Primera edición. 

St!gma. 

© 2021, Marta Cruces. 

© Munyx Editorial. www.munyxeditorial.com 

© Corrección: Arantxa Comes. 

© Ilustración portada: Xènia Ferrer. 

© Montaje y diseño: Munyx Editorial.

© Maquetación digital: Gonnhe.

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por, un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio, sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia, o cualquier otro, sin el permiso previo por escrito del autor.

Me gustaría preguntaros; ¿cuál es vuestro nombre? ¿Qué os emociona y qué hace vuestro corazón latir? Contadme vuestra historia. Quiero oír vuestra voz y quiero oír vuestra convicción. No importa quién eres, de dónde seas, tu color de piel, tu identidad de género: exprésate. Encuentra tu nombre, encuentra tu voz para expresarte.

Kim Namjoon, discurso en la Asamblea General de la ONU

24 de septiembre de 2018

Lunes 3 de septiembre

08:00 a.m.

Jaehee

Casa St!gma — Sala de baile

Tae tiene la habilidad de poder quedarse dormido en cualquier lugar, incluso mientras Jaehee ensaya con la música tan alta que le tiembla el pecho. Esa mañana no es una excepción.

La coronilla del chico está apoyada contra la pared y, pese a tener la boca un poco abierta, parece que está posando. Con su pelo rubio y ese lunar tan cerca del rabillo del ojo derecho. Siempre perfecto hasta cuando está agotado después de las jornadas de preparación para el comeback.

Pensar que St!gma va a presentar su nuevo miniálbum en apenas dos semanas lo pone nervioso, no sabe cómo Taeyang puede dormir en esa situación.

Por eso Jaehee está empleándose a fondo. Como bailarín principal del grupo, no puede descuidar ningún detalle, los pies se le mueven al son de la canción en la que se centrarán todas las promociones.

Tiene un ritmo pegadizo. Este se acelera cuando el rap de Hyun se eleva entre las notas con su voz grave. Y justo después Ry se alza con ese delicado timbre que siempre le recuerda al sonido de unas campanillas.

Está tan concentrado que tarda unos segundos en reparar en la melodía del móvil de Tae. El sonido del saxofón destaca sobre la melodía de Bitter.

Detiene el reproductor desde el reloj y se vuelve hacia donde han dejado sus cosas. El teléfono vibra tan estridentemente que no entiende cómo no despierta al chico, a él se le abren los ojos en cuanto un ligero ruido lo perturba.

Las gotas de sudor le resbalan por el rostro y la nuca, caen por la espalda de Jaehee mientras coge el móvil entre los dedos. El rostro conocido de Dak-Ho aparece en la pantalla iluminada.

No le resulta extraño, es normal que el vocalista de Bright quiera hablar con Tae. Al fin y al cabo, los consideran como sus hermanos pequeños y quieren estar al tanto de sus avances. Sobre todo, con el comeback tan cerca.

Seguramente, se trate de una llamada para invitar a Taeyang a tomar algo en esa cafetería que tanto les gusta a los dos. La que tiene en la entrada el dibujo de un gato negro con el pelaje erizado y el camarero que siempre les hace dibujos en la espuma. A Jaehee le encanta acompañarlos, siempre van caminando desde casa con una gorra, mascarilla y ropa oscura. Son de esos momentos que atesoran por poder pasear por Gangnam sin llamar mucho la atención gracias a lo concurridos que están los alrededores.

Allí se agolpan grupos de chicas y chicos que muestran a los viandantes sus habilidades como cantantes y bailarines. Muchas veces ellos se ven obligados a detenerse para observarlos, hipnotizados por el talento y las ganas que tienen. Junto a ellos, despuntan los magníficos edificios de las grandes corporaciones del entretenimiento en Seúl, aquellos cuyo interés quieren despertar. Todos acristalados, plateados y con sus respectivos símbolos destacando en las fachadas.

Después suelen dejarlos atrás, callejeando y alejándose del tumulto, viendo que las tiendas y edificios van menguando de tamaño. Le gusta esa sensación de abandonar el habitual alboroto que lo rodea y perderse con sus amigos, es justo lo que más necesita cuando está nervioso.

Por eso no se espera que le conteste un desconsolado Dak-Ho. ¿Alguna vez lo ha escuchado llorar?

—¿Dak-Ho-hyung?

La voz de Jaehee suena agarrotada al pronunciar su nombre, de repente, le cuesta respirar un poco. No sabe si se debe a que está cansado por el esfuerzo de la práctica o si su malestar proviene de ese llanto entrecortado que escucha a través de la línea.

—¿Jaehee? —pregunta el joven antes de soltar una maldición—. ¿Y Taeyang?

—Está durmiendo, ¿ha pasado algo?

Un mal presentimiento se apodera de sus extremidades.

Ahora que ha dejado de bailar, el frío llega a sus músculos. Cada vez está más convencido de que Dak-Ho no ha llamado para quedar a tomar un café en el Yangu.

—No… Quería…

—Dak-Ho, dime —lo presiona Jaehee sabiendo por qué se muestra reticente.

Ser el más pequeño del grupo siempre tiene esas consecuencias. Todos creen que pueden hacerlo a un lado cuando las cosas se ponen difíciles, y no quiere que esta sea una de esas ocasiones.

—Tendría que llamar a Jiyoung-hyung. Perdona, Jaehee, luego…

—No, por favor, ¿qué ha pasado? —vuelve a insistir en cuanto se da cuenta de que está dispuesto a colgar y dejarlo con la duda.

No puede esperar a que el líder de St!gma crea oportuno contarle lo que sea que haya ocurrido con Bright. Pero Dak-Ho sigue reacio, así que opta por otra táctica.

—Si no me lo quieres decir tú, pídele a D. Sun que me lo diga él.

El líder de Bright es el único que nunca lo sobreprotege. Siempre confía en él por duro que sea el asunto. Siente el cuello más tirante de lo que esperaba después del ensayo y trata de relajárselo con la punta de los dedos. El masaje no le alivia lo más mínimo.

Además, esa misma mañana se ha despertado con un par de llamadas de D. Sun, pero, al devolvérsela, no ha obtenido respuesta alguna. Lo más seguro es que tenga que ver con lo que Dak-Ho no quiere contarle.

El silencio al otro lado de la línea se rompe con un sollozo. La presión nace en el pecho de Jaehee.

—Dak-Ho, ¿qué pasa? —pregunta con la voz más aguda de lo normal.

—Jaehee, lo siento…

—¿Qué sientes?

—D. Sun —susurra Dak-Ho—. D. Sun no… D. Sun estaba… estaba en un hotel, Jaehee.

Traga saliva y nota que la garganta se le ha cerrado. ¿Qué haría en un hotel si no tenía ningún viaje programado? Es verdad que hace días que no se ponen de acuerdo para hablar por lo ocupados que están, pero Jaehee lo sabría.

No puede decir palabra, sus ojos se han quedado clavados en la pared blanca en la que está acomodado Tae.

—Se tomó un bote de pastillas…, de tranquilizantes…

La sala ha desaparecido a su alrededor, el sudor que le impregna el cuerpo se ha helado por completo. Solo es capaz de escuchar la voz de Dak-Ho por encima de un pitido que reina en sus oídos.

—No se ha despertado, Jaehee; D. Sun no se ha despertado…

Abre los labios, aunque no acierta a decir nada, solo boquea aire que no le llega a los pulmones.

Nota que las lágrimas empiezan a desbordarse sin mitigar la angustia que lo paraliza.

—Lo siento, mierda, no debería decírtelo así. No deberías enterarte de esta manera —maldice Dak-Ho y su voz suena como si apretara los dientes.

—¿Qué? —dice a duras penas.

—D. Sun… D. Sun ha fallecido.

¿Qué? Eso no puede ser verdad, Dak-Ho no puede haberle dicho esa palabra. Fallecer significa morir y D. Sun no puede hacerlo. Es joven, tiene salud y un montón de sueños que cumplir, igual que él.

Una sensación extraña le sube por las piernas y se le engancha en el estómago. Parpadea, los jadeos le impiden seguir pensando. Solo suelta el móvil y cae al suelo de rodillas antes de que todo se vuelva negro.

Lunes 3 de septiembre

11:00 a.m.

Taeyang

Hospital Camino

El término estigma designa una marca o señal en el cuerpo, es algo que indica mala fama o una afrenta. Una palabra con demasiadas acepciones negativas.

Taeyang lo piensa desde la primera vez que les propusieron el nombre del grupo. Fue idea de Jiyoung y a Tae no le sorprendió lo más mínimo. Recuerda cómo alegó que era lo único que los unía a los cinco, que cada uno arrastraba un estigma, ya fuera social, familiar, físico o mental, y que ninguno debía avergonzarse de ello, que debían utilizarlo a su favor. Convertirlo en algo bueno.

Ahora, mientras tiene los dedos entrelazados con la mano fría de Jaehee, no entiende cómo pudo tragarse esa tontería y votar a favor. Chasquea la lengua y apoya los brazos en la cama del hospital.

No le quita los ojos de encima al rostro cetrino del chico. Al no llevar nada de maquillaje, se le notan demasiado las ojeras, producidas por las horas perdidas de sueño a causa de los ensayos. El cabello le cae lacio sobre la frente y le hace parecer aún más joven de lo que es. Tan vulnerable.

El sonido del vaporizador es el único ruido que llena la habitación. Es una suerte estar a solas con él, no podría lidiar con Jiyoung en esa circunstancia.

Sabe que habría sido catastrófico si el líder del grupo no hubiera entrado en la sala, y estará eternamente agradecido por su rápida reacción para llamar a seguridad y a la ambulancia, pero Taeyang no aguanta su expresión paternalista. Esos aires de superioridad que se da.

Aun así, eso solo es una coraza tras la que se esconde todo lo demás. Su culpabilidad por haberse quedado dormido, el miedo a que la ansiedad de Jaehee empeore ahora que D. Sun no está. El doctor les ha dicho que ha sido un ataque de pánico provocado por la impresión de la noticia y que es necesario estar muy pendiente de su estado.

Apoya la frente en los dedos de Jaehee, justo al lado de la vía que le han puesto, y cierra los ojos cuando se le llenan de lágrimas.

Lunes 3 de septiembre

01:50 p.m.

Jiyoung

Nowadays Entertainment — Planta 14

Jiyoung tiene los dedos enredados entre los mechones rojos de su cabello, una manía que se apodera de él cuando está nervioso. Ese podría ser el peor momento del líder de St!gma.

No ha parado en toda la mañana y no precisamente por cumplir el horario programado para el día, sino porque la situación se ha precipitado de una forma que nadie podía anticipar.

Está cerca de la cristalera que da al irregular contorno de Gangnam. Los enormes rascacielos de hierro y cristal se recortan contra el cielo, apuntando hacia lo más alto como la inmensa mayoría de los que se encuentran en ese barrio al sur del río Han. Pese a que las ventanas están bien insonorizadas, a Jiyoung le da la sensación de que puede escuchar el bullicio del exterior. O quizá todo está en su cabeza.

La reunión de jixis se está volviendo multitudinaria a la entrada del edificio. Jiyoung tiene cuidado de no asomarse demasiado, no vaya a ser que a alguna fansite le haya dado tiempo a llegar con su teleobjetivo y alcance a verlo. Odia esconderse, pero no le queda otra opción. No si quiere que no se despierten suspicacias sobre el estado de Jaehee. Lo importante es protegerlo.

Vuelve a retorcerse los mechones de la nuca, deseando que el hospital esté más tranquilo que Nowadays Entertainment. Los miembros de seguridad se han organizado como si estuvieran gestionando la mayor crisis de la empresa.

Hyun y él han tardado un rato en que los dejaran refugiarse en esa sala de descanso, donde suelen grabar vídeos que luego publican en sus redes sociales. De hecho, en el sofá aún está la pizarra en la que Ry dibujó una tortuga, el símbolo del drama que va a empezar a rodar.

Parece que han pasado siglos desde que anunciaron que uno de los miembros de St!gma iba a participar como actor, y realmente no ha transcurrido ni una semana. El giro que han dado los acontecimientos no tiene nada que ver con la emoción que los embargó aquel día.

Se supone que debería estar retocándose las raíces y eligiendo un nuevo tono para el comeback, no en las oficinas con un malestar general.

Intenta relajarse, pero es inevitable que vuelva una y otra vez a esa mañana: acababa de ponerse los zapatos para ir a la sala de baile con la intención de ensayar junto a Jaehee, cuando Dak-Ho lo ha llamado para alertarlo de lo que acababa de suceder.

—No creo que gritarle a Taeyang como lo has hecho arregle la situación, Jiyoung —lo reprende la mánager Park alzando las manos.

La mujer está repantigada justo al lado de Hyun, en el sofá de cuero. Su mayor preocupación debería ser que levantarse de ese asiento tan bajo va a ser un calvario. Pero ahí está, con el teléfono perpetuamente iluminado, recibiendo las últimas noticias del mánager Cheol. No se ha despegado de ellos desde primera hora de la mañana y es imposible no advertir la palidez de su rostro.

—¿Qué querías que hiciera? Jaehee estaba teniendo un ataque de ansiedad a su lado y él, dormido. ¿Te parece normal?

—Nunca hemos dicho que Taeyang sea normal —contesta Hyun, que sigue deslizando el dedo por la pantalla de su teléfono.

—¿Y tú quieres dejar eso? Me estás poniendo nervioso.

—Ahora no discutáis vosotros también —dice ella pasándose las manos por el vientre prominente.

Hyun alza la mirada hacia la mánager Park y resopla.

—Las redes sociales están ardiendo con teorías. No dejan de enlazar lo de D. Sun con la hospitalización de Jaehee —explica bloqueando el móvil.

—Lógico, no se les escapa ni una a las glowies y eso que no saben hasta qué punto Jaehee y D. Sun eran amigos. —Jiyoung se tira del pelo.

—Es terrible, chicos, no quiero ni imaginar cómo se debe sentir el pequeño Jaehee —se lamenta la mánager Park antes de que se le quiebre la voz.

Hyun y Jiyoung se levantan al mismo tiempo y rodean el asiento de la mujer mientras ella se lleva una mano a la boca. Empieza a llorar sin apenas emitir ruido.

—Se repondrá —asegura Hyun acuclillándose frente a ella, y alza una mano hacia su brazo—. Todos lo haremos, ya verá, mánager Park.

—Sí, pero no debería irme, no ahora cuando tanto me necesitáis… —susurra con los ojos almendrados inundados de lágrimas.

—Su hijo la necesita guardando reposo, mánager Park —interviene Jiyoung intercambiando una mirada con Hyun—. Sabe que lo que ha sucedido va a traer mucha controversia. Debe cuidar de nosotros desde casa y volver para enseñarnos fotos del pequeño jixi recién nacido.

Una risa diminuta sale de los labios de la mánager Park y lleva sus dedos a la mano extendida del líder de St!gma. Fue ella quien les dijo a los chicos que su hijo sería un miembro honorífico de su fandom y le parece muy tierno que lo traiga a colación de esa forma tan cariñosa.

Hyun sonríe de medio lado y Jiyoung le devuelve el gesto a su amigo. Aún es incapaz de hacerse a la idea de lo que ha ocurrido en las últimas horas, pero es necesario que sigan adelante, y lo mejor es hacerlo juntos. Puede que la mánager Park se marche en el peor momento que han vivido en sus cuatro años de carrera, sin embargo, no puede demorar más la baja.

Ahora lo más importante es centrarse en el delicado estado de Jaehee y tratar de arrojar luz sobre lo ocurrido con D. Sun.

Martes 4 de septiembre

05:00 a.m.

Jaehee

Hospital Camino

El sudor frío empapa su espalda. Se gira en la cama con el ceño fruncido, molesto por el sueño que le trae demasiados recuerdos.

—¿El stage name no es un poco pretencioso, hyung? —pregunta Jiyoung con una risa divertida.

—No sé de qué hablas, es terriblemente sincero —contesta Dak-Ho siguiéndole la broma.

—¿Es envidia lo que siento? Vosotros que os quedáis con vuestros nombres en vez de pasar a ser leyendas… —responde D. Sun con una reverencia.

Una de las mejores cosas de Nowadays Entertainment es su amistosa relación con G. Studios, la empresa con la que Bright va a debutar, porque, gracias a eso, están allí. Jaehee mira desde la esquina, sentado contra el espejo de la sala de baile en la que el grupo ensaya mientras Jiyoung y él observan y aprenden.

Nevah acostumbra a decir que ni siquiera advierte que se encuentra presente porque se mimetiza con el espacio, pero los demás suelen chistarle para que no moleste al pequeño trainee.

Jaehee no suele hacerle caso, normalmente está más pendiente del magnetismo de D. Sun. A pocas semanas del debut, al fin se han decidido por un sobrenombre para el líder de ese grupo que Jaehee sabe que va a triunfar.

—¿Y tú qué piensas, canijo? —pregunta D. Sun alzando la barbilla hacia él.

Jaehee se encoge en el rincón, queriendo ponerse los cascos y fingir que no lo ha escuchado. Sabe que, de no haberlo mirado, no le preguntaría, pero es inevitable.

—¿Qué pienso del nombre? Me gusta —susurra en voz tan baja que Jiyoung y Dak-Ho lo observan con expresión confundida.

D. Sun sonríe de oreja a oreja y alza la cabeza, la fina recta de su cuello y ese gesto que deja claro que siempre tiene algo que decir. Se le hace familiar porque rara vez se queda callado si hay alguna posibilidad de hablar. Todo lo contrario que él. Por eso lo admira, por eso le gustaría parecerse al chico.

Tiene una forma muy especial de sonreír. Sus labios forman dos líneas paralelas con un pequeño espacio entre ellos que muestra los dientes bien alineados y pequeños. Jaehee parpadea, sintiendo que las mejillas le enrojecen violentamente. No sabe dónde meterse. Aun así, sigue hablando:

—¡No! —La sonrisa de D. Sun se alarga un poco más hacia un lado, creando una asimetría encantadora—. Digo…, sí. Creo que es apropiado. Para ti.

Jiyoung le revuelve el cabello como de costumbre.

—¿En serio te gusta?

—Creo que es brillante… igual que él.

—Oh, por favor, Jaehee. No le hagas la pelota, que se lo cree —dice Jiyoung dándole un empujón suave.

—Deja que el chico opine lo que quiera —chista D. Sun antes de guiñarle un ojo a Jaehee—. No es tanto que yo me crea el sol, sino lo que quiero ser, ¿sabes?

—Me repito: nada pretencioso —señala Jiyoung cruzándose de brazos y recorriendo la sala.

—Es bonita… la idea de querer ser el sol para los demás.

La voz de Jaehee es un hilo cuando interviene y se esfuerza en fijar su atención en el suelo o en el polvo inexistente que se sacude de los pantalones. No se atreve a observarlo de nuevo hasta que termina y se percata de que D. Sun lo está mirando con curiosidad.

Una que nunca dejó de sorprenderlo a lo largo de los años.

Una que ha perdido repentinamente.

Jaehee se despierta del sueño con los ojos inundados de lágrimas y las pulsaciones disparadas por la angustia que se cierne sobre él.

Es imposible. Imposible que se encuentre en un mundo en el que D. Sun ya no está.

Martes 4 de septiembre

07:30 a.m.

Sulli

Habitación de Sulli

Tiene que tratarse de una pesadilla, es lo que Sulli lleva diciéndose desde que salió la primera noticia. Recortó el texto íntegro por si desaparecía al comprobar que es un bulo y así poder denunciarlo. Pero no desapareció y, a cada hora que pasaba, poco a poco se iba confirmando la información.

Pese a ello, Sulli, tan metódica cuando debe documentar un suceso, sigue sin ser capaz de aceptarlo.

D. Sun no puede haber muerto. El líder de Bright es su preferido del grupo. No podía ser de otro modo. Le encantaba el contraste con los otros dos raperos, porque su voz sabía ser suave como el aleteo de una mariposa y, acto seguido, convertirse en un géiser capaz de derribarlo todo; también por esa sonrisa desigual que le iluminaba los ojos.

Sulli termina de hacerse un ovillo en la cama y deja el portátil a un lado. El brillo de la pantalla es lo único que emite luz en la habitación en penumbra. No ha salido de allí desde que descubrieron el cuerpo de D. Sun.

Solo de imaginarlo en ese motel de carretera se pone enferma. Detesta la idea de que se encontrara lejos de sus mayores apoyos, no le gusta pensar que justo lo hizo por eso.

Las sobras de una comida que ni siquiera ha terminado están en el suelo, junto a la cama, y la ropa del día anterior está tirada de cualquier manera en la silla del escritorio. Es como si hubiera habido una catástrofe natural en el interior de su dormitorio y todo se viniera abajo.

Se encoge al escuchar la incesante vibración de su móvil cada vez que le llega una notificación. Son cientos, miles más bien, los que escriben a Sulli para que se haga eco de la triste noticia. No importa que el resto de medios del mundo del espectáculo ya la estén exprimiendo: quieren que ella también la analice.

¿Y cómo se analiza un corazón roto en mil pedazos? ¿Una incomprensión completa hacia lo que ha sucedido?

No sabe en qué momento ha empezado a sollozar, pero las lágrimas no le dejan ver la pantalla del portátil. Sulli no tiene fuerzas para escribir sobre lo que D. Sun significa para ella, ese rapero cuyas canciones la hacían temblar de emoción ya en el instituto.

No, en Behind the Masquerade no aparecerá un repaso de la carrera del chico que llegó a Seúl desde Damyang hablando sobre las virtudes del bambú. Tampoco lo inundará todo de fotos editadas con las letras que él ha escrito.

Sulli enlaza el último vídeo que subieron en el canal oficial de Bright, una cover de Dak-Ho y D. Sun a piano y voz respectivamente. El líder tiene el rostro oculto por una gigantesca capucha que le hace parecer muy pequeño y el vocalista desliza los dedos por el teclado con una habilidad vertiginosa.

A Sulli se le encogió el corazón al escucharlo por primera vez, pero, mientras publica la entrada en su página web, siente escalofríos por toda la espina dorsal.

Martes 4 de septiembre

08:50 a.m.

Hyun

Casa St!gma

Llama a la habitación de Ry con dos nudillos y después dirige la mano hacia el picaporte. Antes de que sus dedos lo puedan rodear, la puerta se abre de golpe.

Ry tiene el pelo alborotado, algunos mechones le caen sobre el flequillo con distintos tonos de castaño, y aún sigue en pijama. Hyun abre la boca, pero su compañero se adelanta.

—Antes de que digas nada: no voy a ir —aclara Ry con rotundidad.

Hyun resopla y lo empuja al interior de la habitación. Tiene la ropa que han mandado los encargados de vestuario preparada sobre el escritorio, tal y como la dejó Jiyoung la noche anterior. Ry estaba visitando a Jaehee y Taeyang en el hospital y parece no haberle prestado la menor atención.

—Explícame por qué no —dice Hyun mirándolo sin parpadear.

A pesar de que tenga que alzar un poco la vista para mirarlo a los ojos, Ry no parece más alto que él, pero, sobre todo, se debe a los andares desgarbados del más joven.

—Porque no tiene ningún sentido que vaya a una lectura de guion cuando lo importante es acompañar a Jaehee en este momento —responde con el desafío en sus ojos oscuros.

Ry tiene los hombros hundidos y cara de pocos amigos, pero él no se achanta. Su compañero posee la misma capacidad de hacer daño que una cuchara para helados.

—¿Te acuerdas de lo que costó que me cogieran en mi primer drama? —pregunta Hyun.

—Veinte audiciones y mucho sufrimiento —suspira Ry poniendo los ojos en blanco.

—Me da igual que te burles. Sabes tan bien como yo que fue determinante para nuestra carrera. Hacer la canción para El caballero de los ojos azules nos permitió la entrada en los premios asiáticos por primera vez. Turtle path es importante por lo mismo, por lo que puede traer para el grupo.

—Pero Jaehee…

Hyun deja que la comisura derecha de sus labios se deslice hacia arriba en un gesto divertido. Saca el móvil del bolsillo y entra en la conversación de Taeyang para reproducir el último audio que le ha enviado.

—Ry, como se te ocurra faltar a la lectura del guion, pienso perseguirte por toda la casa, y no olvides que soy más rápido que tú —lo amenaza Jaehee desde el teléfono de Hyun.

Ry observa el móvil con perplejidad.

—¿Ya está? —pregunta Jaehee.

—Creo que con eso bastará. Ha sido como ver a un oso de peluche zarandeando una almohada —responde Taeyang.

La risa de Jaehee estalla a través del altavoz. Suena ronca y apenas brillante, pero ya es algo.

—Eres tonto y sigues grabando.

El audio termina y Hyun, que no ha dejado de mirar a Ry, alza las cejas esperando una respuesta.

—Está mejor —acierta a decir.

—Lo está y pronto le darán el alta, pero lo que realmente necesita es que no hablen de él —responde Hyun con firmeza—. Y si no vas a un compromiso tan importante por esto, la prensa tendrá más razones.

—Hyun —se queja Ry, casi entonando su nombre como si se tratara de una canción.

—No hay nada más que decir, ahora mismo te das una ducha, haces algo con ese pelo y te vistes. El mánager Cheol te está esperando en la sala de estar.

Se da la vuelta y escucha cómo Ry chasquea la lengua a su espalda, pero sabe que va a hacerle caso.

Martes 4 de septiembre

11:30 a.m.

Ry

Hospital Camino

Está poniéndose la gorra, aún en el interior del coche, cuando el mánager Cheol le indica al conductor que dé otra vuelta. A través del cristal tintado, no alcanza a ver mucho de lo que ocurre fuera, por lo que no le es complicado abstraerse de la situación que está viviendo y pensar en un lugar mejor.

En Gangdong. Piensa en su ritmo calmado, típico de las ciudades más pequeñas, el sonido del mercado cercano a casa de sus padres que le parecía estruendoso antes de mudarse a una ciudad más grande. También extraña el poder coger la bicicleta todos los días o marcharse los fines de semana a la aldea de sus abuelos. El olor intenso de los pinos y los chopos que entra a través de los ventanales tradicionales de la habitación que siempre está esperándolo.

Lo que daría por poder escaparse allí y no tener que preocuparse por todos los periodistas agolpándose en la entrada del hospital, desesperados por conseguir la instantánea que confirme el estado desmejorado de Jaehee. No son más que buitres.

Se le agría el carácter con esos pensamientos, por lo que se obliga a dejarlos de lado:

—Al menos, eso significa que ya no persiguen a los de Bright.

El mánager se apoya en el respaldo. Las ojeras son demasiado evidentes bajo sus ojos tan alargados y la piel demasiado pálida no ayuda a mejorar su aspecto. Ry sabe que debe llevar en vela desde que Jaehee sufrió el ataque de pánico, pero no ha querido verlo. Está tan acostumbrado a que el mánager Cheol sea la roca que siempre los ayuda, que no se le ocurre que pueda flaquear igual que cualquiera de ellos.

Igual que la mánager Park, que a esas horas ya deben de haberla relevado de sus deberes para que tome la baja. Ry le dejó una carta de despedida en su despacho, pero, aun así, no le parece suficiente como agradecimiento, con todo lo que siempre ha hecho por ellos.

—No creas. La verdad es que la mayoría de los que están aquí son los más carroñeros, ten en cuenta que se mueren de ganas por vincular esto con lo de D. Sun —dice el mánager Cheol pasándose una mano por el cabello para asegurarse de que está todo en orden.

—Si ellos supieran lo encaminados que van…

—Pero no lo sabrán —lo corta el mánager con una mirada de advertencia.

—Claro, claro —se corrige Ry bajando la visera de la gorra hasta tapar su rostro.

—Ya estamos —avisa, dando por finalizada la conversación.

El vehículo se detiene con suavidad en la entrada del hospital. A Ry siempre le ha parecido un lugar muy amplio, con esa rotonda de dos carriles y los cuatro pilotes que sostienen el voladizo de entrada. Pero ahora se le antoja muy pequeña con tanta gente concentrada frente a ella.

El mánager Cheol le abre paso con firmeza, colocándose a un lado de Ry para escoltarlo. Él se limita a caminar en línea recta hacia la puerta, confiando por completo en el mánager, mientras ignora a los periodistas que no dejan de disparar preguntas como dardos. Sacude la cabeza, cada vez más molesto.

¿Ese le ha preguntado si Jaehee consume estupefacientes?, ¿si en cuanto se enteró del suicidio de D. Sun decidió hacer lo mismo para opacar su leyenda? ¿De quién creen que están hablando?

No tienen ni idea.

Aunque, claro, él tampoco hubiese dicho que D. Sun sería capaz de algo así. Se le encoge el corazón cuando lo piensa, aún no le ha dado tiempo a digerir la noticia.

La entrada del hospital está igual de iluminada que de costumbre. Allí es donde los llevan si enferman, así que sabe que la galería principal se extiende en dos direcciones. Por la derecha, se llega a las consultas externas, Ry estuvo allí cuando se lesionó el tobillo por un mal giro y un fisioterapeuta lo trató durante varias sesiones. En cambio, a la izquierda, hay unas escaleras mecánicas al fondo; pero Ry se encamina hacia el ascensor que lo llevará a las plantas más privadas. Una de ellas reservada entera para Jaehee.

Marca el veintiséis y el mánager Cheol se coloca a su lado. Está a punto de quitarse la gorra cuando dos chicas, tomadas del brazo, entran en el ascensor. Se cala la visera en cuanto escucha que empiezan a cuchichear.

—No puede ser, ¿es Ry? —dice una de ellas sin molestarse en ser más discreta.

—Sí, creo que es el vocalista, al que llaman el caballero de brillante armadura —susurra la otra.

Ry cambia de posición para que no vean más el contorno de su cara. Sabe que Jiyoung les dirigiría una sonrisa preparada para dejarlas sin habla y que Hyun se limitaría a mirarlas con expresión aburrida. Pero él se queda quieto.

—Es que Jaehee está hospitalizado, parece que ha intentado…

Alza la cabeza de golpe mientras habla y su mirada se encuentra con los ojos maquillados de una joven mayor que él. La mandíbula de Ry está tensa.

El ascensor emite un pitido y las chicas salen en cuanto la puerta se abre.

Ry apoya la cabeza contra la pared y suspira.

—No deberías haber hecho eso —le recrimina el mánager Cheol.

—¿Por qué no? No voy a permitir que digan mentiras de Jaehee… Además, seguramente ni sean jixis, no son más que unas noonas charlatanas.

—Da igual que sean vuestras fans o no, son público y…

—Siempre hay que dar buena imagen, sí, sí —suspira Ry de nuevo, haciendo un gesto con la mano.

El mánager lo precede al salir del ascensor y un doctor les sale al paso.

—¿Mánager Cheol? —El aludido asiente—. Querría hablar un momento con usted sobre Jung Jae-Hee.

Ry hace un gesto en dirección a la habitación de su compañero y los deja a solas. Consigue escuchar algo sobre darle el alta al día siguiente, pero sigue su camino. Antes de entrar, le llega el sonido de unas ruedas deslizándose por el suelo y pone los ojos en blanco. Descubre a Jaehee detenido en mitad de la sala, arrastrando consigo el gotero.

—¿Qué crees que estás haciendo? —pregunta mientras se quita la gorra.

—Irme.

—Tú no vas a ningún lado.

—Ya verás que sí, y tú me vas a ayudar, ¿verdad? Déjame tu chaqueta y tu gorra, me pondré una mascarilla.

—Estás loco, ¿sabes lo plagado de prensa que está el hospital?

Los ojos de Jaehee están sombreados por unas profundas ojeras que destacan sobre el resto de la cara. Duda que haya pensado siquiera en la prensa o en que se encuentra en un hospital. Ry traga saliva al toparse con su mirada. El ritmo que llevaban con las prácticas era agotador, pero ahora es cuando se lo nota.

—Tengo que ver a los chicos. D. Sun querría… —A Jaehee se le quiebra la voz.

Ry lo rodea en un abrazo firme y el chico esconde la cabeza en el hueco de su cuello.

—Lo sé, pero, si te vas ahora, después te pondrán problemas para asistir al funeral.

Un sollozo rompe la garganta de Jaehee.

Porque sabe que tiene razón.

Martes 4 de septiembre

12:00 a.m.

Iseul

Nowadays Entertainment — Despacho del director Lee

—¿Me permite el bolso y su reloj? —pregunta la secretaria alargando un brazo y agarrando su propio antebrazo con la otra mano.

Ese gesto le recuerda a Iseul todo el tiempo que ha pasado tras un mostrador, haciendo exactamente lo mismo, pero ahora por fin va a poder trabajar en lo que más le gusta. Le entrega el bolso y se desabrocha el reloj de pulsera.

Mientras la joven revisa el interior del bolso, en el que Iseul sabe que solo encontrará una cartera, una crema para manos y un par de caramelos, aprovecha para alzar la vista en la sobria sala de espera en la que se encuentra. Siempre ha querido ser mánager de una gran compañía; ayudar a los artistas y aprender de ese mundo que tanto le fascina.

Fue la razón por la que Yeosu se le quedó pequeña muy pronto y quiso marcharse a la gran ciudad, conociendo de primera mano el lugar donde nacían los sueños de la industria del entretenimiento.

Nowadays Entertainment es la cúspide de la cadena en el sector, para Iseul no hay ninguna otra empresa que los supere. Por eso tiene claro que debe entrar allí, por eso le ha dedicado todos sus esfuerzos al largo proceso de selección que culmina en la entrevista que está a punto de realizar.

Porque el director Lee entrevista a todo el personal que contrata. Se dice que nada de lo que hayas hecho importa hasta que entras en su despacho. Le sudan las manos mientras recupera el teléfono móvil con un «gracias» susurrado y lo mete en el bolso. Solo puede intentar adivinar lo que va a encontrarse dentro, en ninguno de los artículos que ha leído sobre el tema se habla de esa última reunión, pero no permitirá que la presión pueda con ella.

Sabe que es la persona idónea para el cargo, aunque solo sea una baja por maternidad. No le ha importado que haya tenido que estar meses realizando tareas engorrosas en la empresa.

—Señorita Shin, ya puede entrar, el director la está esperando —dice la secretaria indicándole la puerta.

Iseul se cuelga el bolso del hombro y camina con una decisión que no siente, los botines suenan firmes, pero para ella son como los latidos acelerados de su corazón.

Llama a la puerta con suavidad y espera hasta escuchar la voz del director dándole paso. El despacho es igual de sobrio que la sala de espera, hay un par de sofás alargados color café alrededor de una mesa baja de cristal. Las paredes están cubiertas por los discos de los grupos a los que Nowadays Entertainment representa. Iseul no puede evitar fijarse en el último álbum recopilatorio de St!gma, con el concepto de la amistad transmitido a través de colores vibrantes. Después su atención recae al otro lado de la habitación, donde un gran ventanal muestra el contorno de Gangnam desde una posición privilegiada y, en el centro, se recorta la silueta del director Lee, que la observa con atención.

—Buenos días —la saluda el director.

Iseul se inclina, haciendo una reverencia respetuosa, y le devuelve el saludo. Se incorpora a tiempo de ver cómo el hombre le señala los sofás y sigue la indicación. El director Lee es un hombre de mediana edad, con el cabello engominado hacia atrás y unas cejas prominentes que le otorgan personalidad. No es en absoluto diferente a como Iseul lo ha visto cientos de veces en las redes sociales o en la televisión.

—Muchas gracias por recibirme —dice Iseul tomando la mano que le tiende.

—He estado siguiendo su particular caso con interés, señorita Shin. Siéntese, por favor.

Iseul nota los nervios a flor de pie cuando el director Lee resulta ser tan franco desde el principio. Toma asiento y se coloca unos mechones cortos detrás de la oreja.

—La verdad es que es una gran oportunidad —reconoce Iseul.

—¿Aunque sea algo temporal? —tantea el director Lee.

Iseul asiente con una pequeña sonrisa. Sabe que una de las mánager de St!gma acaba de empezar su baja por maternidad y que, durante varios meses, necesitarán un reemplazo para cubrir el puesto. Que lo más seguro es que, en cuanto termine ese permiso, Iseul no sea necesaria porque el personal de St!gma es muy reducido. Aun así, está dispuesta a aprovechar la oportunidad.

—La mánager Park es irreemplazable en ese equipo, yo solo querría llevar a cabo sus tareas mientras está de baja y aprender para desempeñar mi papel lo mejor posible —contesta Iseul con aplastante seguridad.

—Bien. Como seguramente sepas, estamos en un momento bastante delicado con St!gma. No solo tenemos el comeback a la vuelta de la esquina, sino que la situación de Jaehee nos obliga a pensar en la posibilidad de posponer el estreno a después de la gala como mínimo. ¿Qué piensa de ello?

El director Lee se acomoda en el sofá y se lleva unos dedos a la barbilla, prestando atención a lo que Iseul va a responder. A pesar de que es el momento que ha estado esperando, el único para demostrar que merece ese puesto, tiene la horrible sensación de que va a fastidiarlo, diga lo que diga. Nada será suficiente. Por eso decide no pensar en lo que todos los manuales de management aconsejan y da la respuesta que siente en el fondo:

—Lo fundamental es el bienestar de Jung Jae-Hee y no dejar que la situación influya en la opinión pública del nuevo lanzamiento.

La mirada del director no cambia ni un ápice y, si le sorprenden lo más mínimo sus palabras, no lo demuestra.

—Los chicos no han estado trabajando tanto como para hacer el comeback a medio gas. Al menos, eso es lo que pienso —insiste Iseul, que necesita una reacción.

El director Lee se incorpora ligeramente e Iseul se descubre conteniendo la respiración.

—St!gma tendrá un comeback como merece y tú serás una de las mánager que los llevará hasta el escenario.

Martes 4 de septiembre

03:00 p.m.

Taeyang

Estudio de fotografía

—Muchas gracias por todo —dice Taeyang inclinando la cabeza—. Espero que pronto volvamos a trabajar juntos.

Una sonrisa se dibuja en sus labios hasta que la puerta trasera del estudio se cierra a su espalda. Entonces apoya la frente en la pared y respira hondo con los ojos cerrados.

Le pesa el corazón en el pecho.

Puede que haya sido la sesión fotográfica más difícil que ha hecho en toda su carrera. Porque no estaba allí, sino en el hospital, con Jaehee, asegurándose de que bebía agua y descansaba hasta recuperar su tono normal de piel.

Está preocupado por lo afectado que ha visto a Jaehee esa mañana. No le ha querido decir nada, pero no le cuesta imaginar que ha soñado con D. Sun. Prefiere no pensar en lo que puede haber revivido.

Debe centrarse en acudir al hospital lo antes posible, tiene el coche aparcado en la salida trasera y se ha asegurado de que la prensa no lo espera.

Ni siquiera se acordaba de que Arem le propuso tomar algo, ya que ambos tenían trabajo en el distrito de Hongdae, hasta que ella ha tanteado por mensaje si el plan seguía en pie. Por suerte, su mejor amiga ha entendido con su primera respuesta que no es una buena ocasión, aunque le encante perderse por ese barrio tan indie que queda cerca de la universidad. Y es que su cabeza se encontraría lejos de allí y no quiere amargarle el día a Arem. Mejor dejarlo para otro momento, cuando todo mejore.

Porque va a hacerlo, tiene que confiar en ello.

Está bajando las escaleras cuando su móvil empieza a sonar.

Se detiene en seco con un mal presentimiento y tira de la cremallera para abrir la bolsa. A punto están de caerse una serie de botes, todos esos cosméticos que le han regalado los de maquillaje y que ahora tiraría de buena gana para que no estorbasen, pero logra coger el teléfono y se relaja al ver que no es ninguno de los chicos de St!gma.

Ya se temía lo peor.

—¿Nevah? ¿Cómo estás?

—Cuando lo sepa, te digo —contesta uno de los raperos de Bright al otro lado de la línea.

Tan cortante como siempre. Eso casi hace sonreír a Taeyang. Lo haría si no hubiera agotado las sonrisas durante la sesión. O si su preocupación menguara ligeramente.

—Lo siento mucho, no quiero ni imaginarme…

—No lo hagas, no lo tendrás que hacer, tranquilo. ¿Cómo está Jaehee?

Se le hunden los hombros.

—Le dan el alta mañana, ha intentado escaparse para ir a veros, pero Ry lo ha interceptado.

—Ese canijo… —maldice Nevah con una risa atascada en la garganta.

—Ya sabes cómo es —susurra Taeyang alzando los ojos hacia el techo.

Abre la puerta, la de emergencia, que han desconectado a fin de que pudiera entrar y salir sin ser visto.

Es una de las razones por las que le gusta trabajar con esa marca de ropa, siempre les facilitan las cosas en ese aspecto. Y la comodidad no es algo que les sobre.

—Sí, justo te llamaba por él.

—Vendrá con todos a la ceremonia de…

—No, si quisiera hablar de los detalles oficiales hubiera llamado a Jiyoung, Taeyang. D. Sun dejó una nota a varias personas. —Se le seca la garganta y aprieta el control del coche—. Hay una parte dirigida al pajarito.

Taeyang cierra los ojos. Escuchar el apodo cariñoso que D. Sun empleaba para referirse a Jaehee le hace sentir incómodo. Más que nunca.

—¿La prensa la tiene? —pregunta poniéndose en lo peor.

—La compañía y la familia han conseguido que la policía no la filtre, pero ya sabes que esto es cuestión de tiempo. Además, también escribió a las glowies.

—Entiendo. —El fandom es lo primero—. ¿Qué le dijo a Jaehee?

Taeyang no quiere que su compañero sufra un segundo golpe tan pronto, debe retrasar ese momento todo lo posible.

Miércoles 5 de septiembre

09:00 a.m.

Jaehee

Hospital Camino

Tira de los bajos de la sudadera para colocársela sobre la camiseta blanca y limpia que no huele a hospital. Huele a casa.

Jaehee está encantado de marcharse porque esos dos días se le han hecho completamente eternos. Ni siquiera sabe lo que ha ocurrido fuera de esas paredes porque no tiene su teléfono.

Tampoco es que lo haya pedido.

Nadie le ha contado qué ha pasado con las promociones que tenían programadas para esas fechas y tampoco se atreve a preguntar: porque no quiere reconocer que no se siente preparado para ello.

Después de lo de D. Sun.

Jiyoung entra en la habitación sin llamar, como es su costumbre, y hace un gesto con la cabeza hacia el mismo punto por el que acaba de aparecer.

—Vamos, andando.

—¿Quieres dejar que se prepare? —Tae mira al líder con los ojos entornados.

—Yo ya estoy —responde Jaehee cargando su bolsa.

—¿Ves? —Jiyoung parece ufano—. Trae eso, no quiero que hagas esfuerzos.

Tae se le adelanta, coge la bolsa de Jaehee y se la cuelga del brazo.

—Bah, como quieras —dice el líder abriendo la puerta para que salgan del cuarto.

El resoplido de Taeyang no le sorprende, Jiyoung y él acostumbran a sacarse de quicio. Normalmente, media entre ellos, pero hoy no tiene ganas.

Al salir al pasillo, todo está en calma, esa quietud tan escalofriante que es característica de los hospitales. Hubieran preferido salir más temprano, pero el doctor no le ha firmado el alta hasta hace unos minutos.

Aunque camina al lado de Tae y eso siempre lo relaja, Jaehee siente que le sudan las palmas de las manos conforme los pisos se suceden en el ascensor.

—No te separes de mí —le susurra Taeyang inclinándose hacia él.

En respuesta, Jaehee da un pequeño paso hacia Tae, dejando apenas espacio entre los dos, y comparten una sonrisa.

—Vamos a ello —anuncia Jiyoung.

El líder saca unas gafas de sol del bolsillo y se las pone en cuanto la puerta del ascensor se abre. Ya pueden ver los flashes de las cámaras a través de la cristalera de la entrada. Jaehee se coloca la mascarilla negra y se sube la capucha. A su lado, Tae también se ha puesto unas gafas alargadas color caramelo y cristal de espejo.

Las voces se amplifican una vez se encuentran fuera y le cuesta horrores concentrarse. Solo escucha su nombre y el de D. Sun pronunciado mil veces. Nunca le han sonado peor.

—¿Cuál es su estado? ¿Ha hablado con los miembros de Bright? —dicen a su derecha.

—¿Su condición le permitirá acudir con el resto de St!gma a la ceremonia de despedida que han organizado para D. Sun?

¿Qué les contesta Jiyoung por encima del chasquido de las cámaras? No alcanza a oírlo. Está a punto de agachar la cabeza cuando su mirada se ve atraída por un cartel negro con unas letras plateadas que forman su nombre en hangul. El corazón le salta en el pecho de forma agradable.

Jaehee sonríe tras la máscara y alza una mano hacia la concentración de jixis que se han acercado para conocer su estado.

—¡Tendríais que estar en clase! —les grita, provocando risas.

Tae suelta una carcajada y pone la mano en la parte baja de su espalda. Ese gesto familiar le hace sentir más calidez. Todos los seguidores agitan las pancartas con fuerza y eso le contagia una energía mucho más positiva, por lo que empieza a dar saltos en el sitio.

—Serás payaso… —niega Tae mientras Jiyoung los empuja hacia la furgoneta negra que los espera en la calzada.

Miércoles 5 de septiembre

05:30 p.m.

Sulli

Random Cyber

La vida de una fan no es sencilla. Sulli lo sabe muy bien porque lleva muchos años en ello, pero esos días el mundo se ha torcido. Lo puede ver a su alrededor mientras sale de la universidad. Caras sin identidad. Expresiones desganadas, carentes de ilusión, como si hubieran perdido a alguien importante en sus vidas. Como si hubieran perdido a D. Sun. Es bastante posible que no sea eso por lo que muestran esas expresiones, a ella le da igual.

¿Qué probabilidades había de que falleciera uno de los grandes iconos del k-pop? Y más de esa manera.

D. Sun era el líder de uno de los grupos con más fama en la industria. Incluso tiene proyección internacional. Bright ha cantado en estadios de Chicago y Brasil. Sulli sabe que están sometidos a presiones insoportables y que sus capacidades tienen un límite, aun así, eso no lo hace menos lamentable.

¿Qué le ocurría a D. Sun para llegar a ese extremo?

Entra en el Random Cyber saludando al dueño y se dirige hacia la trastienda sin detenerse. El olor de los fideos instantáneos la rodea mientras camina hasta la puerta del fondo.

Igual que siempre, la puerta se atasca cuando Sulli intenta abrir. Empuja y, al mismo tiempo, tira de la manecilla un poco, hacia arriba. Cede y entra en la sala para dirigirse a la taquilla y sacar unos cascos de diadema —los que le dan en el trabajo son una verdadera porquería— y su disco duro externo.

Su bebé.

Es casi su vida.

Porque en esos ceros y unos está todo el fruto de su trabajo.

Incluso se olvida de la horrible sobrecamisa que debe ponerse para trabajar cuando piensa en el último vídeo que está montando por el cumpleaños de Eunha, una de las integrantes de N. E. T., el trío de chicas que la tienen completamente enamorada desde que salieron de la nada hace ocho meses.

Pertenecientes a la pequeña Scarlet Company, Sulli sabe que van a arrasar en la categoría rookie de los premios de ese año y quiere celebrar cada hito. Incluidos los cumpleaños, como es el caso. La única razón por la que está a medias es D. Sun; pero, igual que se obligó a salir de la cama, Sulli debe seguir adelante.

Se recoge el pelo en una coleta bastante deshecha y saluda al compañero que termina su turno cuando ella llega.

—Cuidado con esas dos —explica señalando con disimulo a un par de adolescentes que sollozan—, llevan unas dos horas así.

—¿Es por el de Bright?

—Yo apostaría que sí.

El joven se encoge de hombros y se aparta del mostrador para dejar que tome el puesto. Sulli se sienta en la silla con ruedas y coloca el respaldo maldiciendo que Ham siempre lo deje demasiado blando para su gusto.

La configuración se carga y revisa la bandeja de entrada del correo. Los últimos días ha recibido tantos mensajes aportando información falsa sobre lo ocurrido con D. Sun que podría escribir una saga de fanfics sin que le temblaran las pestañas. Menuda imaginación tienen los seguidores de su página web y cómo les gusta mentir para que Behind the Masquerade quede en entredicho.

Pero Sulli no lo permite, cuando abrió el portal de noticias se prometió a sí misma ser íntegra. Ni siquiera con los artistas que le caen medio mal. Aunque reconoce que le encanta hacer alguna gracia sobre el líder de St!gma —porque le parece un pesado—.

Una vez comprueba que la mayoría de los correos electrónicos son falsos, los selecciona y borra. Se queda solo con aquellos que parecen más interesantes.

—¿Que Jaehee qué?

—Perdona, queremos otras dos horas —dice una de las chicas que se le acerca con ojos llorosos.

A Sulli le cuesta apartar la vista de la pantalla por la tontería que acaba de leer, aunque al final lo hace y le tiende una caja de pañuelos desechables después de coger el dinero.

—Ánimo.

Le parece terrible lo sucedido, y no es como si ella no hubiera llorado durante horas mientras ponía a todo volumen las canciones de D. Sun, pero lo de dar rienda suelta al sufrimiento en un lugar público no lo entiende. Igual que todas las sucias mentiras que están vertiendo sobre el maknae de St!gma.

—Esta gente es de lo peor.

Sus ojos regresan a la pantalla y se ponen en blanco. No soporta que se inventen que Jaehee abusa de estupefacientes. Y tienen las narices de basarse en lo que le ha ocurrido y que raramente pueda estarse quieto. Lo que le parece a Sulli es que está lleno de energía, ya querría ella tener esa vitalidad.

—Venga, dadme algo de provecho.

Apoya la barbilla en el dorso de la mano y observa los siguientes correos hasta que su mirada se centra en uno con el corazón encogido.

En él se detalla el contenido de la nota de despedida de D. Sun. La compañía prefiere reservar lo escrito por el líder de Bright hasta que la situación se haya calmado, pero Sulli tiene la parte dedicada a las glowies ante sus ojos.

Al completo.

Una fotografía en la que se aprecia la letra de D. Sun. No necesita corroborarlo porque la conoce de sobra. No por nada es de sus cantantes preferidos. Tiene unos cuantos discos firmados por él de varias fansigns a las que ha ido.

El corazón le late muy rápido mientras redacta el post para sus enmascarados.

Miércoles 5 de septiembre

07:00 p.m.

Hyun

Casa St!gma — Sala de ensayo

—«Te digo que lo tenía aquí y ya no está. Lo traje en la caja, sí, esa de…».

Oye la voz de Ry desde el pasillo sin comprender de qué está hablando, aunque tiene una ligera sospecha. Nada más entra, Hyun descubre a Ry sentado encima de la mesa que utilizan para comer si van mal de tiempo. Que suele ser bastante a menudo.

Sus piernas son tan largas que se extienden hasta el suelo y una de ellas no deja de moverse. Pasa las páginas de un libro voluminoso. Lleva un gorro de lana y la cara limpia, eso provoca que parezca más joven. Que aparente la edad que realmente tiene.

—«Un ratón, no un hámster, es un ratón. Por eso se llama Ratatouille…»

Alza la mirada y se encuentra con Hyun. Sus ojos chispean.

—«¿Cómo? ¿Que Ratatuoille es una rata? No puede ser».

Hyun aplaude a pesar de lo absurdas que le han sonado sus palabras. La sospecha de que estaba recitando las líneas del papel que le han dado en Turtle path se confirma con la expresión de incomprensión que se dibuja en el rostro de su compañero.

—Personaje cómico, ¿eh?

—Sí, parece que los personajes misteriosos me quedan grandes —dice Ry cerrando el libreto.

—¿Cómo lo llevas? —pregunta Hyun quitándole el libro para pasar algunas páginas.

Ve varias intervenciones subrayadas y anotaciones con una letra tan pulcra que no puede ser de otra persona que Taeyang. Debe de haberlo ayudado en algún momento entre sus deberes individuales y estar pendiente de Jaehee. Se pregunta cuándo descansa, si es que lo hace.

—Bien, bien, creo.

Hyun chasquea la lengua y le da un golpe en el hombro. Va sin mala intención, pero Ry se lo devuelve por acto reflejo.

—Pues espabila, que la semana que viene tienes la grabación —lo reprende Hyun.

—Al final no, han decidido retrasarlo. ¿La mánager Park no te lo dijo?

—Ya está de baja.

—Con todo esto ni me despedí, solo le dejé una carta. La voy a echar de menos. —Ry hace una mueca de lástima—. ¿Quién va a cubrirla?

—Alguien nuevo, no conocemos ni el nombre.

—¿Entonces?

—Entonces esta persona no tiene idea de nada.

—Pero es de confianza, ¿no? Al menos, eso nos comentó la mánager Park, que quería alguien bueno.

—¿Sin saber nada de lo que pasa aquí crees que está bien?

—Me parece una pésima idea teniendo en cuenta cómo está Jaehee. Necesita más apoyo que nunca y…

Ry deja sus palabras en el aire y sacude la cabeza. No hace falta que continúe, Hyun lo entiende perfectamente. Su amigo no va a poder sentirse a gusto ni en su propia casa.

—Lo es, pero nadie nos ha preguntado, ¿qué esperabas?

El suspiro que Ry suelta los sume en un silencio intranquilo.

Es cierto: ¿qué esperaba?

Jueves 6 de septiembre

12:00 a.m.

Jiyoung

Centro funerario

Cabeza gacha y mirada fija hacia la puerta de entrada. Es lo que Jiyoung tiene en mente mientras el mánager Cheol tira de la manecilla de la furgoneta para que bajen por orden. El silencio del exterior se le hace extraño, frío, triste.

Medios de comunicación y fans están tras unas vallas. Les han pedido que, por respeto a la familia y amigos de D. Sun, permanezcan callados en la medida de lo posible. Por eso no gritan, aunque las exclamaciones a media voz no se hacen esperar. Jura que puede notar sus miradas, pese a que no eleve la vista. Pesan sobre sus hombros.

Los murmullos crecen una vez la puerta del vehículo se ha cerrado. Sabe que el último en salir ha sido Jaehee. Un montón de flashes se derraman sobre ellos, los clics de las cámaras nunca le han sonado más inapropiados.

Hoy no se detienen a saludar. Van vestidos con colores oscuros y los trajes son los más sobrios que tenían en los vestidores.

—Deberíamos haber venido antes —susurra Hyun poniéndose a su lado mientras suben las escaleras.

Jiyoung no reprime un siseo.

—Eso díselo al que ha estado arreglándose el pelo durante veinte minutos para después ponerse un sombrero —le recrimina alzando una ceja.

No sabe cuántas veces le ha dicho a Taeyang que tenían que salir. Siempre se lo encontraba frente al espejo. Para no variar.

—Ha sido por mí.

—Jaehee… —Taeyang intenta detenerlo.

Jiyoung echa la vista hacia atrás y ve a Jaehee observándolo con los ojos brillantes.

—¿Te encontrabas mal? ¿Por qué no has dicho nada? Nos hubiéramos quedado.

—Porque no quería quedarme. Este es mi lugar, aunque duela. Puedo soportarlo. —Jaehee le aguanta la mirada.

—Yo no he dicho lo contrario —se defiende Jiyoung.

—Entonces deja de mirarlo como si se fuera a romper —interviene Ry, haciendo que todos se vuelvan hacia él—. Vamos.

Hace un gesto de cabeza. Frente a ellos, hay un marco de grandes dimensiones con un retrato fotográfico de D. Sun. Su sonrisa asimétrica inmortalizada. Lo rodea una corona de flores decorada con cintas doradas y blancas, los colores de Bright.

Se les corta la respiración.

Taeyang pone el sombrero sobre la cabeza de Jaehee mientras bajan los escalones, de vuelta. Jiyoung retira la mirada para dirigirla a la cristalera de salida.

La luz del atardecer es igual de anaranjada que en cualquier otra ocasión, pero las nubes están tan bajas que cubren los edificios más altos y forman siluetas violáceas. Parecen fantasmas cerniéndose sobre ellos, igual que la gente que se apelotona en la puerta y crea sombras amenazantes. Si se concentra lo suficiente, Jiyoung puede ignorarlos y recordar el atardecer desde la casa de sus padres, en Bukchon Hanok, tan cerca de la cumbre de su colina que es posible ver todo el contorno de Seúl, la Torre Namsan sobresaliendo como un gigante entre la bruma, teñido por la luz rojiza del final del día.

Suspira sin saber cuándo tendrá una nueva oportunidad de volver a casa y desconectar una semana. Necesita oír a su madre canturrear mientras prepara tantos platos que es imposible acabárselos sin reventar, o que su padre le pida ayuda para terminar la maqueta de ese barco que tiene ganas de ponerse a pintar.

—Iré primero —explica Hyun adelantándose unos pasos—. Jaehee y Ry, detrás de mí, y vosotros cerrando.

—El mánager Cheol dice que están fuera —avisa Taeyang después de asegurarle el sombrero a Jaehee.

La puerta automática se abre ante ellos y avanzan. Los glowies y periodistas no son tan silenciosos como los que estaban esa mañana. Parecen impacientes.

—¿Y Dak-Ho? ¿Nevah está bien? —escucha desde todas partes.

Jiyoung aparta la mirada. Completamente destruido, el vocalista de Bright se encuentra de rodillas frente al altar que han hecho en honor a D. Sun, y supone que Nevah estará intentando consolar a los compañeros de G. Studios que aún quedan. En cambio, no escucha que pregunten tanto por Bae, el callado rapero que apenas les ha dirigido una mirada en todo el encuentro. ¿Tendría que haberse acercado a hablar con él? Resuelve que le escribirá un mensaje cuando estén en la furgoneta.

Ve a Taeyang apretando la mandíbula y se esfuerza en mirar de frente. No es el momento de perderse en sus pensamientos. Entonces, desde la derecha, surge un brazo que agarra a Jaehee, haciéndole perder el equilibrio. El sombrero cae al suelo. La gente grita. Los ojos llorosos de Jaehee se abren de par en par en una muda exclamación de ayuda. Taeyang reacciona un segundo antes que él y lo agarra del otro brazo, pero no impide que se golpee de costado contra la valla de contención.

Los guardias intentan posicionarse en medio mientras el sonido de las cámaras se multiplica hasta aturdir. Lo ciegan.

Jiyoung gira la cabeza y sus ojos se encuentran con los de una chica vestida de negro y el flequillo desfilado. Lleva una sudadera de Bright con las alas a ambos lados de la capucha. Sus labios están abiertos por la sorpresa, seguramente, en una mueca idéntica a la suya.

Se mueven al mismo tiempo.

Ella regaña a la joven que parece no tener intención de soltar a Jaehee y Jiyoung se vuelve hacia el mánager Cheol, que se acerca a paso rápido.

—Ya está bien, estamos en una ceremonia de despedida. —Una voz clara suena a su espalda—. Haga el favor de mantener el respeto.

Lo primero que Jiyoung ve es una media melena negra y tan lisa como el papel. La corta estatura de la recién llegada no es impedimento para que la otra joven suelte a Jaehee. Se lleva las manos al rostro, apurada, y rompe a llorar.

—Lo siento.

Jiyoung vuelve a buscar entre la gente a la chica del flequillo desfilado, pero no es capaz de encontrarla.

Jueves 6 de septiembre

08:00 p.m.

Ry

Casa St!gma — Salón

—Nevah y los demás no han tenido problemas para salir —dice Hyun.

Ry continúa con las manos en la cara, pero escucha a Hyun sentándose a su lado y a Jiyoung moviéndose por el salón sin dejar de contestar mensajes. No han despegado los ojos del móvil desde que consiguieron entrar en la furgoneta, porque el incidente tardó segundos en extenderse por todas las redes sociales.

—¿De dónde saldría? Es que sigo sin entenderlo, no la hemos visto. —La voz de Ry suena frustrada.

—No se pueden anticipar estas cosas, la gente es imprevisible —contesta Taeyang antes de sentarse al otro lado de Hyun.

—No me refiero a eso —contesta Ry—. ¿Jaehee ya está acostado?

Taeyang lo mira con las cejas alzadas. Los otros dos suspiran.

—Me ha prometido que solo estará diez minutos —explica tras unos segundos.

—¿En la azotea? —pregunta Hyun.

—¿Dónde, si no? —responde Ry adelantándose a Taeyang—. Pero no os preguntaba por la chica que ha agarrado a Jaehee, sino por la que se ha puesto en medio.

—La fan de Bright que ha regañado a la chica —dice Jiyoung desde el brazo del sofá.

Los tres se vuelven hacia él, sorprendidos por que los estuviera escuchando y por su respuesta en sí.

—¿De quién hablas? —pregunta Ry, extrañado—. Yo me refiero a la chica de pelo corto que estaba delante de las vallas.

Jiyoung mueve los ojos entre los tres miembros de St!gma, que lo observan casi sin parpadear, y parece estar a punto de decir algo cuando la puerta se abre, dejando paso al mánager Cheol acompañado de la joven en cuestión.

—Buenas noches, chicos. —Cada vez que lo ve, parece más cansado—. Shin Iseul ha empezado a cubrir hoy la baja de la mánager Park, no hemos podido presentárosla antes porque estaba conociendo las instalaciones, pero, finalmente, no ha hecho falta.

Se vuelve hacia la joven que los contempla con las manos unidas sobre el regazo. Las mismas que se han interpuesto entre la chica y Jaehee. Tiene el cabello tan negro como los ojos y el corte termina a la altura de la barbilla. Su rostro es dulce y la mirada, chispeante.

—Vaya primer día, los próximos irán mejor —dice Ry siendo el primero en levantarse y hacer una inclinación—. Encantado, mánager Shin, yo soy Ry.

—Sabe quién eres… —murmura Hyun al mismo tiempo que dirige la mirada al techo.

—Y ese borde de ahí es Hyun —lo presenta Jiyoung extendiendo una mano hacia la joven—. Encantado, yo soy Jiyoung.

—Muchas gracias por habernos ayudado con la fan, nos ha tomado completamente por sorpresa —dice Taeyang, que se pone de pie y arrastra a Hyun con él.

Iseul no deja de mirarlos, pero sigue sin decir nada. Parpadea rápido mientras los demás esperan sus palabras. Sus ojos van de uno a otro casi sin detenerse y las mejillas se le colorean. Baja la cabeza.

Ry le da un codazo a Hyun para que se presente y este alza las cejas, pero, antes de poder insistir, Iseul por fin se pronuncia:

—Perdonad, es que sois mucho más guapos que en foto.

Jueves 6 de septiembre

10:00 p.m.

Taeyang

Casa St!gma — Pasillo entre habitaciones

La jaqueca que lo acompaña desde primera hora de la mañana no termina de abandonarlo, el dolor de los ojos es tal que apenas puede mantenerlos abiertos. Solo quiere irse a la cama y descansar, pero lleva todo el día recibiendo mensajes de amigos preocupados por el estado de Jaehee y debería aprovechar para responderlos.

Se aprieta el puente de la nariz con el índice y el pulgar.

—¿Ya está en la cama? —pregunta Jiyoung.

Tae abre los ojos sin molestarse en disimular su molestia y se encuentra con el líder de St!gma mirándolo de brazos cruzados sobre el pecho. Con ese aire de superioridad que nunca le falta.

Se llega a plantear la posibilidad de no contestarle, de permitir que el silencio se extienda entre los dos, tan espeso como siempre, pero sabe que Jiyoung sería capaz de pasar por encima de él y entrar para comprobar por sí mismo cómo está Jaehee.

—Sí, estaba quedándose dormido —responde secamente.

Jiyoung asiente y Tae acaricia la idea de que eso sea todo. Que, por una vez, lo deje estar.

—¿Por qué no me has dicho que Jaehee no se sentía bien para ir a la ceremonia de despedida? —pregunta Jiyoung con una arruga en la frente.

Taeyang suspira y trata de convencerse de que solo lo hace porque está preocupado por Jaehee. Puede entenderlo, pero todo tiene un límite. Incluida su paciencia.

—No tengo por qué decirte todo lo que él me cuenta —responde Tae sin molestarse en esconder que está irascible.

Jiyoung deja caer los brazos y desliza la mirada hacia un lado, como si a él también le resultara agotador. Pero entonces, ¿por qué se empeña?

—¿Y si le hubiera pasado algo en la ceremonia? ¿Acaso has pensado en eso?

Sigue insistiendo, sigue empujando hasta que Taeyang sobrepasa su aguante.

—Quería ir, Jiyoung, no soy quién para prohibirle que se despida de una persona tan importante para él. ¿Es que no te entra en la cabeza que no puedes controlarlo todo?

Habla en voz baja porque no pretende molestar el sueño de Jaehee y, aun así, se las arregla para que sus palabras suenen hirientes.

—Lo que no me entra en la cabeza es por qué piensas que yo le prohibiría algo. ¿La imagen de tirano que me has puesto me queda bien, Taeyang? —dice Jiyoung caminando hacia él con la barbilla levantada.

Tae no se mueve de donde está, se limita a estrujar el móvil entre los dedos como si fuera la única manera de detenerse.

—¿Imagen? ¿Te refieres al aspecto de mártir que te gusta utilizar con el mánager Cheol después de tantas cagadas? —pregunta Taeyang, con una de las comisuras ligeramente inclinada hacia abajo, después se acerca a su oído para terminar de susurrar—: Se te da muy bien, líder.

La entonación burlona no le pasa desapercibida a Jiyoung, Taeyang puede ver cómo su expresión se transforma en una mueca de enfado y, aunque sea mezquino, disfruta haberlo provocado.

—Al menos, yo no me he quedado dormido mientras a Jaehee le da un ataque de pánico —responde Jiyoung sin parpadear.

La sonrisa que había empezado a dibujarse en los labios de Tae se desvanece como si nunca hubiera existido. Crispa los puños y empuja a Jiyoung hacia la pared contraria. Lo escucha chasquear la lengua, pero ya lo ha agarrado del cuello de la camisa.

—Repítelo —lo reta Taeyang encarándolo con los dientes apretados.

—Que te moleste no lo hace menos real —dice Jiyoung, que le agarra una de las muñecas.

Un vacío se abre bajo los pies de Tae y siente las lágrimas pugnando por salir de sus ojos brillantes. Sin embargo, logra resistir, no quiere llorar delante de Jiyoung.

—¿Os habéis vuelto locos?

La voz de Hyun le llega desde la espalda y, de inmediato, siente su mano en el hombro. Es un agarre firme y cálido que lo obliga a soltar a Jiyoung.

—No es el momento de ponernos en plan jefe del gallinero, ¿me oís? —los reprende Hyun mirándolos alternativamente antes de centrarse en Tae—. Anda, dúchate y a la cama.

Coincidiendo con sus palabras, Hyun mueve la mano hasta su mejilla y se la acaricia para que vuelva en sí, aunque lo que le provoca es un escalofrío incómodo. Ahora no quiere que intenten hacerle sentir mejor, quiere estar tranquilo.

Por eso abre la agenda del teléfono y busca el número de Arem. Pese a que no puede salir de esa cárcel que llama hogar, necesita una voz amiga que no le recuerde el monstruo que es.

Jueves 6 de septiembre

10:20 p.m.

Hyun

Casa St!gma — Pasillo entre habitaciones

—¿Y bien? —pregunta Jiyoung una vez los pasos de Taeyang se alejan por las escaleras.

Hyun levanta la cabeza, dándole a entender que no sabe a qué se refiere con su pregunta.

—¿No vas a decirme que estaba siendo un capullo? —insiste colocándose la camisa en su sitio.

—Si ya te lo dices tú, ¿por qué voy a hacerlo yo? —responde Hyun, que arquea una ceja.

Jiyoung resopla, pero, cuando va a darse la vuelta, Hyun lo agarra del brazo. No dejará que todo pase sin más.

—No, espera, sí que voy a decírtelo: has hecho el capullo con Taeyang. —La voz del chico es firme—. La situación ya es bastante difícil como para que tú lo empeores.

—¿Yo? Solo le digo la verdad, Hyun, porque ninguno de vosotros se atreve para que no se ofenda —se defiende Jiyoung.

Hyun se pasa la lengua por la línea inferior de los dientes. Quiere muchísimo a Jiyoung, es el hermano que nunca tuvo, pero a veces le pegaría una buena bofetada, porque sabe que esa fijación con tomarse a mal todo lo que hace o deja de hacer Taeyang no es más que la proyección de sus propias inseguridades. Hyun se ha cansado de repetirle una y otra vez que las cosas no son tan negras como las ve. Ni que el resto ve a Taeyang tan brillante como parece creer.

Y, sinceramente, ya tienen suficiente encima para aguantar tonterías así.

—Lo que haces es lanzarle cuchilladas y él te las devuelve —dice Hyun—. Dale un respiro, Ji, sabes que no está pasándolo bien.

Utiliza el diminutivo de su nombre a propósito, consciente de que eso siempre lo ablanda, pero en esa ocasión solo lo ve tomar aire.

—No es el único que lo está pasando mal, Hyun, todos estamos igual. Hemos perdido a un buen amigo y lo de Jaehee podría haber sido una desgracia. No es el momento de encerrarnos en nosotros mismos y callarnos información importante —contesta Jiyoung apartando el brazo de su amigo.

Hyun frunce el ceño, no le gusta ni un pelo la dirección que está tomando la conversación. Jiyoung siempre ha sido el enigmático, por eso las canciones que compone para St!gma suelen ser las más metafóricas. Pero a Hyun se le da muy mal desentrañar los misterios que esconden, a él le gustan las cosas claras.

—¿De qué estás hablando? —pregunta sin relajar la arruga que se le forma en la frente.

Los ojos de Jiyoung se deslizan hacia la puerta del dormitorio de Jaehee, una forma de asegurarse de que el chico no está allí, escuchándolos. Sin embargo, para mayor discreción, Jiyoung se acerca a Hyun y le susurra al oído:

—La nota que publicó G. Studios no está completa, D. Sun le escribió a Jaehee.

Hyun se echa hacia atrás para mirar a Jiyoung a los ojos y confirmar que no está mintiendo.

—Nevah me ha dicho que llamó a Taeyang para contárselo y daba por hecho que ya lo sabíamos todos. ¿A ti te ha dicho algo? Porque a mí no.

La acusación va implícita en la mirada de Jiyoung y Hyun no sabe qué responder. Que Tae les haya ocultado algo tan importante no tiene una justificación sencilla, o no una que se le ocurra en ese momento.

—¿Ves? —dice Jiyoung con aire victorioso.

—No, espera. ¿Y si lo que le escribió a Jaehee es sobre lo ocurrido antes del debut? —murmura Hyun.

A Jiyoung le cambia la expresión del rostro, juraría que hasta se pone pálido y no es para menos. Porque, aunque Hyun lo haya dicho a la desesperada, sus palabras no son ningún disparate.

Viernes 7 de septiembre

01:45 a.m.

Sulli

Habitación de Sulli

Aún no se ha bajado la capucha con alitas de su sudadera de Bright, Sulli tiene cosas mucho más importantes que hacer que pensar en ponerse el pijama. Después de todo lo ocurrido en la despedida de familiares y amigos a D. Sun, debe establecer prioridades.

Ni siquiera ha tenido tiempo de revisar con calma el vídeo promocional de N. E. T. que ha sacado Scarlet Company centrado en Nicky, la líder del grupo. Pero el vistazo que le ha echado mientras volvía a casa basta para saber que el concepto del comeback será el de chicas dulces.

Lo que ha ocupado el tiempo de Sulli son las fotografías que ha sacado a la entrada del Centro Funerario. No ha habido ninguna celebridad que no haya sido capturada por su caprichoso objetivo.

Pocos han sido los que han faltado y Sulli debe confesar que, en varias ocasiones, se ha emocionado. Porque ver aparecer a artistas como Yi Durim, que ha cruzado el Océano Pacífico para poder asistir, demuestra el impacto que tuvo D. Sun no solo en el mundo del k-pop, sino en las personas. Y eso lo es todo para Sulli ahora que está tan triste.

Sobre todo, después de haber visto a St!gma en su primera aparición grupal después del ingreso de Jaehee en el hospital. Sulli revisa las fotos de la entrada, prestando especial atención a aquellas en las que sale el maknae.

Apoya la barbilla en la palma de la mano y se percata de lo fría que está. No tiene claro cuánto tiempo lleva sentada en su escritorio, pero parece que demasiado. Pese a ello, no deja de trabajar. Se le humedecen los ojos al ver la sonrisa que Jaehee trataba de mantener en los labios antes de entrar. Sulli lo encuentra más delgado y pálido que en las últimas fotos que subió Ry semanas atrás, pero seguramente se deba, más bien, a que están preparando el comeback para principios de otoño. Pasa varias en las que Jiyoung parece saber dónde está cada cámara y se pregunta qué le ha hecho al mundo para que tenga que aguantar ese alarde de egocentrismo en su propia galería. Prefiere llegar a las que le ha sacado a Taeyang cuando salían. Debería sentirse mal por pensar en lo guapo que está vestido de negro, porque la ocasión es la que es, aunque no puede evitarlo. Entonces se da cuenta de un detalle en el que no había caído todavía.

—El sombrero.

Sulli da un golpe en la mesa y se acerca tanto que está a punto de llevarse por delante la pantalla. Los ojos se le salen de las cuencas mientras repasa las fotografías para asegurarse. Taeyang no lleva el sombrero al salir y un calor agradable traspasa su pecho cuando lo descubre sobre la cabeza de Jaehee.

Emite un chillido de emoción. No es algo que Sulli esconda en realidad, pero la verdad es que sospecha que entre Tae y Jaehee hay algo más que una bonita amistad. Esa muestra de cariño al prestarle el sombrero, seguro que para protegerlo, es otro de esos detalles que Sulli señala en Behind the Masquerade como prueba de que el Jaeyang —nombre del ship de los dos miembros de St!gma— es más que una fantasía.

Fijarse en ese detalle quizá sea lo mejor que le ha pasado a Sulli ese día. No sabe cómo no se ha percatado antes, si está clarísimo. Aunque, por otro lado, es normal, porque fue justo cuando ocurrió el incidente de la fan que agarró a Jaehee.

Le recorre un escalofrío al recordar cómo la chica cerraba los dedos en la chaqueta de él y la expresión de horror de Jaehee. Siente una rabia indescriptible, pero esta se esfuma enseguida al llegar a la última foto de la galería. El líder de St!gma le devuelve la mirada desde la pantalla, pero ahora no muestra ese aire de superioridad que a Sulli siempre le carga tanto.

Jiyoung tiene los labios ligeramente separados, la línea recta de su nariz separa una mirada plagada de sombras, y el flequillo, con las raíces oscuras más visibles nunca, cae desordenado sobre su frente.

Sulli no se da cuenta de que está aguantando la respiración.

Viernes 7 de septiembre

11:00 a.m.

Jaehee

Casa St!gma — Estudio

De nuevo, vuelve la mirada hacia el reloj y suspira. Es como si el tiempo no pasara ahora que todos están haciendo actividades individuales. Jaehee no tiene ninguna serie que grabar, ni sesiones fotográficas interminables, tampoco debe asistir a reuniones con los mánager o dar charlas a los aprendices de la compañía. Ni siquiera han dejado que se marchara unos días con sus padres porque, en opinión de Nowadays Entertainment, es desaconsejable inmiscuirlos en esa delicada situación.

El resultado final es que se ha quedado solo en la casa, sin contar a los responsables de seguridad y a un par de personas más del equipo. Realmente, en esa casa hay bastante gente, pero Jaehee continúa sintiéndose como si no hubiera nadie.

La puerta suena a sus espaldas y se sorprende porque no contemplaba la posibilidad de que alguno de los chicos volviera temprano. Por otro lado, ninguno de sus compañeros llamaría de esa manera, todos entrarían sin preguntar. Baja los controles de sonido hasta que apenas se escucha la melodía y se levanta.

Está seguro de que hasta la una y media no aparecerá nadie por casa, así que abre la puerta con los ojos entornados.

La mirada amable de la mánager Shin está al otro lado. El día anterior no tuvo tiempo de presentarse y fue incapaz de fijarse en ella por lo nervioso que estaba a causa del altercado. Le llama la atención lo joven que parece, no puede ser más mayor que Hyun.

—Hola, me han dicho que podía encontrarte aquí, ¿te molesto? —dice animadamente.

Jaehee se gira un poco hacia el interior del estudio. Tiene todas sus cosas desperdigadas, pero no ha conseguido hacer nada. Se pasa la mano por la nuca, despeinándose un cabello que ya necesita un buen corte.

—Es que había pensado que, como los chicos no vuelven hasta dentro de un rato, podríamos cocinarles algo —continúa Iseul, pese a no recibir respuesta—. La mánager Park me dijo que te gustaba ayudar en la cocina.

Pensar en ella hace que las comisuras de Jaehee tiren hacia ambos lados. La mánager Park siempre ha sido como un rayo de luz para él y recordar sus sesiones de cocina le da ánimos.

—Pero tengo que recoger…

—Entonces, mejor cuatro manos que dos —se adelanta Iseul sin esperar a que responda.

Coge la manecilla de la puerta para abrirla del todo y pasa al interior del estudio. Jaehee se queda mirando el pasillo vacío y pestañea. A sus espaldas, Iseul ya está ordenando los papeles dispersos por la mesa. Jaehee aprieta los labios y se vuelve hacia ella.

—Ayer no le di las gracias por…

—No tienes por qué. Es mi trabajo.

—Igualmente…

Iseul se gira hacia Jaehee y le tiende una carpeta con todo dentro. Su sonrisa lo relaja.

—Fue una completa falta de respeto lo que hizo esa chica, solo actué como creí que debía —explica Iseul encogiéndose de hombros—. Lo que me importaba era que tú estuvieras bien.

Jaehee coge la carpeta y baja un poco la mirada.

—Venga, he conseguido llegar hasta aquí, pero creo que me perderé yendo a la cocina, ¿me guías? —dice Iseul con una sonrisa.

Siente la mano de ella en el brazo, sus ojos se dirigen hacia allí un instante y, por fin, reacciona.

—Espero que también le avisara de que no se me da demasiado bien cocinar…

La mánager Shin arruga la nariz en respuesta y la sonrisa de Jaehee termina por aparecer en sus labios.

Iseul termina de escurrir el arroz antes de poner a calentar el agua y Jaehee la observa por encima del hombro, como si fuera algo fascinante.

Cuando la mánager le ha dicho que podía elegir lo que cocinar juntos, Jaehee no ha querido resistirse a la posibilidad de hacer bibimbap. Tanto a Taeyang como a Ry les encanta llenar los tazones hasta que no quepan más verduras de acompañamiento.

—¿La zanahoria ya está cortada? —pregunta ella con una pequeña sonrisa en los labios.

Jaehee tiene el cuchillo en la mano y las tres zanahorias continúan sobre la tabla de cortar. Lo que la mánager Park no le explicó a Iseul es que suelen tardar más porque a él le gusta detenerse a observar cómo cocina.

