A mi familia y amigos, por formar entre todos,

y sin quererlo, los pilares de todas mis historias.

A Pablo, porque, pese al tiempo, él seguirá siendo mi Tolkien

y yo seré su Lewis. Lo prometido es deuda.

Y finalmente a M.a Jesús Arellano,

profesora de literatura y persona que me abrió

las puertas a la escritura sin darse cuenta.

Mi primer libro va para ti, como siempre he querido.

PRÓLOGO

Ya estaba anocheciendo, pero aún era temprano; caminaba a paso lento, molido de su sesión de entrenamiento en el gimnasio. Aunque le dolía todo el cuerpo, era una actividad que le reconfortaba, y la molestia corporal no le iba a impedir seguir haciéndolo.

Cogió el tren más cercano para ir a casa, sentándose enfrente de la puerta. Tiró la bolsa de deporte entre sus piernas y relajó el cuello, recostándose contra la ventana que tenía detrás de su nuca.

Durante el tiempo que duraba su trayecto se dedicaba a observar al resto de los viajeros: algunos, cansados de un día largo, dormían apoyados en las ventanillas; otros, leían el periódico, concentrados quizá en sus pensamientos, y había quienes contemplaban con aire ausente el exterior del vagón.

Una voz masculina y artificial anunció su parada, por lo que se preparó para bajar. El andén estaba repleto de gente que se movía ágilmente, con los teléfonos en la oreja, los maletines en la mano o el rostro inexpresivo. Él también era de esos: salió de los primeros y esquivó a varios despistados, dirigiéndose a la salida.

Nada más pisar el último escalón de la estación notó que su camiseta se mojaba lentamente; era lo malo del otoño, que el tiempo podía variar y hacer que un día que amanecía apacible se volviera lluvioso en escasos minutos. Maldiciendo el mal tiempo y el no llevar un paraguas, echó a correr para llegar cuanto antes a su casa.

Su barrio no era muy transitado. A esa hora las carreteras estaban plagadas de coches parados, pitando, con conductores enfadados y deseosos de llegar a su hogar y descansar; pero eso era lejos de donde vivía, y no tardó en abandonar el tumulto para adentrarse en pequeñas calles de viviendas unifamiliares.

Por culpa de las prisas no se percató de que lo estaban siguiendo. Un grupo de jóvenes, conocidos en su barrio por tener normalmente propósitos desagradables para sus vecinos, se acercaban a él y comenzaron a llamarlo con gritos. Él ya se lo olía y sabía que lo mejor era continuar su camino e ignorarlos.

Esta vez no tuvo la suerte de librarse de ellos. Uno consiguió cogerlo y detenerlo agarrándole del brazo. Logró zafarse de él al primer tirón, pero los demás ya los habían alcanzado.

—Vaya, mira lo que tenemos aquí —comentó con sorna el líder, un muchacho de una edad cercana a la suya y bastante conflictivo—. Ya sabes cómo va esto. Danos lo que lleves encima y date el piro, que no tenemos todo el día.

Sus acompañantes se rieron burlonamente de las palabras de su jefe. Él no era un chico violento, pero tampoco se dejaba acobardar con facilidad. Decidió no responder ni entregar nada de lo que le habían pedido. Trató de disimular su nerviosismo para que no vieran ningún atisbo de debilidad en él.

Sus adversarios, que enseguida adivinaron sus intenciones, no tenían propósito de marcharse, y menos de dejarle en paz. Apretó los puños con fuerza, preparado para defenderse ante cualquier contratiempo, pero ellos actuaron mucho más rápido… y por la espalda.

Sin ninguna señal por parte del líder, sintió que pasaban algo frío y grande por debajo de su cuello: el muchacho que le había agarrado del brazo se había quedado detrás de él desde el principio, y había sacado una porra de su chaqueta. Acto seguido y sin tiempo de reaccionar, le tiró para atrás, cayendo al suelo y dándose un golpe en la cabeza.

Escuchó cómo el grupo comentaba algo; él apenas les entendía, estaba mareado y confundido. La fuerza del tirón le había dejado sin respiración e incluso ahora que ya no tenía la porra en el cuello le costaba coger aire. Intentó levantarse, aunque no fue una decisión muy acertada: otro de los chicos le propinó un puñetazo en la cara, por lo que volvió a quedar tumbado y rozando la inconsciencia. Notaba que estaba sangrando.

Sus agresores se dieron cuenta de que habían rebasado los límites de un simple atraco y murmuraban entre ellos, nerviosos. Con todo, aprovecharon su estado para rebuscar en sus bolsillos y en la bolsa de deporte, cogieron el móvil y el dinero de su cartera y se alejaron de allí corriendo, dejándole tirado y solo en la calle.

A él ya no le importaba que le hubiesen robado: el dolor en su cabeza iba en aumento y su espalda había sufrido contusiones al caer. Totalmente calado por la lluvia, se arrastró como pudo hasta la acera y desde ahí al timbre más cercano, al que llamó con fuerza.

Trató inútilmente de levantarse agarrándose del tirador de la puerta, por lo que al final se quedó allí apoyado, exhausto, esperando que alguien abriese… pero nadie lo hizo.

CAPÍTULO 1

Cuando despertó ya no estaba tirado en la calle. Ni siquiera era de noche. Lo supo por la habitación, por la luz, por el calor… y por la compañía.

—Álex. —Escuchó decir cerca de él—. Álex, ¿me oyes?

La mujer le cogía la mano con fuerza. Él sonrió, intentando disimular el dolor para tranquilizar a su madre, pero ella siguió igual de preocupada que antes. El silencio de la habitación se rompía con el pitido del monitor de constantes vitales.

—Hijo mío, ¿qué tal estás? ¿Qué te pasó? —Las palabras se amontonaban en la boca de su madre, rápidas e incomprensibles—. Creía que te habías retrasado y me llaman diciendo que estás en el hospital…

—No ha sido nada, mamá. —Quiso incorporarse, pero decidió quedarse tumbado en cuanto le asaltó el dolor de las magulladuras—. Me atracaron y me negué a darles nada y…

—Alejandro. —La voz de su madre se tornó seria y con un matiz de reprimenda muy severo—. Con esa gente no se juega, y lo sabes. Prefiero perder un móvil antes que un hijo. No tengo ya bastantes preocupaciones desde que vas a la universidad… y ahora, esto.

—Ya —zanjó; no estaba de humor para escuchar sermones—. Me duele la cabeza, la espalda y todo el cuerpo.

Iba a pasarse la mano por la cabeza para alborotarse el pelo —aquel gesto le ayudaba a calmarse—, pero en lugar de con el cabello, sus dedos se toparon con algo duro y extraño.

Miró a su madre y le transmitió esa extrañeza: ella sabía qué pasaba. La mujer colocó la mano en sus brazos y le observó con lástima, como si fuese un enfermo terminal.

—Te abriste la cabeza. —Agachó el rostro, acariciando el brazo de su hijo—. Por suerte, fue una brecha pequeña y pudieron cosértela sin ningún problema… Tuvieron que raparte y colocarte esa redecilla…

—Pásame un espejo —pidió en voz baja, extendiendo el brazo.

Su madre le observó un segundo, dubitativa, pero finalmente se levantó a por el espejo de la cómoda. Esperó cerca de él un par de minutos, mientras encajaba el aspecto desfigurado de su rostro. Álex tenía la mirada perdida en el espejo: donde antes lucía su pelo azabache, ahora se interponía una red blanca y una herida de color rojizo y con puntos, rodeada de raíces de su ya cortado cabello. Aunque el dolor ya le había avisado de ello, vio también una gruesa línea amoratada y con pequeñas cicatrices: la noche anterior no lo había notado, pero le habían golpeado con un puño americano. Su ceja rota así se lo mostraba.

No sabía si sentía dolor, rabia, indignación, o un conglomerado de todas esas cosas juntas.

—No han conseguido atraparles todavía, pero los conocen en el barrio. —Su madre volvió a sentarse a su lado, un poco angustiada por su hijo.

