver a la baronesa para enseñarle lo último en pedrería. Al cabo de unos minutos y, después de que la baronesa diera su consentimiento, el recepcionista les dio el número de la suite, que se encontraba en la tercera planta. Subieron las regias escaleras que conducían a los pisos superiores y llamaron a la puerta. Blanca estaba hecha un manojo de nervios: ¿Acaso Blanche Delacroix se acordaría de su prima Elsa después de tantos años?

La baronesa era delgada y de estatura pequeña. Aunque ya tendría unos sesenta años, seguía cuidando exageradamente su imagen: llevaba el pelo corto, teñido de rubio, y unas uñas nacaradas y largas de manicura profesional. La envolvía un intenso olor a lavanda.

—¿Cómo han sabido dónde me alojo? —⁠preguntó extrañada.

Tenía los labios ligeramente pintados de rojo y un poco de rímel en las pestañas. Su ropa era elegante, cara, y llevaba tacones de aguja fina.

—Una reina es difícil de esconder —⁠dijo Conrad, tratando de halagarla⁠—. Yo solo trabajo con gente de cierta reputación.

La baronesa sonrió encantada por el piropo y los dejó entrar en la habitación. Era grande, lujosa: los muebles eran de otra época, las cortinas de seda de un delicado azul celeste y la colcha de la cama de visón. Recordaba a tiempos mejores, a una fastuosa Belle Époque. Sobre la mesita de noche había una colección de lociones y perfumes, además de un botecito de enjuague bucal. De un gramófono antiguo brotaban las notas melancólicas de un bolero.

Salieron al balcón de hierro vegetal decorado con guirnaldas doradas. Desde allí, se podía contemplar todo el litoral, la colina del castillo, el lejano cabo de Niza. Se veían las peñas verdes entre las que serpenteaba la carretera de Villefranche-sur-Mer en dirección a Cap Ferrat. Las palmeras ondeaban al viento, junto a las palomas y gaviotas.

Se sentaron; sobre la mesa había un plato con un pomelo a medio comer y una copa de champán rosado. Blanche Delacroix se encendió un cigarrillo de la marca Murati y comenzó a aspirar de una larga boquilla de marfil.

—Bien, señor Meyer, ¿qué es lo que me tiene que enseñar?

Blanca se fijó en sus facciones. Aunque iba maquillada, tenía el rostro ceniciento, los labios resecos y unas abultadas ojeras. Parecía una mujer frívola, obsesionada por su imagen.

—Aunque me dedico a ello, no hemos venido para eso —⁠respondió Conrad, apurado.

Blanca se armó de valor y comenzó a hablar.

—Verá, baronesa, estoy buscando a una pariente de la que perdí la pista hace muchos años. Bueno, de hecho, ni siquiera la llegué a conocer.

Blanche frunció el ceño y bebió de la copa.

—No se ha presentado —le recriminó⁠—. ¿Cómo se llama?

—Blanca Amat. Vengo de una familia de joyeros.

Un largo silencio cayó sobre ellos. Delacroix palideció visiblemente, sus ojos oscuros se hicieron todavía más profundos. Estaba claro que conocía aquel apellido.

—¿Mi apellido le recuerda a alguien? —⁠insistió Blanca⁠—. ¿A Elsa Amat?

Le mostró la fotografía de Elsa que había guardado su padre y que se había quedado como recuerdo.

—La conocí hace muchos años —⁠desvió la mirada⁠—. No sé qué quiere que le diga. No recuerdo nada.

Blanca estaba ansiosa por hacerle preguntas, pero la baronesa no parecía tener intención de facilitarle las cosas. Sin mirarla siquiera, se dirigió otra vez a Conrad.

—Y bien, ¿qué diamantes podría comprar? —⁠preguntó de nuevo⁠—. Ya que ha venido hasta aquí me podría enseñar alguno, ¿no?

Conrad se rascó el mentón y negó con la cabeza.

—No he traído material, señora, pero si ayuda a la señorita Amat seguro que podré enviarle un obsequio de su gusto.

Blanche suspiró y le dio una fuerte calada a su cigarrillo.

—Solo coincidí con ella unas semanas —⁠respondió de mala gana⁠—. Venía con un hombre. En fin, solo asistió a un par de fiestas y ya está.

Blanca estaba convencida de que no decía del todo la verdad.

—¿Ese hombre se llamaba Maxime Dumont?

—Sí, creo que sí. También tenía relación con las joyas.

—Y fue su joyera. —Soltó de repente⁠—. Le hizo varias piezas.

La baronesa alzó las cejas, haciéndose la sorprendida.

—No recuerdo nada de eso.

Blanca resopló.

—Miente. —Alzó la voz—. Es imposible que no se acuerde de eso: salió en una fotografía junto al rey luciendo las joyas de Elsa Amat. Vendió un pavo real esmaltado, diseñado por Elsa, a una joyería de Cap Ferrat.

Helena le puso la mano en el hombro para tranquilizarla. Debían ser cautelosos con aquella mujer que se resistía a hablar del pasado, pues podía echarlos de su habitación en cualquier momento. Y perderían la oportunidad de descubrir el paradero de su prima Elsa.

—Disculpe —se precipitó a decir, consciente de su error⁠—. No tengo ningún derecho a juzgarla ni a obligarla a hablar. Solo quiero saber qué ocurrió con mi prima.

La baronesa miró al horizonte y se le humedecieron los ojos.

—Fue un verano maravilloso. —⁠Se le rompió la voz⁠—. ¡Mi Leopoldo me adoraba! ¡Lo echo mucho de menos! La gente cree que nunca lo quise, que solo estaba con él por su poder y dinero, pero no es cierto.

Parecía querer justificarse, como si se sintiera culpable por algo.

—Usted era solo una niña cuando lo conoció. —⁠Blanca trató de decirle lo que quería oír para ganársela.

—No era tan niña. Tenía dieciséis años. Él sesenta y cinco, sí. No estaba acostumbrada a estar con hombres tan educados y amables, ¿sabe? Él lo fue conmigo. Al día siguiente de conocerme, me pidió que lo acompañara a Austria y me regaló varias maletas vacías para que comprara todo lo que quisiera allí.

—Se sentiría abrumada —comentó Blanca⁠—. Una jovencita que había pasado de la miseria a disfrutar de las atenciones de un rey.

Blanche asintió.

—La prensa se hizo eco rápido. Estaban preocupados: Leopoldo ya había tenido otras amantes en el pasado, pero conmigo se volvió loco. Quería dármelo todo y tampoco se escondía. Me apodaron «La reina del Congo».

—Era uno de los hombres más ricos de Europa, ¿no es así? —⁠preguntó Helena con curiosidad.

—Sí, tenía muchísimo dinero —⁠sonrió, orgullosa⁠—. Llegué a gastar hasta tres millones de francos en vestidos en una sola tienda. Pero al rey le daba igual: tenía la obsesión de complacerme y sorprenderme todos los días. Cada vez iba a más. Si me apetecía un castillo, me lo compraba. Si quería una capilla al estilo griego, me la hacía, y si quería las pieles más exclusivas del mundo mandaba a alguien a comprarlas a San Petersburgo. Tenía hasta mi propio tren.

—¡Madre de Dios! —exclamó Blanca⁠—. Entiendo que los belgas estuvieran asustados: tenían miedo a que el rey dilapidara la fortuna del país.

La baronesa negó con la cabeza irónicamente.

—Lo criticaban por lo que hacía en el Congo, pero luego bien que querían sus riquezas. Hipócritas. Además, siempre fueron sus hijas las que me pusieron en contra del pueblo.

—Porque tuvo dos hijos con Leopoldo.

—Exacto. —Tragó saliva, emocionada⁠—. El rey me dio el título de baronesa cuando nació nuestro primer hijo. Sin embargo, mis hijos nunca fueron reconocidos oficialmente y se registraron con mi apellido. Las hijas de Leopoldo no querían que se llevaran la fortuna de su padre. También hicieron todo lo posible para evitar nuestro matrimonio.

—Pero al final se casaron.

—Queríamos casarnos por lo civil, pero nos lo prohibieron. Si lo hubiéramos hecho, mi primogénito hubiera heredado el trono, así que solo fue una boda religiosa. Técnicamente, yo jamás fui la reina de Bélgica. Pese a todo, Leopoldo siempre quiso a sus hijos y les dejó una buena fortuna en su testamento. Una de sus hijas, la princesa Luisa, quiso dejarnos sin nada, pero afortunadamente pude quedarme un buen pellizco.

—Así que se casaron y poco después murió el rey —⁠intervino Conrad⁠—. Pero tengo entendido que a los pocos meses se volvió a casar con quien fuera su primera pareja antes de conocer al monarca.

La baronesa se puso colorada.

—Me casé con Antoine, sí. Quería mucho a Leopoldo, pero todavía era muy joven y tenía dos hijos a mi cargo. Era multimillonaria, y sabía que Antoine me había querido de verdad en el pasado. De hecho, reconoció a mis dos hijos como suyos y les dio su apellido —⁠respondió y se quedó pensativa un momento⁠—. Pero no era como mi Leopoldo. Jamás volví a ser tan feliz. Nos divorciamos poco después de que muriera mi primer hijo.

—Vaya, lo siento —expresó Blanca⁠—. Es una historia fascinante.

Delacroix suspiró y se encendió otro cigarrillo.

—Me siento mal por lo que ocurrió en el Congo —⁠dijo de repente, compungida⁠—. Incluso tengo pesadillas. Sabía que pasaban cosas, pero siempre miré hacia otro lado. Nadie parecía preocupado y estábamos a muchos kilómetros de distancia. Pero sé que Dios me castigó por ser partícipe y aprovecharme de aquella salvajada.

Blanca arrugó la frente, sin saber de qué estaba hablando.

—Mi segundo hijo nació sin una mano —⁠comenzó a llorar con angustia⁠—. Mutilado de la misma forma que se mutilaba a los niños congoleños. Fue un escarmiento divino.

—No creo que fuera por eso —⁠respondió Blanca para consolarla⁠—. Solo fue una desgraciada casualidad.

—Eso pensé al principio. —Miró hacia al suelo⁠—. La prensa se burlaba y se reía. Decían que Dios nos había castigado. Los nuestros no tuvieron piedad con esos críos: si robaban, les cortaban la mano, dejándolos inútiles para el resto de sus vidas. Nosotros lo permitimos. He visto las fotografías y son horribles.

Nadie se atrevió a decir nada. Blanca sabía lo que había ocurrido en el Congo, no podía defender a esa mujer, que había sido cómplice, por mucho que hubiera apoyado a su prima como joyera. Aunque parecía arrepentida, seguía recordando con nostalgia la lujosa vida que había llevado gracias a la crueldad de Leopoldo en la colonia.

—Pero he escarmentado y ahora quiero ayudar —⁠siguió entusiasmada⁠—. Estoy sacando a muchos judíos de Bélgica, refugiándolos aquí, en Niza. Las autoridades italianas hacen la vista gorda.

Blanca abrió los ojos y lanzó una mirada de esperanza a sus amigos.

—¿De verdad? —preguntó desesperada⁠—. ¡Allí están los alemanes!

—Yo solo dono dinero, estoy vendiendo algunas de mis posesiones. Del proceso se encarga el Comité de Asistencia a los Refugiados. Gracias, sobre todo, al banquero Angelo Donati, que es quien aporta la mayoría de los fondos y facilita a los judíos una ruta de evasión hacia aquí. También el padre Maire-Benoit, que persuade a los oficiales italianos para que les dejen entrar y no deporten a los que ya viven aquí.

—¡Es increíble! —exclamó Blanca⁠—. Está haciendo una labor encomiable.

—Los judíos llegan a Niza y el comité les proporciona un carné escrito en hebreo y en francés con la estrella de David. Así certifican que residen en Niza. Se hospedan en pequeños pueblos para evitar que los arresten. Aunque, como ya les he dicho antes, la policía racial italiana intenta no entorpecer las labores del comité. Muchos logran huir a España, a Suiza o incluso al norte de África.

—Es una suerte. Tengo un amigo que cree que los envían a campos de concentración.

—Es cierto —confirmó la baronesa⁠—. Los matan. En París, el gobierno colaboracionista de Vichy, también ha contribuido a la masacre. Me llegó una noticia horrible hace unos días: la policía francesa detuvo a más de trece mil judíos franceses, la mayoría mujeres y niños, y los deportó al campo de exterminio de Auschwitz. Pierre Laval, un representante del gobierno, se comprometió con los alemanes a arrestar a todos los judíos extranjeros de la capital. No se atrevió con los franceses, aunque muchas criaturas ya habían nacido en Francia y se las llevó igual.

—¿Cómo se atreven? —Helena se tapó la boca con las manos⁠—. ¿Por qué no plantan cara a los nazis?

—Porque no les importa la gente, solo salvarse ellos. —⁠Cerró los ojos y suspiró⁠—. Irrumpieron por la noche en sus casas y solo dejaron que se llevaran consigo una manta, un par de zapatos y dos camisas. A los que no tenían niños, los transportaron directamente al campo de Drancy, en el norte de Francia, y a los demás al Velódromo de Invierno, donde estuvieron hacinados sin comida y sin bebida durante cinco días. Muchos se suicidaron porque no pudieron soportarlo.

Se quedaron sin palabras. Blanca miró a Conrad, que se revolvió incómodo incapaz de aguantarle la mirada. Creyó ver cierta culpabilidad y vergüenza en sus ojos, por todo lo que estaban haciendo los suyos. Sin embargo, ¿qué culpa tenía él? ¿Qué culpa tenía ella de las sentencias a muertes firmadas por Franco?

Conrad se tocó el pelo, inquieto.

—¿Sabe algo de los Levi? —preguntó expectante⁠—. No sé si los conoce, pero eran una reconocida familia de joyeros en Amberes. Estuve investigando sobre ellos, sobre su paradero, pero nadie supo decirme dónde estaban —⁠carraspeó⁠—. Temíamos que hubieran acabado en algún campo de concentración.

Blanche Delacroix sonrió.

—¡Claro que conozco a los Levi! Trabajaban para Maxime Dumont y pulían las piedras y los diamantes que Leopoldo me compraba. Están aquí, en Francia.

Blanca dio un golpe en la mesa, ilusionada.

—¿Están aquí? —rio, eufórica—. ¿Consiguió sacarlos?

—Casi todos mis conocidos eran judíos, así que fueron los primeros a quienes intenté ayudar. Los Levi están a salvo. Al menos ahora, que no están los alemanes.

Conrad abrazó a Blanca y le dio un beso en la mejilla. Estaba feliz de saber que se encontraban bien y que todavía tenía la oportunidad de conocer algo más sobre su prima.

—¿Dónde están? —preguntó impaciente⁠—. ¡Me encantaría verlos!

—En uno de los pueblos más seguros para un judío: en las montañas, en Saint-Martin-Vésubie. La gente del pueblo es muy amable y los ayudan. Está a unos cuarenta kilómetros de Niza. Hay judíos de todas las nacionalidades y han construido hasta sinagogas. Las autoridades italianas ni los molestan ni reportan su existencia a nadie. Pueden estar tranquilos.

—¡Gracias a Dios! —exclamó contenta⁠—. ¿Podríamos verlos?

—Sí, pero tendrán que esperar unas semanas hasta que informe al comité de que van a ir. Deberán preguntar por Belmont.

—De acuerdo —sonrió, emocionada⁠—. Le agradezco muchísimo la información: los Levi acogieron a mi prima de aprendiz. Eran muy buenos.

Delacroix asintió lentamente.

—Lo sé. Y sé que a la señorita Amat le encantaban las libélulas. Una pena que se marchara.

Blanca alzó las cejas. La baronesa se llevó la copa a los labios con sensualidad. Lo había tenido todo, pensó Blanca. Había sido la mujer más poderosa por aquel entonces y Elsa había logrado conquistar su caprichoso corazón.

—Desapareció una noche de tormenta —⁠soltó Blanche repentinamente⁠—. Estaba en Villa Les Cèdres.

Blanca comenzó a temblar. La brisa del mar le erizó los pelos de la nuca. Conrad y Helena le tomaron las manos para infundirle ánimos.

—Algo gordo tuvo que pasar aquella noche. —⁠Se puso seria y se bebió de golpe lo que quedaba de champán⁠—. Elsa y Maxime escaparon juntos.

36
Blanca

Julio de 1942

VOLVIERON A CAP Ferrat. Blanca estaba deseando que pasaran rápido las semanas para poder ir a Saint-Martin-Vésubie y hablar con los Levi. ¿Sabrían algo de lo que les pasó a Elsa y Maxime aquel verano de 1908? Tal y como se imaginaba, se habían esfumado juntos. ¿Por qué habían tomado esa decisión? ¿Por qué querían desaparecer? Elsa se podría haber convertido en una reconocida joyera, pero prefirió marcharse con él. Quizá se sentían juzgados o perseguidos. Era todo un misterio.

Ya había anochecido. Estaban sentados en el jardín de Les Cèdres, tomando unas copas con Julien Marnier. Los jazmines perfumaban la noche y algunas garzas se acercaban a los estanques para beber agua. La enorme luna plateada brillaba sobre sus cabezas. Cap Ferrat permanecía silenciosa, salvo una música lejana de algún baile o el cantar rítmico de un grillo.

—Me avergüenza lo que está haciendo mi país con los judíos —⁠comentó Julien⁠—. He oído hablar sobre el campo de Drancy. Lo creó el propio Pétain y está controlado por la policía francesa. Los tienen en condiciones infrahumanas. De allí los envían a Auschwitz.

—Sí, es lo que nos contó la baronesa —⁠dijo Blanca, entristecida⁠—. Suerte de gente altruista como ese banquero y ese cura que los salvan.

—Ese banquero judío, Angelo Donati, es muy conocido. Viene de una familia muy influyente y es poderoso. Algo oí que evitaba que deportaran a los judíos a Polonia.

—Todos podríamos hacer más de lo que hacemos.

Se produjo un largo silencio.

—¿Sabéis que esta casa fue un hospital militar belga durante la Gran Guerra? —⁠explicó Julien⁠—. Lo quiso así el sobrino de Leopoldo, Alberto I. Cuando compramos la casa, encontramos un sinfín de archivos y fotografías de esos años. Con la llegada de los gases al conflicto, la villa se preparó para recibir a todos aquellos soldados que padecían enfermedades pulmonares y tuberculosis.

—¡Qué interesante! —exclamó Blanca⁠—. ¿Y tienes archivos o fotografías más antiguas? ¿De antes de la guerra? Quizá podría encontrar algo que…

—Todo está en una caja. —Se encogió de hombros⁠—. Ya se la daré para que le eche un vistazo.

Blanca asintió, expectante. Luego, se le torció el gesto.

—¿Os habéis dado cuenta de que solo han pasado veinte años entre ambas guerras? ¿Cómo se ha podido repetir?

—El ser humano tropieza siempre con la misma piedra —⁠añadió Conrad, pesimista⁠—. El hombre es ambicioso.

—Esta vez es peor —comentó Julien⁠—. Hay un loco al mando. Hitler está en la cima de su poder: ha caído Sebastopol, la península de Crimea está en manos germanas y sus divisiones avanzan desde Ucrania hasta el bajo Volga. Ahora les espera Stalingrado. Parece que va a conquistar el mundo.

—Pero las tropas están cansadas y sufren problemas de abastecimiento —⁠siguió Conrad⁠—. Los suministros cada vez viajan a distancias mayores y muchos no llegan a tiempo. Lo último que sé es que han muerto muchísimos soldados por una enfermedad llamada tularemia, una infección que parece que ha sido intencionada y provocada por los rusos. Las armas químicas son imparables.

—¿Quieres decir que no lo lograrán? —⁠preguntó Blanca⁠—. ¿Perderán la guerra?

Conrad se rascó la cabeza y desvió la mirada.

—Ahora parece que sí, que lo superarán, pero llegará el invierno y entonces necesitarán más recursos. Los rusos están acostumbrados al frío y los nuestros no.

Otra vez con los «nuestros», pensó Blanca. Resopló angustiada, y se levantó. Le ponía nerviosa la serenidad de Conrad, su mirada azul inalterable aun cuando hablaban de la guerra o del exterminio judío. Él era así, parecía que no le afectaba en absoluto, como si no fuera su propio pueblo quien estuviera implicado en semejante monstruosidad. Quizá la pena la llevaba por dentro, se dijo a sí misma.

—Voy a dar un paseo —explicó sin más.

Salió de la villa y bajó por el sendero hacia la playa. No había nadie a esas horas, solo tranquilidad y silencio. En el cielo se veían miles de estrellas y la costa iluminada por decenas de puntos de luz. El mar estaba en calma, sin más alteración que unas leves ondulaciones y el runrún que producían. Después de las fuertes emociones vividas en Niza, de repente se sentía sola y vulnerable. Aunque estaba con su amante y su amiga, echaba de menos a Roberto y a su madre, con quienes anhelaba compartir las últimas noticias.

Se sentó sobre la arena a mirar el viejo faro sobre la punta de un pequeño cabo rocoso y que emitía una potente luz blanca. Una tristeza profunda se apoderó de ella y comenzó a llorar. Por un instante, pensó que aquel viaje carecía de sentido si no podía compartirlo con las personas que más quería. Recordó a Adela. Habían pasado ya muchos meses desde que falleciera, pero todavía la atenazaban la culpa y el remordimiento. Pese a hacerse la fuerte, sabía que no conseguiría sentirse en paz consigo misma hasta que Roberto la perdonara.

Oyó que se acercaban unas pisadas por la arena. Alzó la vista y se encontró con Conrad. Se había descalzado y llevaba los zapatos en la mano. Sin decir nada, se sentó a su lado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó—. Estás rara. Te has marchado como ofendida.

Blanca se quedó callada, sin atreverse a confesar sus preocupaciones.

—No, no es nada —titubeó—. Es que estoy inquieta.

—¿Por los Levi? —Se recostó en la arena⁠—. Ya sabes que están bien. No le des más vueltas.

Blanca frunció el ceño y se puso tensa.

—¿Que no le dé más vueltas? —⁠Se puso de pie⁠—. ¡Están matando a gente, Conrad!

—Es una guerra, claro que están matando a gente —⁠exclamó con naturalidad⁠—. ¿Es que acaso podemos hacer algo?

—Ya sé que muere gente en la guerra, pero no me refiero a eso. —⁠Se puso seria⁠—. Los judíos. Los alemanes exterminan a judíos y eso no tiene nada que ver con la guerra.

Estudió el rostro de Conrad con esperanza de encontrar una pizca de humanidad en aquella atractiva frialdad, pero no obtuvo más que indiferencia.

—Es cierto —dijo a media voz—. Eso está muy mal.

—¡Pues no lo parece! —gritó, señalándole con el dedo⁠—. Parece que te dé igual. Son los tuyos, Conrad, los tuyos.

Él también se puso de pie, nervioso.

—¡No son los míos, son los nazis!

—¡Es lo mismo! —vociferó—. Los nazis han provocado esta guerra y tú quieres que ganen.

Blanca comenzó a andar, enfadada. Conrad la alcanzó rápidamente y la agarró del brazo para pararla.

—¡Son mis compatriotas! —respondió ofendido⁠—. No quiero que los nazis ganen la guerra, pero tampoco quiero que mueran mis hermanos, mis amigos, mis conocidos. ¿Lo entiendes?

—¿Y por qué no estás tú luchando en la guerra? —⁠le recriminó⁠—. Si tanto te importa tu país y tu gente.

Conrad se quedó en silencio y cambió de tema.

—No todos los que lucharon con Franco eran como él. —⁠Tragó saliva⁠—. No todos eran malas personas, pero les tocó luchar en el bando nacional. Si hoy en día España se metiera en la guerra y tu amigo Roberto tuviera que ir a filas en nombre de Franco, ¿querrías verlo morir en el campo de batalla? ¿Irías en contra de tu país pese a que eso conllevara la muerte de muchos familiares y amigos tuyos?

Blanca palideció y se quedó parada.

—¿Crees que todos los que están ahora mismo en Stalingrado son nazis? —⁠continuó él, visiblemente emocionado⁠—. ¿Crees que todos ellos saben lo que está pasando en esos campos de la muerte?

Blanca lo miró a los ojos, temerosos y desvalidos. Su fachada fría e inalterable se había desmoronado por fin. Conrad estaba afectado, se veía en él cierta debilidad y sufrimiento. Tenía parte de razón, reflexionó.

—Lo siento —dijo al fin—. Es que, no sé, somos muy diferentes.

—¡Claro que somos diferentes! —⁠La agarró de la mano⁠—. Tú eres temperamental, intensa y expresiva. Yo soy todo lo contrario: frío, distante, algunos dicen que antipático —⁠sonrió⁠—. Los polos opuestos se atraen, ¿no?

Blanca asintió más relajada.

—Que no me comporte como tú no significa que no sienta nada —⁠siguió el alemán⁠—. Lo llevo por dentro, igual que tu madre lleva por dentro la pérdida de tu padre. A ti te encantaría que gritara, sollozara y se derrumbara; así es como concibes tú el luto. Sin embargo, no todos lo vivimos del mismo modo. Tu padre te educó de una manera más abierta y tolerante que te ayudó a expresar tus emociones sin tabús ni prejuicios. El mío no.

Blanca alzó las cejas, sorprendida: era la primera vez que Conrad mencionaba a su familia.

—Mi padre siempre fue muy exigente conmigo —⁠continuó⁠—. Era severo, le tenía auténtico pavor. Sus castigos eran dolorosos y ni siquiera me atrevía a hablarle. Mi madre también le tenía miedo, así que siempre se ponía de su parte. Si lloraba o me quejaba, recibía el doble de castigo.

—Madre mía. —Tragó saliva, avergonzada⁠—. No sabía que hubieras tenido una infancia tan dura. Lo siento.

Conrad negó con la cabeza y trató de quitarle importancia.

—Crecí demasiado pronto y supe que debía espabilarme por mí mismo si quería ser feliz algún día.

—¿Y lo eres? —carraspeó con incertidumbre⁠—. ¿Eres feliz ahora?

—Nadie puede ser feliz con una guerra en las espaldas. —⁠Agachó la cabeza⁠—. Pero sí lo soy en algunos momentos. Sobre todo, cuando estoy contigo.

Blanca se puso colorada y sonrió.

—Siempre has dicho que no quieres compromisos —⁠le recriminó⁠—. ¿Te asusta?

—Mis padres nunca fueron felices, pero estaban atados para siempre. —⁠Hizo círculos con el pie en la arena⁠—. El compromiso se convierte en una obligación de por vida.

—Pero no siempre hay arrepentimiento. —⁠Lo miró intensamente a los ojos⁠—. Mis padres fueron felices todos esos años juntos y mis tíos también. Puede salir bien.

Conrad se mostró de acuerdo inclinando la cabeza hacia delante.

—Estamos bien juntos, ¿no? —⁠Le acarició el mentón⁠—. ¿Por qué estropearlo?

Caminó hasta la orilla y empezó a quitarse la ropa hasta que se quedó en calzoncillos.

—Vamos a bañarnos —la invitó—. El agua tiene que estar riquísima.

Blanca miró de un lado a otro; no había ni un alma y estaba oscuro. Nadie podría verlos.

—Estás loco —musitó, excitada—. ¡Meternos en el mar a estas horas!

—¿No decías que era demasiado reflexivo? —⁠Echó unas carcajadas⁠—. Vamos, ¡atrévete!

Blanca sintió el agua templada entre los dedos de los pies. Conrad ya había sumergido la cabeza y se había adentrado en la profundidad. Se desnudó, se quedó en ropa interior y comenzó a nadar para alcanzarlo. Por fin se encontraron; Conrad la abrazó y ella lo observó mientras le acariciaba con ternura los labios. Blanca se estremeció al notar el contacto de su cuerpo húmedo sobre el suyo y lo besó despacio bajo la atenta mirada de la luna. Su boca sabía tibia, a mar. Conrad se aferró a sus caderas y le introdujo suavemente la mano entre los muslos.

—Te quiero, Blanca. —Le susurró al oído.

LA BIBLIOTECA DE Villa Les Cèdres era una enorme sala elegante con el suelo de madera noble y un techo alto de escayola. Las cortinas estaban descorridas y entraba una luz blanca que iluminaba la hilera de mesas y sillas perfectamente alineadas en el centro de la habitación. Las paredes estaban recubiertas de librerías que requerían de una escalera de mano para poder alcanzar los estantes superiores. La colección de libros sobre botánica que tenía Julien ocupaba prácticamente la mitad del espacio y se decía que era una de las más extensas y valiosas del mundo.

—Aquí te la dejo. —Julien Marnier dejó una caja de estaño sobre una de las mesas⁠—. No hay mucho sobre antes de la Gran Guerra. Cuando el Estado y los descendientes de Leopoldo se quedaron con la casa hicieron bastante limpieza. Preferían no saber la cantidad de dinero que había dilapidado en caprichos, decoraciones y servicio.

Blanca asintió decepcionada y esperó a que Julien se marchara para abrir la caja con ansiedad. Había algunos documentos antiguos como facturas, recibos, albaranes de entrega y contratos de compraventa. También algún listado de inventario, folletos de embarcaciones deportivas y postales cuya tinta se había borrado ligeramente. Sorprendentemente, encontró algunos dibujos a carboncillo de una cara femenina que inmediatamente reconoció. Estaban amarillentos, manchados de óxido, pero se podía reconocer a la joven baronesa cuando todavía era prácticamente una adolescente. Su mirada había cambiado: ya no era esa muchacha codiciosa, extravagante y llena de veleidades. La soledad había hecho mella en su rostro.

Había varias fotografías de principios de siglo del servicio de la casa. Las criadas vestían con grandes delantales y pañuelos en la cabeza, tenían las caras huesudas y cargaban con cestos de mimbre, jarras y lecheras de zinc. Parecían fotografías improvisadas, en movimiento. El mayordomo llevaba una elegante librea, guantes y pajarita. Tenía aspecto de ser atento y refinado. Sin duda alguna, el rey Leopoldo había vivido con las máximas comodidades.

Echó un vistazo a las fotografías de la villa durante la Gran Guerra por simple curiosidad. Parecía una casa totalmente diferente a la actual: la entrada al palacete estaba llena de camiones con los nombres de las diferentes divisiones belgas que habían combatido y, en el precioso mirador, colgaban banderas con los colores negro, amarillo y rojo en honor a Bélgica. El comedor, los dormitorios y la biblioteca estaban llenos de soldados y personal militar de cierto rango que forzaban sonrisas ante la cámara.