—Perdón.

Iseul le hace un gesto para quitarle importancia. Se seca las manos con el delantal y alcanza su móvil para poner música. En cuanto la melodía empieza a resonar en la cocina, siente que todo cambia alrededor. Incluso el aire es diferente.

La espalda del joven parece relajarse y sus hombros se mueven, igual que la cabeza, pero en direcciones contrarias. Poco después arranca su voz y nota en la garganta los días que lleva sin cantar. Desde que tuvo el ataque de pánico al recibir la noticia sobre D. Sun.

Se le eriza el vello de los brazos al recordar ese momento en que el suelo pareció desaparecer bajo sus pies y él cayó al vacío sin remedio.

La canción termina mientras Iseul pone a cocer el arroz y Jaehee consigue cortar la zanahoria en pequeñas tiras. No tarda en empezar la siguiente pista del recopilatorio que ha puesto.

—Es de mis canciones preferidas de Bright —susurra Jaehee inmediatamente.

—Creía que era Blue sky —dice Iseul.

Jaehee sonríe y se encoge de hombros antes de cantar al mismo tiempo que D. Sun. La de cosas que les hacen decir en las entrevistas y que luego ya no recuerdan. Siempre para promocionar, para que los conceptos encajen.

Los pies del chico recrean los pasos de la coreografía mientras termina de cortar el calabacín para el acompañamiento. Después echan a cocer toda la verdura y la voz de Jaehee se vuelve más segura. Echa de menos cantar en cuanto pasa varios días sin hacerlo.

—Sí que te la sabes —valora Iseul—. También es de mis favoritas.

—Now and never es mi preferida, D. Sun la compuso en unas vacaciones con su familia. Su hermana se cayó de la bicicleta y, pese a que se dio un buen golpe, quiso seguir montando. Suelen decir que la canción va de no rendirse en el amor, pero realmente es mucho más sencillo que eso.

—Era D. Sun dando ánimos a su hermana —comprende Iseul con un asentimiento.

Jaehee vuelve a entonar y parece que las voces de los dos están hechas para sonar juntas. Ahora ni siquiera puede pensar en elaborar una propuesta para realizar un dúo con D. Sun, aunque le diera miedo la posible reacción de los seguidores.

Es desolador pensar en su amigo en pasado. Ha perdido una parte fundamental de su vida y ni siquiera sabe cómo sentirse, pero no es el único.

—¿Están muy preocupados? —pregunta Jaehee.

—Un poco. Tampoco es que los conozca mucho y alguno parece estar deseando enseñarme la puerta, pero…

Jaehee pone el cuchillo sobre la mesa y se retuerce las manos al limpiárselas en el trapo. Iseul ha preparado una sartén con aceite y la zanahoria para saltearla con salsa de soja, aceite de sésamo y una cucharada de azúcar. El olor le despierta algo de apetito, aunque sigue con la misma sensación de malestar que los días anteriores.

—No, no, no me refiero a los chicos. ¿Los jixis están preocupados?

Iseul está a punto de dejar caer la tapa de la sartén al escuchar la pregunta. Jaehee puede leer en su semblante las órdenes que le han dado. No quieren que esté enterado de lo que sucede fuera, al menos, durante unos días.

—Te echan de menos.

Iseul lo confiesa en voz baja, retirando la mirada y removiendo la zanahoria hasta asegurarse de que ha quedado bien reblandecida.

—Y yo a ellos…

Iseul duda unos segundos y se vuelve hacia su teléfono frunciendo los labios. Jaehee le acerca el calabacín cortado sin saber lo que puede estar pensando.

—Se me está ocurriendo algo.

—¿El qué? —pregunta Jaehee.

—¿Y si les grabamos un vídeo y lo compartimos en las redes sociales de St!gma? Así te verán.

—Eso estaría genial, seguro que a los jixis les encanta, pero…. hay un problema. —Iseul lo observa fijamente—: No tengo mi móvil.

—Me habías preocupado —le recrimina dándole un suave golpe en el brazo—. Lo grabamos con el mío y asunto arreglado.

Ella no espera a que le conteste afirmativamente y prepara la cámara. Coloca el teléfono en la encimera para que enfoque bien la expresión de Jaehee y reproduce la canción.

La voz del chico entona hasta las notas más difíciles de la que ha dicho que es su canción preferida de Bright. Es una composición enteramente de D. Sun, incluso los arreglos son del líder del grupo. La ha cantado hasta la extenuación. Jiyoung siempre bromea sobre que tiene una forma muy particular de hacer suya la canción, que no parece la misma con su tesitura porque la completa. Se le humedecen los ojos al seguir cantando. Sobre todo al final del estribillo, cuando rasga las palabras a propósito.

No han terminado de sonar las últimas notas cuando se activa la alarma de seguridad y los dos levantan la cabeza al mismo tiempo, sobresaltados.

Viernes 7 de septiembre

01:15 p.m.

Ry

Estudios KTV

Aunque KTV haya decidido muy acertadamente posponer la grabación de Turtle path durante un par de semanas, Ry ha ido temprano para realizar una sesión de fotos con los actores protagonistas. Sabe que la única razón por la que quieren hacerla es para generar más expectación, pero él no tiene problema. Puede sonreír a cámara todo lo que quieran, es algo que consigue hasta dormido.

Sin embargo, el actor protagonista lleva varias horas de retraso y Ry está inquieto. Por una vez, sus pensamientos no giran en torno a la situación de St!gma. ¿Y si no le da tiempo a ver el streaming del League of Legends Championship Series justo cuando jueguen Rising Phoenix?

Porque sí, los rumores que dicen que Ry de St!gma es un aficionado del juego online son ciertos, hasta el punto de seguir las clasificatorias pese a la diferencia horaria con Europa.

Se ha refugiado en una sala de espera que tiene buena cobertura para poder ver todos los encuentros que pueda. Sabe que Jiyoung negaría con la cabeza y le preguntaría por qué se esfuerza tanto en no ser sociable. A Ry no le importa, disfruta con ese rato. Sobre todo, porque lo comparte con Yoora. Da igual que ella siga en Gangdong cuando los dos están conectados al League of Legends, es como si el espacio se minimizara y volviera a estar junto a su amiga.

—¿Qué es eso? —pregunta Arem sentándose a su lado.

Ry aparta la mirada de la pantalla rápidamente en cuanto se da cuenta de que tiene compañía, pero no cierra la pestaña y solo se quita un casco. Arem está sentada de lado en el sofá, echando un vistazo por encima de su hombro. Su melena rubia huele a fresas y el maquillaje que le han puesto para la sesión es tan potente que es imposible distinguir los lunares reales de los dibujados.

Como el papel de Arem es el de la protagonista femenina, todos los detalles están cuidados al milímetro. Seguramente, le haya costado librarse del equipo de maquilladores, peluqueros y estilistas para encontrarlo.

Se desconecta de la sala de chat en la que comentaba la partida con Yoora e intenta acordarse de que después tiene que borrarla.

—Es un videojuego —responde Ry al tiempo que le muestra el teléfono para que lo vea.

—¿Es el mismo que juega Tae?

—No, no, es otro, él y Jaehee juegan al Overwatch. Este es mejor.

Arem entrecierra los ojos como si no se fiara de las palabras de Ry y él compone una expresión angelical.

—Seguro que Tae no opina lo mismo —refunfuña la chica—. Hoy estaba en Central City, ¿verdad?

El plan del día de Taeyang es visitar el inmenso complejo comercial para intentar calmar los ánimos después de las alarmas que ha disparado el estado de Jaehee. Ry sonríe y termina por aceptar que Arem no se va a marchar hasta que consiga enterarse de cómo está su amigo. Tendrá que buscar las partidas de Rising Phoenix cuando vuelva a casa. Baja el teléfono y enrosca los cascos. Espera que Yoora no se tome a mal su desaparición.

—Sí, debían cerrar un trato y sacarse unas fotos para hacerlo oficial —explica Ry sabiendo que no hay problema en desvelarle esa información a Arem.

La chica ladea la cabeza y asiente. Ry espera pacientemente a que se atreva a continuar la conversación.

—¿Cómo está?

—Bien. —Arem alza una ceja, disconforme con esa respuesta tan neutra—. Cansado, preocupado y triste, ya conoces a Taeyang.

El semblante apagado de la chica le da la razón. Claro que lo conoce, llevan años siendo amigos. Para Ry, son la relación más duradera del mundo del entretenimiento. Quitando la amistad que une a St!gma con Bright, por supuesto.

—Me llamó ayer por la noche, estaba muy afectado. ¿Discutió con Jaehee?

Ry desvía la mirada y siente la garganta seca. Es algo que le ocurre siempre que debe tratar un tema peliagudo.

—No, no, con Jaehee está bien.

—¿Entonces ha sido Jiyoung? —insiste ella con cierta crispación.

—Arem, por favor —le pide Ry empezando a agobiarse.

—Sabes que puedes confiar en mí, no diré nada —le asegura Arem.

Y Ry sabe que es verdad, pero no depende de él. Es una regla no escrita entre los miembros de St!gma, ninguno de ellos revela información que no les corresponde.

—Si Tae no te lo ha contado, yo no voy a meterme.

La voz del chico ha ganado firmeza y el suspiro de Arem lo relaja de forma considerable. Eso quiere decir que va a dejar pasar el asunto.

—El caballero de la brillante armadura tan honorable como siempre —replica ella con un mohín adorable.

Ry le responde con un encogimiento de hombros. Lo incomoda ese apodo que se ha ganado por sus modales tan tradicionales, pero es algo contra lo que no puede luchar. Después de todo, es parte de su forma de ser.

—Te lo contará —la tranquiliza Ry.

Arem está a punto de decirle algo cuando el teléfono de él los interrumpe. Ry se pone en pie, disculpándose, y coge la llamada de Hyun. Siente el corazón en vilo, deseando que no haya ocurrido nada malo.

—¿Qué pasa?

Nota que la chica se levanta también y se acerca a él. Apenas le llega al hombro, así que no tiene miedo de que pueda escuchar su conversación, pero le dirige una mirada que la obliga a retroceder.

—Me acaba de llamar Jiyoung para decirme que han entrado en casa —responde Hyun a bocajarro.

—¿Qué? —pregunta Ry sin saber cómo reaccionar—. ¿A qué te refieres?

—Que unas jixis han entrado en casa. Ry, ¿qué te pasa?

—Nada, nada —carraspea—. ¿Voy a casa?

—Sí, yo estoy volviendo de las oficinas y Taeyang ha llegado ya.

—Pero ¿qué es lo que ha ocurrido? ¿La seguridad ha fallado? ¿Quién está con Jaehee?

Hyun resopla al otro lado de la línea y Ry levanta ambas cejas, anticipando la respuesta del chico.

—La nueva —suelta Hyun, casi escupiendo.

—¿Por qué me da la sensación de que eso te molesta? —pregunta Ry.

—Porque lo hace, no me gusta esa chica.

—¿Y quién te gusta de entrada, míster simpatía?

—¿Quieres callarte y volver a casa, listillo? —Hyun ignora su provocación.

En ese momento, el mánager Cheol abre la puerta de la sala de espera con la chaqueta de Ry y una expresión seria. Arem se remueve en el sitio, casi tan intranquila como él.

Viernes 7 de septiembre

02:00 p.m.

Iseul

Casa St!gma — Sala de seguridad

—¿Cómo es posible que hayan alcanzado la zona común sin que nadie las interceptara?

Iseul se lleva las manos a la cabeza justo cuando la puerta tras ella se abre. Los dos técnicos que están en sus puestos, frente a las pantallas de vigilancia, se vuelven a la vez.

—¿Qué es lo que ha pasado? —pregunta Hyun dirigiéndose hacia los monitores.

Obvia la presencia de Iseul, pero esta no se queda en el sitio. Ya se enteró la noche anterior de que no era de su gusto. Al menos, no del todo. Aun así, va a tener que aguantarse.

—Eran tres chicas. Llevaban un paquete con comida, té y un pendrive que, según la carta que han escrito, contiene varias películas para que Jaehee las vea mientras se recupera. —Iseul se acerca a él mientras habla y se cruza de brazos. Hyun la observa de reojo sin cambiar la postura rígida—. Al parecer, han accedido por una de las ventanas de la planta baja mientras estaban ventilando, pero no sé cómo han llegado tan lejos…

Hyun tuerce el gesto y señala las pantallas.

—Las cámaras solo enfocan las puertas y algunas zonas en concreto para que tengamos intimidad. Si saben hacia dónde enfocan, es fácil esquivarlas. No es la primera vez que sucede.

—Pero ¿y los sensores de movimiento?

Iseul se gira hacia él y Hyun hace lo mismo.

—¿Algún neutralizador de potencia para que no lo notificara? ¿Hasta dónde han entrado?

—Habrá que revisar si han inutilizado alguno y repararlo —resuelve Iseul antes de buscar una libreta en el bolsillo interior de la americana—. Han llegado al recibidor de la planta común, Jaehee y yo estábamos en la cocina.

Escribe a toda prisa y se concentra tanto en ello que tarda unos segundos en darse cuenta de que Hyun no dice nada. Cuando levanta la vista, se lo encuentra mirando una pantalla en concreto con el ceño fruncido. No tarda en descubrir que es la que da a la sala de baile.

Se pregunta si estará pensando en lo que pasó allí con Jaehee hace muy pocos días.

—Está mejor —susurra.

Iseul puede notar que Hyun se tensa al escuchar su voz, pero no alcanza a ver su expresión.

—Buen trabajo, chicos, hasta luego —se despide.

Al girarse, a Iseul le parece que intenta no cruzarse con ella y se dirige hacia la puerta. La mánager guarda su libreta para salir detrás del joven.

—Creía que estabas preocupado y te lo contaba por si…

Hyun se vuelve de golpe e Iseul se ve forzada a frenar para no chocar contra él.

—No necesito que me expliquen cómo está mi amigo, gracias. —El joven afila la mirada y chasquea la lengua antes de darle la espalda de nuevo.

Iseul niega con la cabeza y lo sigue en silencio hacia la cocina.

—¿Te has teletransportado para llegar tan rápido del Central City? —pregunta Hyun a alguien que ya está dentro.

—Casi. Buenas tardes, mánager Shin —la saluda Taeyang desde una de las encimeras—. Me ha dicho Jaehee que nos ha dejado hecha la comida, muchas gracias.

Iseul sonríe mientras recoge su teléfono. Sin apenas darse cuenta de que ha continuado grabando durante todo ese rato, lo bloquea y se lo guarda en el bolsillo.

—¿También te ha dicho que me ha ayudado? —pregunta enarcando las cejas.

—No, eso se le ha olvidado. ¿Quieres envenenarnos? —bromea Taeyang, que le da un suave codazo a Jaehee.

—Si a cortar las verduras del acompañamiento y mirar lo que hace por encima de su hombro se le llama cocinar… Entonces, sí —contesta Jaehee haciendo ademán de devolvérsela.

—Y yo que te iba a preparar manduguk hoy que hace tanto frío —se lamenta Hyun.

—¿Sabes cocinar? —pregunta Iseul con admiración.

—Hyun hace la mejor sopa que te puedas imaginar. Mi madre siempre quiere imitar su receta, pero nunca lo logra a la perfección —contesta Jaehee.

Hyun pone una mano sobre la cabeza de Jaehee y tira de él para revolverle el pelo.

—Es que el truco del maestro no se desvela —le dice con un guiño.

Iseul se fija en el cambio de actitud del joven. No parece el mismo que la ha tratado con tanto desprecio momentos antes. Comprende que Hyun debe ser una persona mucho más reservada que el resto, incluso desconfiada.

No tarda en despedirse. Si los mánager que acompañaban a Hyun y Taeyang ya han regresado, ella puede marcharse a casa hasta el día siguiente. La mirada de Jaehee parece lucir un poco más luminosa, por lo que Iseul recoge sus cosas, animada.

La salida de la casa de St!gma es más complicada que la entrada, se nota que han endurecido la seguridad por lo ocurrido. Debe mostrar su identificación varias veces para salir del edificio. Está guardando la tarjeta cuando se choca de lado con una chica.

—Perdona —se disculpa volviéndose hacia ella.

Iseul se queda extrañada porque la desconocida prosigue su camino sin más. Como si no se hubiera dado cuenta.

Viernes 7 de septiembre

04:00 p.m.

Jiyoung

Nowadays Entertainment — Planta 20

El fondo de Behind the Masquerade sigue mostrando el blanco respetuoso por el luto a D. Sun mientras Jiyoung baja por la página para buscar la noticia que le interesa. Hyun le ha dicho que el portal ha subido un reportaje fotográfico de la ceremonia de despedida al líder de Bright.

No le gusta demasiado recurrir a páginas web de ese tipo, pero, dentro de lo malo, debe reconocer que el administrador hace buenas fotografías. Aunque tenga cierta tendencia a sacar imagénes en las que Jiyoung sale cortado o de espaldas junto a sus compañeros de St!gma. Es algo que siempre lo ha atormentado, quizá porque, en el fondo, siempre ha sabido que no debieron escogerlo como líder del grupo.

—¿Jiyoung? —pregunta Cheol abriendo la puerta.

El joven cierra el explorador en su móvil y levanta la vista hacia el mánager. Jiyoung se pone en pie con cierto nerviosismo antes de preguntar:

—¿Se sabe algo nuevo?

El mánager Cheol lo reprende con la mirada. Jiyoung se encoge de hombros porque no necesita que lo amoneste por ser siempre tan impaciente. Es incapaz de ser de otra manera. El calmado es Hyun, él es puro nervio.

Bae suele bromear con que son el matrimonio perfecto por lo bien que se compensan, pero ahora mismo le cuesta recordar a su amigo de otra manera que no sea con ese aire taciturno que mostró en la ceremonia de D. Sun y que sigue arrastrando en los mensajes que han intercambiado.

—Hemos reforzado la seguridad en la casa y han soltado a las jixis después de que se disculparan —responde el mánager.

Gesticula para que Jiyoung se acomode en el mismo sofá color perla donde ya estaba sentado. La inquietud en el joven empeora cuando el otro se echa hacia delante para seguir hablando.

—Hit Song no acepta que no actuemos. Dicen que podemos usar un repertorio antiguo, pero que la gala continúa como está.

Jiyoung se recuesta en el sofá con un suspiro.

—¿Es que no han tenido que realizar cambios por lo de Bright?

—Sí, Bright ha dicho que no asistirá a la gala, aunque usarán su espacio para dedicarle un homenaje a D. Sun. De hecho, nos han ofrecido el puesto central —explica el mánager Cheol tendiéndole una carpeta con toda la información.

Levanta una mano y aparta la documentación con cierta tensión. Es increíble, no solo les impiden retirar su actuación, sino que, además, los quieren obligar a participar en algo que, seguramente, esté destinado a lucrarse con la muerte de su amigo.

—Sabes que Hyun va a tirároslo a la cara, ¿verdad? —dice Jiyoung.

Y Ry soltará algún insulto enrarecido por el acento cerrado que le sale cuando se enfada; pero Jiyoung se lo calla. El mánager deja la carpeta en el regazo del chico y entrelaza los dedos frente a su rostro.

—No si se lo explicas como una oportunidad de convertir esa atención en algo positivo —añade Cheol.

Los labios de Jiyoung se despliegan en una expresión de sorpresa. Así que se trata de eso, de limpiar el nombre de St!gma con algún discurso lacrimógeno sobre volverse más fuerte tras la adversidad. Le da asco tener que participar en esas pantomimas.

—Antes de que digas nada, Dak-Ho pidió que lo hiciérais vosotros —interviene el mánager.

Aprieta los dientes y sus dedos, la carpeta. Claro que el vocalista de Bright pediría algo así, es un chico demasiado dulce y bueno como para permitir que conviertan el homenaje a su amigo en una forma de dar publicidad a otros grupos en activo.

—No me dejáis otra salida —dice Jiyoung.

—Es lo mejor para St!gma.

Jiyoung encaja el golpe con elegancia, esas palabras pronunciadas por el mánager de manera tan precisa son el mantra de su día a día. Siempre queriendo las mejores condiciones, los mejores tratos, la mayor comodidad; pero, en este caso, es a costa de sus propios principios.

—¿Y Jaehee? —pregunta con cierta resignación.

Es lo que más le preocupa de la actuación en Hit Song. Lo único que quiere es aliviar ese duro palo que le está dando la vida.

—Trabajaremos en un medley en el que no tenga que participar. —Cheol levanta una mano al intuir la protesta de Jiyoung—. Jaehee no está en condiciones y no creo que en dos semanas pueda rendir al cien por cien.

—¿Vais a apartarlo de la gala de premios que abre la temporada de otoño? —Jiyoung no disimula lo mucho que le espanta esa perspectiva.

—No. Asistirá, siempre y cuando sea lo que quiere, pero no actuará. Al menos, no en el espacio destinado a St!gma.

Se pasa la mano por la cara, subiéndola por la frente y dejando que sus dedos se enreden en los desordenados mechones. Le duelen las sienes por la tensión. El ataque de pánico que Jaehee sufrió al enterarse de lo sucedido con D. Sun no ha sido, ni mucho menos, la primera vez que el maknae de St!gma tiene que lidiar con este tipo de crisis, pero nunca han impedido que participara en la promoción del grupo. Ni siquiera cuando el líder de Bright era el único capaz de tranquilizarlo en la época en que debutaron.

Pensar en sus dos amigos es la gota que colma el vaso de su aguante. Siente que se le emborrona la visión y se pone en pie para apartarse del mánager Cheol. Escucha que lo llama, pero él ya ha salido de la sala.

El pasillo blanco y gris con luz demasiado brillante lo recibe. Pese a que está mareado, se las arregla para apoyarse en la pared y dar con la puerta que conduce a la escalera. Jaehee siempre dice que se siente mejor cuando se encuentra en un lugar alto, que, si ve la ciudad a sus pies, puede respirar más tranquilo, y Jiyoung necesita dejarlo todo atrás. Por eso sube los escalones a toda velocidad, sintiendo cómo el aire en los pulmones empieza a quemarlo.

Abre la puerta en el piso veintiséis y la presión de su cabeza le pesa más que en cualquier otro momento. Jiyoung toma una bocanada de aire, tal y como el líder de Bright le enseñó hace tantos años que ha perdido la cuenta, y grita con todas sus fuerzas.

El mundo tiembla alrededor, tambaleándose en su propio eje, haciéndole caer de rodillas.

Viernes 7 de septiembre

11:00 p.m.

Sulli

Habitación de Sulli

No ha parado en todo el día, las clases han sido agotadoras, pero no se engaña: sabe que está tan cansada por cubrir todo lo ocurrido durante la ceremonia de despedida a D. Sun. Y es que, tal y como esperaba, ha pasado de todo.

Las fotos de Behind the Masquerade están ya por todas partes, aunque muchos las mencionan pidiendo otras centradas en el incidente con Jaehee; Sulli solo ha colgado una en la que ni siquiera se ve la cara de la fan. No quiere generar enemistades entre grupos de seguidores, en su opinión, ya hay suficientes sin necesidad de echar más leña al fuego.

Y es que el fandom tiene muchas cosas que no están bien. En general, suelen ser ruidosos y necesitan llamar la atención. Por eso nadie repara en ella cuando acude a esos eventos, no es más que una fangirl media: grita, pero no resulta histérica; se emociona, pero logra mantener los sentimientos a raya. Sulli pasa desapercibida.

Pese a que administra uno de los portales de noticias más grandes del mundo del k-pop, no sospechan de la glowie que tiene la sudadera de la primera generación de Bright. Y eso que muchos tratan de descubrir quién es por los ángulos desde los que saca las fotografías.

No puede dejar que suceda, sabe que el fandom tiene cosas buenas, pero que las sombras acechan en los rincones menos esperados. Sacude la cabeza y se concentra en el trabajo.

Quiere terminar un artículo para clase esa misma noche, aunque, antes de ponerse con ello, decide echar un último vistazo al correo electrónico. No ve nada malo y, como si de una señal se tratase, le llegan dos nuevos. Uno de ellos con un título demasiado tentador: «Pruebas Jaeyang».

Y Sulli casi se cae de la cama al leerlo. El nombre de su ship preferido de St!gma le calienta el corazón. Para ella significa mucho cualquier prueba que exista de que es real. De hecho, Behind the Masquerade debe su nombre a un fanfic que escribió hace años sobre ellos dos, ambientado en el primer viaje de grupo que compartieron con los jixis. Una visita a la isla de Jeju en la que pasó de todo.

Por eso ni se lo piensa antes de descargarse el vídeo adjuntado en el correo electrónico. Necesita verlo, sea lo que sea. Espera que sean imágenes del momento en que Taeyang se lanzó para agarrar a Jaehee cuando lo tiraron contra la valla de contención. O quizá algo de información sobre las fans que se han colado a mediodía en la casa de St!gma, cosa que le ha parecido verdaderamente espeluznante.

Emocionada, le da a reproducir y tarda un par de segundos en darse cuenta de que no es nada de eso. Es una grabación de la cocina de St!gma desde un móvil. Reconoce la encimera en la que Hyun y Ry mezclaron los ingredientes de un bizcocho para celebrar que habían terminado la mudanza, al igual que la arrocera que les regalaron por haber ganado un desafío que les planteó el staff y que está en un mueble extraíble junto al horno. Sulli nunca ha estado allí, pero no se le escapa ningún detalle.

Aun así, todo pasa a un segundo plano cuando centra su atención en Jaehee, que se encuentra de perfil, cantando al son de una canción de Bright. Parece como si se desgarrara por dentro y Sulli empieza a pensar en lo bonito que puede quedar un vídeo de esa cover. Lo visualiza en su cabeza hasta que la idea salta por los aires debido a un ruido.

El sonido de una alarma le estalla en los oídos por llevar puestos los cascos. Se los arranca, molesta, y maldice ya que deberían haber avisado en el vídeo sobre ello; pero los recupera de inmediato al percatarse de un movimiento.

Una chica aparece en el encuadre, le dice al cantante algo que no puede entender por encima de la alarma y desaparece, dejando a Jaehee solo.

Sulli sigue la figura del chico, que se apoya en una encimera, quedando uno de los brazos fuera de la imagen, aunque su rostro continúa visible. Se muerde el labio al descubrir el cansancio de Jaehee, los ojos ligeramente hundidos y el gesto derrotado. Querría atravesar la pantalla para darle un abrazo.

Entonces el joven gira la cabeza. Traza una sonrisa y su expresión se relaja. La alarma deja de sonar, por lo que Sulli puede concentrarse en la imagen. En el encuadre, aparece la mitad del cuerpo de alguien, ella no alcanza a reconocerlo en un primer momento, aun así, no le pasa desapercibido que viste una camisa blanca. Sube el volumen para escuchar la conversación susurrada que ya ha empezado:

—¿Mejor?

Reconoce la voz grave de Taeyang e identifica los anillos en sus dedos —dos en el anular y uno en el índice, son los que siempre se pone, Sulli lo sabe porque es su preferido de St!gma— mientras estos suben hacia la mejilla de Jaehee y este asiente en respuesta.

Taeyang lleva la mano hasta la nuca y la entierra entre los mechones. Sulli aguanta la respiración al ver cómo Jaehee cierra los ojos ante el contacto. El chico da un paso hacia delante y queda fuera de plano un poco más, aunque todavía se aprecia la postura de su cuerpo. Se abrazan y ella está a punto de hiperventilar.

—La mánager nueva no puede vernos —susurra Taeyang.

Sulli da un respingo cuando oye el inconfundible sonido de un beso.

—Estoy cansado…, Tae… —Su voz se escucha entrecortada, como si respondiera con demasiada intensidad—. Solo quiero estar contigo.

La imagen de ellos desaparece en ese momento, reemplazada por una pantalla en negro en la que puede leerse: «Compártelo».

Sulli observa el reflejo de sus ojos mientras el acelerado latido de su corazón lo ocupa todo.

Viernes 7 de septiembre

11:20 p.m.

Taeyang

Casa St!gma — Habitación de Jaehee y Taeyang

Los dedos de Jaehee se entrelazan con los suyos y Taeyang lo siente temblar. Atrae al chico contra su cuerpo, dejando que descanse contra su torso al mismo tiempo que lo envuelve en un abrazo. Jaehee se tensa y se remueve unos segundos hasta que termina relajándose y apoyando la cabeza en su hombro, sin apartar la mirada de la televisión.

Puede que sea la quinta vez que ven esa película en lo que va de semana, pero a Taeyang no le importa repetir las veces que sean necesarias. Big Fish nunca falta en sus vidas cuando Jaehee se siente inquieto.

Se respira paz en la habitación, pese a que ninguno de los dos se olvida por completo de la locura desatada afuera. Se consuela pensando que la situación se va calmando poco a poco, por eso es importante que Taeyang siga esforzándose al máximo en el trabajo. Puede ser una simple aparición pública en un café, una sesión de fotos para Central City o una comida con Arem y dos mánager como acompañantes.

Reposa la cabeza sobre la coronilla de Jaehee cuando este se gira para darle un beso en la mejilla. Taeyang contiene el aliento. Parece mentira que lleven años juntos porque aún se le acelera el corazón con algo tan simple. Mira a su novio en la penumbra de la habitación y no le pasa desapercibido que tiene los ojos llorosos de nuevo.

Inclina la cabeza hasta que sus frentes se rozan. El chico mueve la mano para recolocarle una de las patillas de las gafas, pero los dedos permanecen más tiempo del necesario en su piel.

Ese mediodía ha sido Taeyang quien ha propiciado los besos, pero ahora es Jaehee el que ladea el rostro, haciéndole una caricia en la nariz con la propia antes de tomar sus labios con delicadeza. Empieza siendo un roce suave, su lengua le delinea la boca antes de encontrarla con un suspiro de alivio.

El temblor de la mano permanece en los dedos de Jaehee mientras los desliza por su cuello hasta llegar a la nuca, y se vuelve más dubitativo al rozar la piel bajo la suave tela del pijama.

—Tranquilo —susurra Taeyang, aún contra sus labios.

Los nota suaves, pese a estar mordidos y cortados. Le cuesta mantenerse quieto, pero espera. Jaehee suelta una risa baja e inquieta y el otro le aprieta los dedos para hacerle saber que no ocurre nada si interrumpen el beso.

—No hago más que acordarme del día en que nos conocimos —dice Taeyang con calma.

—¿Sí? —pregunta Jaehee mientras juega con el puño de la manga de su pijama.

—Cuando el mánager Cheol nos estaba presentando, no dejabas de observarme y yo no podía devolverte la mirada porque estaba demasiado nervioso. De hecho, casi vomito allí mismo el desayuno que mi madre me había obligado a tomar aquella mañana.

La risa de Jaehee se vuelve más relajada. Seguramente, recuerde al Taeyang con el pelo más corto de la cuenta y una mirada demasiado intensa que llegó desde otra compañía para terminar su formación.

—Ry me había hablado de ti y eras el último que entraba en el grupo —se excusa Jaehee.

—Lo sé, pero ¿te acuerdas de lo que me dijiste?

—¿Que no compartieras litera con Ry porque daba patadas? —pregunta el chico provocando la risa del otro.

—Aparte, aunque fue el mejor consejo que me pudiste dar. Me refiero a que no tenía que sentirme solo porque estaríais conmigo, que, pese a que fuera el nuevo, cuidaríais de mí —susurra Tae con una sonrisa.

Le acaricia el cabello cuando Jaehee baja la cabeza, avergonzado repentinamente por sus propias palabras. En otro momento, lo abrazaría con todas sus fuerzas y lo llenaría de besos por lo adorable que es, pero Taeyang tiene miedo de ponerlo nervioso.

—Sigo pensando igual —dice Jaehee a media voz.

—Yo también. —Tae le levanta la barbilla con dos dedos y se detiene para acariciarle el cuello con delicadeza, sonriéndole—. No estás solo.

La sonrisa de Jaehee se vuelve tibia y se echa hacia delante para rodearle la cintura, escondiendo su rostro en el hueco del cuello.

—Gracias —murmura contra la piel, provocándole diminutos escalofríos.

Taeyang lo acoge entre los brazos sin llegar a estrecharlo demasiado. Lo siente pequeño y vulnerable, como si fuera una hoja meciéndose a merced de un viento muy fuerte.

Viernes 7 de septiembre

11:30 p.m.

Iseul

Apartamento Iseul

Después de su primer día en la casa de St!gma y en las oficinas de Nowadays Entertainment, tiene la sensación de haberse quedado sola. Esos chicos consiguen llenar el espacio y hacerse con todo sin darse cuenta. Suerte que su madre al teléfono ocupa su atención mientras ella entra en casa.

Hace malabarismos para mantener el móvil contra el oído y el par de bolsas que ha comprado en el súper más cercano a su casa. El cajero de siempre se ha reído cuando le ha contestado a su madre que no había comprado un cargamento de chocolate al tiempo que pasaba varias tabletas por el lector de productos.

—No, mamá, no voy a preparar ramen instantáneo para cenar, ya sé que me sienta pesado —asegura poniendo los ojos en blanco—. Por cierto, ¿qué tal se lo están pasando los tíos en la playa?

Como todos los años, durante el mes de septiembre, los hermanos de su madre visitan su lugar de origen para disfrutar de las playas de arena negra y aprovechar para ponerse hasta reventar del pescado auténtico que se cocina en los restaurantes de la costa. Es el primer año que Iseul no coincide con ellos en ese viaje anual y extraña no estar saboreando el marisco a la brasa.

—Pues, como siempre, Seung-ssi ya se ha empachado, pero esta vez ha sido peor porque no consigue que nadie le siga el ritmo, como su querida sobrina.

No puede resistir reírse con ganas, aunque en parte le da pena porque ella también los echa de menos.

—Dile que, cuando termine de cubrir esta baja, les haré una visita con buen género —promete Iseul.

Pone el teléfono en altavoz para ir colocando las cosas en los armaritos de la cocina. Las tabletas de chocolate a la altura perfecta, los paquetes de fideos instantáneos a la derecha, unas piezas de fruta en la fuente que le regalaron sus primos y unas bandejas con pescado fresco y carne en la nevera.

—Como si el sabor lo diera el pescado y no estar en la playa de Maseongri con el sonido del mar de fondo —refunfuña su madre.

—Bueno, algo es algo, mamá.

En ese preciso instante, otra voz se filtra por el altavoz, llamando a la mujer, que responde a gritos. Entonces su madre se despide con rapidez y, en cuanto cuelgan, es consciente del silencio que hay en su casa. Puede que tranquila, pero también solitaria.

Iseul enciende el ordenador portátil en la cocina. Es una estancia pequeña con apenas dos encimeras, tres armarios y una nevera que le llega a la cintura, suficiente para lo que necesita. El microondas fue un regalo de su madre cuando se matriculó en la universidad y ella se compró la batidora con su primer sueldo. Aprovecha, mientras se inicia el sistema, para preparar algo de cena, porque, aunque tenga la opción de hacerlo en el trabajo, prefiere en casa.

Le prometió a Jaehee que le mandaría el vídeo esa noche para que realizaran los arreglos que fueran necesarios. Lo que no tiene tan claro es si le dejarán acceder a su correo, por eso decide mandarlo al de Taeyang. Es el que está más pendiente del móvil con diferencia.

El archivo se descarga y lo reproduce antes de dirigirse a la nevera para sacar una fuente y llevarla al microondas. Mientras tanto, la voz de Jaehee inunda la cocina.

No puede evitar que se le dibuje una sonrisa y su mirada se pierde en el vídeo. Agradece haber cambiado de teléfono hace poco porque, aunque la imagen no es profesional, no parece tampoco un vídeo de aficionados.

Está convencida de que los jixis adorarán ver al pequeño de St!gma dedicándoles una canción. Jaehee, que empezó su entrenamiento con apenas trece años, se ha criado sabiendo que la atención del público es fundamental, pero no hay nada en su comportamiento que sea solo para agradar. Sus maneras son tan sinceras que es imposible que no ablande a cualquiera que lo conozca.

La alarma de seguridad se dispara en el vídeo, coincidiendo con el pitido del microondas. Iseul se dirige a coger la comida y, cuando lo sirve todo en un par de platos y boles, se vuelve hacia el ordenador.

Se queda quieta frente a la pantalla, observando a Jaehee y Taeyang hablando. Le enternece su cercanía, pero inmediatamente se da cuenta de que hay algo más. Y ni siquiera es capaz de reaccionar para interrumpir la reproducción, porque hay algo hipnótico en cómo los dos encajan, tan bien que nada aparte de ellos tiene sentido.

Puede advertir el brillo en las miradas, como si se comprendieran con un simple vistazo, y el corazón se le encoge al descubrir cómo Taeyang acaricia la mejilla de Jaehee con una delicadeza tal que pareciera estar rozando algo de incalculable valor.

Abre los ojos de golpe por la sorpresa y siente que el frío se instala en su garganta.

¿Y ahora qué?

Viernes 7 de septiembre

11:40 p.m.

Hyun

Casa St!gma — Habitación de Hyun

Al salir de la ducha, la casa está en completo silencio salvo por el leve rumor que llega del dormitorio de Jaehee y Taeyang. Sonríe, imaginando que están decidiendo por enésima vez que ellos también deberían colgar los zapatos como en la película de Big Fish. Se seca el pelo con la toalla pensando que ojalá esos sean los temas de los que hablan, que no haya nada que los atormente cuando están a solas.

Hyun cree que no tendrían que pasar por nada de lo que está sucediendo, que deberían dejarlos en ese pequeño mundo que se crea entre los dos al mirarse.

En cambio, de la habitación de Ry emerge un característico sonido. El incesante tecleo que revela que debe estar jugando con Yoora o comentando con ella alguno de esos vídeos interminables en los que extranjeros juegan a lo mismo que él. Solo que mejor, según remarca su amigo.

Podría molestarlo un rato, sabe lo avergonzado que se siente cuando alguno de ellos entra en la habitación mientras habla con su amiga. Solo lo haría para devolverle todos esos comentarios que le ha hecho sobre que está portándose mal con la mánager nueva; pero es que el bueno de Ry no entiende por qué lo hace. Lo importante que es ir con tiento en el momento en que aparece alguien nuevo. Sabe que no lo comprende porque nunca le ha sucedido nada y Hyun espera que jamás tenga que enfrentarse a ello.

Así que se dirige a su cuarto directamente pensando en si Jiyoung se habrá quedado en el estudio retocando alguna pista de sonido. Y, como si lo hubiera conjurado, encuentra a su amigo sentado en su cama con la cara entre las manos. Hyun suelta una maldición agarrándose al marco de la puerta, sobresaltado.

—Me has dado un susto de muerte —escupe lanzándole la toalla empapada.

Jiyoung no se mueve y la toalla resbala hasta el suelo. Los labios de Hyun se separan al darse cuenta de que esa visita no es ninguna tontería de su amigo. Cierra la puerta a sus espaldas y se acerca rápido a la cama. Si Jiyoung ha esperado a que todos se hayan ido a dormir es porque se trata de algo grave.

—Ji… —susurra, agachándose, y le levanta la cabeza.

Jiyoung tiene los ojos rojos cuando logra abrirlos frente a Hyun y se pregunta cómo ha sido tan idiota de no percatarse de su estado durante toda la cena. Las cosas no están como para pasar por alto que el líder no se encuentra en plenas facultades. Hay veces que olvida lo bien que actúa. Incluso cuando está en confianza.

—¿Qué ha pasado? Cuéntame. —Tira de Jiyoung hasta que se incorpora.

Hyun aparta la ropa tendida en su cama con intención de hacerse sitio. Su amigo ni siquiera parece haberse dado cuenta de que está sentado sobre la ropa sucia que ha utilizado hoy en el entrenamiento, no parece importarle nada.

Algo le dice que no está convencido de haber ido allí para hablar con él, por lo que Hyun no puede dejar que se marche. No hasta que se haya desahogado. Sabe que puede ir para largo, así que coge el pijama de debajo de la almohada y empieza a vestirse.

—¿El mánager Cheol te ha dicho algo de la gala?

Un gruñido de Jiyoung le da a entender que está intuyendo acertadamente.

—Tenemos que actuar —continúa Hyun.

—¿Es que también ha hablado contigo? —inquiere Jiyoung, casi molesto.

Aunque Hyun intenta no tomarse el rebote de su amigo como algo personal, le cuesta.

—No, pero digo yo que tu cara de horror tendrá justificación —responde, un tanto cortante.

—¿Cara de horror? —pregunta Jiyoung levantando el rostro con cierta alarma.

Suspira al ver que el líder se incopora para asegurarse de que su cara está igual de perfecta que siempre en el espejo del armario. Solo las ojeras delatan el nivel de agotamiento que lo tiene al límite. Song Ji-Young consigue estar a punto para que le saquen una foto hasta en sus peores momentos.

—Es como una pesadilla de la que no me puedo despertar —reconoce Jiyoung—. Lo intento, de verdad que intento darle sentido y me resulta imposible.

Por un instante, Hyun piensa que está reflexionando para sí mismo, pero Jiyoung está contemplándolo en el reflejo, como si así le fuera más sencillo hablar de ello.

—Es horrible lo que ha ocurrido —susurra Hyun poniéndose en pie también.

Se termina de subir los pantalones y le pone una mano en la espalda. Busca la mirada de su amigo a través del espejo.

—Y no termina. No solo es lidiar con el dolor de pensar que D. Sun ya no está o que la ansiedad de Jaehee ha empeorado… Es que ponen en tela de juicio todos nuestros actos, entran en casa cuando la seguridad no debería fallar, acusan a Jaehee de consumir droga y…

Jiyoung junta los labios, le cuesta seguir hablando. Los dedos de Hyun se aprietan con suavidad en la camisa de su amigo, dándole la fuerza que necesita.

—Quieren que actuemos. Que salgamos al escenario sin Jaehee.

Su mano se tensa al escuchar las palabras de Jiyoung.

—¿Qué? Eso es un disparate —dice Hyun sintiendo cómo se encorva.

St!gma son los cinco, nunca han dejado a uno fuera.

Jiyoung suspira y baja la mirada por el reflejo mientras sus dedos se mueven nerviosamente por el marco.

—No creen que Jaehee esté en condiciones de rendir en un evento como la gala de Hit Song y quieren hacer un medley de clásicos para los cuatro.

—¿Y dejarlo solo en casa? —Hyun se percata de que la expresión de Jiyoung se tuerce al escuchar su pregunta—. ¿Qué?

El líder siempre ha necesitado que Hyun sea el calmado de los dos, que le ponga los pies en la tierra cuando todo amenaza con sepultarlo, pero también el más optimista. El que enciende la luz si el otro lo ve todo negro.

—Es peor. Podría quedarse en casa y descansar, pero Hit Song está organizando un homenaje a D. Sun y Dak-Ho pidió que nosotros tengamos el espacio central —explica Jiyoung.

Hyun resopla y termina por alejarse. Se cruza de brazos, igual de encorvado que antes. Conocen a Jaehee, el chico no se quedará en casa si puede hacer algo por D. Sun.

Jiyoung se vuelve hacia él y le pone las manos en los hombros. Sus ojos parecen sombras y las raíces cada vez más oscuras le dan un aspecto maduro que nunca había advertido antes.

—Tienes que contárselo a Jaehee —dice Hyun entornando los ojos.

Jiyoung parpadea, perplejo por lo que acaba de escuchar, pero el rapero no puede permitir que el líder siga fingiendo que no ocurre nada delante de los demás. Hyun sabe que su amigo debe encontrar algo en su mirada porque deja caer los brazos a ambos lados.

—¿Crees que es fácil, hyung? El mánager Cheol me ha puesto en un compromiso e intento gestionarlo de la mejor manera, no me parece que estés presionando a Taeyang con lo de la nota de D. Sun —señala Jiyoung gesticulando hacia la puerta.

—No juntes cosas, ninguno de los dos puede saber lo que le escribió a Jaehee, pero estoy seguro de que Taeyang tiene sus razones para…

Los ojos de Jiyoung relampaguean y da un paso hacia Hyun.

—¿Y yo no? ¿Yo no puedo tener mis razones para esperar un poco?

—¿Cuáles son? Dímelas —exige Hyun encarándolo.

Jiyoung entreabre los labios temblorosos, aunque parece no encontrar las palabras. Hyun cree que le está dando la razón, pero entonces el líder logra arrancar:

—Solo quiero que descanse. Esta mañana lo he pillado bajando de la azotea a las cinco de la mañana, creyendo que nadie estaba despierto —explica Jiyoung apartando la mirada.

Claro que está preocupado por el estado de Jaehee, igual que todos, pero sigue sin ser excusa para esconder una información tan crucial.

—Se supone que soy el líder y que debes confiar en mí —dice Jiyoung en un susurro—, te necesito conmigo. Como siempre.

Hyun suspira al verlo bajar la cabeza con indefensión. Es como ver a un guerrero caído en batalla, un capitán rendido. Su capitán.

—¿En qué momento me he ido, Ji? —pregunta Hyun con más rudeza de la pretendida.

Le molesta que dude de él, nunca le ha dado razones para ello.

—No lo sé, yo me siento perdido, hyung —responde Jiyoung.

Conoce a Jiyoung desde la primera audición que hizo para Nowadays Entertainment. Por entonces, Hyun era ya el primer trainee del nuevo grupo de la empresa y Song Ji-Young entró en la sala con las ideas muy claras, además de un estilo tan suyo que nadie pudo cambiarlo. No puede decir que supiera que estaban destinados a ser el pilar del otro, aun así, vio algo en Jiyoung.

—Pues apóyate en nosotros. Pregúntale a Taeyang cómo decírselo a Jaehee. Yo qué sé, pídele a Ry que prepare esa porquería que hace con canela y espuma de leche para que esté contigo mientras se lo dices. No te quedes solo.

Porque juntos son mucho más fuertes.

Los hombros de Jiyoung se hunden, pero Hyun no ve la derrota de hace unos segundos.

—Creo que voy a explotar en cualquier momento y me preocupa que eso afecte a nuestra estabilidad —confiesa Jiyoung.

Hyun no puede contener una carcajada seca y su amigo lo mira con incomprensión, incluso herido.

—¿Me estás diciendo que te sientes al límite y lo que te preocupa es que el grupo se vea afectado? —pregunta relajando los brazos un poco.

—Por supuesto —responde de inmediato con el ceño fruncido—. Está habiendo demasiados cambios últimamente. Lo de D. Sun es horrible, pero también está el retraso del comeback, la baja de la mánager Park… Por cierto, ¿qué tal la nueva mánager?

Jiyoung parece acordarse de repente de ello y olvidarse por completo del resto que lo agobia. Hyun pone los ojos en blanco, dispuesto a aprovechar la coyuntura, a pesar de que no le apetezca hablar de la mánager Shin.

—Ha puesto a cocinar a Jaehee —explica Hyun—. Y, al parecer, ha grabado una cover de Bright que quieren que produzcas. Ha dicho que mandaba los brutos esta noche, pero la última vez que lo he comprobado no había nada.

—¿Desde cuándo te ocupas de estas cosas? —pregunta Jiyoung, suspicaz.

—No quiero que la líe una desconocida —responde Hyun, rápido, sin gustarle un pelo cómo lo mira su amigo.

—Vale, vale. —Jiyoung alza las manos en son de paz—. ¿Cómo crees que está Jaehee?

Hyun se encoge de hombros, recuerda a la mánager Shin diciéndole que está mejor, y lo cierto es que ha visto a Jaehee más animado. Le molesta que esa desconocida haya podido interpretarlos con tanta facilidad, como si pudiera atisbar a través de ellos.

—¿Hyun? —Jiyoung inclina el rostro hacia él—. ¿En qué piensas? ¿Estás preocupado por Jaehee?

—¿Cuándo no estoy preocupado por algo? —pregunta con cierta tirantez.

No puede decirle que sus ojos le recuerdan ligeramente a los de la mánager Shin, quizá porque Jiyoung entiende más de lo que aparenta a simple vista. Igual que parece ocurrir con ella.

Sábado 8 de septiembre

01:00 a.m.

Sulli

Habitación de Sulli

Lo confiesa: ha visto unas cincuenta veces el vídeo en hora y media. En bucle, como si se tratase de un sueño.

Uno cumplido, claro, porque Sulli siempre ha querido que el Jaeyang fuera real, aunque no creía que se quedaría sin palabras frente a la pantalla cuando todo se desvelara. Creía que daría saltos y chillaría hasta quedarse sin voz, pero apenas ha sido capaz de moverse.

Lo que le han mandado es completamente verídico, se ha asegurado de ello. Incluso ha podido descubrir que se ha grabado ese mediodía. Taeyang lleva la misma ropa que vestía durante la reunión en Central City, coincidiendo con la entrada de las jixis en la casa de St!gma. Eso explica la alarma que salta a mitad del vídeo y que provoca la desaparición de la mánager.

A Sulli le preocupa el estado de Jaehee, es muy evidente lo afectado que está. Es como si sobre sus hombros sostuviera el peso del mundo.

Aunque Taeyang sea su preferido, siempre ha sentido debilidad por el pequeño de St!gma. Con su perfección a la hora de bailar y lo exigente que es consigo mismo.

Sabe que tiene que hacer algo que consiga animarlo, pese a que su único medio sea a través de esa pantalla. No sería la primera vez que monta un vídeo o una composición visual para animar a algún miembro de St!gma, pero se da cuenta de que no va a usar el material que ha recibido. Porque, si lo están ocultando, si ni siquiera una mánager lo sabe, es por razones importantes que ella desconoce y no debe publicar.

Se muerde el labio por dentro con demasiada fuerza mientras elimina el archivo. Sabe que eso no será suficiente, alguien más tiene ese vídeo. Por lo menos, quien lo ha grabado.

Abre la pestaña del correo electrónico desde el que le han mandado el archivo y responde. Se niega a publicar esas imágenes como administradora de Behind the Masquerade y como jixi declarada.

Sulli escribe sin parar a quien sea que quiera utilizarla para filtrar la relación de Jaehee y Taeyang, pidiéndole que se detenga. Porque no es el momento de provocar una situación de ese calibre.

Ninguno de ellos se lo merece. No puede dejar que eso salga a la luz.

Sábado 8 de septiembre

10:00 a.m.

Iseul

Casa St!gma — Vestíbulo

Se le cae el juego de llaves y la identificación al suelo nada más entrar en las instalaciones. Sisea por lo bajo, maldiciendo el buen precedente que marca para el día. Como si no tuviera suficiente.

Iseul no ha pegado ojo en toda la noche y ni siquiera le ha servido para sacar algo en claro. Porque, sinceramente, tampoco cree que pueda hacer nada al respecto. De todas formas, no le ayuda que Jaehee se asome desde el otro lado del pasillo.

—¡Mánager Shin! —la llama sacudiendo la mano.

Lleva un gorrito de lana de color azul oscuro que contrasta con su cabello negro y le da un aspecto más infantil. Desde esa distancia, no puede asegurarlo, pero juraría que tampoco se ha maquillado esa mañana. Parece tan joven y vulnerable.

Iseul siente un peso insoportable alojado en el pecho mientras recoge sus cosas. Ha pasado por las oficinas de Nowadays Entertainment para localizar al mánager Cheol, pero, en cuanto ha llegado, le han dicho que estaría todo el día con Taeyang en otra sesión de fotos.

No quería contarle lo que ha visto a nadie más, por lo que se ha dirigido a la casa. Piensa que lo mejor será hablar directamente con Jaehee. Quiere creer que puede sacar el tema sin problemas. Después de todo, está convencida de haber conectado con él y a Iseul se le da muy bien conducir las conversaciones hacia donde desea.

Pero no resulta tan sencillo como le gustaría.

En cuanto el cantante se acerca a ella, Iseul pierde el hilo de lo que iba a decirle. Ve los cercos oscuros alrededor de sus ojos y la sonrisa que trata de brillar sin lograrlo. No sabría decir si está peor que el día anterior, pero no tiene tiempo para pensar en ello.

—Ayer no recibimos el vídeo —comenta Jaehee colocándose el gorro detrás de las orejas.

Encuentra cautela en su mirada e Iseul se pregunta si podría sospechar lo que el teléfono grabó por error.

—Verás…

—Aquí estás —dice Hyun, que acaba de aparecer doblando la misma esquina por la que ha aparecido Jaehee.

Lleva una camiseta negra básica de manga larga que se ciñe a su torso como una segunda piel. Regresa la idea de que el armario de Hyun está compuesto por ese tipo de prendas y es como si volviera a ser solo esa jixi desgañitándose con los raps vertiginosos del miembro de St!gma.

—¿Yo? —pregunta Iseul saltando en el sitio.

Se tiene que recordar que ahora trabaja para ellos, que son sus protegidos y no puede preocuparse por estupideces como que es cierto que su loción para el afeitado huele a menta. O que los ojos de Hyun son tan oscuros que es imposible saber lo que pasa por su mente. Parecen abrir una caída al vacío.

—No, Jaehee. —Hyun se gira hacia el otro chico—. Estaba buscándote para ir a hablar con Jiyoung, podemos comentarle la edición que se te ha ocurrido para la cover —dice ignorando a Iseul.

—Es que la mánager Shin no me ha mandado los brutos aún, ¿los tiene?

Iseul los observa alternativamente. Ha llegado lo que tanto temía la noche anterior. Por un momento, cree que podría colapsar, pero logra sacar la voz:

—Lo borré, se veía fatal. Aun así, podemos repetirlo. Seguro que vuestros teléfonos son mejores —improvisa con una sonrisa que pretende ser desenfadada.

Las palmas de las manos le sudan en contacto con la tarjeta de identificación. Los nervios trepan por su vientre. Detesta mentir, pero bajo la intensa mirada de Hyun no se atreve a confesar lo que ha descubierto. Y no es que piense que el resto de miembros no saben de su relación, está bastante convencida de que entre ellos no hay secretos de ese tipo. Pese a ello, teme que haya una mala reacción.

—Qué pena, creí que había quedado bien —se lamenta Jaehee, cabizbajo.

El flequillo le cae hacia delante, aportándole más vulnerabilidad.

—Se puede grabar otro —propone Iseul con una mano en su hombro.

A pesar de hablarle a Jaehee, se fija en que Hyun no le quita ojo y, por extraño que parezca, no tuerce el gesto. Solo carraspea para llamar la atención de ambos.

—Los mejores son el de Taeyang y el tuyo, pero podríamos utilizar una cámara buena, ¿no? Ya que estamos en ello… —Se encoge de hombros y señala en la dirección por la que ha venido—. ¿Vamos?

En ese momento, se escucha una puerta abrirse de golpe y una maldición que recorre los pasillos hasta donde se encuentran. Jaehee y Hyun se miran, mientras Iseul cree reconocer a Jiyoung soltando una retahíla de insultos. Los tres salen a la carrera en su busca.

Iseul va detrás de ellos con un terrible presentimiento.

Sábado 8 de septiembre

10:30 a.m.

Taeyang

Estudio fotográfico

Tiene los ojos entrecerrados, lo justo para que la maquilladora difumine la sombra rojiza por el párpado sin problemas. Da igual que esté acostumbrado a esas rutinas: los pinceles siguen haciéndole cosquillas y Taeyang arruga la nariz cada vez que los pelillos lo rozan. Jaehee sabe imitarlo muy bien cuando le ocurre y, normalmente, le arranca carcajadas a cualquiera que esté con ellos. Incluso a Hyun.

Al pensar en Jaehee, Taeyang suelta un suspiro y cierra los ojos del todo. Esa mañana sus labios estaban fríos y su boca, caliente, no le hacía falta preguntar. Jaehee había estado en la azotea durante la madrugada y había llorado. Solo otra vez.

Porque Taeyang se quedó dormido a mitad de Big Fish. No es que lo haga a propósito, pero la calma que su novio le transmite siempre es suficiente para transportarlo al mundo de los sueños en un santiamén. Aunque no lo haga queriendo, eso no quita la expresión triste en el rostro que tanto ama.

—Ahora, como siempre… —empieza a decir la maquilladora antes de echarle un espray fijador en la cara.

—Cuidado con manchar, lo sé. —Taeyang sonríe—. ¿Cuál me toca?

La joven le señala una percha de la que cuelga un conjunto blanco. Se abre la bata que le han dado para proteger el primer conjunto que ya ha utilizado en la sesión mientras lo retocaban y le echa un vistazo al nuevo. Los pantalones cortos tienen un pase, pero Taeyang tuerce los labios al ver el poncho. Imagina lo que Arem diría de ello, después de soltar una risita divertida. La echa de menos, ella sabría cómo hacer que no fuera tan horrible. Es consciente de que no le puede gustar absolutamente todo, aun así, con lo formado que está su estilo, cada vez se vuelve más complicado. Aun así, tiene que hacer de tripas corazón y descolgar las cosas para cambiarse.

Apenas se coloca el poncho, Taeyang oye un revuelo. Alza la cabeza, poco interesado, suele ser normal que la gente aparezca en las inmediaciones donde trabajan, pero la expresión de la maquilladora lo avisa de que hay algo más.

—¿Qué ocurre? —pregunta Taeyang moviendo sus labios lo mínimo.

La joven ha perdido el color por completo y le devuelve la mirada, a punto de hablar.

—¡Taeyang! —El mánager Cheol aparece a la carrera desde el fondo del pasillo—. Perdone —se disculpa inmediatamente con la maquilladora—. Recoge, debemos irnos.

Los labios de ella se abren de nuevo e intercambia una mirada con Taeyang. Cada vez le cuesta más mantener la calma, antes no era así.

—¿Qué ha pasado?

El mánager Cheol lo agarra de un hombro y lo lleva al interior del camerino. La maquilladora por fin parece salir de su ensimismamiento y desaparece, dejándolos solos.

—Tú recoge y luego te cuento —murmura el mánager cogiendo la bolsa de Taeyang para empezar a organizar.

No, no puede esperar a que le cuente más. Miles de imágenes pasan por su cabeza, mareándolo. Solo de pensar que haya ocurrido algo en casa le pone los pelos de punta. Seguramente, sea eso lo que le hace reaccionar de forma tan brusca.

Agarra al hombre de la chaqueta, estrechando los dedos en la tela hasta que los nudillos se le ponen blancos. No le importa que casi sea el doble de grande que él, lo único que quiere es que le conteste.

—¿Le ha pasado algo a Jaehee? —Su voz suena estrangulada.

La mirada del mánager Cheol se enternece por un momento y lleva las manos a las de Taeyang. Le da unos golpecitos suaves para calmarlo y suspira.

—No, pero ha ocurrido algo, te llevo a las oficinas de NowaE —explica, sosegado—. Tranquilo, los demás también están yendo para allá y lo solucionaremos. Tú recoge, ¿de acuerdo?

Taeyang siente la mandíbula dolorida, no se había dado cuenta de que estaba apretando los dientes con tanta intensidad, y le cuesta dejar de hacerlo. Suelta al mánager, despacio, y suspira.

Está acostumbrado a que el mánager Cheol sea el único que lo acompañe a las sesiones de fotos porque no suelen generar mucho barullo. Por eso se queda de una pieza al ver el equipo de cinco personas que se encuentra en la puerta del camerino. Todos con el auricular encendido y expresiones tan serias que no sabe qué decir.

Hace una reverencia de respeto y juntos avanzan hacia las escaleras para salir por una puerta lateral. De camino, ve a la maquilladora, que le dirige una mirada de curiosidad desde una esquina.

Taeyang se cubre la cabeza con la capucha. Solo quiere estar de vuelta en casa. Sale con la vista baja, mirando los zapatos del mánager Cheol, que lo guía hacia el vehículo que los está esperando. Se concentra en eso, está habituado a no distraerse con el sonido de las cámaras, pero las preguntas empiezan a llegarle con demasiada claridad:

—¿Cuánto llevan Jaehee y Taeyang manteniendo una relación secreta?

Taeyang no puede evitar tensarse al escuchar sus peores temores pronunciados en voz alta por un desconocido.

—¿Tiene esto algo que ver con lo que le ocurrió a Jaehee la semana pasada? —Desde la izquierda, habla un periodista demasiado aturullado con la pregunta.

—Entonces, ¿los rumores que lo unían con Arem son falsos? —pregunta con insistencia.

No tienen ni idea. Su amiga y él llevan lidiando con los rumores de que están juntos desde la primera vez que coincidieron en un evento. De hecho, todo empezó al sacarse una foto para bromear porque iban vestidos del mismo color. La gente no necesita más para inventarse mil historias.

El corazón de Taeyang late muy despacio y nota unas gotas de sudor frío cruzándole la espalda. ¿Cómo han descubierto lo suyo con Jaehee? Es imposible. Excepto que alguien los haya traicionado. Pero ningún miembro del grupo les haría eso, ¿verdad?

Todo su mundo se derrumba mientras las sospechas se acumulan en su mente.

Sábado 8 de septiembre

12:00 a.m.

Hyun

Nowadays Entertainment — Planta 10

Hyun pierde la mirada en la espalda de Jaehee. Está tan rígido en la silla que duele mirarlo. Ry apoya la mano en uno de sus hombros, tratando de relajarlo en vano: todos saben que no se tranquilizará hasta que la puerta de la sala se abra.

Bueno, quizá no todos, porque, cuando vuelve la cabeza, descubre a la mánager Shin concentrada en el pequeño del grupo. Cuando sus ojos se encuentran, nota que la chica está nerviosa.

Y, por una vez, Hyun no intenta hacer una lectura negativa de su actitud. ¿Quién en su lugar no lo estaría? Ni siquiera han subido a la planta que suelen utilizar cuando se reúnen con el director o los productores, se han quedado en una que está en obras. Como si intentaran ocultar que se hallan allí, incluso en su propia empresa.

No hay más que unos sofás sin cojines donde sentarse y unas incómodas sillas que le recuerdan a cuando Nowadays Entertainment estaba empezando su andadura. La inmensa mesa en torno a la que están colocadas está llena de rollos de papel de burbujas, preparados para embalar cuando sea necesario. Las ventanas dan a la parte trasera del edificio y, pese a tenerlas cerradas, escuchan el rumor de los gritos que resuenan fuera.

—Está en todas partes ya. Fotos, vídeos, ediciones… —dice Jiyoung paseando de un lado a otro con el móvil en la mano—. No es nada bueno…

—Jiyoung —lo interrumpe Hyun con aspereza.

—¿Qué? Solo me estoy preocupando porque…

Jiyoung no termina la frase porque justo entonces se abre la puerta y el mánager Cheol aparece con una expresión seria. Jaehee se levanta casi de un salto y alcanza a Taeyang antes de que llegue a cruzar el umbral.

Hyun aparta la mirada y, de nuevo, se encuentra con la de la mánager Shin, que se mordisquea el labio inferior. Justo encima de un pequeño lunar. Hace un rato que le han enseñado el vídeo, pero la ausencia de reacción ante el abrazo que se da la pareja le hace pensar a Hyun que no es la primera vez que los ve.

—Ya está, chicos, sentaos. Enseguida nos encargaremos de todo —dice el mánager Cheol.

Hyun se gira a tiempo de ver cómo el mánager empuja suavemente a Taeyang y Jaehee hacia los asientos para que se reúnan con los demás. Acto seguido, le hace una seña a la mánager Shin, que se despide con un gesto demasiado estático como para resultar natural. Sin embargo, no cree que nadie más, aparte de él, se dé cuenta de ello y los observa salir de la sala mientras su mente sigue dándole vueltas a la expresión de la mánager.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —pregunta Taeyang—. Han aparecido un montón de periodistas en el sitio donde estaba haciendo la sesión y me han quitado el móvil en cuanto he entrado en la furgoneta. ¿Cómo lo han descubierto?

—¿No te han dicho nada? —pregunta Ry llevándose la mano a la cabeza.

—Déjale tu teléfono, Jiyoung-hyung —dice Jaehee, que está sentado en el brazo del asiento de Taeyang.

Hyun mira al líder del grupo, pero este inmediatamente se lo acerca.

—Hace unas horas han publicado un vídeo vuestro —explica Ry inclinándose hacia sus compañeros para alcanzar a ver la pantalla.

—¿Cómo puede ser? Esto es de ayer —reconoce Taeyang.

Le tiemblan las manos. Jaehee debe de notarlo, porque entrelaza sus dedos.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Taeyang en un susurro.

Hyun resopla y se estira, provocando que su pie golpee las piernas largas de Ry.

—Pues lo que nos digan que debemos hacer, ¿qué más?

—Esto no puede quedar así, Hyun. —Jiyoung se cruza de brazos—. Su relación era algo que quedaba fuera de los límites de St!gma y ahora está expuesta.

—¿Te crees que no lo sé? —pregunta Hyun levantando la barbilla, desafiante.

—Entonces, ¿si NowaE decide dejarlo pasar o decir que no es verdad, es lo que deben hacer? —se la devuelve Jiyoung bajando la voz.

Jaehee y Taeyang alzan la vista al mismo tiempo, siempre tan sincronizados, y después se miran con expresión de miedo. A Hyun se le encoge el estómago, ninguno de ellos merece lo que está ocurriendo.

La puerta se vuelve a abrir. Esta vez los dos mánager entran acompañados por el director de la compañía, cuyo gesto no augura nada bueno. Les indica que se sienten alrededor de la mesa y observa a Taeyang y Jaehee fijamente.

Conoce desde hace siete años al director Lee y puede decir que está disgustado. Es una persona a la que le gusta tener todos los aspectos de su empresa bien controlados y algo así se sale por completo de lo normal. Por suerte, gracias a su talante relajado, el director Lee mantiene la calma.

—Es una situación muy delicada. Ya hemos descubierto que el portal de cotilleos Behind the Masquerade fue el primer sitio del que salió el vídeo —explica apoyándose contra el respaldo.

—Perfecto, entonces será tan fácil como dar con un fantasma —maldice Hyun.

—Y, además, ya está por todas partes, da igual que aplaquemos a Behind the Masquerade, porque la gente ha podido sacar capturas de sobra —insiste Jiyoung—. Tenemos que dar un comunicado para…

—De eso hablaré con Taeyang y Jaehee después —lo corta el director Lee con un gesto tajante—. Ahora lo que hay que clarificar es cómo ha sucedido esto.

—Hubo un fallo en la seguridad ese día —explica Hyun adelantándose al líder que parece a punto de insistirle al director.

—No fue eso —dice la mánager Shin, hablando por primera vez desde que han llegado a las oficinas.

Todos se vuelven hacia ella, Hyun descubre de nuevo esos nervios que tan poco le han gustado.

—Es parte del vídeo que grabamos con la cover de Bright —continúa ella alzando la vista para enfrentarse a Jaehee y Taeyang, ambos la miran sin comprender nada—. El teléfono se quedó grabando después de que saltara la alarma y no lo comprobé antes de irme. De haber sabido lo que ocurría después…

Hyun separa los labios de golpe y se acerca a la mánager Shin inclinando el cuerpo para llegar a su corta estatura. Está vibrando de pura rabia, confirmando uno de sus peores temores: nunca debe fiarse de un desconocido.

—Claro, pero, una vez visto, le pareció estupendo compartirlo, ¿no?

—¿Qué? ¡No! Yo no he compartido nada. En cuanto lo vi, lo borré.

—Pero saliste de aquí con el vídeo —concreta Jiyoung.

—¿Y eso qué más da? Lo sacó ella, ¿qué más tenemos que saber? —insiste Hyun frunciendo el ceño

—Deja que se explique… —dice el mánager Cheol.

—Creo que ya sé lo que quieres decir, Jiyoung-hyung —aventura Ry—. Debieron de utilizar NFC para coger los datos del teléfono a la salida de las oficinas.

—¿NFC? —pregunta Hyun.

Ry suspira ostentosamente y Hyun alza las cejas, amenazante.

—Es un tipo de tecnología inalámbrica para transmitir datos de un dispositivo a otro —explica Ry echándose un poco hacia atrás, la perplejidad en el rostro de Hyun le hace continuar con la explicación—: Es lo mismo que usamos cuando tenemos que cambiar de móvil para pasar la información. La mánager Shin lo tendría activado por los protocolos de seguridad que Nowadays Entertainment les exige a las visitas. Es complicado, pero hay aplicaciones que pueden forzar a que un móvil envíe archivos aunque no se le haya dado permiso.

Hyun cierra la boca sin saber qué decir, la verdad es que no tenía la menor idea de que sirviera para algo así. Menos mal que Ry sabe de esas cosas por todos los demás.

—Fue un despiste mío el no desactivarlo nada más salir de la casa, ni siquiera me di cuenta —dice la mánager Shin retorciéndose las manos.

Hyun frunce el ceño sin permitir que su imagen de arrepentida le afecte lo más mínimo.

—Eso no explica que no nos pusieras sobre aviso de inmediato. —Está fuera de sí.

—Nos lo ha dicho ahora, cálmate Hyun —dice el director Lee llevándose una mano al mentón.

Lo irrita verlo tan calmado cuando todo se desmorona, cuando el secreto guardado bajo siete llaves acaba de salir a la luz.

—No me puedo creer que haya hecho algo como esto, poniendo en peligro a Taeyang y a Jaehee, y no le estéis dando importancia.

—Lo sé —se pronuncia una vez más la mánager Shin—. Sé que es mi culpa y ojalá no hubiese grabado nada. —Deja de mirar a Hyun y se vuelve hacia Jaehee y Taeyang, que la observan con los ojos muy abiertos. La joven mánager se inclina con respeto y arrepentimiento—. Lo siento, de verdad que lo siento muchísimo, ya he presentado mi dimisión para…

—¿Qué? No —interviene Jaehee poniéndose en pie de un salto—. No podéis echarla, ella no sabía nada.

Hyun se gira hacia Taeyang, que mira a su novio con curiosidad, como si intentara entender por qué la está defendiendo con tanto ahínco. Parece sacar una conclusión, porque también se levanta. Coloca el brazo alrededor de los hombros de Jaehee y lo estrecha contra su cuerpo.

—Se decidió no decirle nada sobre nosotros porque era algo temporal, pero tendríamos que haberlo hecho. Ha sido culpa nuestra —dice Taeyang devolviéndole la mirada a la mánager Shin—. Lo sentimos.

Ambos hacen una reverencia al mismo tiempo y Hyun resopla, volviéndose en otra dirección, como si no quisiera ver esa situación.

—Tú también deberías pedir disculpas —apunta Jiyoung dándole un empujón desde atrás.

—¿Yo? —Hyun niega con la cabeza—. Te equivocas, todos lo hacéis… No tendríais que fiaros de ella.

Los señala uno a uno, sintiendo la traición en cada mirada porque encuentra confianza en la nueva mánager. Maldice entre dientes y se dirige a la puerta sin despedirse. Ninguno ha entendido nada después de todos esos años, solo él.

Sábado 8 de septiembre

01:30 p.m.

Ry

Nowadays Entertainment — Escaleras

Al levantarse para ir detrás de Hyun, no piensa que Jaehee y Taeyang lo necesiten más, cree en la fortaleza de su relación por encima de todo lo demás. Que haya salido todo a la luz no cambia nada, pero sí los empuja a tomar decisiones que solo les conciernen a ellos. Y Ry se pone por completo en sus manos. Les confiaría su vida si fuera necesario.

Por eso se va tras el furibundo Hyun, que parece incapaz de dar su brazo a torcer en lo que se refiere a transigir con desconocidos.

—Hyun —lo llama cuando lo alcanza en las escaleras.

El joven se agarra a la barandilla con dos manos, tiene la espalda tan tensa que a Ry no le sorprendería que estuviera preparándose para saltar al piso de abajo. Y eso le preocupa.

—¡Eh! ¿Qué haces? ¿Qué haces? —pregunta Ry bajando los últimos escalones de una zancada y sujetándolo con firmeza.

Hyun le devuelve la mirada con perplejidad, sin dejar de fruncir el ceño. Se separa de Ry con más brusquedad de la habitual y le hace levantar las manos, demostrando que no pretende molestarlo.

—¿Qué quieres? —pregunta Hyun casi con un gruñido.

—Oh, estupendo, ¿ahora vas a ponerte así? ¿No ves que no es el momento? —pregunta Ry acercándose a su amigo.

—Bueno, es que curiosamente nunca hay un momento para algo así. Es desagradable, pero existe.

—¿De qué estás hablando?

Ry lo pregunta, aunque sepa perfectamente a qué se refiere. A esa maldita obsesión que tiene Hyun de dudar de todos y todo lo que lo rodea. No le sorprende que haya saltado de esa manera por lo ocurrido con la mánager Shin y el vídeo, le sorprende que haya hecho que todo gire en torno a eso. Como si el resto no importara.

—No te hagas el tonto —responde Hyun.

Lo ve apretar los dientes, conteniendo el dolor que debe estar sintiendo.

—¿Acaso importa cómo haya pasado? —pregunta Ry.

—Claro que sí, no se puede dejar así sin más. Por buena o guapa que parezca —dice Hyun señalando hacia arriba, como si allí se encontrara la mánager Shin—, no es trigo limpio.

—¿Te estás escuchando? Pareces un capo de la mafia o el jefe de una banda, y no te pega —dice Ry presionando el índice contra el pecho de Hyun.

La respuesta de su compañero es un gruñido más, pero Ry ve la oportunidad de seguir hablando:

—Llevas desde que ha llegado queriendo que falle en algo para decirnos que ya nos habías avisado.

—Ry… —comienza Hyun.

—No es el momento de culparnos los unos a los otros por lo que escogemos creer, debemos estar más juntos que nunca porque ahora es cuando no nos van a dejar respirar.

—Cuando uno necesita tomar aire, el otro sigue cantando —recita Hyun de memoria.

Ry asiente con expresión seria. Es una de las máximas que les transmitió el entrenador vocal durante las primeras lecciones. Lo importante de un grupo es que nunca se escuche a ninguno ahogado y eso se consigue turnándose para respirar, siendo los pulmones del otro.

—Taeyang está aguantando demasiado la respiración —dice Ry.

Lo percibe todos los días desde que Jaehee tuvo la crisis y cada vez es peor. Cómo lo sobrecargan para compensar la ausencia de los demás, para disimular que todo funciona a las mil maravillas.

—Se siente culpable por quedarse dormido en la sala —susurra Hyun.

Sus hombros se han relajado y se apoya en la barandilla mientras mira a Ry en busca de una respuesta que no puede darle. No está acostumbrado a ver a Taeyang así, siempre ha sido el más tranquilo de los cinco, el despreocupado que rendía sin despeinarse en todos los comebacks. Ahora Ry adivina que, tras esa imagen, hay algo más que no ha estado notando.

—Y Jiyoung no ayuda —dice Ry pasándose la mano por la nuca.

Es la primera vez que se percata de lo rígido que tiene el cuello, por eso se lo acaricia para aliviarlo. Se coloca junto a su amigo y lo mira de reojo. Es incapaz de no pensar en si ese es el final, ese que todos los grupos exitosos temen cuando hay una controversia a su alrededor.

—Jiyoung está batallando con sus propios demonios y la toma con la persona menos indicada —se lamenta Hyun—. ¿Qué pasa? ¿Qué te preocupa?

—¿Y si aquí acaba todo? —pregunta con un hilo de voz—. ¿No sería mejor para ellos?

Poder ser libres lejos de las cámaras. Hyun vuelve a tensarse, solo que esta vez no de violenta, sino inquieta. Se incorpora un poco, lo justo para rodearlo en un abrazo.

—No lo sé, pero estaremos juntos —responde Hyun.

—Yo no quiero que se acabe —confiesa Ry.

No sabe cómo ha terminado con el corazón descarnado y las lágrimas a punto de empaparle las mejillas, solo que se siente un poco mejor cuando Hyun estrecha los dedos en su hombro.

Sábado 8 de septiembre

01:35 p.m.

Jaehee

Nowadays Entertainment — Planta 10

Tiene los ojos cerrados y trata de mantener la respiración acompasada con una melodía calmada, pero, pese a estar agarrado a Taeyang, siente que cae en el bucle de nuevo. Esa canción que su mente ha desempolvado le hace caer por un agujero tan profundo que no sabe si tiene final. Primero empieza como un cosquilleo en las yemas de los dedos, luego se extiende como una enfermedad infecciosa.

Momentos después, es su boca la que toma aire y de forma tan superficial que no tarda en sentir un ligero mareo apoderándose de su mente, lanzándolo de cabeza a un recuerdo enterrado hace tiempo.

—No creo que sea necesario que le hagáis una fiesta de bienvenida —dice D. Sun con una ceja arqueada.

—Jiyoung dice que es importante para que se sienta integrado desde el principio —responde Jaehee, concentrado en terminar de escribir los hangul que forman el nombre del último miembro de su futuro grupo.

—Me parece hasta irrespetuoso que se llame Taeyang —comenta su amigo, provocando su risa—. Lo digo en serio, no hace ni dos meses que decidí llamarme «sol» y, de repente, viene él que ha nacido siéndolo.

—D. Sun… —musita Jaehee negando con la cabeza, pero sin mirarlo—. No es lo mismo.

La brisa en la azotea del edificio donde vive con Hyun, Jiyoung y Ry es muy agradable, no importa el calor porque las sábanas, que se secan cerca de donde están, revolotean lanzando gotas hacia ellos.

Escucha a D. Sun caturreando a su lado y aprieta el mango del pincel para concentrarse un poco más, aunque es complicado con la suave voz de su amigo. Frunce el ceño para intentar ignorarlo, pero segundos después ya está siguiendo el devenir de su melodía.

Jaehee traza una elipse negra justo cuando siente los dedos de D. Sun en los cabellos, apenas es un roce, aun así, el movimiento es suficiente para que le dirija una mirada interrogante.

—No debes ver nada con el pelo tan largo —susurra D. Sun.

Ya no está tarareando, tampoco desgrana unas letras inventadas sobre la marcha. Su voz se ha rasgado ligeramente y tiene los labios entreabiertos mientras lo mira. Jaehee se queda muy quieto, con la respiración contenida en un suspiro y el parpadeo aguantando en su mirada demasiado fija.

La sonrisa de D. Sun aparece y Jaehee siente que las mejillas le arden sin control. Es un gesto desigual y parece estar lleno de ambigüedad, como si dijera que está contento, pero no tanto.

Los dedos de su amigo se enredan en los mechones y los desliza hacia arriba. Justo después se inclina hacia él para darle un beso en la frente. Jaehee suelta el suspiro y sus ojos se cierran.

Siente la brisa azotando con un poco más de fuerza.

—Como sigas haciendo esperar a esa línea, vas a acabar escribiendo otro nombre —lo regaña dejando de acariciarle el pelo y volviendo a su postura original.

Es como si el aire se negara a regresar a los pulmones de Jaehee.

—Jaehee, Jaehee, escúchame, respira conmigo, eso es, respira conmigo.

Siente la mano de Taeyang sobre el pecho. No presiona la zona, solo está buscando el punto que más se hincha cuando toma aire, y Jaehee sigue sus indicaciones mientras el mareo intenta devolverlo a la oscuridad. Empieza a toser y se echa hacia delante, colocando la cabeza entre las piernas. Los dedos de su novio empiezan a deslizarse por su espalda.