Álex negó con la cabeza, entristecido; ahora mismo le daba igual que conocieran a los causantes, o si les cogían o no. El daño estaba hecho.

—No importa —terminó diciendo tras varios segundos callado. Seguía cruzando la mirada con los ojos verdes del Álex fatigado que le observaba desde el espejo—. Ya no se puede hacer nada.

Alguien llamó a la puerta en ese momento, aunque no se molestó en ver quién era: cada vez tenía más claro que lo que recorría todo su cuerpo era indignación. Su madre permitió entrar, y la puerta se abrió. Esta vez sí levantó la cabeza.

Una chica alta le miraba con una sonrisa triste mientras cerraba la puerta. Debía de tener más o menos su misma edad. Llevaba los pantalones empapados y se tapaba por encima de los hombros con una manta del hospital en el que le habían ingresado. Él no la conocía, pero por lo visto su madre sí.

—Hola, Clara. —Su madre se levantó y le cedió su sitio con un gesto—. Siéntate, debes de estar rendida.

—Muchas gracias, pero ya me marcho. —La muchacha le miró a él, ahora con una sonrisa más feliz—. Tan solo quería ver qué tal estaba.

Su madre se dio cuenta de que Álex no comprendía nada de lo que ocurría. Miró a ambos varias veces, aunque ellos seguían en silencio, sin apartar la vista el uno del otro. Álex escrutaba los ojos negros de la chica mientras ella hacía lo mismo con los suyos: parecía como si ambos quisieran decirse algo, pero ninguno sabía el qué. La voz de su madre le sacó de sus ensoñaciones:

—Alejandro, esta es Clara. Fue ella quien llamó a urgencias cuando te encontró herido en la calle…

Ella bajó la cabeza, avergonzada. Álex no entendió su reacción: el que había sido encontrado en un estado embarazoso había sido él.

—No fue nada. Simplemente pasé por allí. —Levantó la cabeza—. Me alegro de que estés mejor.

—Gracias. —Álex continuaba observándola con curiosidad—. De verdad, muchas gracias.

Un breve silencio atravesó la habitación; no duró ni siquiera un par de segundos, pero le hicieron sentir incómodo.

—Es hora de que me marche. Mi madre debe de estar preocupada; no la he llamado todavía. —Se despidió con la mano, abriendo la puerta—. Espero que te recuperes. Ha sido un placer conocerte.

No supo por qué, pero no le salió decir nada en aquel momento: se quedó como un imbécil mirando cómo cerraba la puerta, y cómo su silueta desaparecía por detrás de la persiana de la habitación.

—Clara te acompañó en la ambulancia y se quedó contigo hasta que llegué. Incluso se molestó en coger tu DNI y buscar en la guía la dirección de casa, para llamarnos por teléfono…

—¿Llamó a casa? —Inconscientemente se incorporó, haciéndose daño en la espalda. Apretó los dientes para no quejarse—. Entonces ¿tienes su número?

—Claro, se lo pedí para irla informando. —Su madre parecía confundida por aquel repentino interés. Sacó un papel de su bolsillo y se lo entregó—. Es este.

Lo cogió con cuidado, como si fuera una pieza de seda que se pudiera romper con cualquier movimiento brusco. No entendía qué le ocurría, ni por qué había reaccionado así… Lo único que sabía es que debía volver a saber de ella.

—Papá pasará a verte más tarde. Su vuelo desde Madrid debe de estar a punto de aterrizar.

—No tendrías que haberle dicho nada —intentó regresar a la realidad, sintiendo de nuevo el dolor tras los segundos de tregua que le había ofrecido la emoción—. Se habrá preocupado.

Su madre sonrió con tristeza y acarició la frente de su hijo. En su rostro se podían ver los signos de una noche sin dormir y el estrés que le había causado el incidente. Sabía que él no era el culpable de todo aquello, pero de alguna forma se sentía responsable.

—¿Cuándo me darán el alta? —preguntó, sin apartar los ojos del papel con su número de teléfono. Decidió que estaba mejor en su mundo sin preocupaciones.

—Los médicos han dicho que cuando el golpe en la cabeza no resulte un peligro —suspiró—. Poco tiempo.

«Poco tiempo», repitió él en su mente. Sin embargo, para su madre y para él, esas dos palabras significaban cosas distintas.

CAPÍTULO 2

Habían pasado dos semanas desde que abandonara el hospital. Los primeros días había tenido miedo a salir a la calle él solo y de volver cuando había anochecido, pero para la segunda semana ya se había olvidado de eso y era capaz de ir a cualquier sitio sin temer a nada.

Apoyó la cabeza en la pared de atrás. De nuevo estaba en el tren, aunque esta vez no se parecía a la del día de su atraco: era de día, y no se dirigía a su casa desde el gimnasio, sino que se bajaría en la parada anterior —no solía frecuentar barrios que no eran el suyo, pero esta era una excepción muy importante—. Tampoco iba fijándose en nadie de su vagón. Su mirada estaba puesta en el papel que le había dado su madre; en él, afortunadamente, además del teléfono, también ponía la dirección de su domicilio.

No sabía si estaba haciendo bien, si aquello era lo correcto, pero sus pasos le llevaron de forma automática a la puerta de la casa y, sin apenas dudar, llamó.

No tuvo tiempo para arrepentirse o marcharse de allí, ya que le abrieron la puerta casi de inmediato. Estaba nerviosísimo. Por suerte, fue Clara quien apareció al otro lado, dedicándole una sonrisa cuando le reconoció.

—Hola —dijo intentando disimular su sorpresa—. Veo que estás mejor.

—Hola, Clara. —Le temblaba la voz. Durante un segundo se preguntó qué estaba haciendo allí—. Solo he venido a darte las gracias por lo que hiciste. —Sonrió, mirándola—. Siento presentarme así, sin decir nada y sin avisar. Quizá estabas haciendo algo importante y yo…

—No. —Se apresuró a cortarle ella. Al darse cuenta de lo brusca que había parecido, agachó la cabeza,y, controlando su tono de voz, añadió—: No, la verdad es que no estaba haciendo nada importante.

—Entonces… ¿te apetece dar un paseo? —Álex sonrió—. Me gustaría invitarte a tomar algo para agradecerte tu ayuda.

Sabía que diría que sí. Ambos lo sabían. Álex esperó a que cogiera su cartera y miró hacia arriba con alegría; parecía que el tiempo le acompañaba con un cielo despejado y un sol radiante.

Fue un día entretenido para él; entraron en una cafetería cercana y poco concurrida, alargando el café para no acabar la conversación. El olor del establecimiento hacía que tuvieran ganas de seguir allí dentro, calentitos y cómodos.

Descubrió que los dos tenían diecinueve años y estudiaban en el mismo campus de la universidad. Ella era de Madrid, y vivía de alquiler en un piso en Gerona. Álex la escuchaba atento e interesado, compartiendo también parte de su vida con ella.

Sin darse cuenta, al primer café le siguió un segundo, y más tarde llegó el tercero. Se quedaron hasta que el alumbrado de las farolas sustituyó a la luz del sol. La calle empezaba a estar transitada por la gente que salía de trabajar y regresaba a sus hogares.

—Es hora de que me vaya —dijo él, mirando su reloj—. Con lo del atraco, mi madre se preocupa fácilmente.

Sonrieron, cruzándose sus miradas durante un instante para luego agacharlas.

—Espero volver a saber de ti, Álex —comentó Clara—. Seguramente nos veamos en el campus.

—Seguramente —repitió con convicción—. Te acompaño a casa, me pilla de camino.

Evidentemente había otros trayectos mucho más cortos para llegar a su parada de tren, pero quería disfrutar un rato más de su compañía: Clara era para él una chica anónima, sin presencia en su vida, pero que había entrado en ella como un vendaval.

—Te veo alegre. Me diste la impresión de ser un chico más serio cuando te conocí.