Una de ellas le llamó la atención. El salón de la casa, tan majestuosamente decorado, se había convertido en un auténtico hospital. Había una doble fila de camas de hierro a cada lado de la estancia con los cabeceros pegados los unos a los otros. Se percibía un inmenso vacío en los ojos de aquellos soldados heridos, más por el horror vivido en la guerra que por la enfermedad que padecían. Y luego estaba ella. Una joven enfermera, cubierta con un delantal blanco y cofia perfectamente almidonada, aparecía en una esquina de la fotografía, al lado de un paciente, sujetando una inyección mientras miraba a la cámara. Sobre el uniforme llevaba una capa más oscura, abrochada con tres botones, y una insignia de la cruz roja bordada en el pecho. Blanca se quedó sin aliento. Ese rostro, esos ojos. Era Elsa, o eso creía. ¿Es que se estaba volviendo loca? ¿Por qué iba a estar Elsa allí, durante la guerra y en esa misma casa, si había desaparecido años atrás con Maxime? ¿Es que su mente le estaba jugando una mala pasada? Sacó el retrato que guardaba de su prima y comparó ambos rostros. Le temblaban las manos.

37
Elsa

Agosto de 1908

EL RÓTULO DE Joyerías Fave era de un verde apagado que contrastaba con el rojo de la fachada y el negro de las molduras. En el pequeño escaparate había gargantillas, relojes y medallas, collares de plata con cuentas blancas, anillos y sortijas simples. Pegado en la puerta había un cartel que decía: «Se hacen joyas por encargo».

La estancia era oscura, llena de alfombras persas que cubrían el suelo y que no pegaban nada en aquella época del año. Sobre el mostrador de madera, desgastado y rayado, lucía un jarrón con hortensias recién cortadas y desfilaban unos soldaditos de plomo de juguete. Aunque no tenía nada que ver con Joyerías Amat, Elsa sintió una profunda nostalgia al recordar el trajín de Adela colocando las joyas y sacando brillo a los estantes. ¡Qué ganas tenía de volver a Barcelona!

Tocó el timbre y esperó impaciente. Había una estancia contigua a la tienda, que intuyó que sería el taller, oculta por una cortinilla de perlitas de cristal. Al poco rato, salió un hombre de mediana edad con un pulcro bigotito recortado a la perfección y la lente de ojo todavía en la mano. Llevaba el delantal de cuero manchado y olía mucho a alumbre.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días. ¿Es usted el señor Fave? —⁠Le estrechó la mano⁠—. Vengo de parte de la baronesa, que creo que ya le ha mandado recado.

El hombre mostró rápidamente una sonrisa y la acogió con familiaridad.

—¡La señorita Amat! —exclamó con fervor⁠—. Sí, sí, va a usar el taller para hacerle una bonita joya, ¿no es así?

Elsa carraspeó apurada.

—Siento tener que usar su espacio de trabajo. —⁠Agachó la cabeza⁠—. Entiendo que se haya sentido obligado.

—No, no importa. —Hizo un gesto de indiferencia⁠—. El rey me compra muchas joyas, ¿sabe? Mi negocio se sustenta gracias a él. No hay día que no salga de aquí con algo. Así que estaré encantado de compartir el taller, señorita.

Elsa se quedó mucho más tranquila al ver al señor Fave tan predispuesto a ayudar y a proporcionarle un hueco en su mesa de trabajo. ¡Estaba tan ansiosa por empezar! El taller no era una estancia grande, apenas la mitad de lo que era el de la familia Amat, pero tenía bastantes herramientas y todo el material necesario para poder realizar su pieza. La baronesa no había escatimado en detalles y le había proporcionado todo lo que pudiera necesitar, incluidos los esmaltes. Se puso manos a la obra.

SE AJUSTÓ EL cono de la lupa en el ojo izquierdo y comenzó a tallar casi por instinto, con un pulso suave, todos los detalles de la libélula. La llama blanca de la soldadura había dejado algunas imperfecciones, así que trató de pulirla para que quedara perfecta. Acarició su pieza y sonrió. Era una criatura esbelta, veloz, pintada de esmaltes azules que le aportaban un brillo resplandeciente. Sus ojos nacarados, grandes y ligeramente rasgados, parecían observarla hipnotizados. Con gran precisión, había logrado simular la red de nerviecillos que formaban parte de las alas. Tras una semana trabajando sin descanso ya solo faltaba tener el diamante para engastarlo en la cola.

El señor Fave, manejaba el martillo y las tenazas en la fragua sin dejar de observarla por encima de sus anteojos.

—Es increíble —comentó—. Jamás pensé que se pudiera hacer algo así. Los detalles de las alas son impresionantes. Parecen de verdad.

—Gracias. —Se secó el sudor de la frente⁠—. Espero que le guste a la baronesa.

—Le tengo envidia, señorita —⁠añadió⁠—. Me gustaría ser capaz de diseñar cosas así y tener una bonita joyería como las que hay en las grandes ciudades, tan elegantes y majestuosas.

—Pero usted vive tranquilo —⁠dijo mirando a su alrededor⁠—. No tiene presión de ningún tipo y parece feliz con lo que hace. Eso es lo importante. Además, tiene el mejor cliente que cualquier joyero pudiera desear: el rey de Bélgica.

—Sin duda —respondió él y asintió con la cabeza⁠—. A veces, la vida no nos exige tanto. Podemos sentirnos bien con poco. De jóvenes queremos comernos el mundo, pero a medida que nos hacemos mayores nos damos cuenta de que la felicidad es otra cosa.

Elsa asintió y volvió a mirar su pieza. Notó una angustiante presión en el estómago y se le aceleró el corazón de una manera incontrolable. Tenía miedo, miedo a que la rechazaran, a que su joya no tuviera la aceptación que esperaba. Por un momento, sintió envidia del señor Fave, que vivía tranquilo y feliz en su pequeña joyería de Cap Ferrat.

DESDE QUE APARECIERA la señora Dumont, Elsa y Maxime apenas se habían visto a solas. El plan de Karl estaba funcionando: su intención era separarlos, que él sentara la cabeza y le diera un heredero que siguiera con la compañía. Sin embargo, aunque Maxime estaba guardando las formas por el bien de la reputación de todos, no estaba dispuesto a aceptar el chantaje. De hecho, seguía comunicándose con Elsa a través de notas que hacía mandar de una habitación a otra con la ayuda de un botones.

Querida Elsa:

¡Estamos tan cerca y a la vez tan lejos! Me muero de rabia al no poder compartir contigo aquellas noches de felicidad a tu lado. Te echo mucho de menos. ¡Es tan duro hablarte con distancia, sin rozarnos, disimulando todo el tiempo! Convivo con una mujer que detesto y que me exige cumplir como hombre y esposo. Ya no sé qué excusa inventarme sin que parezca sospechoso. Puede que sepa lo nuestro, no lo sé, o que lo intuya. Lo único que quiero es que el tiempo pase rápido y podamos seguir con lo nuestro en Barcelona o en cualquier parte del mundo.

Te quiere,

Maxime.

Aquella noche tenían una cena en Villa Les Cèdres: los reyes los habían invitado para que Elsa les mostrara la joya de la libélula que tenía prácticamente acabada. Si la baronesa le daba el visto bueno, le entregaría por fin su preciado diamante. Así que, los cuatro, vestidos de gala y en un silencio tenso, subieron en coche las empinadas cuestas que conducían al palacete. Por primera vez desde que estaban en Cap Ferrat, el cielo se había teñido de un negro grisáceo y el mar estaba encrespado. El mal tiempo y la amenaza de lluvia enfriaban todavía más el ánimo.

Maxime llevaba un impecable traje oscuro que resaltaba su porte atractivo y elegante. El cuello almidonado lo tenía envuelto en un pañuelo blanco impoluto y sus manos enguantadas doblaban una y otra vez con inquietud el ala de su sombrero de copa. Elsa había pasado la última semana encerrada prácticamente en el taller del señor Fave y eso la había ayudado a superar su ausencia y la insufrible presencia de la señora Dumont. Pero no podía escaparse de aquel automóvil, tuvo que aguantar el pavoneo de Lina y las exageradas muestras de amor hacia Maxime en un ridículo intento de marcar territorio. Elsa, disimulando su frustración y rabia, trató de desviar su atención hacia Karl Bauer, que no había abierto la boca durante el trayecto y no dejaba de mover las piernas de un lado a otro. Se preguntaba si el motivo de su nerviosismo sería el encontrarse de nuevo con aquel soldado de la Force Publique hospedado en Villa Les Cèdres.

Por fin llegaron. Como era una cena de gala, la recepción se haría en el salón principal. La magnífica chimenea de mármol blanco era el centro de atención de la estancia, junto a la antigua alfombra de Heriz y las espléndidas y luminosas lámparas de araña. La mesa de caoba estaba cubierta por un mantel de hilo blanco, vajilla de porcelana, cubertería de plata con las iniciales del rey grabadas y centros florales de lirios blancos y orquídeas. La madera relucía, las flores perfumaban el ambiente y la luz de los candelabros imprimía un resplandor cálido y acogedor a la velada.

Los soldados convalecientes de la Force Publique ya se habían marchado de Villa Les Cèdres a excepción de uno, que los acompañó en la mesa. Se trataba del hombre de la venda en la cabeza, el que parecía irritar a Karl Bauer. Su piel estaba oscurecida por el sol africano, tenía los ojos saltones y el cabello gris. Debía rondar los cincuenta años; su rostro reflejaba la vida dura y las batallas que había debido sufrir en el Congo. Aunque los altos cargos gozaban de ciertos privilegios, vivir sin las comodidades occidentales y en constante amenaza por las rebeliones tribales, no debía ser fácil. Se había vestido con el impecable uniforme de la Force Publique: blusa azul de manga larga, pantalones bombachos blancos hasta la rodilla y botas altas; llevaba el fez de color rojo bajo el brazo, pues tenía todavía aquella herida en la cabeza. Lucía un sinfín de galones y bandas doradas por todo el traje. Según había mencionado el rey, había tenido el cargo de comandante en jefe y se llamaba Gabriel Maes.

Los lacayos, con el cabello empolvado, comenzaron a servir la exquisita comida: consomés, rodaballo, infinidad de aves de caza rellenas de foie gras y vinos franceses de la mejor calidad. No habían escatimado en lujos. Sin embargo, Elsa tenía el estómago cerrado: no soportaba a Lina, que no había dejado de hablar desde que llegaron, monopolizando toda la atención de la baronesa. Su voz aguda era irritante, le costaba entender cómo Maxime había podido aguantar tantos años a su lado. Por otro lado, no podía dejar de observar a Karl y a ese comandante Maes. Estaba segura: se conocían y guardaban rencores pasados. Se lanzaban reproches mudos y miradas de desprecio. Tenía que averiguar cuál era el secreto.

—Señor Maes, tengo curiosidad por saber cómo es el trabajo de un comandante en el Congo —⁠preguntó Elsa⁠—. ¿Dónde estuvo destinado?

—En la provincia de Katanga, en el suroeste —⁠respondió con voz débil, tenía dificultades para respirar⁠—. En la región minera.

—Vaya, donde se encuentran nuestras minas —⁠dijo Maxime, mirando a Karl⁠—. Qué casualidad, ¿no? ¿No os conocéis?

Los dos negaron con la cabeza.

—Lo destiné allí para que vigilara la zona de prospección minera —⁠comentó el rey⁠—. Hace ya muchos años, cuando Karl y el padre de Maxime, que en paz descanse, crearon la Compañía Congo Diamant. Quizá no se acuerdan, pero es probable que coincidieran en algún momento.

—Hace ya muchos años de eso —⁠dijo Karl, desviando la mirada⁠—. Además, administrábamos más de cincuenta minas en las proximidades de Tshikapa y Bakmanga. Más de cien millones de hectáreas. Teníamos muchos trabajadores a nuestro cargo.

—¿Trabajadores? —añadió Elsa—. ¿Trabajaban libremente?

Karl se frotó las manos, sin saber qué decir.

—Apenas había gente que pudiera trabajar en esa zona —⁠confirmó el señor Maes⁠—. Eran poblados aislados, así que tuvimos que traerlos de otras partes. Esas minas requerían mucho trabajo manual.

—Traerlos obligados, ¿no? —⁠insistió ella⁠—. Porque esa es la labor de un comandante de la Force Publique.

—Efectivamente —contestó orgulloso⁠—. Sin trabajadores no hay diamantes y sin diamantes su majestad el rey Leopoldo no obtendría beneficios. Treinta años atrás, el Congo no tenía nada. Ahora es el primer país que exporta caucho, cobre y diamantes. Los mismos blancos dormíamos, al principio, en tiendas de campaña, atemorizados por el rumor de la selva, el chillido de un mono rojo o el mordisco de una serpiente. Nos sacrificamos por el bien de ese lugar.

Elsa arrugó el ceño. ¡Qué hombres tan cínicos!, pensó, mordiéndose la lengua.

—Recuerdo que, en los buenos tiempos, sacábamos hasta quince mil quilates en diamantes en un solo año —⁠apostilló el rey⁠—. Seguro que ya no funcionan tan bien las cosas.

—La verdad es que no. —Karl se rascó el mentón, preocupado⁠—. Ya no podemos usar mano de obra esclava, así que tenemos que recurrir a inmigrantes que provienen del país vecino, de Angola. Trabajan unas doce horas al día, lo justo, y duermen en chozas bastante cómodas.

—Bastante cómodas —soltó Maxime con ironía⁠—. Mi padre se revolvería en su tumba. No sabía que nuestras minas estaban manchadas por el maltrato y la esclavitud.

Karl rio con sarcasmo.

—¡Deja de decir tonterías! Sin eso no habríamos conseguido lo que tenemos ahora. Mira lo mal que nos va desde que el Estado belga se entromete en nuestros asuntos.

—Maxime, el problema es que ves a esa gente como personas civilizadas —⁠continuó Leopoldo⁠—. Son salvajes, por eso necesitan mano dura. Les damos religión, educación y un trabajo razonable. Hasta les ayudamos a detener las guerras que tienen entre ellos, entre tribus. ¿Qué más quieren?

Maxime negó con la cabeza.

—No lo hacemos por su bien, sino por el nuestro únicamente. Son personas como nosotros y merecen ser libres.

—Ya te han manipulado todos esos periodistas de poca monta y escritores que escriben panfletos a favor de los negritos del Congo —⁠dejó escapar un suspiro de hartazgo⁠—. Al Estado le ha ido muy bien todo esto porque así han justificado apartarme de la política y quedarse con todas mis tierras.

—Yo pienso lo mismo que Maxime —⁠se atrevió a decir Elsa⁠—. Creo que lo que pasó en el Congo manchará la historia de Bélgica para siempre.

Maxime sonrió a Elsa en un gesto de complicidad. Lina se mostró contrariada y se postuló a favor de su padre.

—Querido, eres el dueño de la mitad de la compañía. Gracias a las decisiones de mi padre eres uno de los hombres más ricos del país.

Maxime puso los ojos en blanco y resopló con hastío.

—No lo hubiera permitido si lo hubiera sabido. —⁠Ni siquiera la miró a la cara⁠—. Y es culpa mía. Tengo la sensación de haber traicionado a mi padre.

—¡Tu padre ya no está aquí! —⁠exclamó con frialdad⁠—. ¡Ahora tienes una familia que cuidar!

—¡Y unos principios que seguir! —⁠expresó Elsa, enfadada⁠—. Los esclavos que mueren azotados también tienen familias que cuidar.

Lina rio con sarcasmo.

—No te metas en lo que no te atañe —⁠le recriminó con voz cortante⁠—. Esto es entre mi marido y yo. Y muestra más respecto por el rey, eres su invitada.

—Tiene derecho a decir su opinión —⁠comentó Maxime, bebiéndose la copa de vino de un trago⁠—. Está diciendo una verdad como un templo.

Lina se cruzó de brazos y las mejillas se le tiñeron de rojo, avergonzada.

—¿Te pones de su parte? —dijo con un tono que dejaba ver que estaba molesta⁠—. ¿La defiendes a ella antes que a tu propia mujer?

—Defiendo que pueda dar su punto de vista, eso es todo —⁠respondió enfadado⁠—. A cualquier persona sensata le escandalizaría que ciertos soldados cortasen las manos a los pobres niños.

—¡Lo hacían porque robaban! —⁠gritó⁠—. ¡Es un castigo merecido!

Maxime dio un golpe en la mesa. Había perdido los nervios. Todos se sobresaltaron. De repente, hubo tal quietud y silencio que no se oía siquiera el tintineo de las copas y los cubiertos. Lina lo miró con los ojos asustados, como si fuera un animal atrapado. Karl, con la mandíbula apretada, lanzó una mirada áspera y amenazante a su yerno. Maxime había agachado la cabeza, se sentía culpable por la reacción, pero también parecía descansado, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Llevaba demasiado tiempo callado, aguantando a una mujer que detestaba y aceptando con pasividad los discursos racistas del rey y de su propio suegro. Estaba harto.

Elsa no podía dejar de retorcerse las manos, tenía el cuerpo rígido y helado. Temblaba. Maxime se había delatado, había ofendido a su mujer delante de todos los invitados; eso podía tener consecuencias. ¿Y si alguien osaba insinuar la relación sentimental que había entre los dos?

Afortunadamente, los lacayos aparecieron con los postres y el rey, de buen humor, se atrevió a romper el hielo.

—Bueno, vamos a olvidarnos de esto. A Maxime le tengo mucho aprecio y no nos vamos a enfadar ahora por una tontería, ¿verdad? Además, eso es lo que quieren, que me veáis como un monstruo. —⁠Se tocó la barba y sonrió⁠—. No soy tan feo, ¿no?

Todos comenzaron a reír. La tensión inicial se diluyó ligeramente. Sin embargo, Elsa seguía teniendo los ojos de ira de Lina Dumont clavados en ella; la observaba con rabia y resentimiento. Aunque fingía cierta cortesía con la baronesa, en el fondo estaba totalmente perturbada por lo que había hecho Maxime: estaba segura de que se tomaría su venganza.

Tras devorar el suflé de naranja y el surtido de helados, los hombres comenzaron a fumar y beber vino de Madeira y coñac francés. Había llegado el momento más esperado de la noche: el de enseñar la joya de la libélula a la baronesa.

—¡Atención todos! —Blanche Delacroix hizo chocar una cuchara contra el cristal de una copa⁠—. La señorita Amat nos va a mostrar la pieza que llevaré el día de mi boda.

Elsa se puso colorada y tragó saliva. Por un instante, recordó lo que había ocurrido dos años antes en la Maison Dorée, cuando enseñó por primera vez sus obras al público y recibió el rechazo más absoluto. ¿Y si volvía a pasar? A la baronesa le gustaban sus joyas, sí, pero podía cambiar de opinión si consideraba que aquella libélula no estaba a la altura del acontecimiento para el que había sido creada. Al fin y al cabo, iba a ser la joya de una reina. Miró a Maxime, que le sonreía con confianza, y se sintió más segura.

Le entregó la caja y esperó con ansiedad alguna señal en su rostro que delatara su entusiasmo. Era una mujer muy expresiva y saldría de dudas pronto. Y así fue. La baronesa desenvolvió el papel de regalo que cubría la cajita y se quedó con la boca abierta.

—¡Dios mío! —exclamó, tapándose la boca con la mano⁠—. ¡Es preciosa!

Elsa se sintió aliviada al instante. A la baronesa le encantaba.

—Parece que se va a echar a volar en cualquier momento —⁠continuó en un alegre tono⁠—. Las alas son perfectas. ¿Cómo lo hace?

Elsa se encogió de hombros y sonrió al fin.

—Es una técnica complicada, pero el señor Levi me enseñó muy bien.

Blanche Delacroix mostró la pieza al público y recibió los halagos de todos los invitados, a excepción de Karl y Lina. Maxime fue el primero en arrancar a aplaudir. Ya podía olvidarse de lo que había ocurrido en la Maison Dorée: las cosas habían cambiado y ahora sus joyas parecían gustar. La gente la respetaba, admiraba su técnica y adoraba sus diseños. Había aprendido muchísimo en Amberes. También de los consejos de su padre y de su tío, incluso de Cesc, que le habían enseñado a ser paciente y más humilde. Sintió que le ardían los ojos, emocionada.

El rey, agradecido, le estrechó la mano y le hizo entrega del diamante.

—Mañana mismo lo engasto —confirmó Elsa⁠—. Y ya tendrá la joya acabada.

—Y Karl Bauer su dinero —comentó Leopoldo⁠—. Por fin he logrado vender las casas.

Bauer, que hasta entonces se había mantenido impertérrito y distante, sonrió con la boca abierta al oír la noticia del rey. Su rostro se había relajado e incluso parecía feliz. Al fin y al cabo, todo había salido bien.

De repente, un gran relámpago iluminó la estancia acompañado de un estruendo ensordecedor. Se había desencadenado una tormenta. Miraron absortos el intenso chapoteo en el alfeizar de la ventana que daba al jardín: las ráfagas de viento movían con violencia las ramas de los árboles y el agua golpeaba con furia el cristal. Los truenos eran cada vez más intensos y el aguacero imparable.

—Me temo, señores —anunció el rey con teatral firmeza⁠—, que van a tener que pasar la noche aquí.

38
Elsa

Agosto de 1908

LOS HABÍAN ACOMODADO en el ala de los invitados, donde se hospedaba también el señor Maes. Cada vez llovía más fuerte, los truenos sonaban aterradores desde la distancia. Elsa cerró la puerta de su habitación, que estaba decorada con brocados rosas y visillos dorados, y se dejó caer en la cama con pesadumbre. El agua resbalaba sin cesar por los cristales y la luz de los relámpagos se colaba por el hueco de la cortina. Se tapó la cabeza con la almohada y sintió unas ganas inmensas de llorar. Debía estar feliz por lo de la joya, pero no podía dejar de pensar en Maxime y en Lina. Nada había sido igual desde que él se había alejado de su lado: ni los paisajes de Cap Ferrat eran tan bonitos, ni la brisa del mar por la noche tan acogedora, ni el sol del atardecer tan esperanzador. La vida era más amarga con su ausencia, sus éxitos menos dichosos. ¿Cómo iba a poder vivir en Amberes con Lina y Karl entrometiéndose en su relación? ¿Cuánto tiempo iba a aguantar Maxime esa situación?

Las horas pasaron sin que pudiera conciliar el sueño. De repente, oyó una puerta que se abría y pisadas sobre la madera del pasillo. ¿Quién sería a esas horas? Se levantó intrigada y salió cautelosamente del dormitorio. Caminando de puntillas, vio a Karl Bauer de espaldas dirigiéndose hacia una habitación concreta. Lo siguió lentamente; el suelo crujía bajo sus pies ligeros y contuvo el aliento con miedo a que la descubriera. Se acercó a la puerta en la que se había adentrado y pegó la oreja. Oyó mascullar a alguien: era el señor Maes. Estaba claro que algo había pasado entre Karl y él. ¿Por qué se habían empeñado en negar lo evidente? ¿Qué hacía el suegro de Maxime a aquellas horas intempestivas en su habitación? La curiosidad la estaba carcomiendo por dentro. Más voces apagadas. Elsa afinó el oído y prestó atención a la conversación.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Karl⁠—. ¿Has venido aquí a chantajearme?

—No has cumplido con tu palabra —⁠respondió Maes⁠—. Sabes que teníamos un trato.

—Hace mucho tiempo de eso —⁠suspiró⁠—. Creo que cumplí mi trato con creces. Ya no puedo darte más.

Hubo un silencio.

—¿Has visto cómo tengo la cabeza? —⁠preguntó con un quejido de dolor⁠—. Me la abrieron con un machete, los malditos negros rebeldes. Una herida larga y profunda que me podría haber matado. La sangre me caía a chorros por la cara, ni siquiera podía abrir los ojos. Hasta que me desplomé en el suelo. Los negros se pensaban que había muerto y por eso se marcharon. Luego llegaron unos compañeros de la Force Publique y me salvaron la vida.

—Tuvo que ser horrible.

—No estoy bien desde entonces. Ni siquiera puedo respirar —⁠dijo con otro quejido⁠—. Siento que me puedo morir en cualquier momento y no quiero dejar a mi familia sin recursos. He sufrido mucho en la mierda del Congo y ¿para qué? La única ayuda que recibo por parte del rey es una maldita cama y atención médica, pero ni un franco. Necesito dinero.

Más silencio.

—Ahora mismo no puedo darte nada —⁠insistió Karl. Después carraspeó⁠—. Las cosas no van bien en la mina.

—¿Que no van bien? —se burló—. ¡Acabas de venderle un diamante al rey por el valor de dos casas! ¡No oses engañarme!

—Es para invertir en la mina y pagar los impuestos del Estado. Todo se está complicando.

El señor Maes gruñó.

—Tenemos un trato y lo vas a cumplir —⁠dijo con tono de amenaza⁠—. Todavía guardo la carta.

Elsa arrugó el ceño. ¿De qué estaban hablando aquellos dos? ¿Qué trato era aquel que ponía en jaque los intereses de Bauer? El corazón le latía tan fuerte que temió que alguien pudiera oírlo.

—No te atreverás —continuó Karl⁠—. Si lo haces, iré a por ti. Es mejor que me entregues esa carta y nos olvidemos del tema. Puedo darte trabajo en la compañía y a tu familia no le faltaría de nada.

Maes chasqueó la lengua y resopló.

—No estoy para trabajar. Tú has tenido una vida plácida: vivías en Amberes mientras yo me encargaba de que tu mina funcionara. Y lo arreglé todo cuando…

—¡Shhh! —exclamó con fuerza—. Mantén la boca cerrada.

—Pues dame mi dinero —insistió de nuevo⁠—. Si cumples, yo cumplo.

Hubo otro largo silencio. De repente, las voces callaron. Se oyó un suspiro y un quejido trémulo, después otro leve gemido de desesperación. Elsa intuyó que algo malo estaba ocurriendo en aquella habitación y decidió entrar. No se podía creer lo que veían sus ojos: Karl Bauer estaba de pie, al lado de la cama donde descansaba el señor Maes, sujetándole el cuello con ambas manos, apretándolo con fuerza.

—¿Qué hace? —exclamó Elsa, nerviosa⁠—. ¡Lo va a matar!

Bauer ni siquiera la escuchó. Seguía furioso, aprisionando el cuello de Maes con fuerza. Los labios del comandante empezaron a amoratarse, tenía los ojos brillantes y llorosos. Profirió un débil suspiro, a punto de perder la consciencia. Elsa se lanzó sobre Karl y trató de separarlo, pero era imposible: estaba descontrolado, había perdido la cabeza, ella sola no podía hacer nada. Lo intentó de nuevo, pero esta vez, él le propinó una buena bofetada y la tiró al suelo.

—¡Tú tienes toda la culpa! —⁠gritó, desbocado⁠—. ¡Lo tenía todo controlado y te has entrometido!

Se dirigió a ella, dejando a Maes tranquilo. Este comenzó a toser como un loco, tomando grandes bocanadas de aire y recuperando poco a poco el aliento. Bauer se tiró entonces sobre el cuello de Elsa, que sintió que se le agrandaban las pupilas y el rostro se le enrojecía por la falta de oxígeno. Trató de gritar para pedir ayuda, pero fue en vano. Creyó que aquel iba a ser su fin, que Karl Bauer iba a arrebatarle la vida. Había jugado con fuego y se había quemado, pensó. Un reguero de baba y espuma comenzó a desbordarse por su boca. Cerró los ojos.

Inesperadamente, notó que las manos de Bauer se aflojaban lentamente y que la sangre volvía a circular por su cabeza.

—¡Suéltala! —oyó decir a Maxime.

Estaba forcejeando con Bauer: se había abalanzado sobre él sin previo aviso y lo había derribado. Lo inmovilizó con las piernas y comenzó a darle puñetazos en la cara hasta dejarlo paralizado y sin fuerzas. Los nudillos se le pusieron en carne viva. Tirada en el suelo y sin dejar de toser con violencia, Elsa sintió como el aire limpio y renovado entraba en sus pulmones de nuevo. La había salvado.

—¿Estás bien? —le preguntó Maxime, abrazándola.

Asintió con dificultad y observó a Bauer, que seguía en el suelo inconsciente y con el rostro empapado de sangre. Sabía que no estaba muerto porque su pecho se movía debajo de su camisa.

—Quería matar al señor Maes —⁠balbuceó como pudo⁠—. Lo estaba ahogando y luego se lanzó a por mí. ¡Menos mal que has venido!

—No podía dormir y he oído ruidos —⁠dijo Maxime y le dio un beso en la frente⁠—. Estás a salvo. Tranquila.

Elsa estaba helada, no podía dejar de temblar. Se apretó cariñosamente a él y rompió a llorar.

—Es un monstruo —continuó, alterada⁠—. Parecía fuera de sí. ¡Dijo que yo tenía toda la culpa!

—Es un miserable —respondió Maxime con los puños apretados⁠—. Tenemos que irnos de aquí.

Maes se había incorporado de la cama y seguía con dificultades para respirar. Se le había caído la venda de la cabeza y se veía su fea herida, que supuraba un líquido blanco y apestoso. Parecía infectada.

—Me han salvado la vida. —Tosió escandalosamente⁠—. Os he de confesar algo.

Maxime arrugó el ceño y miró a Elsa confundido.

—¿Qué es lo que pasó entre ustedes? —⁠preguntó ella con impaciencia⁠—. He oído que tenían un trato y que usted guardaba una carta que lo incriminaba en algo.

Maes asintió y agachó la cabeza.

—Es una larga historia. Y Jean Dumont, el padre de Maxime, tiene mucho que ver en ella.

Sacó algo de debajo de su almohada y se lo entregó a Maxime, que alzó las cejas con curiosidad. Era una carta antigua: el papel estaba amarillento y la tinta, emborronada. Rápidamente distinguió la letra de su padre. Un nudo en la garganta le impidió hablar y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Y por qué tiene usted una carta de mi padre? —⁠preguntó por fin.

—No llegó a enviarla —dijo sin más⁠—. La escribió unos días antes de morir. Era para tu madre.

Ansioso por descubrir qué relación podía tener su padre en todo aquel asunto, comenzó a leerla.

Querida esposa:

Quiero cerrar la mina. Están pasando cosas terribles aquí que jamás pensé que llegaría a ver. No vine al Congo para hacer daño a la gente ni para aprovecharme de su debilidad. Creí realmente que podría darles una vida mejor, pero no lo estamos haciendo bien. El rey nos exige beneficios y para eso necesitamos extraer más diamantes y metales preciosos. Necesitamos mano de obra. ¿Y sabes lo que pretenden? Quieren forzarlos, tratarlos como a esclavos y que trabajen todo el día en la mina a cambio de nada. Los soldados de la Force Publique los azotan, los amenazan con matar a sus mujeres y cortar las manos a sus hijos. ¡Es terrible! No puedo seguir en esto: está en juego mi honor y el vuestro. Me niego a que el pequeño Maxime pueda pensar que su padre es solo un explotador ambicioso y sin escrúpulos.