—Ya está, ya está, tranquilo —susurra Taeyang cerca de su oído.

Abre los ojos y ve sus piernas temblorosas, igual que el resto del cuerpo. Nota el rostro mojado, empapado en lágrimas otra vez.

—Con cuidado —escucha decir a Jiyoung cuando se endereza.

Las expresiones preocupadas de los dos le dan a enteder que la ansiedad ha vuelto a apoderarse de todo. Lo que no entiende es como se la ha podido provocar ese recuerdo tan calmado y agradable.

—¿Estás bien? —pregunta Tae acariciándole la mejilla.

Asiente casi sin fuerzas. Lo único que quiere es reponerse y dejar de darles disgustos, odia con todas sus fuerzas ver esos ceños fruncidos y la tristeza en sus miradas.

Jiyoung parece a punto de decir algo cuando la puerta se abre de nuevo y el mánager Cheol gesticula para que lo sigan. El director Lee quiere hablar con ellos.

Ha llegado ese momento que tanto teme.

Sábado 8 de septiembre

01:40 p.m.

Sulli

Universidad de Corea — Biblioteca Central

No tienen fin. No dejan de llegar. Es como si la horda de jixis y antijixis no se acabara. Para Sulli es como vivir una pesadilla.

No es la primera vez que se enfrenta a un ataque de odio contra Behind the Masquerade, lleva tres años administrando la página y ha destapado varios asuntos que han traído mucha controversia a la industria del entretenimiento. Como aquella vez que descubrió que Music Fabric dobló la deuda de un grupo para que no pudiera aceptar la oferta de otra compañía mucho más provechosa.

En ese caso, Sulli estuvo semanas investigando después de que el primer medio pusiera sobre aviso a todo el fandom de que, a escasas semanas de la finalización del contrato, Kind Kings se reunió con G. Studios. Descubrió que llevaban meses organizando la oferta para ficharlos y que les prometían una gira por Asia a la altura de su potencial. Todo para que hicieran un comunicado a través de su equipo diciendo que KK continuaría su andadura con la empresa de siempre. No hubo evento de celebración, no hubo sonrisas resplandecientes por la renovación del contrato. A Sulli no le parecía en absoluto normal y tuvo que indagar hasta que dio con el secreto mejor guardado.

Music Fabric había reunido a KK para enseñarles una lista de gastos que la empresa había tenido que realizar por ellos. Una que duplicaba el dinero que ya había desembolsado para liberarse del contrato. El grupo tuvo que rendirse a la evidencia y firmar con ellos, pero Sulli, como administradora de Behind the Masquerade, ayudada por otros fansites, hizo llegar al mundo los verdaderos presupuestos que manejaba MF.

La controversia fue tan sonada que la empresa nunca se recuperó. En ese momento, llegó a tener una citación para declarar en un juicio, pero MF decidió retirar las demandas por difamación gracias a la presión mediática.

Sin embargo, cualquier problema anterior queda completamente eclipsado con el asunto que se trae ahora entre manos. Ha recibido más amenazas de muerte en las últimas horas que… De hecho, no tiene con qué compararlo porque es algo fuera de lo común.

Lo peor de todo es que ella no quería publicar ese vídeo. Eran las cinco de la mañana cuando alguien hackeó Behind the Masquerade para darlo a conocer bajo su nombre, y sigue sin ser capaz de borrarlo.

Ha acabado recurriendo a un buen amigo que trabaja en seguridad, un pirata informático con menos escrúpulos que ella. Aunque no le gusta que nadie entre en su sistema, no le han dejado otra opción.

Detesta pensar que un sasaeng, uno de esos obsesos con los ídolos de masas, haya metido sus insaciables garras en su pequeño rincón. Uno que siempre ha tenido limpio entre tanto cotilleo desesperado.

No le queda más remedio que cruzar los dedos para que funcione. Sabe que Ame es muy bueno, pero no deja de pensar en lo fácil que le ha resultado al desconocido burlar la seguridad. Tanto para conseguir el vídeo como para colgarlo en Behind the Masquerade. Sulli no tiene ni idea de a quién se está enfrentando.

Y, sea quien sea, ha hecho un movimiento maestro, porque, de cara al mundo, la que ha destapado el Jaeyang ha sido ella. Lo están llamando el descubrimiento del año del mundo del entretenimiento y todos parecen tener una opinión que dar.

St!gma sigue sin pronunciarse, aunque Sulli ha leído que tuvieron que sacar a Taeyang en mitad de una sesión fotográfica en cuanto la noticia saltó a otras plataformas. Ha visto las fotografías de los periodistas que estaban esperando su aparición y se le encoge el corazón al imaginar cómo debió sentirse. Con su intimidad violada y un secreto completamente destapado.

El reloj pita, avisándola de que el tiempo reservado en la biblioteca ha llegado a su fin, así que se dirige a los paneles de reserva para ampliar el plazo. Baja la pantalla del portátil y se frota los ojos. Tendría que estar buscando información a cerca de un trabajo, pero, con todo lo que está ocurriendo, no tiene cuerpo para leer sobre Relaciones Públicas, ya aguantará al profesor la semana siguiente.

La biblioteca está vacía, es una época del curso en que no hay mucha actividad. Las escaleras mecánicas que llevan al piso de arriba están inactivas desde hace un rato porque no ha pasado ni un alma por allí, sin embargo, ella se sigue sintiendo observada. No sabe si por alguno de los pocos que ocupan las mesas de estudio o por el ayudante de bibliotecario que no hace más que ir de aquí para allá ordenando estantes.

Pasa la identificación y el reloj vuelve a vibrar en su muñeca: ha recibido un nuevo mensaje. Lo mira con el ceño fruncido porque ha silenciado todas las notificaciones salvo… Pulsa en la confirmación antes de salir corriendo de nuevo hacia su puesto. Casi tira la silla al sentarse y varias personas se giran hacia ella para chistarle. Levanta la pantalla del portátil mientras pide disculpas y busca en el correo electrónico hasta que encuentra el del anónimo que le hizo llegar el vídeo.

Le ha contestado al mensaje que le escribió la noche anterior intentando detenerlo. Cosa que no consiguió ni por asomo por mucho que apelara a una decencia que parece no existir en ese sasaeng.

Es una respuesta muy corta con una tipografía de palo seco que parece recortada.

No detengas la verdad.

Dedícate a informar.

Los jixis no duermen.

Un escalofrío recorre la espalda de Sulli.

Sábado 8 de septiembre

01:45 p.m.

Taeyang

Nowadays Entertainment — Despacho del director Lee

Tiene la mano de Jaehee a apenas unos milímetros de la suya, es muy sencillo alargar los dedos y entrelazarlos. Pero Taeyang no lo hace. Es demasiado cobarde para hacerlo delante del director Lee, aunque esté al teléfono.

Sin embargo, la palma de Jaehee encuentra su dorso durante unos segundos. Taeyang se vuelve nerviosamente hacia la mánager Shin, que está girada en otra dirección. Deja de sentir la mano del chico y se le forma un nudo en el estómago.

El miedo a ser descubiertos es algo que tiene tan interiorizado que se mantiene en tensión constante. Y no debe, no con Jaehee, así solo conseguirá asustarlo.

—El lunes, a las once, daremos un comunicado de prensa oficial con los cinco presentes, no hace falta hacer distinciones entre los miembros —comunica el director Lee como si hubieran estado en la conversación telefónica—. Será breve y aprovecharemos para decir que hemos retrasado el comeback por lo sucedido con D. Sun. Es importante mostrar nuestro apoyo a la familia y a todo el equipo de G. Studios.

—¿Será aquí o iremos a alguna cadena de televisión? —pregunta el mánager Cheol, que ya ha sacado el teléfono para anotarlo todo.

—Aquí, en la sala multiusos de la segunda planta, lo emitiremos en vivo y… —En ese momento, su mirada se dirige hacia Jaehee y Taeyang—. Pondremos a uno de vosotros en el centro y al otro, en una esquina.

—¿Qué vamos a decir? —pregunta Taeyang, saliendo de su mutismo.

Aunque la especificación de las posiciones en las que se sentarán lo dice todo, él necesita escucharlo. Jaehee se vuelve hacia Taeyang con los labios separados, como si no hubiera esperado su intervención.

—Es inútil decir que las imágenes están manipuladas, pero está claro que puede tratarse de dos amigos muy cercanos dándose apoyo tras una pérdida —explica el director Lee.

Taeyang parpadea un par de veces seguidas, demasiado rápido para que sea natural. El despacho se sume en un incómodo silencio. Siempre se le ha dado bien esconder lo que pasa por su mente, aun así, eso también provoca que el vacío que ya tiene en el pecho se haga insoportable. No sabe si sentirse aliviado, molesto o triste.

—Pero eso es mentira —suelta la mánager Shin.

Ve por el rabillo del ojo que la joven ha apretado los puños y frunce el ceño. Un sabor extraño le llega a la boca, la sensación de malestar se amplifica. ¿Por qué él no ha sido capaz de ser quien lo dijera en voz alta?

—Mánager Shin, le pido que no se exceda, los chicos saben lo delicada que es la situación —dice el director Lee mientras mete las manos en los bolsillos del pantalón—. Y no olvide cómo hemos llegado a ella.

Su mirada está diciéndole que no tiente más a la suerte después de que el vídeo saliera precisamente de su teléfono móvil. A Taeyang se le retorcería el estómago de estar en el lugar de la mánager Shin. El director siempre ha sido muy bueno con él, no obstante, tiene un punto aterrador que nunca ha pasado por alto.

—Estamos intentando minimizar el daño en la imagen de Jaehee y Taeyang, además de desviar la atención del vídeo publicado por Behind the Masquerade —interviene el mánager Cheol poniendo una mano en el brazo de la joven—. Lo mejor para todos es que potenciemos las actividades individuales de los chicos, sobre todo las de Taeyang, que tiene más volumen; y Jaehee podría ir a algún evento…

El director Lee chasquea los dedos y señala al mánager.

—Perfecto, justo lo que necesitamos. Así también despejamos las incógnitas de que está enfermo. ¿Cuál es el evento que me comentaste sobre el nuevo calzado de Balenciaga?

—Pero Jaehee no está en condiciones… —media Taeyang levantando una mano.

—Lo estoy —lo corta el maknae sin dirigirle una mirada—. No tengo ningún problema, estoy perfectamente.

A Taeyang se le entrecorta la respiración. Baraja la posibilidad de contarles el ataque de pánico que Jaehee ha sufrido un rato antes para impedir que accedan. Lo único que puede pensar es que es muy mala idea dejar que su novio salga en ese estado, y más por un evento sobre algo que nunca le ha interesado, como es el calzado. La moda en general, si lo apuras.

El mánager Cheol le dirige una mirada al director Lee y ambos asienten al mismo tiempo, como si la decisión estuviera tomada.

Taeyang se apoya en el respaldo queriendo desaparecer. Cada vez se hunde más.

Sábado 8 de septiembre

02:00 p.m.

Jiyoung

Nowadays Entertainment — Planta 10

Jiyoung refresca la pantalla de la tablet, esperando que cambie en algún momento.

—Por más que lo mires, el mensaje no va a desaparecer, hyung —suspira Ry.

Su amigo parece un poco más tenso desde que ha regresado con Hyun a la sala. Los dos han aparecido poco después de que mandaran llamar a Jaehee y Taeyang para hablar con el director. Los nervios se palpan como si fueran algo físico.

Porque los tres están completamente concentrados en el resultado que pueda tener la reunión de sus otros dos compañeros. Hyun no ha despegado la mirada de la ventana y Jiyoung está convencido de que está intentando encontrar algún edificio de forma curva que lo relaje, aunque su ceño fruncido le dice que no logra hallarlo.

Ry, por el contrario, está todo el rato desbloqueando su teléfono y volviéndolo a meter en el bolsillo, como si fuera un vaquero desenfundando el arma, pero sin atreverse a disparar. Lo que tiene claro es que se trata del móvil que utiliza para hablar con sus amigos de la infancia.

Ninguno de los dos parece estar mejor que él, así que le toca hacerse cargo de la situación.

—Es que no me fío ni un pelo de este desgraciado —replica el líder volviendo a entrar en Behind the Masquerade.

La misma nota de disculpa continúa en la portada del sitio web, como una bienvenida de lo más extraña. El administrador explica que no ha tenido nada que ver con la filtración del vídeo, que ha sido el ataque de un hacker que está utilizando la relevancia de Behind the Masquerade para llegar a más público.

No entiende qué pretende Sulli con esa historia, pero es cierto que ha borrado el vídeo de la página web y eso solo lo confunde más, porque supone que le ha dado muchísimas visitas en las últimas horas. Rechazar algo así no tiene sentido.

—¿Que una persona robara las imágenes del teléfono de la mánager Shin y las filtrara a través del sitio web de otra persona no te parece la manera perfecta de permanecer en el anonimato después de algo como esto? —pregunta Ry, que vuelve a mirar las notificaciones—. Yo creo que es un plan maestro.

—No estamos en una serie de misterio, Ry —resopla Hyun.

—No, se trata de un fandom real, que es mucho más sorprendente —contesta Ry con rotundidad.

Hyun se vuelve hacia el chico, dejando de prestar atención al paisaje. La silla en la que está sentado cruje bajo su peso y Jiyoung reconoce en su mirada ese brillo, el que anuncia que Hyun tiene ganas de discutir.

—¿Queréis dejar de pelear? —pregunta Jiyoung frunciendo el ceño—. Tenemos que estar más unidos que nunca, ¿no lo entendéis?

Ry parece sentirse tentado de contestar, pero termina por contenerse y cruzarse de brazos, porque comprende que Jiyoung tiene razón y este le agradece que no termine de entrar en el juego de Hyun cuando se pone negativo. No cuando desconoce de qué han estado hablando al marcharse un rato antes. Entonces refresca la pantalla de nuevo.

Sus labios se despegan.

—Lo sabía —dice Jiyoung al tiempo que chasquea los dedos.

Pero no se siente victorioso en absoluto. De hecho, piensa que ojalá no hubiera tenido razón.

—¿Qué? —pregunta Ry con exasperación.

Jiyoung alarga el brazo para mostrarles la tablet una vez más. Los otros dos estiran el cuello y ven que Behind the Masquerade vuelve a tener el vídeo de Jaehee y Taeyang en la pantalla principal. No hay ni rastro del mensaje de disculpa.

Sábado 8 de septiembre

08:00 p.m.

Iseul

Apartamento Iseul

Aún le pesa el corazón cuando entra en su apartamento esa noche, ni siquiera enciende la luz porque, con las persianas levantadas, puede ver sin problemas el interior. El brillo de los anuncios colgados en los edificios frente al suyo es suficiente para que se mueva por la estancia como una sonámbula.

No ha podido hacer nada, absolutamente nada por esos dos pobres chicos. Siempre había creído que ser un idol debía ser increíble, que tenían que vivir aventuras cada día y que nunca se aburrían. Ahora sabe lo equivocada que estaba. Es horrible pensar en estar en su piel, que decidan lo que vas a decir y cómo, todas las mentiras que vierten sobre algo de lo que nadie más que uno mismo debería hablar.

Y lo peor ha sido descubrir la conformidad con la que lo encajan todo. Esos chicos soñadores se encuentran entre la espada y la pared por un secreto destapado sin ningún derecho.

Siente repugnancia hacia el mundo del espectáculo, no hay ninguna otra palabra que pueda definirlo. Y no es contra Nowadays Entertainment en concreto, es más bien la sensación general de disgusto que le genera saber la controversia que provocaría el hecho de que Jaehee y Taeyang se quieran.

Porque lo ha visto, es imposible no ver algo cuando es tan puro y sincero.

Abre la nevera y esta la recibe con el recuerdo de que tendría que haber comprado antes de llegar, pero, con todo lo ocurrido, no tenía la cabeza para pensar en la lista de la compra. Las bandejas de carne y pescado no le son de utilidad si no las acompaña con algunas verduras, así que deberá conformarse con preparar algo a la placha. Al menos, tiene salsa de soja, aunque al coger el bote se da cuenta de que está a punto de terminarse.

Se pasa la mano por la melena corta y se pregunta si los chicos cenarán bien, si se terminarían las bolsas de dulces que les llevó antes de que se fueran a casa.

No puede evitar recordar el agradecimiento seco de Hyun cuando las recogió para todos los demás, mientras ellos subían a la furgoneta de cristales tintados. Aunque no le ha dicho nada al respecto del enfrentamiento que tuvieron por lo del vídeo, para Iseul fue lo más parecido a una disculpa por parte del chico.

Cierra la nevera y se dirige hacia el baño, convencida de que darse una ducha hará que se sienta mejor; lo necesita desesperadamente. Ni siquiera tiene hambre.

Domingo 9 de septiembre

02:00 a.m.

Jaehee

Casa St!gma — Azotea

Desde que llegaron el año pasado a esa nueva casa, Jaehee ha tomado la azotea como el lugar especial al que recurrir casi en cualquier ocasión. Allí había llevado a Tae para darle su regalo de cumpleaños; también subió con Ry cuando recibió la noticia de que querían embargar la casa en la que se había criado, y cuando Hyun se lesionó hace menos de un mes con el comeback tan cercano y sugirió que le gritara a un paisaje completamente ajeno a sus problemas.

Aun así, por encima de todo, la azotea es su refugio.

Se le ha enfriado el rastro de las lágrimas en las mejillas y se abraza las rodillas contra el pecho. Cuando Tae aparece, lleva consigo una manta que deja caer sobre los hombros de Jaehee antes de sentarse a su lado. El chico se acomoda y la abre para que ambos se envuelvan con ella.

—No sé cómo puedes estar aquí con el frío que hace —dice Tae.

Jaehee apoya la cabeza en el hueco de su hombro.

—Y yo no sé cómo puedes dormir con todo lo que está ocurriendo —replica.

Sonríe al notar que Tae pone la mejilla contra su cabello. Aun ahora, algo tan simple basta para acelerarle el corazón.

—Estoy aquí, ¿no?

El desaliento en la respuesta hace que Jaehee levante la cabeza y lo mire de frente. Ha sido un día muy difícil y puede que no haya puesto de su parte todo lo necesario para entender a su novio. La mano con la que no aferra la manta se dirige a la mejilla de Tae y la baja hacia el cuello.

—Conmigo —susurra Jaehee.

Nota que la piel se eriza bajo su contacto. Tae entrecierra los ojos y se inclina un poco, lo justo para que sus labios se rocen. Suelta un suspiro de alivio. Se siente como en casa mientras sus bocas se calientan con besos cada vez más apremiantes. Los anillos están fríos contra la piel del costado de Jaehee y el cabello de Tae se convierte en ese laberinto que tanto le gusta desentrañar.

Atrás queda el frío del despacho del director Lee, la mirada preocupada de la mánager Shin, los puños apretados de Hyun, el incesante tecleo de Jiyoung en la tablet y el abrazo tan necesario de Ry.

—Por un momento, pensé que íbamos a decir la verdad.

—Yo también —reconoce Tae con voz grave.

A ambos les falta el aliento al juntar las frentes. Sus ojos se encuentran. Jaehee querría decir que, al pensarlo, le había invadido una euforia desconocida, pero las palabras no llegan a cruzar su garganta.

—El mánager Cheol tiene razón, es lo mejor que podemos hacer para seguir protegidos —dice Taeyang.

El ceño de Jaehee se frunce al escuchar la repetición de lo que han hablado esa tarde. Cuando Tae intenta alcanzar sus labios de nuevo, gira el rostro y apoya la barbilla en una rodilla, ignora el ruido frustrado que emite su novio al ser rechazado.

—No es el momento, lo sé —concede Jaehee.

—Estás enfadado —replica Tae.

Ni siquiera se molesta en contestar. Los dos saben perfectamente que lo está y que no es justo para Taeyang, pero no puede evitarlo. Le decepciona que les dé la razón al director y al mánager Cheol cuando se trata de su relación, de su amor, algo que se supone que es intocable. Sea público o no.

Por un instante, piensa que va a dejarle su espacio, que se deshará de la manta y regresará a la cama, pero las manos de Tae rodean su rostro para girarlo hacia él. Los dedos del chico son largos y elegantes, igual de cálidos que el resto de Taeyang. Siempre lo ha sido.

—Me preocupas —se sincera Tae con la voz rota.

Jaehee siente que su mirada se emborrona, sospecha lo mucho que le ha costado a Taeyang reconocerlo en voz alta. Ellos siempre lo hablan todo, no dejan lugar a secretos, pero los últimos días están siendo de locos y ambos están perdiendo el equilibrio, casi al borde del abismo.

Saca las manos de la manta de nuevo y alcanza las de Tae. Las suyas están temblando.

—Estoy contigo —susurra Taeyang estrechando los dedos con delicadeza.

Jaehee cierra los ojos, tratando de concentrarse en esas palabras, en esa verdad, en vez de en todo lo demás. Todo lo que quiere echar su mundo abajo con mentiras.

Lunes 10 de septiembre

06:45 a.m.

Jiyoung

Casa St!gma — Sala de seguridad

Es la segunda vez que lo acompañan a la puerta de la sala y se la cierran en las narices desde que se ha levantado. Entiende que están trabajando para dar con quien esté detrás del seudónimo de Sulli, pero Jiyoung no quiere quedarse fuera.

Desde que lo nombraron líder de St!gma, se ha esforzado en hacer lo posible por proteger a los otros cuatro miembros del grupo y encontrar soluciones a cualquier problema que surja. Siempre lo ha hecho y, en esta ocasión, no va a consentir que sea distinto.

Está frustrado porque no le permiten participar en la búsqueda y porque el director Lee no ha querido ni escuchar su propuesta: que sea el mismo Jiyoung quien hable con Sulli. Ninguno de sus compañeros lo ha apoyado, ya que todos opinan que lo que quiere es esa atención especial por parte de St!gma y que no sería inteligente brindársela.

A Jiyoung le da igual lo que Sulli quiera, él necesita quedarse bien a gusto diciéndole lo que piensa de sus maneras rastreras para rascar visitas. Sobre todo después de conseguir que Jaehee y Taeyang, respaldados por el equipo de St!gma, desmientan la relación romántica.

—¿Quieres dejar de molestar a los de seguridad? —pregunta Hyun saliendo al pasillo con el pelo revuelto.

—¿Aún estás en pijama? —se la devuelve Jiyoung levantando la barbilla.

—No me cambies de tema.

—No los estoy molestando, quiero ayudarlos —se defiende.

Hyun lo mira un instante con expresión adormilada y alza una ceja.

—¿Te estás escuchando? Jiyoung, eres cantante, no hacker o detective, baja de la nube —espeta Hyun.

—Entonces, ¿me quedo de brazos cruzados esperando a que todo se arregle por ósmosis?

Hyun se encoge de hombros. Es cierto que la situación está muy mal, aun así, le frustra que parezca incapaz de no ver más allá. Jiyoung necesita hacer algo, no puede quedarse quieto después de lo mal que lo está pasando Jaehee. Y Taeyang. Sí. También él, a pesar de que todos saben que siente cierta debilidad por el pequeño del grupo. Es imposible evitarlo.

—No voy a quedarme quieto sin más —dice Jiyoung entre dientes.

Su compañero suspira y se cruza de brazos sobre el pecho. Tiene el mismo aspecto que los últimos días, con unas sombras oscuras bajo la mirada que cada vez se hacen más profundas. Seguramente, haya tenido pesadillas recurrentes como siempre que ha habido problema con la prensa. Esa presión no es algo que Hyun gestione bien y Jiyoung lo sabe mejor que nadie. Durante unos segundos, ninguno de ellos dice nada, aunque el líder acaba esquivándolo y marchándose por el pasillo.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta Hyun, que se gira hacia Jiyoung.

—Hablar con Sulli —contesta con un gesto de mano.

Hyun sigue el movimiento y se le abren los ojos de golpe al ver que lo que levanta es el móvil. A Jiyoung se le está ocurriendo la idea sobre la marcha y le parece brillante.

—Pero ¿qué vas a hacer? —insiste Hyun.

Seguro que el rapero se está temiendo lo peor, pese a que el líder ya ha decidido no echarse atrás. Si no le permiten tomar partido en la búsqueda oficial, se las ingeniará él solo.

—Como creo que las señales de humo no son suficientemente eficientes: voy a escribirle un mail —responde Jiyoung al llegar a las escaleras.

No sabe cómo no se le ha ocurrido antes.

Lunes 10 de septiembre

09:00 a.m.

Ry

Casa St!gma — Habitación de Ry

—Jiyoung tiene algo que contarnos —explica Hyun después de haber conseguido que le abriera la puerta.

—Con «contarnos», te refieres a Jaehee, Taeyang y a mí, ¿verdad?

Hyun gruñe en respuesta, dándole la razón. Desde que hace un par de días se desahogaron de esa manera con el otro, los dos se han quedado desinflados. Situación que empeoró después de descubrir que iban a tener que mentir como St!gma a todos los jixis y los que no lo son. Camina al lado de Hyun mientras piensa en las distintas posibilidades. No puede ser algo que les lleve mucho tiempo porque en un rato deben estar en las oficinas de Nowadays Entertainment para el comunicado de prensa.

Jaehee sale en ese momento del baño, seguido por Taeyang. El segundo terminando de arreglar los mechones de la nuca del otro. Ese gesto tan familiar le arranca una sonrisa y se le calienta el corazón. Siempre que ve un detalle así, lo único que puede pensar es que lo de ellos es irrompible.

Jiyoung los está esperando en la puerta de su habitación, también vestido por completo. Lleva un sombrero para tapar las raíces que ya amenazan con arrastrar el tinte sin dejar rastro del rojo que tanto define al líder de St!gma.

—Chicos, siento mucho haber tardado un par de días en deciros esto, pero ayer intenté convencer de nuevo al mánager Cheol y fue imposible —explica Jiyoung metiendo su teléfono en el bolsillo trasero de los vaqueros ceñidos.

Los cuatro aguantan la respiración, porque el hecho de que Jiyoung ignore el móvil es motivo de preocupación. Aunque Ry supone que Hyun ya lo sabe todo, siente los nervios del chico tan palpables como los propios.

—¿Vas a hablar o nos vas a dejar con la intriga hasta que te preguntemos? —inquiere Taeyang.

Ry lo mira con sorpresa, no está acostumbrado a que sea él quien salte con la natural teatralidad de Jiyoung, aunque parece que no es el único al que le ocurre porque el mismo líder carraspea.

—Hit Song no ha aceptado que nos retiremos de la gala —responde Jiyoung.

Ya esperaba que sucediera, sabe lo inflexibles que son ante los cambios de planes, pero confiaba en que hicieran una excepción por la situación tan extraordinaria. Jaehee se encoge a su lado y Taeyang le rodea los hombros al momento. Seguramente, esté pensando que no será capaz de bailar como siempre porque no está en plenas facultades. Aun así, eso no explica por qué Jiyoung muestra esa expresión tan torturada.

—¿Hay algo más? —pregunta Ry, haciendo que los cuatro lo miren de inmediato.

Jiyoung asiente y se humedece los labios con rapidez.

—Por desgracia, sí. Se ha decidido que Jaehee no actúe con nosotros.

La pareja se tensa. Saben que no es lo ideal, que nunca han acudido a una entrega de premios o una gala faltando un miembro. Ni siquiera Hyun, estando lesionado, se quedó fuera. Pese a ello, en esa situación, no puede evitar pensar que sería un respiro para el maknae.

—¿Quedarme en casa? —pregunta Jaehee con un hilo de voz.

—Si quieres quedarte, me las arreglaré para que lo hagas, pero sé que no vas a querer —responde Jiyoung suavizando la voz.

Jaehee lo mira, interrogante.

—El espacio de Bright lo han cedido para un homenaje a D. Sun, y Dak-Ho pidió que nosotros lo organizáramos.

Jiyoung ha dado en el clavo. Jaehee traga saliva y sus ojos se inundan de lágrimas. La mano de Taeyang se afloja en el hombro del chico para permitirle dar un paso hacia delante.

—Sí, sí, por favor, sí —solloza Jaehee agarrándose a la chaqueta de Jiyoung.

El líder sabía muy bien cuál iba a ser la respuesta. Ry ve que sus ojos relucen antes de acoger a Jaehee entre los brazos y dejarle esconder su rostro en el pecho.

El silencio en el que se sumen los cinco se convierten en el más doloroso de cuantos han experimentado juntos.

Lunes 10 de septiembre

09:50 a.m.

Iseul

Nowadays Entertainment — Sala multiusos

Iseul dirige una mano al auricular y lo toquetea mientras el ruido estático lo inunda un momento. Esos trastos le parecen un auténtico rollo, pero es lo mejor para que los distintos mánager estén conectados a tiempo real por si cualquier cosa sale mal.

Que nada va a salir mal. Se lo repite varias veces al mismo tiempo que asiente.

A un par de metros de ella, aparece Jaehee, que se lleva la mano derecha al pecho, forzándose a respirar profundamente. Iseul se queda rígida antes de reaccionar y acercarse a él.

—Jaehee —lo llama haciendo ademán de tocarle el hombro.

Tiene el rostro un poco rojo en la zona de las mejillas y la nariz, ni siquiera el maquillaje puede ocultarlo.

—Son nervios, no se preocupe, mánager Shin —la tranquiliza Jaehee esbozando una ligera sonrisa.

Se echa hacia atrás hasta que su cabeza da contra la pared y cierra los ojos.

—Llámame Iseul, por favor —pide antes de apoyar la mano en su hombro—. En momentos así, digo —aclara con una risa nerviosa.

La sonrisa de Jaehee se pronuncia un poco más. Parece más sincera y menos intranquila que la anterior. Sobre todo, porque tiene los ojos cerrados, con esos cercos oscuros bajo los párpados.

—Iseul —pronuncia.

—Dime —contesta ella.

—Solo probaba —ríe Jaehee—. Tengo la sensación de que esto va a salir fatal, ¿soy el único?

Los dedos de Iseul aprietan y frotan la chaqueta de color turquesa que le han puesto. Intenta darle ánimos, aunque sigue preguntándose cómo pueden quedarles bien prendas de ese tipo. Le parece inexplicable, pero es así.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque no sé mentir, ¿qué hago si me preguntan directamente? —reconoce Jaehee abriendo los ojos de golpe.

Tiene los ojos tan grandes como los de una liebre lista para salir corriendo. De pronto, a Iseul se le agita el corazón al darse cuenta de lo cerca que están, pero se esfuerza por concentrarse en su trabajo.

—Tranquilo. ¿Qué es lo que tanto te preocupa?

—¿Y si por culpa de esto perdemos popularidad?

Iseul parpadea y apoya la mano libre en el otro hombro de Jaehee para quedar de frente. No puede creerse que, con todo lo que está ocurriendo, lo que le importe es que la popularidad de St!gma se vea afectada por la verdad.

—Escúchame, ¿a ti te gusta Taeyang?

—Quiero a Tae —susurra bajando un poco la cabeza.

Iseul nota que se derrite por dentro. ¿Acaso puede existir alguien más tierno que él? ¿Quién podría querer hacerle daño?

Le levanta el mentón y le dedica una suave sonrisa.

—¿Y eso hace que cantes o bailes peor, Jaehee? No, ¿verdad?

El chico parpadea como si nunca se hubiera detenido a pensar en ello e Iseul se percata una vez más de lo joven que es. De lo mucho que quiere protegerlo.

Lunes 10 de septiembre

11:15 a.m.

Sulli

Habitación de Sulli

Buenos días:

Me pongo en contacto con el administrador del sitio web Behind the Masquerade con la intención de señalarle la invasión a la intimidad que está realizando al haber conseguido ciertas imágenes de forma ilícita.

Como líder de St!gma, Song Ji-Young, le pido encarecidamente que borre el vídeo y cese estas actividades que solo buscan empañar la reputación del grupo.

Y, si tan valiente eres para ir publicando estas cosas, atrévete a encontrarte conmigo…

Sulli ha leído varias veces el correo que ha recibido sobre las siete de la mañana, un escrito bastante largo que mezcla tanto un lenguaje pedante como uno propio del peor barrio de Seúl.

No sabe si enmarcarlo o quemarlo.

¿En serio cree que puede caer en algo tan burdo? ¿Ella? Lleva años permaneciendo en el más completo anonimato porque es lista. No es que se las dé de más: Sulli anda con cientos de ojos a cada paso.

Salvo ahora, que Behind the Masquerade ha caído ante el ataque de un hacker y no sabe qué hacer. No sabe qué es lo que puede esperar de alguien así. La cabeza se le llena de historias oscuras sobre sasaengs en las que no quiere ahondar. Siempre se ha mantenido apartada de ese mundo por su moralidad, pero, después de recibir el mensaje sobre la verdad, tiene los pelos de punta.

Lo que está claro es que, pese a estar paranoica con el sasaeng, no va a picar en algo tan absurdo como la posibilidad de que el líder de St!gma le escriba un correo electrónico entre amenazante y dramático para que retire el vídeo. Como si ella no lo hubiera intentado ya.

Ni siquiera Ame ha podido con ello, solo consiguió hacerlo desaparecer durante unas horas.

Lo último que necesita ahora es un cantamañanas haciéndose pasar por un muy ofendido Jiyoung. Como si no tuviera suficiente con verle la cara al de verdad ocupando pantalla en la rueda de prensa. El controlador debería estar enfocando a Taeyang y a Jaehee, que para algo son los principales afectados, pero NowaE parece decidida a no mostrarlos más de la cuenta, y mucho menos juntos.

Se le retuerce el estómago cada vez que piensa que esa situación es culpa suya. No quería que los separasen. Verlos en lados opuestos de la mesa, sin dirigirse una simple mirada o posar juntos ante las cámaras, es un suplicio.

Le recuerda a ese verano en el que salieron unas fotos del backstage de un concierto donde parecía que se besaban. Estuvieron el resto de las promociones sin tocarse y Sulli sufría por ver a su pareja preferida de ese modo.

Tampoco puede ignorar que en el chat en vivo de la rueda de prensa parecen haberse dado cuenta de su presencia y no dejan de llegarle insultos de lo más imaginativos. Está tan cansada después de dos noches sin pegar ojo que la tienen harta.

Quizá por eso contesta demasiado encendida a ese correo electrónico falso que suplanta la identidad de Jiyoung, quedándose bien a gusto al decirle lo que piensa del líder de St!gma. Básicamente, que no debería serlo, para empezar. Ese puesto le pertenece a Hyun, todos lo saben.

Acaba de enviarlo cuando escucha demasiadas sirenas cerca de su casa. Se levanta de la cama y se dirige a la ventana, pensando que debe de haber algún incendio o algo semejante para causar tal escándalo. Vive en un quinto piso que da a una pequeña calle comercial, a esas horas la actividad empieza a llegar a su punto álgido, pero todos se han detenido y se concentran en varios coches de policía, aparcados a los pies de su edificio.

—Tiene que ser una broma —farfulla sin poder despegar los ojos del exterior.

Lunes 10 de septiembre

04:00 p.m.

Jaehee

Casa St!gma — Habitación de Jaehee y Taeyang

Jaehee no tendría que haberse ofrecido para ir al evento, pero ya no puede echarse atrás. Además, no quiere ver la expresión preocupada de Taeyang al darse cuenta de que tenía razón y Jaehee no está en plenas condiciones para cumplir el calendario de actividades. Debe seguir adelante, aunque le cueste cada respiración, como si se estuviera ahogando.

—¿Jaehee? —pregunta Taeyang.

Siente la mano de su novio en la mejilla y consigue enfocar la mirada en su rostro. Los ojos de Taeyang se entrecierran, mirándolo con suspicacia. Es obvio que se ha percatado de que no estaba prestándole atención.

Jaehee se aferra al cojín que sostiene desde que se han sentado en la cama, lo estrecha con más fuerza de la necesaria sabiendo que ha cometido el error de perder el hilo de la explicación.

Baja la mirada y descubre que Taeyang mantiene en su regazo una deportiva de la última colección de Balenciaga. Jaehee lo reconoce porque el nombre de la marca ocupa todo un lateral. Seguramente, haya estado explicándole las cosas que debe tener en cuenta para el evento del martes.

—Si no te interesa que te ayude con esto, solo tienes que decirlo y hacemos otra cosa —aclara Tae—. Tampoco es la ilusión de mi vida hablar de trabajo todo el rato.

Aunque intenta sonar despreocupado, Jaehee lo conoce y sabe que lo hiere cuando no le presta atención, sobre todo, si el tema del que hablan es algo que le apasiona tanto como la moda. Taeyang retira la mano y recoge los cordones de las sneakers como si fuera lo más interesante del mundo.

—Lo siento, me he perdido —reconoce Jaehee.

Suelta una de las manos del cojín y alcanza la manga de Taeyang que tiene más cerca. Lo escucha suspirar, parece cansado de lidiar con esa situación, y Jaehee lo entiende, a él también lo agotaría.

—No te has perdido, no me estabas escuchando —susurra Tae.

Jaehee deja de poder tocarlo cuando se pone en pie y solo puede apreciar que Taeyang ha fruncido el ceño. No le gusta que se enfade con él y, al apartarse, le es más complicado conseguir que lo perdone.

—Pero lo siento —insiste Jaehee.

Nota que sus manos pesan como toneladas y que el aire se le enquista en los pulmones. Taeyang le da la espalda mientras coloca el calzado en el sitio. A pesar de que su mirada esté vidriosa, Jaehee ve la tensión en los músculos de su novio e intuye que está a punto de explotar.

Por un lado, desea que ocurra, porque entonces Taeyang ya no se comportará con tanto cuidado, se relajará; pero, por otro, le da un miedo horrible.

—Ya sé que no te interesa —dice Taeyang desde el armario.

Cierra las puertas correderas y se da la vuelta para mirarlo, aunque no se acerca. Se queda apoyado en el armario y en sus ojos parece haber más dudas que nunca.

—Claro que me interesa —miente Jaehee.

Taeyang niega con un gesto y echa la cabeza hacia atrás, hasta que su coronilla da contra la madera del armario. Simplemente, está allí apoyado, pero a Jaehee le parece la visión más hermosa del mundo, con los pantalones de cuadros y una camisa azul, con los múltiples pendientes que le cuelgan del lóbulo. Son tres, y uno de ellos termina en una diminuta estrella de oro rosa. Es uno de tantos momentos en que lamenta no tener talento para dibujar, porque llenaría páginas y páginas con sus rasgos.

—Ya sabes que cuando mientes se te ponen las orejas rojas —dice Taeyang ladeando la cabeza con una suavidad peligrosa.

Jaehee abre la boca y suelta el cojín en su regazo para taparse las orejas. Las nota calientes, por lo que sabe que Taeyang no está tomándole el pelo, y una vez más le da la razón.

—Vale, puede que no sea mi sueño ir a ese evento, pero quiero hacerlo —aclara Jaehee.

Se pasa las manos por los mechones de la nuca y se mordisquea el labio inferior.

—No —contesta Tae, seco—. Lo que quieres es demostrarles que puedes ir, aunque no tengas ganas.

—¿Y qué si es así? —pregunta Jaehee.

Le molesta que le diga la verdad a la cara de cualquier modo, como si no tuviese suficiente con enfrentarse a lo que arrastra consigo. Se supone que debería alentarlo a seguir adelante, no frenarlo. Jaehee le aguanta la mirada hasta que es Taeyang quien sacude la cabeza y se dirige a la puerta.

—Haz lo que quieras. Al menos, espero que esta vez no te escabullas sin decirle nada a nadie —replica Tae girando el picaporte para salir del cuarto.

Es inevitable que encuentre rencor en la voz de su novio. Está trayendo de vuelta el motivo de la primera pelea que tuvieron como pareja antes de marcharse sin añadir nada más. Jaehee se encoge en la cama, dejándose caer sobre la colcha, abrazado al cojín y hecho un ovillo. Tae ni siquiera sabe la historia completa.

En ese entonces, no llevaban más de un mes descubriendo que lo que sentían era más que amistad y tuvieron que acudir a un evento de presentación dedicado a una colección de primavera-verano. Apenas había pasado el desfile del primer diseñador, cuando Jaehee ya bostezaba, pero Taeyang estaba tan emocionado que no quería estropeárselo, para él era muy importante. Por eso se fue a los servicios con intención de refrescarse un poco.

La puerta del cubículo que hay a su espalda se abre de golpe y la sonrisa asimétrica de D. Sun parece ocupar todo su rostro.

—¿Tú también estás pensando en huir, pajarito? —pregunta D. Sun.

Jaehee esboza una sonrisa de disculpa y abre el grifo para mojarse las manos. Se le extiende un calambre por toda la columna vertebral. No esperaba encontrarse a solas con D. Sun, y menos tan repentinamente. Se le hace raro estar en esa situación, después de todo lo que han pasado juntos.

Ahora lo mira a través del espejo, sin saber qué decir.

—El agua —dice D. Sun mientras la sonrisa permanece impertérrita.

Jaehee se da cuenta de que se refiere al grifo, que sigue abierto. Le arden las mejillas. Es idiota. Siempre hace el ridículo delante de D. Sun. Cierra el agua y sacude las manos con cuidado mientras busca la toalla con la mirada. D. Sun vuelve a adelantarse a él cuando se la tiende con el mismo gesto amable y desigual que tanto conoce.

—Hola —saluda Jaehee a media voz.

No entiende por qué está actuando como si todo fuera normal, está confundido.

—Hola —repite D. Sun—. Ya pensaba que te había comido la lengua el gato.

Jaehee siente que sus mejillas están a punto de combustionar. No por esa sonrisa que parece partirlo en dos, sino por lo que ha dicho y en lo que le ha hecho pensar. En Tae. Porque en los medios han empezado a identificarlo con los pequeños felinos por su elegancia tan inherente y esa mirada fija que te deja entre congelado e hipnotizado.

Que no es que Taeyang le haya mordido la lengua, pero a Jaehee tampoco le importaría lo más mínimo.

—¿Estás bien? Te has puesto rojísimo, pajarito —comenta D. Sun.

Y también tiene un calor horrible.

—He venido a refrescarme —explica Jaehee.

—Para no dormirte.

—No es eso —se defiende retrocediendo hasta acercarse al toallero.

Lo único que busca es poner un poco de distancia entre ellos y recuperar la calma, pero D. Sun no le deja. Minimiza el espacio un poco más y Jaehee siente que el aire se condensa. Hace mucho que no están tan cerca y se descubre sorprendido al ver que los mechones rizados del flequillo son ahora ligeramente grisáceos.

—¿Entonces? —pregunta D. Sun.

Lo ve ladear la cabeza casi a cámara lenta. Es un gesto tan familiar que se le encoge el estómago, porque hace tiempo que solo lo recreaba en su mente. Semanas. Desde la discusión.

De repente, le pesan los brazos.

—No importa —dice Jaehee sin darse cuenta de que ha bajado la voz.

D. Sun se acerca más. No existe más que un suspiro entre ellos. Casi siente el tacto aterciopelado de la americana burdeos que viste el chico. De hecho, sin apenas mover los dedos, puede tocarlo.

—Subamos —lo corta D. Sun.

Sus ojos brillan como una promesa. Como tantas otras compartidas. El corazón de Jaehee empieza a latir con rapidez. No se parece en nada a lo que siente cuando está con Taeyang. Es algo distinto, que solo le provoca D. Sun.

—¿Y la seguridad? —pregunta Jaehee.

—¿Desde cuándo le preocupa la seguridad al pajarito?

—Desde que nos pillaron la última vez en el evento de Loewe y me echaron una bronca que aún me provoca pesadillas.

La risa de D. Sun explota de forma orgánica. Se le ilumina toda la expresión y parece más joven, más feliz, más ese sol que quiere ser para sus glowies. A Jaehe se le contagia la carcajada y, apenas unos instantes después, los dos tienen las mejillas arreboladas y tirantes por la risa compartida.

Entonces D. Sun no pierde más tiempo y lo agarra de la mano, encajándola sin entrelazar los dedos. Lo hace con firmeza y tira de él hacia la puerta del servicio.

—Venga, confía en mí.

Jaehee se ahorra contestarle. Sigue sus pasos apresurados, como está acostumbrado a hacer. Porque confía en D. Sun. Siempre lo hará. Aunque resulte que no es algo mutuo.

Se escabullen por las escaleras de emergencia. Jaehee no sabe cómo D. Sun se las arregla para que no salte la alarma, pero el dedo que su amigo se lleva a los labios le basta para saber que no es la primera vez que lo hace. Asiente a modo de respuesta y se pregunta si Taeyang lo estará buscando por tardar tanto.

Está a punto de detenerse y volver atrás cuando siente un tirón en el brazo que lo empuja contra la pared. D. Sun se pega a él y a Jaehee se le olvida cómo se respira. Tiene que bizquear para entender que su amigo le pide con la mirada que se esté quieto, aun así, no puede evitar que su cuerpo se eche a temblar.

Escucha unos pasos cercanos y una risa. Deben de ser otros idols que han logrado dar esquinazo a sus mánager. No tardan en alejarse, pese a ello, Jaehee solo puede escuchar el latido de su corazón, un estruendo en los oídos que lo inunda todo. Siente el brazo de D. Sun rodeándolo desde un costado, le quema.

—Vale, ya está. —D. Sun vuelve la cabeza hacia él, aunque no se aparta, simplemente lo mira—. Jaehee.

Su propio nombre suena distinto en sus labios.

—¿Sí? —pregunta con un hilo de voz.

Aunque el pasillo esté en penumbra, Jaehee sabe que no se imagina los ojos de D. Sun recorriendo su rostro con cuidado, deteniéndose en cada detalle, como si fuera la primera vez que lo ve, y siente que le falta el aire cuando esa mirada se detiene en su boca. ¿Va a besarlo? ¿Va a hacerlo después de cómo lo rechazó semanas atrás?

No puede evitar soltar un suspiro, apenas audible, pero lo suficiente como para que D. Sun vuelva en sí. A Jaehee le arde todo el cuerpo cuando el otro se separa y mueve la cabeza.

—Vamos —dice D. Sun.

Ya no vuelve a agarrarle la mano, camina a su lado, casi a la misma distancia que antes, pero ahora Jaehee siente a D. Sun a kilómetros de sí.

No entiende cómo se las arregló para mantener la compostura aquella noche, quizá su incomodidad pasó a un segundo plano cuando descubrió la decepción en el rostro de Taeyang al reaparecer casi al final del desfile. Aunque el chico se cuidó mucho de mostrarlo frente a las cámaras, no permitió que se acercara a él más de lo necesario y regresó en un vehículo diferente al que habían cogido para llegar juntos.

Esa fue la primera vez que Jaehee paró de pensar en D. Sun de verdad y se dio cuenta de lo mucho que le importaba Tae. De lo que empezaba a significar para él.

Siente que el sollozo termina de romperse en su garganta, pero no deja que salga ningún sonido. No quiere que su novio se sienta mal y vuelva tras sus pasos para consolarlo. Menos aún después del daño que le ha hecho y de lo que acaba de recordar. No se lo merece, Jaehee se siente mezquino.

Se aovilla en la cama mientras las lágrimas recorren sus mejillas. Las empapan como una máscara que no termina de irse porque nunca arrastra consigo la tristeza.

Lunes 10 de septiembre

04:20 p.m.

Hyun

Casa Bright

Hyun saluda a los dos guardias de seguridad con un gesto de cabeza. Los reconoce pese a las gafas de sol y los trajes sobrios, como los que acompañaban siempre a D. Sun. Le provoca malestar darse cuenta de lo rápido que va todo en esa industria. Antes de parpadear, uno de sus mejores amigos no será más que un recuerdo.

Lo peor de todo es que el mismo Hyun no es una excepción, después de la rueda de prensa que han dado, siente que han utilizado el suicidio de D. Sun como una excusa más para retrasar el comeback. Eso no los hace diferentes al resto del mundo. Están perdiéndose en esa realidad plagada de mentiras.

Por eso ha decidido ir a ver a Dak-Ho tras la llamada que ha recibido de él, necesita recordarse quién es de verdad, detrás de toda esa red que le impide ver más allá. Ha intentado contactar con Jiyoung, pero, desde que volvieron de Nowadays Entertainment, no ha conseguido que le conteste a un mísero mensaje.

Tiene un mal presentimiento al respecto, porque Jiyoung es de los que responde aunque el edificio se esté cayendo a pedazos. Al menos, a él. Las únicas veces que ha ocurrido lo contrario era porque tramaba algo y Hyun no desea sorpresas de ese tipo. Ya tienen suficiente con la situación delicada de Jaehee y Taeyang.

Hyun lleva muy mal cuando desconoce qué le pasa a Jiyoung, porque nunca es buena señal. ¿Y si está en problemas? Sospecha que hay altas probabilidades de que sea así. Su amigo se convierte en un imán cuando se trata de meterse en apuros y por cualquier razón estúpidamente noble e innecesaria.

En cuanto el mánager Han le hace un gesto para que entre en el ascensor, Hyun pulsa el número de marcación rápida en el que tiene a Jiyoung y se lo lleva a la oreja. El joven que lo acompaña baja la vista con respeto y deja las manos frente a su regazo. Desde que lo nombraron mánager hace un año, siempre se encarga de escoltar a Hyun. Quizá por lo callado que es o porque siempre entiende cuándo es mejor mirar hacia otro lado sin informar a nadie. El mensaje del buzón de voz de Jiyoung es lo único que escucha al otro lado de la línea. Cuelga y maldice entre dientes. Su amigo tiene el móvil apagado.

Por un momento, piensa en dar media vuelta e ir en su busca, sacarle de la cabeza la idea que haya tenido, sea cual sea, y llevárselo a casa, pero el sonido del ascensor llegando a la planta donde empieza la vivienda de Bright se lo impide. Ahora que está allí, no puede echarse atrás.

No está lejos de la casa de St!gma, de hecho, fue una elección meditada porque los dos grupos querían tenerse cerca. Los edificios de viviendas de lujo para idols son muy habituales por los alrededores de Gangnam, pero, tanto Bright como el grupo de Hyun, decidieron alejarse un poco del centro neurálgico de la industria del entretenimiento.

—¿Vas a entrar conmigo? —pregunta Hyun con un tono de voz que deja claro lo mucho que le desagrada la idea.

—Debería —responde el mánager Han antes de mirar el reloj—. En media hora vengo.

Hyun llama al timbre del vestíbulo en cuanto el mánager se aleja hacia el ascensor. Entiende que extremen las precauciones acerca de sus relaciones, pero agradece que, al menos, le dé espacio en ese caso. Aunque supone que es más por cómo es el mánager Han, que por las órdenes que haya recibido.

La puerta de entrada se abre y una mánager de sonrisa tirante le da la bienvenida con una inclinación de cabeza. Hyun se apresura a responder y después la acompaña en silencio hacia el interior de la vivienda. Los pasillos se encuentran en penumbra y apenas se escucha algún ruido. Le resulta extraño pasar por delante de los estudios de Nevah y Bae y que estén cerrados, casi tanto como ver entreabierta la puerta del de D. Sun. No se atreve a mirar en esa dirección, teme descubrir que se ha convertido en un santuario en vez de seguir siendo el lugar donde su amigo hacía magia con la música.

Se obliga a desviar los ojos de ese espacio tan familiar que le duele contemplar y se centra en la mánager que lo guía. Lleva unos altísimos tacones de aguja y el cabello largo y teñido de rojo, poco tiene que ver con la mánager Shin. Parece tan tensa como la cuerda de una guitarra afinada, Hyun tiene la impresión de que va a saltar en cualquier momento.

—¿Dónde están los demás? —pregunta el joven.

—Ocupados, Dak-Ho te contará, gracias por venir —dice la mánager justo cuando se detiene frente a la puerta de la sala de estar.

La joven no espera a la inclinación de rigor que le dedica Hyun y se marcha, como si quisiera poner tierra de por medio cuanto antes. Un terrible presentimiento lo asedia, debe de ser horrible estar viviendo en esa casa y empieza a temer con qué va a encontrarse.

Cuando lo vio en el funeral, Dak-Ho parecía entero, tenía la mirada velada por la tristeza y esa melancolía que siempre lo acompaña, pero la oscuridad de la casa le hace imaginar lo peor.

Una melodía triste sale del piano que está junto a la ventana. Aunque la sala no tiene ni una sola luz encendida y las cortinas estén echadas, Hyun sabe perfectamente de dónde procede. Sus pasos lo conducen al interior, sigue el compás de la canción y se percata de que el sonido de las teclas es duro. Algo muy extraño dada la delicadeza natural de Dak-Ho.

A pesar de todo, puede descubrir la silueta de su amigo delante del piano. Está inclinado sobre el teclado y sus hombros parecen crispados, como si cada nota le doliera. La canción se detiene abruptamente: Dak-Ho golpea varias teclas al mismo tiempo y Hyun espera en silencio ya que cree que ha parado debido a su llegada.

Entonces la espalda del joven empieza a convulsionarse antes de estallar en sollozos.

—Dak-Ho —lo llama en un susurro.

Se tensa al escuchar la voz de Hyun.

—¿Es que te habías olvidado de que venía? Hemos hablado hace un par de horas —le recuerda.

En ese momento, le gustaría tener la voz suave de Jaehee o saber modular las palabras como Taeyang para que parezca que todo va bien, pero él tiene un tono seco y grave, entrenado para no dar margen a que lo molesten.

—Hyun —murmura Dak-Ho—. ¿Ya son las cuatro y media?

Sus dedos dejan de tocar el piano al levantarse y varias notas al azar llenan la estancia estridentemente. Dak-Ho tira de la cortina para que la luz entre y Hyun tarda unos segundos en recuperarse del deslumbramiento.

—Así es, ¿cómo vais? —inquiere Hyun, más por costumbre que porque crea que va a responderle.

Cuando sus ojos se acostumbran al estallido de luz en la sala de estar, se pregunta si ha habido un terremoto para que todo esté tirado por el suelo de cualquier manera; pero, de inmediato, se concentra en la figura del chico que se acerca a él.

Las ojeras destacan en la piel pálida de Dak-Ho. El rostro está enmarcado por el cabello rubio que luce apagado. Lleva años oyendo que el chico parece una muñeca de porcelana, pero a Hyun le parece más una estatua de mármol tallado. Sin impurezas, tan perfecto que resulta imposible creer que es real, ni siquiera en las fotos se le puede capturar en todo su esplendor. Ahora la palidez resulta preocupante al compararla con las ojeras amoratadas.

Casi le parece escuchar a D. Sun decir que es necesaria una catástrofe natural para que Dak-Ho tenga mal aspecto. Resulta triste pensar que ese desastre ha resultado ser la muerte de un amigo muy querido. Puede que Hyun siempre haya tenido más relación con los otros dos miembros de Bright por la edad y la forma de ser, pero hace falta ser ciego para no darse cuenta del fuerte vínculo que unía al maknae con el líder.

—Perdona el desorden, los últimos días han sido un caos —se disculpa Dak-Ho como si no fueran más que unos vaqueros fuera de sitio o un par de libros tirados en el suelo.

Hyun puede ver fotografías, discos enmarcados, cuadernos de partituras, ropa y trofeos. Todo ello parece haber sido lanzado con rabia y en un estado de enajenación que en nada encaja con el joven que tiene delante.

Dak-Ho es la persona más delicada que Hyun conoce. Sus movimientos son tan gráciles que parece bailar aunque esté llevando a cabo una acción de lo más mundana. Por eso le llama tanto la atención la pesadez de su caminar, parece estar luchando contra el viento.

—No te preocupes, ¿quieres que te ayude a recoger? —se ofrece para intentar normalizar la situación.

—Tranquilo, todos han preferido dejarlo así y marcharse —dice Dak-Ho con la voz hueca.

—¿Nevah y Bae se han ido?

Supone que se han marchado unos días a visitar a sus familias y empieza a sentirse inquieto bajo la atenta mirada de Dak-Ho. No es que lo esté observando de mala manera, pero hay algo que roza lo desagradable. Con demasiada intensidad, queriendo intuir más de lo que Hyun le muestra, y eso lo incomoda mucho.

La vulnerabilidad no es una sensación que le guste.

—Hay algo que siempre he querido saber: ¿cómo fue? —lo interroga Dak-Ho.

Su voz parece un hilo delgado y, por un momento, abriga la esperanza de habérselo inventado, pero los ojos del vocalista reclaman una respuesta.

—¿A qué te refieres? —pregunta Hyun al tiempo que se agacha para coger un par de cosas con fingido aire distraído.

—No me trates como si fuera un niño, Hyun —musita Dak-Ho, aún a unos metros de distancia—. Estoy hablando de lo que te pasó antes de debutar, la razón por la que casi no entras en St!gma.

Tras esas palabras, los dos se sumen en un profundo silencio. Hyun nota que el corazón le late tan despacio y tan fuerte que no es normal.

—No tienes ni idea de lo que hablas —dice sin querer sostener esa mirada que está clavada en él y que le está haciendo sentir tan mal.

Escucha el sonido de un cristal rompiéndose en el suelo, unos pasos apresurados y, de repente, se encuentra derribado contra el suelo. Dak-Ho se le ha subido encima y lo agarra de la camiseta con tanta fuerza que los nudillos se le vuelven blancos. Sus ojos brillan con desesperación.

No hay nada del bailarín de porcelana que conoce en ese gesto tan desquiciado.

—Nevah-hyung no me ha querido contar nada y Jiyoung-sunbaenim me dijo que, si quería descubrirlo, tenía que preguntarte a ti. Necesito que me lo cuentes, Hyun, quiero entender cómo fue —exige Dak-Ho, fuera de sí.

Ahora entiende la mirada de Jiyoung al ver la llamada de Dak-Ho horas antes.

—No quieres escuchar cómo fue —lo advierte Hyun.

Le duele pensar que su mejor amigo lo ha dejado enfrentarse solo a esa situación cuando sabe lo mucho que aún le afecta. Quizá por eso ha apagado el teléfono.

—Por favor, dímelo —insiste Dak-Ho, cada vez con más urgencia.

A Hyun nunca le ha gustado que lo presionen, pero ahora se siente acorralado y con el terrible presentimiento de que no va a poder salir del embrollo sin responder. Por eso agarra al chico de las muñecas y lo obliga a soltarlo. Es sencillo porque tiene bastante más fuerza que Dak-Ho y se alarma al darse cuenta de lo poco que pesa cuando se lo quita de encima.

—¿Por qué? ¿No es suficiente con lo que le ha pasado a D. Sun que tienes que insistir en el pasado? —pregunta Hyun manteniendo el agarre.

Dak-Ho tiene el rostro empapado en lágrimas y los ojos rojos de tanto llorar. El chico se deja caer de rodillas y los hombros se le hunden.

—Porque a él le estaba pasando algo, Hyun. No tengo ninguna prueba, pero creo que alguien estaba amenazándolo.

Se queda sin aliento cuando Dak-Ho hace esa confesión. Solo de imaginar que sea cierto basta para erizarle todo el vello. Afloja la fuerza que está imprimiendo en las muñecas del chico y lo coge de las manos. Siente su piel fría, le recuerda a las manos de Jaehee después de una noche en la azotea.

—Dime por qué lo sospechas.

Dak-Ho levanta la mirada y Hyun atisba algo más que tristeza. Encuentra un brillo de esperanza, quizá es el primero que de verdad intenta creerlo.

—Llevaba irascible varias semanas —explica antes de que sus ojos parezcan perderse en un lugar indeterminado, seguramente entre los recuerdos—. Cada vez se encerraba más horas en su estudio y no me dejaba entrar, incluso cambió la clave. Además, no se separaba del móvil.

Las palabras de Dak-Ho se le antojan terribles. No es que D. Sun no pasara malos momentos, todos los atravesaban, incluso había tenido sus más y sus menos con el propio Jaehee; pero blindarse hasta ese punto en su mundo privado era algo preocupante. Aun así, no alcanza a entender la unión con las sospechas de Dak-Ho.

En cualquier otra persona no le sorprendería. Tanto Jiyoung como Taeyang están todo el día con el teléfono encendido, incluso Ry suele pasar más tiempo hablando con Yoora que con los que convive día a día. D. Sun era todo lo contrario. No era raro que se le olvidara el móvil en la casa St!gma cuando los visitaba y que un mánager tuviera que regresar para recuperarlo horas después.

—¿Leíste algún mensaje sospechoso? —pregunta Hyun.

—No, aunque sí advertí muchas veces que recibía algo que no le gustaba. Se quedaba blanco, Hyun, como si hubiera visto un fantasma. Luego no me quería decir lo que ocurría. Llegué a pensar que se trataba de algo relacionado con su familia o con Jaehee, pero no me dejó ayudarlo.

Dak-Ho tiene los ojos anegados de lágrimas. Su expresión, normalmente adornada por una sonrisa, se crispa por el dolor de la pérdida y el desasosiego. Hyun no sabe cómo apaciguarlo, está preparado para lidiar con el histerismo de Jiyoung, con la calmada rabia de Taeyang, con la ansiedad de Jaehee o con la verborrea de Ry, pero no está preparado para reaccionar ante la rendición completa del joven. Resulta desesperanzador.

Hyun lo abraza, lo abraza por todas esas veces que no va a poder hacerlo con D. Sun, por todo lo que le ha quedado a Dak-Ho por decir. Por ese miedo a no haber sido suficiente.

Lunes 10 de septiembre

05:00 p.m.

Ry

Casa St!gma — Habitación de Ry

Nunca se lo reconoce a sus compañeros, pero la verdad es que hay algo que le gusta más que ver los streamings de su equipo europeo preferido: perdérselos en directo y pedirle a Yoora que se los pase o se los comente.

La melodía de la Grieta del Invocador está de fondo mientras las voces de los jugadores se superponen al comunicarse entre carriles para explicar lo que va ocurriendo. Ry no entiende mucho si hablan demasiado rápido en inglés, pero conocer el juego lo ayuda a poder seguirlo. Aunque sea como espectador.

Por eso le es tan sencillo distraerse con otra de las particiones en la pantalla, esa en la que puede ver a Yoora con una cómoda sudadera gris y el pelo recogido en una coleta medio deshecha. Está en su habitación de la residencia con los cascos de diadema alrededor de la cabeza y las gafas redondas que le ocupan casi la mitad de su pequeño rostro.

Es realmente guapa. No del tipo que Ry está acostumbrado a ver en el trabajo porque, en su mente, Yoora se encuentra muy por encima de cualquier idol que conozca.

Lástima que no sea capaz de decírselo. Ry se moriría de vergüenza.

—No entiendo por qué no esperan a que los súbditos se encarguen de las torretas, así los van a aniquilar —opina Yoora en ese momento—. ¿Ry?

El joven parpadea y se estira en la cómoda butaca que tiene para jugar en el ordenador. Carraspea y ve al equipo enemigo encontrándose con una masacre, tal y como Yoora ha augurado.

—Pues sí, hay que ser tontos para enfrentarse con la defensa de forma tan directa —dice Ry.

La risa de Yoora le hace volver a mirarla. La expresión de la chica ha cambiado en unos segundos, ya no está del todo concentrada en el juego, sino que observa con cariño y algo semejante a la preocupación allí donde debe de tener la imagen de su amigo.

—¿Cómo va todo? —pregunta Yoora.

—Bien, bien —responde Ry.

Se echa hacia delante, como si intentara ver mejor algo del juego, pero, en realidad, intenta huir de la cámara que revela más de lo que le gustaría.

—Sabes que puedes contarme lo que quieras —dice Yoora.

Ry desvía la mirada, cada vez más incómodo.

—Yong Rim…

Al escuchar su nombre real, el chico se vuelve en un acto reflejo y se siente desarmado por la mirada de su amiga. Sería tan fácil confiar en ella y contárselo todo, sentiría muchísimo alivio si pudiera compartir sus miedos, pero no sería justo. Ni para el resto de St!gma, ni para la misma Yoora. No cualquiera puede entender su vida.

—Después de la rueda de prensa de hoy, todo se ha aclarado, así que no te preocupes. Solo tienes que concentrarte en la serie y en el comeback. Bueno, y en la actuación de la gala, claro. —Yoora se recoloca las gafas sobre el puente de la nariz.

Lo enumera para intentar animarlo, pero lo que consigue es que Ry descubra una vez más la grieta que hay entre sus dos mundos. La rueda de prensa no ha aclarado nada, en las redes sociales siguen pensando que St!gma esconde algo y en lo último que piensa es en la grabación que cada vez tiene más cerca.

—Sí, claro, solo estoy cansado. No te preocupes.

Ry se pasa la mano por la cara de manera que parece más agotado de lo que está. El mohín que hace Yoora prueba que, una vez más, la ha engañado a la perfección. Siente un sabor agrio en la boca.

—¿Cómo no me voy a preocupar? Somos amigos —dice Yoora apoyando la barbilla en la palma de su mano.

Y ojalá Ry solo pensara en ella de esa manera, eso lo haría todo más sencillo. Porque tiene muchos amigos. Lo cierto es que él es quien conserva más conocidos anteriores a su vida como idol y, en general, mantiene el contacto con casi todos sus compañeros de la escuela media. En parte, cree que es gracias a que procede de una zona rural donde el mundo del espectáculo no genera tanto interés, ya que ninguno de St!gma ha tenido esa suerte.

Pero Yoora le importa en otro sentido. Incluso le da miedo pensar en ello por si se le nota, aunque, según los del grupo, se le nota a la legua. Está bastante convencido de que ella no lo sabe y con eso le basta, no quiere que su amistad se enrarezca por nada.

Y mucho menos por sus sentimientos.

—Lo sé, eres la mejor, Yoora —dice Ry al encontrar los ojos de la chica en su pantalla.

Lamenta no ser capaz de engañarse a sí mismo tan bien como hace con ella.

Lunes 10 de septiembre

05:10 p.m.

Jiyoung

Comisaría de policía

No tiene tiempo de pensar en que se encuentra en una de las zonas más universitarias de Seúl. A esas horas, las calles están llenas de estudiantes que terminan su primer día de clase de la semana y se acercan a los bares que se amontonan como si fuera un Itaewon en miniatura.

Aparca el Tesla a una calle de la comisaría donde retienen a Sulli. Sabe que está allí porque el mánager Cheol tenía la dirección en un mensaje. Está mal cotillear las conversaciones ajenas, pero Jiyoung siente que ha llegado a su límite en ese tema. Los de control no le dejan enterarse de lo que ocurre y el mismo Sulli ha decidido responderle de la forma más irrespetuosa posible: llamándolo mentiroso en un correo electrónico.

Puede que no sea su mejor decisión y que, seguramente, le cueste más de una bronca, aun así, baja del coche vestido de incógnito. No solo lleva gorra, gafas de sol y mascarilla, sino que ha entrado en la habitación de Hyun para cogerle ropa que nunca se pondría. Pensar en su amigo no lo ayuda, sabe que la visita a la casa Bright no va a ser agradable, pero no puede seguir protegiéndolo de su pasado.

En la puerta de la comisaría, se encuentra con uno de los chicos que estaba esa mañana en la sala de seguridad. El mismo que lo ha echado y que ni siquiera vuelve a mirarlo sigue fumándose el cigarro como si nada. Sonríe detrás de la mascarilla negra y entra. Su disfraz es infalible.

Los agentes de policía van y vienen por la sala y varias personas están sentadas en unas sillas que parecen de lo más incómodas. No le hace falta ver las esposas para saber que son detenidos.

Dirige la mirada de uno a otro, ninguno es como ha imaginado al administrador de Behind the Masquerade. Los hay altos y con expresión malhumorada, bajos y los ojos llenos de lágrimas, no encajan con la imagen que Jiyoung se ha hecho de Sulli. Aunque no tenga muy claro cómo identificarlo físicamente.

—¡Eh, chico! —lo llama un agente agarrándolo del hombro para que se dé la vuelta—. ¿Puedo atenderte en algo?

El agente tiene que mirar hacia arriba para llegar a sus ojos, pero no por ello parece menos intimidante. Lo que es extraño, ya que le está ofreciendo su ayuda.

Jiyoung va a abrir la boca cuando alguien tira de su otro hombro.

—¿Qué haces aquí? —pregunta la mánager Shin sin dar crédito.

—¿Lo conoce? —se sorprende el agente.

Ella asiente, Jiyoung niega con la cabeza como si sirviera de algo y el agente los mira con cierta diversión no exenta de curiosidad. Jiyoung no puede creerse que lo haya reconocido con esa pinta.

—¿Puede dejarnos solos un momento? Ahora mismo le explico —dice la mánager Shin con una sonrisa de la que nadie podría sospechar.

Jiyoung se aleja con ella sabiendo que no va a traer nada bueno. Al menos, no para él. Ni para Jaehee y Taeyang.

—Escúchame, sé que no tendría que haber venido, que estoy poniéndome en peligro y todo lo que tú quieras, pero debo hacer algo. Déjame hablar con Sulli —se adelanta Jiyoung mostrando las palmas desnudas.

—¿Ah, sí? ¿Y qué vas a decir si puede saberse? —pregunta cruzándose de brazos sobre el pecho.

No parece la misma que ha reconfortado a Jaehee antes de entrar en la rueda de prensa. Esta parece capaz de tirarle algo a la cabeza con tal de lograr que no dé problemas. De algún modo, le recuerda a Hyun.

—Hacer que se dé cuenta del daño que está provocando al grupo —responde Jiyoung de corazón.

—Pero no puedes decirle la verdad, lo sabes —señala la mánager Shin.

—Por favor, serán cinco minutos.

La mánager Shin suspira y aprieta la tela de su chaqueta con los dedos. Vuelve la mirada hacia el policía, que parece no prestarles atención.

—Está bien —accede aflojando los brazos y haciéndole un gesto para que la siga—. ¿Puede entrar en la sala para hablar un momento?

—Sí, dentro hay un compañero, así que no hay problema —contesta el agente, cada vez más interesado.

Jiyoung persigue los pasos de la mánager Shin hasta la sala y su pulso se acelera. Cuando le señala la puerta, no tarda en agarrar el picaporte, los dedos le tiemblan de forma imperceptible.

Es un lugar aséptico, pero no es una sala de interrogatorios como las que enseñan en las películas. Esa habitación parece más confortable. Un hombre robusto le da la espalda y, a través del espejo frente a él, Jiyoung puede distinguir una figura sentada que lleva una sudadera con capucha.

—¿Y cómo…? —empieza a preguntar el agente antes de girarse hacia la puerta que justo está cerrando el líder de St!gma—. ¿Eres de Nowadays Entertainment?

—Sí —contesta con brusquedad, moviendo la cabeza para intentar atisbar más allá del hombre.

—Voy un momento a por agua, ahora mismo regreso.

Jiyoung no le responde porque está demasiado ocupado observando a la persona bajo la capucha: un óvalo de piel clara, nariz redonda y ojos enmarcados por un flequillo recto. Jiyoung se queda de una pieza al ver a Sulli. No es en absoluto cómo esperaba. Está recostada en el asiento y le devuelve la mirada con cierto hartazgo. Le suena de algo, pero no identifica de qué.

—¿Eres otro becario? —pregunta ella sacándolo de sus cavilaciones.

—¿No sabes quién soy?

Sulli sonríe y hay algo en ese gesto que le cambia la cara, como si de repente se convirtiera en una niña. Aunque, a simple vista, le parece que debe tener la edad de Jaehee. Jiyoung no puede creerse que uno de los sitios web más visitados del mundo del entretenimiento lo lleve alguien como ella. Está seguro de que Taeyang le diría que es lo único que tiene sentido.

Sulli se inclina hacia delante y niega con la cabeza.

—¿Te das cuenta de que vas cubierto hasta el pelo de la nuca? Es imposible que sepa siquiera si eres calvo —contesta la chica sin que la sonrisa desaparezca.

Jiyoung frunce el ceño y se echa hacia atrás la capucha, tirando también del gorro. Unos cuantos mechones casi naranjas caen sobre sus ojos. Es la segunda vez en pocos días que piensa que necesita un buen corte, pero, en ese momento, está más pendiente de la reacción de Sulli.

Que resulta ser nula.

Incluso alza una ceja que se esconde tras su flequillo.

¿No lo reconoce? Su cabello es de los más emblemáticos de St!gma porque siempre lo mantiene en la gama de los rojizos. Además, seguramente, esa misma mañana lo ha visto en la rueda de prensa, tiene que saber quién es. La frustración hace que Jiyoung pierda toda precaución y, avanzando un paso, se arranca la mascarilla y las gafas de sol.

Se inclina sobre la mesa mientras apoya las manos.

—No vas a lograr hundirnos —declara con los dientes apretados.

Sulli junta los labios y tarda un segundo en contestar. Se echa de nuevo hacia atrás y el líder interpreta que intenta ampliar el espacio entre ellos. Jiyoung celebra esa muestra de incomodidad, por pequeña que sea.

—Yo no busco hundiros. Ya le he dicho a la policía y a vuestra mánager en prácticas que no pretendía publicar ese vídeo. Que, como expliqué en mi mensaje de disculpa…

—Mensaje que borraste.

—No lo borré —se defiende.

Jiyoung se percata de que Sulli está agarrada a la silla con ambas manos, sus nudillos están pálidos, y en sus ojos alcanza a ver algo que reconoce como dolor.

—Recibí un correo electrónico con el vídeo, me instaba a que lo compartiera y le contesté que no, porque no me parecía bien hacerlo. No era el momento para revelar algo así y menos sin consentimiento —aclara al ver que Jiyoung se ha callado.

El líder de St!gma recupera su postura recta.

—A quien sea que me lo mandó no le gustó que me negara y lo publicó de todos modos. No sé si para utilizar el renombre de mi página o para que yo cargara con la culpa.

—Ry tenía razón —susurra Jiyoung, arrepintiéndose enseguida de haberlo dicho.

—¿Ry?

—Nada. Entonces, ¿nos tenemos que fiar de lo que digas?

—Me da igual que te fíes o no, las pruebas están en mi ordenador y la policía lo está investigando. Descubrirás la verdad por ti mismo —contesta Sulli.

Lunes 10 de septiembre

07:00 p.m.

Sulli

Comisaría de policía

Sulli se pellizca de nuevo el dorso de la mano para intentar despertarse, porque es lo único que tiene sentido en esa situación. Que Song Ji-Young esté en la misma habitación que ella, y esta no sea una sala de conciertos, es algo que excede cualquier cosa que haya imaginado nunca. Debe tratarse de un sueño, aunque tampoco comprende que su mente haya decidido utilizar a Jiyoung de entre los cinco miembros de St!gma. Tiene que ser por el horrible correo electrónico que ha recibido esa mañana.

De todas formas, quizá deba agradecerle a ese estado de incredulidad el no haber hiperventilado varias veces frente al líder de su grupo preferido desde que se ha quitado la mascarilla. Y lo peor es que, llegado a ese punto, ni siquiera puede sentir una pizca de ilusión porque, más que un sueño, todo le parece una terrible pesadilla.

Sulli no hace más que recordar a su madre diciéndole que algún día acabaría en problemas por la dichosa página web, casi puede escucharla: «Kang Eun Mi, no te he criado para que seas una agitadora de masas». Sulli siempre aplaca a su madre explicándole que el anonimato la protege, aunque finalmente han dado con ella. Los problemas han llegado a su puerta en forma de furgón policial para culparla de algo que ni siquiera ha hecho.

Pensar en su madre no la ayuda, pero, al menos, consigue distraerla de la presencia que parece ocupar toda la sala de interrogatorios por muy de incógnito que vaya.

La mirada de Jiyoung es agresiva y desconfiada. No puede mantenérsela más de unos pocos segundos antes de apartar los ojos, abrumada. Prefiere girarse hacia el policía que entra en ese momento con un vaso de agua, seguido de cerca por la mánager suplente que Sulli ya vio en el funeral de D. Sun. Aunque su ropa sobria ayude a concederle cierta seriedad, es imposible no darse cuenta de que debe de tener la misma edad que Hyun.

—Lo siento, me han entretenido con unas preguntas —se excusa el policía mientras alarga el brazo para ofrecerle el vaso.

—No pasa nada, tampoco puedo hacer mucho más —responde Sulli.

Algo le dice que su retraso se ha debido a que querían que la conversación con Jiyoung no fuera de conocimiento policial. Se pregunta si debería ponerles sobre aviso de que todo lo ocurrido allí se graba con las cámaras de seguridad.

Nerviosamente, aplasta el plástico de los bordes del vaso y el agua se remueve en su interior. Mira de reojo hacia la mánager, quien se ha acercado a Jiyoung con la mascarilla negra y una advertencia en los ojos. Está segura de que el líder del grupo ha acudido a la comisaría sin avisar a nadie.

—Nosotros nos retiramos —dice la mánager—, estaremos pendientes del proceso.

Deja el vaso en la mesa de metal y se pone en pie. Le tiemblan tanto las piernas que cree que va a derrumbarse, pero resiste.

—¿Proceso? —pregunta Sulli como si no entendiera la palabra—. ¿Qué proceso? —Mira al policía, que la observa con cierta preocupación, después el rostro cansado de Jiyoung esboza una sonrisa que poco posee de victoria—. ¿Es que no tengo derecho a que me digan lo que va a pasarme?

—Tu madre y un abogado vienen de camino para aclararlo todo cuanto antes —explica el agente.

A Sulli no le pasa desapercibido que imprime en su voz más calma para intentar transmitírsela y lo cierto es que lo agradece porque solo pensar en su madre apareciendo allí la enferma. La respiración de la chica se vuelve pesada, igual que se condensa el aire que la rodea. Siente que se le taponan los oídos y que todo lo que ocurre a metros de distancia parece transcurrir a kilómetros realmente.

Quiere decirle que no pueden retenerla, que necesita volver a su casa, que al día siguiente debe asistir a clase y quiere aprovechar su tarde libre para terminar un par de trabajos. Pero se limita a abrir y cerrar la boca antes de sentarse de nuevo con la terrible sensación de estar cayendo en un pozo sin fondo.

—Vámonos —insiste la mánager abriendo la puerta de la sala de interrogatorios.

En ese momento, Sulli levanta la vista de nuevo y se encuentra con la mirada de Jiyoung. Su rabia persiste, aunque también descubre cierta extrañeza que no llega a comprender. Como si, por primera vez, pudiera ver más allá de la imagen que debe tener de la administradora de Behind the Masquerade.

Lunes 10 de septiembre

09:30 p.m.

Iseul

Tesla de Jiyoung

No puede negar que le preocupa el estado de Sulli, aun así, Iseul tiene que ocuparse de que Jiyoung regresa a casa de una pieza. Han conseguido que ningún medio se entere de la operación, pero la discreción se complica si uno de los idol más famosos del momento se pasea por una comisaría a cara descubierta. No quiere ni pensar en lo que va a decir el mánager Cheol cuando se entere, si es que no lo sabe ya.