Andaban por una calle adoquinada, uno al lado del otro, con las manos en los bolsillos. Se respiraba tranquilidad por aquella parte de Gerona.

—Ya. Cuando me conociste estaba pensando en otras cosas. —Sonrió, como queriendo quitarle hierro al asunto.

—¿En qué cosas? —preguntó. Realmente le interesaba aquello—. ¿En el atraco?

Álex negó con la cabeza.

—En esos chicos —contestó—. El atraco me daba igual, pero no entiendo por qué tuvieron que pegarme… Es rabia.

Clara no dijo nada; sabía que Álex iba a continuar hablando.

—Ellos no necesitaban mi dinero. Ni mi móvil. Ni nada. Entonces ¿por qué lo hacen?

—Les parecerá divertido, supongo —concluyó Clara con ironía—. Hay personas que son así. En todas partes, no solo en Gerona.

—Ese es el problema. —Suspiró resignado—. Ese es el problema…

Llegaron a la casa de Clara justo cuando Álex decía esa última frase. Era una de las pocas veces en las que se había sentido a gusto contándole a alguien sus pensamientos.

—Un placer volver a verte, Álex. —Clara sonrió de forma amigable—. Te llamaré un día de estos para tomar algo. —Se retiró el pelo de la cara—. Si tienes tiempo y quieres, claro.

—Claro que quiero. —Sujetó la puerta mientras ella entraba—. Esperaré tu llamada.

Ambos se dedicaron una mirada cómplice, y sonrieron.

—Adiós, Álex.

—Adiós.

La chica cerró la puerta tras ella. Aunque lo lógico en ese momento era marcharse, Álex se quedó aún un rato en la puerta, con la mirada perdida en la fachada de la casa de Clara. El claxon lejano de un coche le devolvió a la realidad, y miró la hora: era muy tarde, su madre comenzaría a preocuparse.

Se dirigió lo más rápido que pudo a la estación y solo se relajó cuando se subió al tren. El trayecto era muy corto, solo una parada, pero se sentó igualmente, ya que notaba malestar en la espalda: las contusiones del atraco aún no habían desaparecido del todo.

Con disimulo, empezó a observar a la gente del vagón: su costumbre por hacerlo se había acentuado tras el percance. Más de lo mismo, lo habitual: hombres y mujeres que volvían cansados del trabajo, y algún que otro niño. Sin embargo, dentro de esa aparente normalidad, algo le llamó la atención.

Había cruzado la mirada con un hombre situado en la parte trasera del vagón: su pelo alborotado y grisáceo, al igual que su barba, daban a entender que era entrado en años. Vestía unas ropas bastante holgadas y raídas, y pese a estar sentado, no se había quitado de la espalda lo que parecía ser una pesada mochila.

El hombre iba leyendo el periódico, pero no esquivó la mirada cuando se dio cuenta de que Álex le estaba observando: sus pobladas cejas cubrían unos ojos de color gris claro, los más claros que recordaba haber visto nunca.

Aquel combate de miradas lo ganó el anciano, que siguió escrutándolo incluso después de que Álex agachara la cabeza. Por eso agradeció que tuviera que bajarse ya y, sobre todo, que el desconocido no lo hiciera con él.

Salió al andén, dejando paso a una manada de personas que querían subir al tren antes de que cerraran las puertas. Caminó hacia la salida sin mirar atrás, tratando de olvidar al hombre que, ahora desde la ventanilla, no le quitaba los ojos de encima.

CAPÍTULO 3

Álex cogió el tren con destino a su universidad, como todos los días. Por delante le esperaba una hora de viaje monótona y cansada. A las siete de la mañana apenas era persona; además, se encontraba mal y el dolor de su espalda no cesaba. Con los cascos puestos, se dejó arrullar por la música y consiguió evadirse de las voces de la gente.

Suerte que encontró un asiento libre al lado de la ventanilla. Dejó la mochila en el suelo y estiró las piernas, observando el paisaje pasar mientras el tren se movía por el exterior.

La voz grabada anunció la siguiente parada con apenas tonalidad. Como de costumbre, una oleada de gente se subió al tren, abalanzándose sobre los pocos asientos que faltaban por ocupar. Sin siquiera mirar a la persona que se había colocado a su lado, retiró la mochila para que pudiera sentarse enfrente de él.

—¿Álex? —Consiguió escuchar por encima de la música de su reproductor.

Se quitó los cascos y levantó la vista, llevándose una grata sorpresa al ver de quién era esa voz.

—¡Clara! —Enrolló los cables de los cascos, metiéndolos en el bolsillo de la chaqueta—. No sabía que cogieras este tren. Nunca te había visto.

—Nunca te habrás fijado —corrigió ella con tono burlón—. O sea que tú también entras temprano a clase. Genial, así me entretengo charlando con alguien durante el viaje. —Miró de reojo a su alrededor y se acercó a Álex—. Hay gente muy extraña a estas horas —susurró.

Álex no pudo evitar reírse. Tenía razón.

Hablaron durante aquel rato hasta que llegaron a su parada. No tuvo valor para decírselo, pero Clara le había alegrado un día que se presentaba desastroso.

Mientras charlaban, descubrió al mismo anciano harapiento, esta vez sentado delante de la puerta: igual que el día anterior, el hombre le dedicó una larga y profunda mirada. Clara se dio cuenta y observó a Álex con preocupación.

—¿Conocías a ese hombre? —preguntó cuando ya habían bajado y el tren abandonaba el andén. Álex negó con la cabeza.

—No, pero ayer también lo vi. —Recordó la imagen de sus ojos—. Incluso iba con el mismo periódico y con esa mochila a su espalda.

—Seguro que es un vagabundo —opinó—. Con este tiempo y el frío que hace en la calle, prefieren meterse en la estación.

A Álex aquello le pareció lo más razonable y lo más sano para su estado mental; entre otras cosas porque, de no ser así, empezaría a temer por su integridad física.

—Bueno, yo me voy por aquí —comentó Clara, desviándose del camino que él llevaba—. Si no coincidimos a la salida, nos veremos mañana, así que… —Se despidió de él con la mano—. Hasta luego.

Él también alzó la mano para despedirse mientras la veía alejarse. No le había preguntado cuál era su horario, pero él se quedaría a comer allí y luego iría directo al gimnasio, por lo que probablemente no volverían a encontrarse hasta mañana.

El día se le hizo eterno. Tuvo que salir varias veces de clase para despejarse un poco, ya que se notaba destemplado. Su espalda tampoco le concedía ni un segundo de comodidad; de hecho, al salir del gimnasio su dolor se había acentuado muchísimo, y se maldijo por haber ido a hacer ejercicio en ese estado.

Ya de regreso en el tren volvió a verle, sentado en su mismo vagón: si solo era casualidad, estaba coincidiendo con ese tipo demasiadas veces.

Trató de ignorar su presencia observando las luces de la calle a través de la ventanilla, o entreteniéndose con cualquier tontería pero, una vez más, los ojos inquisitivos del anciano no se apartaron de él hasta que bajó en su estación.

Al llegar a su casa tomó un antiinflamatorio y le pidió a su madre que le mirase la espalda.

—Tienes dos bolitas al lado de la columna —comentó su madre, masajeándolas—. Seguramente sean contracturas… aunque están en un lugar muy extraño. Deberías ir al médico.

—Tonterías. —Se puso de nuevo la camiseta y se estiró—. Me he dado mucho tute en el gimnasio últimamente. Nada más.

A decir verdad no le gustaban los médicos y prefería prescindir de ellos hasta que no hubiese más remedio. Su madre le miraba por el espejo, preocupada. Álex quiso quitarle importancia argumentando que ni le dolía ni le molestaba.

—Me voy a dormir ya —informó, pasándose los dedos por el poco pelo que le había crecido—. Me duele un poco la cabeza. Creo que tengo fiebre.