El problema es Karl. Ha cambiado, ¿sabes? No es el mismo de cuando nos conocimos. Quiere dinero, quiere contentar al rey, quiere cada vez más. Y se niega a cerrar la mina. Me ha amenazado, incluso. A mí, a su amigo del alma. Tengo el cincuenta por ciento de los derechos y no pienso vendérselos. Voy a cerrar la mitad de nuestras propiedades para evitar que se cometan más delitos y salvajadas en mi nombre. Regresaré a casa y viviremos de lo que podamos. Nos vemos pronto, querida. Un gran abrazo para Maxime.

Jean.

Maxime palideció y comenzó a temblar. Se tapó la cara con las manos, atónito: aquellas líneas explicaban mucho de lo que verdaderamente había ocurrido con Jean Dumont. Dejó que Elsa leyera la carta.

—Entonces —empezó a decir y tragó saliva⁠—, ¿mi padre…?

—Su padre no murió de malaria —⁠soltó Maes⁠—. Se puede imaginar lo que le pasó realmente.

Maxime negó con la cabeza repetidas veces.

—No, no me lo puedo imaginar —⁠sollozó⁠—. No puede ser verdad.

—No quiere creerlo. —Lanzó una mirada al cuerpo inerte de Bauer⁠—. Fue él quien lo mató. Lo envenenó. Su padre no quiso venderle el cincuenta por ciento de la mina y eso suponía perder grandes sumas de dinero.

—Pero… Pero —dijo mientras miraba a su suegro⁠—, él me acogió cuando me quedé huérfano. Se portó bien conmigo.

—Ah, claro que lo hizo. Gracias a eso pudo controlar el cincuenta por ciento de la mina que le quedó en herencia. ¿Alguna vez dejó que usted tomara decisiones?

Maxime se restregó la frente, incrédulo.

—No, yo confiaba en él —su voz era débil⁠—. Siempre se preocupó del negocio. Y yo lo agradecí porque no sabía cómo gestionarlo.

Elsa le agarró las manos y lo miró a los ojos.

—Te utilizó —dijo con firmeza—. Se aprovechó de ti y te casó con su hija para seguir controlando tu herencia.

Asintió lentamente y cerró los ojos.

—Toda mi vida ha sido una mentira. —⁠Sus labios temblaban⁠—. He convivido todo este tiempo con un hombre mentiroso y cruel. ¡Asesinó a mi padre por dinero!

Sus ojos se agrandaron, llenos de ira, y se dirigió hacia Karl. Lo miró con rabia: tenía la cara magullada y los ojos hinchados por los golpes. La sangre de su cara comenzaba a oscurecerse. De repente, comenzó a patearle el vientre, el torso, la pelvis y las costillas. Estaba tomando consciencia de lo ocurrido y no podía controlarse. Estaba frustrado.

—¡Basta! —gritó Elsa, sujetándolo del brazo⁠—. ¡Déjalo! No arreglarás las cosas si lo matas.

Maxime se dejó caer al suelo y volvió a llorar con desesperación.

—¿Cómo ha podido mentirme todo este tiempo? —⁠Dio un puñetazo en el suelo⁠—. Creí que me quería, que hacía todo eso por mí y por la amistad que lo había unido a mi padre.

Negó con la cabeza, decepcionado. Luego, miró impotente a Maes.

—¿Y usted cómo sabe todo eso? ¿Por qué tiene esta carta?

El comandante se puso colorado, comenzó a sudar.

—Karl y yo éramos buenos amigos —⁠dijo con voz culpable⁠—. Yo estaba harto de vivir como un miserable en ese país lleno de mosquitos y serpientes. ¡Quería que mi familia se sintiera orgullosa de mí! Les iba a proporcionar mano esclava a cambio de dinero.

—Así que permitió el asesinato de mi padre —⁠le recriminó Maxime.

—No, no, de eso nada —señaló de nuevo a Karl al responder⁠—. Él lo hizo todo y luego vino a verme para que le sacara las castañas del fuego. Quería que me ocupara del cuerpo y que diera la versión oficial de que había muerto por malaria. Eso suponía sobornar al médico.

—Pero lo hizo. Prefirió callar.

Maes se rascó la cabeza con cuidado para evitar tocar la herida.

—El daño estaba hecho, no iba a ganar nada diciendo la verdad —⁠desvió la mirada avergonzado⁠—. Le vuelvo a repetir que necesitaba el dinero. Ahora me arrepiento.

—Así que llegó a un trato con Bauer —⁠añadió Elsa⁠—. Usted lo libraba de la sospecha a cambio de recibir una suculenta suma periódica. Y se guardó bien la carta para chantajearlo.

—Encontré la carta en el dormitorio del señor Dumont. Si la hubiera enviado unos días antes todo habría cambiado.

Elsa esbozó una mueca de disgusto.

—Es cómplice de un asesinato —⁠le dijo con desprecio⁠—. Y si lo ha contado ahora es por venganza. Hace unos minutos quería seguir manteniendo el chantaje.

Maes se dirigió al armario y comenzó a hacer la maleta.

—Será mejor que me vaya de aquí cuanto antes —⁠espetó decidido⁠—. Y ustedes deberían hacer lo mismo. Si pretenden que Bauer cumpla condena por algo que ocurrió hace tantísimos años, ya les digo que el rey no lo va a permitir.

Maxime frunció el ceño.

—No irá muy lejos con esa herida infectada —⁠comentó con intención de hacerle daño⁠—. Me temo que no sobrevivirá muchos días más.

Maes recogió sus pertenencias a toda prisa. A los pocos segundos, abandonó la habitación como una rata escurridiza.

Maxime y Elsa se quedaron en el suelo, abrazados, asimilando todo lo que había tenido lugar en las últimas horas.

—Debemos irnos antes de que se despierten Karl o Lina. —⁠Se puso de pie⁠—. Huyamos juntos.

Elsa lo miró emocionada. Aquello significaba dejarlo todo.

—¿Quieres empezar una nueva vida conmigo? —⁠preguntó nerviosa⁠—. ¿Dejar a Lina para siempre?

Maxime le besó las manos con ternura.

—Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. —⁠Sus ojos se iluminaron⁠—. Eres la persona que más quiero. No sabría estar sin ti.

Elsa tenía las mejillas empapadas de lágrimas.

—¿Y qué haremos? ¿De qué viviremos?

—No me importa. —Se encogió de hombros⁠—. Lo único que quiero es estar contigo. Pero tú tendrás que renunciar a…

—Me da igual —lo interrumpió con una sonrisa⁠—. Me da igual el rey, me da igual la baronesa. Me he dado cuenta de que el reconocimiento no es nada si no tienes a alguien con quien compartirlo.

—Podemos ser felices juntos.

Volvieron a besarse y salieron de la habitación. Bajaron las escaleras velozmente, pero Elsa frenó de golpe.

—Un momento. —Se dio la vuelta—. Dame dos minutos. Hay algo que te pertenece.

—¿Qué vas a hacer? —Chasqueó la lengua⁠—. ¡Nos van a pillar desprevenidos!

Elsa ignoró el comentario y regresó de nuevo a su dormitorio. Abrió el cajón de la mesita donde había dejado la joya de la libélula y el diamante y se los guardó. Empezaba una nueva vida.

39
Blanca

Agosto de 1942

ABANDONARON LAS COLINAS y viñedos del paisaje anterior y se toparon con las laderas abruptas y rocosas de Saint-Martin-Vésubie. El Mercedes de Conrad rugía por el esfuerzo; las cuestas eran empinadas y las curvas cada vez más pronunciadas. Aquel pintoresco pueblo al pie de las hermosas montañas del Mercantour se encontraba a unos mil metros sobre el nivel del mar, entre dos torrentes que formaban el río Vesubio. Estaba a pocos metros de la frontera franco-italiana, perfecto para que los refugiados judíos pudieran huir si llegaban los alemanes.

De lejos se veían los campanarios de las iglesias, las casas ocres con tejados de ripias rojas que contrastaban con el verde de las montañas y los valles alpinos. En las laderas, desperdigadas algunas casas de piedra, graneros de montaña y molinos de harina. A poca distancia estaba el lago Boréon, en el que había varios hombres pescando truchas gigantescas y cabras salvajes saciaban su sed.

Blanca le puso la mano en el hombro a Conrad y le sonrió. Luego, lo besó en la mejilla mientras este seguía sin apartar la mirada de la carretera. Después de la íntima conversación que habían tenido aquella noche en la playa, se habían unido más que nunca. Conrad se había abierto, había confesado sus miedos y secretos, le había dicho que la quería. Habían dado un paso más en su relación y eso hacía que se sintiera más segura.

Al llegar, dejaron el coche en la plaza, junto a la iglesia, y caminaron por las calles empedradas de Saint-Martin-Vésubie. Estaban limpias, vacías y silenciosas; conservaban el olor a campo y a romero de sus alrededores. La baronesa les había asegurado que no les sería difícil encontrar a ese tal Belmont, solo tendrían que preguntar por allí. La calle principal era estrecha, atravesada por un pequeño canal cuyo puente dividía en dos el municipio; algunas mujeres hacían la colada inclinadas en el agua frotando la ropa sobre una piedra. Se acercaron a ellas y preguntaron por Belmont. Sorprendentemente, sus rostros palidecieron, en sus ojos se percibía el miedo. Siguieron con su tarea sin abrir la boca.

—Somos conocidos, venimos a ver a unos refugiados que se encuentran aquí, a los Levi —⁠insistió Blanca⁠—. Nos han dado el consentimiento.

Una de las mujeres miró a su alrededor, asustada. Restregaba una y otra vez una sábana para quitarle las manchas. El agua estaba llena de una espuma turbia que olía a jabón, potasio y lejía. Quería hablar, pero no se atrevía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Helena—. Nos dijeron que en este pueblo todos ayudabais a los judíos y que no había ningún tipo de peligro.

—Y es verdad, señorita. Hacían vida en el pueblo como nosotros: iban a la cafetería, jugaban al ajedrez, los niños se divertían en los parques —⁠su voz sonó triste⁠—. Alemanes, checos, polacos, belgas, todas las nacionalidades. En el pueblo se oían infinitas lenguas diferentes, incluida el yidis.

—¿Por qué habla en pasado? Sé que los italianos los protegen.

La chica asintió.

—Eso marcó la diferencia, sí. A medida que los alemanes iban ocupando Europa, no paraban de llegar de todas partes, en trenes y autobuses, algunos incluso lo hacían en bicicleta y a pie. Aunque Mussolini había respaldado las leyes raciales alemanas, la mayoría de los italianos no secundaban la idea de la deportación. Las propias autoridades italianas de ocupación ayudaron a los judíos otorgándoles permisos de residencia, lo que impedía que las fuerzas de Vichy pudieran detenerlos por ilegales y deportarlos así a Polonia. Y para que estuvieran más a salvo todavía, decidieron ubicarlos aquí, en un pequeño pueblo de los Alpes Marítimos, a pocos kilómetros de la frontera con Italia.

—¿Y qué es lo que ha pasado ahora?

La lavandera miró a lo lejos y calló de golpe. Agachó la cabeza y continuó con su labor como habían hecho las demás. Blanca alzó la vista y tragó saliva. Venían dos hombres ataviados con un gabán negro de cuero. A medida que se acercaban, pudo distinguir en su solapa una pequeña escarapela blanca, roja y negra: los colores de los nazis. Llevaban la pistola al cinto y una gorra de plato adornada con una siniestra calavera y un águila sobre una esvástica. Sintió que se mareaba: ¿qué demonios hacían allí unos hombres de la Gestapo si aquello era territorio ocupado por los italianos?

Comenzó a temblar al oír el ruido de sus relucientes botas sobre el empedrado. Eran como dos cucarachas negras, de mirada gélida, que exhibían con descaro su prepotencia y crueldad. Se acercaron a ellos y les pidieron la documentación en un mal francés. Blanca les entregó su salvoconducto; tras echarle un largo vistazo, se lo devolvieron sin hacer comentario alguno. Con Conrad y Helena fue distinto. Cuando leyeron sus apellidos y se percataron de que eran alemanes, se relajaron y rápidamente cambiaron de idioma. Blanca no pudo entender de lo que estaban hablando. Conrad estaba tenso, escuchaba con atención, sin moverse. Estuvieron así unos minutos hasta que los dos hombres dieron media vuelta y se fueron.

—Nos hemos de ir —dijo Conrad, nervioso.

—¿Irnos? —preguntó Blanca, extrañada⁠—. ¿Qué ha pasado?

—No hay nada que hacer aquí —⁠soltó angustiado⁠—. Hubo una redada. Llegaron hace unos días y se llevaron a los judíos.

—¿Cómo? —exclamó, incrédula—. ¿Cómo puede ser? ¡Estaban a salvo!

—Eso nos dijeron, pero parece ser que no.

—¡Dios mío! —clamó Helena—. ¿Y se habrán llevado a los Levi?

—Eso creo. Tenemos que irnos antes de que nos hagan algo a nosotros. Tienen encerrado a Belmont y hemos estado preguntando por él. Si nos relacionan…

Blanca frunció el ceño, decidida, y aligeró el paso en dirección a los agentes de la Gestapo.

—Eh, pero ¿qué haces? —gritó Conrad⁠—. ¿Qué pretendes?

—¡Salir de dudas! —siguió corriendo, a punto de alcanzarlos.

Conrad soltó un improperio y salió tras ella.

—¡Estás loca! —le recriminó—. ¡Te van a detener!

Blanca, tomó aire y se dirigió a los dos oficiales haciéndose la valiente.

—Oigan, necesito saber qué han hecho con los Levi.

Los hombres se giraron severamente, con gesto adusto y altivo. Blanca trató de aguantarles la mirada, pero no pudo.

—Márchese, señorita —esgrimió uno sin alterarse.

—No. —Dio un paso al frente—. Solo quiero saber qué ha pasado.

—Lárguese si no quiere acabar detenida —⁠la increpó el otro, poniéndose la mano al cinto como amenaza⁠—. Vuelva a su país y no se meta en nuestros asuntos.

Blanca apretó los puños por debajo de la espalda. Se sentía frustrada e impotente.

—¿Dónde están los Levi? —volvió a repetir, desesperada⁠—. ¡No los dejaré en paz hasta que me lo digan!

De repente, uno de los oficiales le asestó una fuerte bofetada que la hizo caer al suelo. Blanca, aturdida, se llevó los dedos a los labios, que sangraban, y reprimió las lágrimas. Conrad apareció raudo a su lado y la ayudó a levantarse.

—¿Estás bien? —Le acarició la mejilla dolorida con preocupación⁠—. ¡Te he dicho que no insistieras!

Los dos hombres seguían observando la escena con indiferencia, sonriendo incluso, y se encendieron unos cigarrillos. Le ofrecieron uno a Conrad. Este, con los ojos inyectados en sangre y llenos de ira, agarró el cigarrillo y lo partió en dos. Luego, les reprendió en alemán. Otra vez una ristra de frases que carecían de sentido para Blanca; palabras fuertes, gritos. Temía que le pudieran hacer algo a Conrad.

—Vámonos. —Lo agarró del brazo—. Vámonos.

Por suerte, los dos oficiales, con extraña indolencia, se dieron la vuelta y se marcharon. Blanca suspiró tranquila y se agarró a Conrad, que estaba sudando por la tensión del momento.

—No me vuelvas a hacer algo así —⁠le dijo al tiempo que la abrazaba⁠—. ¡No te imaginas lo que podría haber ocurrido!

Blanca sintió que le ardía la cara y le escocía el labio.

—¿Te duele? —Se sacó el pañuelo del bolsillo y le limpió la sangre⁠—. Son unos bestias.

—Y yo una estúpida —negó con la cabeza⁠—. Os he puesto a todos en peligro. ¡Soy una inconsciente!

Conrad le dio la mano y comenzaron a andar hacia el coche.

—No pasa nada, marchémonos.

—¿Qué les has dicho? —preguntó con curiosidad⁠—. Te han dejado ir, sin más. Después de cómo les has hablado creía que…

Conrad se quedó en silencio, sin contestar.

—Saben a lo que me dedico, que tengo dinero —⁠dijo al fin⁠—. No han querido arriesgarse. Les he pedido que me dijeran qué había pasado con los Levi y entonces nos iríamos sin más.

—¿Y? —Tragó saliva, expectante.

—Todos han sido deportados a Auschwitz. —⁠Agachó la mirada⁠—. Lo siento.

Blanca dejó de andar, paralizada. Sintió un nudo que le cerraba la garganta y un dolor profundo en el estómago. Sabía lo que significaba, iban a una muerte segura, jamás podría hablar con ellos. La pista de su prima se iba a perder de nuevo: los Dumont se habían esfumado y jamás sabría su paradero. Ahora los Levi iban a acabar en un campo de concentración donde desaparecerían, probablemente, para siempre. Estaba profundamente triste y desolada. La guerra era terrible, espantosa, y lo que estaban haciendo los nazis con los judíos era demencial. Se puso a llorar de rabia, de angustia, de impotencia.

—No es justo. —Hipó, destrozada⁠—. ¡Pobre gente!

Conrad la estrechó entre sus brazos y la besó.

—Estamos juntos en esto, ¿vale? —⁠le sonrió con ternura⁠—. Al final, lo conseguiremos. Encontraremos a tu prima, te lo prometo.

Blanca asintió un poco más tranquila, orgullosa de Conrad, de su apoyo, del amor que le estaba demostrando en las últimas semanas. A su lado se sentía más fuerte y segura. Su vida no había dejado de mejorar desde que lo conociera: la había ayudado a abrir de nuevo la joyería y la había acompañado en ese viaje en busca de Elsa Amat sin cuestionarla. Creía en ella como nadie lo había hecho en mucho tiempo.

—Quiero volver a Barcelona —⁠soltó inesperadamente⁠—. Quiero volver a la joyería y tener una vida tranquila.

Helena la agarró de las manos y la miró a los ojos.

—¿Y qué pasa con tu prima? —⁠le preguntó⁠—. ¿Es que quieres dejar de buscarla?

Blanca volvió a sollozar.

—Solo quiero volver a casa.

Los tres alcanzaron el coche con intención de abandonar Saint-Martin-Vésubie. Todavía quedaban lugares como aquel, pensó Blanca, llenos de humanidad y buena fe. La gente de ese pueblo había acogido a los judíos en sus propias casas, los habían alimentado y protegido. Y, los italianos, por suerte, les habían dado esa oportunidad. No todo estaba perdido, se dijo con esperanza.

Cuando estaban a punto de subir al coche, apareció la joven lavandera con la que habían hablado en el canal. Se acercó a ellos con cautela, con miedo a que los dos oficiales pudieran verla allí, hablando con ellos. Estaba acongojada, aterrorizada.

—Me has dicho que querías ver a los Levi —⁠se dirigió a Blanca⁠—. Vivían refugiados en la casa de un granjero a pocas calles de aquí —⁠le señaló con el dedo una de ellas, al final de la calle principal⁠—. Quizá podrías hablar con él, aunque es peligroso. Si los nazis te ven allí delatarías al pobre hombre. No paran de dar vueltas por el pueblo.

—Tendré cuidado. —Le estrechó la mano⁠—. Gracias por ayudarnos.

La lavandera se fue, de prisa, mientras Blanca comenzaba a andar en dirección hacia la casa del granjero.

—¿Adónde vas? —preguntó Conrad—. No se te ocurrirá ir, ¿no?

—Quiero conocer a ese hombre, quizá sepa decirme algo más de los Levi, o no sé. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Creo que debo hacerlo, antes de irme de aquí.

—Ya sabes dónde han ido a parar los Levi, no te hagas más mala sangre —⁠añadió Helena⁠—. No sacarás nada de esto.

—Tengo que hacerlo —siguió caminando⁠—. Vosotros vigilad que no vengan los oficiales, por favor. Entretenedlos si es así.

—Nos pones en peligro otra vez, ¿Blanca? —⁠Conrad estaba enfadado⁠—. ¿Es que no has tenido suficiente?

—Lo siento. —Volvió a repetir—. Es el último favor que os pido. Después de esto, regresaremos a Barcelona y nos olvidaremos de este asunto. Lo prometo.

Conrad resopló y se apoyó en el capó del coche, nervioso, incapaz de hacerla cambiar de opinión.

La casa era bastante grande: tenía un establo con ovejas y un gallinero con un enorme pajar. A la sombra de un techo de tejas descansaban todos los utensilios de faena como carretas y arados. Golpeó con fuerza la puerta de madera maciza y esperó. Al cabo de unos segundos, apareció un hombre vestido con mono de trabajo y botas altas. Olía a estiércol y a humedad.

—¿Quién es usted? —le preguntó con desconfianza.

—Soy conocida de los Levi. Venía de parte de Belmont, pero sabemos que está detenido. Una lavandera nos ha dicho que los Levi vivían aquí.

—¿Eres Blanca Amat?

—Sí —se retorció los dedos con las manos⁠—. No quiero ponerlo en un compromiso, solo quería saber si le habían dicho algo los Levi.

El granjero miró a su alrededor y la invitó a entrar.

—Será mejor que entre antes de que nos vean esos miserables.

Era una casa de una sola planta, sencilla. Sus ojos apenas alcanzaron a ver un horno de leña y una mesa de madera en la que había una generosa jarra de vino. Al fondo había una despensa desde la que colgaban embutidos y quesos curados.

—Se fueron antes de que llegaran los alemanes —⁠explicó el granjero⁠—. No sé por qué, pero parecía que supieran lo que iba a pasar. Tenían miedo y cruzaron las montañas hacia Italia.

—¿De verdad? —Sintió un alivio que le relajó un poco el cuerpo⁠—. ¿Así que no se los llevaron a Auschwitz?

—A ellos no, pero sí a muchos otros —⁠dijo con gesto triste⁠—. Los Levi querían verte. Belmont les había hablado de ti y se pusieron muy felices. Me dijeron que tenían muchas cosas que contarte. Todo el mundo los conocía, aquí. Son cinco hermanos estupendos y muy amables.

Blanca respiró profundamente: sentía que flotaba. Los nazis no habían conseguido cazarlos a todos y los Levi habían logrado escapar antes de que llegaran. Estaban a salvo y eso le hacía inmensamente feliz, pero no había tenido la oportunidad de hablar con ellos. Tenían muchas cosas que contarle, decía aquel hombre. ¿Podría haber conocido por fin la historia de Elsa?

—Me alegro de que hayan escapado —⁠sonrió⁠—. Y le agradezco la información. Me deja mucho más tranquila.

—Eso no es todo.

El granjero desapareció unos segundos y volvió con un sobre en la mano. Blanca sintió que le volvía a temblar el cuerpo.

—Dejaron esta carta escrita. —⁠Se la entregó⁠—. Me dijeron que te la diera a ti sola si venías preguntando por ellos. A nadie más.

Blanca no se podía creer su suerte. Antes de huir, habían querido dejarle una nota. Aquello era mejor de lo que esperaba. Se sentó en la mesa, incapaz de esperar a leerla en el coche.

Querida señorita Amat:

Hemos recibido noticias suyas a través de una baronesa que nos ayuda desde Niza. Nuestro enlace, Belmont, nos contó quién era y por qué había venido hasta aquí. Espero que fuera usted quien recibió las cinco joyas que Elsa Amat se dejó en Amberes y que enviamos a la joyería de su familia. Llevábamos muchos años guardándolas, pero decidimos enviarlas a su legítimo propietario cuando comenzaron a acechar los nazis.

Tenemos muy buenos recuerdos de su prima. Nuestro padre Nathaniel, que en paz descanse, le tenía mucho aprecio, y nosotros también. Trabajó en nuestro taller como aprendiz durante unos meses, pero se convirtió en una gran joyera y era toda una artista. Le perdimos la pista en el verano de 1908, cuando se marchó con Maxime Dumont a Cap Ferrat. No volvimos a saber de ella. Siempre pensamos que Maxime y ella tenían un romance, que se querían mucho, así que suponemos que decidieron empezar una nueva vida juntos alejados de Bélgica. Y es que, el señor Dumont estaba casado con la hija de Karl Bauer, un rico empresario alemán.

Es una pena que no nos podamos ver, pero sabíamos que teníamos que huir. En cuanto nos dijeron que usted y sus amigos venían a vernos, lo entendimos todo.

Verá, cuando Maxime Dumont y Elsa desaparecieron, Lina Dumont, su esposa, volvió a casarse. Abandonó Bélgica y regresó a Alemania con su nuevo marido, August Meyer, con el que tuvo un hijo: Conrad Meyer. No sé si sabía esta información, pero creo que el señor Meyer no le ha contado sus verdaderas intenciones. Hace dos años, vino a vernos a Bélgica: nos amenazó porque quería conocer el paradero de Elsa Amat y aún no sabemos por qué. Ya le dijimos que no sabíamos nada de ella. Cuando los alemanes entraron en Bélgica, supimos que íbamos a tener problemas, así que nos refugiamos aquí.

La baronesa nos describió cómo era su compañero e intuimos que se trataba de Meyer. Así que, sabiendo que nos delataría a las autoridades para que no pudiéramos contarle la verdad, nos marchamos. Él no quería que nos encontráramos. Está usted en peligro, señorita Amat.

Le deseo todo lo mejor y espero que pueda encontrar a su prima en un futuro. Suerte y cuídese.

Los hermanos Levi.

A Blanca le subió una arcada, pero se contuvo. Se había quedado completamente rígida, no podía moverse. Aquella revelación suponía que todo lo que había vivido en los últimos meses había sido una mentira. Conrad era un impostor, un hombre desalmado que solo se había acercado a ella por interés. La joyería había sido una excusa para ganarse su confianza y conquistarla poco a poco. Nunca la había querido de verdad. Se dejó caer al suelo y comenzó a llorar. No se lo podía creer. No estaba preparada para asimilar toda aquella información. ¿Quién era verdaderamente Conrad? ¿Por qué buscaba a Elsa? ¿Cómo había podido engañarla de esa manera? ¿La escena con los nazis había sido un montaje?

Alguien golpeó en la puerta.

—¡Blanca! —gritó—. Vamos, sal ya, tenemos que irnos.

Se le encogió el estómago. Esa voz fría como el hielo. La voz despiadada de Conrad Meyer.

CUARTA PARTE

40
Elsa

Julio de 1923

EL AIRE FRESCO de la mañana entraba por la ventana del dormitorio y venía acompañado por el rugido del motor de los coches de lujo. Elsa se levantó de la cama, todavía pegajosa por el sudor de la noche, y se preparó para empezar el día. Se puso un sencillo vestido de algodón, se hizo un moño improvisado y se aplicó colorete en las mejillas para disimular la palidez de su piel. A esas alturas del verano, la mayoría de las jovencitas lucían ya un bonito bronceado, pero ella no tenía ni tiempo ni ganas para tumbarse al sol. Se dirigió a la cocina, se preparó un café bien cargado y se calentó un bollo que le había sobrado del día anterior. Lo puso todo en una bandeja y subió a la terraza de la última planta que daba al paseo marítimo de Antibes. Le encantaba desayunar allí, en su mesita de madera, contemplando el paisaje y disfrutando del sol tibio y nuevo de la mañana. La bahía estaba tranquila, atestada de barquitas adormecidas que todavía no habían salido a navegar. A la playa empezaban a llegar los primeros turistas americanos de piel blanca como el nácar, con cestas de pícnic, toallas y sombrillas. No era la primera vez que Elsa, desde su terraza, había visto a alguno de aquellos atrevidos muchachos adentrarse en el agua tal y como Dios la había traído al mundo. Si la gendarmería francesa los veía, podían acabar en el calabozo.

Antibes estaba lleno de viajeros en esa época del año. Por las carreteras no paraban de circular lujosos automóviles en dirección a los grandes hoteles de la ciudad para disfrutar del mar y el buen clima del Mediterráneo. Era una ciudad preciosa salpicada de olivos centenarios, eucaliptos y robles fuertes, de callejuelas estrechas y empedradas y palacetes blancos mirando a la playa. Olía a azahar, margaritas y violetas. También a las plantas aromáticas que se cultivaban en los jardines particulares de las casas como tomillo, romero, enebro e hisopo. Era un auténtico paraíso en la tierra.

—¡Buenos días!

Oyó que alguien la saludaba. Era su vecina, Colette, con la que solía coincidir cada mañana porque su terraza se encontraba a la misma altura que la suya. Tenía unos veinticinco años, pero pese a su juventud ya era una mujer divorciada. Hacía apenas un año que se había separado del marido y gracias a la holgada pensión que le había quedado, se dedicaba a disfrutar de la vida y a vivir a todo tren. Colette vestía a la moda, era guapa, y tenía el pelo corto y teñido de rubio. Llevaba un bañador de nailon azul que acentuaba la delgadez de su cuerpo y unas gafas de sol de carey. Había subido a recoger la toalla tendida para irse a la playa a tomar el sol.

—¿Te apetece salir esta noche? —⁠le preguntó, dándole una calada a su cigarrillo.

Siempre le proponía planes, pero Elsa los rechazaba con alguna excusa. No le apetecía salir de noche ni bailar en esos clubs nocturnos que estaban tan de moda. Prefería quedarse en casa.

—No, gracias. Tengo trabajo que hacer en la joyería.

Colette hizo una mueca de disgusto. Sabía que mentía.

—Deberías salir y pasártelo bien —⁠insistió⁠—. Todavía eres joven.

Elsa forzó una sonrisa.

—Ya no soy tan joven. Tengo treinta y cuatro años y una joyería que atender. He de ser responsable.

Colette dio una profunda calada a su cigarrillo y señaló la playa.

—¡Te estás perdiendo el verano! —⁠exclamó en tono infantil⁠—. ¿Pasaría algo por qué cerraras unos días?

Elsa suspiró impaciente.

—No me lo puedo permitir —se terminó rápido el desayuno⁠—. He de pagar facturas, ¿sabes? No tengo la vida tan fácil como tú.

Colette asintió lentamente, ofendida, y se encogió de hombros.

—Tú sabrás. —Tiró la colilla del cigarrillo a la calle⁠—. La vida pasa muy rápido.