Tiene suficiente con acompañar al joven hasta donde ha aparcado su coche. Memoriza el cruce de calles para luego encargarse de que ninguna grabación callejera pueda suponer un problema. Jiyoung vuelve a llevar la mascarilla y camina cabizbajo. Iseul no sabe si por precaución o porque se siente mal por lo ocurrido. No le sorprendería que fuera lo segundo, ha visto cómo miraba a Sulli mientras salían de la sala de interrogatorios. Ignora lo que han podido hablar y tampoco tiene claro si quiere indagar en ello.

La puerta automática del coche se abre y Jiyoung se deja caer en el asiento con los ojos cerrados, agotado; Iseul se coloca el cinturón en el asiento del copiloto sin mediar palabra. El líder de St!gma abre los ojos a medias y la observa con una pregunta en la mirada que no se atreve a formular en voz alta.

—Claro que voy a acompañarte a casa, no pienso facilitarte la posibilidad de dar media vuelta y regresar a esa sala de interrogatorios —se adelanta Iseul.

—No lo haría —se defiende Jiyoung.

Iseul le dirige una mirada incrédula que le hace cerrar la boca y arrancar el coche sin más comentarios.

—Sabes que has cometido una temeridad viniendo aquí, ¿verdad? —pregunta Iseul en cuanto el silencio se impone entre ellos.

Las calles de Sinchon se suceden a su alrededor. Hace muy poco que ella misma vivía en ese distrito de Seúl, en la zona oeste de la ciudad, y conoce cada puesto de comida rápida frente al que pasan. Todos ellos listos para abastecer a los estudiantes universitarios que viven allí.

—Necesitaba venir —responde Jiyoung cuando Iseul ya empieza a pensar que no le va a contestar.

La mánager aparta la mirada de las anchas avenidas y se vuelve hacia el joven que aprieta cada vez más el volante.

—¿Para qué? —pregunta Iseul sin comprender adónde quiere ir a parar.

—Creía que lo entendería, que al enfrentarme a Sulli cara a cara comprendería cómo alguien puede ser tan rastrero.

—¿Y?

Jiyoung se encoge de hombros e Iseul puede apreciar la tensión agarrotando sus músculos.

—Ahora no sé qué pensar. ¿Es ella de verdad? —pregunta mientras incorpora el coche a la carretera que los lleva más rápido a Gangnam.

—La dueña del dominio, sí. ¿La culpable de la publicación del vídeo? No lo sabemos aún, están investigando en su portátil.

El joven suelta una mano del volante y se aparta la capucha que lo mantenía oculto. Lo ve más vulnerable y perdido que nunca, capaz de cualquier locura con tal de encontrar una explicación a lo que sucede a su alrededor. Iseul no puede permitir que vuelva a ocurrir algo semejante.

—Jiyoung, has sido muy irresponsable viniendo a la comisaría, no creo que sea lo que se espera del líder de St!gma.

En un primer momento, le contesta con un chasqueo de lengua.

—No sabes lo que es, cómo de encerrados e inútiles nos sentimos por no poder controlar todo lo que ocurre —dice Jiyoung.

Su voz tiene una dureza que nunca le ha escuchado, no parece el joven despreocupado de siempre; es alguien cansado y sobrepasado por la situación que le ha tocado vivir.

—Lo que sé es que te has puesto en peligro y no voy a permitir que se repita —aclara Iseul.

—¿Eso quiere decir que se lo vas a contar al director Lee y al mánager Cheol en cuanto lleguemos a casa?

Se gira ligeramente hacia ella, sin distraerse de la carretera porque ya está esperando el desvío.

—Me lo preguntas como si tuviera otra opción. Imagina que Sulli cuenta lo que ha ocurrido en la sala de interrogatorios, ¿cómo dejaría eso a la empresa?

—Pero eso no… No dirá nada, ¿no? —La voz insegura de Jiyoung desvela que no ha pensado en esa posibilidad.

—¿Y por qué no? Se lo has puesto en bandeja y la policía tiene la grabación de esa sala.

Jiyoung se pasa la mano por la cara y aminora la velocidad en cuanto entran en calles más transitadas. Iseul lo escucha tomar aire muy despacio y recuerda la agitación de Sulli en la sala de interrogatorios. No le parece una persona capaz de armar todo ese revuelo, aunque no hay pruebas de lo contrario.

—Solo quiero protegerlos, ninguno se merece este sufrimiento, que se metan en sus vidas privadas de esta manera —se lamenta Jiyoung.

—Lo sé, lo entiendo, aun así, tienes que confiar en que la empresa puede…

Una carcajada seca detiene las palabras de Iseul, quien se sorprende al ver la reacción del joven. Jiyoung niega con la cabeza antes de pulsar el botón que abre el garaje de la casa.

—La empresa nos mantiene en la más absoluta ignorancia y lo sabes, no podemos controlar nada de lo que nos corresponde y empiezo a preguntarme si nuestros objetivos son, en realidad, los mismos —dice Jiyoung.

Su rostro se encuentra en sombras, pero Iseul puede adivinar el rictus de desagrado que lo ha invadido al hablar del tema.

—También puedes contárselo al director y al resto de mánager, ya no me importan las medidas que puedan tomar conmigo —finaliza Jiyoung cuando detiene el coche.

Iseul tarda en moverse unos segundos de más, deja que él salga primero, siente todas sus articulaciones en tensión. El rencor y el miedo que encierran las palabras de Jiyoung no auguran nada bueno para el futuro del líder de St!gma.

Lunes 10 de septiembre

10:30 p.m.

Hyun

Casa St!gma — Vestíbulo

Baja las escaleras a toda velocidad al escuchar que se abre la puerta. La expresión de Jiyoung al entrar en el vestíbulo es de frustración y enfado, pero a Hyun no le importa lo más mínimo cuando lo agarra de la sudadera y lo empuja contra la pared más cercana.

—¿Dónde estabas? Llevo horas intentando dar contigo —dice mientras ve cumplidos todos sus miedos.

Se da cuenta de que está vestido con ropa suya, que es por eso que se ha encontrado su armario abierto. Jiyoung se ha disfrazado para que nadie pueda reconocerlo, al menos, de la mejor manera que puede hacerlo. El joven intenta liberarse del agarre de Hyun.

—No quiero hablar de ello ahora, ¿vale? —La voz de Jiyoung es más grave de lo normal, como si estuviera a punto de llorar.

—Pues lo siento, pero vas a tener que contármelo. Te recuerdo que fuiste tú quien impuso la norma de no esconder información importante a los demás.

—Hyun, por favor —dice Jiyoung bajando el tono de voz un poco más.

No, no quiere que se marche, no quiere que lo deje allí sin más explicaciones después de haber permitido que se enfrentara solo a una de las cosas que más miedo le da: el pasado. Jiyoung no se merece que afloje el agarre de la sudadera para que pueda encerrarse en su habitación, pero Hyun lo suelta con un temblor de indefensión.

—Gracias —susurra el líder—. Mañana te lo contaré todo, de verdad.

Baja la mirada, solo ve las deportivas de Jiyoung. Las contempla alejarse de él para subir las escaleras.

—Taeyang está durmiendo en el cuarto libre, Jaehee está en la azotea y Ry sigue en una videollamada con Yoora —informa Hyun sin ganas.

—¿Y tú?

Suelta una risa amarga, sin un ápice de felicidad.

—La visita a la casa Bright ha sido intensa, pero he sobrevivido.

Siente la mano de Jiyoung sobre su hombro, aun así, no levanta la cabeza, se niega a mirarlo. Los dedos de su amigo aprietan.

—Claro que lo haces. Eres más fuerte de lo que crees, Hyun.

El contacto desaparece tan rápido como ha llegado y se siente más solo que nunca. Quería echarle la bronca a Jiyoung, descubrir dónde ha estado y cerciorarse de que no se ha metido en ningún lío del que no pueda salir con facilidad.

Sería más sencillo si pudiera maldecir a Jiyoung, pero está demasiado preocupado por él como para hacerlo. Simplemente, se contenta con quedarse apoyado contra la pared y dejar la mirada perdida.

Segundos después, la puerta se abre de nuevo.

—¿Jiyoung ha subido a su habitación? —pregunta la mánager Shin.

Al reconocer su voz, Hyun levanta la cabeza y sus ojos se encuentran. Parece cansada y algo desorientada, como si ese trabajo la estuviera desbordando, y al chico no le sorprende. Hay que estar hecho de una pasta especial para aguantar el tipo en esa industria.

—¿Venías con él? —pregunta Hyun y ella asiente—. ¿Qué ha pasado?

—¿No te ha contado nada? —inquiere la mánager Shin sin disimular su sorpresa.

Eso le sienta incluso peor que la negativa de Jiyoung a sincerarse. Es la prueba de que su amigo ha dejado que se quede atrás, que esa chica nueva sepa más que él de lo que ocurre en su grupo. No puede soportarlo.

Por eso no contesta a ninguna de sus preguntas y se da la vuelta para marcharse. Está agotado, así que confía en caer rendido en cuanto se meta en la cama, pero la mano de la mánager lo detiene. Hyun dirige la mirada hacia el brazo que ella le ha agarrado y después, se centra en el rostro de la joven.

—Ha ido a la comisaría en la que está detenida Sulli —responde la mánager en voz baja—. Estoy preocupada por cómo está, él confía en ti, no le quites ojo de encima.

Eso es más de lo que puede aguantar. Se libra del agarre con violencia, le resulta casi liberador hacerlo después de toda la tensión acumulada. Siente el rostro teñido como la grana y la señala, acusador.

—No necesito que me digas cómo tratar a mi amigo, limítate a hacer tu trabajo.

La mánager Shin tiembla y Hyun no sabe si es de miedo o de rabia, pero no se queda a averiguarlo, porque sube las escaleras de dos en dos como si pudiera alejarse de todo lo que está ocurriendo.

Martes 11 de septiembre

07:50 a.m.

Taeyang

Estudio de fotografía

Las pestañas de Arem aletean con perplejidad.

—¿Me estás diciendo que has dormido en la habitación de invitados porque no te prestaba atención mientras le hablabas de zapatos? —pregunta su amiga.

—Suena absurdo dicho así, pero no lo es —responde Taeyang.

Se pone en pie para huir de la mirada escrutadora de la chica. Se recoloca unos mechones del flequillo que ya está perfectamente en su sitio, porque en una sesión de fotos no se deja nada al azar, todo está calculado al milímetro. Su imagen le devuelve la mirada desde el espejo: está radiante, parece preparado para pasar el mejor día de su vida, aunque solo esté deseando volver a casa.

Levantarse ha sido horrible y no lo está mejorando el sermón de Arem. Desde lo ocurrido con D. Sun, no es extraño que se despierte sin sentir el cuerpo tibio de Jaehee contra el suyo, pero su ausencia esa mañana se resiste a abandonarlo pese a las horas que ya han transcurrido. No hace más que pensar en que quiere escribirle un mensaje, pero ni Ry ni Hyun están en casa, y no quiere depender de Jiyoung para comunicarse con su novio.

—Lo es, los dos estáis comportándoos como los idiotas que sois. Lo cual no está mal porque significa que vais bien —dice Arem.

—No vamos bien.

Su amiga le dirige una mirada llena de comprensión antes de suspirar. La ve a través del espejo, cómo se acerca y lo abraza por la espalda. Asoma la cabeza por encima del hombro y le hace sonreír al tener que ponerse de puntillas para alcanzarlo. Da igual los centímetros de sus tacones, la diferencia de altura entre ellos sigue siendo remarcable. Acaricia el brazo con el que Arem lo envuelve y se miran.

—Estaréis bien, lo superaréis —susurra la chica muy cerca de su oído—. Os queréis y eso es lo importante.

Ese recordatorio significa mucho para Taeyang, una cálida oleada de agradecimiento lo rodea y cierra los ojos mientras estrecha el contacto. No sabe lo que haría sin Arem, lo más seguro es que se volviera loco. Han estado juntos desde siempre, incluso antes de que Tae entrara en Nowadays Entertainment como trainee, ya trabajaban juntos siendo la imagen de una marca de cosméticos. Es lo más parecido que tiene a una hermana.

Se sumen en un silencio cómodo que se alarga un par de minutos. El ruido del equipo que está preparándolo todo les llega desde el otro lado de la puerta cerrada del camerino. Ellos siempre están rodeados de cámaras que analizan cada uno de sus movimientos, por eso disfrutan de la poca privacidad que tienen.

—Esta tarde va al evento en el Grand Hyatt Seoul, ¿le echarás un ojo por mí? —le pide Taeyang en voz baja.

Sabe que Jaehee va a ir con Ry y que el mánager Cheol no lo perderá de vista, pero que Arem también esté por allí lo tranquiliza de algún modo.

—Haré que la gente hable de lo mucho que lo observo —susurra Arem.

Taeyang sonríe sin muchas ganas y la mira de reojo.

—Tampoco tanto, a ver si me voy a poner celoso…

—¿De él o de mí, Tae? —pregunta Arem antes de soltarlo—. Imagina el horrible nombre de ship que tendríamos: Jaerem o Ahee… No estamos destinados.

La risa cruza la garganta de Tae como una explosión y la expresión de felicidad de Arem deja claro que era justo lo que pretendía. Agradece que su amiga sea capaz de arrancarle algo tan genuino.

—Cuidaré de él —asegura la chica—, pero prométeme que pensarás el venirte a casa en Chuseok. Al menos, para comer, mis padres me lo han preguntado ya varias veces.

Es la segunda vez que Arem menciona el festival de la cosecha al que su familia casi siempre lo ha invitado desde que empezó su amistad. A Taeyang suele coincidirle después del comeback que realizan a principios de otoño, así que puede escaparse un par de días sin levantar sospechas o desatender sus deberes; pero ese año no cree tener la misma suerte. No solo porque la salida de Bitter se ha retrasado, sino porque todos los ojos están puestos en él. Esperando que se equivoque.

Sabe que Arem tiene la mejor de las intenciones, incluso ha comentado que ese año podría ir con Jaehee, pero no parece un buen momento. Está a punto de decírselo cuando el mánager Cheol llama a la puerta y avisa de que ya está todo listo para la sesión. Un par de maquilladores entran en el camerino para retocar el trabajo previo y el momento de complicidad termina.

—Vais a tener una invitada en un par de tomas —explica el hombre.

Arem se vuelve hacia su mánager, que asiente con firmeza y le da a entender que todo está controlado.

—Entonces ¿la marca va a contratar otra imagen? ¿Tenemos que preocuparnos? —pregunta Taeyang, confuso por lo inesperado de la situación.

—No, de hecho, ha sido Nowadays Entertainment quien lo ha pedido. Quería una pequeña colaboración —explica el mánager Cheol.

Tae ve a Arem entrecerrar los ojos y siente que su propia mirada hace exactamente lo mismo. Siempre tan sincronizados.

—¿De quién se trata? —pregunta Arem.

—Eunha de N. E. T. —responde el mánager de la joven antes de que Cheol pueda pronunciar palabra.

La maquilladora tiene ciertos problemas para retocar la línea inferior de las pestañas cuando Taeyang empieza a parpadear. No le hace falta que le expliquen nada más para hacerse una idea de lo que están tramando. Sabe que la mejor manera de distraer la atención de un escándalo es provocar rumores que vayan en otra dirección, y Nowadays Entertainment parece tener clara la víctima con la que cubrir su relación con Jaehee.

Por un lado, se siente aliviado, detesta entrar en las redes sociales y encontrar solo comentarios hirientes acerca de su noviazgo. Pero, por otro lado, intuye que traerá muchos más problemas de lo que va a solucionar. Entre ellos, sobre todo, porque no están en su mejor momento.

Aunque tampoco es que tenga la opción de negarse, está claro que lo han preparado todo, le guste o no.

—¿Puedo adivinar que el resto de St!gma no están informados de esta adhesión de última hora? —pregunta Arem.

Su amiga levanta la barbilla para facilitarle el trabajo a la maquilladora, como si no hubiera dicho lo mismo que ha pasado por la mente de Taeyang.

—Aún no, se lo diremos mañana, no tiene importancia —responde el mánager Cheol sin cambiar ni un ápice la calma de su voz.

Está acostumbrado a lidiar con la falta de filtro en Arem cuando se trata de defender a Taeyang.

—Claro, para entonces estará en todos los medios —insiste la chica—. Vamos, esto ya está, gracias.

La maquilladora se aparta rápidamente y se inclina para responder el agradecimiento con respeto. Taeyang musita también unas palabras agradables y se apresura a seguir a su amiga fuera del camerino.

—Empiezo a pensar que NowaE quiere que rompáis o algo así —susurra Arem.

Una sensación incómoda le trepa por la garganta y baja la mirada, temeroso porque sus pensamientos empiezan a darle la razón. No solo a Arem, sino a que Nowadays Entertainment consiga lo que se propone. Recibe un golpecito de su amiga en el hombro.

—No vamos a dejar que eso pase —advierte la chica con firmeza—. Me parece recordar que Eunha está enamoradísima de ti, así que ya tienen la mitad del trabajo hecho. Con poco que interactuéis, la prensa disfrutará de todo un festín.

Arem posee una forma muy fría de analizarlo todo y lo peor es que Taeyang no puede evitar sentirse cómodo con esa forma de ser, por lo que se asemeja a la suya. Le resulta más sencillo abstraerse de sus sentimientos y, simplemente, unirse al juego de la fama.

—Tampoco debe quedar evidente, hace solo una semana que confesó en un directo que era su tipo ideal —dice Taeyang.

Baja la voz mientras habla, pero la mayoría de los trabajadores con los que se cruzan se limitan a pasar junto a ellos, demasiado ajetreados como para prestarles atención.

El plató está listo cuando llegan, la escena en la que van a trabajar está llena de color. Varios cerezos en flor falsos, que enmarcan un banco pintado de blanco, se agitan gracias a una corriente de aire generada por unos ventiladores. La campaña que están preparando es la de primavera-verano del año siguiente y va enfocada al día blanco. Según el dosier que les han hecho llegar, siguen siendo los mismos personajes de siempre, dos amigos descubriendo el mundo, que entonces se enamoran y deciden confesárselo con un regalo especial: un modelo de la nueva colección de gafas.

Aunque el tema esté manido, Taeyang se ha habituado a trabajar con la marca, porque nunca les han exigido forzar los límites de su relación personal.

Saludan al director, quien habla con la recién llegada. Eunha es esbelta, tiene las piernas extremadamente finas y una cintura tan minúscula que parece mentira. Lleva el pelo suelto y liso, cae como una cascada hasta mitad de la espalda en un corte recto y negro como el carbón. Su rostro es un óvalo pálido en el que destacan unos labios abultados. Las mejillas de Eunha se tiñen de un suave color rosado en cuanto los ve acercarse.

Taeyang es consciente de que Arem y él pueden resultar intimidantes, por eso esboza una sonrisa agradable que pretende tranquilizar a la chica, aunque solo provoca que el rubor en ella destaque más.

—Esto va a ser tan sencillo que hasta me da rabia —se queja Arem en voz tan baja que solo Taeyang la escucha.

Sabe a lo que se refiere, Eunha es tan cándida que a él le da pena pensar que NowaE quiere utilizarla a modo de pantalla para tapar su relación con Jaehee. Nadie se merece que jueguen con sus sentimientos.

—Empezamos en diez minutos, chicos, encantado de volver a trabajar con vosotros. Dejo que os vayáis conociendo —dice el director cuando los dos amigos llegan a su altura.

—Gracias —responden Taeyang y Arem al mismo tiempo.

Eunha se inclina con respeto hacia ellos y los dos la imitan, tan formales que le chirría.

—Es un placer —musita Eunha, que parece no tener claro hacia dónde mirar.

—El placer es nuestro, querida —se adelanta Arem agarrándola del brazo para colocarla a su lado—. Estábamos deseando contar con alguien nuevo, ¿verdad que sí, Tae?

La pregunta directa es respondida con una sonrisa deslumbrante del chico. Agradece más que nunca la presencia de su amiga y que lleve las riendas de la conversación hasta que se ve capaz de seguirle el ritmo. No deja de pensar en lo que pasará por la cabeza de Jaehee cuando le lleguen las fotos. Por una vez, desde que ocurrió lo de D. Sun, se alegra de que no tenga acceso a su teléfono y pueda explicárselo en persona.

Debe recordarle que cada sonrisa que finge, que cada guiño que le dedica a alguien, lo hace para protegerlos. Que todos los gestos de verdad le pertenecen únicamente a él.

Martes 11 de septiembre

06:30 p.m.

Jaehee

Grand Hyatt Seoul

Taeyang siempre dice que el Grand Hyatt Seoul posee las mejores vistas del río Han y él tiene que estar de acuerdo. Las luces del puente que lo cruza arrojan una iluminación que destaca sobre el agua, haciéndola parecer más cristalina de lo que es. El hotel de lujo ofrece una panorámica desde los amplios ventanales del salón de reuniones donde realizan el evento. Gracias a la forma ligeramente convexa de la fachada, se crea una falsa sensación de estar proyectado hacia delante, como si estuvieran más cerca del exterior, una visión que lo relaja.

El salón en el que los han reunido a todos está abarrotado de invitados, el suelo está tan pulido que se reflejan en él, dando la sensación de ser un mundo al revés, y se escucha un constante rumor que Jaehee se esfuerza por ignorar. Agradece haber asistido con Ry, porque con cualquiera de los otros se hubiera visto forzado a interactuar más, y es que su compañero se limita a realizar comentarios emocionados sobre el calzado que han presentado.

—Deja de moverte, pareces un avestruz —musita Ry mientras saluda en otra dirección.

Apenas mueve los labios cuando habla. Jaehee siempre ha admirado esa cualidad tan útil en ciertos momentos, pese a que ha bromeado con que, de no haber sido idol, podría haber sido ventrílocuo.

—¿Te refieres a que estoy escondiendo la cabeza o qué? —pregunta frunciendo el ceño y sacando la mano del bolsillo para devolver un gesto.

Los dos van vestidos de punta en blanco, con unos trajes de Balenciaga que parecen hechos a medida de lo bien que les quedan. Jaehee lleva la americana desabrochada, porque se ahoga de otra manera, y pretende minimizar las posibilidades de provocar cualquier problema durante la velada. Disimula el malestar forzando una postura que podría identificarse como dejadez, con una mano en el bolsillo y el nudo de la corbata poco apretado.

—¿Qué? No. Me refiero a… Ya sabes… Que estás casi sobre una pierna, como los avestruces… —explica abiertamente confuso.

Jaehee dirige los ojos hacia Ry y le cuesta aguantar una carcajada. Es posible que sea la primera vez que tiene ganas de reírse en varios días. Sobre todo, después de que Tae se enfadara con él por no prestarle atención mientras le hablaba.

—Tú te estás refiriendo a un flamenco. Los rosas. Creo que lo único en común que tienen con los avestruces es que poseen plumas.

—¿Quieres dejar de corregirme y bajar la pierna? Me estás poniendo nervioso —lo regaña y le propina un suave puntapié en uno de los gemelos.

Jaehee pasa una mano por la espalda de Ry y le da unas palmadas.

—Tranquilo, en un rato nos podremos marchar a casa…

—Eso espero, porque, si Arem sigue mirándonos de esa manera, creo que me va a dar algo —dice Ry con la boca un poco abierta.

Jaehee sonríe y busca con la mirada a la mejor amiga de Taeyang, quien está mirando en su dirección. Intercambian un gesto amistoso que lo más seguro es que no le pase desapercibido a nadie y entonces ella se vuelve hacia las chicas con las que estaba hablando. Se está preguntando si informa de todo a su novio cuando nota una mano en el hombro.

—Jaehee, creía que no vendrías, ¿y con Ry? Vaya, esto sí que es una sorpresa —dice un chico con dos copas en la mano.

—¿Kwan? ¿Con quién has venido tú? —acierta a decir Jaehee.

Intenta fingir que no nota que el amigo de Hyun parece haber abusado un poco del alcohol esa noche, pero Kwan se percata de la expresión de asombro de Jaehee. D. Sun siempre le decía que el solista de G. Studios no sabe ser comedido con nada en su vida, que siempre va al límite con todo, y ahora no puede estar más de acuerdo.

—¿Yo? Con nadie, pero quiero irme con ella —explica señalando con una de las copas en una dirección concreta.

Cuando Ry y él siguen el gesto no alcanzan a ver a nadie en concreto en el área donde hay varios sofás.

—Deberías tener cuidado, Kwan-sunbaenim… —lo avisa Jaehee con suavidad.

Aunque nunca lo haya considerado amigo suyo, siente cierta necesidad de protegerlo de algún modo.

—¿Como tú con el dichoso vídeo? ¿O D. Sun con las pastillas? —pregunta Kwan de golpe.

Ambas cuestiones golpean a Jaehee duramente y nota que se le humedecen los ojos. Está esforzándose por que la noche transcurra con normalidad, no puede venirse abajo ahora. Se muerde la mejilla por dentro, nervioso, y apenas es consciente de que Ry aparta a Kwan de él.

—No me vengas a dar lecciones, que no eres el más indicado. Aunque, al menos, de ti se despidió el muy maldito —se queja con amargura.

Jaehee siente que el aire huye de sus pulmones, sin comprender lo que quiere decirle.

—¿De qué…? —empieza Jaehee.

—Anda, no sabía que vosotros dos habíais venido —dice Nevah apareciendo de la nada.

El rapero de Bright rodea a Jaehee por los hombros y el joven se pregunta cuánto llevaría observándolos hasta que se ha decidido a acercarse. Nevah siempre ha sido el más abierto del grupo de D. Sun, con esa sonrisa que deslumbra. Ver sus raíces tan oscuras hace que se acuerde de Jiyoung en los últimos días.

—Sí, puedes imaginar que Jaehee se estaba muriendo de ganas por venir —bromea Ry, que se muestra demasiado aliviado por la aparición de Nevah.

Jaehee duda si es por lo que Kwan ha dicho, pero, antes de que pueda intentar repetir su pregunta incompleta, Arem se acerca a ellos. Lleva un vestido de gala hasta los pies, cuya falda se ajusta como si se tratara de la cola de una sirena. Puede que no le interese demasiado la moda, pero, gracias a Taeyang, ha aprendido unas cuantas cosas sobre el tema.

—Más os vale haber encargado los zapatos, porque la lista ya está hasta arriba — les dice la chica, pese a que solo mira a Ry.

—Pediré unos para Tae también, ¿vienes, Kwan-sunbaenim? —propone el joven.

Pero Ry no espera a que le conteste, porque lo agarra de un hombro y tira de él con cuidado de que no derrame ni una gota de las copas que sujeta. Kwan no tiene opción de negarse, ya que está muy ocupado observando a Arem con una expresión de interés que no se molesta en ocultar.

—Siento el comportamiento de Kwan —se disculpa Nevah en cuanto se han alejado lo suficiente.

—No es cosa tuya, hyung —responde Jaehee—. Cada uno lo aguanta lo mejor que puede.

—Llevas toda la razón con eso —susurra Nevah y se percata de lo cansado que parece—. Se supone que me han pedido que venga para controlarlo, pero estoy un poco harto, tiene sus motivos para estar así.

Jaehee le dirige una mirada a Kwan, que intenta compartir su bebida con Arem y esta le contesta agitando un agua con gas. No puede creer que la vida siga su rumbo, como si no faltara una pieza fundamental. Suspira.

—No puedes evitar pensar qué estaría haciendo D. Sun si estuviera aquí, ¿verdad? —dice Nevah.

Le toma por sorpresa que mencione a su amigo, tan directo. Observa al rapero y se fija en que tiene los ojos enrojecidos e irritados, como si no hubiera parado de llorar. Lo cierto es que en ese momento no estaba pensando en ello, pero sí lo ha hecho a lo largo de la noche. Varias veces.

—Es difícil no imaginárselo estudiando dónde estará la salida más cercana o cuánto puede entretener a los mánager para conseguir un rato a solas con algún amigo —susurra Jaehee.

Siente que los ojos se le llenan de lágrimas y se gira de golpe hacia la ventana. No quiere que nadie lo vea tan vulnerable como está. El brazo de Nevah vuelve a alcanzarlo, esta vez acercándolo hacia sí. Jaehee tiembla.

No necesita decir nada más. Ninguno de los dos, solo dejan que la presencia intangible de D. Sun los acompañe durante unos minutos.

Martes 11 de septiembre

10:00 p.m.

Sulli

Random Cyber

Le estalla la cabeza, las neuronas parecen estar haciendo una fiesta en su honor sin contar en absoluto con ella y la voz de su madre aún resuena como si siguiera echándole la charla en bucle.

Sin embargo, Sulli no puede dejar de ir a trabajar, necesita más que nunca algo de normalidad en su vida. Se recuerda en la sala de interrogatorios diciéndole al policía que tenía clase al día siguiente, y no sabe si fue cosa de los nervios o del límite al que había llegado su mente. Sería muy comprensible, porque Song Ji-Young había estado en la misma habitación que ella.

Sí, el líder de St!gma, ese de quien ha hecho vídeos recopilatorios de sus malas caras y sus bostezos. Y Sulli ha vivido para contarlo, pero no va a hacerlo, ahora mismo prefiere no decir nada de lo que le está ocurriendo. Suficiente tiene con sobrevivir a la locura en que se ha convertido su vida. No tiene idea de cómo ha conseguido estar frente a Jiyoung, a solas, diciendo cosas con sentido, sin perder el conocimiento.

La entrada en el local es igual que siempre, apenas dos personas le dirigen una mirada y, seguramente, sea porque están esperando a alguien; pero no le importa, necesita esa sensación de familiaridad.

Saluda al compañero que termina su turno y se aparta para dejarlo salir del puesto de trabajo. No les ha dicho nada a los del Random Cyber. Cree que, de ese modo, lo hace menos real. Ya tiene suficiente con que su madre haya decidido quedarse en la ciudad una noche más para asegurarse de que no detienen de nuevo a su hija. Lo único que Sulli puede pensar al respecto es que ojalá no ocurra porque ya no está segura de nada.

Confía en que el turno nocturno en el Random Cyber la ayude a relajarse con el reconfortante runrún de los ordenadores y la iluminación suave de las pantallas.

El móvil le vibra en el bolsillo del abrigo. Ni siquiera se lo ha quitado. Gruñe y lo saca ante la insistencia de las notificaciones. Apenas abre los ojos y se deja caer en el asiento con un pitido en los oídos: el hacker, el que publicó el vídeo del Jaeyang en Behind the Masquerade, ha contestado a su último correo. No tiene asunto, solo son cuatro palabras con una amenaza implícita.

Los jixis nunca olvidan.

El mismo escalofrío de hace unos días la vuelve a recorrer. Las lágrimas se acumulan en sus ojos y no tarda en ser incapaz de ver más allá de las pestañas. Solloza en silencio, escondiéndose tras la capucha.

Lo único que quiere es que se acabe esa locura.

Sulli no sabe qué hacer. Lo está perdiendo todo: primero el control de Behind the Masquerade, ahora su disco duro y su ordenador personal están en poder de la policía, y ella se está quedando sola. Nadie la cree en ningún sitio. Aún no ha podido olvidar la mirada de rencor que le dedicó Jiyoung en la sala de interrogatorios.

Siente deseos de lanzar el teléfono lejos de sí, pero la imagen del contacto que la está llamando no se lo permite.

—Ame. —Logra que su voz no revele que está sollozando.

—Sulli, Sulli, ha pasado algo —contesta el japonés a toda prisa.

Se le hace raro que ni siquiera le apetezca comentar lo graciosa que suena hablando en coreano.

—Por favor, no más malas noticias —pide con desesperación.

Ame se queda en silencio un instante.

—Lo siento, Sulli, tu página… El hacker lo ha vuelto a hacer.

Sulli maldice en voz alta, varias personas levantan la cabeza de los ordenadores y la observan. Su pecho tiembla.

—Ha publicado un mensaje desmintiendo la rueda de prensa de St!gma. Dice que encontrará pruebas. Esto va en serio, Sulli.

Miércoles 12 de septiembre

07:30 a.m.

Hyun

Casa St!gma — Habitación de Hyun

Tiene la música a todo volumen en el cuarto de baño de su dormitorio y, pese a ello, el portazo no le pasa desapercibido. Hyun alza la cabeza y termina de anudarse la toalla a la cintura para salir con el presentimiento de que se trata de Jiyoung. Pero se equivoca, porque en el pasillo encuentra a Taeyang respirando hondo. Está tan parado que parece una estatua a tamaño real.

—¿Todo bien? —inquiere Hyun pese a que la pregunta es innecesaria.

Taeyang tiene la respuesta escrita en el rostro, lo que no deja de ser extraño porque nunca le falta una sonrisa en cualquier circunstancia. Su expresión ahora está contorsionada. No muestra tristeza, no es rabia, sino puro dolor que lo mata por dentro.

—No —responde de forma tan seca que su voz le suena muy diferente.

Descubre una mirada tormentosa al volverse hacia Hyun y este se separa de la puerta para acercarse a su compañero. No es frecuente que Taeyang deje traslucir sus sentimientos, en general, suele ser incluso más reservado que él mismo. Por eso, verlo tan vulnerable lo desorienta, pero lo comprende ya que debe tratarse de Jaehee y, cuando la pareja tiene un problema, el chico pierde el rumbo.

Ha sido así desde que Tae llegó al pequeño piso que compartían los cuatro trainees que estaban preparándose para debutar como St!gma. Todos lo habían visto en los comerciales que protagonizaba desde niño, siempre lograba robar el foco a cualquiera que compartiera plano con él por esa apariencia como sacada de otro mundo. Estaban seguros de que se encontrarían con una persona muy diferente a la que cruzó la entrada de la casa con unos pantalones de diseño y los labios curvados en una fría pero preciosa sonrisa.

Fue Jaehee el primero en acercarse a él, mostrándole esa pancarta que Taeyang aún atesora y que el más joven del grupo hizo. La desplegó ante sus ojos, pero el chico estaba más pendiente de esa sonrisa demasiado grande que lo encandiló desde el principio.

Hyun comprende que es a él a quien Taeyang necesita en ese momento, incluso si es el mismo Jaehee quien lo ha empujado a sentirse de ese modo. Después de tantos años juntos, sospecha que, si lo deja pasar, su compañero hará como si no hubiera ocurrido nada.

—¿Quieres hablar? —pregunta Hyun.

La mirada de Taeyang parece enfocarlo por primera vez. Durante unos segundos, sus ojos parecen contraerse para después expandirse con gratitud. Solo entonces Hyun es consciente del error que ha cometido por no haber ido a hablar antes con él. Por estar convencido de que Taeyang puede arreglárselas solo y que Jiyoung, Jaehee o Ry lo necesitan más.

El chico no llega a contestar, se limita a cabecear y Hyun le señala su dormitorio. Mientras Taeyang pasa por su lado, advierte que la puerta de Jiyoung se abre y ambos se miran: habían acordado trabajar juntos esa mañana, pero no va a ser posible.

Taeyang no puede esperar, aunque se arriesgue a que Jiyoung se le escurra de entre los dedos y haga alguna locura. Así que chasquea la lengua y alza la mano para despedirse antes de entrar de nuevo, cerrando la puerta.

Su compañero se encuentra junto a la ventana con los brazos cruzados y la mirada perdida más allá de los cristales. Desde donde está, tiene una vista privilegiada de los edificios más altos de Gangnam, muchos de ellos superando en altura al suyo. A Ry le gusta uno en concreto, cuyas últimas plantas fingen ser una pirámide escalonada. Hyun siempre piensa que todo queda opacado por el contorno de las montañas que ni siquiera la contaminación puede ocultar. Se pregunta si Taeyang también se sentirá pequeño como le ocurre a él cuando las mira.

—Ayer estuve en la EBC hasta la madrugada, llegué más tarde que Jaehee del evento de Balenciaga, pero él me estaba esperando para hablar —explica el chico sin despegar la mirada del paisaje.

—¿La EBC? —pregunta Hyun.

La mención a la cadena de televisión en la que emiten Hit Song le recuerda la peligrosa cercanía de la gala y todo lo que conlleva.

—Me han elegido para entregar el premio de los novatos y ayer hicieron una primera reunión para explicarnos cómo va a ser todo —dice Taeyang.

—¿Jiyoung lo sabe?

Hyun siente que está desviando la conversación de lo realmente importante, pero un acontecimiento así le resulta extraño que se haya pasado por alto. La risa de Tae lo sorprende por lo violenta que se le hace, es una simple carcajada, pese a que resuena seca y sin humor entre las paredes.

—No lo creo, de saberlo hubiera venido a echármelo en cara, aunque será cuestión de tiempo.

—Taeyang… —empieza Hyun, queriendo mediar en esa difícil relación.

—¿Qué? —Taeyang lo corta y se vuelve hacia él de golpe, para después abrir los brazos—. ¿Acaso no es verdad, hyung? Nunca le falta tiempo para culparme de cualquier cosa que le afecte.

Ojalá Hyun pudiera negar esa afirmación, pero conoce a Jiyoung demasiado bien, la fijación que tiene con Taeyang. Sabe que se debe a cierta rivalidad y a muchos asuntos desafortunados en los que jamás han llegado a un consenso y que el resto simplemente ha dejado pasar.

—Ninguno de los dos lo hacéis fácil, pero no quieres hablar de Jiyoung ahora. ¿Qué pasó ayer?

Taeyang suspira y vuelve a cruzarse de brazos, como si de esa manera cogiera fuerzas. Hyun se percata de que le resulta difícil hablar de ello y decide empezar a vestirse para que no se sienta tan observado.

—Me dormí mientras me comentaba cómo había sido el evento. Estaba agotado y, además, Arem me lo había estado contando por mensaje durante toda la noche —se excusa Taeyang.

Hyun echa un vistazo por encima del hombro y ve al chico apretándose los brazos, como si ni siquiera él creyera sus propias palabras. Por eso no interviene y espera a que siga hablando.

—Antes de ayer me enfadé con él porque no me estaba prestando atención y ahora yo le hago lo mismo. Y es el primer evento oficial al que asiste desde lo del centro funerario.

—Esa es la razón por la que no dormiste en tu habitación —adivina Hyun subiéndose el pantalón vaquero.

—¿Te diste cuenta? —pregunta Taeyang—. Pensé que así nos daba espacio, que yo estaba sacándolo todo de quicio, pero lo único que conseguí fue no pegar ojo en toda la noche.

La frustración que deja entrever la voz del chico no le pasa desapercibida a Hyun y se percata de lo mucho que se arrepiente de cualquier decisión que toma y que suponga mantenerse alejado de Jaehee. Se pregunta cómo debe ser sentirse así por alguien y no está seguro de querer averiguarlo en sus propias carnes.

—Tendría que haber hablado con él, pero entre que no tiene teléfono y que mi horario apenas me dejó tiempo… Fue un desastre de día.

Hyun se ahorra decirle que podría haber recurrido a Ry, porque supone que el chico ya lo tiene en mente y no quiere echar más leña al fuego. Taeyang solo necesita que lo escuchen, no es de los que esperan una solución milagrosa.

—¿Discutisteis? —pregunta Hyun.

Taeyang se pasa una mano por el pelo, despeinándoselo.

—Me dijo que entendía que me aburriera, pero que él no tiene una vida tan entretenida como la mía, y yo le solté que se la cambiaba encantado si fuera capaz de soportarla.

—¡Taeyang! —exclama Hyun con los ojos abiertos, sin dar crédito a lo que acaba de escuchar.

El rostro del chico se ha sonrojado por la vergüenza que le provoca esa confesión, pero mantiene la entereza apretando aún más los brazos.

—Lo sé, lo sé. Le pedí perdón al momento y, aun así, me explicó que quería estar solo. Se fue a la azotea y esta mañana ha vuelto solo para cerrarme la puerta en las narices. No sé en qué estaba pensando para…

—No estabas pensando directamente, estás agotado por el ritmo que llevas, aunque creo que has cometido un error terrible.

—Sí, él no tiene la culpa de…

—No —lo corta Hyun—. Me refiero a que no te estaba contando lo que puede haberte dicho Arem. —Los labios de Taeyang se entreabren y sus ojos destellan con algo parecido al temor—. Ayer se encontraron con Kwan.

—Arem me comentó que estaba un poco pasado, que intentó ligar con ella y…

—No lo estás entendiendo: Kwan se acercó a hablar con Jaehee y Ry. Le dijo que no era quién para aconsejarle cómo comportarse después de que el vídeo hubiera salido a la luz.

Taeyang puede llegar a ser aterrador cuando se lo propone, la fuerza de su mirada cambia de un momento a otro. Hyun lo ha visto así en pocas ocasiones y siempre ha sido ligado a algún tipo de peligro que rondara a Jaehee. Ahora no es diferente.

—Y no fue lo único —añade Hyun con tiento, sabe que, si le da la oportunidad a Taeyang, este le mentirá sin pensárselo dos veces y no quiere permitírselo—, le echó en cara que D. Sun se hubiera despedido de él en la nota que escribió.

Hyun lo ve parpadear como si no entendiera de qué está hablando.

—¿Lo hizo? —inquiere Taeyang con un hilo de voz.

—¿Estás riéndote de mí? —pregunta Hyun, planteándose la posibilidad de agarrarlo de las solapas de la camisa—. Nevah y yo somos amigos, ¿crees que no me lo ha contado?

Taeyang traga saliva, seguramente dudando de lo que le ha dicho. Y está en lo cierto, porque Hyun solo conoce lo que Jiyoung sospecha, pero no le extrañaría nada que D. Sun hubiera dedicado sus últimos momentos a despedirse de Jaehee, por terrible que parezca.

—Pero me dijo que el resto de Bright había decidido darme el mensaje solo a mí, para que se lo entregase a Jaehee cuando estuviera mejor —murmura Taeyang, desenmascarándose por fin.

Hyun suelta un suspiro y mira hacia el techo. No puede creerse que, de nuevo, Jiyoung haya descubierto lo que estaba ocurriendo sin que nadie tuviera que desvelárselo. Es incomprensible.

—¿No eres tú el que insiste en que no debemos tratar a Jaehee como a un niño? —interpela cruzándose de brazos.

—Respecto a D. Sun es peor y lo sabes.

El rostro de Taeyang empalidece conforme se da cuenta de la situación. Se le aflojan los brazos a ambos lados del cuerpo.

—No puedo arriesgarme a que empeore. Cuando estaba en el hospital me prometí que no permitiría que volviera a ponerse así. Que cuidaría de él.

—¿Y mentirle ayuda a que mejore? —pregunta Hyun.

—¿Qué quieres que haga?

—Decírselo, merece saber que D. Sun se despidió.

Taeyang frunce el ceño y niega, aún demudado.

—No puedo hacer eso, Hyun.

—¿Por qué te crees con derecho a decidir? Estoy convencido de que solo quieres lo mejor para él, pero te estás equivocando y os está pasando factura.

—Solo un poco más, apenas nos vemos. Tengo que esperar a que la carga de trabajo baje y podamos pasar más tiempo juntos.

—¿A quién estás intentando engañar? Porque ya te digo que conmigo no lo consigues.

Hyun está siendo inflexible, aun así, no puede creer lo que está presenciando. Siempre ha comprendido que viven sumergidos en una red de mentiras y verdades a medias desde que firmaron con la compañía, pero muy diferente es descubrir la de engaños que entretejen ellos mismos.

La alarma del móvil de Taeyang cambia de nuevo la expresión del chico.

—Tengo que irme, hoy paso el día con Arem y… Bueno, cosas de NowaE. ¿Puedes decirle a Jaehee que lo llamaré a la hora de comer?

Asiente casi automáticamente, sin poder creer que el chico que sale de su dormitorio es el mismo que un rato antes parecía no tener rumbo frente a una puerta cerrada. La máscara de Taeyang vuelve a estar en su sitio, igual de encantadora y perfecta que da miedo. Tanto que le hace dudar si, en realidad, ha vislumbrado algo al otro lado.

Miércoles 12 de septiembre

11:30 a.m.

Ry

Casa St!gma — Habitación de Ry

La única pretensión que tenía Ry para ese día era repasar los guiones de los primeros seis episodios de Turtle path y echar alguna partida al League of Legends, pero, desde que se ha despertado, se han echado a perder todos sus planes. Para empezar, se ha encontrado a Jiyoung y Hyun hablando en el descansillo de la segunda planta con aire conspirador. No deja de pensar en cómo han interrumpido su charla abruptamente cuando ha aparecido.

Después se ha reunido con Jaehee para desayunar y el chico tenía un aspecto horrible. De nada han servido sus intentos para animarlo, hasta que lo ha convencido de que fuera a trabajar con Jiyoung en la grabación de esa cover de D. Sun. Ha sido lo único que ha iluminado su mirada.

Sabe que Jaehee y Taeyang no durmieron juntos anoche y la estabilidad de ambos le preocupa, no porque dude de que lo que sienten cambie, eso lo tiene muy claro, sino porque teme que el resto del mundo termine por derrumbarse sobre el precioso equilibrio en el que siempre se han mantenido.

No le hace falta descubrir lo que ha pasado entre ellos, pero, cuando llega a su habitación, solo puede pensar en que le gustaría hacer algo. Se tumba en la cama y sus ojos se encuentran con una foto que tiene sobre la mesilla. En ella, salen Yoora y él, el pasado junio, la última vez que pudo viajar a Gangdong. Hyun siempre bromea con que parece un veterano de guerra atesorando la foto de su amada. La sonrisa de la chica en la fotografía le recuerda el clima cálido de su pueblo natal en esas fechas, el rumor del agua cuando van de paseo al campo y los atardeceres en el observatorio de la ciudad más cercana.

Se muerde el labio inferior y saca el móvil del bolsillo, recordando el horario de Yoora los miércoles. Le salta una notificación de Arem en la que le pregunta si sabe lo que ha ocurrido con Jaehee y responde rápidamente con el emoticono de la cremallera en la boca. La chica contesta con unos puntos suspensivos que Ry ignora cerrando la conversación.

Marca el teléfono de Yoora y el sonido de la línea lo mantiene en tensión. No quiere pensar que se ha equivocado y que está molestando con la llamada, aunque algo le dice que no ha sido la mejor idea hasta que la chica descuelga.

—¿Yong Rim? —pregunta Yoora en voz baja.

—¿Estás en clase? Creía que no, pensaba que hoy terminabas a las once, perdona. Te llamo en otro momento.

—No, no tengo clase, estoy en una sesión de trabajo con compañeros, pero no pasa nada. ¿Ocurre algo?

Ry se pasa la mano por la cara, arrepintiéndose de haber sucumbido a las ganas de marcar su número. Yoora habla tan bajo que le deja claro que está incómoda.

—No, o sea, sí. Es que no puedo hablar —intenta explicarle pobremente.

—Tranquilo, estoy aquí.

Se queda en silencio tras esa respuesta, siente que el corazón le empieza a latir más rápido. ¿De verdad que está ahí? ¿Puede contar con ella de la forma en que le gustaría? Ahora que su vida como idol parece venirse abajo, necesita más que nunca sentirse como alguien normal.

—¿Es por lo de la rueda de prensa? —pregunta Yoora.

—Es por todo —dice Ry restregándose los ojos con la mano.

—Claro, pero, ahora que Behind the Masquerade ha desmentido lo que habéis dicho, debe de ser un dolor de cabeza.

¿Que Behind the Masquerade lo ha desmentido? Ry se incorpora de golpe y a su mente acude a toda velocidad las expresiones preocupadas de Hyun y Jiyoung. ¿Ellos lo sabían y no le han dicho nada?

—No te preocupes por eso —Yoora trata de animarlo—, la mayoría de los que están por aquí no se lo creen.

—¿A qué te refieres? —pregunta Ry sospechando que no le va a gustar la respuesta.

—¿A qué me voy a referir? —La risa de Yoora suena ahogada, pero le llega con total claridad—. A que Jaehee y Taeyang no son novios ni nada de eso, que los cinco sois muy normales.

Se le seca la boca y nota que se le cierra la garganta. La decepción se extiende por su cuerpo como un veneno.

—Normales —repite Ry, como si no diera crédito.

—Sí, ¿qué pasa? ¿Yong Rim? —insiste cuando el chico permanece en silencio.

A Ry se le pasan muchas cosas por la cabeza en esos segundos y todas tienen que ver con Jaehee y Taeyang, con esa relación tan maravillosa que comparten. Recuerda cada una de las veces que ha deseado tener algo parecido con Yoora y siente asco.

—¿Sabes una cosa? De ser novios, seguirían siendo perfectamente normales —sisea Ry, aunque se esté arriesgando más de lo que debería.

Pero no puede quedarse callado, no cuando ese comentario tan homófobo es lo que siempre han temido Jaehee y Taeyang. Justo lo que no se merecen.

—Yo no… —empieza a decir Yoora.

Intentará justificarse, pero Ry ya ha escuchado suficiente. No tendría que haber llamado, no debería buscar comprensión en alguien que no puede entender lo que es vivir en el mundo del espectáculo. Lo bueno de que él sí lo haga es que puede fingir una normalidad que no siente y terminar la conversación sin tocar ningún otro tema delicado.

—Déjalo, no te entretengo más, que estás con un trabajo y yo tengo cosas que hacer. Esta noche no creo que pueda conectarme para jugar, pero hablamos, ¿vale?

Su tono jovial contrasta con el tono serio que ha empleado antes, aun así, no permite que Yoora reaccione y se despide con rapidez. No importa que tenga los ojos inundados de lágrimas, su voz no lo ha revelado a través del teléfono.

Miércoles 12 de septiembre

07:20 p.m.

Jiyoung

Tesla de Jiyoung

Al cerrar la puerta del Tesla, Jiyoung sabe que apenas tiene unos minutos para salir del aparcamiento antes de que Hyun se dé cuenta. Le ha costado horas poder darle esquinazo, porque no lo ha abandonado en todo el día, asegurándose de que Jaehee estaba con él.

Lo cierto es que está más tranquilo después de haber trabajado varias horas en la cover que van a compartir con las jixis siguiendo la idea de la mánager Shin, pero no ha logrado dejar de pensar en Behind the Masquerade y en el artículo que desmiente lo que dijeron en la rueda de prensa. No sabe si Nowadays Entertainment está tomando medidas judiciales, pero Jiyoung no puede esperar a ver lo que ocurre con Sulli.

No entiende cómo alguien puede haberlo mirado a los ojos y mentido tan descaradamente como hizo ella hace un par de días, inventándose que un hacker lo había hecho todo. Entonces ¿cómo es posible que la única información publicada haya sido posterior a su liberación? Demasiadas coincidencias como para que dijera la verdad.

Acelera una vez sale del aparcamiento y se dirige a la zona universitaria. En el primer cruce que se ilumina en rojo, Jiyoung aprovecha para conectar la tarjeta de memoria en la que ha grabado la cover. Es cierto que ha engañado a Jaehee diciéndole que solo quería darles una vuelta a los retoques escuchando la canción en el coche; pero, si se lo ha creído, es porque Jiyoung suele hacerlo siempre que terminan cualquier composición. Lo ayuda a detectar pequeños fallos que ajustar.

A pesar de haber tenido la cabeza un poco dispersa, Jiyoung cree que no se le ha dado nada mal la grabación de la cover. Sobre todo, porque a Jaehee le ha venido genial para entretenerse; el chico no está en su mejor día. Discutir con Taeyang nunca le sienta bien, pero, tal y como están las cosas, Jiyoung sabe que sus ánimos se encuentran peor que nunca. Hyun no le ha querido contar lo que ha hablado con Taeyang, aunque no le cuesta imaginar que se trata de algo horrible. Al menos, a juzgar por la rabia contenida en los ojos de su amigo.

La voz de Jaehee se eleva con las primeras notas de piano que han usado para esa versión de Now and never. La forma de rasgar las palabras de D. Sun es muy difícil de imitar, pero Jaehee consigue hacer suya la canción con esa delicadeza tan característica en él. Una que la mitad del mundo no merece escuchar vistos los comentarios que ha podido leer a lo largo del día.

Estrecha los dedos en el volante con la rabia bullendo cada vez más candente en sus venas. Ojalá pudiera plantarles cara a todos los desgraciados que se creen con derecho a juzgar lo que no conocen. Ni siquiera él se siente en posición de decir algo a cerca de la relación de Jaehee y Taeyang, y convive con ellos desde hace años. Mucho menos debería poder hacerlo una niñata como Sulli.

Por eso ha tomado la resolución de hablar con ella, cara a cara, sin ningún mánager que se interponga, o la propia policía mirando a través de un cristal falso. Y sabe muy bien dónde buscar.

Hyun no se sentiría muy orgulloso al descubrir que Jiyoung echó un vistazo a las notas del agente antes de marcharse con la mánager Shin. De hecho, él no se siente bien consigo mismo por haberlo hecho, pero ahora le resulta de utilidad haber mirado los datos mientras la joven se despedía de todos, agradeciendo su disposición.

Caso Sulli.

Nombre real: Kang Eun Mi.

Estudiante en la Universidad de Corea.

Periodismo y Relaciones Públicas.

Trabajo a tiempo parcial: Random Cyber.

Administradora de Behind the Masquerade.

Después de lo ocurrido en comisaría, de haber tentado a la suerte intentando pasar desapercibido, Jiyoung decide que lo mejor es dirigirse al Random Cyber. No tarda en enterarse de que no se encuentra cerca de la zona universitaria, sino en las inmediaciones, así que no tendrá tanto problema.

Está cambiando de carril y aminorando la velocidad para coger la siguiente salida cuando su teléfono empieza a sonar estrepitosamente. Utiliza un comando de voz para descolgar la llamada.

—Song Ji-Young, te juro que esta vez te despellejo sin pensármelo dos veces. ¿Dónde estás? —dice Hyun, rompiendo por completo la estabilidad de la canción.

—No te preocupes, Hyun, antes de que te des cuenta, habré vuelto.

—¿Por qué no me creo ni una sola palabra?

—Porque tienes problemas de confianza, pero estamos trabajando en ello, ¿verdad?

—Jiyoung, no me cambies de tema ahora, ¿dónde estás?

—En mi coche.

Escucha un resoplido y comprende que, en realidad, ha estado tentando mucho a la suerte esos últimos días. Conoce mejor que nadie hasta dónde llega la paciencia de Hyun, y está rozando los límites de forma continua.

—Estoy yendo a ver a Sulli —responde Jiyoung.

Durante el corto silencio que transcurre después de sus palabras, coge la salida mientras reduce la marcha del coche.

—¿Estás loco? —pregunta Hyun—. ¿Es que te has olvidado de lo peligrosos que son los sasaeng? Incluso podría estar esperándote, Jiyoung. Por la información que tenemos, podría haberlo preparado todo.

—No voy a dejar que se salga con la suya.

—¿Y cómo lo vas a hacer exactamente? —Su pregunta queda en el aire y Jiyoung no se ve capaz de contestar—. No tienes un plan.

—Sabes que se me da mejor improvisar.

—¿Por qué no me lo has dicho? Hubiéramos ido los dos y podría haber convencido al mánager Han para que nos acompañara.

—Me habrías detenido.

—Yo también estoy harto de todo esto, Ji, quiero que paren de hablar de Jaehee y Taeyang y que lo de D. Sun no sea más que un mal sueño. Pero lo único que consigues yéndote solo es dejarme fuera.

Jiyoung suspira y no le cuesta imaginar a su amigo a oscuras en su habitación, con la cabeza gacha y preguntándose qué ha hecho mal para que las cosas se estén desviando tanto.

—¿Eso significa que la próxima vez que me vaya a poner en plan mafioso puedo contar contigo? —pregunta con la intención de espantar esa imagen de su mente.

—Alguien debe guardarte las espaldas para que no te pongas en ridículo —responde Hyun—. En serio, no hagas que me preocupe más o serás el culpable de las úlceras que me salgan. ¿Eso que suena es la cover?

—Sí, seguramente, Jaehee quiera subir un tono más al final que rompa la estabilidad del piano —contesta Jiyoung.

Conoce al chico y sabe que ya estará haciendo una lista de cosas que mejorar de cara a compartirla. También pensará con qué carátula presentarla y acudirá a Ry en busca de ideas.

Resulta extraño estar dándole vueltas a cosas tan mundanas cuando está a punto de llegar al puesto de trabajo de la culpable de la mitad de sus problemas actuales. Varias personas se vuelven a su paso y recuerda a la mánager Shin diciéndole que no pasa desapercibido con ese coche de ninguna manera. Odia tener que darle la razón, pero, al menos, agradece que los cristales sean ahumados y nadie pueda llegar a verlo.

—Ha sido una buena idea la de grabar la canción, ¿verdad? —dice Jiyoung tras unos segundos de silencio.

—Sí, está manteniéndolo ocupado antes de ponerse con el homenaje.

—Quizá tendríamos que agradecérselo a la mánager Shin, ¿no crees? —comenta Jiyoung.

—¿Y por qué me lo dices a mí?

La indignación que se adivina en la voz de Hyun le produce una carcajada. Su amigo es tan fácil de provocar que se le hace difícil no reírse de él. Termina de aparcar a unos metros de distancia de la entrada del Random Cyber y se inclina hacia delante para ver si reconoce a la chica.

—Porque estoy hablando contigo, ¿por qué no se lo comentas a Ry? Seguro que se apunta y así le explicas por qué esta mañana estábamos tan callados.

—¿Ahora soy el lacayo del líder? —pregunta Hyun.

Intenta fingir que está enfadado, pero Jiyoung alcanza a escuchar que se levanta, contento por ponerse en marcha con algo.

—Y lo haces muy bien, por cierto —responde Jiyoung.

—No tan bien como tú, Ji. Por favor, ten cuidado, si ves cualquier cosa rara: te vas corriendo.

Todos creen que Hyun es un hueso duro de roer, una persona taciturna que gruñe más que habla; realmente, no lo es tanto. O no con Jiyoung, con él siempre ha mostrado ese comportamiento tierno por mal que le pese.

—Lo tendré —musita.

Intenta sonar calmado, pero la verdad es que está tenso por lo que pueda suceder.

La paciencia de Jiyoung se está agotando después de un buen rato esperando a verla entrar o salir.

Ha estado a punto de presentarse en el local en varias ocasiones y preguntar por ella, pero, al final, ha decidido quedarse en el interior. Ya llama bastante la atención con su modelo deportivo de Tesla, no hace falta que se adentre en un ciber que parece tener suficiente afluencia como para desatar la locura.

Se incorpora en el asiento cuando localiza a una chica cargada con una mochila. Inclina el cuerpo hacia la derecha y tarda unos segundos en chasquear la lengua al descubrir que no se trata de Sulli. Esa dichosa niñata es más difícil de encontrar de lo que creía.

Piensa en llamar a Hyun para saber lo que ha ocurrido con Ry cuando sus ojos se topan casi por casualidad con una chica. Una que viste una sudadera con capucha que le hace saltar en el sitio: es la sudadera de la última gira de conciertos de Bright.

Arranca el coche y conduce detrás de ella con el latido resonando en sus oídos. Ha recordado a la chica con la que se miró en la despedida de D. Sun y, en concreto, su rostro enmarcado por un flequillo oscuro. Era ella. Siempre ha estado allí, en las sombras, observándolos.

Sulli, la administradora de Behind the Masquerade, fue la que detuvo a la chica que agarró a Jaehee. No puede creer que no se percatarse de ello y ahora entiende menos que antes. Porque esa chica los ayudó, sabe que fue así. Es imposible que sea la misma persona que ahora los apuñala revelando uno de sus mayores secretos. Hay algo que no cuadra en absoluto.

Baja la ventanilla del copiloto al llegar a su altura y se asoma. La chica alarga las zancadas y aprieta la correa de su mochila, seguramente, temiendo estar siendo perseguida por algún desgraciado.

—Sulli —la llama Jiyoung.

Ella sacude la cabeza sin volverse y sigue su camino.

—¡Oye! No me ignores —espeta dando un frenazo sin querer.

Sulli se gira y lo fulmina con la mirada. Sin embargo, no llega a detenerse.

—¿Qué quieres? —pregunta Sulli.

—¿A quién estás tratando con informalidad? —se la devuelve Jiyoung de malos modos.

—¿Qué quiere? —repite, casi gruñendo.

—Sube al coche, estamos llamando la atención.

En su mente, aparece Hyun diciéndole lo mala idea que es ofrecerle a una sasaeng la posibilidad de subir a su coche privado, pero no tiene tiempo de pensar en nada mejor.

—¿Vas de incógnito con ese Tesla? Por favor.

Jiyoung no la ve desde esa distancia, pero imagina que ha puesto los ojos en blanco.

—Sube —insiste Jiyoung.

—¿A ti no te han dicho que la gente normal no se sube a coches de desconocidos?

—¡Ah! ¿Es que ahora soy un desconocido?

Sulli deja de caminar y Jiyoung alcanza a ver que respira hondo antes de volverse del todo hacia el coche. Sus ojos se encuentran y ella alarga los dedos hacia la manecilla de la puerta.

Miércoles 12 de septiembre

08:40 p.m.

Sulli

Tesla de Jiyoung

Una vez más su vida no tiene el más mínimo sentido. No necesita más sobresaltos, solo llegar a su casa para descansar, pero parece un deseo imposible de cumplir.

En cuanto Jiyoung arranca, se quedan en silencio. Recorren varias calles sin pronunciar palabra y la voz de Jaehee inunda el vehículo con su particular suavidad. La reconoce en los primeros segundos porque puede haber escuchado miles de veces las canciones de St!gma y las distingue sin ningún problema.

Sigue pensando que no ha sido la mejor idea meterse en el coche de Jiyoung. Quizá debería haberle hecho caso a su madre cuando le dijo que no fuera a trabajar, se hubiera ahorrado encontrarse en una circunstancia tan incómoda como esa, pero ella necesitaba distraerse de cualquier manera.

Suelta un suspiro tembloroso.

—¿Es una cover de Now and never? —pregunta Sulli.

No se encuentra demasiado bien, nota su cuerpo tenso y se retuerce las manos con nerviosismo, aunque, al menos, el día está llegando a su fin sin más sobresaltos. Siente que le va a explotar la cabeza del dolor que le presiona las sienes.

—Sí, la hemos grabado hace unas horas, estaba probando cómo suena aquí, ¿qué te parece? —Jiyoung la mira de reojo y algo extraño se manifiesta entre ellos, como si se tratase de una tregua.

—La voz de Jaehee me encanta y la versión con menos percusión encaja mejor con él. El piano le queda perfecto. Además, es mi canción preferida de Bright —comenta Sulli agarrando los puños de la sudadera con demasiada fuerza.

—También es la suya.

—Lo sé —contesta con una pequeña y efímera sonrisa—. Aunque siempre digan que es Blue Sky, Jaehee no logra resistirse a elegirla en todos los retos que puede de Idol in the house.

Se le hace muy extraño estar comentando algo así con alguien que ha estado en todos esos momentos. Participando y no viéndolos.

—Sí que tienes ojo, seguro que has hecho un análisis de eso.

Sulli asiente.

—¿Y por qué no has seguido con cosas así en vez de publicar este tipo de escándalos? —pregunta Jiyoung, dando por finalizada la tregua.

La chica se hunde en la capucha blanca y se frota los ojos con los dedos. El dolor de cabeza va en aumento.

—¿Quieres que te haga un dibujo explicativo de por qué no he sido yo? Te juro que lo hago, tengo un cuaderno en la mochila y un boli —amenaza abriendo la cremallera.

De nuevo, está tratándolo con familiaridad, pero Sulli lleva años siguiendo su carrera junto a los demás miembros de St!gma y para ella es como si realmente se conocieran. Solo que ni Jiyoung ni el resto la conocen de verdad.

Y lo que saben de ella es muy malo.

—Entonces ¿cómo explicas lo que está ocurriendo?

—¡Ya te lo he dicho! —exclama sintiendo que el dolor le baja por toda la sien al igual que un relámpago—. Un hacker logró entrar en mi sistema y publica por mí. Intenté borrarlo, pero solo lo conseguí durante unas horas.

—El mensaje de disculpa —susurra Jiyoung.

A Sulli no le pasa desapercibido que la línea de su mandíbula está demasiado firme y que aprieta el volante de más.

—¿Lo viste? —pregunta entreabriendo los labios con sorpresa.

—Los cinco —responde volviéndose un poco hacia ella.

Solo de imaginarse la situación de St!gma al completo leyendo su página web basta para que la respiración de la chica se altere y sus mejillas adquieran un color demasiado pigmentado para su palidez.

—Bueno, en realidad, Hyun se había marchado, pero también lo vio —explica Jiyoung de forma innecesaria.

Vuelven a quedarse en silencio, solo que esta vez es más amable que el anterior. Sin embargo, el dolor de cabeza persiste, punzante y molesto. La presión está haciendo que llegue a su límite y la tranquilidad que se respira en el interior de ese coche, sumada a la silenciosa compañía de Jiyoung, logra que lo rebase por completo.

Se inclina hacia delante, con las manos en el rostro y solloza una vez.

—¿Sulli? —pregunta Jiyoung al instante.

Se está asfixiando, las lágrimas no dejan de surcar sus mejillas. Las amenazas, el agotamiento y la frustración se mezclan en la mente de Sulli, confundiéndola hasta el punto de no darse cuenta de que el Tesla se detiene unos metros más adelante.

—Lo siento —jadea sin que apenas se escuche su voz.

—Tranquila. —Sulli escucha el susurro al mismo tiempo que nota una mano en la coronilla—. Respira, respira.

La voz de Jiyoung es suave, igual que la sensación de la capucha retirándose de su cabeza y la mano desplazándose por su espalda en una caricia segura.

—Cuenta conmigo, ¿vale? —Lo percibe muy cerca, pero no resulta desagradable, Sulli se aferra al sonido e, instantes después, sus manos buscan a tientas el brazo libre del líder de St!gma—. Eso es. Uno…, dos…

Los números se van sucediendo regularmente mientras su respiración y el mareo ceden poco a poco. Las brumas se difuminan y empieza a escuchar por detrás la voz de Jaehee reproduciéndose en bucle.

Está claro que no es la primera vez que el líder de St!gma tiene que lidiar con una situación parecida. De hecho, le da miedo lo acostumbrado que parece a ello.

Sulli alza la mirada y descubre que ha enroscado los dedos en torno a la muñeca de Jiyoung. Después levanta la barbilla un poco más y sus ojos se topan con los del joven, puede leer en ese vistazo una preocupación que no esperaba encontrar.

Jiyoung mueve con lentitud la mano que Sulli tiene agarrada y limpia el rastro de lágrimas.

—¿Mejor?

—Gracias —contesta Sulli asintiendo.

Se incorpora del todo y lo suelta, apoyándose en el respaldo. Jiyoung se aparta sin dejar de mirarla y afloja las manos a la altura de sus propias rodillas. Parece preparado para ayudarla en caso de que sea necesario.

—Abrí Behind the Masquerade porque quería que la gente se informara bien de lo que ocurría en el mundo de los idol. Siempre dando mi opinión crítica si procedía, porque para algo lo había creado yo. Pero ahora me lo han robado y convertido en algo que detesto.

Ese hacker está consiguiendo que odie lo que siempre ha considerado su obra.

—Sé que parece cómodo y cobarde vivir en el anonimato. —Jiyoung emite un sonido, como dándole la razón—. Pero es que yo no importo, solo informo de lo que hacen los demás.

—Quedando impune de lo que sea que digas —responde él.

—No te preocupes, de esta no voy a salir impune y yo no he hecho nada —matiza Sulli amargamente.

—Pero si la policía…

—No me estaba refiriendo a la policía. Recibo unas cuantas amenazas de muerte al día desde la publicación del vídeo y el hacker me escribe mensajes escalofriantes como si fuera omnipresente. Además, que no le costaría averiguar mis datos, incluso tú has averiguado dónde trabajo.

—Vi las notas del agente y busqué el local —reconoce Jiyoung.

El joven se echa un poco hacia atrás, parece avergonzado por su propio comportamiento. Ni siquiera se merece pasar por ese mal trago.

—Y luego dices que yo soy una cotilla.

—Oye, que eres tú quien tiene una página web en la que todo su contenido son rumores.

—Información contrastada —se defiende Sulli mirando por la ventana para que no vea la sonrisa que ha aparecido en su rostro.

—Sí, sí, lo que tú digas. Entonces ¿has hablado con el hacker? ¿Te manda mensajes amenazantes?

Sulli asiente sin volverse, no quiere mostrar el pánico que le provocan esas palabras sueltas que hablan de la verdad como algo que da miedo.

—La policía se lo ha quedado todo, pero un amigo de Japón no logró rastrear su IP, así que no creo que ellos corran mejor suerte —explica Sulli.

—Al menos, valdrá para demostrar que no eres culpable.

—¿A quién? —pregunta ella antes de dejar que su frente choque suavemente con el cristal—. Soy culpable para todo Internet y creo que ambos sabemos la buena memoria que tiene.

—Me refería a nosotros. A St!gma.

Sulli se muerde el labio inferior cuando le empieza a temblar. De tratarse de un libro o un drama, ella sabría qué decir. Se desharía en palabras que después se podrían citar con un enmarcado de lo más estético.

—G-gracias —tartamudea Sulli y gira la cabeza para ver el perfil de Jiyoung—. De verdad.

La comisura de los labios de Jiyoung se alza de forma mínima, trazando una línea ascendente que parece tallada con todo el cuidado del mundo. Se pregunta si alguna vez se ha dado cuenta de que tiene un pequeño hoyuelo, quizá no tan pronunciado como los de Ry, pero lo está viendo en ese preciso instante en que se queda sin aire.

—Ojalá pudiéramos hacer algo —dice Jiyoung—. Están todos desquiciados.

Sulli sacude la cabeza y vuelve a mirar hacia la carretera. Intenta recordar cómo se respira con normalidad.

—¿Desquiciados? —repite Sulli, como para mostrar que está prestando atención.

—Quieren demostrar que todo va sobre ruedas y nos tienen trabajando en la actuación de Hit Song como si las cosas estuvieran bien.

—¿Vais a actuar? Pero Jaehee…

—Él no.

Sulli abre la boca tras la respuesta de Jiyoung. Que aparten a Jaehee de St!gma no es algo con lo que ella hubiera contado y va a resultar muy significativo para el grupo.

—Lo siento mucho, debe de estar siendo un infierno —susurra Sulli.

Jiyoung suelta un pequeño resoplido y se encoge de un hombro, parece acostumbrado a fingir despreocupación cuando las cosas van mal, y a Sulli le duele pensar la de veces que lo ha considerado desapegado por gestos de ese tipo. Ni siquiera le sorprende darse cuenta de lo equivocada que estaba con él.

Jueves 13 de septiembre

01:30 a.m.

Taeyang

Casa St!gma — Azotea

Taeyang tiembla bajo el pijama por el frío que hace fuera, esa noche no ha subido una manta, pero, cuando localiza a Jaehee en la azotea, lo encuentra ya arropado contra el murete. Cada vez dejan más lejos el verano y, con ello, el recuerdo de tiempos bastante más felices. Los tres días que pasaron a solas en el campo es algo que le parece que ocurrió hace años y, de hecho, no ha transcurrido ni un mes.

Nunca se ha considerado negativo, más bien práctico, pero cada día que pasa lo ve más negro. Sobre todo, tras la conversación con Hyun y los problemas con Jaehee. Se abraza a sí mismo, encogido y preocupado por cómo pueda desarrollarse la situación.

—Perdona, ayer no tendría que haberme puesto así —dice una vez se detiene.

Jaehee no se gira, ni siquiera realiza un movimiento para dar a entender que no quiere hablar, simplemente, lo ignora. Unos días atrás, Taeyang hubiera agachado la cabeza y vuelto a la habitación con la esperanza de que Jaehee regresara también, pero ha tenido un día muy movido.

Por la discusión con Hyun, solo tiene en la cabeza las palabras del chico. Arem cree que está cometiendo un error sobreprotegiendo a Jaehee, se lo ha repetido tantas veces que la comida que estaban compartiendo le ha sabido a carbón y piedras. Aun así, nadie podría decirlo viendo las fotos que les han sacado a lo largo de la jornada, después de pasar un día de compras y paseando como si no supieran que varios fotógrafos los seguían sin desanso. Y ellos les han regalado instantáneas inolvidables, como una en la que Tae le retira el cabello de la frente a Arem, o ella cogiéndolo de la mano para llevarlo hacia un escaparate.

Estar con Arem es sencillo, puede hablar sobre sus problemas sin que lo juzgue, con precaución, pero confiando que va a comprenderlo. Lo duro ha sido enfrentarse a los compañeros que van a participar en la gala de Hit Song como presentadores y encontrarse con sus miradas perspicaces y sus comentarios repletos de veneno. Le han enseñado a desenvolverse a la perfección en ese ambiente, aunque eso no quiere decir que su ánimo no se resienta.

—Jaehee, por favor…

Su novio se mantiene firme en su posición, envuelto en la manta y mirando hacia los edificios frente a él. Le frustra que siga comportándose de esa forma, le parece injusto porque, con haber perdido la calma en una ocasión, ya se ha convertido en el malvado. A Taeyang le da igual tener que agachar la cabeza ahora, sabe que lo ha hecho mal, y, pese a pedir disculpas, no las tiene todas consigo.

Puede adivinar su figura bajo la manta, aun así, nada en esa postura le revela cómo está sintiéndose. Ninguna diferencia con el resto del día.

Cuando llamó al mediodía le dijeron que no podía ponerse porque estaba con la grabación de la cover, aunque Taeyang estaba convencido de que se trataba de una excusa, y ahora está confirmando que no se equivocaba. De haber podido hablar con Ry antes de ducharse, se lo hubiera dicho él, pero su compañero no contestó al tocar a su puerta.

A Taeyang no le importa que siga enfadado con él, tienen que arreglarlo. Necesita un abrazo con desesperación.

—No quería hacerte sentir mal, solo estoy cansado. Te necesito…

Taeyang no es alguien que reconozca sus debilidades de forma habitual y, si lo hace, no espera que pase desapercibido. Porque si le cuesta mostrar lo que siente, al menos, lo hace porque quiere provocar algo. En cambio, Jaehee permanece impertérrito ante la confesión y eso termina por desbordar su frustración.

—¿Sabes qué? Eres un niñato, me estoy comiendo toda esta mierda yo solo y sin una queja. Me tienen todo el día de un lado a otro de la ciudad, Jaehee, he hecho tantas reverencias que me duele la espalda y odio el pescado que ponen en ese dichoso restaurante al que jamás iría en una cita de verdad.

Patea el suelo con desprecio y por fin agarra el hombro del chico para obligarlo a que lo mire. Sus ojos están en llamas y aprieta los dientes con tanta fuerza que podría mellárselos. Entonces uno de los cascos de Jaehee se resbala hacia el cuello y lo observa abiertamente confuso.

—Tae… —susurra sacando una de sus manos bajo la manta para tomar la del otro.

Siente que las rodillas le fallan y cae contra Jaehee. Su novio lo agarra con expresión de alerta y Taeyang entiende que no ha advertido su presencia hasta ese momento. No sabía que estaba allí y él ha estallado sin más. Toda esa situación está acabando con Taeyang. Es incapaz de reconocerse, le tiembla todo el cuerpo.

—¿Qué ocurre, Tae…? —pregunta Jaehee con cierta alarma en la voz.

Abre la manta para acogerlo en el interior y Taeyang se estrecha contra el pecho de su novio. Las lágrimas empiezan a salir sin que pueda detenerlas. Las derrama con cansancio e impotencia.

—Tranquilo, estoy aquí, estoy aquí contigo, no te preocupes, ¿qué ha pasado? —susurra Jaehee acariciando su espalda con suavidad.

Taeyang alcanza a escuchar el ruido proveniente del auricular que se le ha caído y reconoce la voz de Jaehee con ese timbre triste que no lo abandona desde hace días.

—¿Has grabado la cover? —pregunta crispando los dedos en la camiseta blanca de él.

—Sí, aunque le voy a decir a Jiyoung de cambiar un par de pistas porque…

—Porque no están perfectas —completa Taeyang.

Los dedos de Jaehee se entierran entre sus mechones y una sensación placentera lo recorre hasta la punta de los pies. Cierra los ojos.

—¿Qué es lo que ha pasado? —pregunta Jaehee a la altura de su oído.

La música se detiene en ese momento y, un segundo después, vuelve a empezar desde el principio. Now and never es la canción preferida de Jaehee. Muchos dirían que es su favorita de Bright, pero Taeyang sabe que, en realidad, es algo general. Es la que canturrea en la ducha, la que musita cuando se está quedando dormido y a la que se refiere en cualquier circunstancia.

—Creía que me estabas ignorando y he empezado a gritarte, Jaehee. Y lo que pasaba era que tenías la música a todo volumen y no me oías.

—Tranquilo… —dice en voz baja—. Ayer me enfadé porque necesitaba hablar contigo de algo y no me hiciste caso. Lo siento… Se me está haciendo difícil que me dejen de lado en todo. Me siento imbécil.

Taeyang le da un manotazo sin fuerzas. Le duele el corazón al pensar que él mismo está participando en ello.

—No eres imbécil —gruñe frotando la mejilla contra la camiseta de Jaehee.

—No he dicho que lo sea —se defiende el otro—. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy muy cansado —explica con los ojos cerrados.

Jaehee suspira y apoya la barbilla en lo alto de la cabeza de Taeyang. Cierra los ojos, concentrado en la felicidad que le provoca estar tan cerca de su novio. Lo escucha aspirar y después, cómo se ríe, de esa manera que tanto le gusta. Es el sonido más bonito del mundo.

—¿Has usado mi champú?

—Si ya sabes la respuesta, ¿por qué preguntas? Me preocupaba que hoy tampoco quisieras dormir conmigo —refunfuña Taeyang.

Siente un beso en el pelo, otro en la frente, sobre el párpado, en la mejilla y, finalmente, sus labios se unen, amoldándose igual de suaves que siempre. Taeyang sonríe con alivio al notar que los labios de Jaehee se abren para él. Sus manos sueltan la camiseta y suben hasta rodearle el cuello.

El sonido de los coches recorriendo las calles de madrugada los acompaña durante unos minutos de calma, un bálsamo para ambos. Se relajan en los brazos del otro y sus respiraciones se vuelven pesadas.

Cuando Taeyang se separa, se da cuenta de que Jaehee tiene las mejillas sonrojadas. Hace días que no lo ve con un color tan saludable y se incorpora lo justo para llenar su rostro de besos.

—Tae, Tae, ¡Tae! —repite el chico entre risas—. Espera.

—¿Qué pasa? —pregunta sin detenerse.

Un mal presentimiento se extiende por su pecho antes de que Jaehee hable.

—Kwan me dijo algo la otra noche que me dejó pensando… ¿D. Sun solo dirigió la nota a los glowies o hay algo más que no me hayáis contado? —inquiere Jaehee tomándolo de la barbilla para que se detenga.