Debía dejar de hablar a su madre sobre sus dolores, porque ese comentario la preocupó más todavía. Al final ella se conformó con darle un beso de buenas noches. Álex se metió en su habitación y se tumbó en la cama sin siquiera cambiarse de ropa: estaba demasiado mareado.

Esperaba encontrarse mejor al día siguiente, cuando despertara, pero el dolor de cabeza se levantó con él y le acompañó hasta la noche, por lo que de nuevo agradeció que Clara le tuviera entretenido de camino a la universidad. Con ella conseguía olvidarse de los problemas físicos y pasar un buen rato.

Por la tarde prefirió no ir al gimnasio y regresar pronto a casa. Al subir al tren buscó con la mirada a Clara… tampoco tuvo suerte esta vez. Desanimado y agotado físicamente se sentó, y miró a su alrededor buscando a alguien concreto; por suerte, ese día no estaba el hombre misterioso.

Sin embargo, al llegar a su parada supo que había cantado victoria demasiado pronto. No solía fijarse en la gente que entraba en el vagón, pero volvió a toparse con esa barba y esos ojos grisáceos. Allí estaba, en primera fila, estático, esperando a que la gente se apeara del tren.

Álex se lo encontró de frente, ya sin tiempo de reaccionar. Entre enfadado y asustado, intentó salir lo más rápido que pudo de allí. El hombre le había mirado fijamente al bajar y se había dado la vuelta para clavarle los ojos en la nuca mientras se alejaba, sin subir al tren. Temió que le siguiera, aunque no había nadie a su espalda cuando abandonó la estación.

El tiempo pasaba y no había mejoría; al revés, su estado empeoraba. Los dolores de cabeza eran cada vez más fuertes y, pese al frío, notaba la piel siempre bañada en sudor. Clara empezaba a angustiarse.

—Deberías ir al médico —le aconsejó—. No se te ve bien.

—Será un catarro —comentó Álex, apoyado en la ventanilla—. Lo que me preocupa es la espalda. Creo que no es un simple golpe o una contractura.

Se pasó la mano con cuidado, palpando lo que ya eran bultos bastante visibles; informaba a la gente sobre ellos, pero nunca decía que eran tan voluminosos. Ya estaba él bastante asustado como para, encima, alarmar a los demás.

A Clara no le gustó la respuesta, aunque no comentó nada. Álex se percató de ello y se sentó a su lado.

—Estoy bien, de verdad. —Quería tranquilizarla; ella seguía con la vista clavada en el suelo—. No te preocupes por mí.

—Me gustaría que fueras al médico —respondió Clara, ignorando su último comentario—. A mirarte lo que sea, pero ve.

Al levantar la cabeza para mirar a Álex, sus ojos se cruzaron. Ninguno de los dos habló, tan solo mantuvieron su mirada posada en el otro, intentando indagar en el interior de su compañero.

Álex notó que iba acercándose a su cara involuntariamente. Necesitaba verla más de cerca, seguir embaucado en aquellos ojos que le hechizaban con el misterio del primer día…

Fue la mano de Clara la que rompió el contacto visual, interponiéndose entre ellos. Álex se alejó, confundido.

—Álex… —Su voz era apenas un susurro y, sin embargo, dejaba muy claro lo que quería decir.

—Lo siento. —Bajó la mirada, avergonzado—. No sé qué me ha pasado.

—Ni yo tampoco. —El tren empezaba a frenar para entrar en su estación—. Pero…

—Da igual —terminó diciendo Álex, dando por finalizada la conversación—. Nos vemos el lunes.

Álex sonrió con desgana: había sido un momento extraño y, sobre todo, una acción inconsciente, aunque al volver a poner los pies en la tierra se había encontrado una situación incómoda por parte de ella, lejos de lo que él esperaba; además, el dolor de espalda y la fiebre no ayudaban a encajar su rechazo.

—Adiós, Álex. —Con una débil sonrisa se alejó de él y se bajó del vagón.

La siguió con la mirada hasta que el tren entró en un túnel. Libre ya de espectadores indiscretos, maldijo en voz baja, enojado. La causa de su enfado no era Clara, sino él mismo. ¿Por qué se había dejado llevar así? ¡Casi la besa! A ella, que la consideraba una amiga ante todo… aunque él quisiera algo más.

Aquellos pensamientos le atormentaron hasta su casa. ¿Qué habría pasado si no se hubiera apartado, o si Clara hubiera sido más dura con él? Prefería no pensar en ello.

Al llegar a casa trató de disimular que estaba bien con su sonrisa más maquillada, aunque el mal cuerpo que tenía se lo impidió. Su madre se acercó a él, preocupada.

—¡Hijo, estás ardiendo! —comentó tras ponerle la mano en la frente.

—Lo sé. —Su cuerpo estaba delante de su madre; su mente, en cambio, se encontraba muy lejos de allí. Suspiró, resignado—. Me voy a la cama.

Su madre no le dijo nada, tan solo observó cómo su hijo se marchaba por el pasillo. Tras cerrar la puerta de su habitación, se cambió y se puso unos pantalones y una camiseta cómodos. Ni su cuerpo ni su cerebro le pedían salir de su dormitorio ese fin de semana.

Bajó las persianas, apagó la luz y se relajó, dispuesto a dormirse a pesar de que aún era de día, con la habitación sumida en la más absoluta oscuridad. Sin embargo, cogió el móvil con desgana —la luz de la pantalla le cegó momentáneamente— y en menos de cinco segundos ya tenía marcado el número de Clara en la agenda, dispuesto a pulsar el botón para llamar… Pero se paró a pensar.

¿Qué le iba a decir? No había nada que explicar de lo de esa mañana; ni siquiera entendía por qué le daba tanta importancia. Lentamente volvió a dejar el móvil encima de la mesilla; la pantalla estuvo encendida aún unos segundos, y luego se apagó. La fiebre le consumía mucha energía y, a pesar de no haber hecho gran cosa durante el día, se sentía completamente exhausto.

Decidido ya a dormirse, se acomodó de costado para no sentir los bultos en la espalda. Echó un último vistazo al móvil, seguro de la decisión que había tomado: tenía claro que lo que había ocurrido con Clara no había sido más que un malentendido, y que no dejaría que estropease su relación. Sin embargo, la escena no dejó de deambular por su mente, siendo su última imagen antes de que le venciera el sueño.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando abrió los ojos, mareado y con todo el cuerpo empapado en sudor. Con torpeza alcanzó el móvil y lo encendió.

Ya era… ¿qué?, ¿la madrugada del domingo? ¡Dios santo! ¿Cómo podía haber dormido tanto más de veinticuatro horas de un tirón? Es más, ¿cómo es que nadie de su familia le había despertado? Bueno, conociendo a su madre, seguramente había preferido dejarle descansar para que se le pasara la fiebre y se recuperara. Y había funcionado, porque gracias a ello se encontraba mucho mejor.

Tal vez fue por estar recién despierto, el caso es que no se acordó de los bultos de su espalda y sin pensar se tumbó boca arriba…

Un intenso dolor le recorrió todo el cuerpo, como si le hubieran clavado miles de pequeñas agujas. Dio un grito desgarrador y se incorporó de inmediato, pasándose las manos por la espalda buscando la causa de aquello.

El dolor fue sustituido por el miedo: donde antes solo tenía unos pequeños bultos, ahora había tocado dos protuberancias redondeadas. Se levantó de la cama de un salto y, acercándose al espejo, se quitó la camiseta: estaba ardiendo de fiebre y casi paralizado por la confusión, pero esas… cosas en su espalda le hicieron olvidarse por completo de todo lo demás.

Lo que ya había reconocido al tacto, el espejo se lo confirmó con seguridad: de su espalda nacían dos ramificaciones, una a cada lado de la columna.

Presa del pánico y sin saber qué hacer, volvió a ponerse atropelladamente la camiseta, incapaz de pensar con claridad. Salió de su habitación y echó a andar con paso tambaleante por el pasillo; de nuevo la fiebre y ese terrible dolor de cabeza le mortificaban, más intensos que nunca.