Abandonó la terraza. Elsa frunció el ceño mascullando por lo bajo qué sabría ella de la vida mientras terminaba el desayuno a toda prisa. Miró el reloj: quedaban cinco minutos para abrir la tienda, así que recogió la bandeja y salió a la calle. Justo al lado se encontraba Joyerías Marchant, que llevaba abierta desde 1909. Suspiró con desgana y abrió la puerta dispuesta a empezar un nuevo día de trabajo. Miró el escaparate, que estaba lleno de joyas art nouveau: insectos, aves, orquídeas, enredaderas y hojas, también ninfas sensuales de largos cabellos y libélulas esmaltadas y perfectamente realizadas en las técnicas del cloisonné y el plique-à-jour. Las vitrinas estaban repletas de simbología y mitología, de formas femeninas y sinuosas, de las piezas que le gustaba crear. Se quedó tras el mostrador, esperando la llegada de algún cliente, y recordó con nostalgia los días de ilusión y nerviosismo previos a la apertura de la tienda. Le habían puesto tantas ganas que la decoración había quedado preciosa: era elegante, con muebles y expositores de formas redondeadas, típicas del modernismo, y enormes lámparas de araña que colgaban del techo. Les había ido muy bien.

Elsa volvió a mirar el reloj, desesperada: llevaba tres horas ahí, de pie en el mostrador, y no había entrado nadie. El verano era la mejor época para vender, pues llegaban turistas de todas partes del mundo y les encantaban las joyas francesas, que gozaban de cierta reputación y estilo. Sin embargo, a pesar de que la guerra había terminado hacía ya cinco años, las ventas no habían vuelto a ser las mismas de antes. Caían en picado. ¿Por qué nadie quería comprar sus joyas?, se preguntaba a menudo. Su técnica era perfecta y seguía haciendo las mismas piezas que habían logrado convertir Joyerías Marchant en una de las mejores joyerías de Antibes. Si seguía así, no le quedaría más remedio que cerrar.

Entraron por la puerta un par de muchachas americanas. Llevaban el pelo corto, aunque no tanto como Colette, y esos pequeños sombreros cloches en la cabeza. Sus vestidos eran sencillos, ligeros y rectos, por encima de la rodilla y sin mangas. Echaron un vistazo por la tienda y luego se acercaron al mostrador para hablar con Elsa. Desde que los americanos escogieran Antibes como su ciudad de veraneo, Elsa había hecho un esfuerzo por aprender su idioma, pero todavía se le resistía el acento. Por suerte, aquellas chicas chapurreaban mínimamente el francés, así que pudieron entenderse sin dificultad.

—¿Dónde tienes este tipo de brazaletes? —⁠preguntó una, señalándose el suyo.

El brazalete estaba cuajado de zafiros y de brillantes diamantes en talla baguette. Era escandalosamente ostentoso y probablemente le habría costado una fortuna por la cantidad de piedras preciosas que había engastadas en él. Pese a ello, no tenía nada de especial, o así lo veía Elsa.

—Tengo de otro estilo.

Sacó de un expositor un par de pulseras esmaltadas en color verde pálido: una era una sucesión de hojas y enredaderas, y la otra una serpiente. Eran sencillas, sin piedras, pero estaban cargadas de detalles y eran únicas.

Las muchachas las observaron con atención, pero las rechazaron con un suave cabeceo.

—Queremos un brazalete muy adornado, como los que se llevan ahora —⁠dijo la otra⁠—. Si llevamos vestidos sin mangas, hemos de lucirlos bien.

Elsa tragó saliva y volvió a señalar sus piezas.

—Estas también llaman la atención y son diseños únicos. No hay dos iguales.

Arrugaron la nariz y se alejaron del mostrador con intención de abandonar la tienda.

—Pero no tienen diamantes —⁠se quejó la clienta, alzando su brazo para mostrar de nuevo su joya⁠—. Sin piedras carecen de valor.

—¿Que carecen de valor? —Se puso en jarras, ofendida⁠—. La técnica para lograr estos esmaltados es mucho más complicada que la de engastar piedras y diamantes. ¿Es que no conocéis a Lalique?

Las chicas se encogieron de hombros y se quedaron calladas. Elsa chasqueó la lengua, enfadada, y echó un rápido vistazo a las joyas que llevaban. Aparte de brazaletes, lucían largos pendientes de aguamarinas y esmeraldas, collares de perlas de varias vueltas y relojes de pulsera de oro. La moda lo había cambiado todo, pensó disgustada. Se cortaban el pelo y enseñaban las orejas y el cuello, por eso querían llevar esas joyas tan grandes y poco sutiles. Querían aparentar riqueza.

—Siento no poder ayudaros —⁠dijo Elsa al fin, resignada⁠—. Buenos días.

Habían sido las únicas clientas que habían entrado en toda la mañana y se habían marchado sin comprar nada. Se había pasado prácticamente los últimos veinte años de su vida perfeccionando la técnica del esmalte y diseñando al estilo art nouveau, pero ahora parecía haber pasado de moda. ¿Qué demonios había ocurrido? Hacía apenas unos años, antes de que empezara la guerra, sus clientes amaban lo que hacía y se daba por hecho que la riqueza de una joya no radicaba solo en su valor económico, sino en la habilidad y creatividad del artista. Todo había cambiado. Pese a ello, no iba a dar su brazo a torcer: sus joyas eran especiales y la gente, tarde o temprano, volvería a darse cuenta de ello.

Apretó los puños, frustrada, y sacó papel y lápiz para escribir a Adela. En momentos como aquellos, las palabras de su amiga podían ayudarla a ver las cosas de una forma distinta, más positiva. Se dirigió al escaparate y cogió una de sus mejores libélulas. Sintió una punzada en el estómago: todo el mundo había querido tener una de esas, con las alas perfectamente traslúcidas y esmaltadas en vivos colores. Sin embargo, ahora ni siquiera se paraban a observarlas en el escaparate. Elsa suspiró con tristeza. Sí, se la iba a mandar a Adela. Al menos, ella la valoraría.

Ya era hora de cerrar, pero no le apetecía encerrarse en casa como de costumbre. Llevaba días sin bajar a la playa y le sentaría bien un poco de aire fresco. Se llevó su cartapacio para diseñar, por si le llegaba la inspiración.

Estaba atardeciendo; el horizonte se había teñido de franjas naranjas y el color esmeralda del mar se reflejaba en las rocas. Se sentó en la arena a contemplar los pequeños botes que remaban hacia las cuevas que había bajo los acantilados. El mar estaba en calma y había una quietud agradable. De fondo, se oía croar a las ranitas de San Antonio que rebosaban en los pinares.

Le recordaba a Cap Ferrat. De hecho, Maxime y ella lo habían escogido por eso, por la belleza de su paisaje y la serenidad de sus playas. Sin embargo, Antibes había crecido rápido: fiestas, cócteles, veladas intelectuales, exposiciones de pintura, recitales de poesía y conciertos de todo tipo. En verano, cada día había algo que hacer. Las calles se llenaban de turistas, de famosos y artistas, de coches ruidosos que aparcaban donde querían, de tocadiscos a todo volumen con música jazz y charlestón. Aquello la sobrepasaba.

Elsa suspiró y pensó en Maxime. ¡Lo echaba tanto de menos! Junto a él había vivido los mejores años de su vida. Tras fugarse de Villa Les Cèdres, se habían cambiado el apellido a Marchant y habían empezado una nueva vida en Antibes. Con el dinero que tenía Maxime, se habían comprado una casita justo en frente del paseo marítimo de la ciudad y habían abierto la joyería. Era tan feliz que ni siquiera echaba de menos Barcelona: había cumplido el sueño de su vida. Pero inesperadamente, el mundo se volvió loco y la guerra los pilló a todos por sorpresa. Maxime se alistó como voluntario en el Ejército belga y Elsa como enfermera en la Cruz Roja. El destino la perseguía, frío e implacable, y acabó trabajando unos meses en Cap Ferrat, en la misma Villa Les Cèdres, para ayudar a los soldados belgas que resultaban heridos en el frente. ¡Qué diferente era Cap Ferrat entonces! Todo el encanto que recordaba de aquel verano de 1908 junto a Maxime había desaparecido por completo: los pinares no olían igual y el agua del mar parecía más turbia que nunca. El desánimo, los horrores de la guerra lo contaminaban todo. Se pasó una y mil noches rezando para que Maxime regresara a casa sano y salvo, pero no fue así. Y por si aquella desgracia no fuera suficiente, sus padres murieron de gripe pocos meses después. Como las comunicaciones estaban obstaculizadas por la guerra, ni siquiera pudo viajar a Barcelona para despedirse de ellos.

Escuchó las risas de unas muchachas que paseaban por el paseo marítimo y que se dirigían a un restaurante de lujo que servía el mejor pescado de la zona. Eran Colette y sus amigas. ¡Qué envidia les tenía! Eran jóvenes, alegres, y veían la vida con otros ojos. Se vestían a la moda, se cortaban el pelo y acudían al salón de belleza. Se maquillaban sin pudor y se negaban a llevar corsé. Bebían licor, fumaban y disfrutaban de la vida nocturna. Tenían esperanza. Sin embargo, para ella, el mundo se había detenido en 1918.

Colette la reconoció de lejos y la saludó efusivamente con la mano con la esperanza de que se decidiera a acompañarlas. Elsa le correspondió al saludo, pero desvió la mirada rápidamente y le dio la espalda para evitarla. Tras unos segundos, se giró para comprobar su marcha y resopló aliviada. Sacó el cartapacio para diseñar y se puso el lápiz en la boca con frustración. Ya se le habían acabado las ideas y lo único que hacía era repetir una y otra vez las mismas piezas que le habían funcionado en el pasado. Libélulas y más libélulas. No obstante, sabía que con aquello no iba a lograr sacar adelante Joyerías Marchant, tenía que adaptarse. Pensó en cómo eran esas joyas que llevaban aquellas jovencitas de buena posición que se paseaban por la ciudad francesa: ya no tenían formas redondeadas, ni femeninas, sino que ahora seguían patrones de formas geométricas y simétricas. Habían vuelto los diamantes, los rubíes y las perlas. También las esmeraldas, los zafiros y el jade.

Elsa se quedó mirando sus esbozos. Torció el gesto y cerró el cartapacio de mala gana. No le gustaban. Eran recargados, aburridos y poco elaborados. No decían nada. Recordó por qué se había marchado de Joyerías Amat cuando era tan solo una niña: aquellas joyas eran ostentosas, llenas de piedras preciosas y no contaban ninguna historia. Decidió dejarlo todo para cumplir su sueño, aprender del maestro Levi y crear su propia firma. ¿Cómo iba a hacer algo ahora con lo que no se sentía a gusto? Había huido toda su vida de los estereotipos, de lo que estaba de moda, y se había dejado llevar por la inspiración de la naturaleza y su propia personalidad. No, no iba a renunciar a quién era.

UN PAR DE semanas después, recibió la respuesta de Adela a su carta.

Querida Elsa:

Todo va bien por aquí. La joyería sigue su curso y parece que tenemos una próxima heredera para la tienda. Blanca, aunque apenas tiene nueve años, ya apunta maneras. Tu tío Miquel la trae a menudo al taller y le está enseñando el nombre de las herramientas. Parece muy interesada en el asunto, no como mi Roberto, que es un espíritu libre y prefiere pasarse las horas jugando en la calle y haciendo de las suyas.

No quiero que te desanimes, Elsa. Sé que las cosas han cambiado y que las nuevas modas están perjudicando a tu firma. Te conozco muy bien y sé que no vas a cambiar por imposición. Así que, ¿por qué no vuelves a Barcelona? Ya sé que Antibes es tu hogar, que allí guardas los mejores recuerdos de tu vida, pero siempre tendrás un lugar en Joyerías Amat y, aunque tus padres ya no estén, está tu tío, que te quiere y te respeta. Todos estaríamos encantados de recibirte. Piénsalo.

Gracias por la libélula. A pesar de que hayas hecho ya muchas, en cada una hay una parte de ti. Las creas con tal respeto y dedicación que no deberías dejar de hacerlas nunca. La conservaré siempre.

Te quiere,

Adela.

Elsa se limpió las lágrimas y tomó aire. Estaba sola en Antibes, con una joyería que estaba destinada a morir, en una casa llena de recuerdos de Maxime. ¿Sería capaz de abandonar todo lo que tanto le había costado construir? ¿Podría volver a Joyerías Amat y renunciar a todo lo que había sido?

41
Blanca

Agosto de 1942

LA VUELTA SE le había hecho eterna y apenas había abierto la boca durante el trayecto tratando de ordenar en su mente todo lo que había leído en la carta de los Levi. Conrad no contaba con encontrarlos en Francia y por eso había tenido que recurrir a la Gestapo para sacarlos de allí y que no pudieran contarle a Blanca todo lo que sabían de él. Gracias a Dios, el plan no le había salido como esperaba y los Levi habían podido huir. Era un hombre cruel. ¿Cómo podía haberse creído todas sus mentiras? Se sentía tan a gusto a su lado que había preferido engañarse a sí misma a reconocer la verdad. Estaba convencida de que lo había querido, de que podrían empezar una vida juntos, incluso. Pero nada más lejos de la realidad: había sido una sucia estratagema para acercarse a Elsa Amat. Además, Helena también estaba involucrada. ¿Qué querían realmente de ella?

El Mercedes se adentró en la ciudad. Barcelona no tenía nada que ver con el lujo de Villa Les Cèdres y el paisaje idílico de Cap Ferrat. Volvía a la más cruda realidad, aquella en la que las jóvenes de Auxilio Social, envueltas en largos abrigos azules, recogían a los niños que mendigaban sin rumbo por las calles. Aquella en la que, en las calles próximas a la Rambla, las mujeres se prostituían porque apenas tenían para comer.

—¿Me puedes dejar en casa de mi madre? —⁠preguntó Blanca⁠—. Quiero visitarla.

Conrad asintió y desvió la ruta hacia la calle Ferran.

—Si quieres te esperamos y luego ya vamos todos juntos a casa.

Blanca torció el gesto y disimuló su rechazo.

—Mejor no —titubeó—. Luego quiero pasarme por la joyería. Id vosotros y ya regresaré cuando pueda.

—No tardes. —Helena le guiñó un ojo⁠—. Que te echaremos de menos.

Blanca volvió a mirar a Conrad antes de bajar del coche y este sonrió. En otras ocasiones, su sonrisa le había parecido encantadora, pero esta vez la encontró fría y calculadora. En el fondo, siempre lo había considerado un hombre distante y poco empático, y quizá eso mismo lo explicaba todo, pensó. Estaba en peligro, le habían recalcado los Levi, pero ¿por qué? ¿Qué estaba buscando? Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo y cerró la puerta. Oyó que arrancaba de nuevo el motor y se alejaba, y suspiró aliviada.

Subió a casa. El recibidor olía a cebolla y ajos. Su madre estaría haciendo la comida y suponía que Mauricio estaría leyendo La Vanguardia como de costumbre. Volver a casa la tranquilizaba y le hacía sentirse segura. Además, el viaje la había cambiado. Se había dado cuenta de que su madre merecía rehacer su vida, ser feliz, y elegir con quién quería compartir su vida. ¿Qué sabía ella del amor si solo había tenido fracasos? No era tan lista como creía y, aunque ya no era una jovencita recién salida del cascarón, todavía le quedaba mucho por aprender. Se había dejado manipular por Conrad, eso no se lo perdonaría jamás. Ni los buenos eran tan buenos, ni los malos tan malos. Puede que Mauricio fuera autoritario y prepotente, pero se había mantenido fiel al lado de su madre durante los últimos años.

Emilia, con el delantal puesto, removía la olla con una cuchara de madera al ritmo de la música de un pasodoble que sonaba en la radio. Hacía calor y la ventana de la cocina estaba abierta. Blanca se acercó por la espalda, sin hablar, y la abrazó apoyando su cabeza en su hombro.

—¡Hija! —exclamó sorprendida—. ¿Qué haces aquí?

Se dio la vuelta y la estrechó entre sus brazos sin decir nada.

—Te he echado de menos —dijo Blanca⁠—. Me han pasado cosas…

Emilia puso cara de preocupación y le retiró el pelo de la cara.

—¿Qué cosas? —Le acarició el brazo⁠—. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Mal —le temblaba la voz—. Me siento engañada.

Le puso la cabeza en el pecho, como una niña pequeña.

—Llora y desahógate —le ordenó con cariño⁠—. No pasa nada por hacerlo.

Blanca se echó a llorar liberándose por fin del peso que había estado cargando durante todo el viaje. Había tenido que fingir demasiado tiempo y convivir con una persona que había querido mandar a los Levi al mismísimo Auschwitz.

—¿Es por Conrad? —preguntó la madre⁠—. Porque ya me lo veía venir.

—Es que me ha mentido. —Hipó desconsolada⁠—. No es la persona que decía ser.

—Tienes mala suerte con los hombres, hija —⁠negó con la cabeza⁠—. Eres demasiado buena y se aprovechan de ti.

La hizo sentarse en la silla de la cocina y le llevó un vaso de agua para que se calmara.

—Va detrás de mi prima. —Tomó un buen sorbo y se limpió las lágrimas⁠—. Sé que vivió la Gran Guerra y fue enfermera con la Cruz Roja.

Emilia se puso en jarras e hizo una mueca de incredulidad.

—Que sí, mamá —insistió, frunciendo el ceño⁠—. Fue la joyera de la esposa del rey de Bélgica, luego se marchó con su amante y regresó con la guerra a Cap Ferrat.

—Pero ¿sigue viva?

—No lo sé a ciencia cierta —⁠desvió la mirada⁠—. Pero me intriga que la familia jamás me contara la verdad de su desaparición.

Emilia volvió a remover la olla.

—Pues entonces es mejor que la dejes. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Quizá no quiere que la encuentres.

—Pero ahora ya es demasiado tarde. —⁠Se cruzó de brazos⁠—. Conrad va a por ella, quiere algo y no sé qué podría ser. No parará hasta encontrarla.

—Bueno, pues ya la encontrará. ¿Qué le vas a hacer?

—Es un nazi, mamá —resopló—. Es un hombre frío y creo que peligroso.

Emilia le sirvió un plato y se lo dio a Blanca.

—Pruébalo, hija, a ver qué te parece. Ya sé que no cocino igual de bien que tú, pero…

—¡Mamá! —exclamó Blanca, enfadada⁠—. ¿Es que no me escuchas?

Su madre alzó el mentón ofendida y le retiró el plato.

—Pues nada, que no quieres comer. —⁠Frunció la frente⁠—. Que ya te oigo, que es un nazi, sí. Pero es que a mí no me parece tan malo: gracias a él abriste la joyería y aunque hayáis tenido vuestras desavenencias…

—¿Desavenencias? —Se puso de pie, nerviosa⁠—. ¡Se ha aprovechado de mí!

—No es el primer hombre, cariño. Siempre te he dicho que les das mucho demasiado pronto. Te tienes que hacer de rogar.

Blanca se restregó la cara con las manos, desesperada. Luego, suspiró profundamente.

—Bueno, voy a controlarme. —⁠Hizo un esfuerzo por serenarse⁠—. Creo que no nos entendemos, nunca lo haremos, pero hemos de respetarnos y ya está.

Emilia se puso en jarras y la miró muy seria.

—Por fin te das cuenta, hija. Eres rarita y me cuesta seguirte. —⁠Se acercó a ella y le besó la cabeza⁠—. Pero siempre tendrás mi apoyo y mi cariño. Eso nunca te va a faltar en esta casa.

Blanca esbozó una sonrisa y se dispuso a probar la comida.

—Está rico —dijo al fin—. Quizá le falte un poco de sal, pero no está nada mal. Cada vez cocinas mejor. Mauricio debe estar satisfecho.

Emilia abrió la boca, contenta por el halago.

—Uy, ya ni se acuerda de su mujer. Si le ha cambiado la cara desde que vive conmigo. Estamos muy bien.

Blanca sintió un fuerte dolor en el estómago. No pudo evitar recordar a su padre. Su madre, como si le hubiera leído la mente, se acercó a ella y la agarró de las manos.

—Mi amor hacia él jamás igualará al que sentí por tu padre. Siempre será el amor de mi vida y eso no lo cambiará nadie. Gracias a él te tengo a ti.

Blanca asintió con los ojos rojos y volvió a llorar. Apoyó la cabeza en la mesa de la cocina y dejó que su madre la acariciara.

—Creí que ya lo sabías —continuó ella⁠—. Pero quizá debería habértelo dicho más veces. Si no hablaba mucho de él era para protegerme a mí misma, ¿sabes? Hubiera sido incapaz de volver a ser feliz.

Las dos se miraron con ternura. Emilia tenía las mejillas surcadas de lágrimas, pero rápidamente las hizo desaparecer con la punta del delantal.

—Gracias, mamá.

Poco después apareció Mauricio. Estaba más gordo que nunca, parecía que le iban a estallar los tirantes de los pantalones en cualquier momento. Llevaba un puro colgado en el labio y el periódico bajo el brazo.

—¿Cuándo estará la comida? —⁠preguntó ansioso.

Rápidamente se percató de la presencia de Blanca y se puso tenso.

—Vaya, ya estás aquí. —Se rascó la cabeza⁠—. Será mejor que me vaya.

Hizo ademán de irse, pero Blanca se lo impidió.

—No, por favor —dijo en tono conciliador⁠—. No tienes por qué hacerlo. He de aceptar que mi madre puede estar con el hombre que quiera. Ya soy mayorcita.

Mauricio abrió los ojos, sorprendido, y le dio una calada a su puro.

—Sí que te ha sentado bien el viaje. Me alegro de que hayas madurado.

—No sé si lo he hecho o no, pero considero que todos somos adultos aquí y que cada cual haga lo que quiera.

—Qué formalita —dijo tirándose de los tirantes con los pulgares, satisfecho⁠—. Aún llegaremos a ser buenos amigos, tú y yo.

Blanca contuvo una mueca de rechazo.

—No exageres —respondió y fue directa al grano⁠—. ¿Tú sabes algo de Conrad Meyer que yo no sepa?

Mauricio negó con la cabeza y luego se echó a reír.

—Creo que sabes tú más que yo de él, Blanquita. —⁠Al decirlo alzó las cejas muy rápido varias veces⁠—. Perdona, era una broma.

Blanca puso los ojos en blanco y se acarició la sien con pesadez.

—Voy a hacer que no he oído eso último. Me refiero a que es nazi.

—Eso ya lo sabíamos, ¿no? —⁠Abrió las manos con indiferencia⁠—. Como todo buen alemán.

—No le digas eso, mi rey —añadió Emilia⁠—. Que la niña se ofende. Ahora que está calmadita no me la vayas a molestar.

Mauricio carraspeó y suspiró impaciente.

—¡Si es que no se va a poder hablar de nada! —⁠Levantó las manos al cielo⁠—. Perdone usted, señorita, que sí, que los nazis son muy malos. —⁠Se dirigió ahora a Emilia⁠—. ¡No voy a pasar más por esto, eh! ¡Una cosa es no molestarla y la otra renegar de mis principios!

—No hace falta el paripé —comentó Blanca, indiferente⁠—. Lo único que quiero saber es cómo se acercó a ti. Sé que me escogió a posta para aprovecharse de mí.

—Uy, a mí no me metas en líos de faldas. —⁠Se dio media vuelta⁠—. Bastante tengo ya con los de mi mujer, que me está haciendo la vida imposible.

—¡No es eso! —expresó con rabia⁠—. Es que he descubierto que Conrad Meyer va tras mi prima Elsa. Por eso quiso acercarse a mí, para conocer el paradero de mi prima.

Mauricio trató de aguantarse la risa.

—Ya está otra vez con lo de su prima.

—Que no te rías, mi rey —volvió a recriminarle Emilia⁠—. Que vas a ofender a la niña, que parece ser que ha descubierto cosas de su prima y puede que siga viva.

—Joder, Emilia —renegó—. Me vais a volver loco.

—Quiero saber cómo se acercó a ti —⁠repitió Blanca⁠—. Haz memoria.

Mauricio dio varias caladas a su puro mientras pensaba.

—Pues estábamos en el Rigat, yo estaba hablando con la gente de tu joyería y apareció. Me dijo que había oído la conversación y que quería ayudarnos.

—¿Y no te pareció extraño que un tipo que se dedicaba a eso se atreviera a invertir dinero en un negocio que, en un principio, tenía todas las de perder? Así, sin conocernos de nada.

—¿Todas las de perder? —Se sintió ofendido⁠—. ¡Sabía quién es Mauricio Navarro y el poder e influencia que tiene! Sin él también lo hubiéramos logrado.

—Sabes que sin las joyas de Meyer no hubiéramos conseguido nada. Roberto tenía razón, su comportamiento era raro, y no le hice caso.

—¡Acabáramos! —Se sirvió un vasito de vino y se lo bebió de golpe⁠—. Ahora resulta que el Roberto ese es una eminencia y todos los demás unos tontos del bote. ¡Qué iba a saber él!

—Pues más de lo que pensaba. —⁠Se sintió culpable⁠—. Lo que está claro es que Meyer llevaba tiempo espiándome y supo que iba a ir al Rigat aquella noche.

—Esto da un poco de miedo, cariño —⁠comentó Emilia⁠—. ¿Y qué pasa con su hermana?

—¿Helena Meyer? —Torció el gesto⁠—. Pues me imagino que también participa en la farsa.

—Entonces, ¿regresarás a casa?

—Sí, claro. No puedo seguir viviendo con ellos, pero he de ir a recoger mis cosas y me da miedo que sospechen de mí. Siento miedo y asco.

—Si quieres te acompaño, cielo.

—No, es algo que he de hacer sola —⁠le sonrió⁠—. Gracias.

Mauricio tragó saliva y miró a Emilia con estupor.

—Así que va a volver. —Se santiguó⁠—. Ay, Dios, que la vamos a tener otra vez. Que yo no puedo vivir con tu hija aquí, que acabaremos mal de nuevo.

—Tranquilo, solo serán unas semanas —⁠dijo rápidamente Blanca⁠—. Tengo pensado alquilar un apartamento. Creo que será lo mejor para todos. Vosotros hacéis vuestra vida y yo la mía.

Mauricio sonrió aliviado.

—¡Gracias a Dios! —dijo sirviéndose otro vino⁠—. Además, la joyería va muy bien y puedes permitírtelo. Este verano hemos tenido muchos encargos y Cesc lo ha hecho de maravilla.

Blanca se sintió reconfortada al oír tan buenas noticias. Cesc había sido clave en todo aquel proceso y había sacado la joyería adelante mientras ella estaba de viaje.

—Voy a verlo.

EN EL TALLER se respiraba una calma serena. Cesc era un hombre callado y le gustaba trabajar en silencio sin tan siquiera permitirse la distracción de la radio. Estaba de espaldas, sentado sobre el taburete y prestando toda su atención a la pieza en la que trabajaba.

—¡Ya estoy aquí! —anunció Elsa.

Cesc se dio la vuelta y dejó lo que estaba haciendo. Esbozó una mueca de sorpresa que rápidamente se transformó en desazón.

—Ya has vuelto —dijo sin más—. ¿Cómo ha ido?

—Me ha dicho Mauricio que las cosas han ido bien por aquí, ¿no?

Cesc asintió con desgana.

—Hemos tenido trabajo. No nos podemos quejar.

—¿Has visto a Roberto? —Se puso tensa⁠—. No acabamos muy bien la última vez que nos vimos.

—Sí, lo he visto. Sigue metido en líos y puede que tenga un disgusto un día de estos.

—Sigue con el estraperlo, ¿eh?

Cesc cabeceó sin decir nada. Blanca empezó a sentirse incómoda.

—¿He hecho algo que te haya molestado? —⁠preguntó, extrañada⁠—. Siento haberte dejado solo.

—No es eso. —Le quitó importancia⁠—. Quiero saber si has descubierto algo.

—Estábamos en lo cierto —sonrió⁠—. Puede que Elsa siga viva.

Cesc tragó saliva y se restregó la frente.

—¿Qué te pasa? —preguntó preocupada⁠—. Te noto raro. ¿Tanto te afecta?

—Bueno, es que… le tenía mucho aprecio —⁠suspiró.

Blanca le acarició el hombro con cariño.

—Rehízo su vida con ese tal Maxime Dumont, de eso estoy segura. Sin embargo, sigo sin saber su paradero actual. Además, creo que puede estar en peligro.

Cesc enarcó las cejas.

—¿En serio? ¿Por qué lo dices?

—Porque alguien va tras ellos —⁠resopló⁠—. Resulta que Conrad Meyer es nieto de un tal Bauer y quiere algo de ella. Toda nuestra historia ha sido una burda mentira.

Cesc se puso las manos a la cabeza y se rascó el mentón con preocupación.

—¡Dios mío, esto es terrible! Sabía que algún día…

Calló de golpe y desvió la vista.

—¿Qué pasa? —Blanca levantó la voz⁠—. ¿Qué sabías?

—Temía por su vida —soltó inesperadamente⁠—. Los dos temían por su vida.

Blanca se quedó desconcertada.

—¿Cómo sabes eso?

Cesc se mordió el labio y miró hacia otro lado.

—No he sido del todo sincero contigo, Blanca. Siempre supe el porqué de su marcha. Desde el principio.

Blanca abrió la boca, asombrada.

—¿Cómo? ¿Y por qué no me lo dijiste?

—No podía. —Se sintió culpable—. Le hice una promesa. Nos escribió una carta: nos dijo que quería empezar una nueva vida junto al hombre que amaba, pero que habían pasado cosas en Francia y que tenía enemigos.

Blanca estaba estupefacta.

—¿A qué cosas se referiría?

Cesc tragó saliva al recordar.

—Algo de un diamante —suspiró—. Elsa le hizo una joya a la baronesa: una libélula que tenía engastada en su cola el diamante más grande y valioso descubierto hasta entonces. El diamante pertenecía a Maxime, pero Karl Bauer quería vendérselo al rey para obtener mucho dinero a cambio. Nos dijo que Maxime y ella habían escapado con la joya y que algún día los Bauer querrían recuperarla.

—Claro. —Blanca empezaba a atar cabos⁠—. Imagino que la madre de Conrad le explicaría la historia del diamante a sus hijos y por eso los Meyer van tras mi prima.

Cesc asintió.

—Nos pidió que no dijéramos nada a nadie de lo que había ocurrido. Además, se fue con un hombre casado y tus tíos no querían ni oír hablar de ella. Estaban avergonzados. Por desgracia, no les dio tiempo a reconciliarse, pues ellos murieron pocos años después. Se fueron demasiado pronto.

—Pero ¿por qué no me lo contaste? —⁠Estaba furiosa⁠—. ¡No es justo! ¡Creía que eras mi amigo!

Cesc le dio la mano para calmarla.