La calma que los había rodeado desaparece, retorciéndose hasta volverse insoportable.

—¿Por qué piensas eso? —pregunta tras unos segundos de duda.

Unos segundos demasiado incriminatorios.

—¿Tú sabes algo, Tae?

Los dedos en su mentón tiemblan nerviosamente y Taeyang los envuelve con una mano. Sabe que está saboreando la traición que va a cometer en vez de los besos compartidos y le gustaría ser valiente a fin de enfrentarse a la verdad. Debería contárselo, como le ha dicho Hyun que haga, pero su mente le recuerda el aspecto de Jaehee en la cama del hospital, sus ojos velados por las lágrimas y ese vacío que D. Sun dejará en su corazón para siempre.

—No, qué va —miente.

Tiene que hacerlo, así lo protegerá. No permite que insista, se lanza a sus labios de nuevo para que la noche aleje de ellos las tristezas y los reproches.

Jueves 13 de septiembre

07:00 a.m.

Iseul

Nowadays Entertainment — Planta 6

El sonido estático de la calefacción eléctrica no es el único ruido que llena la sala de reuniones en la que se han juntado todos los mánager de St!gma. También hay un molesto y continuo susurro que demuestra la inquietud de todos. Iseul no sabe qué esperar, aunque no será bueno. No por nada han reunido a todo el equipo antes de comenzar la jornada y han empezado a repartir unos dosieres que les han pedido que no abran.

Sus dedos tamborilean nerviosos encima de la carpeta y su mirada se encuentra con la del mánager Han. Por un momento, Iseul piensa en apartarla, pero le sorprende una sonrisa por parte de su compañero que ella no tarda en devolver. No ha tratado demasiado con él, aunque sí que se ha fijado en la seguridad con la que opera delante de los miembros de St!gma, pese a su juventud, y también en la remarcable atención que ponen los chicos cuando él toma el mando. No solo con el respeto que les inspira Cheol, sino con algo especial, una confianza que Iseul aspira a despertar en ellos.

Considera preguntarle si él sabe lo que van a decirles, porque hay algo en su expresión sosegada que le dice que así es. Pero no tiene tiempo, porque el mánager Cheol entra en la sala de reuniones al mismo tiempo que uno de los halógenos del techo parpadea. Iseul se encoge, pensando que es un augurio terrible.

—Buenos días a todos, hemos convocado esta reunión de urgencia con la intención de abordar tres asuntos muy relevantes y por los cuales hemos elaborado un dosier explicativo —comienza el mánager Cheol haciéndoles un gesto para que abran las carpetas, el movimiento resuena al unísono y vuelve a dejar con mal cuerpo a Iseul. Es como si fueran máquinas—. La gala de premios, las actividades individuales de cada miembro y la situación de Jaehee.

Iseul empieza a pasar las páginas. No han dejado lugar a error, tienen todas las actividades completamente planeadas y lo que prima es el control total de cuatro de los miembros, mientras que el quinto, Jung Jaehee, debe descansar por encima de todo. En parte, le parece lógico dada la circunstancia del chico, aun así, es consciente de que no lo hacen por su bien, sino para encubrir los rumores de su relación con Taeyang y de una posible depresión.

Contiene un resoplido y levanta la mirada del dosier, volviendo a encontrarse con la del mánager Han. Como si estuviera esperándola. El resto del personal parece muy ocupado revisando la información que les han facilitado, ellos son los únicos que se miran entre las cabezas agachadas. Un simple vistazo a su carpeta permite que Iseul comprenda que Han también se ha detenido en el apartado sobre Jaehee y que le ha gustado tan poco como a ella.

—Entonces, Hyun y Ry van a impartir una serie de talleres a los trainees estos días, ¿no? —comenta uno de los mánager.

Esa intervención basta para cortar la conversación no verbal que estaban manteniendo y el murmullo generalizado se extiende una vez más.

—Taeyang seguirá con el compromiso de ser presentador en la gala, pero ¿por qué tiene que ir Jiyoung también?

Iseul no entiende por qué nadie más está cuestionando esa situación, o si es que todos han decidido mantener silencio respecto a Jaehee. Bueno, quizá no todos.

—Sobre Jaehee quería comentar algo —interviene el mánager Han, que no espera a que le den paso—. Dado que se ha retrasado la preparación del comeback a después de la gala y que no va a participar en la actuación, se decidió que tuviera el mayor peso en el homenaje a D. Sun, pero en el dosier no está reflejado.

—Eso es porque van a hacerlo entre todos —responde el mánager Cheol con la mirada férrea sobre su compañero.

—Así que se ha cambiado de idea cuando los chicos pidieron expresamente que fuera así.

—Mánager Han —musita el mánager Cheol entre dientes.

Algo le dice que debería quedarse en su sitio y no pronunciar palabra. Después de todo, ni siquiera tiene un puesto propio, solo está cubriendo una baja, y hablar ahora podría significar poner en juego que la vuelvan a llamar en cualquier otro momento.

—Incluso Dak-Ho y los demás integrantes de Bright hablaron con la organización de la gala para que Jaehee participara activamente —interviene Iseul.

Todos se giran hacia ella como si fuera la primera vez que reparan en su presencia, y eso, lejos de acobardarla, la empuja a seguir hablando. Ya no va a echarse atrás.

—Además, usando la lógica, Jaehee es quien está más disponible ahora mismo. Tiene más tiempo que ninguno de sus compañeros para ocuparse del homenaje.

El mánager Han cabecea dos veces y, en su sonrisa, Iseul interpreta que aprueba ese movimiento arriesgado en su favor y el de Jaehee. Sin embargo, no pasa lo mismo con la expresión seria del mánager Cheol.

Jueves 13 de septiembre

08:00 a.m.

Jaehee

Casa St!gma — Estudio de Jiyoung

Esa ha sido la primera mañana, desde lo ocurrido con D. Sun, en la que Jaehee no se ha despertado con sudores fríos y ha logrado dormir más de tres horas seguidas. Además de que lo primero que ha sentido al abrir los ojos son sus piernas enredadas con las de Tae y sus dedos en el cabello del chico. Levantarse con una sonrisa resulta agradable, y solo ha mejorado en cuanto sus labios se han encontrado con una familiaridad que le calienta el corazón.

Incluso ahora, que ya ha transcurrido un buen rato desde entonces, Jaehee sigue de buen humor. Siente que el mundo se mueve a su alrededor con relativa lentitud, pero se mueve. Lo que supone un cambio.

Lástima que sepa que no es lo único que ha cambiado, porque resulta extraño pensar que llevan días sin coincidir los cinco a solas. Quizá sea el periodo de tiempo más largo desde que debutaron. No es que sean muy dados a estar juntos, pese a que siempre ha existido una fuerza superior a ellos que los une de forma irremediable. Es su manera de funcionar.

Al menos, hasta hace poco más de una semana. Es frustrante identificar tan fácilmente el problema y estar seguro de que no tiene solución. La pérdida de D. Sun ha sido una desagradable sorpresa para todos y les ha afectado de formas tan diferentes que no saben cómo afrontarlo juntos. La culpa tampoco ayuda a que Jaehee se sienta mejor porque comprende que su estado perturba la marcha normal de St!gma.

Y ahora que están los cinco allí es realmente consciente de las diferencias. Del dolor que irradian por mucho que lo intenten ocultar. Lo ve en Tae y Jiyoung, que se miran como si pudieran derretir al otro hasta dejar cera consumida. Hyun ni siquiera se molesta en mediar entre ellos, como acostumbra a hacer, y prefiere recostarse en el sofá y garabatear en el cuaderno de notas, ignorando las chispas que saltan entre sus compañeros. Jaehee trata de contar con la alianza de Ry en ese caso, aunque solo le dirige una mirada perdida y una sonrisa forzada.

—De acuerdo, esta sesión de trabajo es un desastre, chicos —dice Jaehee, sin querer que el ambiente apague su buen humor—. Sé que las cosas están muy mal, que a Jiyoung no le ha gustado que elijan a Tae para entregar el premio de los novatos en Hit Song, pero él no lo ha buscado.

—¿Ah, no? —pregunta Jiyoung con la voz cargada de mala intención.

—Ji… —susurra Hyun con la cabeza inclinada y dándole un golpecito en la puntera del zapato.

—No… —responde Taeyang.

La mirada del chico amenaza tormenta, así que Jaehee se incorpora y pone una mano en la rodilla de su novio para calmarlo. Cosa que consigue con rapidez. Después se vuelve hacia Jiyoung con una advertencia en los ojos para que deje de presionar donde no corresponde. Como si no supiera que no le han dado más opciones a Tae que presentar el dichoso premio que hará que todos se fijen en él.

—Esto se parece a aquella temporada en la que me empeñé en añadir bases rítmicas con campanas y Jiyoung no quería decirme que quedaban horribles, ¿os acordáis? —interviene Hyun.

Jaehee puede ver el cambio que se produce en Jiyoung cuando escucha a su amigo. Se echa hacia atrás en la silla de trabajo y deja escapar una carcajada.

—En este caso, tú eres la base, ¿sabes? Un líder no debería ser tan cargante cuando ocurren cosas que escapan a nuestro control —continúa el rapero ahora que tiene su atención.

—Es que no es justo —dice Jiyoung.

—Por primera vez, estoy de acuerdo contigo —se adelanta Taeyang, que no le permite continuar—. Pero no hemos venido a discutir sobre ello, en un rato me tengo que ir a la EBC y prefiero que hablemos sobre el homenaje.

La mano de Tae se desliza hacia la de Jaehee y entrelaza los dedos. Le sonríe, intentando que no se note la pena que le da separarse de él después de lo a gusto que estuvieron la noche anterior. No quiere volver a hundirse al pensar en todo lo que estará haciendo mientras Jaehee sigue encerrado en casa.

—He pensado que estaría bien coger alguno de los vídeos que grabamos con Bright de antes de debutar —propone Jiyoung, concediéndoles una tregua.

El líder de St!gma se vuelve hacia el ordenador y todos se colocan a su alrededor, asomándose desde el asiento para ver la gran pantalla. A Jaehee se le empañan los ojos al reparar en la cantidad de fotografías y vídeos que aparecen dentro de la carpeta que abre Jiyoung. Parece mentira que haya tanto contenido anterior a 2014 y que nadie sospeche de su existencia. Incluso él mismo lo había olvidado.

Todas esas prácticas de baile que se sucedían una tras otra para asegurar que no existieran fallos en las evaluaciones, igual que las pruebas de voz y esas composiciones que nunca verán la luz.

—¿Ese eres tú? —pregunta Taeyang con los ojos abiertos de par en par.

Jaehee asiente, azorado. En la pantalla se ve a sí mismo, casi al principio de su entrenamiento, intentando seguir los pasos que le enseña Jiyoung mientras un sonriente Nevah se retuerce de la risa en el suelo, Hyun no consigue reprimir una sonrisa y D. Sun les da pataditas para que se comporten. Nunca se había fijado en eso, en el líder de Bright defendiéndolo sin que se notara, mirándolo con esa expresión divertida que le hacía querer superarse cada día.

Siempre había pensado que ojalá no hubiera evidencias de su adolescencia más profunda, porque nunca se sintió del todo bien, pero ahora agradece de corazón poder verse junto a un despreocupado D. Sun. Aunque tenga los ojos llorosos.

—Menos mal que ese peinado pasó a mejor vida, ¿verdad? —comenta Hyun señalando el corte a lo tazón que le duró casi hasta el debut.

Taeyang y Jiyoung le chistan al rapero, que se ríe por lo bajo. Jaehee nota que le arde el rostro por la vergüenza y justo entonces es consciente del mutismo de Ry, que ni siquiera está mirando la pantalla. Tiene una sonrisa hierática en los labios y las ojeras algo más pronunciadas de lo normal.

—Se podría montar un vídeo con este contenido y usar alguna canción representativa, de las que D. Sun dedicaba a los glowies —opina Hyun.

—Iba a decir que no debemos pasarnos de lacrimógenos, pero creo que, se haga lo que se haga, vamos a llorar —dice Jiyoung mientras se incorpora para coger una memoria externa y organizar las cosas para facilitárselas al departamento de edición.

—Aun así, no es suficiente.

La intervención de Jaehee hace que los cuatro se vuelvan hacia él, no del todo sorprendidos por su negativa. Es habitual que no le baste, siempre busca algo más. Incluso Ry parece algo más interesado ahora que el talante perfeccionista del pequeño del grupo se muestra.

—¿Y qué propones? —pregunta Taeyang estrechando sus dedos.

Jaehee mira la pantalla de Jiyoung en la que aparece el porcentaje de los documentos que se están introduciendo en la memoria externa y después, a sus compañeros.

—Tengo que pensarlo.

El sonido del móvil de Hyun marca el final de la sesión de trabajo porque, acto seguido, suenan los de Taeyang y Jiyoung. Jaehee se hunde en la silla. Se siente peor ahora que piensa en quedarse solo. Le gustaría alzar la voz y pedirle a alguno que se quedara con él, pero no puede hacerlo, todos tienen responsabilidades y varias de ellas son para cubrirlo.

—Ry, te vienes conmigo al estudio de grabación —dice Hyun—. Y antes vamos a parar en la academia, quieren que hables de la serie.

Jaehee se gira hacia el otro a tiempo de ver cómo asiente, meditabundo, sin decir ni una palabra, pero aparentando que no le ocurre nada. Valora la posibilidad de intervenir y decirles a los chicos que no ve bien a su amigo, hasta que Ry hace contacto visual con él, casi parece que le ha leído el pensamiento. Niega con la cabeza de forma imperceptible y carraspea antes de meterle prisa a Hyun, como de costumbre.

—¿Me llamarás si necesitas algo? Los mánager pueden contactarme cuando quieras —dice Taeyang demasiado cerca de su oído.

Se sobresalta un poco y asiente con una sonrisa. No lo llamará, porque Tae tiene suficiente presión encima como para molestarlo, pero sabe que eso bastará para que esté más tranquilo. Sobre todo, ahora que han arreglado las cosas.

También por eso es Jaehee el que se acerca un poco más, le roza la nariz con la propia en una caricia y toma sus labios con delicadeza, casi lo puede sentir derretirse bajo el beso y lo agarra de la camisa, para evitar que se desvanezca en cualquier momento. Sonríe contra los labios y profundiza un poco más, deleitándose con el sabor de su boca. Ojalá todo fuera tan sencillo como esa conexión que siente siempre con Taeyang, directa al corazón.

—Vale, vale, me alegra que os hayáis reconciliado, pero no hace falta que nos restreguéis vuestro amor a los que estamos solteros —dice Jiyoung levantándose de la silla con las manos alzadas.

—Vaya, Ji, ¿eso son celos? —pregunta Hyun.

Se lleva un empujón de su amigo por burlarse de él, aunque Jiyoung no le presta más atención antes de volverse hacia Jaehee.

—¿Por qué no te quedas trabajando aquí? Lo mismo sacas algo con lo que seguir adelante, ¿te parece?

Jiyoung lo está mirando fijamente, como si le estuviera diciendo algo más de lo que puede escuchar: que cuenta con él; que, aunque NowaE pretenda dejarlo a un lado, Jiyoung quiere que Jaehee tenga un papel importante en la entrega de premios. Siente la mano de Taeyang en su hombro, una muestra silenciosa más de que no está solo.

Que, aunque no estén en el mejor momento, siguen siendo un equipo luchando por sus sueños. Juntos.

Jueves 13 de septiembre

02:30 p.m.

Hyun

Nowadays Entertainment — Estudio de grabación

—Aún no estás afinado, Ry. Calienta la voz y continuamos —dice Sook.

Aunque el productor siga adelante con la grabación, como si no hubiera tenido que repetir la pista cinco veces, y Hyun puede detectar en el temblor de su pierna que está preocupado. Sook se recuesta y apaga la comunicación entre ambos lados de la cabina.

—Han sido unos días complicados, sunbae —interviene Hyun.

Sook se aparta los auriculares de diadema de uno de los oídos y lo mira de reojo. Lleva con ellos desde que debutaron, casi todas sus canciones están compuestas y producidas por el genio musical contratado por Nowadays Entertainment. Es de las pocas personas en quien Hyun confía plenamente, incluso para hablar de sus compañeros de grupo.

—«Complicados» no sería el adjetivo que yo utilizaría para definirlo, eres muy suave cuando quieres. De todas formas, sabes que debe de haber algo más, ¿verdad? Si fuera solo lo de Tae y Jaehee, Ry se limitaría a murmurar por lo bajo y enfadarse, no a tener los ánimos al nivel del subsuelo —dice Sook sin dejar de examinar el interior de la cabina.

Ry tiene la cabeza gacha, se observa los zapatos como si fueran lo más fascinante que ha visto en su vida. Se agarra el cuello antes de darse unos toquecitos en la nuez, como siempre que van a salir a un escenario. Ese ritual tan arraigado que lo transporta a los inicios le arranca una sonrisa a Hyun.

—¿Puedo? —pregunta Hyun antes de inclinarse sobre la mesa de mezclas. Espera a que Sook le dé permiso y aprieta el comunicador—. Ry, como sigas así, voy a llamar a Jaehee para que te corrija.

La amenaza de Hyun hace que Ry niegue con la cabeza. Si hay algo que teme por encima de todo son las puntualizaciones del más pequeño del grupo, porque siempre tiene algo que añadir para que la interpretación mejore. Parece mentira el miedo que ha desarrollado al perfeccionismo de Jaehee.

—No hace falta —dice Ry—. De verdad, perdón, hyung.

Hyun parpadea, sin comprender por qué le pide disculpas con esa expresión torturada. Sook tiene razón, a Ry le pasa algo más que sentir simple preocupación por Taeyang y Jaehee, y puede apostar a que tampoco tiene que ver con Jiyoung o él, que es algo diferente. Y solo se le ocurre otra opción.

—Vamos a intentarlo otra vez, Ry, seguimos desde el final del estribillo —interviene el productor con una mano levantada.

El ritmo contagioso del medley llena la cabina, Hyun mueve la cabeza y es incapaz de no mover los labios, siguiendo la letra. Porque Sook ha montado la canción cogiendo los temas más representativos de St!gma. Es una lástima que no vaya a estar la voz de Jaehee junto a las otras cuatro, porque se acusa mucho su ausencia, pero se consuela con que dentro de nada estarán trabajando otra vez en el comeback.

—Bien, bien, mejor, ahora sube la voz y rasga el final de la sílaba, como si quisieras destacarlo con la pronunciación —indica Sook apretando el comunicador.

Ry se lleva una mano a los auriculares de diadema y asiente. Ahora está más concentrado, se aprecia en que su mirada ya no está desenfocada y que su postura es más recta. Hyun ve cómo hace vibrar la lengua para terminar de aclararse la garganta y asiente para que vuelva a grabarlo. Ya está cerca de terminar y eso lo anima.

Es curioso lo mal que lo pasa siempre durante las grabaciones, con la tensión de tener la atención del equipo fijada en cada pequeño fallo. Al contrario de lo que sucede con Taeyang o Jiyoung, que es la parte que más disfrutan del proceso. Hyun, por su parte, prefiere el lado más creativo, cuando todo está por hacer y ven nacer el nuevo proyecto. Y Jaehee, las coreografías. Quizá por lo diferentes que son entre sí, St!gma resulte tan especial para el público, porque cada uno de ellos refuerza un aspecto distinto.

Ry siempre dice que la mejor parte es la final, cuando muestran su trabajo a las jixis y ven recompensado el esfuerzo realizado. No por los premios que reciban, o porque ya han acabado con el trabajo duro, sino porque la interacción con los seguidores es lo que más le gusta.

—Y cerramos pista —informa Sook.

Alza uno de los pulgares para señalarle a Ry que ha terminado y a Hyun se le hace raro que no lo celebre con uno de sus bailes de la felicidad. Se limita a sonreír con las comisuras más tirantes de lo habitual y se quita los cascos.

—Está en la mierda más absoluta, Hyun, como esto siga así nos va a tocar recoger los restos —dice Sook después de quitar el dedo del comunicador para que el otro chico no lo escuche.

—Ahora hablo con él —le asegura Hyun.

Y, aunque su voz suene firme, el joven se siente de todo menos seguro. Tras lo ocurrido con D. Sun, teme más que nunca que alguno de sus otros amigos tome una decisión igual de drástica.

—Venga, vamos —dice Hyun poniéndose en pie de golpe.

—¿A dónde? —pregunta Ry sin ocultar su sorpresa.

Hyun no lo deja reaccionar de ninguna manera, se despide de Sook, quien ya está concentrado en el trabajo, y arrastra a su compañero fuera del estudio. No han dado muchos pasos cuando se cruzan con un grupo de trainees que les hacen una reverencia respetuosa y murmuran demasiado emocionados por su presencia.

—No saben la que se les viene encima —musita Ry.

—¿Y qué se les viene encima? —repite Hyun.

Ry se da cuenta de que lo ha dicho en voz alta, entonces carraspea y mira hacia otro lado. Hyun se detiene junto a una máquina de refrescos y pulsa un botón al azar. La lata golpea con fuerza al caer y su estruendo resuena en el pasillo completamente vacío. Se agacha para coger la bebida que luego le tiende a su compañero.

—¿Qué es lo que te tiene tan preocupado? —pregunta Hyun al tiempo que se levanta.

A pesar de que Ry le saque unos pocos centímetros, cuando hunde los hombros, como en ese momento, parece mucho más bajo que Hyun.

—Me da miedo el rumbo que está tomando todo, hyung, no me gusta el juego de la fama. He aprendido a ser muy bueno en él y no quiero perderme.

—¿Perderte? ¿Tú? —Hyun no da crédito. ¿Cómo puede pensar así de sí mismo?

Ry chasquea la lengua.

—Nunca pensé que se me haría más sencillo mentir que decir la verdad, pero lo es. A veces me siento como si fuera dos individuos diferentes y no me gusta, porque no sé quién debo ser con cada persona.

Hyun toma de nuevo el refresco y se lo abre antes de devolvérselo.

—Es difícil saber en quién confiar.

—Sobre todo cuando te decepcionan —susurra Ry desviando la mirada.

—¿Me vas a contar lo que ha sucedido o quieres seguir jugando a las adivinanzas? Porque sabes de sobra lo entrenado que estoy con Jiyoung —dice Hyun.

No quiere presionarlo, pero intuye lo cerca que está de decírselo, no puede dejarlo a medias. Quiere estar allí con él. Ry cierra los ojos y bebe un sorbo, tomándose ese tiempo para meditarlo.

—Me da miedo que llegue el momento en que me dé cuenta de que no puedo seguir conciliando ser Ry y Yong Rim, ¿entiendes? El caballero de la brillante armadura y el chico al que le gusta ir al observatorio para identificar constelaciones.

—¿Porque ha ocurrido algo con Yoora? —inquiere Hyun.

Ry juguetea con la chapa de la lata y, un par de segundos más tarde, asiente.

—Tú nunca has vuelto a confiar en nadie después de lo que ocurrió, ¿verdad? —dice Ry con la mirada clavada en él.

Hyun se siente incómodo, como siempre que le recuerdan lo que le sucedió, pero, después de lo que Dak-Ho le dijo, se percata de que debería haberlo utilizado para ayudar a sus amigos. Mucho antes.

—Te preocupa dejar de ser tú como persona y empezar a ser Ry, el idol.

Ry asiente y su expresión empeora en apenas unos segundos. Hyun da un paso hacia él y le pone una mano en el pecho, justo encima de donde está su corazón. Sus miradas se encuentran y retoma la palabra:

—¿Dónde termina uno y empieza el otro? Ambos eres tú, aunque estés frente a una cámara o en un escenario: sigues siendo tú. Por eso te duele.

—¿Duele? —pregunta Ry con un hilo de voz.

—Lo que ocurre fuera de los focos, lo que no es tan bonito —responde Hyun con un asentimiento.

—Lo que no se entiende —susurra.

Los ojos de Ry están anegados de lágrimas y por fin parece sacar de alguna manera esa angustia que lo paralizaba. Como si hubiera llegado a una conclusión después de buscar mucho. Hyun mueve la mano hacia su cuello y lo atrae para abrazarlo. Escucha que la lata cae a sus pies, pero no le presta atención a nada más que no sea los sollozos de su amigo.

Jueves 13 de septiembre

08:00 p.m.

Iseul

Casa St!gma — Estudio de Jiyoung

El olor dulce del japchae-bap llena el pasillo que hay entre el estudio de Jiyoung y el gimnasio y, si Iseul no hubiera comido hace un rato, está convencida de que estaría salivando. No es que sea una cocinera excelente, pero la verdad es que se defiende bastante bien si decide ponerse manos a la obra. Y, en este caso, quería esforzarse al máximo para que quedara perfecto, así que el plato tiene una pinta apetitosa. Cuando llama al timbre del estudio se dice a sí misma que ha tenido la mejor idea que se le podía ocurrir.

Al menos, hasta que la puerta se abre apenas unos centímetros y Jaehee la mira con cara de pocos amigos. Los ojos están enrojecidos de tanto llorar.

—¿Hambre? —pregunta levantando un poco la bandeja para enseñársela.

La mirada de Jaehee va del japchae-bap al rostro de Iseul y, de nuevo, al plato. Ve la intención de rechazarlo y decide adelantarse.

—Me ha dicho Taeyang que es vuestro plato preferido y es la receta especial de mi madre.

Realmente, es una mentira. Taeyang no se lo ha dicho, ha sido el mánager Han quien se lo ha contado, pero consigue lo que pretende. Jaehee apoya una mano en la puerta y tira de ella para abrirla, alejándose unos pasos.

—Perdona, cuando trabajo soy un poco caótico —se excusa.

Agacha la cabeza en una pequeña reverencia e Iseul se ahorra el decirle que ya ha estado viendo cómo los cuadernos y las hojas se han ido esparciendo por el estudio a medida que Jaehee entraba en una catarsis creativa. El chico aparta unas partituras viejas y un par de fotos para hacer espacio a la bandeja e Iseul atisba el rostro sonriente de D. Sun rodeando con un brazo los hombros de un Jaehee adolescente, uno que recuerda más bien poco al que la acompaña. Las mejillas están más rellenas y su mirada parece relucir incluso en la instantánea, se le retuerce el estómago al pensar en lo que le ha llevado a ser el chico con aire derrotado que es ahora.

—Entonces, ¿estás trabajando? —pregunta Iseul.

Se vuelve hacia él y puede apreciar que Jaehee se da cuenta de que no pretende marcharse, no sin asegurarse de que se termina la comida que le ha traído. Teme que le pida que se vaya, porque Iseul no sabe cuánto podría aguantar viendo a través de las cámaras cómo se hunde en soledad.

—Sí, en el homenaje a D. Sun —contesta antes de sentarse y coger los palillos.

—Debe de ser difícil para todos, ¿no?

Jaehee se remueve incómodo en el asiento y baja la mirada. Asiente en silencio y se lleva un trozo de seta shiitake a la boca.

—No quiero que parezca que me ocupo yo porque todos los demás están trabajando, la verdad es que quiero hacerlo —dice el chico.

Iseul se percata de que está esforzándose en no mirarla, pero a ella no le importa, no tiene ninguna necesidad de imponer un contacto visual, solo quiere que esté cómodo. Alarga la mano, coge la foto que ha apartado antes y la mira de cerca.

—Érais muy buenos amigos —afirma Iseul sin asomo de duda.

Jaehee marea el arroz y las verduras dentro del bol, pero, poco a poco, da buena cuenta de ello.

—Nowadays Entertainment y Genius Studios tienen muy buena relación desde su nacimiento y nosotros llegamos a entrenarnos juntos en algunas disciplinas. Para abaratar costes, teníamos a los mismos profesores de inglés y chino, porque no es una enseñanza que revele mucho de cómo van a ser los idols, así que nos hicimos amigos —cuenta Jaehee con voz cansada pero impregnada de cariño.

El chico levanta la cabeza como para asegurarse de que Iseul continúa con él y ella no hace amago de decir nada en absoluto. No quiere interrumpirlo, solo espera con paciencia a que siga hablando, porque sabe que hay mucho más.

—D. Sun-sunbaenim pasaba mucho tiempo con Jiyoung-hyung y era habitual que yo siempre estuviera presente, hasta que ya no hizo falta que hubiera nadie más que nosotros dos. No sé cómo pasó, pero me era muy fácil estar con él, aunque ni siquiera habláramos. Podíamos pasarnos horas en la azotea de la academia de inglés escuchando música mientras nos escondíamos de los profesores o practicábamos hasta la madrugada.

Jaehee se muerde el labio inferior y dos lágrimas cruzan sus mejillas. No las borra con el dorso de la mano, muestra de que se ha acostumbrado a llorar. Iseul se inclina y se las seca con los pulgares, deteniéndose en acariciarle la cara, buscando consolarlo de algún modo. La mirada del chico se asemeja a la de un cervatillo asustado y esa imagen la enternece.

—Fue muy fácil… —empieza Jaehee con la mirada cristalizada.

—¿El qué? —anima Iseul.

—Enamorarme de él.

La confesión sorprende tanto a una como al otro, que se queda tan quieto frente a ella que parece una estatua. Podría asegurar que el chico está aguantando la respiración. Lo que acaba de decirle cambia por completo la perspectiva sobre lo ocurrido con D. Sun y le hace comprender mejor el impacto que ha tenido en St!gma.

—No diré nada —susurra Iseul.

Parece que es justo lo que Jaehee necesita escuchar porque la tensión de su cuerpo se aligera y parpadea con lentitud.

—Come. —Se aparta un poco sin querer olvidar lo primero que la ha conducido hasta allí.

—¿No me preguntas? —musita Jaehee.

—¿Tú me lo quieres contar?

Transcurren unos segundos interminables hasta que él asiente e Iseul toma asiento en el sofá chester que Jiyoung tiene en el estudio.

—Es la primera vez que lo digo en voz alta —confiesa Jaehee.

En ese momento, Iseul se pregunta cuántas cosas deberán callarse esos chicos y hasta dónde llega la imagen del idol por encima de la persona. Le provoca una sensación de vértigo.

—Seguramente, es porque entonces no era consciente de lo que significaba querer a una persona. Me gustaba estar con él, buscaba cualquier excusa que me acercara y, cuando estábamos juntos, me olvidaba por completo de todo lo demás. Fue mi primer amor y ahora sé que no se parece en nada a lo que siento por Tae. Con D. Sun me ahogaba, sentía que caminaba por un precipicio, siempre a punto de caer por lo que pudiera pasar, por lo que pudieran decir, pero lo seguía sintiendo. Era… adictivo.

La sonrisa de Iseul se tiñe de una triste comprensión, los primeros amores suelen ser tiernos, pero también muy egoístas. No quiere ni imaginar cómo se sentía Jaehee pensando en sus sentimientos mientras los focos los alumbraban. Por otro lado, a la mánager no le pasa desapercibido el tratamiento más cercano que hace de los dos idol sin ser consciente de ello.

—Tengo la sensación de estar balbuceando —dice y se mordisquea el labio inferior.

Iseul se apresura a negar con la cabeza. Se ha percatado de que es un gesto nervioso que le sale como un acto reflejo.

—Estás explicándote muy bien, aunque me parece que no es posible comprenderlo del todo —le asegura.

—No creo que nadie pueda hacerse a la idea de la fuerza de la naturaleza que era, de lo mucho que cambiaba su alrededor sin pretenderlo, pero quiero que eso se vea en el homenaje.

Jaehee conecta con el tema principal e Iseul presiente que ha cerrado la puerta de la confesión tan rápido como la ha abierto. A ella le hubiera gustado preguntarle si llegó a decirle algo a D. Sun o si los sentimientos eran recíprocos, pero, en realidad, lo único que quería era que se desahogara y, a juzgar por cómo sigue comiendo, ahora Jaehee se siente mucho mejor.

—Entonces, ¿ya sabéis lo que vais a hacer? —pregunta Iseul.

—Jiyoung-hyung les ha preparado a los editores una memoria externa con vídeos y fotos de la época predebut para que hagan un montaje y yo estoy trabajando en una canción.

—¿Desde cero?

—No, no, es una canción que hicimos juntos. Fue la primera que compuse y recoge un poco lo que sentíamos en el momento de debutar. Creo que es un bonito recuerdo, pero no quiero grabar la guía solo con mi voz —explica cogiendo el último trozo de verdura del plato.

—¿Vas a esperar a los demás para grabarlo?

Jaehee asiente con algo de desgana. Iseul puede imaginarse que le molesta no ser capaz de tenerlo todo listo para cuando sus compañeros vuelvan. Así como ellos sacan adelante su trabajo, él quiere demostrar que es capaz.

—¿Puedo ayudarte en algo?

La expresión del chico cambia por completo, sus ojos se iluminan y los labios se le curvan en una sonrisa que no augura nada bueno.

—Si me prestas tu voz… —Jaehee alza una mano para detener la primera negativa—. No será difícil, incluso puedes recitarlo, y sé que no tienes mala voz por aquel día que nos grabamos juntos en la cocina. Tú también cantaste.

Iseul lo mira y se pregunta cómo se las ha arreglado para meterse en ese jaleo ella sola.

—Si a eso lo llamas cantar…

—Solo es una guía —insiste Jaehee.

Antes incluso de que le pida el favor, Iseul sabe que va a aceptar. No es capaz de negarse después de advertir un soplo de ilusión en su expresión, después de todo el día viéndolo a través de las cámaras. Observando cómo se venía abajo.

—De acuerdo —accede Iseul con un mal presentimiento.

Tiene los ojos llorosos y la mirada va de la letra de la canción al micrófono que hay frente a ella y que le da la sensación de que es más grande que su rostro. A través de los auriculares, escucha la melodía de la canción y la sigue con cierta facilidad después de varias tomas. Siente la garganta áspera por el esfuerzo, pero está segura de que está quedando la mejor versión posible.

Cuando se acerca a su última intervención, Iseul cierra los ojos y recita con rapidez la parte de la canción que le toca. Entonces escucha la voz de Jaehee sobre la pista, justo antes de que todo sonido se extinga.

La mánager abre los ojos y ve al chico mirando detrás de ella, hacia la puerta del estudio. Se quita los cascos de diadema y se vuelve para descubrir a Taeyang apoyado en el marco. Tiene un aspecto desganado con el cuello de la camisa abierto, el cabello despeinado y el maquillaje del rostro a medio cuartear.

Se sorprende al fijarse en el reloj que está sobre la cabeza de Taeyang, debido a la hora que es. No ha sido consciente en ningún momento del tiempo que ha transcurrido desde que se han puesto a trabajar con la canción.

—Sí, no te preocupes, estamos a punto de terminar —le dice Jaehee.

Él se gira hacia el monitor, haciéndole un gesto con la mano a Iseul para que vuelva a ponerse los auriculares, como si nadie los hubiera interrumpido. Ella duda mientras sus ojos y los de Taeyang se encuentran. Tiene ojeras bajo las pesadas capas de maquillaje y la mirada está enrojecida de puro agotamiento, algo le dice que no está siendo su persona favorita del mundo, pero que se aguanta las ganas de confesarlo en voz alta.

De hecho, Taeyang se pasa la mano por los mechones desordenados del flequillo, entra en el estudio y toma asiento en el chester. El sonido de la puerta al cerrarse activa finalmente a Iseul, que se coloca los cascos para repetir el final.

—Ha quedado estupendo —dice Jaehee con un aire satisfecho que le es desconocido.

—¿Puedo escucharla desde el principio? —pregunta Taeyang inclinándose hacia delante.

Iseul se aparta del micrófono y deja los cascos en la percha. Intenta disimular lo suficiente para que no se note que está secándose las lágrimas mientras su voz inunda el estudio.

—¿Has compuesto esta canción en lo que nos hemos ido? —pregunta Taeyang con un tono de voz cargado de admiración.

—No, no. —Jaehee rehúye a propósito la mirada de su novio e Iseul se siente más fuera de lugar que nunca—. Es una canción que compuse hace tiempo, con él.

Él.

Un silencio acompaña el final de la frase de Jaehee, uno que Iseul decide aprovechar para marcharse. Ahora no puede evitar leer entre líneas todas las reacciones de la pareja y se siente incómoda con ello.

—Quedará un homenaje de lo más especial, Jaehee, será increíble ver la reacción de todos y me alegro mucho de que hayas trabajado tanto, ya escucharé la versión final —dice ella al tiempo que se levanta y recoge la bandeja—. Si necesitáis algo, avisad.

—Gracias por todo, mánager… Iseul-noona —se corrige Jaehee levantando la cabeza para mirarla.

El tratamiento cercano hace que sonría y que el corazón se le caliente en el pecho.

—Gracias —dice Taeyang a su vez, con una ligera reverencia.

—Hasta mañana —se despide ella, manteniendo la puerta abierta con el pie.

Le tiemblan las piernas mientras se aleja del estudio, después de haber cruzado tantas líneas invisibles que se han difuminado ante sus ojos sin darse cuenta.

Jueves 13 de septiembre

09:45 p.m.

Ry

Casa St!gma — Habitación de Ry

Debería haberle servido la conversación con Hyun. Es cierto que habría estado mucho peor de no ser por las palabras de su compañero, pero sigue encontrándose mal. Tiene la cabeza como un bombo y no parece que vaya a mejorar, lo único que quiere es meterse en la cama y esperar a que pase el tiempo.

Aunque sepa que se está engañando, que los problemas continuarán ahí por mucho que los ignore, no se siente con fuerzas de enfrentarse a ellos. A sí mismo, a lo que más miedo le da.

Ahora solo quiere encerrarse y procurar mantener la mente en blanco, lejos de todos los problemas que hay fuera. Fingir que no lo tiene todo dentro, dando vueltas por su cabeza como si le hubieran dado a un botón de marcha rápida y no pudiera pararlo. Ry se sienta en la cama, agotado, y se deja caer hacia atrás sobre el colchón. Cierra los ojos, permitiendo que el latido lento de su corazón y el sonido de su respiración sean lo único que escuche.

Tiene la absurda idea de que, si se queda así, si no va a hablar con Jaehee de lo que ha ocurrido con Yoora, si se duerme hasta que el día siguiente lo alcance, todo irá a mejor. Pero una respetuosa llamada a la puerta derriba esa buena intención de golpe.

Aprieta los párpados con más fuerza. Podría ignorarlo.

—Ry —lo llama desde el otro lado.

Parece que el mánager Cheol no tiene la misma idea porque insiste y el chico sabe que no va a marcharse hasta asegurarse de que todo está bien. El problema, entonces, es que el asunto va mal. Porque Ry está fatal.

Camina hacia la puerta y fuerza una sonrisa antes de que la figura del mánager se termine de materializar frente a él.

—¿Había una reunión y me he olvidado? —pregunta Ry intentando salvar la situación.

Cheol le dirige una de sus miradas penetrantes, de las que utiliza para sondear críticamente cuando sospecha que les pasa algo a uno de ellos. No sabe si Hyun lo habrá puesto al corriente de lo ocurrido tras la grabación, conociendo al chico, supone que no, sobre todo porque trataron el tema de la confianza, que tanto significa para el rapero; pero quizá su preocupación por Ry ha rozado el límite y ha acudido al mánager. Espera que no.

—No, solo me pasaba a ver cómo estabas.

Cheol no parece encontrar lo que buscaba en su rostro sonriente porque coloca una mano en la puerta para que Ry le permita entrar en la habitación. El chico retrocede y se encoge de hombros.

—Pues bien, ¿cómo voy a estar? Quería acostarme pronto, aprovechando que no tengo hambre, y así mañana me pongo a repasar el guion de Turtle Path.

Está convencido de que, tocando el palo de la serie, conseguirá que el mánager Cheol lo deje en paz y se marche conforme. Pero la reacción del otro es observarlo en silencio, como si esperara a que se abriese sin más. Ry siente que le empieza a costar respirar.

—He visto todas las repeticiones de las pistas de grabación. Es habitual que tengas alguna que otra toma, pero hoy has tardado más de lo normal. Ni Hyun ni Sook me han dicho que haya ocurrido nada fuera de lo común, así que me figuro que están mintiendo y ahora confirmo que es así. ¿Qué es lo que pasa? Sabes que será mucho mejor si me lo cuentas a si me entero de otro modo.

El pecho de Ry sube y baja de forma errante mientras el mánager desgrana lo ocurrido. No se ve con fuerzas de explicarlo, le cuesta hasta pensar en ello sin sentirse abrumado, pero ahora empieza a verse acorralado de nuevo por la presión del mundo en el que vive.

Uno que él no eligió, que le vino regalado y con el que se dejó llevar sin poner problemas.

—¿Ry?

El mánager Cheol se acerca un paso y Ry lo retrocede a su vez, levantando las manos como si quisiera proteger su espacio vital.

—Tranquilo, Yong Rim —en cuanto Ry escucha su nombre verdadero siente que los ojos se le inundan sin previo aviso—, no vengo a echarte la bronca, solo quiero preguntar si puedo ayudarte en algo. Han sido unas semanas muy tensas por todo lo que ha sucedido y entiendo que mi atención ha estado en otra parte, pero recuerda que eres parte fundamental del equipo.

La voz del mánager Cheol suena bastante suave para tratarse de él, aun así, Ry se siente desbordado.

—No sé si voy a poder, no sé si soy capaz… —empieza a decir Ry llevándose las manos al rostro.

—¿Qué estás diciendo? Claro que eres capaz. De todo, Yong Rim —insiste el mánager al tiempo que lo agarra de las muñecas y le impide seguir escondiéndose—. ¿Qué es lo que te tiene tan asustado? Puedes contarme lo que sea.

Sus ojos llorosos le devuelven la mirada a Cheol. Consigue aspirar con superficialidad antes de responder.

—Seguir con todo esto, Cheol. —Aun así, le habla con el respeto que siempre le ha inspirado—. Esto no es para mí, me estoy perdiendo en este mundo de mentiras y convirtiéndome en alguien que no soy.

El mánager no le suelta las muñecas, aunque su mirada se ha cubierto de una sombra extraña.

—Solo soy un chico de campo que nunca soñó con ser un idol —continúa Ry con la voz rota.

—Eso es lo más auténtico que tienes. —Cheol afloja el agarre y dirige las manos a las mejillas del chico—. Y también todas las letras que has escrito para conmover a miles de jixis. No puedes olvidarlo.

Cheol tiene razón, no puede olvidarse de lo bueno. Lo que más le gusta de esa vida es poder compartir lo que lleva dentro y expresarlo con palabras, darle voz a lo que muchos como él experimentan. Resulta complicado que ni siquiera tenga verdadera vocación, aun así, en cuanto las notas forman una composición, se siente en sintonía, como si nada más importara.

Las lágrimas no dejan de salir, apenas es capaz de ver lo que hay más allá de la punta de su nariz, y el mánager termina abrazándolo. Siente su mano entre el pelo y aprovecha para esconder el rostro en su chaqueta. Entonces es consciente de que Cheol es de los pocos mánager más altos que él.

Es extraño, pero se siente protegido.

Jueves 13 de septiembre

11:00 p.m.

Jiyoung

Casa St!gma — Sala de ensayo

Aunque solo esté sonando la base en la sala de ensayo, para Jiyoung es como si los fanchats de los jixis resonaran ya entre las cuatro paredes. Con el nombre de Jaehee presionándole las sienes más profundamente porque su voz no va a alzarse en el medley. Se le hace extraño pensar que va a ser así, que han hecho una versión con la que prescindir de él.

Le parece una traición, no importa la de veces que Hyun le repita que es por el bien de su salud, que Jaehee no podría aguantar la velocidad de la actuación sin que todo lo que ha conseguido se convirtiera en polvo.

Su voz se corta a mitad de un verso cuando le suena el teléfono en el suelo, junto al resto de sus cosas. Se dirige hacia allí casi a la carrera, convencido de que se trata de Sulli respondiendo a lo que le ha preguntado. Necesita averiguar lo que pueda de lo que se dice de su actuación en la gala y la administradora de Behind the Masquerade es su mejor baza. Pero resulta que ha recibido un mensaje en su teléfono normal y no en el de prepago que ha comprado expresamente para poder hablar con Sulli.

Se apoya contra la pared, recuperando algo de aire, y lee el mensaje del mánager Cheol confirmándole que al día siguiente irá el departamento de peluquería para arreglar su desastre de tinte. Es una buena noticia, pero lo cierto es que se siente algo decepcionado por que no se tratase de un mensaje de Sulli.

Comprueba en el móvil nuevo que la chica lo ha dejado en leído y chasquea la lengua con disgusto cuando la puerta de la sala se abre. Esconde el dispositivo en uno de los bolsillos mientras sus ojos se encuentran con los de Taeyang. Lo último que necesita es que el chico se entere de lo que está haciendo, aunque, según Jiyoung, no es nada malo.

De igual manera, es la última persona que quiere que lo sepa.

—Aún no he terminado —dice Jiyoung con pocas ganas de ser cordial a esas horas de la noche.

Sabe que Taeyang no ha debido llegar hace mucho y que apenas habrá tenido tiempo para ver a Jaehee, por eso no entiende por qué no aprovecha ese tiempo libre para estar con su novio.

Se separa del cristal y camina hacia el centro de la sala, colocándose en el espacio que ocupa en el medley que van a presentar.

—Curiosamente, tenemos que hacer la misma actuación, así que podemos ensayar juntos —dice Taeyang dejando una lata de bebida energética en el suelo y una toalla limpia.

Jiyoung alza las cejas, sorprendido de que pretenda ensayar con él. Eso sí que es nuevo.

—¿Tanto quieres huir de Jaehee que hasta vienes conmigo? —pregunta sin esforzarse un mínimo en disimular el disgusto.

No le apetece fingir que es agradable con Taeyang. Solo quiere que se largue.

—¿Yo? ¿Huir de Jaehee? ¿Acaso has ido a verlo cuando has vuelto? Me parece que no soy yo quien reduce las posibilidades de encontrarse con él.

—Yo no le miento ni le escondo algo importante —replica Jiyoung alzando la barbilla, desafiante.

Los ojos de Taeyang relucen con dolor y Jiyoung siente que roza la victoria.

—No he tenido tiempo para ensayar y el sábado es la actuación, ¿podemos dejar el odio para otro momento? —pide Taeyang después de respirar hondo.

Puede que sea la vez que Taeyang se ha mostrado más complaciente hacia el líder de St!gma, pero no está dispuesto a ponérselo fácil. Si puede presionarlo, lo hará el doble.

—¿Contrariado porque las cosas no salgan a tu gusto, príncipe? —se burla Jiyoung con su acidez habitual—. Hyun me ha contado lo de la carta de D. Sun, ¿cómo te atreves a interponerte entre ellos? Otra vez.

Taeyang parece tener suficiente después de eso porque, con un par de zancadas de sus largas piernas, se planta frente a él y lo agarra de las solapas de la camisa. Lo empuja contra la pared de espejo que cubre toda la sala y Jiyoung la siente temblar a su espalda.

La mirada de Taeyang está llena del venenoso odio que retroalimenta el suyo y Jiyoung le sonríe como si acabara de convertirse en un lobo, feliz de que por fin demuestre esa sangre que late bajo su perfecto aspecto.

—Nunca quisiste entender nada —dice Taeyang entre dientes.

—Nos dices que no tratemos a Jaehee como a un niño, pero tú lo estás haciendo cuando no le dices que D. Sun se despidió de él. Merece curar sus heridas, no solo vendarlas —insiste Jiyoung, ignorando a propósito que Taeyang habla de otra cosa.

Los dedos de Taeyang se crispan en las solapas y Jiyoung cree posible que el chico calmado que conoce lo sacuda contra el espejo, rompiéndolo. Pero, después de estrechar un poco más la cercanía, solo añade unas palabras con tono ponzoñoso:

—Yo siempre he curado sus heridas, fui el único que vio el daño que D. Sun le hacía y estuve cuando más apoyo necesitaba. ¿Qué hacías tú mientras tanto? ¿Reírle las gracias a tu querido hyung? No me des lecciones sobre cómo tratar a Jung Jae-Hee porque lo sé perfectamente.

Las manos de Taeyang se apartan de golpe, igual que el resto del chico, haciendo que choque de nuevo contra el espejo. Este reverbera mientras Jiyoung se queda a solas con sus pensamientos, preguntándose qué ha querido decir con esas palabras tan llenas de rabia sobre el daño que D. Sun le ha hecho a Jaehee.

Es verdad que sospechaba que el líder de Bright y Jaehee tuvieron una historia. Durante mucho tiempo, Jiyoung juró que estaban enamorados el uno del otro, pero entonces apareció Taeyang y se interpuso entre ellos. Fue él quien tuvo la culpa de que las cosas entre sus dos amigos no salieran bien, siempre ha estado convencido de ello.

Pero, por primera vez, Jiyoung se pregunta si es que le faltan algunas piezas de un rompecabezas que ha tenido frente a sus narices y que nunca ha sabido ver.

Viernes 14 de septiembre

08:15 a.m.

Jaehee

Casa St!gma — Estudio de Jiyoung

Jaehee sigue sin saber cómo explicar que Jiyoung le haya tendido una bebida energética y una toalla limpia a Taeyang al entrar en su estudio un rato antes. Ha mirado a su novio cuando le ha respondido al líder con un seco «gracias», pero no ha conseguido más que un cabeceo para que lo siguiera hasta el sofá y así sentarse juntos.

Ahora, después de escuchar la guía de Ray of sunshine, Jaehee ha descubierto que quizá la razón por la que Taeyang volvió a la habitación tan molesto fue que ocurriera algo con Jiyoung. De hecho, no le sorprendería lo más mínimo.

No porque ninguno haya hecho referencia a ello, está claro que ni Tae ni Jiyoung van a hablar del tema, sino porque ha caído en la cuenta de que la toalla es del juego que está utilizando en ese momento y que debe de ser la que cogió ayer para ensayar. Igual que la bebida energética, que es de su sabor favorito: frutos rojos.

—¿Quién es? —pregunta Hyun.

Es él quien consigue arrancarlo de las posibilidades que se suceden en su mente.

—¿Qué? —pregunta Jaehee sacudiendo la cabeza.

—La voz con la que has grabado, no me suena.

—A mí me gusta —dice Jiyoung cruzándose de brazos y apoyándose en el respaldo del sillón.

—No he dicho que no me guste, simplemente, que no la conozco —se defiende Hyun mientras se vuelve hacia su amigo sin comprender por qué ha reaccionado de esa manera.

Jaehee está a punto de decirle quién es cuando un pequeño sollozo lo interrumpe. Se le separan los labios con lentitud y se incorpora lo suficiente para descubrir que es Ry el que ha empezado a llorar.

—Ey… —susurra Jaehee inclinándose hacia delante para alcanzar una de las rodillas de su compañero—. ¿Eso significa que es malísima?

Lo pregunta, pese a saber que la razón de esas lágrimas no es porque no le guste la canción, sino, más bien, porque le ha afectado de algún modo mientras la escuchaba. Ry sacude la cabeza con firmeza, tiene las mejillas húmedas, pero Jaehee no es capaz de ver si está llorando en ese preciso instante.

—Para nada, la canción es preciosa, Jaehee. Es que ha sido como si me saliera de dentro, ¿sabes? —le asegura antes de pasarse el dorso de la mano por el rostro, intentando rehacerse.

Esas palabras en Ry hacen que Jaehee sienta una calidez inundando su pecho. Porque le demuestra que, aunque todos en St!gma sean diferentes y vengan de mundos distintos, los une algo visceral, más profundo que todo lo demás. Por eso estrecha los dedos en su rodilla.

—Sí, es increíble, pero ¿es que la identidad de quien te ha ayudado es secreta? —insiste Hyun.

Jaehee se vuelve hacia el rapero con el ceño fruncido. No puede creerse tal falta de sensibilidad en un momento así y se niega a contestarle hasta que ve que Ry ha recobrado su semblante neutro, recuperando la posición en el chester.

—Sí que la conoces —reconoce Jaehee después de soltar un suspiro.

Hyun lo observa de hito en hito y mueve la cabeza de forma interrogante. Jiyoung se ríe por lo bajo.

—¿Por qué tanto interés en esa voz, Hyun? —pregunta el líder alargando el nombre de su amigo.

—Porque me gusta cómo suena, ¿qué problema tienes? —responde Hyun, que parece a punto de perder la paciencia.

—Es Iseul-noona —aclara Jaehee—. La mánager Shin, quiero decir.

Se corrige con rapidez y todos lo miran al percatarse del desliz que demuestra la confianza que empieza a tener con la joven. Le arde el rostro de la vergüenza y empeora al darse cuenta de la sombra que cruza las facciones de Taeyang.

No le ha pasado desapercibido que la noche anterior ya estaba dolido por esa complicidad que está desarrollando con la mánager, aun así, no puede evitar pensar que debe de haber algo más tras esa expresión. Taeyang sabe que solo tiene ojos para él, aunque entiende lo que es sentirse vulnerable por un vínculo externo en una situación difícil. A Jaehee le pasa continuamente, por desgracia.

—Es broma, ¿no? —dice Hyun.

—¿Por qué iba a serlo? —pregunta Jiyoung con una de esas sonrisas que no auguran nada bueno.

Taeyang suspira cuando Hyun está a punto de contestarle al líder, cortándolo y consiguiendo que todos lo miren.

—Se me está haciendo tarde, tengo que ir a los estudios para lo de la gala —dice Taeyang con cierta pesadez—. Ray of sunshine va a encantar tanto a jixis como a glowies y me alegra que por fin hayas terminado de componer esta canción.

La voz del chico se anima según habla, hasta terminar con una sonrisa agradable. Mueve una mano para acariciar la mejilla de Jaehee y este siente un escalofrío al notar sus dedos tan fríos. Le gustaría decirle algo, pero Taeyang no le da la oportunidad cuando gira en redondo y sale por la puerta del estudio.

Agradece el comentario, aunque algo en esas palabras no termina de gustarle, como si no encajara de verdad.

Aún está observando la puerta cuando Hyun se incorpora lo suficiente para volver a reproducir la canción. Jiyoung empieza a reírse por lo bajo.

Jaehee mira a Ry, que vuelve a tener la mirada perdida en algún punto indeterminado, se pregunta cuánto hace que está así y no lo ha advertido. Se le retuerce algo en la boca del estómago. Sabe que todos los miembros de St!gma se sienten responsables de lo que le ha ocurrido, pero él no se queda atrás con ese malestar que se adueña de sí mismo al ver a uno de ellos pasándolo mal.

—¿Cuánto te costó llegar a estas tomas? Ella no es profesional —interviene Hyun otra vez.

—Un par de horas, más o menos —murmura, dejando de mirar a Ry cuando su amigo se percata de la conversación y lo observa con esos ojos oscuros tan grandes.

—¿Sabes cómo repartir las líneas o quieres que lo decidamos ahora? —pregunta Jiyoung.

Jaehee ve cómo el líder aparta a Hyun del ordenador para ponerse al mando de la situación. El rapero se deja caer de nuevo en el chester, pero sus ojos no abandonan la pantalla en ningún momento.

—No lo he pensado, ¿cómo lo ves tú, hyung? —pregunta Jaehee sin querer tomar esa decisión.

Jiyoung suele tener mucho más ojo que él para ese tipo de cosas, sabe perfectamente cuál es la voz que más va a destacar en cada verso y, a la vista del éxito que tienen los temas del grupo, lo hace a las mil maravillas. Ni siquiera Taeyang suele discutir las decisiones del líder en ese aspecto. Pensar en su novio provoca que vuelva a sentir ese vacío en el estómago tan desagradable y que empieza a ser demasiado familiar.

Cuando se percata de que Hyun está rapeando sobre la base de Iseul, consigue dejar de pensar en Taeyang y centrarse en el homenaje. Jiyoung y Jaehee se enzarzan en una lluvia de ideas sobre cómo van a cambiar los ritmos en la composición para que el rap de Hyun enlace con el resto de vocalistas.

—Entonces —empieza a repasar Jiyoung, cambiando los colores de los distintos tramos de la composición—, la primera estrofa es para Jaehee, Hyun continúa en el estribillo, volvemos con Ry y con Taeyang en la segunda estrofa y sigo yo en el puente antes de la repetición del estribillo.

—Voy a explicárselo todo a Sook en un mensaje y que así lo tenga preparado para grabar esta tarde —comenta Hyun mientras saca el teléfono—. Tenemos suerte de que nos quiera o algo así.

—Y de que no duerma demasiado, porque recibí la versión definitiva del medley a las tres y media, y sunbae ya estaba en línea en el chat de productores hace veinte minutos —dice Jiyoung pasándose la mano por el pelo y recostándose en el asiento.

—¿Le vas a decir que venga? —pregunta Jaehee.

Por la cara de Hyun, el chico se da cuenta de que su amigo no ha pensado en que tiene prohibido salir del edificio donde viven. Ve el intercambio de miradas entre el rapero y Jiyoung, probando de nuevo esa capacidad que tienen para comunicarse sin necesidad de hablar.

—Claro, además, a Taeyang le será más cómodo hacerlo cuando vuelva de la EBC —responde Hyun sin dejar de teclear.

—Tengo que salir, ¿me avisáis cuando sea mi turno para grabar? —se disculpa Ry.

No espera a que ninguno de sus compañeros le responda, se levanta y se dirige a la puerta del estudio. Jaehee clava la mirada en su espalda, sabiendo que su compañero no está bien. Pero ¿qué puede hacer?

Quizá, si habla con Ry, pueda arreglar algo.

—Espera, salgo contigo. — Hyun lo sigue de cerca.

Jaehee se queda con la boca ligeramente abierta, quiere decirle algo a su amigo y quitarse la sensación de no estar haciendo las cosas bien.

—No te preocupes, Hyun se está encargando —dice Jiyoung.

El líder ni siquiera lo está mirando, sigue atento a la pantalla, pero a Jaehee lo rodea una pizca de calidez al comprender que el chico está cuidando de todos, como siempre. Bueno, de casi todos.

—Tae no está bien, ¿sabes? —susurra Jaehee.

La espalda de Jiyoung se tensa, igual que su perfil, normalmente relajado.

—No está bien —repite el líder como si se burlara de las mismas palabras.

—No seas tan duro con él, hyung, lo está pasando mal con todo lo que me ha ocurrido y el trabajo que le han echado encima. ¿Crees que es fácil para Taeyang?

—Mientras siga sin demostrar debilidad, lo creo.

Le molesta la actitud de Jiyoung hacia Taeyang. Siempre ha intentado mantenerse al margen de esa rivalidad, porque su novio le ha insistido en ello, pero ahora que no está ahí, no puede detenerlo.

—Que no llore o patalee, no significa que no esté roto por dentro. ¿Cuántas veces escuchaste a D. Sun quejarse? —dice Jaehee con los dientes apretados.

Jiyoung se vuelve hacia él. Ahora sí. Lo mira como si lo hubiera torturado y le duele que lo haga de esa manera, porque nunca ha querido herirlo, aunque tiene muy claro que no puede permitirle seguir actuando de forma injusta con Taeyang.

—Será mejor que me vaya —se disculpa Jaehee, siendo el último en marcharse del estudio.

Sin mirar atrás y bastante seguro de que ha dejado a Jiyoung con más cosas en la cabeza de las que tenía antes.

Viernes 14 de septiembre

10:00 a.m.

Sulli

Universidad de Corea — Escuela de Medios y Comunicación

Mentiría si no confesara que una de las cosas que más le perturba en su circunstancia actual es seguir sin tener su propio ordenador. No se había parado a pensar en la de tiempo que gana gracias a los atajos de teclado implementados en su equipo hasta ahora, que se ve obligada a sobrevivir con otro ordenador mientras la policía aún retiene el suyo. De hecho, esa misma mañana la han avisado de que tardarían varios días en devolvérselo y ella necesita poner por escrito lo que guarda en su cabeza.

Desde que vio a Jiyoung y hablaron de la gala de Hit Song, Sulli no ha podido dejar de pensar en lo mal que deben de estar llevándolo. No solo por St!gma, Bright es un grupo muy admirado entre el resto de idols y, seguramente, muchos otros deban lidiar con la obligación de asistir al evento y actuar como si nada.

Sulli quiere decir algo al respecto, Behind the Masquerade no va a quedarse callado por mucho sasaeng que quiera destruirlo. Aunque, claro, ahora que ha perdido el control de su página web, es bastante probable que el artículo que está revisando no dure más que unos minutos en línea. Sabe que es muy posible, porque todos sus intentos por hacer notar que no es quien ha publicado las pruebas del Jaeyang han sido borrados de inmediato.

Pero no le importa, al menos, quiere intentarlo.

No por ella, sino por sus idols favoritos, por todas esas personas que no tienen más remedio que acceder a los términos que les exigen las empresas y las cadenas de televisión. El mundo del entretenimiento siempre le ha parecido complicado y bastante despiadado, aun así, no se hacía a la idea de que lo fuera tanto. Hasta ahora.

Diría que ha sido tras sufrir el hackeo, pero, en realidad, se debe a lo que ha escuchado de primera mano de Jiyoung, mirándolo a los ojos y detectando los temblores en su voz. Se ha percatado de que esa fachada de seguridad que ella malinterpretaba como chulería no es más que su coraza de protección. No muy diferente a la que Sulli utiliza en sus propios artículos, en los vídeos, escudándose en su sentido del humor…

Es curioso que sean tan parecidos y no haya identificado esas semejanzas hasta entonces. Quizá siempre ha querido ignorarlo, y hubiera seguido así de no haber sido por lo que ha ocurrido. Por haberlo conocido en persona.

Ahora sabe cómo es y, precisamente por eso, le envía el documento del artículo. Jiyoung no tarda en responder, cosa que sigue sorprendiéndola, puesto que supone que debe estar de lo más ocupado con la preparación de la gala.

«¿Es un artículo?».

«Te lo he mandado para que lo leas, no para resumírtelo», responde Sulli de inmediato.

«¿Ahora soy tu filtro de contenido?».

La risa le sale sola y ni siquiera intenta detenerla porque le ha resultado tan natural como respirar. Una chica en la mesa de al lado chasquea la lengua con disgusto y Sulli alza la vista a tiempo de ver cómo la desconocida se pone unos auriculares de mala gana. No tiene tiempo de excusarse porque recibe otro mensaje:

«Están tiñéndome, pero voy leyendo», vuelve a escribir Jiyoung.

«¿Rojo otra vez?», pregunta Sulli sin que le resulte complicado imaginárselo en esa situación.

«¿Para qué cambiarlo si me queda tan bien?».

Le envía unos emoticonos con los ojos en blanco y él contesta con otros que lloran de risa. Sulli se muerde el labio inferior, con los dedos rodeando su teléfono como si fuera lo más preciado que tiene en ese momento.

¿Qué es lo que le está haciendo Son Ji-Young? ¿Por qué mantiene los ojos fijos en la pantalla cuando sabe que tardará en leer lo que ha escrito? Le late el corazón tan despacio que parece que en cualquier momento se va a detener. A la espera de cualquier respuesta.

«Tampoco es para tanto», contesta Sulli, con esa manía de tener siempre la última palabra.

No es frecuente que Jiyoung lo permita fácilmente, pero ahora se queda callado cierto tiempo. Lo extraño es que no piensa que esté ignorándola, o que el líder de St!gma se haya enfadado por sus palabras. Sabe, de alguna forma, que no dice nada porque está leyendo el artículo que le ha enviado.

Ahora los latidos se vuelven tan audibles que son imposibles de omitir. A lo largo de su historia, Behind the Masquerade ha contado con varios lectores, sobre todo en épocas en las que Sulli tenía tanto trabajo que no daba abasto para hacer una corrección exhaustiva.

Como cuando tuvo que trabajar durante más de doce horas diarias para desenmascarar por completo la estafa que estaba llevando a cabo Music Fabric con algunos de sus grupos. Puede que se ganara muchos enemigos en el mundo del entretenimiento al ser la causante de la quiebra inminente de la empresa, pero la satisfacción que sintió al leer los titulares que confirmaban que los dirigentes pasaban a manos de la justicia resultó incomparable. Fue entonces cuando recurrió a correctores en los que confiaba para asegurarse de que su contenido no incluía nada reprochable.

En ese momento, la empuja algo diferente: quiere que Jiyoung diga que puede publicarlo, que está de acuerdo. Por primera vez en su vida, se siente coartada por lo que otra persona pueda pensar.

«No voy a perdonártelo», le dice el líder de St!gma, tras un rato que se le antoja eterno.

«¿El qué?», pregunta al mismo tiempo que traga saliva.

«Estás hablando por todos nosotros y no puedo firmarlo. Es perfecto, Sulli», contesta, casi de inmediato.

Siente que las mejillas le arden y que el corazón recupera su ritmo acelerado. Mueve una de las rodillas compulsivamente mientras teclea en el teléfono de forma apresurada.

«No digas tonterías, no sabrías escribir tan bien como yo», se burla.

Unos emoticonos de cuchillos le responden a la misma velocidad. La risa vuelve a acudir a sus labios y la misma chica de antes chista de nuevo, pero esta vez Sulli ni siquiera le presta atención, está demasiado ocupada llevando a cabo una tarea muy importante: publicar el artículo que acaba de recibir el beneplácito de Song Ji-Young, líder de St!gma y uno de los idols más influyentes del panorama actual.

Sulli aguanta la respiración cuando pasea el cursor por encima del botón naranja que enviará el archivo a todo Internet. Sabe que, seguramente, dure en Behind the Masquerade unos pocos segundos, aunque le vale pensar que aquellos suscritos a su newsletter lo recibirán. Para Sulli, es un mundo pensar que al menos una persona lo lea y entienda el sufrimiento al que están expuestos sus idols preferidos, obligados a asistir a la gala de Hit Song.

En cuanto lo ve ocupando la primera plana de su web, la refresca una y otra vez. Las visitas empiezan a subir, sin embargo, el artículo no desaparece. ¿Por qué no desaparece? Sulli permanece en la página principal de Behind the Masquerade unos veinte minutos, esperando lo que cree inevitable, pero solo deja de prestarle atención cuando le llega una notificación al móvil. No es Jiyoung, ni siquiera es de un chat, es del correo electrónico, y un sudor frío le recorre la espalda al ver quién le ha escrito.

Es el hacker.

Gracias, Sulli.

Me alegra que hayas decidido seguir tu camino de siempre compartiendo la verdad.

Los jixis te lo agradecen.

Viernes 14 de septiembre

05:00 p.m.

Iseul

Casa St!gma — Sala de ensayos

Iseul es consciente de que no es normal lo nerviosa que está ante la perspectiva de hablar con Hyun, pero es un tema que reflexionará en otro momento. Debe hacer de tripas corazón y recurrir a él. Más que nada, porque tampoco cuenta con otra opción: el mánager Cheol se ha llevado a Ry, y Jiyoung está grabando con Jaehee.

Llama a la sala de ensayos y espera a escuchar la voz del rapero invitándola a entrar, cosa que supone que no haría de sospechar quién se encuentra al otro lado. Se pregunta por qué Hyun le provoca esa sensación tan negativa, pero, de nuevo, prefiere no ahondar en ello. Abre la puerta y sus ojos se topan con los del chico a través del espejo que está al otro lado de la sala.

La música continúa su curso, pero Hyun no sigue el ritmo como debía estar haciéndolo antes. Lo sabe porque su pecho sube y baja a cierta velocidad, la tela de la camiseta se le pega a la espalda por el sudor y todo su cuerpo parece en tensión.

—¡Hola! —saluda Iseul tras unos segundos de incómodo silencio.

El rapero arquea las cejas con incredulidad y se maldice. Nunca se le ocurre cómo iniciar una conversación con él, pero es que Hyun se lo pone infinitamente más difícil que cualquier otro miembro de St!gma.

—¿Quieres algo? —pregunta Hyun.

Ni siquiera se vuelve hacia ella. Permanece en la misma posición frontal hacia el espejo. Sin embargo, Iseul se acerca al centro de la sala, viendo su reflejo multiplicado.

—Se me ha ocurrido una idea y quería proponértela.

—No.

Iseul frunce el ceño.

—Aún no te la he dicho.

—¿Qué es? —Hyun cabecea como si ya diera por hecho que va a negarse de todas maneras.

Respira hondo. Si no fuera por algo importante, Iseul lo mandaría al cuerno ipso facto, pero no puede permitírselo. Necesita su ayuda.

—He pensado en organizar una fiesta sorpresa para Jaehee y Taeyang. Ya sé que, en los últimos días, los ánimos… —Hyun resopla una risa—. ¿Qué? Los dos necesitan distraerse.

—Creo que no tenemos tiempo para fiestecitas precisamente —responde Hyun con rotundidad.

—Lo sé, por eso quería hacerla después de la gala de Hit Song. ¿Qué te parece?

—Que antes no me había equivocado: mi respuesta sigue siendo que no.

—Creo que no estás pensándolo bien, Jaehee y Taeyang… —empieza a decir Iseul antes de que Hyun la corte.

—No me digas cómo se sienten mis amigos.

—Pues parece que lo necesitas, ayer estuve con Jaehee y estoy muy segura de que, de no haber sido por mí, no hubiera comido más que un ramen instantáneo en todo el día —afirma Iseul con seguridad.

Hyun se tensa aún más, la mánager puede notarlo en la línea firme de su mandíbula, aún más cuadrada de lo normal, y también en lo gélida que es la mirada rasgada del rapero. Quiere saber por qué le cuesta tantísimo ser amable con ella, si no lo hubiera visto con el resto de miembros, Iseul creería que es así de antipático.

—Porque pases un día con él y lo ayudes con una canción, no hace que lo conozcas —replica Hyun.

—Al menos, Jaehee se deja ayudar y conocer —responde Iseul, ocultando lo dolida que se siente por esa situación.

Ella solo tiene buenas intenciones o, en todo caso, es lo que pretende, pero no está dispuesta a que siga tratándola de esa manera tan despectiva. Ya encontrará otra persona que sea de ayuda.

Cualquiera antes que él, al parecer.

Hyun le dirige una mirada sin pronunciar palabra. Es imposible saber qué está pensando, es poco más que una pared de cemento para Iseul y resulta triste. Tanto que solo se siente con fuerzas de sacudir la cabeza y despedirse con los labios pegados.

El sonido de la puerta cerrándose a su espalda es rotundo, la contundencia le golpea las costillas mientras se aleja.

Viernes 14 de septiembre

08:50 p.m.

Hyun

Casa St!gma — Habitación Jiyoung

A Hyun no le gusta sentir que ha hecho algo malo. Su madre le recriminaría que sea tan gruñón con la mánager Shin, después de todo, es una relación profesional, pero es que no puede evitarlo. Hay algo en ella que no lo convence, que no le encaja en absoluto.

Y se niega a pensar que son imaginaciones suyas, para algo se ha convertido en una persona tan precavida. Siempre que conoce a alguien nuevo anda con mil ojos, atento a cualquier cosa que se le antoje sospechosa. Lo que no entiende es por qué nadie más parece verlo. Todos están encantados con la nueva mánager, casi como si se hubieran olvidado de la mánager Park, después de todo lo que ha hecho esa buena mujer por ellos.

Es una traición, a su juicio.

—Tienes cara de ir a morder a alguien. Yo prometo que no he hecho nada.

La voz de Jiyoung lo saca de su ensimismamiento. No ha coincidido con él en toda la mañana y no sabía que ya había regresado de la sesión de peluquería y vestuario que tenía fijada. Además de la grabación con Sook para la canción dedicada a D. Sun.

Tiene el cabello de un rojo tan intenso que se le ocurren innumerables bromas al respecto, pero no pronuncia ninguna. Está demasiado ocupado recordando las palabras hirientes de la mánager Shin. No sabe ni por qué le afectan.

Su amigo está en su dormitorio, con la puerta abierta y sentado en la cama con las piernas en mariposa. Tiene el móvil en la mano y una expresión de curiosidad que alcanza su sonrisa. Al menos, para Hyun.

—¿Seguro que no has hecho nada? —pregunta, molesto.

—Vaya, sí que es grave. Entra y cierra, quiero enseñarte algo —dice Jiyoung haciéndole un gesto con la mano para que se acerque.

—Si tiene que ver con depilación o con que la estilista está obsesionada con ponerme un mono de trabajo para la actuación de mañana…

—Que no, es otra cosa —lo silencia Jiyoung, con mirada seria.

Hyun enarca una ceja, planteándose a qué se debe ese cambio de actitud tan repentino. Aun así, entra en el dormitorio sin pensárselo mucho y toma asiento junto a Jiyoung.

Está a punto de preguntarle qué es lo que le pasa cuando su amigo le da su teléfono con Behind the Masquerade abierta en la página principal. No lo comprende hasta que empieza a leer.

Cuando decir «no», no es una opción.

Debido a los últimos acontecimientos, cabría esperar que EBC Estudios hubiera cancelado la realización de la gala Hit Song. Pero no ha sido así. Desde Behind the Masquerade, entendemos que esta sea una de las ceremonias de entrega de premios más reputadas del panorama musical de k-pop, aunque el luto debería imponerse de verdad y no aprovechar un suceso tan triste como el suicidio de D. Sun, líder de Bright, para rentabilizarlo.

Porque no solo publicitan de forma vergonzosa que están preparando un homenaje durante el espacio que tenían reservado para el grupo, sino que múltiples grupos no han podido cancelar su asistencia debido a cláusulas abusivas en los contratos firmados mucho antes de que todo sucediera.

—¿Qué es esto? —pregunta Hyun, incapaz de seguir leyendo.

El artículo es más largo y analiza otras ocasiones en las que las cadenas han obligado a los grupos a actuar pese a circunstancias desagradables, pero su atención se centra en Jiyoung, que parece extremadamente satisfecho.

—¿Es que ahora somos fans de esta desgraciada? —insiste cuando su amigo se limita a mirarlo.

Es con esa pregunta que Jiyoung parece reaccionar.

—Primero: no es una desgraciada y su contenido es bueno, hasta a ti te gusta. Y segundo: ¿No te das cuenta de que está dando la cara por nosotros? ¿Cuántos medios hablan de las presiones que sufrimos? Ya te lo digo yo: ninguno —replica con la mirada encendida.

—No olvides que también es el mismo medio que ha publicado un vídeo destapando la relación de Jaehee y Taeyang.

Jiyoung resopla.

—Estás entendiéndolo mal, Sulli no ha sido quien…

—El hacker, ¿no? Siempre hay otra persona a la que echar la culpa, ¿verdad? Pues no veo que le tumbe el artículo de ningún modo, así como la nota de disculpa no duró ni un minuto. ¿Cómo explicas eso? No entiendo esa facilidad para confiar en todos, igual que con la mánager Shin…

—¿Otra vez estás con eso? —pregunta Jiyoung.

Le quita el teléfono de la mano y se pone en pie, dándole la espalda antes de volver a enfrentarlo. Hay algo en su mirada que a Hyun no le gusta, como si estuviera molesto con él, y está convencido de que no ha hecho nada malo.

Es verdad que todo lo que le ha echado en cara a la mánager Shin han sido cosas que la joven no ha podido controlar, aunque la experiencia le ha enseñado que, en el mundo del entretenimiento, no existen las casualidades. No es que él disfrute siendo desagradable con la mánager nueva, pero no sabe actuar de otro modo, sus defensas se elevan mucho antes de que pueda entenderlo.

—Estoy harto de que la trates mal, Hyun, no sé qué demonios te pasa con ella. Tienes que solucionarlo rápido porque se te está yendo de las manos.

—¿Tú me vas a dar lecciones de cómo tratar a alguien? Después del espectáculo de esta mañana con Taeyang, deberías callarte.

Jiyoung cierra la boca, herido, y Hyun se siente vencedor a la par que mezquino.

—Sulli no tiene nada que ver con el vídeo de Taeyang y Jaehee —comienza a murmurar Jiyoung—, ella solo quiere ayudarnos y denunciar algo con lo que todos estamos descontentos. Taeyang y yo discutimos ayer, reconozco que me excedí.

—¿Vas a pedirle perdón?

Hyun decide no prestar atención a la intensidad con la que su amigo defiende a la administradora de Behind the Masquerade, aunque es algo que debería empezar a preocuparlo. Esa ilusión que irradiaba cuando ha llegado a su habitación, casi como si él hubiera escrito el artículo.

Conoce a Jiyoung, sabe que ocurre algo.

—¿Él va a decirle a Jaehee que D. Sun escribió algo para él? Sigo pensando que merece saberlo y…

—No puedes ser el juez y verdugo de todo cuanto pasa en esta casa —lo corta Hyun.

—Mira quién habla —responde Jiyoung cruzándose de brazos.

—No me gusta cómo se ha dado una conversación que he tenido antes con la mánager Shin, pero es que no soporto las libertades que se toma —explica Hyung, que alza las manos.

—Me parece que «conversación» y «libertades» son términos que no se ajustan mucho a lo que ha ocurrido en realidad. —Jiyoung extiende los brazos hacia su amigo—. No todo el mundo que se acerca a nosotros nos quiere hacer daño, Hyun.

Hyun arruga la nariz, odia cuando utiliza ese argumento contra él. Sobre todo, porque Jiyoung sabe mejor que nadie lo mucho que le cuesta hablar de ello.

—Estoy cansado, nos vemos mañana, Ji —se despide Hyun con desgana.

Baja la mirada y eso provoca que solo pueda escuchar el suspiro de su amigo antes de sentir sus brazos alrededor del cuerpo.

—No te preocupes, gruñón, trabajaremos en ello.

Es incapaz de rechazarlo, no a Ji, y menos ahora, que necesitaba ese abrazo mucho más de lo que está dispuesto a admitir.

Sábado 15 de septiembre

06:00 p.m.

Taeyang

EBC Estudios — Gala Hit Song

En casi todas las galas cuenta con la suerte de compartir coche con Jaehee a la ida y a la vuelta. Gracias a eso, Taeyang resiste el protocolo sin que su mente divague sobre lo mucho que lo echa de menos, pero, en esa ocasión, no es así. Con las nuevas normas que se ven forzados a adoptar, su novio ha ido en otro vehículo, junto a Jiyoung y Ry, mientras que Taeyang ha llegado a los EBC Estudios con un disperso Hyun.

Ahora ni siquiera le queda el consuelo de notar el fantasma de la mano de Jaehee entrelazada a la suya. Lo siente más lejos de lo que está por las posiciones que tienen marcadas para toda la noche, no han dado margen a la improvisación. Taeyang siempre está en una de las esquinas, tanto a la hora de posar como cuando toman asiento en el reservado de St!gma.

El salón tiene una acústica envidiable, no parece que en un inicio fuera una nave industrial que luego aclimataron con intención de usarla en ese tipo de eventos. EBC Estudios cuida hasta el último detalle, con las luces iluminando el escenario que termina en una larga pasarela. Al final de la misma, hay una plataforma en forma de lágrima.

Allí es donde concluirán la mayoría de actuaciones, Taeyang lo sabe porque ha estado presente en casi todos los ensayos. Los grupos acabarán rodeados de los fans que se creen afortunados al haber conseguido una entrada, por mucho que les haya costado.