Como si de un autómata se tratase, se dirigió a la puerta de su casa, dispuesto a acudir al hospital más cercano. En otras circunstancias habría llamado a su madre, se habría dado cuenta de que era de madrugada y estaban a comienzos de un crudo invierno, que iba en manga corta y que la fiebre no era muy buena acompañante en esos casos… pero no lo pensó y salió a la calle tal cual.

Fuera estaba lloviendo. Hacía un frío horroroso. Las gotas que caían en sus brazos y en su cabeza desnudos se congelaban, y el viento gélido le impedía coger aire con fuerza; probablemente estuvieran por debajo de los cero grados, y a pesar de todo, seguía teniendo calor.

En la calle no había un alma y el dolor aumentaba. Iba dando tumbos por la acera, apoyándose en las fachadas y las farolas. Sentía la cabeza a punto de estallar y sus piernas apenas le sostenían.

No había recorrido ni dos calles cuando sus rodillas fallaron y cayó al suelo. No podía más. Llorando por el dolor y la desesperación, trató de arrastrarse, llegar a algún lado para pedir ayuda. Le resultaba demasiado irónico haber estado dos veces tirado en la calle y que en ninguna de las dos hubiera nadie cerca que le socorriera. Quiso gritar como último recurso, pero su voz se quebró por el dolor y murió en forma de gemido en su garganta.

En ese momento creyó oír unas pisadas, y, en escasos segundos, había alguien a su lado. No importaba quién fuera, agradeció como nunca que estuviera allí.

—Por favor… —Intentó ponerse de lado para ver el rostro de su salvador—. Necesito un hosp…

Su esperanza se desvaneció y se convirtió en terror al ver frente a él una silueta conocida… y, sobre todo, aquellos ojos grises que tantas veces lo habían observado.

El hombre no cruzó una palabra con él; con sumo cuidado lo cogió, esquivando la zona de la espalda perjudicada, y se lo echó al hombro con una facilidad insultante para su edad.

Álex se disponía a decir algo antes de que su cuerpo le venciera en la pelea contra la inconsciencia, pero entonces lo vio. En la espalda del hombre, donde siempre llevaba su mochila, había lo que parecían dos grandes alas plegadas. Sus dudas se dispararon cuando extendió aquellas extremidades de color rojizo y echó a volar, cuestionando las leyes biológicas de cualquier ser humano.

CAPÍTULO 4

Tenía alas.

El mismo hombre que había visto diariamente en el tren, que tanta inquietud le provocaba, había desplegado sus alas, unas alas auténticas, de carne y hueso, como las de las historias de ángeles que a todos los niños les cuentan alguna vez en su vida.

Tan solo recordaba aquella escena, y seguramente más de la mitad de ella se debía a su confusión y a la rapidez con la que había sucedido, por lo que tenía la sensación de que todo había sido un sueño. O eso pensaba cuando despertó.

Abrió los ojos, aliviado por sentirse descansado, sin dolor… Pero eso pasó a un segundo plano en cuanto miró a su alrededor y descubrió que se encontraba en una casa que no era la suya.

Era una enorme sala circular abierta al cielo, delimitada por una pared blanquecina de tacto arenoso. Adosadas a ella había una serie de arcos de un color arcilloso, sustentados por columnas de gran anchura cada ciertos metros. El suelo, parecido al mármol, tenía en cambio una superfice algo irregular; sobre él se extendía una especie de mosaico creado con teselas de colores que, en su conjunto, creaban una enorme figura geométrica en tonos ocres. Y tras aquella obra de arte se erguía, como tallado en la pared, un espejo.

Álex se levantó del suelo y, con miedo, se acercó a él: de alguna manera, intuía lo que iba a ver reflejado.

Se contempló en la superficie lisa durante varios minutos. Su pelo había crecido y el calor de la fiebre había consumido parte de la grasa corporal, dejándole los huesos y los músculos más marcados. Sin embargo, sabía que aquellos eran pequeños cambios sin importancia. Tragó saliva y, sin apartar los ojos del espejo, se atrevió a volver el cuerpo…

Lo que vio no era nada normal, ni fácil de asimilar. Estaba sin camiseta, pero aunque se la pusiera, todo el mundo notaría esas dos pequeñas ramificaciones, una a cada lado de la espina dorsal.

Su corazón latía acelerado. No sabía dónde estaba, ni qué había ocurrido, ni por qué demonios le había salido eso en la espalda.

Como si el universo le hubiera escuchado y decidiera dejar de jugar con él, el hombre canoso que le había salvado apareció en la sala luciendo una toga de color verde oscuro… y sus dos alas plegadas, que Álex observó con detenimiento.

Iba a hacer una pregunta cuando el hombre levantó la mano para imponerle silencio. Su rostro se puso tenso y sus cejas ceñudas volvieron a ensombrecer sus ojos. Era extraño: aquel hombre al que siempre había considerado peligroso o un vagabundo ahora lucía una especie de halo mágico que le confería nobleza y dignidad.

—Preguntando no se aprende. —Su voz, mucho más grave de lo que esperaba, sonaba tranquila—. Se aprende escuchando, se aprende haciendo, se aprende observando.

Sin añadir nada más se acercó a él, concretamente a su espalda. Álex no podía apartar los ojos de sus rojizas alas mientras el hombre inspeccionaba sus ramificaciones. En otro momento se habría sentido incómodo por ese contacto —especialmente en una parte tan nueva y anómala de su cuerpo—, pero dadas las circunstancias y lo rápido que sucedía todo…

—No puedes entender nada de lo que te está pasando, ¿verdad? —le preguntó el anciano sin dejar de realizar su tarea.

Álex negó con la cabeza. Ese hombre manejaba la situación con tanta normalidad que para Álex empezaba a ser incómoda. Pasados unos minutos, cuando terminó su examen, volvió a hablar:

—Por lo que ya puedes intuir —dijo mirando a Álex desde el reflejo del espejo—, tienes alas. O mejor dicho, tendrás. Supongo que te preguntarás por qué —Álex asintió, obviamente. El hombre se encogió de hombros—. Nadie lo sabe.

Se dio la vuelta y anduvo con paso lento hasta colocarse en el centro de la habitación. En el cielo, mientras, las nubes se despejaban y se tornaba azul.

—Lo único que necesitas saber es que debes convivir con ello. —Miró a Álex con autoridad—. No será fácil, pero no te queda otra.

—No entiendo nada. —Su voz sonaba débil e insegura. No podía hacerse a la idea de que, tarde o temprano, iba a tener «eso» en la espalda—. Y aunque lo hiciera, no lo quiero, no… no quiero convivir con ello.

—¿Y qué piensas hacer para evitarlo? —le inquirió elevando la voz—. ¿Extirpártelas? —Se rio por su proposición, confundiendo aún más a Álex—. Yo no te lo aconsejo…

—No, eso no. —Empezaba a hartarse de la pedantería de aquel hombre, por mucho que fuera la única persona en la Tierra que podía explicarle de qué iba aquello—. Me voy. Me voy a mi casa.

Decidido y aún enfadado, le dio la espalda al anciano y se dirigió a uno de los arcos para salir de la estancia; pero entonces la voz del anciano volvió a retumbar por toda la sala, haciéndole detenerse.

—Y después, ¿qué? ¿Volverás a la universidad, con esas alas en tu espalda? —Guardó silencio unos segundos para que se lo pensara—. Mejor sería que te unieras a un circo, muchacho.

La provocación tuvo el efecto deseado. Álex se dio rápidamente la vuelta para enfrentarse a él, aunque le dolía reconocer que, en el fondo, tenía razón.

—¿Y qué pretendes que haga entonces? —le gritó con rabia.

—Acostumbrarte a ellas —respondió como si fuera lo más natural del mundo—. Aceptar que esta es tu nueva vida. Aceptar que hoy vuelves a nacer; que todo lo demás queda atrás; que ahora eres dueño de tu presente y de tu futuro.