—Lo soy, pero no podía traicionar a tu familia. Les prometí que no diría nada sobre Elsa. Además, jamás supe a dónde había ido. Quizá se carteaba con Adela, pero ella nunca soltó prenda.

Blanca se quedó pensativa, reflexionando.

—Tengo miedo, Cesc. No sé cómo alejar a Conrad de mi prima. Tengo la sensación de que nunca dejará de buscarla.

—Pero no sabes dónde está. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Nadie lo sabe. Quizá se aburra y lo deje estar.

Blanca negó con la cabeza.

—Es ambicioso y cree que el diamante le pertenece. Es una cuestión de orgullo.

Cesc la miró con los ojos húmedos.

—¿Crees que algún día regresará a Barcelona?

—No lo sé, pero yo ya no la voy a buscar más. Ella eligió marcharse, yo no soy nadie para entrometerme en su vida. No ahora que sé lo que le pasó realmente. Debió ser feliz con Maxime.

—Después de todo este tiempo de búsqueda… Es tu familia, Blanca.

—Lo sé, pero he estado muy obsesionada —⁠suspiró⁠—. Tenía la sensación de que, si la encontraba, podría recuperar de algún modo a mi padre. Podría recuperar el pasado. —⁠Torció el gesto⁠—. Es absurdo. Nunca seré feliz si no me encuentro primero a mí misma. Debo enfrentarme al presente.

Cesc la miró con los ojos vidriosos.

—No estás sola, nos tienes a nosotros, y a Roberto. Te ayudaremos en todo.

Hubo un largo silencio.

—Adela y tú fuisteis muy buenos amigos de Elsa —⁠respondió al fin⁠—. Guardasteis su secreto durante mucho tiempo. En cambio, yo ni siquiera he sido capaz de mantenerme al lado de mi mejor amigo cuando más lo ha necesitado.

—Sí lo has hecho. —Le acarició el hombro⁠—. Les hacías compañía, les llevabas comida. Quizá sin tu ayuda hubieran ido peor las cosas.

—No tuve que esforzarme demasiado para eso, Cesc. Solo tenía que robarle la comida al idiota de Mauricio.

—Pero lo hiciste, te preocupaste por ellos. —⁠Le agarró las manos⁠—. Cometiste un error, sí, pero todos lo hacemos alguna vez. Ve a ver a Roberto.

—¿Y si no quiere verme?

—Te echa de menos, Blanca. No ha parado de repetírmelo durante todo el verano.

Sintió un nudo en la garganta, emocionada.

—Lo haré, pero antes he de acabar con Conrad.

42
Blanca

Septiembre de 1942

CAMINÓ A TODA prisa por la Diagonal, en dirección hacia el ático de los Meyer. Era domingo, así que la calle estaba animada. Algunos iban a misa o a pasear por los jardines del palacio real Pedralbes; otros, a ver una película a los cines Rialto de la plaza de Calvo Sotelo o a tomar el vermú a la cervecería bar Mary, donde desfilaban los más notables personajes de la burguesía catalana afecta al régimen franquista. Las campanas de los tranvías y las bocinas de los coches la pusieron todavía más nerviosa. Ahora que conocía el propósito de Conrad, se sentía estúpida y manipulada. Entre los dos habían conseguido llevarla a su terreno y aislarla de sus seres queridos. Estaba decidida a acabar con aquella relación: recogería sus cosas y se despediría de ellos para siempre. Al fin y al cabo, ella ya no sabía nada más de Elsa Amat.

Helena abrió la puerta. Llevaba el pelo revuelto y una bata de seda de color malva ajustada a la cintura. Se sorprendió al verla y fingió una sonrisa. Blanca les había enviado una nota unos días atrás excusando su ausencia: había mentido y les había contado que debía cuidar de su madre, que había enfermado.

—¡Blanca! —exclamó—. ¿Qué haces aquí? No te esperaba. ¿Cómo se encuentra tu madre?

—Mejor. La gripe la ha dejado postrada en cama unos días, pero se está recuperando. ¿Puedo pasar?

Desde el interior del apartamento se oían algunos ruidos y movimientos. Era Conrad.

—¡Te hemos echado de menos! Conrad está deseando verte.

Blanca apretó los puños por detrás de la espalda y trató de disimular su desagrado. Tuvo que morderse la lengua para no echarle en cara que conocía toda la farsa. Prefería marcharse, dejar la historia morir, no volver a verlos nunca más.

Entró en el salón. El alemán estaba desayunando unas tostadas y un café. Desde allí podía oler el aroma de su loción de afeitado.

—Vaya, no te esperábamos —titubeó⁠—. Me alegro de que tu madre esté mejor.

Hizo un esfuerzo por mirarlo a la cara. Llevaba el pelo peinado hacia atrás con brillantina, el cuello de la camisa bien ajustado y sus grandes manos sostenían fuertemente la taza del café. Recordó su cuerpo desnudo y las noches de pasión que habían compartido en los últimos meses. Lo habían pasado bien, pensó con nostalgia. Se había sentido segura y protegida a su lado, como si nada ni nadie pudiera hacerle daño. Conrad tomaba decisiones sin pestañear y sabía qué hacer en cada momento. Sin embargo, ahora lo veía con otros ojos y lo odiaba con todas sus fuerzas.

—He estado con mi madre y ayudando a Cesc en la joyería. —⁠Agachó la cabeza⁠—. He estado ocupada.

Conrad asintió lentamente, se acabó el café y se dirigió a ella.

—Te he echado de menos. —Le rodeó la cintura con las manos⁠—. Estás preciosa.

Blanca se apartó ligeramente y sonrió incómoda.

—He venido a recoger mis cosas. Voy a buscarme mi propio apartamento.

Helena arrugó la frente.

—Pero ¿qué dices? —Se cruzó de brazos⁠—. ¡No lo dirás en serio!

—Ya puedo permitírmelo y no quiero molestar. Será mejor para todos.

Helena se acercó a ella.

—¿Es que no te he tratado bien? ¿No te sientes a gusto?

Blanca chasqueó la lengua.

—No es eso, pero quiero hacer mi propia vida y no depender de nadie.

Helena asintió lentamente.

—Lo entiendo —sonrió—. Nuestra amistad seguirá de todos modos, ¿verdad? Después de lo que hemos vivido en este viaje.

—Sí, claro —mintió—. Voy a recoger mis cosas.

Abandonó el salón y se dirigió a su habitación. Todavía tenía varios vestidos en el armario y algunos recuerdos de su padre que se había llevado con ella cuando dejó su casa. Empezó a meter las cosas en la maleta y se preparó para marcharse. Inesperadamente, Conrad entró y cerró la puerta.

—He pensado que podríamos seguir investigando —⁠soltó de repente⁠—. Esa fotografía de tu prima como enfermera de la Cruz Roja… es una pista. Quizá si seguimos por ahí, podamos descubrir su verdadera identidad y dónde vive.

Blanca resopló e hizo una mueca de indiferencia.

—Creo que es mejor que dejemos la búsqueda.

—¡No puede ser! —dijo, molesto—. ¿Ahora quieres tirar la toalla? ¡Lo hago para ayudarte!

—¿Para ayudarme? —rio con sarcasmo⁠—. Anda, vamos, déjalo ya.

—¿Qué quieres decir con eso? —⁠Apretó la mandíbula⁠—. ¡Eras tú quien quería que fuéramos a buscar a tu prima! Ahora, de repente, parece que no te importa.

Blanca se sentó en el borde de la cama y suspiró.

—Ya no quiero hacerlo —su voz era débil⁠—. Si ella no quiere que la encuentre, pues respetaré su decisión. Quiero seguir con mi vida.

—¡Pero estamos a un paso! —⁠exclamó con insistencia⁠—. Podemos volver a Francia.

Blanca negó con la cabeza.

—No voy a hacerlo. —Agarró la maleta y se dirigió a la puerta⁠—. He de irme, Conrad.

El alemán seguía bloqueando la puerta con su cuerpo.

—Estás rara —comentó preocupado⁠—. ¿Qué demonios te pasa? Vamos, dame un beso.

Blanca se zafó de él con brusquedad. Lo había besado decenas de veces, pero ahora solo sentía rechazo. Le desagradaban sus labios, su piel, cualquier contacto con él. No podía fingir.

—Creo que debemos dejarlo —⁠desvió la mirada⁠—. Somos muy diferentes y no quiero que me hagas daño.

Conrad endulzó la mirada y se sentó a su lado.

—He cambiado, cariño. —Le acarició el pelo⁠—. Ya no me asusta el compromiso. Te quiero y quiero estar contigo. ¿Qué es lo que te pasa ahora?

—No estoy preparada —respondió fríamente⁠—. Prefiero estar sola.

Conrad se rascó el mentón, impaciente.

—Seguro que has hablado con Roberto y te ha hecho cambiar de opinión. Como él está solo y es un infeliz quiere arrastrarte con él.

Blanca se puso de pie, ofendida.

—¡No hables así de mi amigo! —⁠le recriminó⁠—. Él no tiene nada que ver en esto. Es una decisión propia.

—Ahora no lo defiendas, Blanca, que has echado pestes de él todo el verano.

—No es cierto. —Estaba a punto de llorar⁠—. Nunca hablé mal de él.

—¡No te apoyó con lo de tu prima! —⁠gritó alterado⁠—. ¡No le importaba tu búsqueda! Los únicos que estuvimos a tu lado fuimos Helena y yo. Y ahora nos lo pagas así.

Blanca reprimió el llanto como pudo y se quedó callada.

—Te ayudé con la joyería, te acompañé a Francia —⁠continuó⁠—. ¿Qué es lo que he hecho mal?

—¿Y por qué lo hiciste? —le señaló con el dedo⁠—. Dime, ¿por qué? Tu papel en este asunto es sospechoso.

Conrad la atravesó con la mirada.

—Apareciste de la nada —añadió—. Lo dejaste todo para acompañarme en un estúpido viaje familiar que para ti no significaba nada. ¿Por qué?

—Te lo he dicho miles de veces. —⁠Se puso serio⁠—. Me enamoré de ti y por eso lo hice. ¿A qué vienen estas sospechas?

Blanca volvió a levantar la maleta con intención de salir por la puerta, pero Conrad la agarró del brazo para impedírselo.

—No te vayas —le ordenó—. Dime qué es lo que pasa.

Le clavó las uñas en la piel con tanta fuerza que sintió que le iba a atravesar el brazo. Intentó zafarse, pero le fue imposible.

—¡Suéltame, me haces daño!

—No me gustan las mujeres desagradecidas. —⁠Sus ojos estaban inyectados en sangre⁠—. Algo pasó en Saint-Martin-Vésubie, ¿verdad? No has vuelto a ser la misma desde entonces.

Blanca negó, asustada.

—Entraste en esa casa sola, donde habían vivido los Levi —⁠siguió el alemán⁠—. Y cambió tu forma de actuar con nosotros. Te lo noté en el viaje de vuelta y te lo noto ahora. Todos estos días de ausencia…

—¡No pasó nada! —exclamó desesperada⁠—. Te lo juro, no sé de qué me hablas.

—Pues entonces explícame qué ha pasado.

—Nada. —Su corazón latía acelerado⁠—. Solo que no quiero seguir contigo.

Conrad respiró profundamente y sus manos se aflojaron poco a poco.

—Si no quieres seguir conmigo, tampoco querrás que te siga proporcionando oro, plata y piedras preciosas, ¿no? Si quieres estar sola, lo harás con todas las consecuencias.

Blanca se quedó paralizada, incapaz de reaccionar. No había pensado en eso. Era tan vengativo que le había dado donde más le dolía. Él tenía la sartén por el mango. ¿Cómo iba a sacar la joyería adelante sin el material que le proporcionaba? No le quedaría más remedio que cerrar y olvidarse de relanzar Joyerías Amat.

—Eso es chantaje —le espetó dolida⁠—. Una cosa es el amor y otra los negocios. No puedes obligarme a estar contigo.

—No te obligo. —Se encogió de hombros⁠—. Eres muy libre de hacer lo que te plazca, pero no te vas a reír más de mí: invertí mi dinero en tu proyecto, te di las perlas esas para la mujer de Franco y te acompañé a Francia. Ni siquiera podrías haber salido de aquí sin mi ayuda y sin mi dinero. ¡Hasta te hospedaste en Villa Les Cèdres! Y ahora, resulta, que te da igual tu prima.

—¡Olvídate ya de mi prima! —⁠gritó enfadada⁠—. ¡Solo quieres su maldito diamante!

Blanca se tapó la boca con las manos, consciente de su error. Conrad, sorprendido, la acorraló con la mirada.

—¿Qué sabes tú de eso? ¿Cómo sabes lo del diamante?

Blanca negó con la cabeza y tragó saliva. La había fastidiado.

—Nada —titubeó—. No me hagas caso.

Conrad se acercó a ella lentamente y la agarró del pelo. Blanca gritó de dolor.

—¿Qué te dijeron los Levi?

La tenía sujeta con tanta fuerza que la había inmovilizado.

—Me has engañado todo este tiempo —⁠gritó con rabia⁠—. ¡Eres un mentiroso!

—Ese diamante me pertenece —⁠le habló apenas a un centímetro de la cara⁠—. Tu prima y ese tal Maxime se marcharon con el diamante de mi abuelo.

—¡No es cierto! —siguió gritando Blanca. Trató de zafarse de él, pero no pudo⁠—. No sé qué te habrá contado tu madre, pero el diamante era de Maxime, no de Karl Bauer.

—¡Mi madre no es una mentirosa! —⁠Le dio una violenta bofetada que le dejó marcados los dedos en la mejilla⁠—. ¡Mi abuelo se suicidó por su culpa!

¿Karl Bauer se había suicidado? Por un momento, pudo ver un atisbo de debilidad en su rostro. Estaba afectado y fuera de sí.

—Mi abuelo necesitaba ese diamante para salvar la compañía —⁠continuó con voz trémula⁠—. Ellos se lo quitaron y las deudas lo devoraron. Prefirió matarse a afrontar lo que se le venía encima. Ese Maxime no solo provocó la muerte de mi abuelo, sino que también abandonó a mi madre. Por suerte, pudo casarse de nuevo cuando lo dieron por desaparecido, pero jamás le perdonaré todo el daño que hizo a mi familia.

—No fue su culpa —insistió—. Solo se quedó con lo que era suyo.

Conrad se puso rojo y la agarró todavía con más fuerza.

—Ese diamante azul vale una fortuna —⁠le susurró al oído⁠—. Sé que está engastado en la cola de una libélula, también azul, y que está tallado en forma de pera. ¡Mi madre me describió esa joya muchas veces! Aunque odiaba a esa mujer, siempre me dijo que era muy buena joyera. Aquella libélula era perfecta. Y tú sabes algo de ella.

Blanca no paraba de temblar: estaba asustada y con el rostro desencajado. Le asustaba lo que le pudiera hacer.

—Te juro que no sé nada. —Las lágrimas le empaparon el rostro⁠—. No sé dónde está.

—¡Mientes! —Volvió a abofetearla⁠—. ¡Quieres protegerla!

Blanca no podía dejar de llorar. ¿Cómo se había podido enamorar de aquel hombre? Era un monstruo y un ser despreciable.

—Los Levi te contaron algo. —⁠La sacudió con violencia⁠—. ¿Dónde está mi maldito diamante?

—No lo sé. —Cerró los ojos fuertemente y rezó para que la dejara en paz⁠—. Te juro que no lo sé.

De repente, la soltó.

—No pararé hasta recuperar lo que me pertenece —⁠la señaló con el dedo, amenazante⁠—. Y no te dejaré tranquila hasta que me lo sirvas en bandeja. Conseguiré el diamante por las buenas o por las malas.

Blanca, con los ojos anegados en lágrimas, salió corriendo de allí, sin apenas ver por dónde iba. Helena ya no estaba en el salón. Salió escopeteada por la puerta, sin mirar atrás, dejándose la maleta con todas sus pertenencias. Estaba aterrorizada. ¿Qué iba a hacer ahora?

MIENTRAS SU MADRE terminaba de preparar la comida, Blanca descansaba en el sofá sin ganas de hacer nada. Todavía sentía los dedos marcados de Conrad en el brazo y le temblaban las manos al recordar lo que había pasado aquella mañana en el apartamento de la Diagonal. Por fin el alemán había revelado su verdadera cara: era un hombre agresivo, ambicioso y chantajista. Estaba convencido de que ella, Blanca, sabía más de lo que le había dicho, que realmente conocía el paradero de su prima y el diamante. Nada más lejos de la realidad: ni siquiera sabía dónde diablos vivía y si seguía con vida. ¿Hasta dónde sería capaz de llegar para conseguirlo? ¿Y si hacía daño a su familia? ¿Y si encontraba a Elsa?

Mauricio, a su lado, leía La Vanguardia en silencio. En la portada se anunciaba la llegada en Barcelona de la Exposición de Arquitectura Moderna alemana.

—¿Qué es eso? —señaló Blanca el periódico⁠—. ¿Arquitectura alemana?

Mauricio asintió y plegó el periódico.

—Sí, en mayo estuvo en Madrid y ahora se traslada a Barcelona. Se exhiben modelos de la plaza Real de Múnich o de la nueva Cancillería del Reich. Obras gigantescas de la arquitectura.

—¿Y qué nos importa a nosotros la arquitectura alemana?

—Pues es que lo hacen muy bien. Hitler siempre ha sido un gran admirador de la Roma Imperial y el arquitecto del partido nazi, ese tal Speer, hace unas obras impresionantes.

Blanca resopló.

—Pues menuda tontería. ¿Quién va a querer ver eso en Barcelona?

—Ay, hija, no sé en qué mundo vives. ¿No sabes que hay una colonia alemana aquí? Está el Colegio Alemán y el Instituto Alemán de Cultura. Son las grandes instituciones germánicas de Barcelona. Celebran el Día de la Cosecha, la Fiesta Nacional del Trabajo o el aniversario de Hitler.

—Ya, y una vez vino Himmler a hacer no sé qué.

Mauricio sonrió orgulloso.

—Yo lo conocí hace un par de años. Lo recibimos con todos los honores en el Poble Espanyol y luego cenamos en el hotel Ritz. Quedó encantado con la gastronomía española: jamón serrano, aceitunas sevillanas, langostinos de Sant Carles de la Ràpita. Se chupó los dedos. Al día siguiente lo llevamos a Martorell, para que visitara un campamento de Juventudes, y al monasterio de Montserrat.

—¿Qué quería hacer en Montserrat? —⁠preguntó extrañada⁠—. La virgen es negra. No sé yo si…

—Pues cosas raras, la verdad. —⁠Torció el gesto⁠—. Dijo algo de encontrar el Santo Grial. ¡Hasta se hizo una foto con la Moreneta!

—Qué cosas.

—Bueno, la cuestión es que la exposición de Arquitectura atraerá a muchísima gente. A Meyer quizá le guste visitarla. Ya que somos socios, podríamos llevarlo.

Blanca tragó saliva y agachó la cabeza.

—No quiero saber nada más de él. De hecho, no sé si podremos continuar con la joyería. Es probable que Conrad no nos proporcione más material.

Mauricio dio un bote en el sillón y dejó el periódico a un lado.

—¿Qué estás diciendo? —Frunció el ceño⁠—. Estás de broma.

—No, no lo estoy. —Agachó la cabeza⁠—. No hemos acabado bien, Conrad y yo.

—¡No me fastidies! ¿Qué le has hecho?

Blanca entornó los ojos, sobrepasada. Le daba miedo contarle la verdad, pues probablemente se posicionaría a favor del alemán.

—Nada, simplemente se nos acabó el amor y él no quiere aceptarlo. Me chantajea.

Mauricio se puso las manos a la cabeza y suspiró.

—¿Es que no has aprendido nada de tu madre, hija? Ahora que habías encontrado a un hombre decente con el que formar una familia, vas y lo dejas. ¿Estás loca?

—Yo no soy como mi madre. No voy a estar con un hombre solo por interés.

—Pues deberías —la apuntó con el dedo⁠—. Así funcionan las cosas.

—Conrad Meyer es un mentiroso y no voy a mantener una farsa por supervivencia.

Mauricio se puso de pie y empezó a caminar nervioso por el salón.

—Acabas de condenarnos a todos. Lo sabes, ¿no?

Blanca se mordió las uñas con preocupación.

—A tu madre, a Cesc, a ti —⁠continuó con firmeza⁠—. Todo lo que hemos invertido no habrá servido de nada. Habremos fracasado. Joyerías Amat habrá fracasado.

Blanca sintió que le ardían los ojos.

—¿Y qué quieres que haga? —⁠gritó⁠—. ¿Qué siga acostándome con un hombre que detesto?

—Hace unas semanas estabas encantada con él —⁠le recriminó⁠—. Se te caía la baba. ¿Cómo puedes cambiar de opinión tan rápido? ¡Qué caprichosa!

—Porque es un nazi, Mauricio, y me engañó.

Mauricio se rascó las sienes y negó con la cabeza.

—Yo es que no entiendo qué problema tienes con los nazis. —⁠Se encendió un puro⁠—. Ya sabías que lo era, no te hagas la sorprendida. No le hacías ascos cuando nos llenaba los bolsillos. Te acostaste con él, incluso.

Blanca se quedó callada; sentía una fuerte presión en el pecho que apenas la dejaba respirar.

—La fastidié —dijo sin más, sintiéndose culpable⁠—. Debería haberme dado cuenta antes.

—Tu torpeza nos va a costar dinero. Tu propia madre gastó parte de la herencia de tu padre en arreglar la joyería. Todos hemos hechos sacrificios.

—Quizá podamos buscar otro importador de piedras preciosas.

—¿Dónde? —Levantó los brazos con las palmas hacia arriba⁠—. Estamos en guerra. Nadie quiere vender oro a España, salvo los nazis. Meyer es un buen contacto y puede que te vete, que nadie quiera vendernos. Deberías pensártelo bien antes de tomar una decisión así. Conrad Meyer es la solución a todos tus problemas.

—No pienso ceder. —Apretó la mandíbula⁠—. Volveré a empezar de nuevo si hace falta. Me buscaré la vida.

—Pues ya puedes llamar a Cesc y decirle que no venga mañana. Ya puedes contarle a tu madre que ese dinero invertido no ha servido para nada. Descuelga el rótulo de Joyerías Amat y cierra sus puertas para siempre.

Blanca comenzó a llorar. Sentía un gran peso en su interior, una enorme frustración: todas las ilusiones y esfuerzos que había puesto en ese proyecto habían sido inútiles. Emilia, que había oído los sollozos de su hija, apareció en el salón.

—¿Qué pasa aquí? —Se limpió las manos en el delantal⁠—. ¿Por qué lloras, hija?

Blanca se lanzó a sus brazos.

—Mi padre sentiría vergüenza de mí. —⁠Hipó, afectada⁠—. He decepcionado a Joyerías Amat.

—¿Y esa tontería a qué viene?

—La niña, que lo ha dejado con el alemán —⁠explicó Mauricio⁠—. Y el tipo le amenaza con dejarnos sin material. ¡Un desastre!

Emilia lanzó una dura mirada a su amante y lo hizo callar al instante.

—Me ha pegado, mamá —clamó Blanca, desconsolada⁠—. Tengo mucho miedo.

Besó la cabeza de su hija y la consoló.

—No te preocupes ahora por la joyería, cariño. Lo importante es que tú estés bien.

—¡Pero Mauricio tiene razón! —⁠continuó con las mejillas empapadas⁠—. Os he defraudado. Todo el dinero que has invertido para nada.

—¡Qué más da el maldito dinero! —⁠expresó enfadada⁠—. ¡Tú me importas más que cualquier cosa!

Blanca se calmó y dejó de llorar. Mauricio desvió la mirada, culpable.

—Bueno, no sabía que te había pegado —⁠carraspeó⁠—. Haber empezado por ahí, muchacha.

Emilia resopló y en su cara se reflejaba la preocupación.

—No seas tan duro con la niña. —⁠Se puso en jarras⁠—. Si no quiere estar con ese tipo, que no lo esté. Sacaremos adelante la joyería de otra manera, ¿no te parece?

Mauricio asintió tembloroso, con la frente húmeda de sudor.

—Por supuesto. —Sacó un pañuelo del bolsillo y se lo entregó a Blanca⁠—. Ya sabéis que podéis contar conmigo para lo que haga falta.

Blanca se secó las lágrimas y apretó los puños.

—Tengo que librarme de Conrad Meyer.

43
Elsa

Agosto de 1923

COLGÓ EL CARTEL de «Se vende» en la puerta de la joyería y observó con tristeza el rótulo de la tienda. El apellido Marchant, en letras grandes y doradas, había significado el inicio de una nueva etapa que llegaba a su fin. Sentía un torrente de emociones, una mezcla de alivio y arrepentimiento por todo lo que iba a dejar atrás. Estaba cansada de luchar sola, después de cinco años sin Maxime, consideraba que había llegado el momento de reunirse con los suyos y volver a casa.

Colette apareció por la calle con una barra de pan bajo el brazo. Antes de entrar en su casa, se acercó a Elsa y se quedó mirando el cartel.

—¿La vendes? —preguntó extrañada⁠—. ¡No me digas!

Elsa asintió sin muchas ganas de dar explicaciones.

—Vuelvo a Barcelona —dijo sin más⁠—. Vendo la casa y el negocio.

Colette torció el gesto y le acarició el brazo.

—Sé que no te iba muy bien. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Con lo buena que eres, podrías hacer cualquier otra cosa. ¿Por qué no haces otro tipo de joyas?

—No me apetece —resopló—. Solo sé hacer esto que ves en el escaparate.

Colette se acercó al aparador y miró con atención.

—Nadie dice que no sean bonitas —⁠comentó con cierta cautela⁠—. Tus piezas son maravillosas. Pero también eran bonitos los vestidos que llevaban nuestras abuelas hace años y ahora no nos los ponemos. La moda es así, ¿no?

—Las joyas no deberían ser una moda pasajera. Es arte y mis piezas son únicas.

—Bueno, muchos joyeros hacían tus mismos diseños. El art nouveau fue una moda y por eso todo el mundo quería comprar tus libélulas hace unos años y ahora no.

Elsa apretó los puños y aguantó las lágrimas. No quería discutir con su vecina.

—En cuanto venda la casa, me iré —⁠sentenció con firmeza⁠—. No hay vuelta de hoja.

Colette suspiró y se quedó callada unos segundos.

—Oye, ¿por qué no te vienes a la fiesta del hotel Eden Roc del próximo fin de semana? —⁠preguntó eufórica⁠—. Sería una despedida.

Elsa se quedó parada, la oferta la había pillado desprevenida. Siempre tenía alguna excusa preparada, pero no esta vez. Iba a cerrar la joyería y a marcharse para siempre de Antibes, ¿qué podía decir?

—Estarán Picasso, Matisse y un escritor bastante conocido en América que se llama Fitzgerald o algo así —⁠añadió, encendiéndose un cigarrillo⁠—. ¡Ah, y se me olvidaba! Creo que también viene un joyero que ahora no recuerdo su nombre. La no sé qué.

Elsa abrió los ojos como platos.

—¿Lalique?

—¡Eso, Lalique! —soltó una carcajada⁠—. Es bastante famoso, ¿verdad? ¡Si es que tenemos una suerte de vivir en esta ciudad! Estamos rodeados de glamur, mi queridísima vecina.

Sentía que tenía mariposas en el estómago. Si tenía la oportunidad de conocer a Lalique, su gran referente, no podía desaprovecharla. Aunque ella había empezado en el art nouveau sin apenas darse cuenta y sin saber de la existencia de Lalique en sus inicios, el joyero francés pronto había saltado a la fama por su exquisita técnica del esmaltado y sus espectaculares diseños inspirados en la naturaleza. Él entendería el valor de lo que hacía, pensó esperanzada.

—Está bien, iré.

Colette aplaudió como una niña pequeña.

—Iremos en coche, que si no me mataré con los tacones —⁠añadió alegre⁠—. Ponte guapa, ¿vale?

Le dio un beso en la mejilla antes de irse. Elsa apenas se despidió, absorta en sus pensamientos, no dejaba de darle vueltas a la fiesta.

POR FIN LLEGÓ el día. Se puso el vestido más decente que tenía, negro y holgado, y se dejó la media melena suelta, sin sombreros ni tocados, ya que los únicos que tenía eran de antes de la guerra y no seguían para nada los estándares de la moda. No tenía ni pintalabios ni lápiz negro para los ojos, así que se puso un poco de colorete en las mejillas y se pellizcó bien los labios para darles color.

Le faltaban las joyas. Si iba a conocer a Lalique, tenía que demostrarle lo buena joyera que era y de lo que era capaz de hacer. No se lo pensó dos veces: se acercó a la cómoda de su habitación y sacó una cajita de ámbar polvorienta de uno de los cajones. Los nervios se apoderaron de ella: no se la había puesto nunca por miedo a que alguien pudiera reconocerla o hacerle demasiadas preguntas. Sin embargo, habían pasado muchos años y nadie se acordaría ya del rey Leopoldo II o de la que fue su amante, Blanche Delacroix.

El vestido que se había puesto era de escote bajo y redondeado, por lo que la bonita libélula esmaltada llamaba toda la atención del atuendo. El diamante azul que había engastado en su cola, uno de los más valiosos del Congo belga, resplandecía como si no hubiera pasado el tiempo. Elsa se miró en el espejo y contuvo las lágrimas: inevitablemente, aquella joya le recordaba a Maxime y al verano que habían pasado juntos en Cap Ferrat en 1908. Habían sido muy valientes: él había dejado a su mujer y ella había renunciado a ser una joyera de postín por amor. A menudo, pensaba en Lina y en Karl Bauer. ¿Qué habría sido de sus vidas? Ignoraba si Lina se habría casado de nuevo o si Bauer habría desistido en la búsqueda del diamante. De todos modos, aquella historia quedaba ya muy lejos.

Escuchó la bocina del coche de Colette en la calle. Bajó corriendo las escaleras y se encontró con el lujoso Buick que le había regalado su exmarido. En el interior había un par de chicas más, todas vestidas como cabareteras, con escotes hasta el ombligo y con los labios pintados de un rojo atrevido. Se sentó en el asiento del copiloto y Colette pisó el acelerador. Comenzaron a circular a gran velocidad por el paseo marítimo, bajo el sol del atardecer. Todavía había algunos bañistas tumbados en la arena caliente de la playa y varias lanchas motoras surcaban el agua aprovechando los últimos coletazos del día. La marea comenzaba a subir y el oleaje rompía contra los guijarros de la orilla.