En ese momento, escucha la risa de Jaehee y debe contenerse para no volverse en redondo hacia él. Lo conoce lo suficiente como para saber que se está riendo del discurso de agradecimiento que está dando Sook por haber sido galardonado con el premio de mejor producción del año. Aun así, echa en falta buscar su mirada y sonreírle.

Pero no puede.

No le cuesta recordar la voz del mánager Cheol dándoles las indicaciones antes de salir de la casa: dos personas en medio de la pareja y contacto visual reducido.

Estrecha el vaso hasta que los dedos se le ponen blancos.

—Tigre, será mejor que te calmes —musita Jiyoung.

Odia saber que ninguna cámara va a captar lo que le dice gracias a esa habilidad que tiene de hablar sin despegar los labios y que se le siga entendiendo.

—Ji… —le dice Hyun de inmediato.

Desconoce por qué han creído que era buena idea ponerlo junto al líder. Puede tolerar estar lejos de Jaehee, a duras penas, pero que le hagan pasar la velada al lado de Jiyoung es casi una tortura.

Se gira hacia él, con tan mala suerte que en su línea de visión descubre que Jaehee lo está observando. Sus ojos son tan grandes, tan expresivos, que le queman. Pasaría horas sin hacer nada más que mirarlo y eso basta para acelerarle el corazón. Es como si todo se congelara alrededor y volvieran a estar en la azotea, envueltos en una manta.

Siente un discreto empujón que lo obliga a ponerse en pie para prorrumpir en aplausos en honor a su productor más querido. No se ve capaz de determinar en qué momento se le ha secado la garganta y nota las mejillas encendidas. Es otra más de esas cosas a apuntar en la lista interminable de sensaciones ilógicas que le provoca Jung Jae-Hee.

El productor realiza un gesto de agradecimiento y Taeyang le dirige, quizá, la primera sonrisa verdadera de la noche, porque lleva horas forzándola. Igual que su encanto natural, entrenado durante años, ha tenido que fingir estar encantado de encontrarse allí cuando realmente lo único que quiere es coger a Jaehee de la mano y marcharse en dirección contraria.

Sería tan fácil y, a la vez, traería tantos problemas.

—Ha llegado el momento —los avisa el mánager Cheol apareciendo como la sombra que siempre es.

—Mucha mierda, chicos, vais a estar estupendos —escucha decir a Jaehee.

Taeyang siente que se le rompe el corazón.

—Jae… —empieza a susurrar.

El brazo de Hyun rodea sus hombros y lo gira por completo hacia una cámara que iba a enfocarlos. Es tan rápido que el rapero lo consigue antes de que termine de pronunciar el nombre de su novio. Se le atasca algo en la garganta. El director Lee siempre dice que es el idol perfecto o, lo que es lo mismo, el mentiroso perfecto, pero ahora, más que nunca, se siente una caricatura de quien es.

Sonríe como si estuviera feliz, como si no estuviera dejando su corazón a la espalda y la amargura no se apoderara de él lenta e inexorablemente.

Cuando entran en el camerino, donde tienen que cambiarse a toda velocidad, Taeyang siente que le invaden los recuerdos. Unos no demasiado felices, de los que quiere mantener bajo siete llaves, pero es inevitable porque se encuentran en el mismo lugar que entonces.

Ocurrió al ganar el primer gran premio como grupo consolidado. Ya no eran los rookies que debutaron y Taeyang se sentía más victorioso que en toda su vida. Solo le faltaba atreverse a dar un paso más, salir de dudas con respecto a lo que Jaehee podía sentir por él. Recuerda tener las manos sudadas y caminar rápido hacia los camerinos, ignorante de lo desilusionado que se iba a sentir.

Aún puede escuchar los ánimos de Arem resonando en sus oídos. Es su momento y Taeyang lo sabe. Nunca va a sentirse más valiente que en ese instante, después de haber conseguido su primer Daesang.

La verdad es que no está seguro de que vaya a encontrar a Jaehee en el camerino, pero lo acompaña esa intuición, así que ha sorteado toda la seguridad y solo se ha detenido cuando una risa característica lo ha obligado a parar en seco.

Una rota como varias copas de cristal destruidas contra el suelo.

D. Sun.

Taeyang se lleva la mano al pecho, intentando controlar su latido como si alguien pudiera advertirlo.

El interior del camerino queda a la vista y él comete el error de mirar.

Los dedos de D. Sun revuelven el cabello de Jaehee. No es un gesto que se le haga extraño, pero hay un aire íntimo que no se le escapa a Taeyang. Siempre ha tenido el presentimiento de que el líder de Bright siente realmente una debilidad especial por el maknae de St!gma. Hasta entonces, había querido creer que todo era una invención, que el miedo hablaba por él.

La voz tintineante de Jaehee contesta azorada a los halagos recibidos antes de cortarse de raíz como el propio latido de Taeyang. Todo provocado por el gesto de D. Sun: baja la mano hasta el mentón del chico en un gesto cariñoso.

Taeyang se muerde el labio tan fuerte que se hace sangre y el sabor metálico consigue hacerle volver en sí para salir de allí. Para no tener que torturarse más.

—Le voy a pedir a tu estilista que le cuente a la mía dónde encontrar esa chaqueta —dice Arem.

Taeyang sacude la cabeza, no tiene claro cómo ha llegado su amiga hasta el camerino, pero verla es justo lo que necesita en ese momento. Por eso la abraza, sin terminar de abrocharse la camisa.

—¡Eh! Tigre, no vayamos a meternos en más líos por tu culpa —lo regaña Jiyoung.

—¿Quieres dejarle respirar un poco, hyung? —tercia Ry desde el otro lado del camerino.

Su expresión permite entrever que lleva toda la noche aguantando el improperio. Taeyang le dirige una mirada larga que deja claro que le agradece haber intervenido.

—Sé que todos estamos muy tensos y de lo más descontentos, pero tenemos que hacer esto. Por Jaehee, por St!gma y por cada uno de nosotros, ¿estamos? —dice Hyun alzando las manos, pacificador.

—¿Yo también puedo unirme al plan suicida? —pregunta Arem tratando de templar los ánimos.

La risa de Jiyoung reverbera entre las cuatro paredes y Taeyang lo fulmina con la mirada antes de que sea capaz de decir nada.

—Me ha hecho gracia, ¿vale? —aclara el líder.

Taeyang pone los ojos en blanco y se aparta de su amiga, que lo estrecha entre sus brazos más de la cuenta para que pueda esconderse. Arem siempre ha entendido lo que necesita sin que tenga que explicárselo.

—No te agobies, todo saldrá bien —le asegura ella tan bajo y cerca de su oído que nadie más puede escucharla.

Siente una última caricia en su brazo y, acto seguido, la descubre intentando establecer contacto visual con Ry. Algo que su compañero parece esquivar a propósito.

Taeyang le frunce el ceño a Arem, pero esta sacude la cabeza y le quita importancia con un gesto de mano.

—Nos vemos al otro lado, chicos —se despide la joven con un tono de voz menos vivaz.

Quizá es un cambio sutil, pero no lo suficiente para que alguien que la conoce tanto como Taeyang no lo advierta. ¿Qué es lo que está perdiéndose?

Sábado 15 de septiembre

07:20 p.m.

Jaehee

EBC Estudios — Gala Hit Song

Es extraño estar solo en el reservado de St!gma, está acostumbrado a escuchar el nervioso tarareo de Ry o que los dedos de Hyun sigan el ritmo de la canción contra su rodilla. Incluso podría decir que añora la silenciosa guerra entre Tae y Jiyoung, pero no sería verdad, solo los echa de menos.

Se ha acostumbrado a que sus cuatro compañeros siempre lo rodeen y más en una gala de premios, en la que todo debe estar medido al milímetro. Tienen que andarse con tiento para no llamar la atención sobre con quién hablan, a quién le hacen gestos, porque incluso los más inocentes pueden ser catalogados como cómplices, sentimentales o incluso de odio.

La necesidad de control es tan excesiva que le provoca ansiedad y presiente que está más desprotegido si no los tiene cerca. Y más ese día en el que percibe la presión de tantos ojos pendientes de que lo haga mal, esperando desde las sombras a que se equivoque.

No se da cuenta de que ha empezado a temblar. Es apenas perceptible, pero merma poco a poco su frágil compostura.

Las luces del salón se apagan paulatinamente hasta sumirlos a todos en la oscuridad. A continuación, se encienden unos pequeños focos que muestran la delimitación del escenario en el mismo tono azul. Jaehee boquea al reconocer la señal de que por fin sale St!gma a actuar.

Escucha los primeros beats de Savage y es como si no estuviera en el lugar indicado. Debería estar en el escenario y no allí, sentado. La pantalla que tiene a sus pies le muestra un primer plano del rostro de Taeyang. Se le seca la garganta.

Le han puesto las lentillas grises que están pensadas para el comeback de Bitter y provocan que su mirada parezca más enigmática. El ruido alrededor de Jaehee se hace tan ensordecedor que le cuesta escuchar la música, todo el mundo aplaude a Taeyang antes de que haga nada.

Ese es su efecto, con los ojos es capaz de tenerlos a todos a sus pies.

La voz de Ry se escucha antes de que aparezca, rompiendo con firmeza, pero quizá con menos de la que suele gozar cuando canta en tonos agudos. Jaehee puede notar que la garganta de su compañero tiembla y le inquieta que se descontrole, sus dedos se estrechan en un puño y solo se relajan cuando la estabilidad de Ry vuelve a reinar al final de su intervención.

Los movimientos del principio del medley son serpenteantes, ligeramente diferentes a los de la coreografía original. Sus ojos siguen con férrea atención cómo van encadenando gestos, arqueando los cuerpos, deslizándose como si fueran esos reptiles escurridizos.

A Jaehee le recorre un escalofrío cuando Jiyoung aparece por detrás de Taeyang y mueve los brazos por delante de él, como si le arrancara algo de dentro. La expresión espantada del chico contagia a toda la sala, que estalla en chillidos. Emociones encontradas que punzan en las sienes de Jaehee. Tiene ganas de taparse los oídos, pero no lo hace porque las normas son claras: no actuar raro en público.

Siempre contenerse, ni siquiera debería tener el pecho tan agitado, seguro que alguien lo está notando a su alrededor. Le aprieta tanto el nudo de la corbata que quiere abrirse el cuello de la camisa.

Savage encaja al final del primer estribillo con la segunda estrofa de No y Hyun agarra a Jiyoung en un paso que solían hacer Taeyang y él en la coreografía original. Los dedos del rapero se cierran en la muñeca del líder y lo impulsa hacia delante para que pivote unos centímetros sobre sus puntas antes de girar sobre sí mismo y terminar soltándose.

Los movimientos de los cuatro se alinean, parecen funcionar como un mismo engranaje, al tempo y con una sincronía que raya la perfección. La melodía es rápida, igual que los pasos que realizan, y Jaehee recuerda a Ry peleándose para bailar más rápido, con más entusiasmo, más fluido, hasta el borde del desmayo.

Conoce a su amigo y no le cuesta imaginárselo sintiendo una gota de sudor frío por la espalda cuando le dijeron que No estaría incluida en el medley. Vuelve a notar que lo ha fallado y eso le acelera un poco más el pulso. Lo ha dejado solo otra vez, a Ry, después de todo lo bueno que ha hecho por él. Se le separan los labios, empieza a necesitar respirar por la boca.

Los estremecimientos le recorren el cuerpo cuando No llega al puente sin que sea su voz la que resuena por los altavoces. Taeyang canta mucho mejor que él, los cuatro quedan perfectos sin él. ¿Por qué no se lo han dicho antes? ¿Por qué no lo han apartado ya? ¿O es lo que han hecho?

Sentimental entra con la suavidad que le es tan inherente, es la coreografía más lírica de su repertorio y de las que más le gustan a Jaehee. Le gusta cómo se alzan los brazos con gracilidad, para después descender con la espalda y terminar trazando una circunferencia perfecta con los pies, pero eso lo han suprimido en la versión del medley.

Se le atasca la sensación de calma que se estaba fraguando y se le congela en la boca del estómago. A Jaehee le sobreviene una arcada y el entorno se empieza a difuminar. Cierra los dedos en el reposabrazos de su asiento y se pone en pie.

Toda la sala prorrumpe en aplausos y las luces se encienden, lo ciegan, pero, aun así, se las arregla para disimular y mover las manos como hacen todos. A él le cosquillean hasta las palmas. Necesita salir de allí, siente que, si no toma una bocanada de aire que no esté viciado, se ahogará y se desmayará ahí mismo.

No puede permitirlo, no llamar la atención es una de las normas, aunque Jaehee ya siente todos los ojos sobre él. Íntimamente, como si pudieran ver más allá de la ropa, de sus armaduras, de su piel.

Se escabulle por una puerta lateral, sabiendo que esta vez nadie saldrá tras él. No sabe por qué sigue torturándose con esos recuerdos.

—¡Eh, pajarillo! ¡Jaehee, espera! —exclaman a su espalda.

Le cuesta respirar, todo lo que lo rodea pierde consistencia a una velocidad pasmosa y le duele el pecho de luchar por mantener los pulmones en marcha. D. Sun lo alcanza cuando tiene la cabeza apoyada en la pared, repitiéndose una y otra vez el mantra que tanto lo preocupaba.

—Tae te quiere, Tae te quiere, Tae te quiere…

—¿Qué? —pregunta D. Sun.

Siente su mano en la espalda y es increíble lo clara que se le hace la caricia que D. Sun desliza hacia abajo, alcanzando su cintura. Que entre en su espacio vital provoca que boquee para conseguir más aire y clave los dedos en la pared.

—Tranquilo —le susurra D. Sun—. Estoy contigo, no va a pasar nada.

Ha sido horrible, hace tiempo que Jaehee no se sentía tan fuera de lugar como en ese momento. Ver a Taeyang cada vez más lejos de él, hablando con gente que no sabe quiénes son y parecen conocer a su novio mejor de lo que cree. De verdad que intenta decirse que no son más que imaginaciones, que tiene la mente repleta de ideas incorrectas y que lo único importante es que al final de la velada, después de recoger todos los premios, se irán juntos a casa.

Pero se le hace muy difícil, tiene tantas inseguridades que no se soporta, tantas que no son culpa de Taeyang.

—¿Por qué? —pregunta Jaehee con la voz rasgada, fruto de la ansiedad.

—¿Por que qué? —responde D. Sun.

La caricia, la misma que lo estremece en ese momento, sube hasta la nuca.

—¿Por qué soy tan horrible?

Su voz vuelve a sonar demasiado ahogada porque el aliento no le responde como debe y empeora cuando D. Sun lo obliga a mirarlo. Sus ojos están entornados y colmados de un dolor indescriptible, como si Jaehee hubiera cometido un crimen imperdonable.

—No lo eres —le susurra D. Sun, Jaehee puede notar la tensión de sus músculos, como si se estuviera conteniendo por algo—. No digas eso ni en broma.

Los brazos del líder de Bright lo rodean y hay algo en ese gesto, en la forma de protegerlo hasta de sí mismo, que termina por desbordar su autocontrol y le permite llorar.

Y, aún entre lágrimas, lo escucha:

—Eres increíble, pajarillo, para mí lo eres.

Sábado 15 de septiembre

08:50 p.m.

Iseul

EBC Estudios — Gala Hit Song

La seguridad de los chicos es la prioridad de la noche, cada mánager del equipo de St!gma que ha asistido a la gala tiene la obligación de centrarse en uno de los miembros del grupo. En el caso de Iseul, es Taeyang, aunque está mucho más pendiente de Jaehee porque le inquieta su estado.

No lo ha visto bien a la hora de salir en los coches, tampoco después de la entrevista en la alfombra roja y mucho menos cuando se ha quedado solo mientras los demás se preparaban para actuar. Desde lejos no puede afirmar que esté cada vez más pálido, aun así, nota pequeños gestos que la preocupan.

Y es por eso que es ella quien se percata de su desaparición tras la actuación de St!gma. Seguramente, todos crean que ha salido para felicitar en privado a sus compañeros, pero algo le dice que ha querido alejarse de allí cuanto antes, casi como si lo persiguieran.

Solo que lo que lo persigue es él mismo.

—¿Jaehee? —llama en un susurro cuando accede al silencioso pasillo en el que desemboca la puerta por la que se ha marchado el joven.

No hay ni rastro de él.

El ruido de su auricular le impide prestar atención a los detalles y se lo deja colgando en el hombro.

En cuanto se cierra la puerta a su espalda, el foco que tiene encima de la cabeza se ilumina, señal de que la luz en esa zona se activa por movimiento. Los zapatos de Iseul resuenan en el pasillo, es el único ruido que detecta alrededor, hasta que escucha una aspiración brusca unos metros más allá. Puede asegurar que la persona está intentando no ser oído, pero la mánager corre en esa dirección.

—Jaehee.

Lo encuentra doblado sobre sí mismo, con la cabeza apoyada en la pared de hormigón desnudo y con las mejillas completamente desprovistas de color. Está pálido incluso bajo el maquillaje. Está a punto de poner la mano en su espalda cuando percibe que está murmurando algo rápidamente.

—No eres innecesario, no eres innecesario, no…

A Iseul se le rompe el corazón al entender lo que está diciendo. Los ojos se le llenan de lágrimas de inmediato, aunque se contiene para no echarse a llorar. Debe proteger a ese chico y a los otros cuatro.

—No lo eres —dice Iseul.

Su voz suena suave, casi maternal, y su mano termina de posarse entre los omoplatos del chico. Entonces nota el temblor que lo sacude por dentro, bajo el traje de diseño azul marino. Tanto lujo tapando el horror que hay debajo.

Jaehee se ha acostumbrado a fingir que está bien y por eso, hasta que no miras muy de cerca, es difícil percatarse de los fallos, pero siguen estando ahí y cada vez resquebrajan más a un pobre chico que ha perdido a alguien muy importante. A una persona que no ha podido llorar como es debido por el qué dirán.

La luz se apaga sobre ellos.

—No puedo más, no puedo más, noona —murmura con un cansancio en la voz que habla de noches en vela.

Quisiera decirle que no tiene que poder, que ella misma lo saca de ese edificio y se lo lleva lejos para que nunca deba rendir cuentas con Nowadays Entertainment, pero Iseul es consciente de que así no arreglarían nada. Así no cambiarían las cosas. Todo seguiría igual y ellos solo huirían, dejando a todos los demás atrás. A Taeyang, a Jiyoung, a Ry, a Hyun e incluso al resto de mánager.

Sus dedos se cierran en el tacto suave de la americana azul marino. Tiene unas líneas verticales de un tono más claro que aportan elegancia al traje sin llegar a ser muy evidentes.

—Claro que puedes —lo anima Iseul.

La caricia en la espalda del chico se vuelve más firme para tirar de él y conseguir que se gire hacia ella, provocando que la luz ilumine de nuevo el espacio en el que se encuentran. Sigue sin escucharse ningún ruido, aparte de la respiración del chico luchando por recuperar la normalidad.

—Vamos, tranquilo. Coge aire, aguántalo y suéltalo. Cada vez un poquito más, hazlo conmigo, Jaehee —le susurra, queriendo mantenerlo con ella.

Iseul nota que la espalda de Jaehee va enderezándose a medida que las respiraciones se hacen más profundas. Se da cuenta de que estaba tensa cuando siente que deja de apretar la mandíbula.

—No sé si voy a poder subir al escenario… —acierta a decir el chico con la espalda todavía apoyada en la pared—. Me tiemblan las piernas.

Consulta la hora para asegurarse de que van bien de tiempo y se pregunta cuánto tardarán sus compañeros en mandar a alguien detrás de ella por no saber dónde se encuentra. El auricular sigue colgando, abandonado, sobre su hombro, pero ahora tiene cosas más importantes que atender.

—Vas a subir —dice cogiéndole las manos entre las propias. Es extraño porque las de Jaehee son de dedos largos y palmas grandes, pero parecen pequeñas en comparación a las suyas, protegiéndolas—. Y lo vas a hacer por ti… y por D. Sun.

Jaehee se muerde el labio inferior, como si se tragara las lágrimas al escuchar ese nombre. Después de aquel día en el estudio de Jiyoung, Iseul ha comprendido mucho mejor el vínculo especial que unía al menor de St!gma con el líder de Bright. Una amistad que arrastraba sentimientos, quizá, no correspondidos.

—Por él —susurra el chico finalmente.

La luz se apaga de nuevo y los sume en la oscuridad.

Lo ve bajar la cabeza, esconder sus ojos llorosos tras el flequillo que le han peinado de forma que le otorga mayor vulnerabilidad. Iseul se agacha lo justo para fijar la mirada en la de él y libera una de sus manos para alcanzar la mejilla del chico.

—Todo irá bien, la canción les va a encantar —le asegura con una sonrisa.

Las mejillas de Jaehee recuperan un poco de color, azorado por el halago. Iseul siente que estrecha la mano, ahora entre las de él. La mánager desciende la mirada hacia esa unión y el gesto en sus labios se alarga un poco más.

—Gracias, Iseul-noona.

Otro tirón provoca que se encienda la luz de inmediato. Los brazos de Jaehee son cálidos cuando la rodean.

Sábado 15 de septiembre

09:20 p.m.

Sulli

Habitación de Sulli

Seguir la Gala Hit Song sin retransmitirla a sus seguidores está siendo extraño. Por lo menos, esta vez ha tenido la precaución de no usar su seudónimo para que nadie la reconozca. Pero eso no ha quitado que los comentarios que lee en el streaming estén plagados de referencias a ella y su página. Algunos que ha leído hablan del último artículo que ha subido, comentando lo mal que lo deben estar pasando sus idols favoritos por estar obligados a asistir y actuar, pese a no encontrarse en condiciones. Sin embargo, la mayoría carga contra Behind the Masquerade por el contenido Jaeyang que no hace más que circular por Internet, como si ella hubiera publicado lo que ya se encuentra por todos lados.

Que entiende perfectamente la confusión porque el hacker ha conseguido no dejar huella en ningún momento, pero se le empiezan a quitar las ganas de seguir adelante con ello. Por mucha pena que le dé.

Remueve el agua del cazo donde unos noodles empiezan a separarse poco a poco, todo sería mucho más sencillo si solo tuviera que preocuparse de los estudios y el trabajo en el Random Cyber. La idea de dejar la web y desaparecer va ganando forma en su cabeza a cada minuto que transcurre de la gala, incapaz de reconocerse en lo que dicen de ella en esos comentarios.

Ella no quiere hundir a St!gma y tampoco opacar la importancia de lo sucedido con D. Sun.

Se lo está sirviendo todo en un plato cuando escucha la sintonía de la EBC que anuncia un nuevo premio. Sulli, haciendo cálculos rápidamente, sabe que la próxima categoría es la de mejor grupo revelación femenino, por lo que sale corriendo hacia la cama de nuevo, controlando sin problemas que nada se derrame.

Tiene todos los dedos cruzados deseando que N. E. T. sean las ganadoras del galardón más codiciado por los grupos que han debutado durante ese año.

—Para presentar este galardón, recibamos con un fuerte aplauso a Kim Taeyang.

La voz en off del presentador hace chillar a Sulli con anticipación. Después de haberlo visto actuar con el medley, ha creído que no podría superar lo guapo que está el chico, pero, cuando aparece con un traje negro y una camisa color vino, tiene problemas para respirar.

Está tan pendiente de cómo luce que apenas es consciente de que el idol presenta a los cuatro grupos femeninos que están nominados en esa categoría. Solo les presta atención cuando cortan la imagen de Taeyang para mostrar a las distintas aspirantes.

—Sé que ahora mismo soy la persona más envidiada de toda la sala —bromea Taeyang moviendo el sobre frente a su cara.

Su expresividad y desparpajo arranca risas en el público. Las cámaras enfocan en ese momento previo a St!gma, que parecen ponerse de acuerdo y niegan con las cabezas ante la actitud juguetona de su compañero. A Sulli se le remueve algo agradable en el estómago al descubrir a Jiyoung con ese color tan rojo en el cabello. Él sigue vistiendo el traje en tono marfil que ha llevado en la actuación y que se ciñe a su figura demasiado bien.

Aparta la mirada un segundo y la concentra en el plato. Empieza a comer mientras las mejillas le arden sin que ella les haya dado permiso.

—Y las ganadoras del premio al mejor grupo revelación femenino son: N. E. T.

Sulli está tan pendiente de sus constantes vitales, las mismas que parecen haberse disparado por la visión de Jiyoung, que no reacciona con demasiada emoción cuando su sueño de que N. E. T. gane el galardón se hace realidad.

—Pero ¿qué me pasa? —se pregunta, casi gruñéndose a sí misma.

Sacude la cabeza y se centra en la felicidad que irradian los rostros de Nicky, Eunha y Tara al subir al escenario para recibir el premio de manos de Taeyang. Las manos de la líder del grupo son firmes cuando cogen el galardón, pero no tarda en pasárselo a la rapera, que se coloca rápidamente a su otro lado, como si ambas la escoltaran hasta el micrófono.

Las tres colocan las manos una contra otra y después hacen el gesto de la ola que las caracteriza.

—Buenas noches, somos N. E. T. —dicen al unísono.

Tara se pone a jugar con el trofeo mientras Nicky agradece al equipo y a todos los asistentes esa oportunidad. Eunha parece tan pequeña que Sulli no puede dejar de mirarla. Está preciosa con el vestido de corte recto que han elegido para el concepto de esa noche y el cabello negro y liso peinado sobre uno de los hombros. Por eso descubre a Taeyang moviendo el brazo hasta rodearla. Lo hace con una discreción que no es tal y que dispara todas sus alarmas.

La primera es que se le caen al pantalón del pijama los noodles que estaba a punto de meterse en la boca. Y la segunda es la certeza de que Eunha no va a ser capaz de dormir esa noche. Cualquier seguidor de N. E. T. sabe que la maknae del grupo lleva enamorada de Taeyang desde que debutó y Sulli está segura de que tanto Nowadays Entertainment como Scarlet Company han tramado lo que todos están presenciando en el escenario.

Le hierve la sangre al pensar en el daño que estará infligiendo esa situación a los implicados y a los que no lo están directamente. Como Jaehee, cuya expresión pacífica enfocan en ese momento. ¿Cómo puede lograrlo? ¿Cómo conserva la entereza en vez de marcharse harto de tantas provocaciones?

Sulli se desespera al leer los comentarios maliciosos del chat en directo, que señalan lo apropiado que ha sido el giro de cámara y lo mucho que le temblaban las manos a Jaehee. Se ve tentada de bajar la pantalla del portátil cuando le llega un correo electrónico. Pulsa el tabulador en el ordenador para cambiar de pestaña y el concepto la recibe como una bofetada en plena cara.

«¿Problemas en el paraíso Jaeyang?».

Sulli tensa la mandíbula con ganas de romper algo y su primera reacción es mandarlo a la papelera de reciclaje. Unos segundos después, aparece de nuevo en la bandeja, haciendo que apriete los dientes con más dureza. Está claro que el hacker quiere que abra el correo electrónico.

Dentro solo hay un documento adjunto y una frase.

Los jixis merecen saber.

La foto se despliega justo a continuación. Sulli reconoce a Jaehee, lleva el traje de la gala y está acompañado de una mujer que viste una americana negra. La foto no está nítida del todo, pero se encuentran en un pasillo vacío y se están abrazando. Ella tiene el rostro vuelto en dirección contraria al objetivo, por lo que solo se aprecia una melena corta y oscura, aunque Sulli advierte un auricular colgando de un hombro.

La identifica como la mánager nueva que ha contratado Nowadays Entertainment, la misma que se interpuso entre Jaehee y la chica que tiró de él a la salida del Centro Funerario. También es la que estaba con Jiyoung cuando la interrogaron en comisaría y le pareció agradable, dentro de las circunstancias en las que se encontraba.

Parece buena persona, ayudando a Jaehee en un momento en el que, claramente, el chico necesita apoyo.

Se lleva la mano a la boca y se pregunta qué quiere hacer el hacker con esa imagen. Siente que está a su merced, pero sigue sin entender por qué le cuenta sus movimientos antes de ejecutarlos, como si esperara que lo aplaudiera o celebrara algo tan desagradable.

Reenvía el correo electrónico al teléfono de Jiyoung pidiéndole que tenga cuidado y se abraza las rodillas. Teme por el líder de St!gma y por esa situación que se escapa a cualquier control. Le tiembla todo el cuerpo, se siente paralizada. Los noodles se enfrían sobre la cama, ella ha perdido el apetito por completo.

Sábado 15 de septiembre

09:40 p.m.

Jiyoung

EBC Estudios — Gala Hit Song

Sigue sin dar crédito a lo que ha ocurrido cuando Taeyang les ha entregado el premio a las chicas de N. E. T. En un primer momento, ha sentido que se le enrojecía el cuello por la rabia, pero después se ha centrado en aplacar a Jaehee. Él es el importante, no puede fallarle en una situación así por muchas ganas que tenga de cantarle las cuarenta a Taeyang, porque ¿cómo se ha dejado arrastrar a algo tan lamentable?

No es la primera vez que presionan a uno del grupo para que dé a entender que tiene interés en alguna celebridad de otra compañía y, de esa manera, conseguir acuerdos o, simplemente, desviar la atención. Pero ellos siempre se han mantenido al margen de ese juego rastrero, sobre todo Jaehee y Taeyang.

Al menos, así había sido hasta entonces.

—Deja de sonreír de esa forma, es inquietante —murmura Hyun.

Jiyoung se vuelve hacia su amigo, que va detrás de él ahora que abandonan la zona de artistas y se dirigen al escenario para el homenaje. Tiene el estómago revuelto, la sensación ha ido empeorando conforme se acercaba la hora y, por un lado, solo quiere subir y acabar con ello cuanto antes; pero, por otro, le aterra no ser capaz de mantener a raya sus sentimientos.

—Cuando tú tengas mejor actitud con la mánager Shin —replica Jiyoung.

Hyun lo agarra del brazo para que no siga avanzando.

—¿A qué viene eso ahora? —pregunta buscando con la mirada la presencia de otra persona.

Está a punto de responderle que parece un perro apaleado cuando la mira, como si Shin Iseul hubiera soltado una jauría sobre él, pero una vibración en el bolsillo derecho lo distrae. Es donde ha guardado el teléfono cuyo número solo tiene Sulli, y no esperaba que le escribiera. Supone que estará viendo la gala en directo, pero no creía que fuera a mandarle ningún mensaje. Hyun refuerza el agarre y a Jiyoung no le gusta ver ese sufrimiento en la mirada de su mejor amigo.

—A que hoy también nos está quedando claro que no la soportas. Quizá deberías replantearte si estás pasándote con ella.

Hyun parece decidido a decir algo más, pero el mánager Cheol los avisa de que van con un par de minutos de retraso y que tienen que salir ya al escenario. Jiyoung aprovecha el momento de distracción para sacar el teléfono y echar un vistazo a lo que ha recibido. Se le cae el alma a los pies cuando lee el mensaje que acompaña a la foto.

El líder de St!gma busca con la mirada a Jaehee, al que descubre con la mano en el pecho y el cuello recto, aclarándose la voz junto a los cortinajes de entrada. Taeyang está a un par de metros de distancia de su novio y tiene la mirada perdida en su dirección.

—Jefe, nos toca —dice Ry palmeando a Jiyoung tan de repente que a punto está de dejar caer el teléfono—. No sabía que habías cambiado de móvil.

Jiyoung parpadea y lo guarda en el bolsillo de nuevo.

—No tengo ninguno —responde rápidamente.

Los labios de Ry se entreabren unos milímetros. El líder del grupo entiende que tendrá que darle alguna explicación, porque, si alguien sabe lo que es llevar dos teléfonos a cuestas, es Ry. Desde que debutaron, gestiona los dos dispositivos como si fueran dos vidas que coexisten sin rozarse. Confía en que no dirá nada a los demás, no se siente preparado para que le hagan replantearse por qué es tan importante ese único contacto en el teléfono secreto.

—¿Chicos? —pregunta Hyun, que ya los espera junto a la pareja para salir al escenario.

Jiyoung mira de reojo a Ry y se plantea decirle que hablarán después, pero el chico parece comprenderlo mejor de lo que esperaba. Estrecha los dedos, aún apoyados en su hombro, y lo hace avanzar sin mediar palabra. Tienen entre manos un asunto apremiante que no pueden ignorar.

Si algo tenían claro los cinco sobre el homenaje a D. Sun es que querían que fuera sencillo y que no hubiera grandes palabras vacías, solo que la música hablara por ellos como siempre ha hecho. Como siempre hizo en el líder de Bright.

Por eso, la base instrumental de viento y percusión les abre el camino antes de salir al escenario cantando la canción preparada por Jaehee. La voz del más joven es un estruendo suave, suena ronca y melódica, contenida por todo el dolor que arrastra desde la pérdida de D. Sun, aunque delicada por el cariño que le dedica a esa interpretación.

Jiyoung advierte las imágenes que empiezan a sucederse a su espalda. Sabía que el equipo de medios iba a hacer un buen trabajo con el material que les había mandado, pero descubrir todos esos vídeos de su época predebut y fotografías que nunca han llegado a compartir lo golpea de una manera que no esperaba. No porque se sienta desnudo frente a todos los que están viéndolos, está acostumbrado a quedar expuesto las veinticuatro horas del día y no lo lleva mal, sino, más bien, por ser consciente de todo lo que ha ocurrido con D. Sun y lo que les deparaba.

Y que nunca podrá ser.

Las lentillas le empiezan a arder, o eso se dice cuando empieza a ver borroso por las lágrimas. Entre las imágenes, descubre una del día en que conoció a Kim Yang-Min, el verdadero nombre de D. Sun, el chico de la gorra hacia atrás y los ojos felinos que tenía toda la intención de comerse el mundo de un bocado.

Encajaron muy bien desde el principio por esa forma de ser tan explosiva, ambos rompían a reír con facilidad y se morían por demostrar de lo que eran capaces. Se comprendían porque eran muy parecidos: tan directos que llegan a herir, excesivamente impulsivos, necesitan a su lado a una persona que los temple, como Nevah y Hyun.

Aunque un par de años después de debutar algo cambió en esa forma de ser. La media sonrisa de D. Sun, esa cargada de intenciones, empezó a torcerse hasta terminar siendo una sombra nostálgica. En aquel momento, Jiyoung creyó que era su manera de madurar, que estaban creciendo y dejando de lado la peligrosidad, incluso echó la culpa a que Taeyang y Jaehee empezaran a salir. Pero no fue nada de eso. Fue otra cosa, algo más íntimo, algo que le hizo perderse hasta un punto de no retorno.

Las lágrimas afloran sin que Jiyoung reaccione a tiempo.

El rostro sonriente de D. Sun en la pantalla le devuelve la mirada mientras lo observa desde el escenario, ese que debería estar pisando él de no haber terminado con su vida. Se pregunta si podría haber hecho algo que lo impidiera y se tortura pensando en si está permitiendo que se repita la historia.

Le tiemblan las rodillas justo cuando terminan la estrofa y se une a Taeyang en el estribillo. La voz gruesa del chico lo acompaña, sus miradas se encuentran como si lo hubieran acordado y, pese a ese gesto frío que es tan habitual en él, es capaz de descubrir algo más. Algo que provoca una fisura en la barrera que siempre se ha interpuesto entre ambos, la que Jiyoung se ha preocupado por mantener impenetrable: una sombra de dolor que lo derrite por dentro.

Resulta extraño después de haberlo visto forzar una interacción con la maknae de N. E. T., tan seguro de sí mismo y dueño de sus actos; pero ahora lo ve perdido, casi muerto de miedo.

Taeyang se ve tan minúsculo, tan vulnerable bajo la imagen gigante de D. Sun tras él, como si siempre lo hubiera perseguido, que, por primera vez, Jiyoung siente que quiere protegerlo.

Domingo 16 de septiembre

07:30 a.m.

Ry

Parque Familiar de Yongsan

Hace mucho que Ry no se escapa con la bicicleta como ha hecho esa mañana, para poder salir sin ningún mánager. Lleva una gorra negra que esconde su cabello y unas gafas que le ocupan toda la cara que no está cubierta por la mascarilla. Siempre consigue pasar desapercibido en esos paseos y trata de decirse que nada ha cambiado desde la última vez, que van a seguir sin reconocerlo y más aún a esa hora.

Y tras la gala de la noche anterior.

Deja la bicicleta con el seguro en la entrada y echa andar con las manos en los bolsillos. Las siente frías y doloridas después del rato que han estado en contacto con el manillar, pero, al mismo tiempo, las siente más reales. Es como si el que estén resentidas despertara una parte de su cerebro que ha permanecido medio dormida desde lo ocurrido con D. Sun.

No puede seguir ignorándolo, no cuando todo se está desmembrando a su alrededor sin que él tome decisión alguna.

La actuación en homenaje al líder de Bright lo removió mucho más de lo que esperaba, creía que se había despedido del chico, pero se dio cuenta de que tiene la herida de su marcha en carne viva.

Sus pasos recorren el sendero conocido, bañado por la luz de la mañana y adornado por el rojo y marrón del otoño entrante. Solo se escuchan sus pies pisando con cierta fuerza porque el lugar está desierto. Es una de las razones por las que le gusta ir tan temprano, porque tardarán horas en llegar las familias que suelen acercarse a esa zona verde para disfrutar el clima benigno que está haciendo.

Y Ry necesita estar solo. Ni siquiera pretende subir fotos a ninguna red social para que los jixis sepan que ha salido a dar un paseo. Tampoco les ha dicho nada a sus compañeros, necesita entregarse a esa parte introvertida que siempre lo ha hecho diferente a ellos, más cercano al maknae. Por eso encaja tan bien con Jaehee, pero ahora no puede recurrir a él, no cuando sabe que su amigo tiene tantos problemas encima. No solo ha perdido a una de las personas que más lo ha marcado en su corta vida, sino que los problemas con Taeyang por culpa de NowaE no hacen más que amontonarse. La noche pasada, cuando volvieron de la gala, no les dijeron nada. Ry los escuchó murmurar durante un rato, sin querer entender lo que hablaban, hasta que Taeyang salió con intención de dormir en el cuarto de invitados y, poco después, oyó a Jaehee marchándose también, seguramente en dirección a la azotea.

Lo peor de todo es que Ry no sabe cómo ayudarlos, él nunca ha estado en una relación y, aunque lo hubiera estado, tiene muy claro que la de ellos cuenta con más complicaciones añadidas. Daría lo que fuera por ayudar en algo. Cualquier cosa menos quedarse callado como ha hecho con Yoora.

Yoora.

Cabizbajo y triste, Ry se detiene frente a un estanque. Los sauces llorones de alrededor se sacuden por la brisa y sus ramas más largas crean formas hipnóticas en el agua.

No sabe qué hacer con su mejor amiga, es consciente de que no puede ignorarla para siempre, que debe enfrentar el conflicto que ha surgido entre ellos y que, tal vez, Yoora no alcance a advertir. Porque no le ha dicho nada, en realidad, se dedica a darle pobres excusas para no hablar con ella, ni siquiera juega para no levantar sospechas. Ha ayudado el hecho de que la gala lo haya mantenido ocupado, pero todo tiene un límite.

Y este está llegando inexorablemente.

La conversación con Hyun sobre su miedo a que llegue el momento en que Yong Rim y Ry sean completamente incompatibles sigue dando vueltas en su cabeza. Echa de menos no tener que preocuparse por la opinión pública, poder ser sincero con su amiga sobre lo que piensa, sin plantearse si eso irá en contra de sus compañeros. Que también son sus amigos, son su familia.

Ha apoyado las manos en la barandilla de madera que rodea el estanque y tiene la sensación de que es casi lo único que lo sostiene en pie. Sabe muy bien lo que quiere hacer, quiere defenderlos, quiere explicarle a Yoora ese vínculo que existe entre Jaehee y Taeyang, el amor que se refleja en sus ojos, aunque ninguno se dé cuenta de ello. Incluso el día anterior, a la vuelta de la gala, dolidos y resentidos por cómo están sucediendo las cosas, Ry fue consciente de lo mucho que ponen de su parte. La forma en que se desviven por el otro hasta las últimas consecuencias.

Y no solo eso, también quiere recuperar la relación con ella, no le gusta esa sensación agobiante porque no sabe cómo comportarse con Yoora. La echa de menos. A ella y a su amistad.

Lástima que no sepa por dónde empezar para recuperarla.

Siente la vibración del teléfono y lo saca, convencido de que se trata del mánager Cheol intentando localizarlo, pero el contacto que lee en la pantalla lo sorprende.

—¿Arem?

—Oh, te acuerdas de mi nombre, está bien saberlo —contesta la actriz con esa forma de arrastrar las palabras tan típico de su hogar natal.

—¿Qué estás diciendo?

—Ayer no te portaste bien conmigo y yo solo quería ayudarte —responde tan directa como lo es Taeyang.

No puede contradecirla, la verdad es que lleva varios días forzando esa distancia, le da miedo cogerle cariño y que consiga que confíe en ella hasta el punto de contarle sus problemas. Haberlo hecho con Yoora y sus compañeros de grupo es lo que lo ha empujado a esa situación y no quiere repetir errores.

—Igualmente, sigo queriendo hacerlo —insiste Arem, que no le echa para atrás la nula respuesta de Ry.

—¿El qué? —pregunta el chico sin comprender a qué se refiere.

—Ayudarte, tonto —replica ella y a Ry no le cuesta imaginarla poniendo los ojos en blanco por lo lento que está siendo—. No quiero que me digas nada si no quieres, pero acuérdate de que hay personas que te aprecian…

El silencio se extiende en la llamada y solo se rompe unos segundos después con el resoplido de Arem.

—Yo te aprecio, Ry, no hagas que me arrepienta. Llámame si necesitas cualquier cosa, ¿vale?

No le da tiempo a decir nada, la chica se despide y cuelga casi como si la llamada le quemara. Ry mira el teléfono con incredulidad y después, con una pequeña sonrisa.

Parece que él no es el único con la impresión de estarse encariñando.

Lunes 17 de septiembre

08:00 p.m.

Taeyang

Nowadays Entertainment — Despacho del mánager Cheol

Es en la planta décima de las oficinas de Nowadays Entertainment donde Taeyang pasa más tiempo. Sabe que, desde la cristalera del despacho del mánager Cheol, se ve perfectamente la curva de ese rascacielos que parece una vela de un velero, también que el atardecer entra a plomo en esa fachada, iluminándolo todo como si fuera fuego, y que está todo tan insonorizado que es imposible advertir ninguna presencia fuera.

Por eso no se da cuenta de que el mánager Cheol llega al despacho hasta que no abre la puerta y lo descubre junto a la ventana. Taeyang está aún con el abrigo abrochado, las manos en los bolsillos y una sensación de desasosiego que no lo abandona.

—Taeyang, ya estás aquí, llegas pronto —dice el mánager Cheol comprobando la hora.

El aludido se encoge de hombros porque ¿cómo le va a decir que está aterrado por pensar a qué viene esa reunión a solas? La última vez que lo citó fue para indicarle qué debía hacer con Eunha en la entrega de premios y no quiere repetir la experiencia, no después de dos días en los que el malestar se ha apoderado de él. Jaehee ni siquiera se lo ha echado en cara, pero con una mirada de culpabilidad que no se merece.

Su novio no ha hecho nada malo.

—Scarlet Company nos ha felicitado por lo bien que salió todo ayer. Gracias a tu actitud en Hit Song, Eunha y N. E. T. fueron de los términos más mencionados y buscados de la gala.

—Quizá que ganaran el galardón de artista revelación también tuviera que ver, ¿no? —dice Taeyang, sintiéndose aún más sucio.

—Sí, sí, claro, el caso es que han propuesto concertar una cita entre vosotros, ¿qué te parece? —La expresión de Taeyang debe ser bastante clara por sí sola, porque el mánager Cheol carraspea y le señala el sofá—. Sé que no es fácil, pero está siendo bueno para St!gma. ¿Te has enterado de lo mucho que gusta vuestra pareja a la prensa?

Taeyang no solo no lo obedece, sino que se gira con cierta violencia hacia el mánager.

—¿Y a mi pareja de verdad crees que le gusta? —pregunta apretando los dientes con tanta fuerza que parece capaz de mellarlos—. He accedido a este tipo de acciones porque no me comprometen realmente, puede ser un interés inocente y ya está, pero por ahí no paso. No voy a seguir jugando con esa chica y mucho menos voy a herir más a Jaehee.

Una cosa es tontear frente a las cámaras con su mejor amiga, Arem y él saben muy bien cuáles son sus límites. Y, lo más importante, Jaehee sabe que entre ellos no hay nada. Meter en la ecuación a una chica impresionable de la que ya ha quedado claro que tiene sentimientos por él solo puede llevarlos a problemas.

Problemas que pueden afectar a su verdadera relación sentimental.

Los movimientos del mánager Cheol son lentos y comedidos, parece que está tratando con un animal salvaje a punto de saltarle encima. Taeyang no puede decir que no haga bien. Lo sigue con la mirada hasta el asiento del escritorio, donde se queda con la espalda recta y los dedos entrelazados frente al rostro.

—Creo que no estás entendiendo la gravedad de la situación.

Taeyang nota un temblor en el labio inferior. Teme de verdad, por primera vez, haber perdido por completo el control de su vida, que lo puedan mover como ese muñeco bonito al que les gusta pasear. Él es más que eso, es una persona con sentimientos e inseguridades.

Muchas más de las que deja entrever.

—Por favor —susurra el chico con una voz rota en mil pedazos.

Se le emborrona la visión.

—Estás haciéndolo por él, Taeyang. Sé que te preocupa lo que le pase a Jaehee, por eso lo estás protegiendo —apostilla el mánager Cheol.

Taeyang aprieta los puños en los bolsillos y siente que le tiemblan las rodillas.

—Si lo hago, ¿me dejaréis estar con Jaehee? —pregunta con un hilo de voz.

El mánager, midiendo muy bien sus movimientos, se pone en pie y se dirige hacia él con expresión relajada.

—Claro, nunca hemos querido separaros, Taeyang.

—Entonces en mi horario diario quiero que haya reservado un tiempo para estar con él. No solo antes de dormir y al despertar, ¿de acuerdo?

—Esta semana vais a empezar con los ensayos del comeback otra vez, debes tener en cuenta el poco tiempo con el que vais a contar y…

—No, no me entiendes, no es algo negociable. Además, voy a mantenerlo al tanto de todo. A Jaehee y al resto de St!gma.

Ya se detesta por estar escondiéndole un terrible secreto a Jaehee como para añadir uno más a la lista. Su miedo a perderlo lo domina todo.

—Taeyang, el director Lee ha pensado que lo mejor es llevar el acuerdo con Scarlet Company entre las menos personas posibles, ¿vale?

—Me da igual a quién queráis venderle mi alma, pero yo se lo voy a contar todo.

—¿Es que quieres provocarle otra crisis? ¿Te has olvidado de que el día de la gala sufrió un ataque de pánico que lo obligó a salir de la sala? La mánager Shin tuvo que ir detrás de él para asegurarse de que no le sucediera nada.

Taeyang siente que pierde el poco color que poseen sus mejillas, se deja caer en el sofá y se cubre el rostro. Se le viene el mundo encima al recibir esa noticia y solo puede repasar una y otra vez lo ocurrido en esa velada.

—¿Qué? ¿Cuándo pasó eso?

—Tranquilo, ella controló bien la situación, fue mientras actuabais. Siento que sea así, pero debes entender que su situación es delicada, no podemos arriesgarnos a que una nueva crisis lo mande de nuevo al hospital.

El mánager Cheol ha modulado la voz para dejar de lado su tono habitualmente autoritario por uno mucho más amistoso, aunque las palabras solo le hagan daño.

—¿Jaehee no te lo ha contado? —pregunta el mánager, pese a que ya conoce la respuesta.

Lo más seguro es que Jaehee no haya querido preocuparlo más, sabiendo el nivel de estrés al que está siendo expuesto, pero escucharlo del mánager le duele más de lo que quiere admitir. Es como si su novio y él se hubieran empezado a separar, como si no confiaran el uno en el otro.

¿Es así?

El mánager Cheol apoya su mano en uno de los hombros de Taeyang y le masajea la nuca, con intención de calmar ese mal trago. No lo consigue, se siente sobrepasado por la situación.

Nunca se ha sentido más solo que en ese preciso instante.

Lunes 17 de septiembre

09:00 p.m.

Jaehee

Casa St!gma — Sala de ensayos

El médico le dijo que podía ir incorporando su rutina de ejercicios según se fuera encontrando mejor. Que se lo haya dicho esa misma mañana y ya esté practicando la coreografía de Bitter no significa que se esté exigiendo más de lo que puede abarcar.

Siente el corazón en la boca y los límites de su visión empiezan a emborronarse, pero los compases tan pegadizos lo obligan a continuar con los pasos. Sospecha que van a cambiar cosas de cara al comeback, aun así, no le importa trabajar más después de pasar varios días sin poder hacer nada.

Además, con eso hace tiempo hasta que Taeyang vuelva a casa, porque empieza a impacientarse por la falta de su novio. Lo necesita junto a él, aunque no estén en su mejor momento, es uno de sus pilares y siente que se está desmoronando.

Realiza un giro que le hace perder el equilibrio y tropezar.

—¿Estás bien? —preguntan a su espalda.

Reconoce la voz de Dak-Ho antes de localizarlo a través del espejo de la sala de baile. Lo ve peor que en la ceremonia de despedida a D. Sun y se le retuerce el estómago al pensar que una vez más está descuidando a un amigo. Que quizá el vocalista de Bright haya tenido siempre más relación con Taeyang, pero eso no quita que ellos también estuvieran unidos.

—Sí, sí, se me resisten algunos pasos, ya sabes —miente Jaehee deteniendo la reproducción antes de acercarse al recién llegado.

Dak-Ho ignora la mano que le tiende y lo atrapa entre los brazos. Cuando Jaehee lo rodea siente su figura frágil, a punto de romperse, como si fuera de cristal.

—No estamos en público, pajarillo —susurra Dak-Ho.

A Jaehee se le humedecen los ojos al escuchar el mote que D. Sun creó para él. Sus brazos tiemblan, pero se agarra más al vocalista. Las manos de Dak-Ho son pequeñas y las siente frías a través de la camiseta que se ha puesto para ensayar. Lo escucha sollozar y se da cuenta de que no es el único al que lo más mínimo puede hundirlo por completo.

—Gracias, gracias por la canción, le hubiera encantado, sabes que le hubiera encantado, ¿verdad?

Las palabras del chico le impactan más de lo que esperaba, aceleran el llanto y unos espasmos le sacuden el cuerpo mientras intenta asentir.

—¿Tú crees? —pregunta Jaehee.

Es como si alguien por fin le hubiera dicho lo que necesitaba escuchar. Dak-Ho se separa un poco de él y le envuelve el rostro con las manos. No le borra las lágrimas, como hacen los demás, deja que creen ríos en sus mejillas.

En los ojos del otro, ve el mismo dolor, un reflejo de ese miedo a la soledad ahora que D. Sun se ha marchado.

—Estoy seguro de que te hubiera dicho que el final estaría mejor con un rap, pero realmente sería mentira —intenta bromear Dak-Ho.

Los dos se ríen entre lágrimas. Sus hombros parecen moverse al unísono por el llanto.

—Es lo mínimo… Es lo único que podía hacer —se corrige, sintiendo que, aun así, no ha sido suficiente porque, en realidad, no puede explicar la gran pérdida que ha supuesto para él.

—Fue precioso. Todos… todos estuvisteis magníficos, pero tú… tú lo sentías tanto. Siempre lo hiciste.

Jaehee se muerde el labio inferior, no quiere decirle que sí, no quiere afirmar que por primera vez sintió que se abrió en canal sobre un escenario. Lo sintió tan íntimo que ni siquiera es capaz de ver la grabación.

—Tú sí que lo entendiste. Igual que yo —dice Dak-Ho bajando la voz.

Esas palabras activan algo en su interior, igual que las yemas del chico hundiéndose un poco más en sus mejillas.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Jaehee, sabiendo que camina por un terreno tan peligroso que podría caer en un abismo.

El gesto de Dak-Ho cambia a una mirada sombría, como si sus ojos se hubieran apagado en ese rostro esculpido hasta la perfección. Tiene los labios rojos de tanto mordérselos y la piel algo cetrina. Parece enfermo.

—D. Sun no se lo contó a nadie, era su gran secreto, pero tú sí que lo sabías. Él me lo dijo.

A Jaehee le falla la respiración.

—Me hizo jurar que no…

—Que no hablarías de ello —lo corta Dak-Ho como si hubiera reconocido las palabras antes de que las pronunciase.

—Pero fue por eso…, ¿fue por eso? —pregunta Jaehee agarrándose a los antebrazos de Dak-Ho.

Siente que, si no lo hace, se caerá.

Recuerda perfectamente la noche en que su relación con D. Sun dio un vuelco y fue capaz de comprenderlo un poco más.

Ya es de noche, han terminado los ensayos más tarde de la cuenta, porque Jaehee se ha quedado con Ry repasando la coreografía hasta que su compañero ha estado satisfecho. Por eso llega más justo de la cuenta a su cena con D. Sun. No hay nada particular en que vayan a verse, aunque su amigo le ha insistido mucho en cenar juntos. A solas.

Las oficinas de Genius Studio ya están apagadas, pero conoce el camino de sobra, ni siquiera necesita mirar alrededor. Incluso está consultando el móvil en vez de prestar atención a sus pasos; no puede dejar de contestar a Taeyang tan pronto como le llegan sus mensajes. Su madre siempre le dice que el principio de un noviazgo es uno de los momentos más acaramelados de una relación y no puede estar más de acuerdo.

—¿D. Sun? —lo llama en cuanto entra en la sala de descanso, donde suelen quedar.

No hay ni rastro del líder de Bright, aunque sí que encuentra una nota sobre la mesa. Guarda el teléfono y lee la reconocible letra de D. Sun invitándolo al lugar en el que son más auténticos. Jaeehe no necesita más explicaciones para dirigirse directamente a la azotea. Es algo normal que el líder de Bright lo sorprenda con ese tipo de mensajes, a modo de búsqueda del tesoro. Muchas veces Jaehee piensa que encontrarse con su amigo es como una pequeña aventura, de esas que no se imagina.

Esa no es una excepción, tampoco intuye hasta qué punto lo va a impresionar.

Cuando llega a la azotea, lo recibe un clima suave, una brisa de principios de verano y una noche oscura sin luna reflejando la luz. Su mirada se topa con una figura conocida. La silueta le es familiar, aun así, según se acerca, se percata de ciertas diferencias.

Acostumbrado a ver a D. Sun vestido con ropa ancha, se asombra al advertir que lleva prendas ajustadas. Unos pantalones elásticos de color negro que resaltan sus piernas delgadas y un crop top con franjas en plateado cruzadas a la espalda.

Jaehee se queda sin aire en ese momento, completamente convencido de que esa persona es D. Sun y, al mismo tiempo, que está descubriendo a alguien nuevo.

—¿D. Sun? —pregunta con una inseguridad muy diferente a la última vez que lo ha llamado.

El aludido se da la vuelta, rompiendo los esquemas de Jaehee de nuevo. Ha visto muchas veces a D. Sun maquillado, pero no de esa manera tan femenina.

Los ojos están delineados con un negro intenso, alargando aún más la forma de su mirada ya de por sí afilada, como la de un felino. Los pómulos también destacan con un color frío, dándole forma al rostro. Incluso en la oscuridad de esa noche sin luna, Jaehee puede distinguir a cierta distancia el sonrojo de D. Sun más allá del maquillaje.

—Hola —lo saluda con ese habitual tono raspado.

Jaehee ve cómo junta las manos, entrelazando unos dedos que tiemblan, haciendo que los anillos tintineen entre sí. Nunca ha estado tan nervioso como esa noche.

—Quizá es un poco tarde para pedirte que no le cuentes nada de esto a nadie, pero sé que puedo fiarme de ti —le dice D. Sun acercándose poco a poco hacia él.

El sonido de los tacones también lo toma por sorpresa. No lleva unas botas militares o unas zapatillas de deporte, como está acostumbrado a ver en D. Sun, sino unos botines de punta y tanta altura que dejan los ojos de ambos a la misma altura.

—Ni siquiera a Taeyang —especifica con expresión seria.

Por un momento, cree que no será capaz de pronunciar palabra alguna, pero finalmente su voz parece volver en sí.

—¿Por qué?

—¿Por qué te lo enseño? Porque me da igual llegar tarde, pero esta es la razón por la que te rechacé aquel día.

El recuerdo de su declaración siempre lo abochorna, sobre todo, porque D. Sun no tiene ningún reparo en recordarla durante los instantes menos apropiados. Como ahora mismo.

—Qué tiene que ver… —comienza a decir Jaehee, sin saber muy bien dónde mirar.

Porque siente que se hunde en esa mirada oscura que siempre le ha parecido tan enigmática y que ahora lo contempla con una franqueza que nunca se ha permitido hasta entonces.

D. Sun lo toma del mentón. Nunca lo deja escapar.

—Tiene que ver porque yo soy así y a la vez no lo sé. Fue el miedo a explicarte cómo me siento y que no lo entendieras. —La risa que le sale en ese momento no contiene ni un ápice de felicidad, es una carcajada seca y derrotada—. Cuando el problema es que ni yo mismo me entiendo la mayor parte del tiempo.

Jaehee siente que se ahoga, que el contacto de D. Sun le quema.

—No me dejaste decidir.

En su voz hay rencor, ese sentimiento que sabe a sueños perdidos y decepciones. Todo lo que nunca podrán ser.

Se le seca la garganta como en la noche de la gala y el mareo que ha sentido antes mientras bailaba vuelve con mayor intensidad. Que el vocalista de Bright no le conteste empeora su estado de ánimo, los dedos de Jaehee estrechan la fina tela de la sudadera que viste.

—Dak-Ho, por favor —susurra con las lágrimas otra vez cubriendo sus mejillas.

Los dedos del chico sobre su rostro siguen sin borrar los cercos de sufrimiento, se limita a acompañarlos. Dak-Ho se inclina hacia él hasta que apoya la frente contra la de Jaehee. La respiración de ambos está acelerada.

—Es el secreto mejor guardado de Genius Studio y estaba asfixiando a D. Sun. No por lo que crees, tenía muy claro que no quería decirlo, no comprenderían cómo se sentía y por qué no quería etiquetarse. Estaba dispuesto a vivir para siempre con esa máscara.

Jaehee asiente, con los ojos cerrados y sintiendo que cada vez cae más profundo en un abismo.

—Pero ocurrió algo, ¿verdad? —se aventura el chico.

—Creo que alguien lo descubrió y quería usarlo en su contra —susurra Dak-Ho.

—¿Por qué piensas eso? —pregunta Jaehee abriendo los ojos para volver a mirarlo.

—La verdad es que cuando ocurrió…, cuando apareció en el hotel, pensé que la única razón lógica era que alguien estuviera extorsionándolo. Llevaba semanas comportándose de manera extraña y pendiente del teléfono, aunque ayer en el ordenador vi algo.

—Dak-Ho, deja de dar vueltas, por favor —le pide.

Le empiezan a pitar los oídos por la angustia que le está provocando esa conversación. En ningún momento se le había ocurrido pensar que alguien estuviera presionando a D. Sun. Se siente fatal por haber aceptado lo sucedido sin cuestionarse nada en absoluto.

—No lo había utilizado desde hacía semanas, pero, cuando accedí al correo, no era mi cuenta la que estaba registrada, era la de D. Sun. Una privada que utilizaba para entrar en salas de chat con glowies. La empresa no tiene constancia de su existencia y alguien le había escrito.

A Dak-Ho se le quiebra la voz y, por un momento, la fragilidad del chico le preocupa en exceso. Desde tan cerca, ve las ojeras tan amoratadas que parecen golpes sobre su piel pálida.

—¿El qué?

—Que tenía que dejar de mentir, que los glowies merecían saber la verdad y que no podía ser tan cobarde.

—¿Quién le decía semejante barbaridad? ¿Te quedaste con su dirección de correo? —pregunta Jaehee.

—Era una cuenta temporal, acudí a un amigo de D. Sun para que lo intentara rastrear, pero nada. Y no hay más rastro, Jaehee, no hay hilos de los que tirar para encontrarlo.

El desconsuelo y la derrota quedan patentes en su voz, tan doloroso que llega a ser algo físico. Jaehee lo rodea con los brazos y, por primera vez desde lo sucedido con D. Sun, siente que está haciendo algo bien, que está donde lo necesitan.

—Me escribió días antes… Me dijo que quería verme y que era urgente —reconoce Jaehee—. Tendría que haber sabido que era importante, pero estaba agobiado con el comeback y no pensé… Creí que podíamos dejarlo para otro momento.

Dak-Ho niega con la cabeza mientras la entierra en el hueco de su cuello.

—No hagas eso, no te culpes.

—¿Y si quiso pedirme ayuda? ¿Y si quiso contarme lo que le estaban haciendo? —pregunta Jaehee.

La respiración pesada de Dak-Ho se rompe en una serie de carcajadas erráticas que tienen un matiz histérico. Sigue con el rostro enterrado en su cuello, por lo que su aliento calienta la zona.

—Es como escucharme a mí mismo. ¿Sabes lo peor de todo? Que no lo vamos a saber nunca y ya no podemos hacer nada para cambiarlo —dice el vocalista de Bright.

—Pero tenemos que encontrar a la persona que ha provocado esto —insiste Jaehee.

—Es un fantasma, pajarillo, uno que se ampara en la justicia y la verdad que solo suelta veneno.

Las palabras tan cuidadosamente elegidas encienden algo en su cerebro. Ahora es él quien busca las mejillas de Dak-Ho hasta encontrar su mirada, con una idea cobrando cada vez más fuerza.

—¿Y si es el mismo que está detrás de mi relación con Taeyang?

—¿Behind the Masquerade? —pregunta Dak-Ho.

—No es el administrador, NowaE ha descubierto que es un hacker que tiene la página intervenida. Por lo visto, también se dedica a decir que estamos mintiendo a los jixis por no decir la verdad.

Dak-Ho parpadea lentamente mientras la idea se abre paso en su mente. Jaehee es capaz de verlo con claridad, porque se imagina que es la misma expresión que ha puesto él momentos antes al darse cuenta.

—¿Por qué está haciendo esto? Los secretos nos protegen de la opinión pública —dice Dak-Ho librándose de sus manos y sacudiendo la cabeza de pura frustración.

Jaehee siente frío cuando el chico se aleja, la condensación de los sentimientos desaparece y se convierte en escarcha.

—Y también nos ahogan hasta que no podamos más —susurra Jaehee a media voz.

Dak-Ho separa los labios como si fuera a decir algo, pero, acto seguido, los junta y se acerca de nuevo para cogerle las manos.

—¿Viste el último vídeo que subimos? ¿La cover a piano y voz? —Espera a que Jaehee asienta antes de continuar hablando—. Ese día D. Sun me dijo que no sería capaz de luchar por sí mismo, que lo que le pasaba era tan íntimo que no quería compartirlo con nadie.

—Pero eso se lo hacía más difícil.

—¿Lo hacía, pajarillo? No creo que podamos imaginar si se lo hacía más difícil o si vivía más tranquilo gracias a ello —dice Dak-Ho con la voz entrecortada—. Sabes que no le gustaba hablar del tema y prefería expresarse por medio de la música.

—Su música —susurra Jaehee.

Lunes 17 de septiembre

10:00 p.m.

Ry

Casa St!gma — Sala de ensayos

No ha parado por casa en todo el día porque ha estado con el mánager Han ultimando los detalles para una colaboración con una marca de zapatos. Apenas han iniciado la parte del diseño y ya está emocionado con la oportunidad. La marca parece dispuesta a que tome todas las decisiones o, al menos, las que puede tomar debido a su limitada formación al respecto.

Siempre ha sido un gran entusiasta del calzado, aunque nunca había pasado de un mero entretenimiento hasta entonces. Ahora tiene la opción de aprender de ello y cada vez le gusta más. Además, lo ha animado dentro de lo que cabe, sobre todo, porque ha podido desconectar de ese bucle en el que se ha metido pensando en Yoora y en sus compañeros de grupo.

Aún no tiene ni idea de qué hacer, pero, cuando llega esa noche a casa, se dirige directamente a donde confía en que encontrará a Jaehee, pese a la que hora que es. Necesita hablar con él.

La sala de ensayos está encendida, como Ry sospechaba, aun así, ningún sonido le da a entender que haya alguien en su interior. Al asomarse, descubre a Jaehee, pero no está bailando ni practicando las líneas de ninguna canción, está hecho un ovillo en una esquina. Se abraza las piernas y solloza en voz muy baja.

—Jaehee —lo llama Ry cerrando a su espalda.

Ve que se encoge más sobre sí mismo y lo domina la incomodidad. Una vez más lo invade la sensación de no ser capaz de consolar a sus amigos.

—Eh, Jaehee —repite, bajando la voz.

Avanza por la sala hasta quedar a su lado. Primero se agacha, luego se acuclilla. Con una mano, recorre la espalda temblorosa de Jaehee y emite un sonido consolador, semejante a los que le dedicaba su madre cuando no estaba bien. Un instinto protector lo empuja a hacerlo.

—Perdón —susurra Jaehee mostrando por primera vez que es realmente consciente de su presencia.

—¿Qué? ¿Por qué? No digas tonterías —responde Ry de inmediato.

Se le escapa una risa nerviosa, porque es él quien tiene que pedir perdón por lo que ha callado y por lo que ha permitido que Yoora dijera de ellos.

—Sí. He estado tan pendiente de mí y mis problemas que no he hecho nada por ayudarte —insiste Jaehee.

El chico se incorpora un poco, tiene el rostro empapado de lágrimas desconsoladas. A Ry se le parte el corazón al pensar que ha estado allí solo, llorando.

—¿Ayudarme a mí?

Quiere decirle que ya tiene suficiente con lo suyo y que a él no le ocurre nada, pero Jaehee lo silencia con una mirada.

—No te atrevas a mentirme diciendo que estás bien, porque te conozco. Te estás alejando y yo no he estado pendiente de ti para saber lo que te pasa.

Las palabras del chico le provocan sentimientos encontrados. Por un lado, siente gratitud al pensar que se ha dado cuenta de que su estado de ánimo no es el óptimo. Aunque también se entristece pues le ha dado más preocupaciones a Jaehee.

—Ya sabes que no tienes que decírmelo, pero quiero ayudarte, ¿puedo? —susurra el chico buscando su brazo con las manos para alcanzarlo.

—Estás helado, Jaehee —dice Ry. Lo atrae hacia sí, rodeándolo con el brazo—. Ven aquí, siento haberte preocupado.

—¿Es por Yoora? —adivina Jaehee, sin querer que Ry cambie el punto al que han llegado—. Es por ella, ¿verdad? Solo te quedas tan ausente cuando has discutido o no está, ¿es eso?

Ry no sabe si reír o llorar por la capacidad de su amigo para leerlo.

—Lo arreglaréis, seguro, sé lo mucho que la quieres y ella es buena chica, ¿verdad? —sigue insistiendo Jaehee.

Ahora, más que nunca, se siente un traidor por haber permitido que Yoora insinuara cualquier cosa mala de ellos. La culpa constriñe su garganta y los ojos le empiezan a picar. Ry no es una persona que llore con facilidad, en general, le cuesta mucho mostrar esa vulnerabilidad de forma auténtica.

Estrecha el abrazo y esconde el rostro contra el cabello de Jaehee.

—¿Ry? —pregunta el chico devolviéndole el abrazo por primera vez.

—Lo siento —murmura Ry.

Podría explicarle lo que ha pasado, decir en voz alta esos comentarios desafortunados y, seguramente, Jaehee le daría un buen consejo, pero correría el riesgo de hacerle pensar de más. Que se plantee cosas que no merecen la pena.

—Es una tontería —responde por fin, trazando la mentira con palabras simples—. Yoora está con muchos trabajos y lleva unos días sin poder contestarme y… No sé, el estrés tampoco ayuda. Pero no es nada.

Le quita importancia con rapidez porque lo último que quiere es que Jaehee crea que esa patraña es grave.

—Con todos los problemas que tienes encima, esto no es nada —resuelve Ry, sabiendo que en ese momento no está mintiendo.

—No pienses eso —niega Jaehee rotundamente—. Todos los problemas son importantes, los tuyos me importan y los míos… Los míos no sé qué hacer con ellos.

Ry se echa hacia atrás, apoyando la cabeza en la pared de espejo y mirando a Jaehee a los ojos. Su mano libre le seca los rastros de lágrimas y el chico sonríe con cierta tristeza, como si algo en el gesto le provocara ese sentimiento.

—¿Te acuerdas de lo que hiciste cuando salieron todas esas noticias sobre el noviazgo de Taeyang y Arem? Creo que fue después del comeback de No.

—Sí, cuando se empeñaron en decir que Taeyang vestía cuello alto en las promociones para tapar marcas.

El tono de voz de Jaehee es pesado, como si recordara el hastío que le indujo todo lo ocurrido. Lo mal que lo pasó cada vez que los periodistas sacaban las cosas de contexto y trataban de hacer encajar situaciones que no tenían sentido.

—¿Qué hiciste? —insiste Ry.

—Taeyang y yo pasamos un par de días fuera. Lo llevé a casa.

—Para alejaros de todas esas mentiras que decían de él, para recordarle quién era.

Jaehee se encoge un poco y cierra los ojos.

—Pero ahora no puedo hacer eso, Taeyang está dando la cara por mí. Lo tienen ocupado todo el día, apenas pasa por casa. Por mi culpa.

—No, no es culpa tuya, Jaehee, no —le dice Ry enmarcando su rostro con las manos—. Está protegiéndote, protegiendo lo que tenéis. Igual que harías tú de estar en su lugar. Lo sabes.

—¿Lo sé?

—¿Cuántos días hace que no duermes durante toda la noche? Vas a acabar enfermando.

El chico se encoge de hombros ante la pregunta, seguramente, ni siquiera sepa cuánto tiempo ha transcurrido desde la última vez que concilió de verdad el sueño. Ry lo acomoda contra sí para que se recueste un poco y Jaehee se deja, apoyando la cabeza en uno de los hombros de su compañero, sin abrir los ojos.

—¿Crees que dormirá conmigo? —Jaehee arrastra las palabras por la modorra que se está apoderando de él—. Lo echo de menos.

—¿Por qué no se lo dices? —pregunta Ry pasando una mano por el cabello del chico.

La respuesta de Jaehee es un gruñido que termina convirtiéndose en un suave ronquido. Ry sonríe, pensando que puede que no haya solucionado sus problemas, pero sintiéndose más en paz por haber podido acompañar a su amigo en ese momento.

Lunes 17 de septiembre

10:30 p.m.

Jiyoung

Nowadays Entertainment — Parking

—Dak-Ho quería daros las gracias a los cinco, pero parece que solo ha encontrado a Jaehee y Hyun en casa —le dice Nevah con un tono de voz que le da a entender a Jiyoung que está estirándose.

Puede imaginarlo en su estudio, tirado, con los ojos entrecerrados y ese gesto concentrado que tanto lo caracteriza.

—Sí, yo aún no he vuelto, me han tenido todo el día haciendo cambios en las canciones para el comeback.

Lo cierto es que la jornada ha sido larga y tediosa. Por suerte, ha podido contar con Sook, poniendo algo de cordura al despropósito que les quieren exigir después de todo lo que tenían montado. Pero no pueden negarse, es por el bien del grupo.

—¿Intenso? —adivina Nevah.

Jiyoung resopla, pensando que esa descripción se queda corta.

—Quieren que presentemos Bitter antes de que termine el mes.

—Parece que no han aprendido de lo que ha pasado con D. Sun. Lo peor que pueden hacer es seguir presionando.

Una sensación helada recorre su espalda.

—¿Qué quieres decir, hyung? —pregunta Jiyoung.

—Que si Genius Studio hubiera dejado que D. Sun se tomara un descanso como pidió, quizá no estaríamos en esta circunstancia —responde Nevah con su acostumbrado tono suave y comedido.

—¿D. Sun pidió un descanso?

—Sorprendente, ¿verdad? Diez días antes de desaparecer se reunió con el director y le pidió aplazar el comeback un mes. Le dijo que aguantara hasta después de la época de premios. Que se lo recompensaría.

Jiyoung se queda en silencio, pensando en que no recuerda la última vez que habló con D. Sun por lo ocupado que estaba. Como siempre que se veían, parecía estar bien, no se le ocurrió que estuviera tan al límite. Al final, acabó cayendo en la misma trampa que cualquier desconocido.

—¿Sabes qué es de lo que más me arrepiento? —le pregunta Nevah.

No llega a decir nada, solo hace un ruido interrogativo.

—Me hubiera gustado ayudar a D. Sun a tiempo. Creo que si hubiera sido capaz de ver las señales…

Esas palabras incomodan a Jiyoung de un modo bastante desagradable, nota que la ropa se le pega al cuerpo, de nuevo, con una sensación fría.

—Yo pienso lo mismo, estaba muy perdido con cómo se sentía, tendría que haber hecho algo —responde el chico, sin encontrarse mejor.

—Ahora no hago más que pensar en lo raro que está actuando Dak-Ho, en lo afectado que está, pero no sé qué hacer.

—Hyun me contó lo que ocurrió cuando fue a verlo, ¿habéis hablado con él? No parece estar bien.

—No lo está.

—Es normal, tenía un vínculo muy fuerte con D. Sun.

La risa de Nevah, estridente y algo cargada de ironía, lo sorprende.

—¿Qué pasa? —pregunta Jiyoung.

—Siempre he pensado que Dak-Ho estaba enamorado de D. Sun y desde que… desde que ya no está —carraspea Nevah—, cada vez estoy más seguro de ello.

Jiyoung se siente aún más incómodo después de esa revelación, aunque no es algo que él no hubiera sospechado con anterioridad. Incluso llegó a creer que quizá tuvieron algo, pero han pasado a ser cuestiones que jamás sabrá a ciencia cierta y tal vez sea mejor así.

—Eso explicaría muchas cosas —consigue decir Jiyoung.

Demasiadas.

Ha estado esperando en el parking un buen rato. En un primer momento, porque no tenía ganas de regresar a casa para dar todas las malas noticias que vienen con el comeback, y después, por la conmoción que le ha provocado la conversación con Nevah. Cuando ha llamado al rapero de Bright, quería saber cómo se encontraba y cómo se habían tomado el homenaje que le habían hecho a su compañero, pero al final han hablado de todo lo demás.

Y eso lo ha llevado a quedarse apoyado en su coche, porque no hace más que darle vueltas a lo ocurrido en la gala y a las palabras de Nevah.

Cuando la puerta que conecta con el edificio de Nowadays Entertainment se abre, Jiyoung termina de incorporarse y guarda el teléfono con el que estaba escribiéndole a Sulli en el bolsillo de su gabardina. Taeyang lo descubre en el primer vistazo y su ceño fruncido le dice lo que ya sabe: que esa situación es la más rara que podía esperarse en el parking.

—El mánager Cheol me ha dicho que me estaban esperando para llevarme a casa —tantea Taeyang, sin comprender muy bien lo que pasa.

—Sí, le he dicho que yo te llevaba, quería hablar contigo. A solas —explica Jiyoung.

El suspiro que suelta su compañero está cargado de desesperación.

—¿Qué es lo que se supone que he hecho ahora? —pregunta Taeyang.

Jiyoung podría decirle que no hace falta que esté tan a la defensiva, pero sería inútil, realmente es la relación que han forjado a lo largo de los años y no debería esperar otra cosa. Sin embargo, levanta las manos, como si le asegurara que va en son de paz.

—¿Qué quieres, Jiyoung? —pregunta Taeyang, demostrando de nuevo las pocas ganas que tiene de tardar más tiempo en volver a casa.

—Aunque suene sorprendente, quiero hablar.

—Sí, tienes razón, es una sorpresa.

—El día de la gala, cuando actuamos por D. Sun…, te vi emocionado de verdad.

Taeyang aprieta los puños a ambos lados del abrigo y resopla.

—Lo estabas, lo sé, no hace falta que finjas —dice Jiyoung, sabiendo que está usando un tono paternalista.

El resoplido de Taeyang se repite, pero esta vez suena aún más fastidiado. En cualquier otro momento, Jiyoung disfrutaría al ser consciente de que lo está molestando, de que está sacando de quicio al chico de hierro y escarcha. Ahora no. Se siente tan mezquino que se da asco. Se pregunta qué diría Sulli de saberlo y se espanta.

—¿Y qué? ¿Y qué si lo estaba? Aunque estés empeñado en que no, sí tengo sentimientos.

La ironía baña el tono de voz de Taeyang, así como la pequeña risa que suelta, carente de felicidad.

—Lo siento —dice Jiyoung.

El parpadeo de Taeyang es de genuino asombro e incluso abre la boca como si fuera a decir algo, aun así, termina por pegar los labios de nuevo.

—Tú y yo nunca hemos encajado. Siempre he pensado que era porque somos muy diferentes, por nuestros orígenes, pero, en realidad, somos muy parecidos, ¿verdad? —No espera que Taeyang le conteste, porque no deja de ser una teoría en la que lleva días pensando—. Intentamos hacerlo todo nosotros, como si no necesitáramos contar con los demás. En mi caso, me he escudado en que es por mi rol como líder del grupo, y a ti te he achacado el papel de querer ser protagonista.

—Nunca he querido serlo —lo corta Taeyang de forma rotunda.

Jiyoung levanta las manos, demostrando que no está atacándolo. Para variar. La mirada de Taeyang desvela que sigue a la defensiva, como si esperara que los insultos empezaran en cualquier momento.

—Sí, puede que me haya equivocado, por eso te pedía perdón —explica Jiyoung yendo con bastante tiento para ser él.

Taeyang mantiene la misma postura firme, aunque, al menos, ha parado con los resoplidos y está escuchándolo.

—¿Y el homenaje a D. Sun es lo que te ha hecho darte cuenta de ello? Porque la verdad es que en la gala te luciste conmigo.

Jiyoung debe respirar hondo porque sabe que tuvo una actitud lamentable en la gala, pero eso no quita que la fuerza de la costumbre quiera tirar de él.

—Vale, estoy tratando de establecer una tregua contigo y ninguno de los dos somos fáciles, intenta valorarlo un poco —dice Jiyoung moviendo las manos de forma compulsiva.

Taeyang cruza los brazos sobre el pecho y asiente.

—Gracias. —Una vez más, ese parpadeo sorprendido le recuerda todas las veces que Hyun le insistía en que era muy duro con Taeyang—. Sé que será complicado, pero no quiero que esto solo sirva para no matarnos.