—Pero yo ya tengo una vida, ¿cómo va a quedar atrás? —replicó Álex, intentando debatir con él por la vía pacífica.

El hombre sonrió amargamente.

—Para ti quizá no… —Álex vio que su sonrisa desaparecía—. Pero para los demás, sí. El Álex que tu entorno conocía ha muerto en una explosión de gas. —Miró al muchacho, el cual le escuchaba incrédulo—. Restos irreconocibles. El Álex del pasado, muerto.

Se quedó callado durante los siguientes segundos. Tenía la cara desencajada y los puños apretados. Negó, con la mirada perdida. No podía creer eso. No quería creer eso. Si lo que decía el hombre era verdad, nunca volvería a ver a sus seres queridos, ni ellos podrían tenerle a su lado cuando le necesitaran.

—No… —Su voz era apenas un murmullo—. No… no puedes hacer eso. Eso no es posible…

—Para nosotros sí lo es.

Álex, que había hundido la cabeza entre sus manos, la levantó al escuchar la última frase del hombre. Este continuaba impasible ante su turbación.

—¿Nosotros? —repitió Álex, confundido. Tenía el rostro húmedo por las lágrimas.

—No creerás que somos los dos únicos con este «don», ¿verdad?

Álex no contestó. Sabía que al hombre le parecía muy divertido todo aquello, pero él no iba a permitir que se riese a su costa. El hombre adivinó sus pensamientos, pero se mantuvo en silencio. Con lentitud, el muchacho se acercó al espejo y se observó las alas.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu decisión?

El anciano clavaba sus ojos en los de Álex a través del espejo. Él aún estaba haciéndose a la idea de que todo lo que había conocido había muerto en aquella explosión. Tragó saliva. Por mucho que quisiera negarlo, sabía que el anciano estaba en lo cierto. Resignado, suspiró:

—Como tú dices, no me queda otra, ¿verdad? —preguntó con miedo, pese a conocer la respuesta.

—No te queda otra —repitió el anciano con voz solemne—. Ven, acompáñame.

El anciano echó a andar hacia la salida del recinto. Álex lo siguió sin poder quitar la vista de sus alas: no lograba acostumbrarse a verlas en un ser humano y que no fuera un sueño.

Ya en el exterior, el suelo se tornó empedrado y de color oscuro; no crecía ni una sola brizna de hierba entre sus ranuras. Pero le llamó aún más la atención que, unos pocos pasos más allá, el suelo terminaba bruscamente y ante ellos se abría un gran precipicio por donde había discurrido un río hace, quizá, miles de años. La distancia entre ambos lados del desfiladero era inmensa, y a su alrededor no había más que montañas gigantescas cubiertas por un manto verde de tupida vegetación.

Fascinado, se dio la vuelta. Tras él se alzaba una altísima torre, cuyo remate no alcanzaba a ver, totalmente blanca.

—¿Dónde estamos? —preguntó Álex, olvidándose de sus preocupaciones ante un sitio tan alucinante.

—Perdidos. —El anciano sonrió, admirando también el paisaje como si fuera la primera vez que lo hacía—. ¿No es maravilloso?

Álex no respondió. Seguía escrutando su alrededor, admirando la belleza del lugar. El anciano se retiró un poco, dejándole intimidad.

—Te veo más tranquilo —comentó al cabo de unos minutos—. Seguro que ahora harás preguntas más racionales.

—Me dijiste que no se aprendía preguntando, sino mirando, escuchando… —puntualizó, recordando sus palabras.

—Antes no hubieras aprendido nada preguntando porque no estabas preparado para entender la respuesta. Tan solo eras presa del pánico. —Sus ojos grises se elevaron hacia las montañas—. Ahora espero que sí aprendas.

—De acuerdo. ¿Por qué tenemos alas?

El hombre no contestó de inmediato.

—Ya te lo he dicho antes: nadie lo sabe. —Suspiró—. ¿Crees en el destino?

—No. —No estaba del todo seguro de eso, aunque no rectificó.

—Haces bien. —Su voz sonaba ahora seria, incluso molesta—. Eso no existe. —Miró a Álex—. No somos así porque tengamos una misión encomendada. No somos elegidos. No somos especiales. No somos mejores…

Álex se limitaba a escuchar, meditando sus palabras. El anciano parecía ser una persona bastante sabia al respecto.

—Cuando yo formulé esa misma pregunta a mi maestro, me respondió con una historia que recuerdo aún hoy. Él señaló el cielo y me dijo: «¿Ves esos pájaros?». Yo no respondí; sabía que no buscaba que le contestara, que era retórico. «No son mejores que las ratas que corretean por el suelo. Es más, algunos los llaman las ratas del cielo. Tienen alas, pero eso no los hace ni mejores ni peores. Solo tienen alas.» Yo en aquel momento no lo entendía. Creía que la capacidad de volar te daba ventajas sobre los demás.

Suspiró con resignación. Álex miraba el cielo mientras él hablaba.

—Ahora sí lo entiendo. Entiendo que ahí abajo, en el mundo terrenal, hay muchos peligros… y que nosotros podemos huir a un lugar donde esos peligros no pueden atraparnos: al cielo, a las alturas. Mi maestro no compartía esta opinión, aunque tampoco encontraba razones para rebatirme.

—Pero en el cielo también hay peligros —comentó Álex siguiendo con la metáfora de las aves.

El anciano sonrió de una manera que intimidó a Álex.

—Esos peligros se evitan fácilmente. Nosotros impartimos justicia, y esa justicia es la que hace realmente que los seres como nosotros no estén en peligro.

La voz misteriosa y lúgubre con que había dicho esto último recobró su tono normal.

—Ahora mismo nos hallamos en el Círculo de Reflexión —informó, señalando a su alrededor e ignorando el tema anterior—. Te quedarás aquí solo hasta que tengas alas y sepas utilizarlas.

—¿Por qué? —No quería quedarse solo. Aún tenía muchas dudas que resolver.

—Tienes mucho que pensar, Alejandro. Debes madurar junto a tu nueva identidad. Debes hacerte a la idea de que, a partir ahora, puedes ser alguien completamente nuevo si tú lo deseas.

Todo aquello era demasiado surrealista, pero lo estaba viviendo en sus propias carnes, así que debía tomárselo en serio y, sobre todo, creérselo. El anciano le observó con curiosidad. Con un gesto de cabeza, le indicó que le siguiera de nuevo hacia la sala.

—Ven. Debo enseñarte algo.

Volvieron a entrar en la sala blanca y se aproximaron al espejo. Ambos se quedaron quietos, mirando su reflejo.

—A lo largo de tu transformación a un ser alado, notarás más cambios. ¿Ves ese Álex? Es parecido al Álex pasado, también al del futuro, pero no el mismo.

Levantó el brazo y señaló enfrente: había dos cortinas a los lados del espejo.

—Mientras permanezcas en este lugar, se te dan dos opciones: una es mirarte en el espejo todos los días, ver tu cambio, ver quién eres y cómo te transformas en alguien nuevo. Así pensarás en todo lo pasado y cómo va desapareciendo progresivamente. —Hizo una pausa—. La otra es correr las cortinas. Seguir ignorante de tu nueva naturaleza por un tiempo.

Tras terminar de hablar desplegó las alas y se elevó hasta la columna.

—En la torre hay comida y bebida. Cuando puedas volar, dirígete al norte, por la puerta por la que hemos salido. Nos encontrarás fácilmente. O mejor dicho, nosotros te encontraremos a ti. —Desplegó las alas de nuevo, esta vez en su totalidad—. Suerte en tu aventura.

Álex lo vio alejarse, asombrado ante ese espectáculo. Cuando se perdió entre las montañas, miró a su alrededor, sin saber qué hacer.

Se acercó lentamente al espejo, quedándose a escasos milímetros de él. Sus ojos verdes observaron su rostro, aún con cicatrices, su pelo corto, su cuerpo y, cómo no, sus alas incipientes. Entonces recordó a su madre, a su padre… a Clara.