—Oye, Elsa, nunca te había visto puesto ese collar —⁠comentó Colette, desviando la vista de la carretera⁠—. Has hecho muchas libélulas en la joyería, pero esta es especial. No sé por qué, pero me llama la atención. Es como si tuviera vida y una historia detrás.

Elsa asintió despacio y tragó saliva.

—El diamante era de Maxime. Es muy importante para mí.

Colette suspiró nostálgica y le puso la mano sobre la rodilla.

—Fuiste muy valiente al encargarte de la joyería tú sola cuando murió.

—Lo hice por él —sonrió levemente⁠—. Él siempre me animó a seguir adelante. No podía fallarle.

—¿Y por qué tirar la toalla ahora?

Elsa resopló y se quedó callada. No quería responder. ¿Estaba traicionando a Maxime? Negó con la cabeza.

—Esta etapa ya ha acabado —⁠dijo débilmente⁠—. Sería una deshonra para él dejar morir la firma. Mejor cerrarla con dignidad.

Colette chasqueó la lengua, pero no se atrevió a contradecirla y cambió de tema. En unas semanas tenía pensado viajar a París para renovar su vestuario y no dejó de hablar de los diseños de Coco Chanel en lo que quedó de trayecto. Por suerte, llegaron pronto a su destino.

Entre las grandes villas rodeadas de frondosos pinares, se alzaba el Gran Hotel Eden Roc, cuyo sendero empedrado de la entrada estaba bordeado por enormes palmeras y una espesa vegetación. Una hilera de coches, incluidos algunos Rolls-Royce, estaban aparcados en doble fila en la entrada. Colette y las chicas bajaron del coche animadas, con ganas de disfrutar de la fiesta. Elsa no sabía qué esperar de la noche: el único motivo por el que había accedido a ir era para conocer a Lalique, todo lo demás le importaba más bien poco y rezaba para que Colette y sus amigas se cansaran rápido del bailoteo y la devolvieran a casa a una hora temprana.

Entraron en el vestíbulo y cruzaron el salón principal hasta llegar al jardín trasero, donde tenía lugar la fiesta. La terraza de piedra estaba iluminaba por luces de varios colores y allí se encontraba la orquesta y un par de mesas donde se servían las bebidas y el bufé libre. Alrededor de la piscina en forma de piano, se repartía una multitud de grupos de cuatro o cinco personas que charlaban y reían en varios idiomas. Los hombres vestían con elegantes esmóquines y todas las muchachas llevaban tacones de aguja de más de cinco centímetros, el pelo color platino cortado à la garçonne y faldas escandalosamente cortas. Los diamantes centelleaban por todo su cuerpo y llevaban larguísimos collares de cuentas que les llegaban hasta la cintura. Fumaban en boquillas de marfil y bebían ginebra a un ritmo desconcertante. Había cierta energía y frenesí en todas aquellas personas que Elsa jamás había visto antes. ¿Qué les había pasado? Desde que había terminado la guerra, la gente parecía querer disfrutar de la vida y olvidar los horrores del pasado. Ojalá ella pudiera hacer lo mismo, se dijo con melancolía.

Los camareros comenzaron a repartir serpentinas y confeti dorado mientras pasaban con sus bandejas llenas de cócteles.

—¿Quién paga todo esto? —preguntó Elsa.

Colette se encogió de hombros y se hizo con un dry martini.

—Bébetelo. —Se lo dio—. Necesitas desinhibirte para poder bailar.

Elsa negó con la cabeza.

—¡Ni hablar! —exclamó con contundencia⁠—. No sé bailar.

—Pues ya aprenderás. —Colette se bebió la ginebra de un trago y sacó de su bolsito la pitillera⁠—. ¿Quieres uno?

—No me gusta el tabaco —dijo con un gesto de asco⁠—. Huele mal y sabe fatal.

Colette le dio un codazo y rio.

—Hija, relájate un poco y disfruta. —⁠Se encendió el cigarrillo⁠—. ¿Y qué más da quién pague esto? Los rumores cuentan que lo paga el escritor americano ese que te comenté, Fitzgerald o algo así. Él y su mujer son los reyes de la fiesta.

Oteó el horizonte y señaló a lo lejos, al otro lado de la piscina.

—¡Ahí está, junto a los pintores! —⁠añadió entusiasmada⁠—. Mira, Picasso se ha traído a su perro y lleva un cuadro de los suyos.

Elsa agudizó la vista y observó al corrillo de artistas con la esperanza de encontrar a Lalique entre ellos. Ya era mayor, tendría unos sesenta años, así que podría reconocerlo entre aquella multitud de jóvenes que no pasaban de los treinta. Allí no estaba, concluyó decepcionada. ¿Y si Colette se lo había inventado para que la acompañara a la fiesta?

El tal Fitzgerald llevaba el pelo echado hacia atrás con la raya en medio y un traje de franela blanco con una pajarita de color crema. Pese a que ya empezaba a oscurecer, ocultaba sus ojos bajo unas gafas ahumadas. A su lado estaba Picasso con el cuello de la camisa abierta y custodiado por un enorme perro que le llegaba a la altura de las rodillas. Sujetaba uno de sus cuadros, uno de los que probablemente habría pintado en su apartamento de Antibes. En el lienzo aparecían tres rostros formados por cuadrados y triángulos, un diseño plano y geométrico, totalmente abstracto. Hasta Picasso había cambiado su forma de pintar, pensó Elsa desanimada.

De repente, la orquesta comenzó a tocar un charlestón y los asistentes se arremolinaron en la terraza. Colette tomó de la mano a sus amigas y se lanzó a bailar. Empezaba a intuir que la fiesta no iba a terminar pronto, así que se alejó de la multitud y se sentó en una silla de hierro forjado junto a un grupo de jubilados que observaban patidifusos los extraños movimientos de brazos y piernas que hacían los jóvenes al bailar. Uno de los hombres, de pelo canoso y frondoso bigote, no paraba de mirar la libélula que colgaba de su cuello. Elsa comenzó a ponerse nerviosa y pensó en Lalique. Tenía que ser él, se dijo temblorosa. Tomó aire, se acercó y se presentó.

—¿Es usted el señor Lalique? —⁠preguntó avergonzada.

El hombre asintió y le estrechó la mano.

—Me llamo Elsa —continuó ella con timidez⁠—. Tengo una joyería en Antibes. Soy una gran admiradora de su trabajo.

El orfebre concentró su mirada en la libélula y la señaló.

—Imagino que la habrá hecho usted. —⁠Cabeceó sorprendido⁠—. Es perfecta. La técnica es muy buena.

Elsa se ruborizó y sonrió levemente. Todavía no se podía creer que estuviera hablando con el mismísimo Lalique.

—Gracias. Siempre me he dedicado al diseño modernista pero ahora ya nadie quiere comprar ese estilo de joyas y me veo en la obligación de cerrar la joyería.

Lalique torció el gesto.

—Todo ha cambiado desde que acabó la guerra, muchacha, debemos adaptarnos. Yo ya me di cuenta hace tiempo de que se avecinaba un cambio de estilo.

Elsa frunció el ceño, sorprendida.

—¿Y qué ha hecho?

—Ya no me dedico a la joyería. —⁠Se encendió un puro⁠—. Me he centrado más en el arte decorativo del cristal. El vidrio tiene un sinfín de posibilidades: puedo hacer jarrones, botes de perfumes, vitrinas y ventanales. Puedo hacer lo que quiera.

—¿Y qué hay de sus libélulas? —⁠preguntó dolida⁠—. ¿Y su imaginación?

Lalique rio con ironía.

—Mira, la libélula con cabeza de mujer me dio muchos éxitos y causó asombro a todo el mundo, pero ya no. Mi obligación como artista es seguir innovando. No he abandonado mi imaginación, solo la he adaptado a los nuevos tiempos.

—Pero yo no sé hacer otra cosa. —⁠Se lamentó⁠—. Crecí creyendo en las ninfas, en los duendes, correteando por los bosques y jardines. He madurado y la guerra me ha cambiado, sí, pero siguen formando parte de mí y no quiero abandonarlos.

—Todos evolucionamos, sobre todo los artistas —⁠afirmó⁠—. A veces nos cuesta hacerlo, pues uno se siente cómodo y seguro con lo que hace, pero al final hay que decidir si quedarse atrás o mirar hacia delante. El mundo va muy rápido, chica.

Elsa asintió melancólica y suspiró.

—Entonces, ¿ya no se inspira en la naturaleza?

—Claro que sí. Decoro mis jarrones con hojas, pájaros, sirenas. Sigo inspirándome en la campiña francesa, donde pasé mi infancia, pero ahora la percibo más estilizada y abstracta. El art nouveau tiene un exceso de líneas curvas y la gente quiere movimiento, velocidad. De todos modos, sigo siendo Lalique y mis trabajadores mantienen la esencia.

Elsa se quedó callada, reflexionando. No entendía a qué se refería con lo de percibir la naturaleza de forma más estilizada. ¿Y qué era eso de que tenía trabajadores a su cargo?

—Estoy desconcertada, señor Lalique. ¿Es que tiene una fábrica?

De fondo se seguía oyendo el ritmo frenético de los bombos y los saxofones. La música sonaba tan alta que el corazón le palpitaba con cada nota.

—Hace apenas dos años que abrí mi fábrica de vidrio en Alsacia. —⁠Dio otra calada a su puro y tosió⁠—. Tengo cincuenta cortadores y grabadores de vidrio que no paran de crear nuevos objetos para la Exposición de Artes Decorativas e Industriales que se celebrará en 1925 en París, en el Grand Palais.

Había oído hablar de aquella Exposición. La idea original era que se hubiera celebrado en 1915, pero al estallar la guerra no había habido más remedio que aplazarla. Por fin, después de tantos años, París albergaría aquella exposición tan esperada por todos.

—Así que se ha pasado a la producción en serie —⁠comentó Elsa, decepcionada.

—También los diseñadores de moda. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Es el futuro. Nuestras piezas pueden llegar a todo el mundo.

Estaba descolocada. Había creído que René Lalique seguiría defendiendo los principios del movimiento que lo había catapultado a la fama, pero no era así. Pese a que era mucho mayor que ella, se había adaptado a una nueva época y había dejado a un lado la nostalgia del pasado.

—Debería reinventarse —insistió el artista⁠—. ¿Sabe que la exposición para la que me estoy preparando rechaza todos aquellos estilos anteriores a la guerra? Solo aceptarán a quienes innoven. Como ya le he dicho, el art nouveau ha muerto.

Elsa tragó saliva y trató de controlar sus emociones.

—Entonces estoy acabada. —Agachó la cabeza, resignada⁠—. He tratado de hacer lo que se lleva ahora, pero no me siento realizada. No me gusta lo que veo.

El joyero se la quedó mirando detenidamente y suspiró.

—Entonces, no haga más joyas. Se puede innovar en muchos otros campos. Solo tiene que seguir observando a su alrededor.

Elsa asintió poco convencida. La orquesta había dejado de tocar y a lo lejos veía a Colette buscándola con la mirada.

—Gracias por sus consejos, señor Lalique. —⁠Volvió a estrecharle la mano⁠—. Lo tendré en cuenta.

Abandonó al grupo de jubilados y se dirigió a la pista de baile para reencontrarse con Colette y sus amigas. Sentía una presión en el pecho, como si le faltara el aire. La conversación con Lalique le había hecho más mal que bien, pues sus palabras le confirmaban lo que ya sospechaba y se negaba a aceptar: el art nouveau había acabado y sus piezas ya no tenían cabida en la joyería actual. Tenía más que claro que debía vender la joyería cuanto antes y regresar a Barcelona.

—¿Por qué no has venido a bailar? —⁠le preguntó su vecina.

Llevaba el flequillo empapado en sudor y se le había corrido el lápiz de labios.

—Estaba hablando con Lalique.

—¿Qué te ha dicho?

—Pues nada —resopló—. Lo que ya sabía: mis diseños no valen nada y es mejor que vuelva a Barcelona.

Colette le acarició el brazo con compasión y suspiró sin saber qué decir. De repente, volvió a sonar la música, esta vez jazz, y su vecina comenzó a saltar entusiasmada.

—Vamos, ven a bailar con nosotras. —⁠Le insistió, agarrándola del brazo⁠—. ¡Te sentará bien!

—No me apetece. —Trató de zafarse de ella⁠—. Prefiero quedarme sentada.

—¡Si todavía es pronto! —bufó enfurruñada⁠—. Con lo joven que eres, Elsa. ¡Tienes que divertirte!

—No insistas, por favor.

—¡Venga, no seas mojigata! —⁠replicó de nuevo, tirando todavía más de ella y llevándola hacia la pista de baile⁠—. Despídete como Dios manda de Antibes.

Elsa se deshizo de sus brazos con violencia y, sin querer, Colette cayó al suelo. Su bolso rodó por el suelo y se oyó como se rompía algo en su interior.

—¡Lo siento! —exclamó Elsa, ayudando a su vecina a levantarse⁠—. No quería hacerte daño, ¿estás bien?

Colette asintió enfadada mientras se colocaba bien el vestido y comprobaba el interior de su bolso. Sacó sus pertenencias a la vista de todos: llevaba un sinfín de maquillaje y complementos, desde un peine hasta un frasco de perfume. Por desgracia, su polvera y su pintalabios se habían roto al impactar con el suelo.

—¡Jolines! —exclamó enfadada—. ¿Y ahora cómo me voy a retocar la cara?

Elsa se sonrojó, avergonzada.

—Lo siento —reiteró, angustiada⁠—. Te lo pagaré.

Colette negó con la cabeza y se puso en jarras.

—Vámonos —sentenció—. La fiesta ha terminado.

44
Blanca

Septiembre de 1942

LLAMÓ A LA puerta cruzando los dedos para que Roberto se encontrara en casa. Le llevaba un paquete de carne de cerdo que había encontrado en la despensa y una botella de vino bueno que le había dado Mauricio. Alguien miró por la mirilla y abrió a los pocos segundos.

—Ah, ya has llegado.

Se dirigió a la cocina y la esperó con los brazos cruzados. Sobre la mesa había varios productos de estraperlo: paquetes de tabaco americano, una barra de pan blanco, café, azúcar y varias latas de sardinas.

—Te he traído comida. —Blanca dejó el paquete sobre la mesa⁠—. Podría hacerte un buen guiso. Hace tiempo que no cocino.

—No hace falta. —Se puso a la defensiva⁠—. Ya me espabilo yo solito.

Blanca resopló. Tenía pocas ganas de discutir.

—Solo quería ser amable. —Agachó la cabeza⁠—. No he dejado de pensar en ti en todo este tiempo.

—¿Seguro? —preguntó con ironía—. Habrás estado muy ocupada con tus nuevos amigos.

—Ya sé que lo hice mal —comentó avergonzada⁠—. No sabes la de veces que me he atormentado por ello. Jamás podré enmendar mi error, pero quiero hacerlo bien a partir de ahora.

Roberto se encendió un cigarrillo.

—Te he oído decir esto muchas veces. Siempre que te enamoras de un hombre desapareces de nuestras vidas y luego regresas llorando y arrepentida.

—Lo sé —dijo y movió la cabeza con resignación⁠—. Sé que la he fastidiado muchas veces, pero esta vez creo que he aprendido la lección. Este viaje me ha servido para darme cuenta de quiénes son las personas que de verdad me quieren y en las que puedo confiar.

—Un poco tarde, ¿no crees?

Blanca estalló en lágrimas.

—¡Te echo de menos! —gritó—. ¡Ya no sé qué hacer para que me perdones!

—Tendrías que habértelo pensado antes de dejar a tu amigo en la estacada.

Blanca se secó las lágrimas y asintió lentamente.

—Tienes razón. Todos estos años estuve a tu lado, creo, pero cometí un error imperdonable. Será mejor que no nos volvamos a ver.

Se dio la vuelta en dirección a la puerta. Roberto torció el gesto, sintiéndose culpable, y fue tras ella.

—¡Espera! —La agarró del brazo—. No te vayas. No me gusta esta situación.

—Ni a mí. —Tragó saliva—. ¿He sido tan mala amiga? ¡Dímelo!

—No —carraspeó nervioso—. No lo fuiste. Te portaste muy bien con nosotros durante mucho tiempo.

Los dos se miraron en silencio hasta que Blanca se abalanzó a él.

—Temo por mi vida, Roberto. —⁠Lo abrazó con fuerza⁠—. Tengo mucho miedo.

Roberto se quedó paralizado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó nervioso⁠—. Me estás asustando.

Blanca le explicó la historia del diamante y la amenaza de Conrad.

—Así que estoy en peligro —⁠añadió temblorosa⁠—. Sé que algún día volverá a por mí. Quiere el maldito diamante.

Roberto la abrazó con fuerza y le dio un beso en la cabeza con cariño.

—No quiero que te pase nada. ¡Eres mi mejor amiga! ¿Qué podemos hacer?

Blanca sonrió aliviada y se apretó contra su pecho.

—No lo sé —suspiró cabizbaja—. Por muchas vueltas que le dé, no encuentro solución. Ni siquiera Mauricio, que es un hombre influyente, puede ayudarme.

Roberto alzó las cejas, sorprendido.

—¿Mauricio? ¿Le has contado tu problema a ese gordinflón?

Blanca asintió.

—Se puso hecho una furia cuando se enteró de que lo había dejado con Conrad, pero luego entró en razón. Y mi madre, ¡no sé cómo he podido dudar del amor que siente hacia mí! Después de lo mal que la he tratado, ahí sigue, incondicional. No me lo merezco.

—Sí te lo mereces. —La agarró de los hombros y la miró a los ojos⁠—. Claro que te lo mereces. Esta vez no ha sido culpa tuya. Aun así, debes tener cuidado con los hombres. No te fíes de cualquiera.

Blanca asintió en silencio. Roberto suspiró sonriente y volvió a abrazarla.

—Te perdono —sentenció él—. Pasemos página y brindemos.

—¿Brindar por qué? —preguntó extrañada⁠—. ¿Por nuestra reconciliación?

Cogió la botella que le había llevado Blanca y sirvió dos vasos.

—Primero, por nuestra amistad, que es irrompible. Después, porque estás aquí sana y salva. Y, por último ¡porque me he echado novia!

Blanca abrió la boca, incrédula, y comenzó a aplaudir.

—¡Qué sorpresa! —exclamó con alegría⁠—. Cuéntame: ¿cómo ha sido eso?

—Este verano. —Se sonrojó—. Se llama Laura y es modista. Trabaja en una casa de modas de la avenida de la Luz. Nos conocimos porque le vendí unas medias de estraperlo. Empezamos a salir y estamos muy enamorados.

—¡Qué feliz estoy por ti! —⁠Bebió un buen sorbo de vino⁠—. ¿Y vais en serio?

Roberto asintió decidido y feliz.

—Sí. Nuestra intención es casarnos algún día. Quiero sentar la cabeza.

—Pues no es muy buena idea que sigas dedicándote al estraperlo —⁠comentó preocupada⁠—. Corres peligro. Si te meten en la cárcel ya no podrás hacer vida normal ni formar tu propia familia.

—Lo sé —resopló indeciso—. Debería dejarlo. De hecho, quería trabajar contigo en la joyería, pero después de lo que me acabas de contar me parece a mí que no va a ser posible.

—No sé qué va a pasar con la joyería. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Conrad ya no me va a proporcionar material. Ojalá acabe pronto la guerra y volvamos a tener oro, pero hasta entonces tendremos que cerrar. Así que, de momento, creo que no te puedo ayudar.

—No pasa nada —dijo—. Te lo agradezco de todos modos.

Roberto agachó la mirada, desanimado.

—Saldréis adelante —respondió ella y le acarició una mano⁠—. Eres un chico valiente y muy resuelto. Encontrarás algo y podréis hacer vuestra vida.

—Me da mucha pena que mi madre no haya podido conocer a Laura —⁠dijo con un nudo en la garganta⁠—. Le hubiera hecho muy feliz.

Blanca sonrió con nostalgia al recordarla.

—Te ve desde el cielo —su voz tembló⁠—. Igual que mi padre a mí. Quizá él me haya ayudado a darme cuenta de que Conrad no era el hombre que yo creía. Estaba muy enamorada, pero ahora solo siento desprecio hacia él.

—No sé si era amor o dependencia —⁠dijo Roberto⁠—. Puede que más bien lo segundo.

—¡Soy una estúpida! —respondió ella con rabia⁠—. ¡Me sentía tan bien a su lado!

—No tienes la culpa. Te manipuló. Supo conquistarte. Eres demasiado buena.

—Me hice ilusiones. —Se golpeó la cabeza con las manos⁠—. Ya he perdido la cuenta de los desengaños que he sufrido. Siempre tropiezo con la misma piedra. ¿Cuándo voy a aprender la lección?

—Cuando te quieras más y no necesites el amor de un hombre para sentirte bien contigo misma.

Blanca dio un largo suspiro.

—A veces pienso que debería casarme con el primero que pase y acabar con esto.

—¿Tú, casada? —soltó una carcajada⁠—. No me hagas reír, reina.

—¿Qué? —Se le escapó la risa—. Así conseguiría el maldito palacete de mi tío. Aunque, en el fondo, debería ser para mi prima.

—Es increíble que mi madre jamás me hablara de ella —⁠dijo Roberto moviendo la cabeza, desconcertado⁠—. Se llevó el secreto a la tumba.

—Y mi padre. Toda la familia, incluido Cesc. Todos callaron. Eso los honra.

—Somos una gran familia.

Rellenaron las copas. Después de haberse desahogado, Blanca se sentía mucho más tranquila; había hecho las paces con su amigo y volvían a ser cómplices. Estaba feliz por él, había encontrado el amor.

—¡Tengo una idea! —Se puso de pie como un relámpago⁠—. ¿Por qué no vamos a cenar al Ritz? Te invito yo.

—¿De verdad? —expresó eufórico—. ¿No crees que deberías ahorrar por lo que pueda pasar con la joyería?

Blanca hizo una mueca de indiferencia.

—Hemos sufrido mucho y creo que nos merecemos una fiesta, ¿no te parece?

BAJARON DEL TRANVÍA en la avenida José Antonio Primo de Rivera, la que todo el mundo seguía conociendo como la Gran Vía. Era la calle más larga de Barcelona, la que tenía los edificios más altos y modernos. En el aire flotaba el aroma del betún de los limpiabotas y el olor a cuero de las colonias de los hombres de negocios. Roberto señaló el Ritz, iluminado de amarillo, un edificio modernista de cinco plantas construido en 1919 por Eduard Ferrés i Puig. Era maravilloso. Tenía más de un centenar de habitaciones, suite y grandes salones por los que circulaban las buenas familias de Barcelona y las personas más influyentes del extranjero. Atravesaron los arcos luminosos del hotel, custodiado por un portero con librea, y entraron al lujoso vestíbulo. Por su alfombra roja se paseaban varios grupitos de mujeres con largos y ajustados vestidos que evocaban el glamuroso mundo de las estrellas de Hollywood. Blanca y Roberto no desentonaban: ella había estrenado unas medias que le había regalado Mauricio y se había puesto un vestido largo negro azulado con escote halter y un sombrero de cóctel del mismo color; Roberto llevaba un traje oscuro con camisa blanca y el sombrero en la mano, para no despeinarse. Parecían una auténtica pareja de ricos.

Ya en el restaurante, un camarero con traje negro y delantal blanco los acompañó a la mesa. El salón tenía inmensas ventanas con cortinas, columnas de mármol y espejos, unas apabullantes lámparas de araña y una preciosa chimenea. Olía exquisitamente a carne a la brasa y a manzanas asadas con mantequilla. Las mesas estaban llenas de hombres vestidos de frac que fumaban puros y cigarrillos y de mujeres que bebían a pequeños sorbos sus cócteles espumosos en copas de pie largo. El camarero los acompañó a la mesa y les dejó la carta de vinos y el menú de la noche.

—Todos los hombres se parecen a Fred Astaire —⁠comentó Roberto, sorprendido⁠—. Y las mujeres no pueden ir más enjoyadas. Luego dicen que son recatadas, pero menudos escotes llevan algunas.

Blanca sonrió. En la mesa de al lado había dos parejas que estaban haciendo un brindis.

—Cualquiera diría que hemos pasado una guerra —⁠siguió él⁠—. Esto es otro mundo, Blanca.

—Lo sé —le señaló la carta de vinos⁠—. ¿Pedimos tinto y champán?

Roberto hizo una mueca de asombro y rio.

—¡Menudos precios! —exclamó—. ¿Puedes pagar esto? Me siento mal.

—Hoy es un día especial para nosotros. —⁠Le guiñó el ojo⁠—. Disfruta de la noche.

Roberto no dejaba de mirar de un lado a otro, hipnotizado.

—Era tu sueño —dijo Blanca—. Por fin lo has cumplido.

—Y no podía ser en mejor compañía. —⁠Miró las cuatro copas y los cubiertos que había sobre la mesa⁠—. ¿Para qué tanto cacharro?

—Una copa es para el champán, otra para el vino blanco, una tercera para el tinto y la última para el agua.

Roberto se rascó la cabeza, apurado.

—Pues sí que te has refinado tú en ese viaje.

—La verdad es que en Villa Les Cèdres he vivido a todo lujo y he comido de todo —⁠sonrió⁠—. No te puedes ni imaginar la de veces que me emborraché con Grand Marnier.

Los dos rieron y pidieron la cena al maître.

—Pese a lo amargo del viaje, has averiguado por qué huyó tu prima —⁠comentó Roberto, encendiéndose un cigarrillo⁠—. Nos quejamos de la época que nos ha tocado vivir, pero ella tampoco lo tuvo fácil, desde luego.

—Lo hizo para estar con el amor de su vida —⁠dijo Blanca pensativa⁠—. Y no es mejor ahora. Desde que Franco ilegalizó el divorcio, no te queda otra que tragar. Mira a Mauricio, que odia a su mujer, pero no le queda más remedio que seguir casado con ella.

—La verdad es que es tremendo —⁠respondió él moviendo la cabeza⁠—. Yo no quería ni oír hablar de matrimonio, pero ahora que he conocido a Laura, todo es diferente.

—Porque solo conocías la experiencia de tu madre. Un hombre la dejó embarazada y desapareció.

—Pues sí. —Se le entristeció la mirada⁠—. También era una bendita como tú, Blanca, y sufrió mucho en el amor.

Blanca suspiró e hizo dibujitos en el mantel con los dedos.

—Las mujeres siempre llevamos las de perder.

—Ya sé que te dije que algún día me casaría contigo. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Pero te ha salido una rival.

Brindaron varias veces entre carcajadas, hasta que llegó la comida: un consomé de entrante, lubina al horno y filetes de ternera con verduritas. Roberto no se dejó nada en el plato.

—Jamás había comido tan a gusto. —⁠Bebió del champán y se tocó la barriga⁠—. Podría acostumbrarme a esto.

—Claro que sí. Esto es lo fácil.

—Es frustrante que la gente tenga que acudir al mercado negro para subsistir. Y desde que estoy metido en eso me he dado cuenta de que son las propias instituciones franquistas las que se están enriqueciendo con el estraperlo.

—No me lo puedo creer.

—Que sí, Blanca, que todo está podrido. —⁠Arrugó la nariz⁠—. Hay personas en la Administración que participan directamente. Franco solo castiga a los pequeños estraperlistas como yo, pero tolera el comercio clandestino de los principales responsables.

—Hay corrupción por todas partes… Por eso tienes que dejarlo. Ojalá acabe esta pesadilla y podamos relanzar Amat sin la amenaza de Conrad.

Roberto volvió a llenarse la copa de champán. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos turbios por el alcohol.

—Podrías intentar de nuevo lo de las piedras de imitación.

Blanca hizo una mueca de rechazo.

—Ni hablar —negó con la cabeza—. No pienso pasar por esa humillación de nuevo.

—Lo hacías muy bien y eran muy reales.

—Lo sé, pero mi idea no triunfó. Será una pérdida de tiempo.

De repente, Roberto dio un salto en la silla y se golpeó la cabeza con la mano.

—¡Ya lo tengo! —gritó con entusiasmo⁠—. ¿Cómo no se nos había ocurrido antes?

Blanca lo miró atónita.

—¿Qué pasa? Cualquiera diría que has encontrado la solución a nuestros problemas.

—Pues sí —sonrió abiertamente—. Creo que sí.

Blanca apuró la copa de champán antes de escuchar la proposición de Roberto.

—Las piedras falsas —continuó él, serio⁠—. Podrías imitar la libélula de Elsa y el diamante. Dárselo a Conrad.

—¿Cómo? —rio sarcástica—. ¡Estás loco! Jamás he hecho una pieza así. Las figuras modernistas eran el punto fuerte de Elsa, pero yo tengo otro estilo.

—Ay, vamos, Blanca —dijo a la vez que se echaba hacia atrás en la silla⁠—. Tienes buena técnica y puedes hacer lo que te propongas. Además, Cesc podría ayudarte. Él sabe cómo trabajaba Elsa. La libélula que le envió a mi madre podría servirte como modelo. La única diferencia es que la de la baronesa era azul, ¿no?

—Se te olvida que es el diamante más valioso del mundo. —⁠Se jactó, impaciente⁠—. Que no, que es imposible.

Roberto la cogió de las manos para tranquilizarla.

—Sabes imitar piedras preciosas. ¿Por qué no el diamante? Conrad no ha visto nunca la joya de verdad, así que no conocerá los detalles.

—Pero no es tonto. —Se mordió las uñas⁠—. Sabrá distinguir entre un diamante de ese calibre y un zircón.

—¿No hay otra piedra más parecida?

—Quizá el zafiro, que es azul. —⁠Se quedó pensativa⁠—. Si lo tallara bien a lo mejor podría hacerlo pasar por el original, pero es muy difícil. No puedo.

—Vamos, Blanca —insistió Roberto⁠—. Sería la manera de que te dejara en paz. A ti y a Elsa. No pierdes nada por intentarlo.

Blanca se mordió las uñas mientras pensaba en el plan de Roberto. Después de un rato, arrugó la frente.

—Tal vez no se dé cuenta en el momento, pero cuando lo estudie con detenimiento verá que no es un diamante. La libélula puede pasar por buena, pero no el zafiro.

—Ya —respondió Roberto mientras se rascaba el mentón⁠—. Quizá esté tan ciego por recuperarlo, que no se fije.

Blanca siguió cavilando unos minutos hasta que le asomó una sonrisa a los labios.

—Creo que ya sé lo que vamos a hacer.

45
Blanca

Septiembre de 1942

SE SENTÓ CON Cesc en la mesa del taller para estudiar con atención la libélula de Elsa. Jamás había visto algo así. Era espectacular: las alas eran prácticamente transparentes y aquellos hermosos esmaltes en el tórax eran de una viveza extraordinaria. El grácil movimiento de su cuerpo, parecía casi real. ¿Cómo iba a lograr ella hacer una joya de ese estilo?