—Quiero saber una cosa —dice Taeyang y sus dedos largos se aferran a la tela de su chaqueta, sin dejar de cruzar los brazos—. ¿De verdad crees que yo me interpuse entre Jaehee y D. Sun?

Se esperaba cualquier tipo de pregunta, no esa. Tristemente, se le hace muy sencillo contestarla.

—Sí —responde con sinceridad.

—A Jaehee no le hizo falta decirme que le gustaba D. Sun, yo ya lo sabía y lo animé a hablar con él. Los veía juntos a diario, ahí había algo y no podía hacer nada para impedirlo. No me creerás, pero no quería interponerme entre ellos, me bastaba con ser amigo de Jaehee, estar a su lado, aunque ya me estaba enamorando de él.

Jiyoung se tiene que apoyar de nuevo contra el coche mientras contempla a Taeyang entre el asombro y la vergüenza. Por la franqueza que rezuman sus palabras y porque siempre se había hecho una imagen bastante diferente a la que le está contando.

—Y me hizo caso, le confesó a D. Sun que le gustaba —el ceño fruncido de Jiyoung provoca que asienta, como si quisiera asegurarle que está diciendo la verdad—, y él lo rechazó.

—¿Qué? —pregunta Jiyoung sin comprender nada.

—Le dijo que era demasiado pequeño, que no lo iba a entender y que le faltaban… que le faltaban unos veranos por delante para poder estar con él.

—Eso no tiene sentido.

Taeyang encoge un hombro ante la sorpresa del líder.

—¿Verdad? Yo siempre he pensado que debía haber algo más, aunque te puedes imaginar que hizo polvo a Jaehee.

—Nunca nos contó nada y ellos siguieron siendo amigos, ¿cómo?

—Porque Jaehee vale mil veces más de lo que D. Sun se merecía en ese momento —responde Taeyang con rotundidad.

—Siempre defendiéndolo —aprecia Jiyoung esbozando la primera media sonrisa en todo ese rato.

—Es lo único en lo que hemos estado de acuerdo siempre, ¿no? —reconoce Taeyang, consiguiendo que el joven se sienta un poco mejor. Sí, siempre han tenido en común esa necesidad de proteger a Jaehee—. Él nunca quiso decir nada porque no quería que te enfadaras con D. Sun, sabía lo importante que era su amistad para ti.

La comisura de Jiyoung que se había alzado desciende de nuevo, igual que la cabeza para clavar la mirada en el suelo.

—Fue entonces cuando os unisteis más —recuerda Jiyoung.

—Sí, por eso sé que es cierto lo que crees. —La voz de Taeyang se quiebra—. Jaehee y yo no estaríamos juntos de no haber sido por esa negativa.

—¿Qué estás diciendo? —pregunta Jiyoung, y su voz restalla al igual que un látigo.

La rabia le sube por la garganta como si se tratase de bilis. Taeyang se encoge y es una imagen que se le hace muy extraña. Está acostumbrado a que derroche seguridad, a que se plante frente a cualquiera y pueda llevarse hasta su alma con una simple sonrisa. Ahora lo ve tan inseguro que es consciente de que está a punto de partirse en mil pedazos.

Por eso se separa del coche y lo agarra.

—Estás equivocado respecto a eso, Jaehee está muy enamorado de ti. Puede que le gustara D. Sun, que estuviera deslumbrado por él, pero eso no significa nada. Y, aun a riesgo de sonar horriblemente cursi, con quien ha aprendido qué es el amor es contigo.

Quizá sea la primera vez que está tocando a Taeyang por instinto, sin que nadie le haga indicaciones para ello. Eso explica por qué el chico lo mira con desconcierto. Jiyoung estrecha los dedos en los brazos de Taeyang, que se encoge un poco más, como si se resistiera a pensar que lo que dice es cierto.

—Escúchame, creo que no eres consciente de cómo te mira. Cuando entras en la habitación, no hay nadie más que tú para él. Y debería resultarte familiar, porque a ti te pasa lo mismo.

Las mejillas de Taeyang se sonrojan a medida que escucha las palabras de Jiyoung.

—Llevo años engañado, pensando que el inseguro de vuestra pareja es Jaehee… Ya veo que no —dice y chasquea la lengua con un disgusto fingido que provoca una pequeña y nerviosa risa en el otro.

—No es que no me alegre de que estemos hablando, ni quiera romper este momento de confesiones que me avergüenzan más de la cuenta, pero tengo la sensación de que querías decirme algo y aún no lo has hecho —carraspea Taeyang para ganar un poco de esa seguridad perdida.

Jiyoung puede apreciar que vuelve a intentar ponerse su coraza, aunque, ahora que ha podido ver al otro lado, no permitirá que escape de nuevo.

—Es sobre algo que sucedió en la gala y no nos enteramos.

—¿Que a Jaehee le dio un ataque de ansiedad y tuvo que salir?

—Espera, ¿qué? No, no sabía nada de eso, ¿qué ocurrió?

—El mánager Cheol me lo ha contado hace un rato. Mientras estábamos actuando, Jaehee salió de la sala y la mánager Shin lo siguió para calmarlo.

—¿Jaeehe no te había dicho nada? —pregunta Jiyoung. Alza las cejas cuando Taeyang niega con la cabeza, advirtiendo lo preocupado que está—. Bueno, entonces eso explica lo que te voy a enseñar.

Le muestra el móvil que utiliza para comunicarse con Sulli, la foto que ella le envió la noche de la gala y a la que lleva días dando vueltas. Los dedos de Taeyang se crispan y Jiyoung vuelve a ver cómo su coraza pierde consistencia cuando le tiembla la espalda.

—¿Por qué tienes esto? ¿Quién…?

—Digamos que hay alguien del fandom mandándonos las cosas antes de que las publiquen. Aún no ha aparecido en ningún lado, pero no creo que tardemos en verlas en Behind the Masquerade. —La mirada de Taeyang se dirige hacia sus ojos y se siente incómodo, como si pudiera ver a través de él—. ¿Qué?

—¿Estás hablando con Sulli sin decírselo a nadie? —pregunta Taeyang.

Antes de darse cuenta, su expresión ya está mostrando la sorpresa por que el chico haya adivinado la verdad.

—Mira, no hace falta que me respondas, prefiero que luego no puedan decir que soy tu cómplice, pero ten cuidado —lo avisa Taeyang, pese a que está claro que ya ha dado por hecho que tiene razón—. Tampoco pude ayudarlo con esto y no me lo ha contado.

Aunque lo diga en voz baja, como si no quisiera que lo escuchara, Jiyoung sabe que es un paso entre ellos. Su mano alcanza uno de los hombros del chico y Taeyang levanta la cabeza para mirarlo. Esos ojos, normalmente neutros, reflejan todo el agobio y el dolor que le produce esa situación.

—Lo solucionaremos, ¿vale? No sé cómo, pero lo haremos —asegura Jiyoung.

Taeyang siempre dice que es un optimista de remate, pero, en ese momento, solo lo observa con la mirada encendida por demasiados sentimientos que lo están sobrecogiendo. Jiyoung es capaz de verlo con claridad, igual que se anticipa a la inclinación de Taeyang para rodear su cuerpo en un cálido abrazo.

Miércoles 19 de septiembre

08:00 a.m.

Iseul

Casa St!gma — Sala de ensayos

No tuvo suerte al recurrir a Hyun para organizarles una fiesta sorpresa a Jaehee y Taeyang, por eso ha decidido probar con Ry, que, si bien no ha coincidido mucho con él, Iseul sabe que su talante poco tiene en común con el del rapero de St!gma. Confía en convencerlo.

Ha visto por las cámaras que está en la sala de ensayos desde hace un rato, pero solo ha puesto música. Está sentado en el suelo con uno de sus teléfonos en la mano, comprobando algo una y otra vez. Como si no se decidiera.

Así lo encuentra cuando baja a hablar con él, aunque, en cuanto abre la puerta, el chico se guarda el teléfono en la chaqueta. A través de la cámara no podía distinguirlo, ahora está segura de que se trata del que utiliza para hablar con sus amigos del pueblo y su familia.

Está claro que le pasa algo que no tiene del todo que ver con el grupo, pero no se engaña porque lo más seguro es que esté relacionado de algún modo con St!gma. Aunque sea de forma remota.

—¿Pasa algo? —pregunta Ry, sin mostrar asomo de duda.

Le gustaría preguntarle qué le ocurre. Sabe que, de no haber tenido roces con Hyun, lo haría directamente, pero teme seguir chocando con los miembros del grupo. Su continuidad en la empresa está en la cuerda floja y no quiere tentar a la suerte.

—¿Te pillo ocupado? —pregunta Iseul esbozando una sonrisa.

—No, no, iba a ponerme a ensayar.

La mentira de Ry ni siquiera hace que pestañee. Podría decirle que lleva un buen rato viéndolo sin hacer nada más que observar su teléfono, como si fuera muy desagradable, pero así no conseguiría nada.

—Entonces no te robo mucho tiempo, solo quería proponerte una cosa —dice Iseul, decidiendo que lo mejor es pasar directamente al tema.

—¿El qué?

Iseul identifica muy rápido la suspicacia que está despertando ese acercamiento y, por un momento, teme que el chico desestime su propuesta. Si fuera así, solo le quedaría recurrir a Jiyoung y sabe que el líder de St!gma está trabajando a casi todas horas en Nowadays Entertainment por todos los cambios que deben realizar para el comeback.

—Estaba pensando en prepararles una pequeña fiesta sorpresa a Jaehee y Taeyang. Sé que los ánimos están bastante mal, que tenéis poco tiempo para organizar algo juntos, así que se me había ocurrido hacer algo aquí con vosotros cinco.

Los ojos de Ry cambian un poco mientras Iseul le explica su idea. Es como si las pupilas devoraran paulatinamente el color oscuro de los iris antes de regresar a la normalidad. La mánager puede ver que la idea no le está disgustando, así que no desiste.

—Música, comida rápida y un pastel —propone Iseul, que pronuncia un poco más su sonrisa.

—A Jaehee le gusta mucho el bulgogüi —comenta Ry haciendo referencia a la ternera a la parrilla— y el pastel preferido de Taeyang es el de nata y fresas…

Suena prudente, pero a Iseul le falta poco para ponerse a saltar en el sitio de la emoción. Ry parece mucho más dispuesto que Hyun a ayudarla.

—Conozco una pastelería que hace las mejores tartas de Seúl. —Iseul tiene la sensación de que la sonrisa no le cabe en el rostro.

—¿Y para qué quieres una pastelería?

La puerta se ha abierto y Hyun entra en la sala con las manos en los bolsillos. Iseul pensaba que ese día estaría fuera, pero parece que el chico tiene intención de quedarse trabajando allí, porque lleva ropa de deporte y una botella de agua.

—Estábamos comentando que a Taeyang le encanta el pastel de nata y fresas —explica Iseul.

Ry le dirige una sonrisa, como si le estuviera diciendo sin palabras que realmente está mintiéndole. La mánager se la devuelve del mismo modo y no tardan en reírse.

—¿Y qué importancia tiene eso? —pregunta Hyun, con las malas pulgas de siempre.

—Me encanta saber qué tipo de tarta es la favorita de la gente —responde Iseul.

El ceño de Hyun se frunce y ella puede imaginarse sin problemas que está preguntándose de dónde ha salido.

—¿Qué querías? ¿Venías a ensayar? —inquiere Ry.

—Sí —contesta Hyun dejando la botella en el suelo con un ademán cansado—. También estaba buscando a Jiyoung, pero parece que ya ha salido de casa.

—¿Sigue sin responderte a…? —empieza a decir Ry antes de que Hyun lo silencie con una mirada que espanta a Iseul.

—Creo que iba a seguir trabajando con Sook, ayer terminaron la tercera pista del disco —comenta ella.

Ry le dirige una mirada de agradecimiento por ser tan clara mientras Hyun suelta un resoplido y lo corta al observar esa comunicación no verbal entre ellos.

—Os dejo —se apresura a añadir Iseul para que a Hyun no le dé tiempo a indagar más—. Si necesitáis cualquier cosa, avisadme.

Se va con ilusiones renovadas después de conseguir que Ry se una a su causa. Ya tiene por dónde empezar: llamar a la pastelería, encargar una tarta al gusto de Taeyang y pedirle a su madre la receta de bulgogüi. De hecho, su madre está más contenta de lo normal porque Iseul quiere aprender cómo cocina platos típicos, así que prefiere no contarle que, en realidad, es para otras personas.

Miércoles 19 de septiembre

10:00 a.m.

Sulli

Tesla de Jiyoung

Ha estado inquieta desde la noche de la gala, le ha costado conciliar el sueño y no hace más que refrescar su página, a la espera de que el hacker publique la foto de Jaehee con la mánager de Nowadays Entertainment. Aun así, ha pasado más de media semana y todavía no lo ha hecho. Sulli se pregunta qué es lo que está tramando, sin conseguir sacar nada en claro.

La tensión provocada por todos esos pensamientos que no la llevan a ningún lado está machacando sus nervios en los últimos días. Por eso es remarcable la calma que se ha apoderado de ella en el asiento del copiloto.

Intenta decirse que se debe a la comodidad del vehículo, pero, en el fondo, sabe que se debe a la persona que se ha sumido en un tranquilo silencio, que no le pega en absoluto, desde que se ha subido al coche. Suena una canción que no conoce, aunque Sulli reconoce perfectamente la voz de Jiyoung.

—Podría ponerme a grabar y sacarme un buen sobresueldo vendiendo vuestro comeback antes de tiempo —bromea Sulli.

Los dedos de Jiyoung se estrechan en el volante, sus ojos siguen fijos en la carretera que los aleja del centro de la ciudad.

—No llegaría muy lejos una pista solo con mi voz —responde Jiyoung.

El tono seco hace que Sulli frunza el ceño.

—Vale, ¿qué es lo que te pasa? ¿Hemos quedado para demostrarme que tienes mucha menos autoestima de lo que haces parecer?

Jiyoung apoya mejor la espalda contra el asiento y niega con suavidad para no distraer su atención del camino.

—Perdona, es que estoy… No estoy bien, pero quiero llevarte a un sitio.

—En momentos así, me acuerdo de lo que me dice mi madre sobre subirme a coches de desconocidos.

—¿Otra vez vuelvo a ser un desconocido? —pregunta Jiyoung.

Los ojos del joven ruedan con cierta diversión y una pequeña sonrisa ilumina su rostro, la primera de esa mañana. Le aparece un pequeño hoyuelo que le provoca una taquicardia.

—No, pero ahora pareces menos gruñón —responde Sulli girando la cabeza hacia la ventana.

En el reflejo es imposible negar que se ha sonrojado. ¿Qué le está pasando? Se siente inquieta, aunque también feliz por el simple hecho de estar allí.

El vehículo no tarda en aminorar la velocidad hasta adentrarse en un camino de piedras sueltas donde solo hay un par de coches. El lugar parece desierto, pero, incluso desde el interior del coche, Sulli puede apreciar las vistas de la ciudad.

Jiyoung apaga el vehículo aparcado y se coloca una gorra y una mascarilla para pasar desapercibido. Sulli no puede evitar reírse por lo bajo.

—¿Qué? —pregunta él con las cejas alzadas.

—Que eres un maestro del disfraz —se burla Sulli de nuevo y le baja un poco la visera de la gorra, calándosela hasta los ojos.

Él se queja y las risas de ella se pronuncian un poco más. Le resulta tan fácil entrar en esa dinámica con Jiyoung que no entiende cómo puede ser si se conocieron en persona hace nueve días. Ha sido todo tan intenso que parecen haber pasado meses.

El viento que se ha levantado durante la mañana es bastante más fuerte en esa parte de la ciudad. Una niebla pesada cubre el paisaje, pero Sulli puede reconocer las calles que se abren bajo el mirador en el que han parado. Un par de turistas sacan fotografías a unos metros de distancia mientras ellos se alejan hacia una explanada.

Las piedras repiquetean según Sulli camina arrastrando los pies, al contrario que Jiyoung, quien parece flotar a su lado, sin que una mota de polvo se pegue a sus botines oscuros. El contraste entre ellos es considerable y, a medida que ella es consciente, baja la mirada hacia el suelo.

—Aquí grabamos nuestro primer vídeo musical —dice Jiyoung, sacándola de sus pensamientos.

Sulli levanta la mirada y lo reconoce. Hay varios edificios abandonados con pintadas en negro y colores desgastados, el lugar encajó a la perfección con el aire postapocalíptico que Nowadays Entertainment eligió para la canción con la que debutó St!gma. Alarm fue el primero de una larga lista de éxitos que ha cosechado el grupo liderado por la persona que la acompaña.

—¿Por qué querías traerme aquí? —pregunta Sulli con curiosidad.

—La verdad es que quería explicarte una cosa que ha sucedido con Taeyang, pero creo que lo mejor es empezar desde el principio. Aquí fui consciente por primera vez de la manía que le estaba cogiendo, todo porque decidieron cambiar de planes a última hora y centrar el vídeo en él. En principio, Hyun iba a ser el chico del abrigo rojo que abrió nuestra historia.

—¿Y no continuaron con ese plan por la controversia que hubo con él?

—¿Lo sabes? —La tensión en Jiyoung es obvia.

—Sé que tuvo un escándalo antes de debutar por el que estuvo a punto de salir de St!gma.

Por la máscara, es imposible que Sulli advierta qué expresión se dibuja en el rostro del joven, pero no le extrañaría que fuera de sufrimiento.

—Taeyang no tenía poder de decisión, aunque me empeñaba en creer que todo le iba rodado, que las cosas le salían bien sin que tuviera que hacer nada. —Levanta una mano para que Sulli no salte como ya parece dispuesta—. Sé que no es verdad, ahora lo sé, o lo estoy intentando entender, pero siempre lo he visto tan frío, tan capaz de todo sin necesitar a nadie, que me da rabia.

En cuanto lo dice, Jiyoung parece quedarse sin aire.

—Tienes celos de él —resume Sulli, alzando una ceja, sin saber a dónde los lleva ese asunto.

—No me gusta expresarlo así, pero vale —acepta Jiyoung—. He sido injusto con él y ahora lo reconozco.

El líder de St!gma tiene la mirada clavada en el suelo y Sulli siente unas ganas absurdas de abrazarlo.

—¿Sabes una cosa? Tú das una imagen de soberbio y desapegado, como que primero va Jiyoung y luego, los demás.

—Estupendo traje que me acabas de hacer —dice Jiyoung pasándose una mano por el cuello y enredando unos dedos en los mechones de la nuca.

Sulli da un paso más rápido para alcanzarlo y lo agarra del brazo que ha levantado para tocarse el pelo. Sus miradas se encuentran y ella tiene que obligarse a tragar saliva antes de hablar.

—Pero no es así, realmente, estás delante para recibir los golpes de los demás en todos los sentidos.

Jiyoung mueve el brazo que le ha agarrado y baja la mano hasta colocarle un mechón que Sulli no ha sido consciente de que se ha soltado de su coleta. Es un gesto muy simple, aunque tiene una cadencia que le acelera el corazón.

—¿Y la soberbia y el desapego? —pregunta con los ojos casi cerrados por una sonrisa.

Sulli mueve la mano y niega con la cabeza, sintiendo una vez más que su cara está más caliente de la cuenta. Contrasta gravemente con lo fresco que es el aire.

Baja la mirada, molesta consigo misma por estar comportándose de esa forma tan errante. La felicidad y la vergüenza que la embargan de forma aleatoria cuando se refiere a Jiyoung es insoportable. Cada vez se le hace más innegable la realidad, aunque no quiera reconocerla.

—Es tu manera de defenderte en general, pero, en realidad, se juntan una seguridad que no es tanta y una completa falta de sentido del humor —responde Sulli apretando los dientes.

La risa de Jiyoung en respuesta la sorprende, provoca que levante la vista hasta encontrar de nuevo su mirada.

—Gracias, es mucho viniendo de la maestra de las recopilaciones de bostezos cuando estoy en eventos —replica Jiyoung dándole unos pequeños golpecitos en la zapatilla con la punta del botín.

—No es mi culpa si lo pones tan fácil —dice Sulli devolviéndole los golpes y sin poder evitar sonreír a su vez.

—La próxima vez podrías hacer uno de cuando guiño el ojo a la cámara sin que esté preparado.

—Sobre eso…, la verdad es que llevo unos días dándole vueltas a la idea de cerrar Behind the Masquerade para que el hacker deje de utilizarla. No me gusta en lo que se está convirtiendo.

La expresión de Jiyoung cambia de un momento a otro. Sobre todo, lo nota en los ojos que se cargan de dureza y cierta preocupación.

—No permitas que gane.

—¿Que gane el qué? Le quitaría la plataforma.

—Y entonces iría a otra que no la dirigiera alguien tan íntegro como tú. Piensa la de gente que ha compartido el vídeo de Taeyang y Jaehee. En los fandom se necesita gente como Sulli —dice Jiyoung.

—Y yo seguiré…

—No, no será igual y lo sabes. Piensa en el artículo que publicaste por la Gala Hit Song, no te haces a la idea de lo que tus palabras significaron para muchos idols.

—¿Qué estás diciendo? —pregunta Sulli con la risa atascada en la garganta.

Porque no puede estar hablando en serio, su artículo fue una tontería, cualquier persona podría haberlo escrito. Pero Jiyoung ya está cogiendo su móvil personal, no el que usa para hablar con ella, y desbloqueándolo para enseñarle algo.

Le muestra un chat grupal en el que reconoce muchos nombres y motes, sus ojos se llenan de lágrimas por las palabras que dedican a ese artículo que sintió que debía publicar.

—No puedes dejarnos sin esto, sin ti, ¿entiendes? Necesitamos Behind the Masquerade.

Esas palabras se clavan en su corazón y siente que, si dice cualquier cosa, se echará a llorar de la emoción. Cuando creó ese portal para hablar del mundo del k-pop, siempre quiso impactar y hacer que la gente comprendiera su complejidad.

Ahora, por primera vez, es consciente de que puede que lo haya conseguido, que realmente tiene ese poder y que usarlo es algo bueno.

Miércoles 19 de septiembre

09:30 p.m.

Hyun

Casa St!gma — Sala de seguridad

Lo que peor lleva Hyun de la situación actual es saber que le ocurre algo a Jiyoung y que su amigo no recurra a él. Porque es verdad que suele intentar arreglar las cosas sin contar con nadie, pero siempre termina apareciendo. O, al menos, no desaparece durante todo el día sin dar explicaciones cuando están en una circunstancia tan delicada: el comeback a la vuelta de la esquina y Jaehee tratando de recuperar su rutina, a pesar de no encontrarse bien del todo.

Le gustaría hablar con Jiyoung sobre qué hacer para ayudar al pequeño del grupo, aunque es imposible cuando ni siquiera le contesta a los mensajes. Guarda el teléfono después de asegurarse de que el chat sigue sin respuesta. Se pasa la mano por el cabello, despeinándose. Ha dudado mucho si bajar a la sala de seguridad, pero los nervios ya lo están sobrepasando.

Necesita asegurarse de que Jiyoung está bien, sea cual sea el coste.

Por eso llama a la puerta con los nudillos. No tardan en avisarlo de que puede pasar y se encuentra con tres personas.

—¿Quieres algo? —pregunta la mánager Shin levantándose de su puesto.

—¿Tenéis localizado a Jiyoung?

Ojalá su voz no sonara tan ansiosa, entiende que, cuando no controla la situación, la tensión juega en su contra, así su tono está descompensado y la expresión de la mánager deja claro que lo advierte de inmediato.

Los dos técnicos que controlan las cámaras se vuelven hacia él y lo observan con curiosidad antes de mirarse entre sí. No es habitual que uno de los miembros del grupo aparezca por allí y menos aún que pregunte por los demás, pero Hyun ya no sabe qué hacer.

Su mente empieza a llenarse de posibilidades negativas sobre lo que pueda estar provocando esa ausencia prolongada del líder. ¿Y si se ha metido en problemas y ninguno de ellos está al tanto?

—Sook está haciendo arreglos de las canciones en su estudio —explica la mánager Shin.

Hyun la mira y sacude la cabeza.

—He hablado con él y me ha dicho que no lo ha visto en todo día. ¿Dónde está Jiyoung?

Hay cierta violencia contenida en los movimientos de Hyun, se agarra al respaldo alto de uno de los asientos de los técnicos y estos fruncen el ceño. Está claro que no les gusta el cariz que están tomando los acontecimientos, pero le da igual lo que piensen de él.

—Vosotros podéis descubrirlo, ¿verdad? Podéis localizarnos con el móvil desde aquí.

La ansiedad que impregna la voz del chico es cada vez más innegable. La mánager Shin carraspea a su espalda y los técnicos la miran con seriedad un instante, después vuelven a sus asuntos sin responderle. Hyun está a punto de insistir cuando siente que tiran de él hacia atrás.

Le sorprende la fuerza con la que lo hace, sobre todo, debido a su pequeña envergadura a simple vista, quizá por eso logra sacarlo de la sala sin que pueda resistirse. La puerta se cierra y, con ello, la posibilidad de encontrar a Jiyoung.

—Solo quiero asegurarme de que está bien —insiste Hyun.

—Lo está, puedes quedarte tranquilo —dice la mánager Shin, bajando un poco la voz.

Una pequeña esperanza se ilumina frente a él y agarra a la joven de los antebrazos.

—¿Cómo lo sabes? ¿Dónde está? —pregunta Hyun.

Las manos de la mánager Shin se apoyan en los brazos de él, como si quisiera infundirle sosiego. Su primera reacción es librarse de ella, pero, cuando sus miradas se encuentran, Hyun se deshincha. Ve comprensión en sus ojos y también preocupación. ¿Qué imagen está dando?

—Esta mañana me ha dicho que necesitaba estar solo, que se estaba ahogando aquí, pero pensaba que habría ido a trabajar. ¿No has podido hablar con él?

Sus hombros caen como si fueran un peso muerto y aparta la mirada. Es superior a sus fuerzas tener que reconocer algo que le da miedo.

—No me coge el teléfono ni me responde a los mensajes. No sé qué le pasa. ¿Y si está en problemas?

—Tranquilo —responde la mánager Shin guardando la calma de forma admirable.

Las palmas de la joven se ahuecan con suavidad a la altura de sus codos y Hyun toma aire.

—¿Por qué te lo ha dicho a ti y a mí no? Eres… No te conoce, ¿por qué?

Para él es inconcebible confiar antes en una casi desconocida que en su mejor amigo. Se le revuelve el estómago de pensarlo siquiera, con lo que le cuesta fiarse de alguien.

—Tenéis mucha presión encima, tú tampoco estás actuando como lo harías de normal.

Hyun frunce el ceño y la mira. ¿Cómo puede hablar de lo que él haría si no se conocen? Al contrario de lo que le ha ocurrido en ocasiones anteriores, no reacciona mal. Quizá porque estar preocupado por Jiyoung es más de lo que puede abarcar.

—Seguramente, esté a punto de volver —asegura la mánager Shin con una sonrisa comprensiva.

—Pues me va a oír —replica Hyun sin poder esconder su disgusto.

La joven aparta las manos y cruza los brazos sobre el pecho.

—No creo que sea lo más inteligente dada la situación. Si le está costando contarte algo, lo mejor no es agobiarlo más, sino dejarle espacio. Permite que sea él quien te lo diga.

Hyun gruñe y aparta la mirada porque le molesta que tenga razón. Está quedando como si fuera un amigo celoso, cuando lo que pasa es que le aterra que Jiyoung se esté enfrentando a algo contra lo que no pueda solo.

Sabe lo mucho que le cuesta pedir ayuda y nunca quiere que sea demasiado tarde si se trata de Jiyoung.

—Estás preocupado y con la tensión por las nubes, lo entiendo. Solo es un consejo, por si te interesa —explica la mánager Shin.

Hyun le devuelve la mirada otra vez y la descubre con los ojos repletos de precaución, como si tuviera miedo a que él saltara. No puede culparla, se ha comportado bastante mal con ella y lo lógico es que espere algo así.

—Sí, gracias —responde Hyun.

La mirada oscura de la mánager Shin se abre antes de que ella sea consciente. Se le ilumina el rostro de una forma especial e incluso aparece una diminuta sonrisa en sus labios.

—Nada.

En cuanto su voz se extingue en el pasillo, Hyun escucha el sonido de la combinación de la puerta principal y, acto seguido, le vibra el móvil en el bolsillo con un mensaje de Jiyoung. Mira a la mánager Shin sin saber muy bien qué hacer y solo se pone en marcha cuando ella le hace un suave gesto hacia las escaleras que suben a la entrada.

Ahora se siente bastante más ligero y debe reconocer que no se debe únicamente a que su amigo haya regresado a casa.

Jueves 20 de septiembre

07:00 a.m.

Jaehee

Nowadays Entertainment — Sala de ensayos

Todos saben cuánto necesita Jaehee ponerse en marcha, pero ha tenido que demostrar que está a la altura de lo que se va a exigir de él para que esa mañana los citara el coreógrafo con el que trabajan desde su debut. No va a negar que está nervioso, porque sería una gran mentira. Aun así, las ganas de trabajar superan por mucho ese incómodo revoltijo en su estómago.

Además, también ayuda que ha atrapado un par de dedos de Taeyang con su mano y que caminan muy juntos, después de haber ido en el mismo coche hasta las oficinas. Es tranquilizador. Casi puede respirar sin problemas.

Sabe que debe contarle lo que ocurrió en la gala, pero está esperando el momento. Ese que no llega.

—¿Director Lee? —pregunta Ry, que va delante de ellos.

Jaehee mira a Taeyang con los labios entreabiertos y la sensación de bienestar se esfuma. Es algo fuera de lo común que el director aparezca en un ensayo de baile, deja claro que algo pasa. Su novio también parece sorprendido cuando entran en la sala de ensayos y resulta cierto lo que estaban temiendo.

El director Lee va vestido con un sobrio traje de chaqueta y unos zapatos tan relucientes que parecen recién salidos del abrillantador.

—¿Qué tal estáis, chicos? ¿Todo bien? —pregunta el director con una sonrisa casi tan deslumbrante como su calzado—. Jaehee, ¿cómo sigues?

—Bien —miente en un primer momento—, con muchas ganas de trabajar.

Siente que los dedos de Taeyang se enlazan con los suyos, como si aprobara sus palabras.

—¿Todo bien, director? —pregunta Jiyoung.

El líder de St!gma tiene una ceja arqueada y está igual de contrariado que el resto del grupo por la aparición del hombre en su primer ensayo después de ese descanso forzado. Jaehee tiene claro que todo eso se debe a él, a que quiere controlar su estado, a que quiere asegurarse de que el grupo está entero y no vuelve a montar ningún lío. Se pregunta si Iseul le habrá puesto al corriente de lo ocurrido en la gala y lucha por no perder el poco color que tienen sus mejillas.

—Sí, sí, quería saludaros, es raro que estéis los cinco por aquí y no nos hemos visto desde la rueda de prensa, ¿no? Quería aprovechar esta ocasión para daros las gracias por la paciencia y el trabajo —explica el director Lee, intentando quitarle importancia al asunto.

Pero solo consigue que Jaehee se pregunte si hay cámaras que los estén grabando por lo impostado que suena. Siente que Hyun se coloca delante de él con disimulo. Lo agradece, funciona como un muro de contención que necesita justo en ese instante.

—La gala salió bien, ¿verdad? El trabajo de Sook y de Chul fue increíble con el poco tiempo que teníamos —dice Hyun.

El coreógrafo sonríe cuando el rapero lo incluye en su valoración, pero ¿cómo no va a hacerlo después de lo bien que logró empastar bailes tan diferentes como tenían las canciones que escogieron para el medley? A Jaehee aún le molesta haber perdido la oportunidad de hacerlo con sus compañeros.

—Sí, y también estuvo muy bien Ray of sunshine. Habéis hecho un trabajo excelente estos días y eso siempre tiene su recompensa —dice el director Lee mirándolos uno a uno.

Jaehee traga saliva al escuchar el título de la composición que le han dedicado a D. Sun. Ni siquiera ha caído en qué puede significar lo último que les ha dicho.

—¿A qué se refiere? —pregunta Jiyoung.

—Jaehee —lo llama el director, consiguiendo que el aludido lo mire a los ojos—, los mánager y yo hemos estado hablando y creemos que es una buena idea devolverte el teléfono, los jixis están deseando saber de ti.

—¿En serio? —pregunta Jaehee antes de poder evitarlo.

Nunca ha sido el miembro más activo en redes sociales, pero le está costando mantenerse al margen. Sabe que es por su bien, que enfrentarse a la opinión pública en su estado no es lo más inteligente, aunque también necesita ver por sí mismo cómo se ha recibido esa noticia que a él lo desgarra por dentro.

El director Lee saca el teléfono que lleva casi un par de semanas sin ver y se le seca un poco más la boca.

—Con precaución, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, muchas gracias —dice Jaehee.

Secretamente, desea que su mano no tiemble en ese momento. Tras lo que parece una eternidad, el director Lee extiende el móvil entre los dos con la mirada fija en Jaehee y se siente tan intimidado que tarda en reaccionar. Cuando sus dedos rozan la palma del director, solo puede pensar que lo más seguro es que tenga la mano sudorosa de una forma muy incriminatoria.

Incluso le falta el aliento y, para disimular, le hace una reverencia de respeto a pesar de haberlo saludado antes. Siente la mano del director en uno de los hombros y estrecha el móvil entre los dedos. El roce apenas dura unos segundos, pero Jaehee aguanta la respiración.

—No hay problema. Ahora os dejo trabajar con el coreógrafo Chul, que tengáis una buena sesión —dice el director Lee repitiendo el mismo gesto en el hombro con cada uno de los demás.

Todos se despiden con una reverencia y después se miran entre sí. En los ojos de sus compañeros encuentra las mismas preguntas que se está haciendo y los mismos nervios.

—Venga, chicos, solo tenemos un par de horas para repasar los cambios que se han hecho en la coreografía —les dice Chul sacando el mando del bolsillo.

—¿No podemos quedarnos más rato después, sunbae? —pregunta Ry con un tono esperanzador.

—Después tengo sesión con unos trainees.

En ese momento, Jaehee ve un intercambio de miradas entre Jiyoung y Hyun que no le gusta nada.

—¿Tú con unos trainees, Chul? —pregunta el rapero con suspicacia.

Comprende muy bien qué es lo que está intentando preguntar en realidad: si ya están preparando el debut de otro grupo con el que respaldarse en caso de que St!gma se estrelle. Y todo sería por su culpa. Porque no es capaz de controlarse cuando está al límite.

El corazón le late con pesadez.

—No me preguntéis, ¿estamos? Sabéis cómo son las cosas y todos tenemos trabajo que hacer. Divagar nunca ayuda.

Esa seguridad y aplomo es lo que Jaehee admira más del coreógrafo de su grupo. Chul aprovecha que lo tiene a su lado para tirar de él y llevarlo a la posición en la que empezará. Como siempre: en el centro de la formación.

—Ry y Jiyoung detrás de Jaehee, en cúspide —explica señalando justo detrás del chico.

—¿Yo no iba con Hyun detrás? —inquiere Ry volviéndose hacia el rapero, que se encoge de hombros.

—Sí, tu posición se ha invertido con la de Taeyang —explica Chul.

El silencio se instala en la sala de baile y solo se rompe con el bufido que suelta Jiyoung.

—Esto es absurdo —dice el líder.

Todos se giran hacia él, que sacude la cabeza y señala el reproductor de música.

—Lo han hecho en todo el disco, he estado trabajando con Sook en lo que tenemos que repetir y todo gira en torno a separar las voces de Jaehee y Taeyang —continúa Jiyoung metiendo las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

Jaehee mira al suelo, donde sus botas oscuras le pesan más que nunca, es como si no pudiera levantar los pies. Son losas.

—El coreógrafo Chul no tiene la culpa, el asunto viene de arriba —lo corta Hyun—. Y no olvidemos que esto es para proteger al grupo.

Ry chasquea la lengua con un deje que recuerda mucho a la época previa a debutar con St!gma. Cuando no era más que un chico de pueblo que se sorprendía por la forma de actuar de los de ciudad. Resulta reconfortante que algunas cosas no cambien mientras el resto se desmorona por completo.

—Empecemos de una vez y después hablamos —dice Jiyoung subiéndose de golpe la capucha, como si buscara esconderse.

Jaehee alza la vista y se encuentra con que Tae está mirándolo fijamente. Tanto que se estremece. Tanto que solo quiere desaparecer.

Jueves 20 de septiembre

03:00 p.m.

Ry

Nowadays Entertainment — Sala de descanso

Si esa mañana hubiera decidido llevarse el portátil para jugar en los tiempos muertos, no estaría en esa situación, pero creía que no le haría falta, porque podría ensayar más tiempo seguido con Chul y porque sus compañeros no se dispersarían tan rápido. Pero así ha sido. Y ahora tiene demasiado tiempo para pensar en soledad.

Lo último que necesita.

Si al menos tuviera alguna tarea que desempeñar como la mayoría de sus compañeros, no estaría en esa sala de descanso haciendo tiempo hasta que el coreógrafo vuelva a estar libre. Porque irse a casa es incluso un plan peor.

Taeyang tenía que quedar con Arem para que la prensa siguiera alabando la buena pareja que hacen. Jaehee debía acudir al médico para que revisaran su estado físico y aseguraran que puede hacer frente al entrenamiento del comeback. Por otro lado, Jiyoung iba a continuar ayudando a Sook con las canciones del nuevo disco. Y Hyun, por su parte, parecía tener toda intención de seguir al líder de St!gma a donde fuera.

Así que se ha quedado solo. Eso le ha llevado a sacar el teléfono para cotillear la aplicación con la que informarse de lo próximos que están los partidos de previas del League of Legends.

Está tan concentrado viendo un vídeo sobre el siguiente campeonato que no advierte que se le ha olvidado ocultar su conexión. Por eso es demasiado tarde cuando el chat de Yoora invade la pantalla del teléfono para mostrarle la notificación de que está conectada y hablándole.

«¿Hola? ¿Has tenido problemas con el otro móvil?».

Del susto, Ry deja caer el dispositivo en el sofá donde está sentado. Sabe que tiene que hablar con ella, pero ¿cómo lo hace? Es incapaz de decidirse sobre el tono con el que tratar el tema, o cómo sacarlo. No puede haber advertido que está enfadado porque, durante las épocas de comeback, desaparece como ha hecho en ese momento, pero está claro que algo ha notado a juzgar por ese mensaje.

Mucho más insistente que los que no ha respondido en el chat del teléfono que solo utiliza con su familia y amigos del pueblo. Ry cierra los ojos y apoya la cabeza en el sofá, queriendo desaparecer.

La puerta se abre unos segundos después.

—Una cara conocida, qué sorpresa —dice Arem entrando en la sala con su habitual desparpajo.

—¿No estabas con Taeyang? —pregunta Ry.

Arem va con una falda larga y una chaqueta desabotonada, el típico conjunto que le ponen las estilistas para ir a sus citas con el miembro de St!gma. Ella le tira el móvil que le impide sentarse y se acomoda como si alguien la hubiera invitado.

—Y estoy con él —responde Arem.

Durante unos segundos, solo se extiende el silencio entre los dos. La chica saca el móvil de su diminuto bolso y le muestra el carrete de fotos por subir a las redes sociales. Parecen haberse sacado a lo largo de toda una tarde, pero no ha debido llevarles más de quince minutos. Son unos profesionales.

—Tae quería acompañar a Jaehee al médico y yo le he prometido que me iba a quedar aquí cubriéndole las espaldas. A cambio, ha llamado a mi madre para disculparse por no poder venir a celebrar Chuseok con nosotros.

A Ry le aparece una sonrisa en los labios. Le gusta darse cuenta de lo buena amiga que es Arem para Taeyang y lo bien que comprende la relación con su pareja. Aunque siempre intente fingir que no hace gran cosa.

—No sonrías así, da grima —espeta ella, consiguiendo que el gesto se esfume por completo de su rostro—. Mejor. ¿Qué estabas haciendo?

—Nada —responde Ry jugueteando con su teléfono, hasta que lo guarda de nuevo en el bolsillo.

—Qué divertido entonces, ¿no?

Arem pone los ojos en blanco y Ry se encoge de hombros. Jamás había coincidido tanto con ella y considera que es una chica más bien compleja, así que nunca sabe qué esperar.

—¿Estás bien? —pregunta Arem moviendo una de las manos para ponerla en su brazo.

Es un gesto sin mucha importancia, pero Ry mira esa unión que se ha creado entre ellos. Ve las uñas de la chica, pintadas hasta el mínimo detalle y limadas, contrastando con su camiseta básica de manga larga. Después alza la vista para encontrarse con la expectación dibujada en su rostro.

Recuerda sus palabras del otro día y la calidez que sintió al darse cuenta de que realmente le importa lo que le ocurre. O que, al menos, quiere entenderlo.

—No, no estoy bien —responde Ry.

Los dedos de Arem se vuelven un roce más agradable, como si quisiera decirle sin palabras que está ahí. Que está para él.

—Creo que empiezo a no saber cómo diferenciar al Ry idol del chico —susurra tan bajito que no parece haberlo dicho en voz alta.

—¿Y eso tiene algo de malo? —pregunta Arem sin dejar de mirarlo.

Separa los labios para responderle que claro que sí, que no quiere perderse en el mundo del entretenimiento.

—Quiero decir, eres los dos, ¿no? Y el Ry idol no tiene nada de malo —explica ella.

—¿No? —pregunta con un tono de sorpresa.

Arem niega con la cabeza.

—Se me hace muy fácil sonreír, aunque esté triste, y mentir… No quiero que se convierta en lo común.

Ry no se detiene a pensar por qué le está siendo tan sencillo explicarle todo eso a Arem cuando ni siquiera lo tiene claro en su cabeza. El roce de la mano de la chica se convierte en una suave caricia.

—¿Sobre qué debes mentir que te pone tan triste?

Nota que se ha acercado más y a Ry no le molesta, está cómodo, se siente a salvo.

—Sobre la relación de Jaehee y Taeyang. Me gustaría poder gritarle a la gente que ojalá a mí me quisieran alguna vez como ellos se quieren —confiesa finalmente.

Las palabras le suenan incluso más amargas y pesan en su lengua como sacos de tierra.

—¿Alguien de casa te ha dicho que le parece mal? —adivina Arem.

La suspicacia de la chica nunca deja de sorprender a Ry, aunque es posible que haya ido dando pistas que la han ayudado a verlo todo más claro.

—Puede —responde él con un suspiro—. Una amiga.

—Vaya amiga —resopla Arem.

—¡Eh! —la defiende Ry de inmediato.

Puede que no esté en su mejor momento con Yoora, pero no va a pasarlo por alto.

—Sé que está mal y me gustaría hacérselo entender sin decir la verdad —explica siendo un poco más suave.

—¿Quizá explicándole que es intolerante con esa educación de oro que tienes? Yo es que la mandaba a la mierda, pero mi madre siempre dice que tengo un carácter asqueroso.

Ry no puede evitar sonreír de nuevo ante la respuesta tan directa y sincera. No sabe cómo es posible que Arem no haya provocado ya un escándalo con ninguna declaración, aunque puede percibir que tiene la cabeza mucho más amueblada de lo que deja entrever.

—Mira, Ry, entiendo el lío que tienes en la cabeza, aun así, no mereces que alguien te haga creer que no eres bueno por guardar un secreto. Ni siquiera tú mismo.

Sus miradas chocan con brutalidad, porque lleva días huyendo de esas palabras. Le gustaría decirle algo con sentido que llenara el silencio opresivo que se ha instalado entre ellos, pero no es capaz.

—Y que estamos en un punto de la historia en que la homofobia entre la juventud es espantosa. Creo que en el siglo XXI podríamos ir superando esos comportamientos intolerantes —termina Arem.

La sonrisa de Ry, la que ha desaparecido ante el momento tenso, vuelve a tomar fuerza y se convierte en una risa. La chica parece no tener intención de imitarlo, aunque puede encontrar una curva en sus labios. Hacia arriba.

Mueve la mano para colocarla encima de la de Arem. La nota pequeña en comparación con la suya y resulta curioso lo mucho que lo ha reconfortado cuando es tan diminuta. Casi tanto como su sonrisa.

—No eres tan reina de hielo como quieres hacer creer —comenta Ry.

Arem aparta la mirada y resopla, a pesar de ello, no retira la mano. Se queda con él un poco más.

Jueves 20 de septiembre

11:00 p.m.

Taeyang

Casa St!gma — Azotea

Se ha quedado más tranquilo por el simple hecho de acompañar a Jaehee durante la visita al médico. Puede que les haya insistido en lo importante que es que se tome con calma la vuelta al trabajo y que no debe descuidar la medicación, aun así, el diagnóstico ha estado cargado de una nota positiva y haber estado sujetando la mano de Jaehee, sin pensar en que los vieran, lo ha mejorado todo.

Sin embargo, Taeyang sigue dándole vueltas a demasiadas cosas. Esa es la razón por la que está allí fuera en vez de repasando los cambios de las coreografías del comeback. También tendría que contestarle a Arem…

La imagen que Jiyoung le enseñó de Jaehee con la mánager Shin parece no haberse filtrado, pero eso no hace que no exista. Ahora que su novio ha recuperado su teléfono tendría que estar enterado de todos los datos posibles antes de que algo lo tome por sorpresa. Sobre todo, como está convencido, si esa foto inmortaliza el ataque de pánico que el mánager Cheol le explicó que sufrió.

Porque Jaehee sigue sin contarle nada al respecto, ni siquiera se lo ha comentado al doctor en la consulta, así que no puede intervenir de ningún modo. La presión por todos los secretos que debe callar empieza a sobrepasarlo de verdad, aunque ninguno de ellos pesa tanto como el papel que lleva consigo desde hace días.

Ni siquiera es un folio completo, es un fragmento arrancado de cualquier manera y cuyas palabras son dagas afiladas.

La nota que escribió D. Sun antes de suicidarse tenía una segunda parte dedicada especialmente a Jaehee, y Dak-Ho la hizo desaparecer de la versión oficial que Genius Studio publicó. Lleva con él desde que el vocalista de Bright se la dio en la despedida que le hicieron al líder del grupo y la ha leído tantas veces que podría recitar cada una de las frases como si fueran versos de una canción nunca producida.

Tan especial como un gran éxito, igual que todo lo que significa la relación que existía entre D. Sun y Jaehee. Llena de mensajes escondidos y dobles sentidos que son un misterio para cualquiera que se asome a ellos sin ser uno de los dos.

Siempre tuvieron una burbuja propia, que solo les pertenecía a ambos y que ahora ha estallado, dejando a su paso una carta demasiado corta para todo lo que cree que les quedó por decir.

Y él le está arrebatando la posibilidad de tenerla, de poder despedirse del todo de alguien tan importante. ¿Por qué? ¿Es porque teme lo mucho que le afecte, como le explicó a Hyun? ¿O es más bien egoísmo lo que pesa en su corazón?

Con Jaehee ha aprendido a ser generoso y desinteresado, algo que en su casa no se estila. La competitividad que le han inculcado desde niño se hizo a un lado cuando lo conoció y entendió que había cosas mucho más importantes que ganar. Siempre ha pensado que su novio saca lo mejor de él, pero la sobreprotección tampoco es buena y se da cuenta de que es lo que está haciendo con Jaehee.

Ahora es consciente de ello.

—¿Tae? —pregunta Jaehee—. No te encontraba, ¿cómo es que estás aquí? Ry me ha dicho que trae unas cosas de parte de Arem para ti. Me parece que se han ido de compras o algo así porque llevaba tantas bolsas que… ¿Tae?

Jaehee ha recorrido toda la azotea hasta acuclillarse frente a él. Taeyang parpadea, pero todo su alrededor sigue cristalizado en un millar de lágrimas. ¿Cuándo ha empezado a llorar?

—Cariño, ¿qué pasa? —pregunta Jaehee con esa voz acariciadora que tiene.

Las manos de su novio le recorren el rostro con cuidado y la calma que eso le produce solo lo agobia más.

—Lo siento —susurra Taeyang bajando la mirada.

—¿El qué sientes? No digas tonterías, tranquilo. ¿Es por el trabajo? Entonces debería sentirlo yo porque es culpa mía que…

—Tú no tienes culpa de nada —corta de raíz, provocando que se le escape un sollozo—. Jaehee, he hecho algo horrible.

Antes de pronunciar esas palabras, lo decide y ya no hay vuelta atrás. El rostro de Jaehee cambia por completo, la confusión y sorpresa se apoderan de sus facciones, pero sus manos permanecen sobre él, ahora rozándole los mechones. Eso es suficiente para que siga adelante.

—Te he mentido. —Taeyang no se justifica como hizo con Hyun, acepta que lo ha hecho mal y lo afronta—. D. Sun… D. Sun te escribió algo.

—¿Qué? —acierta a decir Jaehee.

Taeyang saca la hoja, es del bloc de notas que utilizaba para escribir sus canciones en cualquier ocasión. Él lo sabe bien porque ha visto a Jaehee usarlo muchas veces. Por eso su novio también reconoce el papel a la primera y lo expresa con una exclamación ahogada.

Siente frío cuando Jaehee lo suelta para hacerse con la carta de D. Sun. Se fija en el temblor del cuerpo del joven y encoge los hombros, obligándose a retirar la mirada por lo íntimo que es ese momento. Uno que él le ha arrebatado durante días a la persona que más quiere.

Solo por miedo, egoísmo y celos.

Porque D. Sun siempre será el primer amor de Jaehee para Taeyang y, aunque intente convencerse de que no, sospecha que nunca lo superará. Que será una sombra demasiado larga y oscura por el resto de su vida.

Cierra los ojos, abandonándose a las lágrimas, hasta que escucha los sollozos de Jaehee a su lado. Entonces lo mira. Su novio está aferrado a la carta y sus hombros se convulsionan, haciendo que cada vez se encoja más sobre sí mismo. Taeyang reacciona de la única manera que sabe cuando se trata de Jaehee: abrazándolo.

Entierra una mano en los mechones de la nuca, dejando que el chico esconda el rostro en el hueco de su cuello, y le rodea la cintura con el otro brazo para acercarlo tanto que puede sentir el latido acelerado de su corazón.

Mentalmente, se repite esa carta memorizada que nunca podrá olvidar.

Sé que no tengo derecho a pedirte que no me olvides, pero, si algo he hecho bien en esta vida, ha sido conocerte y poder decir que he formado parte de la tuya. Tú, que me entiendes mejor que yo mismo, volverás a no comprender lo que voy a hacer, como aquel día bajo la lluvia. Pero no me recuerdes así, ni tampoco como entonces.

No olvides jamás que soy el Sol y tú, mi Pajarillo, que siempre volará mejor cuanto más libre sea.

El llanto de Jaehee se convierte en gritos apenas articulados, lo siente revolverse, pero sin llegar a liberarse. Se aferra a la chaqueta de Taeyang casi tanto como intenta apartarlo.

—Tranquilo, tranquilo —susurra, a pesar de que ninguna palabra calmará ese dolor.

—¿Por qué? ¿Por qué me lo has quitado?

—Lo siento.

—No… —musita Jaehee con voz torturada—. No tú, él, él me lo ha quitado, no me dejó intentarlo, no pude ayudarlo. Él me lo quitó.

Sus palabras no están impregnadas del odio que parecen cargar, solo transmiten la pena de quien descubre que ha llegado tarde y cargará siempre con ello. Taeyang estrecha el abrazo y cierra los ojos.

No hay sosiego para Jaehee en ese momento.

Pase lo que pase, ha perdido uno de los pilares de su vida y nada puede aliviar el sentimiento de culpa que lo tortura. Sabe lo que diría su madre en esa circunstancia, que es algo que debe empujar al fondo de su mente y sonreír como si la dominara. Pero Taeyang ha aprendido que nada de eso funciona, que el subconsciente es su peor enemigo y que lo que necesita Jaehee es sacar ese dolor.

Taeyang ha hecho mal en esconderle la carta y, sobre todo, en engañarse a sí mismo diciéndose que lo hacía para que no sufriera más. No se protege con mentiras y secretos, sino con comprensión y mejores intenciones.

Jueves 20 de septiembre

11:50 p.m.

Jiyoung

Casa St!gma — Pasillo entre habitaciones

Está cansado de dar vueltas en la cama y sigue sin poder huir de lo que tiene en la cabeza. Una y otra vez repite en bucle lo sucedido con Sulli el día anterior, repasa al detalle todas sus acciones y se plantea el porqué de ese sentimiento de tranquilidad después de compartir algo que le parece tan complicado de explicar.

Con ella, lo difícil es sencillo y cada segundo se le hace tan corto que duele. Tampoco ayuda que su cuerpo se mueva solo al estar con Sulli, como cuando le colocó el mechón detrás de la oreja porque se había soltado, o cuando sus yemas le empezaron a picar con ganas de agarrarle la mano.

Siempre ha tenido cuidado de no desarrollar sentimientos por nadie de forma profunda, pero la administradora de Behind the Masquerade ha conseguido clavársele tan hondo que no tiene idea de cómo salir del apuro. Se siente perdido y por eso ha acabado saliendo de su habitación, en busca de Hyun.

Que sabe que lo está esperando, lleva todo el día escuchando indirectas sobre que no le han pasado desapercibidas sus desapariciones y, la verdad, confiaba en que lo descubriera. Hyun siempre está pendiente de todos, pero especialmente de Ji.

Llama a la puerta, aunque no tarda en abrir. Su amigo está sentado en la cama y se quita los cascos en cuanto lo ve entrar.

—Qué raro que llames —dice Hyun moviéndose para que tome asiento en la cama.

Y es cierto, lo de pedir permiso para entrar en su habitación no es algo a lo que esté acostumbrado, quizá influido por el tiempo en que fueron compañeros de habitación.

Recuerda cuando se mudaron por primera vez y le tocó compartir habitación con Hyun. Era costumbre que trasnocharan mientras hablaban y la mayoría de noches se quedaba dormido en la cama de su amigo en vez de en la propia. Parece que han pasado siglos desde entonces y apenas ha transcurrido un año de la última mudanza.

—Prefería no dar por hecho que querrías hablar conmigo —reconoce Jiyoung.

—Llevo todo el día siguiéndote como un perrillo, creo que queda claro que estoy dispuesto a una conversación.

Resulta irónico que estén en esa situación. En general, Hyun es el que se blinda, el que no deja a Jiyoung saber lo que le pasa, pero esta vez ha sido al contrario. Sabe mejor que nadie los problemas de confianza que tiene su mejor amigo y que, seguramente, no le habría dejado hacer nada de lo que ha llevado a cabo.

Entonces, no hubiera conocido a Sulli.

—No juzgamos —dice Jiyoung, recordándole la norma no escrita entre ellos.

—No juzgamos —repite Hyun, que le tira un cojín para que se acomode junto a él.

Jiyoung sube a la cama y sus dedos se entierran en la tela abullonada. Se apoya contra el cabecero, colocándose de lado para mirar de frente a su amigo.

—Tengo un problema.

—¿Cuándo no tienes un problema? —pregunta Hyun.

—Así no ayudas —le recrimina Jiyoung mirando en otra dirección.

—Solo intentaba relajarte un poco.

Cabecea agradeciendo el intento de Hyun por tomárselo con calma. Significa mucho para él, sobre todo, conociéndolo como lo conoce.

—No creo que te tome por sorpresa que vaya a hablar de Sulli —susurra Jiyoung.

—La verdad es que no mucho.

—Al principio, quise encontrarme con ella para enfrentarla por lo de Behind the Masquerade y el vídeo de Taeyang y Jaehee, pero, aun después de que se comprobara que no había sido ella…

—Seguías buscándola —completa Hyun cuando se da cuenta de que a su amigo le cuesta algo más de lo normal sincerarse.

—Sí —reconoce Jiyoung antes de soltar un suspiro largo y cansado—. Me compré un móvil para poder hablar con ella sin que Nowadays Entertainment lo advirtiera.

—¿Para hablar con ella de qué?

La tensión es evidente en el cuerpo de Hyun. Jiyoung se pregunta si debería recordarle su promesa de no juzgarlo, aunque se calla. Sabe que la tensión no se debe al caso de Sulli en particular, sino a que acaba de recordar cuando él tuvo un teléfono secreto y cómo terminó.

—De lo que el hacker le envía, pero empezamos a hablar de más cosas. De su carrera, del comeback, de la presión de los medios…

—Vamos, que has hablado más con ella que conmigo —resume Hyun cruzándose de brazos.

Jiyoung lo mira de hito en hito y no puede reprimir una risa.

—¿Estás celoso? No, no me respondas, sé que sí. Sé que he estado desaparecido estos días y lo siento, no quería darte de lado, pero lo he hecho. Pensé que, si me metía en líos con Nowadays Entertainment, al menos no te salpicaría a ti.

—Y porque preferías estar a solas con ella —adivina Hyun—. Es eso, ¿verdad?

Jiyoung no contesta de inmediato, aun así, siente que sus mejillas muestran un color de lo más revelador.

—Me gusta —confiesa del tirón.

Hyun alza las cejas. No había contado con que su amigo soltara la bomba tan de golpe.

—Ayer estuve con ella, la llevé al sitio donde grabamos Alarm y tuve muchísimas ganas de besarla, Hyun, nunca había tenido tantas ganas.

Se pasa una mano por el cabello y resopla.

—¿No lo hiciste? —inquiere su amigo frunciendo el ceño—. ¿Por qué no? Eres… Siempre has sido una bomba de relojería. ¿Te has contenido por ella?

Entierra la mitad del rostro en el cojín y mira de reojo a Hyun.

—No quiero asustarla, hyung —reconoce Jiyoung.

Los ojos de su amigo se abren de par en par.

—Esto es serio, te gusta de verdad. Te gusta muchísimo —dice Hyun, comprendiendo por fin la magnitud de lo que está escuchando.

—No está bien, ¿verdad? Es peligroso. Para ella y para mí, más aún por la situación en la que estamos con St!gma. Es un lío.

—¿De verdad me estás preguntando a mí, Ji?

—¿Quién me convence de no hacer algo cuando es una locura?

—Pero vas a hacerlo igualmente, ya te has contestado a ti mismo diciendo que temes que le pase algo. Ella te importa y eso es suficiente.

—¿Suficiente para qué? —lo interroga Jiyoung sintiendo una incomodidad que no puede negar.

—Para que te arriesgues, igual que hiciste conmigo —responde Hyun.

A Jiyoung le tiembla la barbilla. No esperaba que su amigo hiciera referencia a ese tema porque siempre lo evita en la medida de lo posible. No llega a ser tabú, al menos, no entre ellos dos, pero se queda bastante cerca.

—No es lo mismo —dice Jiyoung con seriedad.

Hyun cabecea en forma de asentimiento. Recuerda perfectamente cómo se plantó frente al director Lee para dejarle claro que St!gma eran cinco y que los que habían entrenado juntos permanecían unidos. Su amigo estaba detrás de él en aquel momento y, por primera vez, pareció más pequeño que Jiyoung pese a su gran envergadura.

—Sabes a lo que me refiero, Ji. Una vez que acoges a alguien bajo tu ala, pasa a ser indispensable, y Sulli parece tenerlo todo para estar en tu lista. Si hasta la admiras por ese artículo que escribió sobre la gala.

—Lo único que quiero es que todo esté bien, que no os pase nada a ninguno, pero no dejo de pensar también en que me gustaría besarla —confiesa Jiyoung, que hunde el rostro entre las manos.

—Bueno, bueno, bueno, esto se pone interesante. El líder pensando en besar a una chica mientras el grupo hace aguas. ¿Y se lo has dicho a ella?

—¿El qué? ¿Que si quiero besarla? ¿Estás loco? Y no bromees con St!gma, nos recuperaremos —afirma, sin dejar de notar que sus orejas han enrojecido.

—Ji, por favor, que tienes ya una edad para comportarte como un adolescente. Me refiero a que para ti siempre hemos ido antes que cualquier otra cosa. Si ella ha conseguido que te olvides, al menos un poco, de la mierda que tenemos encima, es que es serio.

Jiyoung se muerde la sonrisa que le provocan las palabras de Hyun, porque es verdad que Sulli consigue que se evada de sus problemas. Y eso, teniendo en cuenta que suelen hablar de ellos de igual manera, es mucho decir.

—Es cierto.

Vuelve a mirar a su amigo. Hyun tiene una expresión bastante más calmada que antes y Jiyoung entiende que era él la razón por la que estaba preocupado.

—Siento haber tardado tanto —se disculpa Jiyoung.

La mano de Hyun le despeina el flequillo con rapidez.

—Ya sabía que eras lento cuando me hice tu amigo y no se admiten devoluciones. Quizá debas decírselo a Sulli para que esté prevenida —se burla el joven recostándose en la cama de nuevo.

Está a punto de soltarle un bufido a Hyun y decirle que no es lento en absoluto, al mismo tiempo que la mirada de su amigo lo enmudece.

—Pero ten cuidado, ¿vale? Eres demasiado bueno para el mundo, Ji, no quiero que te hagan daño.

No espera a que Jiyoung le conteste, se pone de nuevo un auricular y le ofrece el otro para que se quede con él. Una calidez se extiende por su pecho mientras abraza el cojín y se tiende junto a Hyun en silencio.

Viernes 21 de septiembre

08:30 p.m.

Iseul

Casa St!gma — Sala de ensayos

No sabe qué le sorprende más, si el hecho de que Hyun esté allí ayudando con la fiesta sorpresa para Jaehee y Taeyang, o que solo lo haya escuchado gruñir dos veces y que se debiera a que la guirnalda no dejaba de caerse por mucho que la pegara. Seguramente, sea lo primero, porque aún no se ha recuperado de la impresión de haber visto a Ry entrando con él en la sala de ensayos y que, poco después, Jiyoung se uniera también.

—Como hinche un globo más, creo que me voy a desmayar —se queja Jiyoung tomando asiento.

—Y esta es la razón por la que Jaehee es nuestro vocalista principal —comenta Ry al quitarle la bolsa de globos para tomar el relevo.

—Por cierto, ¿dónde está? —pregunta Jiyoung volviéndose hacia Iseul.

La mánager deja la tarta de nata y fresas ya desenvuelta en el centro de la mesa que han preparado para la comida. Está todo lleno de aperitivos y, alrededor de la ternera marinada, la fuente de bulgogüi con las guarniciones de arroz y verduras.

—Es cierto, Taeyang y él llevan todo el día desaparecidos —dice Ry observando también a Iseul.

—Están juntos, el mánager Han me va informando de todo porque está con ellos —explica sintiendo las miradas de los tres clavadas en ella—. Han estado revisando los cortes de grabación que deben repetir y luego los ha dejado tranquilos en el estudio. Hace cinco minutos me ha dicho que los avisaría para venir.

Jiyoung alza las cejas admirativamente y después mira a sus compañeros.

—Ya sabía yo que el mánager Han era buena gente —dice medio en broma.

—Claro, por eso suelo pedir que sea él quien me acompañe —continúa Hyun, soltando una risa.

Es posible que sea la primera vez que Iseul lo escucha reír, por eso se vuelve hacia él como si hubiera llevado a cabo algo extraordinario. El sonido es mucho menos ronco que el de su voz, casi diría que es lo más agudo que le ha oído. Hyun descubre que lo está observando y la mánager retira la mirada con rapidez.

—Has hecho mal en desvelar tu secreto, ahora pasa a la primera posición sin duda alguna —dice Ry.

Iseul vuelve a alzar la mirada y se encuentra con que Hyun la mira a su vez. La mánager parpadea y se centra en estirar la guirnalda que tiene entre las manos. ¿Se lo está inventando o no tiene la sensación de que va a gruñirle?

—El mánager Han empezará a ser el más requerido de la empresa —dice Jiyoung.

—No me sorprendería, hasta con lista de espera podría estar, pero yo reclamo mi derecho a elegirlo cuando esté con el rodaje —plantea Ry.

Está pensando en preguntarles a qué se refieren con ese derecho cuando siente que Hyun se ha colocado a su lado. En un primer momento, da un respingo porque no lo ha escuchado acercarse, pero se recupera con un discreto carraspeo. Lo mira interrogante y el joven señala la guirnalda en respuesta. Iseul tarda unos segundos en comprender que le está ofreciendo su ayuda para colgarla y reacciona dándole uno de los extremos.

—Gracias —añade la mánager atropelladamente.

Hyun hace un gesto suave con la cabeza, una negación, pero ni resulta brusca ni muestra molestia. Solo le está diciendo que no tiene por qué agradecérselo. Cada vez está más confusa por el positivo cambio de actitud en el rapero de St!gma.

Mientras la guirnalda se estira, Iseul descubre la mirada colmada de curiosidad de Ry, quien sigue el movimiento de Hyun por la sala de ensayos y después regresa hasta la mánager, como si formulara una pregunta. Puede ser la misma que se está realizando ella, por eso se encoge de hombros. Ry alza las cejas y sonríe.

Iseul se alegra porque parece que el chico está mejor, no sabe a qué se debe, pero se aprecia una diferencia abismal en su estado de ánimo.

—Quedaría mejor si la ponemos más alta, Hyun —dice Ry acercándose a su compañero para ayudarlo.

En ese momento, suena la notificación de un mensaje de Han.

—Ya vienen hacia casa —anuncia Iseul.

—Tenemos una media hora hasta que lleguen —calcula Hyun.

—Veinte minutos dependiendo del conductor que tengan —corrige Jiyoung, provocando que sus compañeros se rían.

Se pregunta qué chiste se está perdiendo, pero Iseul prefiere no preguntar porque los ve muy a gusto en su propia burbuja y no quiere tentar a la suerte. Lo cierto es que, desde que los conoce, no había presenciado un momento en el que estuvieran realmente a gusto y, aunque sea a costa de reírse de algo que tiene que ver con Nowadays Entertainment, no tiene ninguna intención de hacerlo notar.

A Iseul no le sorprende lo bien que funcionan los tres juntos. Después de tantos años, debe de ser sencillo como respirar, y ella, mientras los observa, solo puede pensar en que son piezas de un mismo engranaje encajando a la perfección. Es algo tan estético que parecen una obra de arte en la que todo fluye.

—Será más divertido si apagamos las luces y los sorprendemos —propone Jiyoung.

—Yo apuesto a que les provocamos un ataque al corazón si lo hacemos —dice Hyun poniendo los ojos en blanco.

—Venga, Hyun, no seas aguafiestas. ¿Qué dice, mánager Shin? ¿A que le parece bien? —pregunta Jiyoung.

No sabe por qué el líder decide preguntarle a ella, pero los tres jóvenes la observan, expectantes por lo que pueda responder.

—Es una fiesta sorpresa, ¿cómo puede serlo si no los sorprendemos? —termina respondiendo Iseul.

—Gracias —dice Jiyoung, que parece no caber en sí del éxito.

Hyun niega con la cabeza.

—Tendré el teléfono cerca por si hay que llamar a la ambulancia, yo no me hago responsable —aclara el rapero, arrastrando las palabras.

—Venga, Hyun, será divertido —insiste Jiyoung con un codazo suave.

—Mala elección de palabras para animarlo a que participe —comenta Ry separándose de los espejos en los que ha pegado unos globos unidos—. Quizá, si le prometes que puede poner una canción mientras gritamos: «¡Sorpresa!», le apetece más.

—Ry me conoce mejor que tú, ¿no te da vergüenza? —responde Hyun, que sacude la cabeza.

Acostumbrada como está a que Hyun se comporte con brusquedad, le choca mucho encontrarse con cierto desenfado, incluso diría que la firme línea de su mandíbula se ha suavizado gracias a la pequeña mueca que no puede llamarse sonrisa. Tiene cierta luz en el rostro cuando no está enfurruñado o buscando cualquier motivo para estarlo.

—¿Mánager Shin? —la llama Hyun.

—¿Qué? —responde Iseul acto seguido.

No ha sido consciente de que le hayan preguntado nada más, pero, a juzgar por el rostro de los tres jóvenes, lo han hecho.

—Que si puede apagar la luz, deben de estar a punto de llegar —repite Hyun.

La expresión del rapero es de completa confusión e Iseul siente que le arde el rostro por la vergüenza. Suerte que apaga la luz en ese preciso instante para ocultar el sonrojo.

El silencio se extiende durante unos segundos, pero no tarda en romperse con la risa baja de Jiyoung y el sonido de unos golpecitos.

—No seas idiota, Ji —dice Hyun.

Unos pasos que avanzan por el pasillo interrumpen cualquier réplica que fuera a ofrecer el líder. Durante unos segundos que se le hacen interminables, Iseul es incapaz de ver algo más allá de la punta de su nariz que no sean formas indefinidas, hasta que la puerta de la sala se abre y dos siluetas fácilmente reconocibles se recortan en el umbral.

Iseul enciende la luz de golpe para desvelar la sorpresa.

—¡SORPRESA! —exclaman los cuatro a destiempo.

El salto que dan Taeyang y Jaehee le recuerda lo que Hyun ha dicho sobre llamar a una ambulancia. Los dos chicos reaccionan cogiéndose de la mano y es un gesto tan genuino que le estremece el corazón. Iseul observa cómo entrelazan los dedos.

—¿Pero qué hacéis? ¿Estáis locos? —pregunta Taeyang, dando un paso hacia el interior de la sala, como si estuviera defendiendo a Jaehee de una amenaza.

—Es una fiesta sorpresa, ¿es que no lo ves? —responde Jiyoung con un tono que deja claro lo que es obvio.

El líder va hacia la mesa donde está todo preparado y coge dos vasos.

—A la mánager Shin se le ocurrió organizaros una pequeña fiesta sorpresa —explica el mánager Han, que entra detrás de la pareja.

Jaehee y Taeyang se giran hacia Iseul, volviendo a hacer que sienta un calor insoportable en el rostro. No sabe cómo se mete en esas situaciones, pero debería dejar de hacerlo.

—¿Para nosotros? Pero no es nuestro cumpleaños ni… —empieza Jaehee con esos ojos grandes tan iluminados.

—Últimamente, no estamos en nuestro mejor momento y quería animaros. Tiene tantas ganas que hasta ha convencido a Hyun de que ayude —dice Jiyoung.

Hay un deje admirativo en la voz del líder y lo cierto es que Iseul no puede estar más de acuerdo con él. A ella también le ha sorprendido que apareciera.

—Es una tontería, solo intentaba que pasarais un rato juntos y sin obligaciones —explica la mánager, sintiéndose azorada ante tanta atención.

—Venga, que deis las gracias y vamos a brindar —dice Hyun, ofreciéndole la posibilidad de salir del foco de interés.

Taeyang y Jaehee hacen una inclinación de agradecimiento y cogen los vasos que Jiyoung les ofrece.

—¿Qué tal? —pregunta el líder.

—Hemos estado componiendo algo juntos —responde Taeyang.

—¿Mañana seguiréis? —Ambos aludidos asienten—. Podéis usar mi estudio.

—Gracias, hyung —responde Taeyang.

La sonrisa del chico es la más sincera que le ha visto esbozar desde que lo conoce. Hyun carraspea un poco más alto de lo normal, consiguiendo que todos se vuelvan hacia él.

—¿Qué está pasando? —pregunta parpadeando con lentitud.

—¿A qué te refieres? —responde Jiyoung.

—A mí no me vengas con esas. ¿Estáis bien? —inquiere Hyun, intrigado.

—Taeyang y yo hemos hablado, ¿verdad? —explica Jiyoung.

—Hemos aclarado algunas cosas —completa Taeyang.

—¿Habéis establecido una tregua? —pregunta Hyun con la misma cadencia que si estuviera caminando por arenas movedizas—. Sí que debemos estar mal para que vosotros dos os unáis.

Ry emite un sonido de admiración. Iseul y el mánager Han no dejan de mirarlos alternativamente, sintiendo que se están perdiendo algo muy importante en esa conversación. La joven no se engaña, sabe que la que menos se entera es ella, pero tiene claro que está en un momento muy importante.

—Oye, puedo reconocer que me he portado bastante mal con él, ¿vale? Es de sabios rectificar —dice Jiyoung.

—Y también de humildes —puntualiza Ry.

—Yo también me he equivocado —susurra Taeyang.

Iseul observa cómo los dedos de Jaehee estrechan con más fuerza los de su novio cuando todos se fijan en él.

—Le he dado a Jaehee la carta de D. Sun, tendría que haberlo hecho antes —continúa hablando.

Le gustaría preguntar a qué se refieren, pero teme romper el momento si lo hace. Ve a Hyun asentir con un aire satisfecho en la mirada.

—Bien hecho —dice el rapero y los demás se unen con un asentimiento.

Los ojos de Jaehee se humedecen e intenta esconderse tras los mechones más largos del flequillo. Jiyoung le pone una mano en la nuca y lo atrae en un abrazo. Ry pasa un brazo por los hombros de Taeyang y lo acerca a los otros dos. El líder alarga el brazo libre hacia donde se encuentra Hyun, quien no tarda en llegar hasta ellos y cerrar el abrazo grupal.

El mánager Han e Iseul se miran un instante y sonríen.

Sábado 22 de septiembre

09:00 a.m.

Sulli

Random Cyber

El turno de los sábados por la mañana en el Random Cyber es de lo más duro que puede tener Sulli a lo largo de su semana, sobre todo, después de las emociones vividas en los últimos días y que se resiste a compartir con cualquiera. Salvo con Jiyoung, que ya está al tanto de todo.

Se escuda en que se trata de eso, aunque empieza a aceptar un poco que se debe más bien a que se siente cómoda con él. Por muy raro que se le haga.

—Necesito volver a escuchar Ray of sunshine —escucha decir a una chica que comenta la Gala Hit Song casi a gritos.

—Sí, busca la actuación, es de lo mejor que hubo en la noche.

—¿Mejor que Taeyang flirteando con Eunha? No lo creo —replica otra más que las acompaña.

Sulli niega con la cabeza porque, si ellas supieran toda la verdad, tendrían más cuidado sobre lo que dicen, aun así, la ignorancia y el conformismo son los primeros estímulos al recibir una información. Ella no las va a sacar de su error, pero espera que más temprano que tarde descubran lo que esconden todos esos engaños.

—Me han dicho que la canción la empezó D. Sun y la ha terminado Jaehee con motivo del homenaje —explica la primera chica.

No hace falta que le digan que ella es la más auténticamente jixi de las tres, porque se nota que está a punto de explotarle el corazón con solo ver la actuación. Sulli no confesará que ha llorado todas las veces que la ha visto, aunque lo ha hecho por la intensidad con la que los cinco miembros de St!gma cantaron a ese rayo de sol perdido.

Casi le parece estar escuchando la melodía.

—¿Crees que había algo entre ellos? —pregunta la segunda de las chicas.

—¿Entre D. Sun y Jaehee? —Sulli ve cómo asiente la otra—. No lo sé, lo de componer juntos es algo muy íntimo, ¿verdad?

—¿Y si todo lo que ha pasado es por un amor no correspondido o una relación que ha terminado mal? —inventa la tercera, quien parece la más teatrera.

—Eso explicaría por qué Jaehee ha caído enfermo justo ahora, ¿no? Qué horror como sea verdad.

Sulli se muere de ganas por decirles que lo más probable es que no sea real y que justo de esa manera se crean los rumores que destrozan carreras profesionales. En su mente empieza a fraguarse un nuevo artículo para denunciar todas esas intenciones que no son tan malas, pero que, de todas formas, cargan peligrosas armas contra inocentes.

Ahora agradece de nuevo que Jiyoung le dijera lo relevantes que podían ser sus artículos en el mundo del entretenimiento.

—Me da igual, lo único que me importa es que estén bien —afirma la primera y Sulli siente una inmensa gratitud hacia ella sin siquiera conocerla.

Vuelve la mirada hacia su monitor y descubre que la pestaña en la que tiene abierto el correo de Behind the Masquerade señala que hay uno sin leer en la bandeja principal. Su cuerpo se pone en tensión porque sabe lo que eso significa, ha desactivado todas las notificaciones, pero el hacker siempre consigue llegar a ella y que se entere de que le ha enviado un mensaje. Es como si tuviera un radar que la avisa de ello.

«El tiempo vuela» es el asunto del correo y Sulli traga saliva antes de leerlo.

La verdad siempre encuentra el modo de mostrarse, Sulli.

Tú lo sabes bien.

Bajo el texto, hay un reloj de arena dando vueltas sobre sí mismo en un bucle infinito, vaciándose y rellenándose de forma constante. No hay forma de detenerlo. Cuanto más lo mira, más inquietante le resulta.

Sulli teme el modo en que el hacker pretenda querer revelar el gran secreto de St!gma y cómo eso va a afectar al grupo. Jiyoung le ha contado que están preparándose para el comeback. Será a final de mes, así que solo lo han retrasado muy poco con respecto a lo que estaba planeado, pero no parece que esté resultando buena idea. Al menos, a Sulli le da la impresión de que el líder de St!gma no está contento con lo que Nowadays Entertainment quiere de ellos.

Le reenvía a Jiyoung el correo del hacker, añadiendo una nota de preocupación sobre el tono amenazador. Realmente, no es que haya cambiado mucho, pero lleva implícito que se les acaba el tiempo.

«¿Cómo se puede ser tan soberbio y esconderse tras el anonimato?», pregunta Jiyoung en su chat privado.

«¿Te gusta el manga?».

«A esto lo llamo yo un cambio de tema. Pero sí, ¿por?».

«No, no estoy cambiando de tema, te lo pregunto porque me recuerda horrores a Kira en Death Note y, si no conoces la historia, no tenía sentido explicarlo».

«Sí que la conozco, la verdad es que se parece. Es una mezcla de Kira y Detective Conan por su obsesión con que la verdad salga a la luz, ¿no te parece? Un justiciero cortado por su propio patrón», elabora Jiyoung, consiguiendo que Sulli sonría pese a la situación.

«Un Detective Conan turbio con endiosamiento innecesario».

«Muy innecesario».

De todas las veces que le han pedido que defina a los miembros de St!gma con un término, Sulli nunca hubiera escogido «gracioso» o «divertido» para Jiyoung. Es increíble lo que cambia la percepción cuando existe la posibilidad de conocer a la persona de primera mano.

Por eso se le escapa una risa ante la respuesta tan rotunda de Jiyoung y esto le granjea las miradas curiosas de las tres chicas que se entretienen con la gala del otro día. Sulli esconde el rostro tras la cortina de su cabello liso y largo, pero no puede hacerlo de lo feliz que se siente por tener esas simples conversaciones con el joven.

Tan feliz que nunca quiere que se terminen, por mucho que se sienta caminar por el borde de un precipicio tan hondo que no se puede advertir el final. Pero es inevitable, Jiyoung le provoca esa calidez que ya no puede negar, aunque siga resistiéndose a ponerle nombre.

Sábado 22 de septiembre

11:00 a.m.