Con cierta tristeza tocó el rostro del espejo, en señal de despedida, y luego corrió la cortina.

CAPÍTULO 5

Llevaba una semana allí y cada minuto le parecía una hora.

El primer día exploró la pequeña isla. Era un pedazo de tierra rodeado de precipicios, y junto a la gran torre había un bosque, no muy extenso pero relajante. Pasaba la mayor parte del tiempo allí, reflexionando sobre todo aquello, buscándole explicación, mentalizándose de su nueva vida.

Empezaba a notar los cambios que se estaban produciendo en su cuerpo, casi todos interiores. El primero y más relevante tuvo lugar el quinto día. Estaba nevando. Al despertar, cuando abrió los ojos y vio los copos de nieve cayendo desde el cielo, se levantó para buscar un lugar donde resguardarse. Fue un acto reflejo. Ya a cubierto, cayó en la cuenta de que no llevaba ninguna prenda de cintura para arriba, y que no había sentido el frío de la nieve al rozar su piel, ni tampoco ahora que el viento soplaba con fuerza. No notaba el frío. Era insensible a la temperatura.

Al principio todo le parecía tan insólito que se veía incapaz de acostumbrarse a ello; después, cuando vio que movía lo que serían sus futuras alas de manera inconsciente, cambió de parecer. Las palpó con curiosidad. Empezaba a crecerle una especie de membrana que recubría las ramificaciones y que le permitiría volar. Sorprendentemente, era muy suave al tacto, como si fuera de terciopelo.

Había intentado mover las alas por sí mismo, esforzándose por enviar la señal de su cerebro a esa parte nueva de su cuerpo. Todos los días practicaba varias horas, aburrido por no saber qué hacer y por fracasar cada vez que trataba de hacer algo con ellas. Tiempo después, cuando se convenció de que aún no era capaz de elevarse ni un palmo del suelo, decidió abandonar su propósito hasta que sus alas estuvieran formadas del todo.

Desde aquel momento tenía todo el día para pensar. Se sentaba apoyado en un tronco cercano al precipicio y dejaba divagar a su mente, que le trajera antiguos pensamientos. Eran recuerdos del Álex muerto, el antiguo, el que ya no tenía cabida en ese nuevo mundo al que ahora pertenecía por obligación… pero no podía olvidarlo.

Pasaron otras dos semanas hasta que sus alas estuvieron completamente desarrolladas. Gracias a que había empezado a ejercitarlas desde que notó la mejoría, pudo contemplar, con cierto orgullo, sus alas extendidas.

No eran tan grandes como las del anciano, y eran de color negro, el mismo tono que su pelo. Lo prefería así. Ahora sabía que debía probarlas… y volar. Después de tanto tiempo con aquello en la espalda había asumido lo que era. Se había habituado a sentirlas, y a moverlas… después de todo, tenía su parte divertida.

Probó durante días, pero no lograba despegar los pies del suelo ni diez segundos seguidos, no tenía fuerzas para ello. Hasta que uno de esos días, por casualidad, lo entendió. Pensó en un gorrión de apenas unas semanas de vida: el pobre pajarillo, un poco confundido y asustado, se tira del árbol, cayendo en picado. Los que lo ven quieren ir a recogerlo porque creen que se golpeará contra el suelo, pero no es así. El gorrión consigue volar.

Tras haberlo visualizado en su mente, se volvió hacia la torre y la observó algunos segundos con aprensión: ahora empezaba a comprender cuál era su utilidad.

Mientras subía por las escaleras interiores, su parte racional intentaba advertirle del peligro, de que aquello era una locura… pero, para su sorpresa, algo dentro de él le decía que estaba preparado.

Cuando estuvo en lo alto de la torre, y para asegurarse de su decisión, miró a su alrededor: desde allí todo era más pequeño… y estaba más lejos. Con seguridad, se acercó a la barandilla de roca y se encaramó a ella. La cara de la torre daba al precipicio; la caída era espectacular.

Sin pensarlo más, se preparó para saltar con decisión. Por alguna razón que no entendía, no tenía miedo por lo que iba a hacer… ni siquiera se dio tiempo para titubear. Colocándose en una posición que desconocía hasta ahora, desplegó las alas, clavó la mirada en el suelo, respiró hondo y se lanzó al vacío.

Los siguientes segundos pasaron muy deprisa. El aire le impactaba en todo el cuerpo, se estaba acercando al suelo peligrosamente, y, a pesar de todo, no estaba nervioso. Cuando sintió que era el momento, batió las alas…

Y lo consiguió.

Gritó de júbilo al comprobar que había dejado de caer y surcaba los aires a su antojo. La adrenalina le llevó a un estado de euforia cuando hizo varios virajes bruscos en el aire y probó cuáles eran los límites de sus nuevas extremidades. Entusiasmado, batió las alas con fuerza, ganando altura.

Se sentía poderoso. Además, se dio cuenta de que su visión había mejorado considerablemente, porque podía observar lo que se extendía a sus pies con todo detalle. Cogió aire y se impulsó para acercarse a la torre, posándose de nuevo en la barandilla de piedra. Desde allí miró en derredor. El anciano le indicó que debía dirigirse al norte… Desgraciadamente, no vio nada en particular aparte del fantástico paisaje.

Tras reflexionar unos segundos, decidió volar en aquella dirección igualmente; quizá su destino estuviera más allá de donde alcanzaba su vista. Así pues, se preparó para emprender el vuelo sin necesidad de lanzarse al vacío. Sabría hacerlo. Al menos, debería saber hacerlo. Extendió las alas y, de forma automática, empezó a batirlas. Por un instante consiguió quedarse flotando en el aire, pero la gravedad le atrajo de nuevo hacia el suelo.

Tenía que mover con más fuerza sus alas. Sabía que podía volar; ya lo había hecho. Nuevamente las desplegó, preparado para batirlas con mucho más tesón… Estupendo, ya había logrado despegar los pies del suelo. Era realmente cansado, pero sabía que tendría su recompensa. Otro fuerte golpe de alas más y podría rondar el cielo… ¡Conseguido!

Voló en la dirección elegida, escrutándolo todo a su alrededor. El sol no estaba alto aún y acariciaba con una luz anaranjada los montes y las piedras, creando una bellísima vista del paisaje. Durante varios minutos sobrevoló el terreno escarpado y cubierto de hierba sin encontrar nada: ni un edificio, ni gente… incluso dio varios rodeos por la zona, pero fue en vano.

Agotado por el esfuerzo, decidió aterrizar y descansar un poco. Eligió para ello un sitio agradable: estaba en silencio y soplaba una brisa suave que removía su cabello. En ese momento escuchó un chasquido a su espalda que le sobresaltó y le hizo darse la vuelta como un rayo.

Rápidamente localizó la fuente del sonido: detrás de un arbusto, un joven de pelo y ojos castaños le miraba con curiosidad. Su rostro mostraba también cierta preocupación que, en pocos segundos, se transformó en alegría.

—¡Uno nuevo! —proclamó al aire con felicidad—. ¡Ha venido uno nuevo!

Álex le miró confundido. Entonces el chico, ya con toda confianza, salió completamente de detrás del arbusto y dejó a la vista su torso desnudo… y un par de alas a la espalda. Sin darle tiempo de pensar en ello, el joven echó a volar grácilmente mientras le hacía señas a Álex para que le siguiera.

Este levantó el vuelo con dificultad y a duras penas logró darle alcance y ponerse a su altura. A ellos fueron uniéndose otros, que miraban a Álex, el objeto novedoso, con curiosidad. No tardaron en llegar a un edificio de color oscuro, el mismo que el de la piedra de montaña que lo resguardaba del viento, y de gran envergadura. A Álex le sorprendió que estuviera en una zona por la que ya había pasado; no entendía cómo no lo había visto antes.