—¿Por qué escogería una libélula? —⁠preguntó Blanca, curiosa⁠—. Son muy difíciles de hacer.

—Leí algo sobre el tema —respondió Cesc⁠—. Fue un motivo recurrente en el movimiento art nouveau; había un gusto por la estilización de las formas y las líneas fluidas. Se basaban en el arte japonés. ¿Sabes que Japón es conocido como la Tierra de las Libélulas? Resulta que son símbolo de riqueza y poder, de renovación después de grandes dificultades. ¡Hasta los guerreros samurái decoraban su armadura con su imagen!

—Pero Elsa ni siquiera sabía que estaba creando un nuevo estilo. Quizá eligió la libélula por estética, porque es elegante y bella.

Cesc negó con la cabeza.

—La escogió por una razón: representa el cambio y la metamorfosis en la naturaleza. De hecho, siempre que Elsa ha creado una libélula, su vida ha dado un giro. Es su inspiración, creo.

Blanca puso la pieza bajo la lámpara y la luz hizo resaltar los diferentes colores del vidrio y los pequeños nerviecillos de las alas, que recordaban a las finas venas de una hoja.

—No voy a ser capaz —expresó acongojada⁠—. No sé cómo pudo lograr algo así.

—Ella nunca tiró la toalla. Con paciencia y delicadeza puedes hacer una pieza igual de impresionante que esta.

Blanca se llevó las manos a la cabeza, tenía la sensación de estar sobrepasada.

—Puedo tallar la libélula —⁠afirmó decidida⁠—. Soy buena imitando. Pero lo del esmalte es otra historia.

—Es la técnica del plique-à-jour —⁠le explicó Cesc⁠—. Es la más difícil de lograr. Los nervios de las alas los tienes que soldar al cuerpo de la pieza y luego rellenarlos con esmalte. Después viene la parte más delicada: el horno. Si no aciertas con la temperatura y el tiempo, la pieza se deshace. Si aciertas, las alas quedan traslúcidas como una buena joya de Lalique. Es un proceso que se repite cuidadosamente varias veces hasta que consigues la profundidad, la consistencia y el color deseado.

—¿Y a qué temperatura debe estar?

—Entre 600 y 800 grados. Al menos, así lo hizo Elsa después de muchos errores.

Blanca suspiró. Miró la pieza de su prima a través de una lupa.

—Es un verdadero trabajo de orfebrería. ¡Cuánto talento!

Cesc asintió y se emocionó al recordarla.

—La gente cree que si una joya no lleva enormes diamantes no es valiosa, pero están equivocados. Elsa o el propio Lalique cambiaron el rumbo de la joyería. Solo hay que ver el primor con el que se ha creado esta libélula para darse cuenta de que es una obra de arte única.

Blanca tomó aire y asintió decidida. Se imaginó a Elsa en ese mismo taller cuarenta años atrás, con los mismos miedos y las mismas dudas que ella: tenía que enfrentarse a algo nuevo, a algo que jamás había trabajado anteriormente, pero que si le salía bien, era una maravilla capaz de hipnotizar. Tenía los mismos nervios que su prima, el mismo miedo al fracaso y la misma inseguridad, pero también la ilusión de innovar y de crear un auténtico icono.

—Lo haré.

ESTABA ANOCHECIENDO Y hacía viento. Roberto y Blanca se dirigían a la avenida de la Luz, donde trabajaba Laura, unas galerías comerciales subterráneas que habían inaugurado hacía un par de años y se consideraban las primeras de ese tipo en toda Europa. Se accedía a través de las escaleras de la calle Pelayo, tocando la Rambla, y conectaban con la estación de los ferrocarriles de la plaza de Cataluña a Sarrià.

—Estará a punto de cerrar —⁠dijo Roberto⁠—. Le va a hacer mucha ilusión conocerte.

Dejaron atrás coches, tranvías y bicicletas, y se adentraron en la larga y profunda calle flanqueada por columnas de mármol y luces de neón. A ambos lados del vestíbulo central se erigían los diferentes comercios perfectamente iluminados y decorados. Había una barbería, un estanco que vendía postales de toreros y de vistas aéreas de la ciudad, una refinada bombonería y un sinfín de tiendas más. Había mucha gente, pese a que ya era tarde, unos miraban con curiosidad hacia el estudio de cristal de Radio Nacional de España, donde hacían entrevistas a cantantes famosos, otros se interesaban por las máquinas de coser Singer que lucían en un escaparate y los había que cruzaban la avenida para coger el tren.

Olía a churros y aceite y se oía el tintineo de las tazas y los pitidos de la cafetera del único bar que presidía la entrada. Estaban a punto de cerrar.

—Mira, ahí es —señaló Roberto la tienda⁠—. Nos espera dentro.

Blanca leyó el rótulo: Boutique Elegancia. Unas letras negras atravesaban el cristal anunciando la nueva temporada de otoño y en el escaparate, varios maniquíes vestidos con pieles, brocados y encajes parecían mirar al viandante. Había una pila de revistas francesas sobre el mostrador y un gran espejo de cuerpo entero junto a varias butacas de terciopelo rojo. Se oyó una voz que provenía de otra sala.

—¡Estoy aquí!

Siguieron hasta el taller de costura. Era una sala grande, un tanto oscura, en la que numerosos maniquíes desnudos esperaban que alguien los vistiera. El polvo de las telas cosquilleaba la nariz. A lo lejos, se oía el ruido de una máquina de coser. Laura salió de la penumbra con varios alfileres clavados en la solapa de la blusa; era una chica espigada, de cuello largo y ojos negros. Llevaba el cabello castaño recogido en un moño bajo y había acentuado el color de sus labios con un poquito de carmín.

—Roberto me ha hablado mucho de usted —⁠dijo Laura y le ofreció la mano⁠—. De lo buena amiga que es y el talento que tiene para la joyería.

Blanca se sonrojó y miró a Roberto agradecida. Después de todo lo que habían vivido, estaba feliz de que volvieran a ser amigos.

—Uy, no me hables de usted —⁠respondió ella, apurada⁠—. Ahora vamos a ser amigas nosotras también, así que mejor nos tuteamos.

—¡Qué ilusión que me digas eso! —⁠respondió entusiasmada⁠—. Me encantaría que nos conociéramos mejor.

Blanca sonrió. Laura parecía una chica tímida y cándida, con una ingenuidad muy femenina. Era abierta y cercana, seguro que harían buenas migas.

—Así que eres modista —comentó Blanca, echando un vistazo a las largas mesas de trabajo⁠—. No será fácil obtener buen material ahora que hay guerra.

—Desde que París está ocupada por los alemanes, ni siquiera podemos traer la Vogue —⁠resopló apenada⁠—. Muchos diseñadores se han exiliado y los pocos que siguen con la aguja en la mano como Vionnet, Patou o Ricci sufren la escasez de tela. Además, mi jefa ya no puede viajar a París por culpa del bloqueo y eso le impide imitar los diseños de la alta costura.

Blanca abrió una carpeta con diseños. Había trajes de chaqueta y finísimos vestidos en color dorado, azul metalizado y gris. Para su sorpresa, muchos de los atuendos llevaban incrustaciones de pedrería.

—¿Pedrería? —preguntó extrañada⁠—. ¿De dónde sacáis las piedras?

—Ah, no tenemos —respondió Laura⁠—. Mi jefa las plasma en sus diseños, pero es consciente de que, como escasean, cuestan una auténtica fortuna, así que los hacemos sin nada. Esperemos que, cuando termine la guerra, los precios vuelvan a la normalidad.

Roberto se quedó pensativo.

—Podrías hacerlas tú —dijo finalmente, señalando a Blanca⁠—. Se te da de fábula.

Laura negó la cabeza, desconcertada.

—No podemos pagarlas. ¿Sabéis a qué precio tendríamos que vender el vestido? Solo podrían comprarlos las más ricas y eso no nos interesa.

—No serían de verdad —apuntó él⁠—. Blanca transforma piedras baratas como el zircón en diamantes. Son tan parecidos que a simple vista no se pueden distinguir.

Laura se rascó el mentón, incrédula.

—¿De verdad? ¿Y cómo haces eso?

Blanca se llevó el dedo índice a la boca, nerviosa.

—Se me da bien. Siempre pensé en utilizar esa técnica para hacer piezas de joyería, pero no caí en la moda. Supongo que también se puede usar en sombreros y bolsos.

—¡Claro! —Laura comenzó a reír—. No me puedo creer que no hayas explotado esa faceta tuya antes. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

Blanca se ruborizó, aturdida. ¿Cómo no había caído en eso? El mundo de la alta costura le abría un abanico de oportunidades para vender sus piedras de imitación.

—¿Crees que tu jefa podría estar interesada?

—¿Piedras a precio asequible? —⁠Abrió las palmas de la mano⁠—. ¡Si son tan buenas como decís, por supuesto!

Roberto besó a su novia cariñosamente. Saltaba a la vista lo enamorados que estaban por la manera en que se miraban.

—En cuanto todo este asunto de Conrad acabe, nos pondremos manos a la obra —⁠comentó él, dando la mano a su amiga⁠—. Seguro que todo irá bien.

46
Elsa

Agosto de 1923

ELSA SE LEVANTÓ de la cama deprimida. La fiesta había resultado un auténtico fracaso: la charla que había tenido con Lalique había sido desoladora y, encima, le había roto la polvera a Colette. Ni su obra encajaba en el nuevo estilo del que hablaba Lalique, ni ella en la nueva sociedad moderna que había surgido tras la guerra. Lo único que había sacado en claro de la noche anterior era que debía volver a Barcelona en cuanto pudiera. Pero antes tenía que deshacerse de la joyería. Después de todos los esfuerzos invertidos en la tienda, venderla supondría una pena, pero también una liberación. En Amat ya no tendría que pensar en innovar ni en crear nuevos diseños que gustaran a la gente, solo tendría que obedecer a su tío y dejarse llevar. Sí, era la mejor opción, se repetía una y otra vez.

Resopló aburrida tras el mostrador, pensando en cómo contentar a Colette después de lo mal que se había portado con ella. Al fin y al cabo, su vecina solo había querido animarla y ella se lo había pagado de muy malas maneras. Dichoso maquillaje, pensó enrabietada. ¿Cómo podía llevar todas esas cosas en ese bolsito de tela? Que si la polvera, que si el lápiz de labios, que si el delineador negro de los ojos. Las chicas de hoy solo se preocupaban por su físico y no sabían salir de casa sin todos aquellos artículos de belleza. Querían estar perfectas toda la noche y borrar cualquier estrago de sudor o cansancio del rostro. Pero con esos tacones que llevaban ¿cómo no iban a caerse?, pensó desconcertada. Si usaran neceseres o bolsos metálicos más resistentes podrían proteger todos aquellos chismes tan delicados.

Se adentró en el taller y suspiró con nostalgia. Acarició con cariño todas las máquinas que la habían ayudado a hacer realidad sus sueños durante tantos años. Era una pena tener que venderlas. Debía despedirse del taller y crear algo por última vez. Pero ¿qué podía hacer? Los expositores estaban ya llenos de joyas sin vender… Tras mucho pensar, se le ocurrió una idea: le regalaría algo a Colette a modo de disculpa. Nada de joyas, que de eso ya iba bien servida, sino algo útil que le hiciera especial ilusión. Enseguida cayó en la cuenta: ¿por qué no hacerle un bolso en condiciones para guardar el maquillaje?

Sacó el cuaderno de dibujos y comenzó a diseñar. Sería una especie de cajita metálica, bañada en oro y esmaltada con algún elemento decorativo; bien lujosa, como le gustaba a Colette, pero práctica. Si no quería volver a romper aquella colección de potingues que llevaba siempre, tendría que poder guardarlos bien sujetos en diferentes compartimentos.

Pasó toda la semana trabajando. Las horas se iban volando y apenas se acordaba de comer o cenar. Muchos días se le hacía de noche sin darse ni cuenta. ¡Hacía tanto tiempo que no hacía algo nuevo! Aunque solo era un regalo para su vecina, sentía que estaba innovando, estaba creando algo que no estaba todavía inventado. Tenía ilusión.

Miró su obra sin saber qué pensar. Había esmaltado la inicial de su nombre en la caja, en color negro, con piedrecitas incrustadas en el contorno. Le parecía elegante. ¿Qué opinaría Colette? Quizá no querría lucirlo porque no estaba de moda. Le asaltaron las dudas, como de costumbre. A lo mejor habría sido mejor reponer el maquillaje, sin más. Elsa se mordió el labio.

Envolvió el bolsito en papel de regalo y se fue a ver a su vecina. Abrió la criada: Colette había salido y llegaría tarde. Elsa le dejó el obsequio y se marchó. Mejor así, se dijo a sí misma, para no ser testigo de su decepción. Esperaba que, al menos, lo entendiera como una disculpa y pudiera marcharse de Antibes con la conciencia tranquila.

ALGUIEN LLAMABA INSISTENTEMENTE a la puerta. Todavía estaba en la cama, pues los domingos le gustaba dormir hasta tarde. Se desperezó como pudo y se asomó a la ventana de su dormitorio para ver quién era.

—¡Elsa! —Colette la saludó con la mano⁠—. ¡Ábreme!

La acompañaban sus dos amigas. Vestían de fiesta y una de ellas llevaba los tacones en la mano. ¿No se habían acostado todavía?, se preguntó extrañada.

Bajó corriendo y les abrió la puerta. Las tres entraron en tropel sin dar los buenos días siquiera. A pesar de no haberse acostado aún, parecían frescas como rosas. Colette llevaba una cesta con pastas y bollos recién hechos.

—¡Traemos el desayuno! —exclamó contenta⁠—. ¿Nos preparas café?

Elsa le echó un vistazo: llevaba el pelo alborotado y el maquillaje corrido. Irremediablemente, algo llamó su atención: llevaba el regalo, el bolso que le había creado. ¿Se lo había puesto para ir de fiesta? Ruborizada, le dio la espalda y se dedicó al café.

—Es maravilloso —comenzó a decir⁠—. Es lujoso, elegante y muy útil.

Elsa suspiró aliviada y sonrió. Le había gustado.

—En mi vida había bailado con tanta libertad —⁠continuó exaltada⁠—. Sin miedo a caerme. Mi maquillaje estaba bien sujeto. ¿Cómo se te ha ocurrido algo así?

Elsa se encogió de hombros.

—No sé, vi que lo necesitabas, eso es todo.

—Pues acertaste. —Acarició la superficie metalizada⁠—. Te lo agradezco muchísimo. Ahora tienes que hacerles uno a mis amigas.

Las otras chicas asintieron entusiasmadas.

—¡Sí, por favor! —Le rogó una—. Yo lo quiero de otro color. ¿Podría ser azul marino? Me combinaría muy bien con un vestido que tengo de Vionnet.

—¿A mí me podrías hacer un compartimento especial para la pitillera? —⁠dijo la otra⁠—. Una parte para el maquillaje y la otra para el tabaco.

Elsa estaba atónita. ¿A qué venía todo eso? Ella no se dedicaba a hacer bolsos, no había sido más que un regalo.

—Lo siento, chicas, pero yo solo soy una joyera —⁠respondió apurada⁠—. Eso es más propio de los diseñadores de moda.

—¡Pero ellos hacen bolsos normales! —⁠expresó Colette en tono aniñado⁠—. Tú le puedes poner piedras y diamantes, ellos no.

Elsa volvió a negar con la cabeza.

—Os vuelvo a repetir que yo solo sé hacer joyas. ¡Qué tontería!

Colette frunció el ceño y le lanzó el bolso a Elsa de malas maneras.

—Míralo bien, vecina —la instó con firmeza⁠—. ¿No te das cuenta de que has creado una auténtica joya?

Elsa lo miró detenidamente y sintió una punzada en el estómago. ¿Había creado una joya? Se sentó en la silla, aturdida, pensando en las palabras de Lalique: «Hay muchísimas cosas que hacer, mucho donde innovar. Solo tienes que seguir observando a tu alrededor». Inconscientemente, le había hecho caso: había encontrado solución a una necesidad y lo había convertido en joya. Era un bolso, sí, pero tenía un diseño detrás y había seguido los mismos pasos y las mismas técnicas que con cualquier otra pieza. Lo había tratado con el mismo mimo y el mismo valor.

—Dios mío, Colette, tienes razón —⁠afirmó conmocionada⁠—. No es un anillo, ni un collar, ni un broche, ¡pero es una joya!

—Exacto. —Se acercó a ella y la abrazó⁠—. Me parece que has creado algo nuevo. Este neceser o bolso, como lo quieras llamar, es innovador y tiene infinidad de posibilidades. Puedes hacer muchos diseños.

Elsa se rascó la frente.

—Ese es el problema —bufó, agobiada⁠—. ¡Solo sé hacer art nouveau!

—Aquí no veo nada de art nouveau —⁠respondió la vecina⁠—. La cajita es geométrica, nada de líneas curvas. Es práctica, simple, funcional.

—Pero no tengo más ideas —repiqueteó en la mesa, desesperada⁠—. No creo que sea capaz de adaptarme a vuestros gustos.

Colette alzó las cejas y puso los ojos en blanco.

—¿Sabes lo que te pasa? Que llevas años sin salir de aquí, sin ver mundo. Lo último que viste fuera de Antibes fue la miseria y el horror de la guerra. ¡Todo ha cambiado!

—Ya veo que todo ha cambiado, no estoy ciega. —⁠Arrugó los labios⁠—. Ni siquiera Antibes es igual.

Colette la miró a los ojos.

—Lo ves como algo malo —suspiró⁠—. ¡El mundo quiere vivir, quiere ser feliz! Queremos dejar atrás lo viejo y disfrutar de lo moderno. Tienes que contagiarte, Elsa.

Los ojos se le humedecieron. ¿Por qué todo el mundo lo veía tan fácil menos ella? Había dejado Amat por seguir su estilo, la historia de amor con Maxime se cimentaba también en sus obras. ¿Cómo iba a dejar atrás todo aquello? El pasado era mucho mejor que el futuro.

—Vente a París conmigo —le ofreció Colette, de repente⁠—. Pasaré allí unos días, en el apartamento de mi exmarido.

Elsa se restregó los ojos, llenos de lágrimas.

—¿Qué pinto yo en París? —preguntó con desgana.

—Allí están los mejores diseñadores, los mejores joyeros. Tú solita te darás cuenta. Si París no te cambia, entonces vuelve a Barcelona. Date una última oportunidad.

EL APARTAMENTO DE Colette estaba en un buen barrio, cerca de la place Vendôme, a pocos metros de la rue Cambon, donde se encontraba la famosa boutique de Coco Chanel. Antes de dirigirse a la tienda, se sentaron en la terraza de una elegante cafetería a desayunar. Se pidieron un café au lait y un croissant de mantequilla que se derretía en la boca mientras hojeaban un periódico que había sobre una de las mesas. De fondo, se oía a unos músicos tocar el violín.

—Hay una exposición sobre Egipto en el Louvre, ¿te gustaría ir? —⁠preguntó Colette.

Elsa se encogió de hombros y asintió.

—Está todo el mundo obsesionado con el tema —⁠continuó ella⁠—. Desde que han descubierto la tumba de Tutankamón no se habla de otra cosa. ¿Sabes que en mi salón de belleza cortan el pelo al estilo Cleopatra?

—Madre mía, dónde vamos a llegar. ¿Y qué tiene de especial el Antiguo Egipto?

—No sé, es una moda.

—La dichosa moda —dijo disgustada⁠—. Ya no saben qué inventar.

Un grupito de muchachas pasó por delante de ellas con ropas de diseño y oliendo a perfume caro. Se oía resonar los tacones sobre los adoquines y las risas a lo largo del bullicioso bulevar. Parecían felices, llenas de sueños, con toda la vida por delante. Pensó en cuántas de aquellas jovencitas habrían perdido a un padre o a un hermano en la batalla. O, como ella, al amor de su vida. Sin embargo, ahí estaban, viviendo la vida alegremente. La guerra solo era un agrio recuerdo del pasado.

—Van todas muy maquilladas —⁠comentó Elsa⁠—. En mi época hubiera sido una provocación.

—Por suerte, ya no es así —⁠suspiró Colette aliviada⁠—. ¿No has visto a las actrices de Hollywood? Siempre que vengo a París voy al cine a ver alguna película. Van todas perfectamente maquilladas.

—Las mujeres parecemos más fuertes ahora —⁠dijo Elsa y sonrió ligeramente⁠—. No sé si es por la ropa, por el maquillaje o por el tabaco. Todo ha cambiado, sí.

Colette sacó su boquilla de plata y se encendió un cigarrillo.

—A mí tampoco es que me guste fumar, pero me encanta hacer lo mismo que hacen los hombres —⁠rio⁠—. ¡Incluso llevar pantalones! Chanel ha sacado unos de estilo pijama que me pienso comprar hoy mismo. Venga, vamos.

Terminaron el desayuno y se dirigieron hacia la rue Cambon. Todo parisino caminaba con su baguette bajo el brazo y algunos llevaban sofisticadas cajitas con bombones y dulces de las chocolateries más reputadas. Los floristas sacaban sus cubos llenos de rosas a la calle y los vendedores de periódicos gritaban las noticias del día a pleno pulmón. Se oía la campanita de la puerta de los comercios, el bonjour madame de los dependientes y el frufrú de los rollos de las telas de los estantes. Todo seguía su curso.

—Ya hemos llegado —anunció Colette.

El escaparate de Coco Chanel era un fiel reflejo del nuevo estilo. Las líneas curvas y complicadas de los vestidos de su época ya habían desaparecido y ahora se buscaba la funcionalidad y la comodidad de la mujer. Las líneas eran rectas, los diseños más sencillos. «La gente quiere movimiento, velocidad». ¿Cómo no se había dado cuenta? El cambio lo había tenido delante de sus narices todo el tiempo, pero no lo había querido ver.

Elsa miró el cartel en el que se anunciaba el perfume Chanel n.º 5 que había creado la diseñadora. Coco se había atrevido con los perfumes, pese a que era una modista. Todos los artistas evolucionaban y se reinventaban. ¿Por qué no iba a hacerlo ella con los bolsos? Sí, era una muy buena idea. Sintió una repentina sensación de esperanza e ilusión. ¿Qué le estaba pasando? Su vecina tenía razón, se estaba contagiando de la bohemia y vitalidad de la ciudad. París era el templo al que todo artista acudía, donde se respiraba modernidad e innovación. Era magnífica.

Colette compró varios vestidos en Chanel Models y luego pasaron el día haciendo turismo. Disfrutaron de los encantos de la colina del Sacré-Coeur, de las plazas de Montmartre y de la emblemática torre Eiffel. El sol se encendía sobre el Sena. En la orilla derecha, atravesando la rue de Rivoli, se levantaba, majestuoso, el Museo del Louvre. Aquel enorme edificio, que había sido un antiguo palacio real, albergaba en su interior centenares de obras artísticas de todos los tiempos. Elsa no sabía mucho sobre cultura egipcia y le sorprendió la cantidad de frescos, papiros y murales que se conservaban de aquella época remota. Su pintura era plana, esquemática y sencilla, y predominaban los azules lapislázuli y turquesa.

—El cuadro de Picasso que vi en la fiesta recuerda a estos —⁠dijo Elsa.

—Seguro que se ha dejado influenciar, como Cartier, que ahora hace broches de escarabajos, leones y halcones. Al parecer, eran animales sagrados.

Elsa estaba fascinada. Los egipcios también se inspiraban en la naturaleza, pero la representaban de forma abstracta. Ella podía hacer lo mismo, se dijo esperanzada.

De repente, vio algo que le llamó la atención.

—¿Qué flor es esta que aparece en casi todos los murales? —⁠preguntó extrañada⁠—. Es preciosa.

—Es la flor de loto —respondió Colette⁠—. ¿No te has enterado de que incluso han encontrado restos de esa planta en la tumba de Tutankamón?

Elsa negó con la cabeza mientras estudiaba con atención los pétalos azules. Era de una belleza extraordinaria, le recordaba a las noches cálidas y animadas del verano.

—Crece en las aguas del Nilo y la llaman Seshen o algo así —⁠continuó su amiga⁠—. Sus pétalos se cierran con la caída del sol y se abren con los primeros rayos, por eso simboliza la regeneración y el renacimiento.

Elsa sintió un nudo en el pecho; por unos instantes, su mente retrocedió a 1906, a aquel día en el parque Güell en el que se le apareció la libélula por primera vez y se convirtió en el símbolo de su obra. Aquel insecto también significaba la evolución del espíritu y había sido determinante en los momentos más difíciles de su vida. Se quedó pensativa. Hacía mucho tiempo que no veía ninguna, desde la muerte de Maxime.

—Estás blanca, amiga —dijo Colette, preocupada⁠—. ¿Te encuentras bien?

Elsa asintió aturdida, cerró los ojos.

—Seshen, la flor de loto azul —⁠susurró débilmente⁠—. Eso es.

Colette frunció el ceño y la zarandeó.

—¿Qué te pasa? ¡Pareces ida!

Elsa abrió los ojos de nuevo.

—Ya lo entiendo todo —dijo con una sonrisa serena⁠—. Ya sé lo que quiero.

Cogió a Colette del brazo y tiró de ella.

—Vamos, te llevaré a un lugar —⁠insistió.

Salieron del Louvre y comenzaron a andar en dirección a los Campos Elíseos.

—¿Estás loca o qué? —preguntó Colette⁠—. ¿Adónde me quieres llevar?

Elsa respiró profundamente y se sintió viva. Caminaba deprisa, sin pausa. Había perdido demasiado tiempo lamentándose por el pasado, ahora debía tomar las riendas de su futuro. Pensó en Maxime y sonrió. Aunque no estaba físicamente con ella, sentía que estaba a su lado, apoyándola. Recordó sus cartas, aquellas en las que la animaba a ser ella misma, a perseguir sus sueños. Tenía que pasar página y empezar de nuevo. Seshen, se repitió una y mil veces.

Llegaron a su destino. El sol del atardecer se filtraba a través de los vidrios de la imponente fachada del Grand Palais. Las bóvedas bajas, los pilares, las escaleras de acero se habían creado al estilo art nouveau. Qué paradoja, pensó Elsa.

Colette no entendía qué estaba pasando.

—¿Qué hacemos aquí?

Elsa señaló el enorme cartel que colgaba en la fachada: «París, 1925. Exposition International des Arts Décoratifs et industriels Modernes».

—¿Lo dices en serio? —Colette rio y la abrazó⁠—. ¿No volverás a Barcelona?

—No —respondió con un nudo en la garganta⁠—. Voy a hacer bolsos.

47
Blanca

Octubre de 1942

DESPUÉS DE MUCHOS intentos y fracasos, por fin había logrado terminar la libélula. Cesc había sido su mentor y la había guiado durante todo el proceso de trabajo. Sin él, que había sido testigo de la técnica de Elsa, no lo habría conseguido.

—No es perfecta —dijo Blanca, observando la pieza que relucía sobre la mesa del taller⁠—. Las alas traslúcidas no me han salido bien del todo.

Cesc negó con la cabeza.

—No digas tonterías. Has trabajado bien el cristal y el esmalte, y el cuerpo del insecto ha quedado de un azul tan brillante que parece estar cuajado de diamantes. Nunca habías hecho algo así antes y no te ha salido nada mal. Tienes un don para la imitación, Blanca.

—Eso no tiene mérito, el mérito está en crearla por primera vez. Yo no soy tan imaginativa.

Volvió a mirarla: tenía las líneas sinuosas y femeninas del art nouveau. En el fondo, se sentía orgullosa de su creación. Había invertido muchas horas y el resultado era más que satisfactorio. Pero ¿cómo había logrado Elsa hacer algo así siendo tan joven? Si las cosas le hubieran ido de otra manera, probablemente se habría convertido en una gran joyera, incluso podría haberle hecho sombra al mismísimo Lalique.

—Imagina la cara de tu tío cuándo vio algo así —⁠recordó Cesc con nostalgia⁠—. Para él eran piezas muy extrañas, sin valor. Sin embargo, poco a poco se fue acostumbrando y acabó sintiendo orgullo por su hija. Elsa se había atrevido con una nueva técnica prácticamente desconocida y le había salido bien. Creo que siempre la admiró por su determinación.

—Se marchó muy joven a un país nuevo y empezó de cero. Lo fácil habría sido quedarse aquí y seguir con Amat, pero supongo que no hubiera sido feliz.

Cesc le dio la razón.

—Siempre hizo lo que quiso —⁠sonrió melancólico⁠—. Escogió su propia vida.

Blanca suspiró y miró el gran zafiro azul sin tallar que tenía sobre la mesa.

—Ahora a por el diamante —resopló angustiada⁠—. Si lo rompo ya no tendré más oportunidades. Me sería imposible encontrar otro zafiro de estas características. Conrad ya no me da material.

—Tu padre te enseñó bien —comentó Cesc⁠—. Tuviste un buen maestro, así que lo vas a hacer perfecto.

Blanca tomó aire. No sabía cómo era el diamante de Maxime, pero Conrad le había dado una pista: estaba tallado en forma de pera.

—Es un corte complicado. —Se rascó la frente, apurada⁠—. Debe ser perfectamente simétrico para conseguir esa forma de lágrima. Aun así, puede que Conrad se dé cuenta si ve que la luz se dispersa formando un arcoíris en vez de devolver los tonos grises y blancos de un diamante de verdad.

—Es un riesgo, pero está tan ansioso por tenerlo que dudo mucho que se percate. Al menos, a primera vista.

—Pondremos la libélula tras un cristal y bajo un foco de luz —⁠contestó decidida⁠—. Así, con tantas luces, no se verá el reflejo del interior. Creerá que es verdadera.

Se oyó la campanita de la puerta. Mauricio entró en el taller y observó complacido la libélula.

—Está muy bien hecha. —Le palmeó la espalda⁠—. La verdad es que no creía que fueras capaz de hacer algo así. Llámame prejuicioso, pero pensaba que a las mujeres no se les daba bien la orfebrería.

Blanca suspiró.

—Vayamos al grano —dijo—. ¿Has hablado con La Vanguardia?

—Sí. Un anuncio de página entera: «La joya que conquistó a una reina y el diamante más valioso de todos los tiempos traído directamente desde el Congo belga. Solo se podrá ver el 28 de octubre en Joyerías Amat».

—¡Qué bien suena! —exclamó Blanca⁠—. Parece de película.