Jaehee

Casa St!gma — Estudio de Jiyoung

El calor que emana del aire acondicionado es una de esas cosas que hacen que Jaehee se encuentre mejor. Eso y el murmullo continuo de Taeyang a su lado repitiendo una y otra vez la melodía que entonarán sus voces en la canción que están componiendo al piano.

Los últimos días han sido una locura y no le sienta nada bien a su estado de ánimo. Aún tiene la visita de Dak-Ho demasiado fresca, continúa dándole vueltas a todo lo que pudo afectar en la drástica decisión de D. Sun. Desde que ha recuperado su teléfono, ha hablado con el vocalista de Bright varias veces y los dos siguen pensando que es muy posible que alguien estuviera extorsionándolo con desvelar su secreto. Jaehee se pregunta a cada instante si deberían decírselo a alguien para que tomen medidas, a pesar de que, si lo hicieran, estarían confesando lo que no es suyo y nada asegura que consiguieran encontrar al responsable.

Porque saber la verdad no siempre significa estar mejor, solo que estás mejor informado que si no la supieras. Eso es lo que piensa ahora, después de haber podido leer la nota que D. Sun le escribió antes de quitarse la vida. No lo ha liberado, lo ha abandonado con más preguntas de las que nunca obtendrá respuestas. En realidad, si lo piensa con frialdad, es lo mismo que hacía en vida. Convertirlo todo en un enigma sin solución.

—¿Crees que Jiyoung tendrá minas por aquí? —pregunta Taeyang sacándolo de su ensimismamiento.

Su novio le muestra el portaminas que siempre lo acompaña. Jaehee pulsa dos notas al azar del piano con una cadencia triste.

—Aclaráis vuestras diferencias y ya le robas hasta repuestos de papelería —murmura Jaehee—. Mira en el primer cajón de la derecha, aunque creo que Jiyoung usa lápices.

Taeyang se desliza hacia la mesa de trabajo del líder de St!gma gracias a la silla con ruedas en la que está sentado y abre el cajón que Jaehee le ha indicado.

—La verdad es que creo que más bien es una persona de rotuladores permanentes —opina su novio—, y no voy desencaminado: ni un recambio.

—Con un bolígrafo nos vale. Las cosas que desechamos también pueden resultarnos útiles en algún momento —dice Jaehee haciéndole un gesto para que vuelva con él al piano.

Taeyang chasquea la lengua, pero no le lleva la contraria. Desde que le confesó que había estado escondiéndole la nota de D. Sun, está mucho más relajado, como si se hubiera quitado gran parte de la losa que lo agobiaba. Aunque no toda, porque no le pasa desapercibido que sigue estando tenso.

Es una sensación, aun así, cuando lo mira de reojo sin ser advertido, le resulta más patente.

—¿Estás bien? —pregunta Jaehee moviendo una mano para agarrar del brazo a Taeyang.

—¿Qué? Sí, claro, ¿por qué preguntas?

Jaehee lo observa ladeando el rostro un poco. Puede que Taeyang sea un gran actor, pero a sus ojos no es más que un chico asustado que intenta abarcar demasiado.

—¿Qué pasa? —insiste haciendo que sus dedos se aferren con más fuerza a la tela.

—Sabes que no nos van a dejar sacar esta canción, ¿verdad? —admite Taeyang.

Su voz es tan gruesa que parece pesar en el aire.

—Esperaremos al momento adecuado —repone Jaehee con un asentimiento firme.

Taeyang sonríe y su gesto es tan triste que solo tiene ganas de abrazarlo para decirle que todo irá bien. No sabe cómo, no sabe por qué, aunque lo conseguirá por él.

—Me da miedo que las presiones de Nowadays Entertainment consigan separarnos —reconoce Taeyang, que deja el cuaderno en el atril del piano.

La mano de su novio es más grande que la suya, la rodea como si fuera una pluma que teme dañar y, aun así, consigue imprimir esa firmeza que lo define.

—Te quiero, Jaehee, y sé que tú a mí también, pero hay veces que eso puede no ser suficiente.

Un frío polar se cuela bajo la sudadera que lleva Jaehee y, cuando piensa que va a balbucear, la mano libre de Taeyang alcanza una de sus mejillas con la misma delicadeza de siempre. Siente que el aire fluye mejor solo por ese gesto tan simple y familiar.

—Debería haberte dicho algo antes, pero estos días estás experimentando demasiadas emociones. El otro día el mánager Cheol me dijo que Nowadays Entertainment quiere hacer un contrato con Scarlet Company para que Eunha y yo finjamos estar en una relación.

Siente una rabia indescriptible encendiendo sus venas hasta hacerlas arder al escuchar esas palabras. Claro que la empresa está detrás de todas esas interacciones forzadas de Taeyang con la maknae de N. E. T. y que al público le encantan. Es otra de las cosas que ha descubierto desde que ha recuperado su teléfono, porque las tendencias no le pasan desapercibidas y se ha topado con varias sobre ellos.

—¿Y qué has dicho? —pregunta Jaehee.

Lamenta que su voz suene casi insensible, aun así, es su forma de mantener lejos las ganas de llorar que le atenazan la garganta. Los dedos de Taeyang dibujan la forma de su mandíbula y bajan al cuello desde el mentón.

—Que quería hablarlo contigo, pero no puedo hacerlo, Jaehee. Ya no quiero mentir más, no puedo mirarme al espejo porque apenas me reconozco. No aguanto más, yo solo quiero estar contigo.

La rabia se contrarresta con la necesidad de proteger a Taeyang. Ahora es Jaehee quien toma el rostro del otro entre sus manos, descubre las lágrimas a punto de desbordarse en la mirada de su novio. Verlo vulnerable no es algo que se repita a menudo y, en todas las ocasiones que recuerda, ha ocurrido porque se encontraban a solas, como en ese momento.

—No lo hagas —susurra Jaehee.

Lleva sus manos hacia el cabello de Taeyang y peina con cuidado los mechones mientras los ojos del chico lo observan, dubitativo.

—Digámosles que no.

—Pero, Jaehee…

Lo ve más perdido que nunca y recuerda su propia entereza cuando D. Sun lo rechazó y se lo llevó lejos, sin preguntas.

—No voy a dejar que sigas sufriendo. Y menos, solo —continúa Jaehee.

Taeyang levanta las manos y atrapa las de su novio.

—¿Y qué vamos a hacer? —pregunta con esa incertidumbre que se aprecia en su mirada.

—Lo que quizá tendríamos que haber hecho desde el principio: ser libres.

Nunca unas palabras le han sonado tan dulces y prohibidas.

—¿Quieres que lo hagamos público? —pregunta Taeyang con una luz especial en los ojos.

—Sí. Me da miedo lo que piensen, que afecte a St!gma, pero me da muchísimo más miedo perderte, Tae —responde Jaehee con un temblor en la voz que no sabe si es pánico o emoción.

Siente los brazos de Taeyang rodeándolo con calidez antes de ser consciente de que se lanza hacia él. Le late el corazón a toda velocidad y con tanta fuerza que tiene la certeza de que podría salírsele del pecho.

Lunes 24 de septiembre

08:00 a.m.

Hyun

Casa St!gma — Sala de ensayos

Apenas ha pegado ojo en toda la noche. Ha mirado tanto el techo que, desde que empezó a amanecer, ha contado el número de líneas de luz que arrojan las lamas hasta que ha perdido por completo el sentido. Por eso ha sido el primero en levantarse en la casa y lleva casi un par de horas tratando de ensayar.

Pero no lo logra, porque su capacidad de concentración es lamentable cuando está preocupado y desde ayer que siente ganas de arrancarse mechones enteros. La conversación con Jaehee y Taeyang le ha provocado un sabor agridulce que se le ha atragantado. No para de pensar en lo que podría salir mal.

Absolutamente todo.

—Perdona, ¿sabes dónde ha ido Jiyoung?

La voz de la mánager Shin irrumpe en la sala de ensayo y Hyun es consciente de la pobre imagen que debe de estar dando. Sentado contra la pared de espejo, cabizbajo y con los dedos retorciendo el final de la cremallera de la sudadera que lleva. Levanta la vista y ve a la joven junto a la puerta, con una mirada que le da a entender que no está allí para preguntarle por el líder de St!gma, sino que lo ha utilizado como excusa para acercarse a él.

Porque no es una persona a la que se pueda llegar con facilidad. No sin que gruña o reaccione mal.

Creía que la mánager lo juzgaba mal, pero ahora se da cuenta de que quizá lo entiende bastante mejor de lo que esperaba.

—¿Estás bien? —pregunta la mánager después de unos segundos en silencio.

Hyun no contesta, pero sigue mirándola desde donde está. Ella se remueve en el sitio, incómoda, y lo más seguro es que se esté preguntando si va a soltarle algún mal comentario. Entonces suspira con ostentación y termina de entrar.

—Vale, te he visto desde la sala de seguridad. Llevo casi una hora viéndote en la misma posición y no sabía muy bien si estabas dormido o qué —reconoce hablando tan rápido que apenas separa las palabras.

—¿Por qué has venido? —pregunta Hyun.

—¿Cómo que por qué? Porque quería saber si estabas bien, si pasaba algo y podía ayudarte.

La preocupación trasciende la voz de la mánager Shin y también su mirada. Por eso Hyun tiene que desviar la suya y fijar los ojos en el suelo de nuevo.

—No lo hago por cotilla, de verdad. ¿Puedo hacer algo?

Escucha los pasos de la mánager acercándose a él. Otra vez. Como ha hecho en varias ocasiones desde que llegó. Ofreciéndole ayuda en todo momento. A sus compañeros y a él. Aunque sepa que es parte de su trabajo, Hyun lleva años compartiendo su vida con una buena cantidad de mánager y ella es diferente.

—¿Quieres que llame a alguien? —pregunta, aún acelerada.

Resulta admirable que siga insistiendo pese a la nula reacción por parte de Hyun.

—Estoy preocupado —reconoce finalmente.

Eso se llama eufemismo con todas las letras. Escucha un pequeño suspiro que parece expresar alivio por parte de la mánager Shin y, acto seguido, ella se agacha para sentarse a su lado. Siente el roce de su hombro contra el propio.

—¿Es por los cambios del comeback?

Hyun baja la cabeza y se pasa las manos desde la nuca hasta la coronilla. ¿Cómo lo explica sin desvelar nada de lo que hablaron el día anterior? No puede contarle la verdad y es, posiblemente, la primera vez que lo piensa por algo que no es la falta de confianza. Es porque Jaehee y Taeyang aún no quieren decir nada. No están seguros de cómo quieren enfocar la reunión y lo mejor que pueden hacer los cinco es estar convencidos al cien por cien antes de dar un paso en falso.

—Me preocupa la reacción en las redes sociales por lo de Jaehee y Taeyang —dice Hyun, con toda la precaución de la que es capaz.

Por el espejo, puede ver que la mánager Shin lo mira con atención mientras habla y, una vez más, se da cuenta de que le importa de verdad. Lo que le cuente, lo que quiera compartir.

—¿Sería muy horrible si se supiera la verdad? No se merecen pasarlo mal —pregunta él, con la verdad asomando demasiado en la punta de su lengua.

—¿A qué te refieres? ¿A si perderíais visibilidad porque dos personas de vuestro grupo están relacionadas sentimentalmente? Sabes la respuesta, aunque es lamentable que sea tan clara.

Sí, la sabe, y sí, es lamentable que eso no sea lo que está preguntando en realidad.

—Me da miedo que les hagan daño, que la opinión pública deje de estar en las pantallas y… —confiesa Hyun.

Se le eriza el vello de la nuca al pensarlo, es una de las cosas que más temen. No es que sean inmunes a los insultos o al odio desmedido que puede generarse en el fandom, pero lo aterra que pase la barrera de lo físico. Siente la mano de la mánager Shin en uno de sus hombros y solo entonces se da cuenta de que está temblando sin control. Su mirada se levanta por primera vez hacia ella y la encuentra observándolo con seriedad.

También le parece encontrar cierta ternura, pero Hyun no sabe si la está interpretando bien.

—Nosotros estamos aquí para protegeros —dice la mánager haciendo que sus dedos se hundan un poco en la camiseta del joven.

—Hay veces que no podéis protegernos —responde Hyun en un susurro.

La mánager frunce el ceño y él no puede soportarlo. Se lleva las manos a la cabeza, encogiéndose sobre sí mismo. Ella no sabe nada de lo que ocurrió, lo que pasó antes del debut se tapó casi por completo y los pequeños rumores que existen ni siquiera se acercan del todo a la realidad.

—¿Por qué dices eso? Nowadays Entertainment tiene protocolos para…

—A mí no me sirvieron sus protocolos —dice Hyun.

Puede parecer exagerado, pero, si ahora están controlados, cuando eran trainees lo estaban todavía más; el peligro es mayor cuando menos conocidos son. Y más maleables.

—¿A qué te refieres, Hyun? —pregunta la mánager Shin—. ¿Qué te ocurrió?

La primera pregunta le ha provocado un gruñido, porque le resulta muy difícil hablar del tema, pero con la segunda se convierte en un gemido de dolor. Le duele la mandíbula de la fuerza que está imprimiendo al morder, como si fuera a convertir en polvo sus dientes en cualquier momento.

—Cuando éramos trainees, Nowadays Entertainment nos preparaba para realizar entrevistas con periodistas. Normalmente, solían ser estudiantes o incluso becarios. —Su voz suena hueca y sin matices, casi estrangulada—. Ellos planteaban preguntas y luego nos explicaban qué les habían parecido nuestras intervenciones. Había una en particular a la que parecía gustarle mucho, siempre me sentía a gusto con ella.

Traga saliva y se pregunta dónde tiene la botella de agua, pero sigue hablando:

—Nos quedábamos hablando hasta que los mánager la echaban, y un día me apuntó su número en un trozo de papel. Conseguí que nadie lo viera y me compré un teléfono para poder hablar con ella sin que Nowadays Entertainment lo supiera.

Hyun aparta las manos y echa la cabeza hacia atrás, hasta que su coronilla toca el frío espejo que tiene a su espalda.

—Me convenció para que nos viéramos fuera de las instalaciones, quería decirme algo en persona, pero le daba vergüenza que fuera con los mánager mirando. La creí.

Los dedos que siente en el hombro se hunden con más intensidad. En el reflejo, puede ver que la expresión de la mánager Shin se ha llenado de rabia. Él solo está cansado. Cansado de temer que vuelva a ocurrir, de sentir que no puede confiar en nadie, de echar de su vida a cualquiera que se acerca.

—Y fue una trampa —finaliza Hyun.

No quiere entrar en detalles, sabe que, si la mánager Shin indaga lo más mínimo, no tardará en descubrir toda la verdad, pero él no se siente con fuerzas para confesárselo. Es incapaz de pronunciar en voz alta cómo llegó a ese hotel y no advirtió al cámara que lo seguía en todo momento.

—Lo siento —dice la mánager Shin con la voz entrecortada.

Hyun parpadea, los oídos le pitan y no comprende muy bien por qué.

—Lamento mucho que tuvieras que pasar por algo así —continúa la joven.

Se vuelve hacia ella con la expresión descompuesta. No tenía ni idea de lo mucho que necesitaba escuchar algo así. Tan sincero, tan genuino, tan desnudo. Su cuerpo se inclina hacia delante, lo justo para dejarse rodear por los brazos de la mánager Shin.

De repente, Hyun puede respirar mejor.

Lunes 24 de septiembre

10:30 a.m.

Jiyoung

Universidad de Corea — Escuela de Medios y Comunicación

El ambiente universitario siempre le ha llamado la atención, una parte de él se arrepiente por no haber aceptado estudiar Artes Liberales cuando tuvo oportunidad. Pero coincidió con el debut y sus intereses giraban en torno a muchas otras cosas, además de que todo lo que sucedió con Hyun lo convenció de que lo mejor era reducir todo lo posible las relaciones interpersonales con gente ajena a la empresa.

Ahora piensa en todo lo que perdió optando por la educación a distancia, aunque ya no hay vuelta atrás. Simplemente, tiene que seguir adelante con lo que ha hecho. Es víctima y autor de sus circunstancias.

Como en ese momento, que cruza los pasillos con una capucha gigante cubriendo su cabeza, habiendo decidido buscar a Sulli por sorpresa y hablar con ella. Los sucesos del fin de semana han cambiado la perspectiva de cómo tratar el tema: saber que Taeyang y Jaehee no tardarán en tomar una decisión sobre cuándo contar la verdad ante todos los medios, le ha mostrado que él también debe ser valiente.

Se cruza con algún grupo de chicos y chicas y todos hacen lo mismo al verlo, girarse y cuchichear. Se cala la gorra debajo de la capucha, arrojando más sombra sobre su rostro, también cubierto con una mascarilla negra. No pueden saber quién es, le parece imposible que puedan descubrirlo con lo camuflado que va y, sin embargo, se siente mucho menos protegido que cualquier otra vez.

—La entrega es para dentro de dos miércoles, creo que nos da tiempo a hacer la presentación y toda la búsqueda de información.

Reconoce la voz mucho antes de verla. Jiyoung acelera el paso un poco más y, pese a que está a punto de chocarse con una chica que va escuchando música, consigue esquivarla y sus ojos descubren a Sulli. Está hablando con un par de compañeros que parecen rondar su misma edad. Por lo que ella le ha comentado hace un rato, supone que son los mismos con los que tiene que hacer un trabajo sobre Economía Aplicada, aunque no le presta mucha atención a lo que dicen.

Se detiene en la poca densidad de su cabello liso, esa sábana fina que le cae hasta un poco más allá de los hombros y en su nariz pequeña y respingona. A Jiyoung se le dibuja una sonrisa cuando encuentra la leve arruga que ya ha empezado a reconocer en ella al tener que transigir con algo.

Suspira y recuerda las palabras de Hyun. Es cierto lo que le ha dicho, que está muy perdido, que no sabe cómo, pero esa chica se le ha colado bajo la piel en pocos días y ya no puede huir. No quiere.

La ve parpadear y mirar a los lados, como si se diera cuenta de que está siendo observada. Jiyoung se encoge un segundo antes de ser localizado y los labios de Sulli se abren al mismo tiempo que sus ojos. Descompone el gesto para que no se vuelva especialmente llamativo y él levanta la mano a modo de saludo.

—Entonces hablamos por el chat para repartirlo. Perdonad que me vaya, es que me había olvidado de que he quedado —explica Sulli, inventando sobre la marcha.

Los compañeros se despiden, aunque la chica solo está prestándole atención a él.

—Ni una palabra —lo silencia Sulli de raíz en cuanto llega a su altura.

Lo agarra del brazo y tira de él hacia un pasillo desierto. Jiyoung no pronuncia palabra, pero la sigue sin rechistar y se las arregla para que su mano se deslice hasta la de Sulli y sus dedos permanezcan algo entrelazados. Siente su calor y le produce una gran satisfacción.

Está mirando la unión de sus manos cuando entran en un aula vacía y ella se gira con gesto airado.

—¿Estás loco? ¿Tal como están las cosas y decides venir a una de las facultades más llenas de la Universidad de Corea? ¿Es que quieres ser tendencia en las redes sociales en cinco minutos? ¿Y si lo eres ya?

Jiyoung le agarra la mano que está moviendo compulsivamente y la atrapa con la otra.

—Nadie me ha visto, tranquila —susurra.

—Mira, Jiyoung, no quiero faltarte al respeto, pero tus disfraces son un asco.

Frunce el ceño, sin saber cómo sentirse por esa pulla tan directa.

—Ahora no te ofendas, que aún no he terminado, ¿cómo se te ocurre venir? Es peligroso.

—Quería verte —responde Jiyoung.

Lo ha dicho rápido y sin pensar muy bien en las dos escasas palabras que ha soltado, aun así, bastan para que Sulli se detenga y lo observe en silencio. Jiyoung abre un poco la boca y luego carraspea.

No quería empezar la conversación con tanta brusquedad, pero no le queda otra que continuar debido a las circunstancias. Lo que peor lleva es saber que se está tirando al vacío sin ningún tipo de garantía de que Sulli sienta algo parecido y que su confesión provoque que ella se aleje para no hacerle daño.

—Lo siento, no quería meterte en problemas. Es que estos días están siendo más que confusos y necesitaba airearme… y verte.

—¿Por qué? —pregunta Sulli.

Sus ojos oscuros parecen más grandes al estar enmarcados por el flequillo recto. Jiyoung solo es capaz de mirarlos, lo dejan sin aire.

—Porque me gustas —confiesa encogiéndose de hombros.

Sulli aprieta las manos entre las suyas. Jiyoung puede sentir el temblor que la sacude.

—¿Qué estás diciendo?

La voz de la chica es un hilo, nada que ver con la firmeza con la que siempre se dirige a él. Esa que roza la irreverencia.

—No puedes estar hablando en serio —dice Sulli.

Ella se echa un poco hacia atrás, pero no llega a soltarse, como si sus manos fueran lo único consistente.

—¿Por qué no? —pregunta él.

—Porque eres Song Ji Young, el líder de St!gma.

—Y tú, Kang Eun Mi, la administradora de Behind The Masquerade, me alegra que sepamos nuestros nombres completos.

Sulli sacude la cabeza.

—Tú el mío lo descubriste de forma ilegal, pero sabes que no me estoy refiriendo a eso —se defiende la chica.

—¿Entonces? ¿Es por lo arrebatadoramente atractivo que soy? Tú tampoco estás nada mal… —La chica chasquea la lengua con disgusto y Jiyoung se ríe—. Es broma, es broma. Mira, no espero que me correspondas, ¿vale? Ni siquiera hablar de ello, porque soy consciente de que es complicado.

—No, no lo entiendes. Yo no soy nadie, Jiyoung, soy la chica que trabaja a tiempo parcial en un ciber para pagar los gastos que no quiere cargarle a su madre. También la que va a la universidad y está acostumbrada a contar cada crédito extra que le ayude a mantener la beca. No es un fanfic ni un dorama en el que la chica pobre conoce al famoso y todo sale bien.

—Y, sin embargo, no me has soltado las manos en todo este tiempo. Dices que no es una historia en la que todo sale bien, pero es que nada está yendo bien y lo tengo asumido. Mis únicos momentos de respiro son gracias a ti, ¿sabes? Y tengo miedo, tengo miedo porque nunca…, desde que soy idol, me ha gustado nadie así.

—¿Nunca? —pregunta Sulli sin disimular su sorpresa—. Da igual, no me contestes. Pero ¿tú te das cuenta de que es una locura? Eres un idol de fama internacional.

—Sí, lo entiendo, no te preocupes, sé que es mucha presión y que todo es muy complicado. Olvídalo.

Y eso que aún no le ha contado el plan de Jaehee y Taeyang, porque, cuando lo digan, su situación será incluso más incierta de lo que ya es.

—¿Qué? ¡No! —suelta la chica dando un brinco en el sitio.

—Sulli, aclárate, que está siendo muy confuso.

Los dedos de ella terminan de entrelazarse con los suyos. Quizá aprieta de más, aunque Jiyoung no lo hace notar, en parte, porque solo puede mirarla a los ojos y pensar en el abismo que se abre a sus pies.

—No puedo aclararme porque no sé qué pensar. Que contestes a mis mensajes es de las cosas que más feliz me hacen a lo largo del día y no quiero que te pase nada. No por el grupo, me importan los demás, pero tú… Jiyoung, nunca me ha gustado nadie más allá de lo platónico, ¿vale? Aún me estoy haciendo a la idea de que eres real y no estás tras una pantalla. Siempre consigues decir lo que tengo que oír y…, no sé, eres un bocazas, pero me gustas —balbucea Sulli antes de resoplar.

Jiyoung cree que le va a explotar el corazón en el pecho.

—Una vez más, no sé si me halagas o te estás metiendo conmigo, aun así, gracias.

Sulli tira de él para acercarlo y a Jiyoung se le corta la respiración.

—Lo dicho: bocazas.

Y esa palabra termina de pronunciarla con mucha suavidad, como un susurro, contra sus labios. Jiyoung suspira con alivio y cierra los ojos antes de sentir los dedos de Sulli sobre el rostro. Las manos de él alcanzan su cintura con delicadeza y profundizan ese beso que sabe a todo el aire que les estaba faltando.

Martes 25 de septiembre

04:30 p.m.

Ry

Nowadays Entertainment — Despacho presidente Lee

Una visita al despacho del presidente nunca ha venido acompañada de buenas noticias, pero, en esa ocasión, han sido ellos mismos los que han pedido que se realice esa reunión. El pasillo frente a la puerta jamás le ha parecido tan estrecho como ahora que están los cinco esperando.

Jiyoung se mueve de un extremo a otro, seguido por la mirada de Hyun, que está apoyado en la pared con los brazos cruzados, y Taeyang juega con los dedos de Jaehee en ademán nervioso, observando la puerta con una insistencia que raya la obsesión. Ry no sabría decir si está deseando que se abra o que desaparezca sin dejar rastro.

Él tampoco está lidiando bien con la espera, pero está mejor que días atrás. En gran parte se lo debe a estar más centrado en sus compañeros que en sí mismo. Desde que Jaehee les dijo que había leído la carta que D. Sun escribió para él, es como si la situación entre todos hubiera dado un vuelco. Jiyoung y Taeyang se dirigen la palabra sin que signifique que van a declararse la guerra, Hyun está bastante menos a la defensiva en general y ve a Jaehee más en paz consigo mismo.

—¿Ya estás otra vez? —increpa Hyun señalando a Jiyoung con la barbilla.

El líder está con el móvil en la mano. No el de empresa, sino el mismo que Ry descubrió cuando estaban en la gala y que cada vez aparece más a menudo, hasta el punto de que Hyun se lo hace notar constantemente. En ese preciso instante, con las cejas levantadas.

—Solo iba a mirar la hora —se defiende Jiyoung.

—Tienes un reloj en la muñeca —puntualiza Hyun, provocando que Taeyang se ría.

Jiyoung no llega a contestar, la puerta del despacho se abre y todos se vuelven en esa dirección. Es el mánager Cheol. Esperan a que les indique que entren, pero, antes de dirigirles una mirada, le hace un gesto a un chico para que salga. Ry lo reconoce como uno de los trainees con los que Hyun y él fueron a hablar días atrás. Por eso el rapero y él se miran acto seguido, la respuesta que obtiene de su compañero es una negación con la cabeza.

El trainee se despide de ellos con una inclinación, que todo el grupo responde del mismo modo. Antes de que pueda retirarse, Jaehee le da una palmada en la espalda y después el maknae se vuelve hacia los demás. A Ry no le pasa desapercibido el brillo de lástima y comprensión en su mirada, como si se adelantara a lo que va a ocurrirle.

—Vamos, chicos, el director Lee os espera —dice el mánager Cheol cuando se quedan solos en el pasillo.

Ninguno de los cinco necesita que se lo repita para ponerse en marcha. El despacho está igual que siempre, pero Ry no puede evitar desviar los ojos hacia los cuadros dedicados a los distintos discos que el sello ha sacado desde que se fundó hace ya casi quince años.

No le cuesta descubrir los de St!gma entre los demás grupos. Muchos de ellos ya no existen, porque sus miembros decidieron separarse y otros tantos desaparecieron como si nunca hubieran existido. ¿Qué pasará con ellos?

Podría decir que no le da miedo, pero estaría mintiendo. Si bien está dispuesto a aceptar lo que sea que vaya a pasarles porque los cinco están juntos en esa dicotomía, el camino que vayan a emprender es completamente desconocido.

El director Lee está sentado en esa silla que a Ry siempre le ha parecido que tiene un respaldo absurdamente alto, ese día no es una excepción. Y se colocan en la misma posición que de costumbre: Jiyoung sentado en la silla central que está frente al escritorio, flanqueado por Jaehee y Taeyang, mientras Hyun y Ry permanecen de pie tras ellos.

—Hola, chicos, me ha dicho el mánager Cheol que queríais hablar conmigo de algo. ¿Tenéis problemas con las fechas del comeback o se trata de otro asunto? —inicia el director Lee mientras ordena unos documentos.

Ry alcanza a ver el sello del director Lee, que tan bien conoce, junto a una firma mucho más pequeña y la palabra confidencial en el encabezado antes de que los guarde en un cajón a su derecha. Su mirada se encuentra con la de Hyun, que estaba fijándose en el mismo detalle.

—Hemos decidido algo importante y queríamos comunicárselo para que tome las medidas que crea oportunas —plantea Jiyoung, apropiándose de ese papel de puente entre la directiva y el grupo que siempre ha ejercido tan bien.

—Jaehee y yo vamos a decir la verdad —suelta Taeyang.

Los siguientes segundos transcurren en un pesado silencio. El mánager Cheol tarda en moverse hacia el escritorio en torno al que están reunidos y colocar una mano sobre el majestuoso tablero.

—No —responde el director Lee.

—Queremos dejar de escondernos, director —continúa Jaehee.

Su voz se escucha algo apagada, pero Ry detecta esa seguridad que ha ido ganando en los últimos días.

—Debéis entender que esto lo hacemos por vosotros, para protegeros —explica el director Lee.

El hombre extiende las palmas de las manos una contra otra y las acerca hacia su rostro, mientras mira a los cinco como si no diera crédito. Hay algo en su mirada que Ry no recuerda haber visto jamás: miedo.

A estar perdiendo el control.

—No es por gusto, chicos, los jixis no van a comprenderlo —interviene el mánager Cheol.

—Os harían daño y no lo soportaríais —avisa el director con una seriedad mortal.

—Pues quizá sea hora de mostrarles que no todo es de cristal y magia, que somos de carne y hueso —dice Hyun colocando una de sus manos en el respaldo de la silla de Jaehee.

El director Lee se pone en pie y bordea el escritorio para acercarse a ellos. Le hace un gesto al mánager Cheol para que le permita hablar y se apoya contra la mesa.

—Estáis en una situación muy difícil y lo de D. Sun aún está demasiado presente —dice volviéndose hacia Jaehee al pronunciar el nombre del líder de Bright—. Sé que estas dos últimas semanas han sido muy duras, pero os prometo que la estabilidad llegará muy pronto y merecerá la pena.

—No queremos estabilidad, director Lee, queremos que puedan ser sinceros sobre con quién quieren estar —dice Ry.

La mirada del director se fija solo en él de manera tan profunda que se ve obligado a tragar saliva por la tensión que ese simple vistazo le ha provocado.

—¿Por qué es tan grave que estemos juntos? —pregunta Taeyang, logrando que el escrutinio se detenga.

—Empezando por el hecho de que entonces ya no proyectaréis esa imagen de posibles novios para las jixis y terminando porque sois dos chicos —puntualiza el mánager Cheol.

—No van a entenderlo —matiza el director.

A Ry se le retuerce el estómago al pensar en las palabras de Yoora cuando desechó por completo la posibilidad de que Jaehee y Taeyang fueran homosexuales. No le hace falta preguntarse cuánta gente podría reaccionar como ella, tan incrédula e injusta con algo que no tiene nada de malo.

—Es buena hora para que empiecen a hacerlo —dice Jiyoung con simpleza.

—Sabemos que le estamos pidiendo a Nowadays Entertainment que se arriesgue muchísimo, pero la otra opción es rescindir el contrato —zanja Taeyang.

Lo han analizado fríamente, ya no deben saldar ninguna deuda con la empresa y, durante ese último año, St!gma solo ha incrementado su valor en el mercado. Además, en apenas seis meses, termina su contrato. Por lo tanto, en caso de que todo saliera mal, Nowadays Entertainment tampoco les debería nada a ellos.

—No pensamos seguir mintiendo al respecto —apoya Jaehee mirando de reojo a su novio y obteniendo una sonrisa de su parte.

El director Lee los mira de nuevo y después se cruza de brazos volviéndose hacia el mánager Cheol.

A Ry se le seca la boca al pensar en el momento histórico que están viviendo. Se lo han jugado todo a una carta, pero esta va a ser la ganadora, es la única que tienen en toda la mano porque han tirado el resto de la baraja. Y lo hacen para poder ser todo lo transparentes que realmente quieren ser, para hacer desaparecer los grandes secretos que los matan por dentro.

Así llamará a Yoora y le dirá lo que no pudo decirle en su día: que, si no ve amor entre Jaehee y Taeyang, es porque él se ha equivocado al creer que era otra persona. Porque entre sus dos amigos existe lo más puro y desinteresado que Ry ha podido ver con sus propios ojos.

Entonces saldrá de dudas y su corazón dejará de resentirse en los momentos más inesperados, ¿verdad?

—¿Los cinco estáis de acuerdo? —tantea el director Lee, resistiéndose a lo que ya es evidente.

—Hemos hablado y St!gma ha decidido que, o se hace de esta manera, o no habrá más St!gma —responde Jiyoung.

—Lo más seguro es que después tampoco haya más St!gma —los amenaza el director Lee.

Ry observa cómo la mandíbula de Hyun se tensa, aun así, Jiyoung está preparado para ese último estoque del director.

—Correremos el riesgo de que así sea. Además, estamos informados de que ya se están guardando las espaldas con el grupo nuevo. Si todo sale mal, no habrá tantas pérdidas en Nowadays Entertainment.

El mánager Cheol da un paso hacia ellos, pero el director Lee hace un gesto que lo detiene.

—No sé qué crees que sabes, pero…

—Track Boys es uno de los nombres que se barajan para la nueva formación, ¿verdad? —continúa Taeyang sin achantarse.

Hace un par de días que decidieron indagar en los movimientos de la empresa y no tardaron en descubrir que un grupo de trainees iban a empezar con el proceso de predebut.

—Sabéis cómo funciona este negocio —dice el mánager Cheol.

—Por supuesto, por eso hemos decidido poner nuestras propias normas —dice Hyun con esa media sonrisa torcida que nunca augura nada bueno.

—Esto supondrá un retraso en el comeback, aunque os aseguramos que merecerá la pena. En vez de un miniálbum, estamos trabajando en varias canciones para que sea un álbum completo. Sook está de acuerdo en trabajar con nosotros exclusivamente —explica Jiyoung.

El director Lee frunce el ceño mientras sopesa las palabras del líder de St!gma. Ry puede ver que han conseguido atraer su atención como hombre de negocios, aunque sea arriesgado.

—¿De cuántas canciones estamos hablando? —inquiere el mánager Cheol tras intercambiar una mirada con el director.

Taeyang dijo que, si querían lograr que accediesen al plan, debían ser ambiciosos y ofrecerles un pastel de lo más suculento ante el que no pudieran resistirse. No tardó nada en reconocer que la estrategia era de Arem y a ninguno de ellos les sorprendió.

Ry cree que esos planes con tintes maquiavélicos salen del mismo lugar que sus buenas intenciones y, cuanto más la conoce, más se da cuenta del buen fondo que tiene Arem. Recuerda cómo se plantó con la situación de Yoora, siendo tan tajante y simple al hablar de que siempre defendería a sus amigos.

—Doce —responde Taeyang— y queremos incluir Ray of sunshine en el repertorio.

—Dando créditos a D. Sun —completa Jaehee.

Su voz ha sonado menos apagada que antes e incluso juraría que lo ve alzar la barbilla con orgullo. El director Lee lo somete a un profundo escrutinio que el joven aguanta estoicamente. Todavía no ha pronunciado palabra y los cinco de St!gma saben que es porque debe estar haciendo números sobre lo que le están planteando.

—Reestructuraremos vuestro staff para minimizar los costes de volver a empezar el comeback y no haréis la presentación en ninguna estación de televisión —enumera el director Lee.

El mánager Cheol se apresura a sacar el teléfono y empieza a apuntar algo, seguramente, tomando nota de lo que el hombre está indicando.

—Hemos contado con ello, pero el coreógrafo Chul no es negociable —explica Hyun.

—Y sobre el presentador del comeback privado: Arem lo hará. Seremos solo los seis —continúa Taeyang.

Ry ve cómo el chico se acomoda en su asiento, mucho más cómodo ahora que todos están dejando clara la situación.

—Y la mánager Shin también se quedará con nosotros después del permiso de la mánager Park. Si quiere, por supuesto. Queremos seguir contando con ella —dice Jaehee.

—¿Algo más? —pregunta el director Lee, como si esperara que le sacaran una lista.

Una que realmente sí hicieron el otro día, cuando tomaron la decisión de dar un completo vuelco a sus carreras y demostrar que estaban hartos de temer incluso a sus propias sombras.

—No, eso es todo —dice Jiyoung volviéndose hacia sus compañeros y esperando a que asientan—. Todo lo demás serán detalles a tratar más adelante.

El líder se pone en pie, acompañado por Jaehee y Taeyang. Los cinco le hacen una inclinación respetuosa al director Lee, agradecidos porque, pese a las reticencias, saben que pueden contar con su apoyo. Y eso es lo que más les importa ahora.

Martes 25 de septiembre

08:00 p.m.

Iseul

Casa St!gma — Sala de seguridad

Los días están siendo inusitadamente tranquilos para lo que está acostumbrada en ese trabajo. Desde la fiesta sorpresa que organizaron para Jaehee y Taeyang, es como si los ánimos se hubieran renovado, pero tiene muy claro que no se debe a ello. Su idea no era tan buena, intuye que ha ocurrido algo más.

Incluso la actitud de Hyun sigue sorprendiéndola a cada día que pasa: todas las mañanas la saluda y le pregunta cómo se encuentra sin que una tensión insoportable esté posada sobre sus hombros. Está convencida de que se debe a lo que compartió con ella, cuando le contó lo ocurrido antes de debutar.

Iseul no insistió después de envolverlo entre sus brazos, pero sí que indagó en el asunto, escuchando todo lo que implicó la trampa en la que un Hyun mucho más inexperto se vio envuelto solo por confiar en quien no debía. Tenía dieciocho años recién cumplidos cuando una periodista sin escrúpulos decidió aprovecharse de su confianza y hacerlo caer en sus redes. Él pensaba que iba a comenzar una historia de amor prohibida y ella veía la posibilidad de tener en sus manos la carrera más que prometedora del rapero.

Nowadays Entertainment tomó medidas para protegerlo, pero el daño ya estaba hecho. Hyun se cerró ante cualquier persona ajena a su círculo de confianza. Pasaba casi todo el tiempo a solas, encerrado en su habitación, dejando entrar únicamente a Jiyoung. Imaginárselo en esos duros momentos hace que Iseul sienta un frío indescriptible.

Ahora, después de años, aún arrastra el mismo miedo y culpa. Y, pese a ello, sigue adelante, con desconfianza y una precaución que raya la paranoia, pero sin permitir que acaben con él.

Reconoce que su coraza protectora posee también cierto valor intrínseco que apenas se advierte, pero que forma parte de la energía cinética que impide que se detenga. Desde que han vuelto de las oficinas, Iseul sigue encontrando detalles que lo delatan: Hyun llevándoles una bandeja con té a Taeyang y Jaehee, mientras estos componen en el estudio de Jiyoung, y distraídamente dejarla con un par de tazas de más. Después ir a la habitación de Ry para convencerlo de ensayar un rato. Ambas cosas han hecho que sonriera incluso después de las últimas noticias del mánager Cheol.

Un retraso en el comeback de St!gma no le ha sonado nada bien, igual que el hecho de saber que van a destinar menos recursos. No quiere ponerse en lo peor, porque no ha visto muestras en los chicos de estar desanimados, pero se hace complicado.

El sonido de alguien llamando a la puerta la distrae de sus divagaciones. Mira la grabación de la cámara que enfoca la entrada de la sala de seguridad. Al descubrir a Hyun, se pregunta si es que lo ha invocado con sus pensamientos o si todo vuelve a ser una gran casualidad.

—¿Ocurre algo? —pregunta Iseul una vez lo tiene frente a ella.

Hyun levanta una bandeja, mostrándole unos sándwiches variados. Iseul dirige la mirada hacia los platos y luego vuelve a fijar los ojos en el rapero.

—He hecho de más y he pensado que, como hoy no habéis tenido cambio de turno, podríais aprovecharlos —explica él e inclina el cuerpo para saludar a los jóvenes que vigilan las cámaras.

Ambos asienten ante su ofrecimiento.

—Gracias —dice Iseul, que coge la bandeja y la deja en la mesa más cercana a los técnicos.

Ellos se deshacen en agradecimientos hacia el rapero, pero no aguantan un instante más antes de abalanzarse sobre los sándwiches.

—Qué aproveche —les desea Hyun al mismo tiempo que retrocede un paso.

—Espera un momento —le pide Iseul saliendo de la sala.

Hyun se queda en el sitio hasta que la mánager cierra la puerta, después su expresión cambia ligeramente, como si hubiera conseguido lo que pretendía desde el principio.

—¿Puedo preguntarte por la reunión con el director Lee? Nos han dicho algunas cosas que me preocupan sobre el estado del comeback. ¿Es verdad que lo han pospuesto a octubre? —pregunta Iseul, sin molestarse en disimular que no está inquieta al respecto.

Porque lo está.

—Hemos sido nosotros quienes lo hemos pedido —responde Hyun.

Sus palabras derriban por completo el esquema mental de Iseul, por eso la expresión de la mánager refleja una confusión evidente.

—Jaehee y Taeyang han decidido decir la verdad.

—¿Sobre su relación? —inquiere Iseul, aunque resulta tan obvio que no necesita el asentimiento de Hyun para comprobar que está en lo cierto—. ¿Y por qué lo habéis pospuesto?

—Porque necesitamos tiempo para preparar el comeback como queremos que sea. Somos conscientes de que puede que sea el último y más breve, así que vamos a tirar la casa por la ventana —explica Hyun.

—¿Cuándo lo decidisteis?

—Taeyang y Jaehee nos lo dijeron el fin de semana y hemos estado pensando en todas las posibilidades hasta pedir la reunión con el director Lee —responde el rapero apoyándose contra la pared.

—El lunes… Por eso el lunes estabas así, ¿verdad?

La sombra de una sonrisa se dibuja en los labios de Hyun, como si hubiera esperado que se diera cuenta de ese detalle. Iseul no se había fijado en que esa línea torcida de su gesto tiene algo encantador. Quizá por las pocas veces que lo ha visto sonreír.

—No se te escapa una. Pensé en decírtelo, pero era un secreto compartido. Aun así…, me ayudaste.

Escuchar a Hyun reconociéndolo con tanta simpleza provoca que su corazón dé un vuelco.

—Me alegro. No solo por la ayuda, también porque vayáis a hacerlo. Jaehee y Taeyang merecen… Merecen todo lo bueno —rectifica Iseul.

La sonrisa del rapero se hace más patente y el encanto crece en consecuencia.

—Sí, se lo merecen. Pase lo que pase.

Hay cierto regusto agridulce en sus palabras, porque Hyun sabe que la situación puede salir muy mal. Ella también lo sabe. Ha leído tantas cosas horribles en las redes sociales que es difícil destacar algo bueno.

—Aunque aquí mi trabajo esté siendo breve, me alegra mucho haberos conocido. A los cinco. Sois muy especiales y ojalá todo vaya bien —dice Iseul de corazón.

Hyun desvía la mirada hacia el suelo unos instantes y la mánager sospecha que está sopesando si contarle algo. El silencio se extiende entre ellos durante unos segundos eternos.

—¿De verdad te gusta? —inquiere el rapero, que vuelve a buscar sus ojos.

—¿El qué?

—Este trabajo, estar con nosotros, aunque a veces algunos seamos más difíciles que otros —explica pasándose los dedos entre los mechones del flequillo.

La disculpa no le pasa desapercibida en sus palabras, pero no entiende por qué de repente se ha puesto nervioso. Un presentimiento se cuela en la mente de Iseul, aunque no sabe muy bien cómo interpretarlo.

—Sí, creo que suplir esta baja fue la mejor decisión que pude tomar.

La mánager ve cómo Hyun traga saliva con lentitud antes de hablar:

—Me alegra, porque uno de los puntos que hemos tratado con el director Lee es que queremos que te quedes después de que termine la baja de la mánager Park, como staff fijo de nuestro grupo. Si te parece bien, claro.

Las palabras del rapero superan por mucho el presentimiento que se ha forjado en su mente, cuando consiguió esas semanas de trabajo nunca pensó que todo se desenvolvería de esa manera. Creyó que lidiaría con momentos complicados, no que se implicaría emocionalmente hasta el punto en el que están. Pensó que se sentiría aliviada si le proponían renovar el contrato, pero por conservar un empleo, no porque quisiera seguir teniéndolos cerca.

La noticia la pilla tan desprevenida que, antes de darse cuenta, está abrazando a Hyun. Rodearle el cuello la obliga a ponerse de puntillas, aunque no le importa en absoluto. Sin embargo, acto seguido, siente que ya no tiene que hacerlo más, que los brazos de Hyun la envuelven también y que ha doblado las rodillas un poco para que la diferencia de altura no sea tan remarcable.

—¿Puedo tomarme esto como una aceptación del trabajo? —susurra el joven.

Está tan cerca de su oído que la voz le hace cosquillas y le eriza el vello de la nuca.

—Sí, por supuesto que sí —responde Iseul.

Nota las lágrimas de emoción pugnando por salir, pero solo es capaz de reírse en ese momento.

Estará junto a ellos para hacer frente a lo que tenga que ocurrir.

Viernes 19 de octubre

11:00 p.m.

Taeyang

Nowadays Entertainment — Sala multiusos

Los mechones de cabello se le enredan entre los dedos, tan suaves que parecen de seda. Desliza la caricia hacia la nuca y a Jaehee se le escapa un jadeo, sus reacciones le provocan una sonrisa a Taeyang.

No deberían estar besándose de esa manera después de que hayan terminado sus maquillajes, pero es demasiado tentador abandonarse así cuando consiguen un poco de privacidad. Algo que, últimamente, con tanto trabajo, escasea.

—Creo que ya me estoy acostumbrando a las mechas —susurra, abandonando sus labios para alcanzar los puntos más sensibles que conoce de su cuello.

Justo debajo de la oreja derecha, ahí donde tiene un lunar que le besa todas las noches. El chico se retuerce entre sus brazos, pero sin intención alguna de liberarse. Incluso estrecha la distancia entre ellos cuando sus manos le rodean el cuello.

—Qué mentiroso, te gustan desde el primer momento —replica Jaehee.

Taeyang no le responde, porque los dos saben que es cierto, las pequeñas mechas azules que han desperdigado por el cabello de Jaehee le quedan estupendamente. Además de eso, se ha dejado crecer el pelo más de la cuenta y se le han formado unas ondas de lo más encantadoras que se le enroscan detrás de las orejas.

Su estilo para el comeback es más oscuro de lo que a Nowadays Entertainment le gusta, pero a Taeyang le encanta que haya tenido la iniciativa de escogerlo. Sobre todo, porque lo aleja de esa imagen que han proyectado siempre de chico jovial y despreocupado. Ahora, después de todo lo que ha salido a la luz, además de lo que está por venir, es el momento de mostrarse como ese joven que ha madurado a la fuerza y que ha perdido demasiado para lo poco que ha podido vivir.

No van a hablar del delicado tema de D. Sun, ni de cómo ha impactado realmente en sus vidas, pero está claro que ha dejado una impronta en todos. Cada uno a su manera y en Jaehee de forma especial.

—Tienes razón, estás guapísimo —accede con una risa ronca.

—Sigue diciéndome cosas bonitas —bromea su novio.

—Nunca me cansaré de hacerlo.

Las palabras de Taeyang se desvanecen entre los labios de Jaehee cuando baja los dedos desde el cuello para tirar de su camisa y así robarle otro beso. Este enlaza con otro, igual que se entrelazan sus cuerpos hasta el punto de que es difícil saber dónde empiezan y terminan.

—El guapo aquí eres tú —susurra Jaehee, que le muerde el labio inferior.

Su voz casi es un ronroneo, tanto que le reverbera en la garganta mientras habla. Taeyang sonríe, qué bien le suenan los piropos cuando es él quien se los dedica. Los susurros se suceden, aunque terminan desembocando en suspiros compartidos. Lentos, suaves y con el sabor de la libertad en cada beso.

El sonido de una pesada cortina moviéndose cerca de donde se encuentran le provoca un resoplido. No quería que los interrumpieran.

—Os diría que os fuerais a una habitación, pero es que ya tenéis una: en casa, no en la empresa.

Puede que la relación entre Taeyang y Jiyoung haya mejorado a lo largo el último mes, aun así, le sigue pareciendo una persona con un sentido del humor nefasto y cuyo don para la oportunidad es de oro. Para molestarlo a él, claro.

Por eso responde a su intromisión con un gruñido y, cuando Jaehee hace ademán de apartarse, Taeyang estrecha más el abrazo para que se quede donde está. Jiyoung se ríe entre dientes, han terminado ya con su maquillaje y peinado, así que se apoya con cuidado en la pared.

—Por mí no os preocupéis, podéis seguir —comenta mientras saca su teléfono.

No el de la empresa, el suyo, el que todos los miembros de St!gma se han acostumbrado a ver de forma continua entre sus dedos durante las últimas semanas. Taeyang ladea la cabeza hacia Jiyoung, con una de las comisuras de sus labios ligeramente levantada, preparado para soltarle un comentario jocoso.

—¿Qué tal está llevando los trabajos de mitad de semestre, hyung? —pregunta Jaehee, impidiéndole hablar.

Unas cosquillas en el costado le provocan una mueca que no llega a ser de disgusto. Tampoco pasa nada por no burlarse esta vez de lo mucho que el líder de St!gma ha perdido la cabeza por la administradora de Behind the Masquerade.

—Bien, hoy le dan la nota de Economía Internacional —responde Jiyoung alzando la mirada hacia ellos.

—Seguro que le va bien —dice Taeyang, jugando distraído con el bajo de la camiseta de Jaehee.

Sin embargo, su mirada se encuentra con la de Jiyoung, que asiente con una media sonrisa. Aún no se ha acostumbrado a que exista algo de paz entre ellos, porque han sido muchos años de buscarse para hacerse saltar, pero no puede decir que no sea agradable la tregua indefinida que están construyendo.

—Me dijo que le mandaste un mensaje para desearle suerte en la presentación. Gracias —comenta Jiyoung.

Taeyang encoge un hombro, quitándole importancia.

—Ni que lo hiciera por ti. Sulli me cae bien —explica, aunque no sea necesario.

Solo ha coincidido con ella una vez y fue en el coche de Jiyoung, cuando fueron a recogerlo de una sesión de fotos porque se les había echado el tiempo encima. Taeyang puede decir que son una pareja de lo más peculiar y que Sulli no se deja amilanar por la intensidad del líder de St!gma. Algo admirable, si se lo preguntan.

—¿Chicos? —Hyun aparece tras la misma pesada cortina que Jiyoung un rato antes.

—¿Ya? —dice Jaehee volviéndose más violentamente de lo necesario.

Taeyang asienta una mano en la cintura de su novio, siente los nervios apoderándose de él por el momento que se acerca. Puede que en el último mes haya ido mejorando, pero sabe que los resultados implican un proceso mucho más largo y una calma con la que ahora no cuentan.

Están poniendo el suelo de lo que pretenden que sea su futuro, es normal que la presión les haga estar más nerviosos de lo habitual. Pero Jaehee ya le ha dicho que sentirlo cerca le otorga tranquilidad, así que, por poco que pueda hacer, no piensa alejarse.

—Iseul… La mánager Shin —se corrige Hyun con rapidez— me ha dicho que os avise para ir entrando. Acaban de terminar con Ry.

Jiyoung y Taeyang intercambian una mirada divertida ante el desliz del rapero. Cada vez se hace más habitual que el joven vaya tomando evidente confianza con la mánager y él se alegra, porque eso significa que alguien externo está consiguiendo entrar en su círculo de confianza.

—Pues vamos —dice Jiyoung, como si fuera el maestro de ceremonias.

Tan teatrero como siempre.

Con un gesto, les indica a los tres que vayan detrás de él y entran en el espacio que han preparado para el evento. No se diferencia de un plató de televisión, aunque es bastante más familiar. Hay unos sofás de varias plazas y un sillón a cierta distancia de los mismos. Los colores de los asientos forman un degradado del negro al blanco, pasando por toda una gama de grises.

Es lo que preside el concepto de ese comeback y lo reflejan tanto en la música como en sus vestuarios y maquillaje. Muy marcado y con una presencia del plateado en los detalles, como las cadenas que caen de su cinturón hacia el bolsillo. Taeyang se siente muy identificado, incluso convenció a los estilistas de que le dejaran decolorarse el cabello y matizarlo a un gris ceniza que contrasta con el tono de su piel marfileña.

Dentro de la sala multiusos, han creado varios espacios que aprovecharán durante el espectáculo en directo que van a ofrecer en streaming. Han rodeado la sala con unas pesadas cortinas que le otorgan al escenario una sensación íntima y numerosos focos iluminan hasta el más mínimo detalle. El trabajo de Nowadays Entertainment ha sido impecable en lo que a medios se refiere y, gracias a ello, se siente más arropado.

Todo emana una sensación de calma y transparencia, pero también de cierto recogimiento, como si obligara a mantenerse en silencio.

—No creo que una estilista no haya colocado bien el cuello de una camisa, Arem —comenta Ry apareciendo desde el otro lado de la sala.

Su mejor amiga llega tras el vocalista con unos tacones tan altos que casi igualan su altura. No pasa lo mismo con Ry, razón por la que la chica debe cogerlo del brazo para detenerlo y alcanzar el cuello ligeramente torcido.

—Si seguro que has sido tú al quitarte el mandil que os ponen para maquillaros —replica Arem con la misma falta de vergüenza que siempre—. Tae, Eunha me ha pedido que te desee suerte. Te ha escrito, pero supongo que no tienes el teléfono a mano.

O, más bien, que ha estado ignorando todo intento de comunicación que no venga de Jaehee. La joven lo ayudó a explicárselo todo a la maknae de N. E. T. con el fin de que no se sintiera rechazada y que entendiera lo que estaba pasando en realidad.

La reacción de Eunha fue tan tierna y desinteresada que Arem y él decidieron adoptarla como si fuera su hija. No le cuesta recordar sus lágrimas de emoción al confesárselo todo y cómo le temblaron las manos cuando agarró las de Taeyang para desearle toda la suerte del mundo.

Le guiña un ojo a su amiga en cuanto hacen contacto visual y ella le responde del mismo modo. Es agradable poder contar con su presencia. Haber convencido a Nowadays Entertainment de que Arem sea la conductora del programa es de las mejores decisiones que tomaron cuando empezaron a pensar en ese comeback.

—¿Ya? —pregunta Ry mirándola fijamente a los ojos.

—Ya, con la cara de empanado no se puede hacer nada —contesta ella arqueando las cejas perfectamente delineadas.

Jiyoung se ríe mientras niega con la cabeza y añade que jamás hubiera dicho que Arem y Ry se harían amigos; pero en ese momento la atención de Taeyang está centrada en Jaehee. Su novio se mueve hacia la zona de los sofás, desde donde empezará el evento con los saludos y la entrevista.

—Estás deseando ponerte a cantar y no tener que decir nada, ¿verdad? —adivina Taeyang.

Sube la mano hasta la nuca y Jaehee se encoge ante la caricia, después se vuelve hacia él con una sonrisa tímida y culpable. Se conocen demasiado bien. Los dedos de su novio encuentran su rostro y termina por inclinarse hacia delante para que sus frentes se rocen. Entonces se miran, tan cerca y tan lejos al mismo tiempo.

—Va a salir bien —repite Jaehee.

Se sonríen.

Los nervios y las ganas de llevar a cabo el plan están igualados en su interior. Solo falta que den el pistoletazo de salida.

Las luces llegan a ser cegadoras en cuanto comienza el directo, resulta extraño verse en esa situación después de que el último evento al que asistieron fuera la Gala Hit Song, sobre todo, por el contraste de los ánimos que se respira. Entonces la presión estaba a punto de acabar con ellos y ahora pueden decir que se sienten a gusto en sus propias pieles, sin tener que forzarse por representar un papel.

La voz de Arem es un ancla para Taeyang con la primera intervención. Durante los primeros minutos, le parece que sus oídos se taponan hasta que aspira con profundidad.

Detrás de las cámaras, puede ver varias caras amistosas: los mánager Han y Shin, Sook, que no ha querido perderse ese gran momento, y algunos de los trainees de Nowadays Entertainment acompañados por el mánager Cheol. Todos atienden a las presentaciones de rigor como si fuera la primera vez que las escuchan y Taeyang los descubre tan emocionados como ellos.

—Hace más de un mes ibais a presentar Bitter en un miniálbum de cinco canciones, ahora este proyecto se ha convertido en un disco completo de doce pistas que ha terminado llamándose Shield. ¿Cómo habéis llevado todos estos cambios? —introduce Arem inclinándose sobre el brazo del sillón para estar más cerca de ellos.

—Pues la verdad es que ha sido un proceso muy orgánico que los cinco hemos necesitado —comienza Jiyoung, que se vuelve hacia los demás como si pidiera su aprobación—. La muerte de D. Sun fue un golpe bastante duro para todos y estuvimos de acuerdo en posponer el comeback por respeto.

—Y porque no nos veíamos capaces de llevarlo a cabo —lo interrumpe Jaehee, provocando una tierna sonrisa en Arem—. Shield es nuestra manera de mostrarle al mundo cómo somos y cómo salimos adelante.

—Bitter continúa siendo el single, pero, en general, todo el disco ha cambiado bastante.

—Si tuvierais que escoger una canción de las doce, ¿cuál sería? Individualmente —matiza Arem.

—Chill & Pause es mi favorita —interviene Ry apoyando los codos en las rodillas e inclinándose hacia delante—. Me gustó mucho poder interpretar una canción en solitario y que fuera una balada sobre la importancia de encontrarse a uno mismo antes que a cualquier otra persona. En realidad, Jiyoung me ayudó con la letra porque al principio estaba hecho un lío, aunque creo que el resultado ha sido muy positivo.

—Qué osado escogiendo tu propia canción —se burla Arem, consiguiendo que Ry se ría y se encoja de hombros—, pero la verdad es que también es mi preferida.

Taeyang hubiera alzado una ceja de no haber estado en directo, sorprendido por la confesión impulsiva de su amiga. En ese momento, irrumpe el hilo musical de la canción mencionada por Ry. Jiyoung y Jaehee levantan las manos y siguen el ritmo de la melodía durante los segundos que suena.

—¿Hyun? Estás muy callado, cuéntanos cuál es la tuya.

Ry vuelve a reírse por la pulla de Arem.

—La más especial para mí es Friendship.

—¿Vas a elaborar más tu respuesta o nos quieres dejar con la duda? —pregunta Arem.

Detrás de las cámaras, les informan con gestos de que ya hay más de un millón de personas viéndolos, pendientes de lo que están haciendo y diciendo. La presión pesa sobre sus hombros como una losa.

Siente la mano de Jaehee junto a la suya en el sofá. Sus yemas se deslizan por uno de los dedos, como si el contacto lo ayudara a sentirse mejor.

—Jiyoung y yo siempre hemos bromeado con componer una canción empalagosa sobre lo mucho que nos importa nuestra amistad, pero, como somos tan poco serios, nos decidimos por un rap en el que no hacemos más que meternos el uno con el otro.

—Aun así, nos queremos —puntualiza Jiyoung levantando un dedo.

Friendship invade el espacio con su fuerte base de percusión y la voz de Hyun igual de afilada y ronca que siempre.

—Bueno, chicos, nos comunican que acabamos de pasar los dos millones de dispositivos conectados a nuestro directo. Muchas gracias a todos por acompañarnos en una ocasión tan especial como es la presentación mundial de Shield.

—Y Shield es, precisamente, mi canción preferida, ¿sabes? Creo que explica muy bien este momento que estamos viviendo y la necesidad de protegernos con una coraza o un escudo —explica Jiyoung apoyando el antebrazo en el respaldo del sofá.

Arem asiente mientras Taeyang no puede evitar pensar que están rozando el tema polémico que más los preocupa.

—En los comentarios nos preguntan si puedes contarnos a qué te refieres —dice la joven.

Su mejor amiga cuadra las tarjetas entre las manos y las uñas pintadas hacen un ruidito que queda silenciado por la canción que suena en ese preciso instante. Jiyoung asiente, haciendo tiempo, mientras las voces de los cinco se unen en el pegadizo estribillo, donde piden un respiro en ese angustioso encierro tras los barrotes invisibles de sus respectivas corazas.

—Hace unas semanas, un vídeo de dos miembros de St!gma empezó a circular por las redes sociales, grabado en nuestra propia casa y sin el conocimiento de Jaehee ni de Taeyang. Esto ha generado una controversia que ha amenazado gravemente la intimidad de los cinco, pero sobre todo de ellos dos —explica el líder con una expresión tan seria que no parece el mismo de siempre.

—Además, también afectó a varios sitios web, asaltados por un hacker que vulneró su seguridad para publicar estos vídeos —completa Taeyang, pensando en Sulli.

Jiyoung se vuelve hacia él de forma imperceptible, aunque puede ver en su mirada cierta gratitud.

—¿Y tu canción preferida del disco, Taeyang? —pregunta Arem.

—Lovesick —responde, sintiendo que se le seca la garganta por primera vez desde que están en directo.

Nota los dedos de Jaehee tensándose sobre los suyos y los acaricia con delicadeza, un intento de compartir cierta calma con él.

—Suena romántico —se aventura Arem—. ¿Por qué es tu preferida?

Taeyang toma aire y es como si todo se silenciara alrededor, como si entrara en un submarino. Gira la mano y sus yemas rozan la palma de su novio antes de entrelazar los dedos.

—Jaehee y yo pensamos que es la mejor manera de mostrar al mundo cómo nos sentimos. Siempre nos hemos expresado a través de la música y, en realidad, es lo que nos unió en un inicio.

—La letra la escribimos entre los dos y Jiyoung nos ayudó con los arreglos antes de grabarla. Es muy especial porque compartimos por primera vez lo que más feliz nos hace en este mundo. Que es el amor por la música y el nuestro —explica Jaehee.

Taeyang ve que el pecho de su novio empieza a subir y bajar a mayor velocidad, y estrecha un poco los dedos de forma intermitente, dándole ánimos. Detrás de las cámaras, les indican que el número de espectadores no hace más que aumentar. Él prefiere no pensar en los comentarios.

Están haciendo lo que quieren, por una vez en su vida como idols.

—Lo más seguro es que todos sepan que organizamos una rueda de prensa para desmentir los rumores que nos relacionaban en sentido romántico —toma la palabra Taeyang—. Fue un error que cometimos porque teníamos miedo de la opinión pública. De hecho, aún nos da miedo, pero no queremos seguir escondiéndonos.

Sus manos unidas quedan a la vista de las cámaras, ese roce tímido y lleno de confianza entre dos personas se muestra sin ningún tipo de trampa ni cartón. Solo son ellos dos.

—Lovesick trata sobre los días que nos echamos de menos a pesar de estar a dos pasos de distancia, porque no podemos dedicarnos ni una mirada por si acaso —confiesa Taeyang.

Siente que la respiración de Jaehee se acompasa a la suya cuando la melodía de Lovesick irrumpe en la sala. El sonido del piano es extremadamente dulce y delicado. Es Taeyang quien lo toca mientras la voz de Jaehee acaricia sus oídos en un susurro.

El gran as bajo la manga es que hay preparado un vídeo musical para ese dúo. Ellos, un piano blanco y negro y una sala llena de secretos por descubrir. Aún no conocen la respuesta tras esa revelación, pero confía en que lo disfruten. Igual que ellos grabándolo, hundiéndose en los ojos del otro, sintiéndose a solas.

—Esto va a dolerles a los que piensan que somos algo más que amigos —dice Arem.

La joven se abanica con las tarjetas fingiendo que está acalorada, aunque Taeyang, que la conoce mejor que a sí mismo, comprende que lo hace con intención de ahuyentar las lágrimas que amenazan con desbordarse. Arem sabe lo mucho que ha sufrido hasta ese momento. Fue la primera en descubrir que le gustaba Jaehee, quien le puso nombre a lo que le recorría las terminaciones nerviosas cuando el chico aparecía en escena y quien lo ha acompañado desde sus inicios.

—Siempre es mejor poder contar la verdad, ¿no? —dice Taeyang con una sonrisa, esa que le reserva solo a ella.

Arem asiente con un pestañeo que haría que cualquiera se rindiera a sus pies.

—Y tú, Jaehee, ¿vas a remitirte a la misma que Tae o nos vas a sorprender? —continúa la joven, dando paso a la última canción favorita.

—La verdad es que, si no coincide, puede quedar fatal —comenta Jiyoung, ganándose un codazo de Hyun.

Los seis rompen a reír. Incluso Jaehee, que tiene las mejillas algo sonrojadas porque sabe que no va a decir la misma que su novio. Y es que, aunque Lovesick tenga un sitio especial en su corazón, es incapaz de engañar a nadie con su respuesta.

—Pues me temo que voy a ser bastante impopular porque mi preferida es una que ya ha escuchado todo el mundo: Ray of sunshine. Es una canción que empecé a componer con D. Sun. De hecho, fue la primera canción que escribí en mi vida y se la quise dedicar durante la Gala Hit Song, junto al resto de mis compañeros.

—Como bien has dicho, la canción ya la hemos escuchado, pero ¿qué nos tienes que contar acerca de ella que no sepamos? —inquiere Arem.

Taeyang pasa el pulgar por el dorso de la mano de Jaehee, lo hace muy lento y con mucho cariño.

—Es una canción compleja. Cuenta la fábula de un pajarillo que nunca ha sido libre para volar hacia el sol, pero también habla del miedo a estar solo, a la falta de comprensión por parte de la sociedad. Después de lo que le ocurrió a D. Sun… —A Jaehee se le quiebra la voz y su respiración se vuelve errante, aunque prosigue. Taeyang admira esa tenacidad—. Después de lo que le ocurrió a D. Sun, me acordé de la canción y de las ganas que tenía de probarse a sí mismo, de compartir su amor por la música sin filtros ni máscaras.

La canción se reproduce en un tono bajo mientras Jaehee habla, sus ojos brillan y se asemejan a una constelación en un cielo nocturno.

—Un rayo de sol basta para iluminar un lugar oscuro y esta canción intenta serlo. Me gusta pensar que pueda ayudar a alguien más. A alguien que se sienta perdido y solo. Recordarle que apoyarse en los demás no es una muestra de cobardía ni mucho menos de debilidad. Y que somos nosotros mismos los que debemos permitirnos ser libres para volar como pájaros de verdad.

Sábado 20 de octubre

00:10 a.m.

Sulli

Habitación de Sulli

Sigue sin creerse lo que está viviendo, es histórico.

Su madre la tildaría de dramática al escucharla, aun así, para ella es uno de los sucesos más importantes de la industria del entretenimiento. También resoplaría por verla frente a la pantalla del ordenador con los ojos llororos y un pañuelo de papel arrugado entre los dedos. Lo aprieta tan fuerte que podría reducirlo a polvo, pero es lo único que logra que sus manos no tiemblen de forma descontrolada.

No quiere ni pensar cómo se sienten ellos, porque, aunque no lo muestren, Sulli los conoce como para saber que están nerviosos. Es curioso, hace unos meses hubiera pensado lo mismo sin haber coincidido físicamente con ellos en ningún sitio que no fuera una fansign o una actuación.

Le recorre un escalofrío agradable cuando ve a Hyun y Jiyoung intercambiando bromas sobre Friendship. Ahora entiende que esos piques amistosos no son intentos del líder para quedar por encima y es incapaz de explicar por qué antes pensaba diferente. Bueno, en realidad, está convencida de que se debe a la dureza con la que lo juzgaba.

A Sulli, personalmente, le encanta descubrir esa complicidad y cómo se complementan en todas las dimensiones de sus respectivas vidas. Serían muy diferentes de no haberse encontrado. Es casi igual de satisfactorio que ver lo bien que se desenvuelve Arem con los cinco. Sulli sigue a la actriz y modelo desde su primer papel como personaje secundario en un dorama de instituto. La conquistaron sus gestos tan naturales y la sonrisa pilla que le otorgaba un encanto especial. Además, también influye que es la mejor amiga de Taeyang. Y, por lo que puede apreciar, parece haber hecho buenas migas con Ry, lo más seguro es que se deba a la serie que empezarán a grabar en cuanto termine el comeback.

La comodidad de los seis es evidente, al menos, entre ellos. El directo de St!gma para presentar Shield está siendo todo lo que los miembros del grupo buscaban. Cercano, sincero y auténtico.

Sobre todo, cuando la conversación se ha centrado en la controversia del vídeo filtrado por Behind the Masquerade, porque se ha desatado la locura que todos esperaban. A medida que ellos parecían empezar a hablar con mayor libertad y revelaban la verdad que habían negado con anterioridad, el chat simultáneo ha empezado a echar humo.

«No puedo creérmelo», dice algún comentario seguido de un montón de emoticonos enfadados.

La sonrisa de Jaehee crecía de forma asimétrica, solo hacia la izquierda, recordándole a D. Sun de forma muy dolorosa.

«Que alguien me diga que esto es una broma», continúa otro.

Las interacciones se suceden a una velocidad tan vertiginosa que Sulli no puede seguirlas, y, en poco menos de un minuto, los mensajes negativos se adueñan del chat. Jixis reclamando explicaciones mientras parecen hacer oídos sordos a las dulces palabras que Taeyang y Jaehee se dedican en el directo, demostrando con sinceridad lo importantes que son el uno para el otro.

Las miradas de la pareja son espejos, de los que están tan limpios que da miedo tocarlos. No llega a ser como cuando creen haberse quedado a solas y el mundo desaparece alrededor, aunque se queda muy cerca.

A Sulli se le empañan los ojos de nuevo, tanto que, unos segundos más tarde, es incapaz de ver nada, y casi lo prefiere, dada la situación. No esperaba una cosa muy diferente, sabía que los seguidores de St!gma se sentirían injustamente decepcionados. Lleva en el fandom del k-pop muchos años como para no saber que el descubrimiento de una supuesta pareja siempre trae mala prensa a un idol, y el hecho de destaparse una posible orientación sexual controvertida lo empeora todo.

Se encoge en la cama, abrazándose las piernas y escondiendo el rostro en las rodillas.

«¿Por qué me compré el disco en preventa? Ahora quiero que me devuelvan el dinero», se quejan.

Los insultos no tardan en acumularse de forma tan hiriente que Sulli espera que ninguno de los chicos los lea nunca, aunque sabe que será lo primero que se encuentren en cuanto echen un vistazo a la reacción del público. Al final, por injusto que sea, lo que más llama la atención es lo malo.

El número de espectadores no hace más que subir y los comentarios cada vez se vuelven más oscuros y desagradables. Sulli sabe a qué se debe. En las redes sociales, debe estar en tendencias mundiales lo que St!gma ha desvelado y todos los haters están aprovechando para esparcir el odio que tanto los caracteriza.

Le dan asco. Son como pirañas hambrientas a las que les da igual lo que destrocen a su paso, aunque sea algo precioso como una relación o, simplemente, una persona.

«Seguro que tienen la culpa de lo que ha pasado con D. Sun y deberían ser ellos los que se suicidaran», lee Sulli, espantada por completo.

«Sulli de Behind the Masquerade tenía toda la razón», suelta otro tras un par de comentarios, consiguiendo que varios lo secunden.

Le tiembla todo el cuerpo. Lo último que quería era que se refirieran a ella de esa manera, nunca quiso que esa noticia saliera de su página web y ahora ensalzan al hacker como adalid de la verdad. Está pensando en bajar la pantalla del ordenador cuando la conversación entre los jóvenes de St!gma y Arem se extingue, dando paso a las actuaciones del comeback show que han preparado con toda su ilusión.

Ella ha tenido la suerte de haber visto un pequeño adelanto en exclusiva, una de las ventajas de salir con el líder del grupo, por lo que, antes de que las luces se apaguen, sabe que Bitter va a resonar con fuerza.

La base es una percusión muy potente, de la que te palpita bajo el cuero cabelludo para no soltarte en toda la canción. Los movimientos de la coreografía empiezan especialmente energéticos, en sincronía y con un control total de cada uno de los pasos. St!gma encaja como los engranajes de un mecanismo preparado para ello.

«Como Jaehee y Taeyang vuelvan a mirarse, vomito», lee Sulli entre los comentarios del chat.

La bilis le sube por la garganta, cargada de una rabia que la enciende inevitablemente. Está abriendo la cajita de comentarios para contestar cuando aparece uno justo encima.

«Si no te gusta, vete».

Es efímero, casi podría habérselo imaginado, pero se queda clavado en su cerebro como si fuera una estaca. La voz de Jaehee llegando a la nota más alta de su registro vocal consigue sacarla del estupor.

«Esto está pregrabado, venga ya», suelta un espectador, incrédulo.

A Sulli se le escapa una sonrisa petulante justo antes de comentar: «Hazte así, se te ha pegado un poco de envidia por el mejor vocalista del k-pop».

Varias risas consecutivas corean su respuesta mientras la canción termina con la formación en pirámide que tanto caracteriza a St!gma. Jaehee en la cúspide.

Puede ver que las respiraciones de los cinco se han acelerado en el momento en que el directo pasa a un vídeo promocional del disco y así darles tiempo a cambiarse para la siguiente actuación.

El número de visualizaciones no hace más que oscilar, pese a que la cifra de corazones aumenta con una lentitud preocupante. Sulli coloca el cursor sobre el corazón y lo aporrea con una pasión desmedida, necesita hacerles saber que los jixis están con ellos.

El grito con el que empieza Shield sigue poniéndole los pelos de punta. La primera vez que escuchó la grabación y la voz de Ry iniciando la que es su canción favorita del comeback supo que tenían algo monumental entre manos.

Mientras trabajaban juntos en la canción, Jiyoung le decía a Sulli que era una declaración de intenciones, la cuestión en la que se encontraban como idols y como seres humanos que sienten y padecen. Le gustaría decirle que ahora, con la ambientación oscura, sus miradas penetrantes y ese beat intenso que parece la banda sonora de una película de terror, se entiende mejor que nunca ese escudo al que se refieren. Las corazas que los protegen del daño exterior, pero que también los ahogan hasta que no son capaces de más. Ni siquiera por ellos mismos.

«¿Es que van a ponerse en plan víctimas? ¿Ahora? Yo alucino», dice un comentario, seguido por varios que se ríen y apoyan ese erróneo pensamiento.

Lo que peor lleva Sulli de esa situación es que le están arruinando la emoción, le da lástima comprobar que son incapaces de ver más allá de sus narices para entender los perjuicios que provocan. Puede que el hacker vulnerara la intimidad de Jaehee y Taeyang, pero un ataque así no serviría de nada si luego no se le unieran alimañas que solo quieren ver el mundo arder.

Como si lo hubiera conjurado, le llega esa notificación que teme cada vez que la escucha.

«Ahora podrán descansar», dice el cuerpo del correo electrónico.

Aprieta los dientes con tanta fuerza que se hace daño. Apenas han pasado unos segundos cuando sus ojos se fijan en otro mensaje: «Los gritos de Ry de fondo me ponen los pelos de punta».

Se muerde el labio inferior, de nuevo, sorprendida por esa muestra de empatía. El mismo usuario comenta que la coreografía es tan potente que parecen estar a punto de romper el suelo y que la letra ataca con una sinceridad abrumadora. Acaba por arrancarle una sonrisa y le resbala una lágrima por la mejilla, se siente tan identificada con ese pensamiento.

Esas palabras hacen que se acuerde de lo que Jiyoung le ha dicho un rato antes de empezar el directo: «Lo que más me importa es que nuestra música logre hablar por nosotros».

Agradecimientos

Todos los que me conocen saben que, si me tiras de la lengua, puedo pasarme horas hablando de k-pop y que llevo con esta idea en la cabeza desde 2008, porque este fenómeno tiene tanto que tratar que es imposible que me resista a ello. Por eso mi primer agradecimiento es justo para este mundo que no conoce límites. Tanto para bien como para mal.

A mis padres y hermano, que siguen preguntándose por qué no me he planteado aprender coreano para entender lo que dicen después de tantos años. Jackie, tú también entras en el pack familiar. Muchísimas gracias por reíros y compartir conmigo cada pequeño paso de nuestras vidas.

Pablo, creo que ya te lo he dicho todo, pero no viene mal recordar que el apoyo que me brindas es uno de esos pilares sin los que no sería la misma. Me encanta la ilusión que le pones a todo lo que vamos emprendiendo y quiero que sepas que es imposible encontrar un mejor compañero de aventuras que tú. Estoy deseando ver si lo que dijiste de esta novela se cumple. Gracias también a Yola y Glu, por celebrar los éxitos y tener palabras de ánimo cuando son necesarias.

La primera persona a la que le hablé de este proyecto literario fue a Afri, a mi equipo, y es que tengo tanto que agradecerte. Por tus sabios (sí, no niegues que lo son) consejos, por la calma que me transmites y por ser una preciosa constante en mi vida. Ya estoy deseando que me lleves al Castillo de Loarre.

No puedo dejar de acordarme de María, por tu apoyo e ilusión. Sabes tan bien como yo que muchos de los cambios que han mejorado esta historia me los sugeriste tú y te lo agradezco infinito. Ry también.

Gracias por recordarme que no siempre soy tan pesada como creo, Eva. Ya sabes que tienes la custodia de Hyun y D. Sun, pero con lo que te has ganado el cielo es dándole un hogar al primo lejano de Jaehee.

¿Por qué Blancanieves está tan enfadada, Aida? Las dos sabemos la respuesta a esa pregunta y nos hemos reído mucho en este viaje que compartimos. Sabes que este libro tiene un pedacito de ti.

Leti, sí, tú también estás aquí, no podías faltar después de esas madrugadas en las que me dejabas cientos de mensajes mientras avanzabas en la lectura y me emocionabas por meterte tanto en este mundo sin conocerlo. Gracias, primo.

Muchísimas gracias al equipo de Onyx por confiar en mí y en esta historia, aún estoy esperando el momento en que Marta me diga que es una broma, pero parece que esto va en serio. He aprendido muchísimo en este proceso y agradezco muchísimo haber tenido esta oportunidad. También quiero aprovechar para agradecer la posibilidad de haber contado con Xènia Ferrer para la portada de St!gma, porque ha sido tan fácil sentirme conectada con su arte que no puedo expresarlo con palabras.

Realmente, llenaría páginas y páginas de agradecimientos porque ha sido un camino largo en el que me han acompañado desde mis compañeras de la universidad hasta los amigos con los que me tiro por barrancos o los que me apuñalaban jugando al Munchkin (tenemos que recuperar las buenas costumbres). Y no me olvido de los que van cayendo en el k-pop, que empiezas diferenciándolos y luego no hay marcha atrás.

Y, por último, a los que llegáis ahora para asomaros a esta historia que he escrito con tanto cariño. Muchísimas gracias por darme una oportunidad y espero que disfrutéis del viaje. Solo os digo una cosa: mantened la mente abierta y pasadlo bien.