—Pondré un cartel también en la plaza de Cataluña, que nos saldrá por un ojo de la cara, pero que verá todo el mundo.

—Nos vamos a quedar sin ahorros —⁠suspiró preocupada⁠—. Pero no hay más remedio.

—Todo sea por quitarnos de encima a ese Meyer —⁠dijo Cesc, guiñándole un ojo⁠—. Luego volveremos a sacar la joyería adelante.

—Quizá tengamos suerte con las piedras de imitación —⁠sonrió esperanzada⁠—. La novia de Roberto, Laura, le hablará de nosotros a su jefa.

Mauricio alzó una ceja.

—¿Se ha echado novia el pelagatos? —⁠soltó una carcajada⁠—. Poco le va a durar.

Blanca ignoró el comentario.

—¿Creéis que el anuncio será un buen reclamo? —⁠preguntó angustiada⁠—. ¿Saldrá como tenemos pensado?

—No lo dudes —sentenció Mauricio⁠—. También lo comentaré en mi círculo: vendrán todos nuestros clientes. ¿Quién no quiere ver el diamante más valioso del mundo? A la gente le encantan estas cosas. Aunque, evidentemente, tenemos que inventarnos una historia.

—No vamos a inventarnos nada —⁠espetó Blanca, decidida⁠—. Contaremos la verdad, pero sin decir los nombres reales de nuestros protagonistas.

Cesc asintió complacido.

—Creo que lo merecen —añadió—. Que el mundo sepa el sacrificio que tuvieron que hacer Elsa y Maxime por estar juntos. Que vean el talento que tenía ella como joyera.

—Luego está Conrad —su voz sonó débil⁠—. Tendré que enfrentarme a él sola. Si estáis alguno de vosotros, no vendrá, no se arriesgará. Creo que es mejor ponérselo en bandeja.

Cesc la miró esperanzado.

—Te apoyamos todos, Blanca.

Se puso manos a la obra con el scaif. Recordó que, cuando era niña, su padre la sentaba en su regazo y le explicaba cada una de las formas y tallados de los diamantes. Por unos instantes, sintió como si Miquel Amat estuviera allí con ella, dirigiendo los movimientos de sus manos.

EN EL CENTRO exacto de la joyería descansaba una vitrina que parecía flotar sobre el suelo. La luz caía desde el techo realzando la majestuosa libélula y el impresionante diamante azul. La gente estaba asombrada, preguntándose cómo la naturaleza era capaz de producir algo tan maravilloso. Nadie podía imaginar que aquel no era un verdadero diamante, sino un zafiro tallado a la perfección. Cesc, Mauricio y Emilia explicaban con entusiasmo a los clientes la fabulosa historia de amor que había tras la joya y el incalculable valor del diamante más importante del mundo. Blanca se quedó mirando a los tres y sonrió complacida. Le habían brindado todo el amor y apoyo en un día tan importante para ella. No le guardaban rencor por lo mal que se había portado con ellos en el pasado. Habían convertido aquel encuentro lleno de incertidumbre y angustia en un momento agradable y bonito, a pesar del peligro.

Emilia, de repente, se dirigió a ella y la cogió del brazo.

—Por fin el mundo puede ver la joya de tu prima —⁠le dijo en voz baja⁠—. Estoy orgullosa de tu trabajo.

Blanca asintió emocionada y apoyó la cabeza en el hombro de su madre.

—Todo el mundo dice que es muy bonita. A veces dudo de si la libélula es más valiosa que el diamante: sin ella, no luciría igual. Creo que lo uno sin lo otro no serían nada.

—Puede que Elsa la ideara con esa intención.

Blanca suspiró, romántica.

—Es un homenaje, madre, a Elsa y Maxime, allá donde estén. Creo que sacrificaron demasiado por estar juntos y merecen que el mundo conozca su historia de amor.

Emilia la besó en la mejilla.

—Eres muy sentida y muy buena persona. —⁠Tragó saliva⁠—. Seguro que tu padre está aquí, con nosotras, viendo todo lo que has conseguido.

Blanca contuvo el llanto.

—He estado forzando recuerdos de papá como si tuviera miedo a olvidarme de él —⁠dijo con voz trémula⁠—. Y quise imponértelo a ti. Lo siento.

—Jamás lo olvidaremos, ninguna de los dos —⁠suspiró emocionada y la abrazó⁠—. Y me alegra que Mauricio y tú os llevéis mejor. No es un hombre malo, en el fondo.

—Lo sé. Le debo una por lo que va a hacer por mí hoy.

Su madre le pasó un brazo por la cintura y le susurró algo al oído antes de volver al lado de Mauricio.

—Te quiero, cariño —añadió con alegría⁠—. Todo irá bien.

Blanca sintió un torrente de emociones. Estaba exactamente donde había deseado estar toda su vida: en Joyerías Amat, rodeada de toda la gente que quería, hablando y riendo, sin pensar en nadie más.

Roberto apareció por la puerta. Llevaba un paquete en la mano, envuelto en papel de regalo.

—¿Cómo estás? —preguntó, dándole un beso en la mejilla⁠—. Laura no ha podido venir porque tiene mucho trabajo. Se ve que ya ha hablado con su jefa y está interesada en ver tu trabajo.

Blanca dio un saltito de alegría.

—Pondré todo mi empeño —expresó eufórica⁠—. Conseguiremos salir adelante, te lo prometo. Me voy a centrar solo en las cosas buenas y dejar de autocompadecerme, que ya toca.

—Me encanta oírte hablar así. —⁠La miró con orgullo y le entregó el paquete⁠—. Esto es para ti.

—¿Es un regalo? —preguntó sorprendida⁠—. ¿Por qué?

—Porque te lo mereces. —Se rascó la cabeza⁠—. Mañana empieza una nueva etapa para ti.

Blanca lo abrió impaciente y tiró el envoltorio al suelo. Era un precioso neceser con una flor de loto dorada en la tapa.

—¡Es un Seshen! —exclamó emocionada⁠—. ¿De dónde lo has sacado? ¡Hacía años que no veía uno así! Desde que empezó la guerra ya no se traen a España.

—No sabía que fuera de una marca tan famosa. Mi madre no solía tener cosas tan lujosas.

—¿Era de tu madre? —dijo moviendo la cabeza de un lado a otro⁠—. Deberías quedártelo tú. Es un recuerdo.

Roberto insistió de nuevo.

—A ella le haría ilusión que lo tuvieras —⁠sonrió relajado⁠—. Eras como una hija para ella.

Blanca asintió y besó la cajita.

—Es precioso. Gracias. —Abrazó a su amigo⁠—. Mañana empezamos de nuevo, sí.

Miró ilusionada su joyería. Pensó que, quizá, los cuentos con final feliz no eran tan imposibles, las cosas podían salir bien. Notó una fuerza inusitada, de esperanza: desde que muriera su padre, se había mostrado demasiado ansiosa e insaciable, cansada de un mundo que parecía empeñado en autodestruirse; y, ahora, se sentía una mujer distinta. Estaba convencida de que conocer la historia de Elsa la había ayudado a cambiar y que, como ella, gracias a la libélula, había renacido.

YA ERA DE noche y la gente se había marchado. Estaba sola, a punto de cerrar, esperando la llegada de Conrad. Ese era el plan desde el principio: que el alemán aparecería para llevarse la joya de la que toda Barcelona hablaba. No tardó. Entró y se quedó callado, mirándola fijamente a los ojos con una expresión iracunda, de desprecio. Blanca sintió un nudo en la garganta e inspiró profundamente. Lo miró con cautela; el corazón le saltaba del pecho.

—¿Qué haces aquí? —preguntó aterrorizada.

La voz le jugó una mala pasada y él notó la congoja que le producía su presencia. Y es que, aunque en la fiesta había procurado no pensar en él, tenía miedo de que volviera a pegarla. Un sudor frío le cubrió la frente y las manos le temblaban como si tiritara de frío.

—¡Eres una mentirosa! —gritó lleno de ira⁠—. Conseguiste el diamante y pretendes venderlo. No tienes un pelo de tonta.

Blanca sintió un angustiante dolor en el estómago. Quería que todo esto acabara de una vez, que Conrad se marchara con el maldito diamante y la dejara en paz. Sin embargo, si quería parecer convincente, tendría que plantarle cara.

—Mi prima me lo ha dado a mí porque yo soy la heredera —⁠mintió⁠—. Tú no tienes nada que ver. Márchate y olvídalo.

Conrad apretó la mandíbula y sus ojos se clavaron en la vitrina donde descansaba la joya. El brillo del diamante se reflejó en él, ansioso por tenerlo entre sus manos.

—Mi abuelo murió por su culpa. —⁠Le tembló la voz⁠—. Después de tantos años buscándolo, por fin lo he encontrado. ¿Creías que me iba a olvidar?

Conrad puso las manos sobre el cristal, para coger el diamante. Inesperadamente, Blanca corrió hacia él y lo agarró del brazo para evitarlo.

—¡No te pertenece! —gritó—. ¡Yo soy la legítima heredera!

Conrad frunció el ceño, se zafó de ella y la tiró al suelo. Blanca volvió a levantarse y se encaró con él de nuevo.

—Si te vas con él, te convertirás en un ladrón —⁠le señaló con el dedo⁠—. Toda la ciudad sabe que Joyerías Amat tiene uno de los diamantes más valiosos del mundo.

—Me da igual. —Soltó con desprecio⁠—. Para cuando se enteren, yo ya estaré muy lejos de aquí. Me vuelvo a Alemania. Ya nada me retiene en este país.

Blanca sonrió por dentro. Había contado con Mauricio para evitarlo.

—¡Eres despreciable! —Lanzó con rabia⁠—. ¡Un verdadero monstruo!

Conrad no se inmutó. Se dirigió de nuevo hacia la vitrina y se hizo con la libélula. El falso diamante brilló en su mano como un resplandor eléctrico. Sus ojos se agrandaron, llenos de ambición: estaba tan ansioso por tenerlo, que ni siquiera se percató de la imitación. Salió corriendo de la joyería mientras Blanca le pisaba los talones a toda prisa. Helena estaba al volante del Mercedes, esperándolo en la calle. Subió al coche sin mirar atrás.

Blanca vio como el coche arrancaba a toda prisa y se perdía de vista. A los pocos segundos, Mauricio apareció en la calle. Le rodeó la espalda con un brazo y rio.

—No va a llegar muy lejos, niña.

48
Blanca

Junio de 1954

DESCORRIÓ LAS CORTINAS que daban a la plaza de Sant Miquel y observó a través de la ventana el enjambre de callejones que se adentraban en la ciudad vieja. En el horizonte podía intuir el lejano castillo de Montjuic y las altas torres de la catedral de Santa Eulàlia. Se dio una ducha caliente que inundó el piso de vapor, desayunó y se vistió con prisas. Se puso las medias de costura, un vestido beige entallado y unos zapatos de medio tacón. Antes de salir a la calle, se pintó los labios de carmín, se echó unas gotitas de perfume Miss Dior en el cuello y se puso las gafas de sol en forma de mariposa que estaban tan de moda.

Su piso estaba cerca de la calle Ferran, así que llegó rápido a la joyería. Roberto ya había abierto la tienda y estaba trasteando en el taller junto a sus hijos. Miquel, el pequeño, jugaba a la peonza en el suelo mientras Adela pintaba broches y collares en su cuaderno de dibujo. En cuanto vio a Blanca entrar por la puerta, la niña corrió hacia ella y la abrazó.

—¡Por fin he acabado la escuela! —⁠exclamó ansiosa⁠—. Dijiste que este verano me enseñarías a hacer joyas.

Era el vivo retrato de su abuela y le recordaba inevitablemente a ella. A veces, le parecía verla todavía allí, tras el mostrador, atendiendo a los clientes con su agradable sonrisa y sus vivaces ojos castaños. Blanca rio, nostálgica, y le hizo una carantoña.

—Yo también empecé a los diez. Nos pondremos manos a la obra en cuanto tenga tiempo.

Adela sonrió ilusionada. Roberto, que estaba encendiendo el hornillo, miró a Blanca de reojo, agradecido. Ella tragó saliva y respiró hondo: quizá, la pequeña Adela podría ser la siguiente heredera de Joyerías Amat, pensó esperanzada.

Se oyó la campanita de la puerta. Mauricio llevaba La Vanguardia bajo el brazo y su madre se había cardado un alto tupé que le daba un aspecto más joven y moderno.

—Cariño, tienes que acompañarme a los Jorba —⁠le comentó ansiosa⁠—. Esta noche hay una recepción en el Rigat y se me han roto los zapatos de tacón que van a juego con el vestido.

Blanca resopló apurada.

—Tengo muchos encargos en la joyería. Que te acompañe Mauricio.

Este levantó la vista, miró el reloj y torció el gesto.

—De eso nada, me voy pitando. Han llegado más provisiones de ayuda americana a Barcelona y hay que repartirlas a los orfanatos y escuelas.

—Leche en polvo y mantequilla, ¿no? —⁠preguntó Roberto⁠—. Por suerte, mis hijos no lo necesitan, pero muchos otros niños de la escuela sí.

—Y no te olvides del queso ese amarillo. —⁠Arrugó la nariz en una mueca de asco⁠—. Lo probé el otro día por curiosidad y eso es grasa pura. ¡Dónde haya un buen manchego!

—El problema es que, aunque hayan aumentado los sueldos, no todo el mundo puede permitirse un buen manchego. Debemos estar agradecidos a los americanos.

Mauricio chupó de su puro y rio.

—¿Te piensas que lo hacen gratis o qué? Se les han dado, a cambio, bases militares en el Mediterráneo para mantener a raya a los rusos. ¡Las gracias nos las tienen que dar ellos a nosotros y no al revés! Que te lo crees todo, Robertito.

—Bueno, qué más da —dijo Blanca⁠—. La cuestión es que ahora el mundo ve a España con otros ojos. ¿Habéis visto cómo está de turistas la plaza de Sant Jaume?? Vienen autocares de toda Europa.

—Eso no es gracias a los americanos, niña, sino a Franco —⁠siguió Mauricio⁠—. Ha hecho las cosas tan bien que ya no hace falta ni la cartilla de racionamiento. Todo el mundo tiene trabajo y los cafés están a reventar día y noche. No hay más que ver cómo se pone la montaña del Montjuic cada domingo, está llena de familias haciendo pícnic y comiendo tortilla de patatas con huevos de verdad.

—Independientemente de quién tenga el mérito, las cosas están empezando a funcionar. —⁠Blanca cruzó los dedos⁠—. Estamos en el mejor momento desde que acabó la guerra. Tenemos proveedores fiables y una buena clientela. No nos podemos quejar.

—Vale, dejaos de cháchara y vayamos a lo importante. —⁠Emilia se cruzó de brazos y miró a su hija⁠—. ¿Me acompañas a por los zapatos o no? Necesito una asesora.

—¡Cómo si yo fuera una especialista en moda! —⁠exclamó con una carcajada⁠—. Hasta Mauricio te aconsejaría mejor que yo.

—Que no, cariño, que desde que trabajas con Laura en eso de los vestidos se te ha refinado el gusto —⁠continuó⁠—. Y más ahora, que haces esos brillantitos para la mismísima Asunción Bastida. ¡Ojalá pudiera permitirme uno de esos!

Mauricio frunció el ceño.

—No te quejes, Emilia, que siempre te doy lo mejor. Déjame que ahorre un poco, reina.

Emilia levantó el mentón con impaciencia.

—Seguro que Roberto le puede pedir a su mujer que nos haga un descuento.

Mauricio rechinó los dientes y desvió la mirada.

—Por supuesto —respondió Roberto, aguantándose la risa y mirando a Mauricio por encima del hombro⁠—. Solo tiene que pedírmelo. Es más: que su hija la acompañe a los Jorba, que yo me quedo a cargo de la tienda.

Blanca entornó los ojos y le dio un codazo a su amigo. Emilia, aplaudiendo como una niña pequeña, se abalanzó sobre Roberto y lo besó en la mejilla.

—¿Ves, mi rey? Este chico vale un potosí, aunque no lo quieras admitir.

Mauricio suspiró con hartazgo y volvió a mirar el reloj.

—Me voy a levantar el país, que si no lo hago yo…

Blanca y Emilia abandonaron Joyerías Amat en dirección a los Almacenes Jorba, en Portal d’Àngel. La guardia urbana dirigía a golpe de silbato el intenso tráfico de primera hora de la mañana y los barrenderos sacaban lustre a las calles con mangueras y cepillos. Los tranvías iban y venían atestados de gente; en los vagones se anunciaban productos como el licor Ponche Caballero, las cremas de la marca Bella Aurora o las hojas de afeitar Beter. Antes de adentrarse en el edificio, vieron el cartel de los cines París, en el que aparecía la última película de Audrey Hepburn, Vacaciones en Roma. La americana, subida en una Vespa, lucía una sencilla blusa, una ajustada falda y un pañuelo de Hermès en la cabeza, para protegerse del viento. Todas las mujeres querían parecerse a la actriz. Y no solo a ella, sino también a Grace Kelly. En los escaparates de los almacenes Jorba aparecía espléndida en un póster con un sofisticado vestido palabra de honor. Los maniquíes lucían varios vestidos de tul y seda con vuelo, blusas remangadas y faldas corola al más puro estilo new look de Christian Dior.

En el interior, una muchedumbre se arremolinaba alrededor de los mostradores con las últimas tendencias en complementos, perfumes parisinos y artículos de decoración del hogar. Había mucho ruido. El runruneo de las voces de los dependientes se mezclaba con las risas, el parloteo de las señoras y el chirrido de la puerta de cristal de la entrada. De repente, un grupo de jóvenes vestidas a la última moda, con suéteres y pantalones pitillo en tonos pastel, se abalanzó con impaciencia hacia la sección de joyería. Blanca, curiosa, decidió echar un vistazo a los expositores. Para su sorpresa, un cartel anunciaba la llegada de una nueva marca de bisutería americana. Sobre la mesa, descansaban varias revistas de cine en las que aparecían las actrices más famosas de Hollywood luciendo aquellas distinguidas piezas de imitación.

—Mira, mamá —señaló las vitrinas⁠—. ¿Estás viendo esto? Son preciosas y parecen de verdad.

Se mostraban grandes pendientes de clip que decoraban toda la oreja, broches con turquesas y piedras de coral, collares de perlas de todos los colores.

—Eso es lo que querías hacer tú justo cuando acabó la guerra, ¿no?

Blanca asintió sin dejar de observar el entusiasmo de aquellas muchachas.

—Por entonces nadie quería oír hablar de ello. —⁠Se rascó el mentón⁠—. Y mira ahora: todas quieren imitar a las americanas y les importa bien poco que las piedras no sean de verdad.

—Te digo yo, hija, que desde que Franco ha hecho ese pacto con los americanos…

—Y las revistas, mamá. Difunden los patrones de las últimas tendencias de Balenciaga, Lanvin o el famoso estilo corola de Dior. Muchas se hacen sus propios vestidos con su máquina de coser o los encargan a sus modistos de confianza. España está despertando.

Blanca se quedó callada durante unos minutos.

—¿En qué piensas? —Emilia frunció los labios⁠—. ¿No me digas que…?

—Sí, me gustaría volver a intentarlo.

Emilia movió la cabeza.

—¿Para qué? Tienes trabajo de sobra en la joyería y la imitación de piedras para los diseños de Bastida es un extra. ¿Quién te iba a decir que llegarías tan alto?

—Lo sé, pero Roberto puede encargarse de gran parte de la faena —⁠dijo y se mordió una uña⁠—. Me apetece mucho. Hay un gran mercado por explotar. Y, mira, los grandes almacenes se nos han adelantado.

Emilia suspiró, agarró a su hija por un brazo y tiró de ella.

—Vamos a por mis zapatos.

LLEGARON A LA playa de la Barceloneta. Olía a mar, a paella y a pescado frito. De fondo, se oían los graznidos de las gaviotas y las voces de un serial romántico que provenía de una radio portátil. Los jóvenes aparcaban los sidecar y las Mobylette a lo largo del paseo y se dirigían a los diferentes chiringuitos a tomar cervezas y refrescos. Algún turista despistado con aspecto similar a James Dean se adentraba en la arena con vaqueros recién planchados y relucientes mocasines. En la orilla, unas muchachas con cinturitas de avispa jugaban al tenis con palas de madera.

Blanca se quedó en bañador y se recogió la ondulada melena con un pañuelo rojo. Laura desplegó el mantel sobre la arena y dejó encima la cesta de mimbre, donde guardaba los bocadillos de pollo empanado y el vino con gaseosa. Aprovechando que se había levantado viento, Miquel y Adela se alejaron a volar las cometas con su padre.

—Mira, esta es la nueva temporada de otoño.

Sacó un cartapacio con los diferentes diseños de Asunción Bastida para enseñárselos a Blanca. Se iban a llevar los trajes de chaqueta de tweed de tres piezas, abrigos rectos con adornos de piel y vestidos estrechos con grandes escotes. La sobriedad y la depresión sufrida durante la guerra por fin se había esfumado, ahora se llevaba un estilo fresco, moderno y glamuroso.

—Está de moda el negro, el rojo, el beis y el amarillo —⁠añadió.

Blanca miró con atención los dibujos.

—Llevan bastante pedrería, así que me pondré con ello lo antes posible.

—Si te deja mi hija —rio Laura—. Parece que quiere ser joyera. ¡Está ansiosa por aprender!

—Y yo encantada de hacer de maestra —⁠observó a la niña, que corría feliz bajo la brisa marina⁠—. Ya le he dicho que, si se lo propone, puede llegar a ser la heredera de Joyerías Amat. Porque yo, a mis cuarenta años y soltera, dudo mucho que vaya a tener descendencia.

—Eso nunca se sabe. Siempre estás a tiempo de encontrar al amor de tu vida.

—Estoy muy bien sola —sonrió relajada⁠—. Nunca he estado mejor. Hago lo que quiero, disfruto de mi trabajo y soy feliz. Además, os tengo a vosotros. Y a mi amigo del alma.

Blanca miró a Roberto, que estaba revolcándose en la arena con Miquel entre gritos de júbilo.

—Él también ha cambiado mucho —⁠comentó Laura⁠—. ¡Quién se hubiera imaginado que se haría joyero! Invirtió mucho tiempo y dedicación, pero valió la pena el esfuerzo. Mira ahora, que sabe hacer collares y anillos sencillos.

—Su madre estaría orgullosa. —⁠Le tembló la voz⁠—. Adela siempre quiso que Roberto fuera joyero. Nunca es tarde si la dicha es buena, ¿verdad?

—Todos hemos ido mejorando con los años —⁠suspiró nostálgica⁠—. Yo pasé de ser una modistilla de una pequeña sastrería de la avenida de la Luz a trabajar para una de las mejores diseñadoras de nuestro tiempo. Y tú, Blanca, conseguiste sacar adelante la joyería de tu familia.

Blanca asintió y recordó con un nudo en la garganta los malos momentos. Habían pasado unos años muy difíciles hasta el fin de la guerra, pero habían salido adelante gracias a la venta de piedras preciosas de imitación a las casas de moda de la ciudad.

—Sí —suspiró—. Al final lo logramos.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y se levantó a dar un paseo por la playa. Había varios niños bañándose en la orilla y dos pequeños veleros blancos surcaban el mar en calma a poca distancia. A los pocos minutos, decidió sentarse en la cálida arena y disfrutar del paisaje.

—¿Estás bien?

Roberto se sentó a su lado y apoyó la cabeza en su hombro.

—Sí —sonrió con ternura—. A veces temo que las cosas vuelvan a salir mal.

—Eso nunca se sabe. —Se encogió de hombros⁠—. De todos modos, bastante has vivido ya como para tenerle miedo a la vida, Blanca.

Miró al horizonte y asintió.

—Aquel asunto de Conrad… —dijo y se rascó la frente⁠—. ¡Qué tonta fui!

—Eras otra. No estabas bien y te dejaste llevar.

—Desde luego. —Se recostó en la arena⁠—. No quería aceptar la muerte de mi padre y la relación de mi madre con Mauricio lo acabó de rematar. Y, fíjate tú, que ahora tampoco lo encuentro tan mal.

Roberto soltó una carcajada y se dejó caer en la arena. Blanca miró hacia el cielo, claro y despejado. Tomó aire y cerró los ojos.

—A veces me pregunto qué habrá sido de mi prima Elsa. —⁠Sintió una punzada en el estómago⁠—. Ya será muy mayor.

—Eso si sigue viva. —Chasqueó la lengua⁠—. Escogió su propio camino, igual que tú. Las mujeres de la familia Amat sois muy valientes.

Blanca sonrió satisfecha.

—Quiero seguir siéndolo. —Se incorporó de golpe⁠—. Estoy pensando en algo, Roberto, pero ni siquiera me he atrevido a contárselo a Laura.

—¿El qué? —preguntó. Él seguía tumbado, con las manos bajo la nuca⁠—. Sabes que Laura te apoya en todo.

—Lo sé, pero no sé si es muy descabellado —⁠suspiró dudosa⁠—. Quiero hacer bisutería de nuevo, pero no la que venden ahora en los grandes almacenes. Me gustaría diseñar para Bastida.

Roberto abrió los ojos sorprendido.

—Sí, suena raro —continuó, mordiéndose las uñas⁠—. Es que ya estoy harta de hacer piedrecitas para los vestidos. Creo que soy capaz de algo más. He visto esos diseños de otoño y se me han ocurrido mil y una ideas para hacer pendientes y collares a juego. ¿No crees que a la gente le gustaría comprarse unos pendientes que combinaran con su vestido? Igual que hacen con los zapatos o con los bolsos.

—¿Y por qué no hacerlos con material bueno?

Blanca negó.

—El conjunto saldría muy caro. Se trata de que la gente pueda comprar varias piezas, tantas como vestidos tengan. Si es bisutería, se lo podrán permitir.

—No es mala idea. —Se rascó el mentón⁠—. El otro día oí que la primera dama de los Estados Unidos, la Mamie Eisenhower esa, llevaba un collar de diamantes de imitación en un baile inaugural.

—Y las actrices de Hollywood. Ya los llevaban antes, pero ahora las españolas quieren imitarlas. Ya no es tabú.

Roberto asintió convencido.

—Seguro que Laura intercederá con Bastida. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Crea tu colección, muéstrasela y seguro que quedará encantada.

Blanca sonrió ilusionada.

—Pero si al final te funciona —⁠siguió diciendo él⁠—, ¿de dónde vas a sacar tiempo para Amat?

—Te tengo a ti, ¿no? Y, al ritmo que aprende tu hija, también a ella.

Los dos rieron despreocupados.

—Nunca seré como Cesc. —Agachó la cabeza, apenado⁠—. Ojalá estuviera con nosotros para que nos echara una mano.

—Él fue un gran pilar para la joyería. —⁠Volvieron a humedecérsele los ojos⁠—. Igual que tu madre, mi padre, el tío Alfred… Luego vendrá una nueva generación, y espero que sigan sacando adelante Joyerías Amat como lo hemos hecho nosotros. O eso me gusta pensar.

Roberto la abrazó. El sol brillaba con intensidad y empezaron a sudar. Miquel y Adela aparecieron de repente y les insistieron en bañarse. Blanca se dejó llevar, divertida, y se zambulló en el agua con los niños. El mar se llenó de resoplidos, de chapoteos y gritos. De felicidad.

Epílogo

Otoño de 1955

YA NO CABÍA un alfiler en el salón del Ritz. Lo más granado de la sociedad estaba deseoso de ver la nueva colección de otoño de los grandes divos de la moda española. A lo largo de la iluminada pasarela de parqué, los periodistas se afanaban en escoger el mejor lugar y anotar en sus cuadernos lo que publicarían los próximos días en las páginas de moda y sociedad. Quedaban pocos minutos para que empezara el desfile; el ambiente se llenó rápidamente de murmullos, saludos, risas y humo de tabaco. Blanca estaba muy nerviosa. Por fin, después de un año de mucho trabajo, iba a presentar su colección de bisutería para los diseños de Asunción Bastida. Tenía la garganta tan seca que cogió una copa de champán de una bandeja y se la llevó entre bastidores, donde Laura y la diseñadora vestían a las modelos y daban los últimos retoques. Saldrían en pasarela una treintena de trajes entre modelos de mañana, de tarde, de viaje y de noche; todos irían a juego con un conjunto de bisutería creado por la firma Amat. Collares, pendientes y anillos que brillaban como si fueran piedras de verdad.

Desfiló Pedro Rodríguez, el Dique Flotante y Pertegaz. Finalmente, les tocó a ellas. Las modelos llevaban el pelo recogido en grandes moños al estilo Grace Kelly para dejar a la vista las orejas y el cuello. Así, las joyas lucirían mejor. Salían una a una, moviéndose al ritmo de largos y voluminosos trajes, con una mano en la cadera y la otra en el mentón, la mirada altiva. Blanca se mordió las uñas; estaba ansiosa por ver la reacción de los asistentes. Tras la última modelo, Bastida y Blanca salieron a la pasarela a recibir el aplauso del público. En cuanto las vieron, hubo una ovación acompañada de los flashes de los fotógrafos.

Todo había salido bien.

Blanca comenzó a llorar y a reír al mismo tiempo. Miró al cielo y sonrió. Pese a todas las dificultades, había logrado convertirse en una mujer exitosa, más fuerte y segura de sí misma, con ganas de luchar por su futuro y por Joyerías Amat. Por fin lo había conseguido. Dirigió su mirada a las primeras filas del público, donde estaban Roberto, Laura, Emilia y Mauricio. Tenía una bonita familia que la apoyaba. Eso la hacía feliz. ¿Qué más podía pedir?

Sintió que alguien la observaba desde la última fila de la pasarela. Era una anciana de porte distinguido, maquillada de forma exquisita y de pelo blanco con reflejos morados. Al principio, Blanca esquivó la mirada. ¿Acaso la conocía de algo? Los ojos de ambas se volvieron a encontrar y esta vez la mujer sonrió abiertamente, como si se conocieran de toda la vida. Blanca, extrañada, trató de hacer memoria y se fijó mejor en la mujer. Le dio un vuelco el corazón. Llevaba en el cuello algo que conocía muy bien: una libélula brillante y azul, y engastada en ella, el diamante más valioso del mundo.

Elsa Amat había vuelto a casa.

MARTA GRACIA PONS (Terrassa, España, 1988). Es licenciada en Historia por la Universidad Autónoma de Barcelona, especializada en Época Contemporánea.

Disfruta de viajar y descubrir con ello otras culturas y la historia de otros países. También es una gran aficionada de la época victoriana y colecciona tanto ilustraciones como revistas y periódicos de esa época.