Descendieron hasta uno de los patios de la fortificación, mucho más imponente ahora que la veía de cerca, donde otros jóvenes les observaron aterrizar, hablando y comentando entre ellos. Álex no podía dar crédito: de desconocer la existencia de aquella variante de la especie humana había pasado de golpe a estar rodeado de ella.

El joven que le había guiado se quedó a su lado; parecía buscar a alguien entre los presentes.

—¡Maestro! —gritó, alegre—. ¡Maestro, uno nuevo!

Álex siguió la mirada del joven: el anciano de ojos grises se aproximaba a ellos con paso lento y taciturno, dedicándole a Álex una sonrisa escondida entre su barba.

—Veo que al fin lo has logrado —le saludó—. Me alegra que haya sido así. Ya te quería entre los nuestros.

El anciano se dio la vuelta y, alzando la voz, invitó a todos a que vinieran a recibirle. En total eran trece jóvenes: diez de una edad cercana a la suya, reunidos en un corro más alejado, y tres más mayores.

—Álex. —El anciano se acercó más a él—. Te presento a tu nueva familia.

El silencio reinaba en todo el patio. Álex observó al grupo que le rodeaba. Cinco de ellos, de su misma edad, le miraban con rivalidad, incluso con cierto desdén. Uno de ellos desplegó un poco las alas, un gesto casi imperceptible que, sin saber por qué, le provocó impotencia y rabia.

Uno de los adultos se acercó y posó la mano en su hombro. Álex apartó la mirada del grupo de jóvenes y la desvió hacia él: vestía una gabardina negra y sus alas eran grandes, de un color dorado apagado pero hermoso, al igual que su cabello. Su cara, de rasgos delicados, mostraba una débil sonrisa.

—Bienvenido —dijo estrechándole la mano—. No te preocupes, ya te habituarás a esto.

—Bien. —El anciano dio varias palmadas y se frotó las manos—. ¡Vamos, cada uno a sus tareas! Ya tendréis tiempo de sobra para conocerle.

El corro se dispersó: un adulto acompañó a los más mayores y otro, a los diez restantes. Solo el anciano y el adulto rubio se habían quedado con él.

—Me ocuparé de él personalmente los primeros días, Shennon.

Él asintió, desplegó sus alas y se marchó con los demás, bajo la atenta mirada de Álex y el anciano.

—Acompáñame, Álex —dijo señalando la puerta más cercana a ellos—. Debes contarme muchas cosas. Y yo también a ti.

Álex obedeció y siguió sus pasos, adentrándose en el edificio.

El interior le pareció que era húmedo y frío, aunque él no lo sentía. Los pasillos estaban iluminados con candiles, que proyectaban una luz tenue, y en algunas habitaciones había alfombras colgadas de sus muros, a modo de tapiz. En realidad se parecía mucho a los antiguos castillos medievales.

El anciano recorría un pasillo tras otro con agilidad, como si no fuera a llegar nunca adondequiera que se dirigían, hasta que finalmente se detuvo enfrente de una puerta de madera oscura.

—Antes de continuar debes pasar aquí —le indicó el anciano—. O eso creo. Esperaré fuera.

Álex no sabía a qué se refería, pero entró en la habitación con cautela, cerrando la puerta tras de sí. Había pasado de un corredor lúgubre a otro espacio completamente distinto: a su derecha, un gran ventanal tapado con una fina tela translúcida iluminaba la estancia. En uno de los lados había una butaca tapizada en cuero y, enfrente de él, en la pared principal, dos cortinas rojas corridas.

Le bastó una ojeada para saber de qué iba aquello: tenía que descorrer las cortinas. Tras ellas se encontraría un espejo con su reflejo, un reflejo muy cambiado, quizá inesperado para él. El Álex en el que se había convertido.

Puede que aún no estuviera preparado para eso, pero había llegado la hora. Sobreponiéndose a su cobardía, se acercó a las cortinas y, agachando la cabeza, tiró de ellas con brusquedad. Estas sonaron y pudo ver la parte baja del espejo que se cernía ante él, a pocos centímetros de sus pies. Con inseguridad, muy lentamente, empezó a levantar la cabeza y se miró…

Al principio no reconoció su reflejo. Frente a él ya no había un adolescente, sino alguien que aparentaba ser más adulto de lo que realmente era, con expresiones más marcadas y serias. Su pelo corto había crecido un montón, incluso le caía por detrás de sus orejas, hasta la nuca. Lo que más le llamó la atención fue esa poblada barba azabache que cubría sus mejillas, bastante más densa de lo que imaginaba. Su cuerpo también era distinto: ahora era mucho más alto y fuerte, más atlético. Y eso que tan solo habían pasado unas semanas.

¿Y sus alas? Aquello marcaba la gran diferencia con su yo pasado. Volvió su cuerpo con recelo, nervioso por lo que iba a encontrar. Dos grandes alas nacían de su espalda y se prolongaban hasta crear una forma curvada, delimitada por las plumas de color azabache que cubrían toda su superficie. Todos sus miedos desaparecieron en aquel momento, naciendo en su interior una sorpresa que recibió con los brazos abiertos: sonrió sin querer, jugueteando con ellas como había estado haciendo tanto tiempo, aunque esta vez siendo consciente de los movimientos.

Retrocedió de espaldas hasta sentarse en el sillón, muy despacio, sin apartar los ojos del espejo. ¿Dónde estaba el antiguo Álex?, ¿quién era aquel tipo que le miraba desde su superficie? La cicatriz de su rostro había desaparecido; ni siquiera el color de sus ojos era el mismo. Durante sus días en soledad se había ido haciendo a la idea de lo que significaba su nueva vida, pero el impacto visual que acababa de sufrir agilizó y terminó su proceso.

Aún sin creerlo, se tocó la melena y la barba, preguntándose cómo no se había dado cuenta de lo mucho que habían crecido. «Definitivamente, los días en ese lugar me han abstraído demasiado», se decía mientras se mesaba el cabello.

Tras varios minutos salió de la habitación, aún en estado de shock. El anciano, que, como le había prometido, le estaba esperando, se volvió cuando escuchó abrirse la puerta y se acercó a él con cautela.

—Hay gente que consolida su proceso de transformación con un cambio de nombre. —El anciano se colocó detrás de él—. ¿Quieres cambiarte el tuyo?

Álex se miró en el espejo desde el umbral de la puerta. Su anterior vida ya no existía, se había esfumado, eso no podía negarlo, pero sí podía conservar una parte de ella en su cabeza. Y para eso necesitaba mantener una conexión, por insignificante que esta fuera.

—No —contestó decidido, sonriendo a su reflejo—. Álex me gusta.

CAPÍTULO 6

Se encontraban en lo alto de una de las montañas, ocultos entre los árboles, que les proporcionaban sombra y refugio. El anciano Maestro y él estaban entrenando: le estaba enseñando a pelear con una especie de vara de acero, cuya superficie estaba primorosamente decorada. —El hombre lo llamaba espada; Álex no estaba muy seguro de que lo fuera—. Al principio no entendía para qué le serviría aquello, así que se lo preguntó a Maestro a la primera oportunidad.

—Porque has de aprender a usarla como lo hacían tus antepasados —le dijo—. Para defenderte y enfrentarte a los problemas que te depare el futuro. —Sujetó la vara por el medio, dejando la mitad apoyada en su antebrazo. Álex envidiaba su agilidad con ella—. Nuestro mundo no se parece al que conocías antes. Nosotros nos regimos por leyes más duras… No cuentes con que nadie te ayude cuando estés metido en un lío. Por eso debes ser capaz de salir de él por ti mismo.

Álex estaba acostumbrado a una vida tranquila, sin complicaciones —exceptuando algunos enfrentamientos más violentos, como el último que tuvo con sus atracadores—; pero, aun así, practicó hasta alcanzar la agilidad, la fuerza y el control necesarios para manejar la espada. Maestro le levantaba todos los días muy temprano, se lo llevaba apartado del grupo y lo entrenaba sin descanso, hasta que el sol se ocultaba; acababa tan exhausto, que solo deseaba dormir a pierna suelta toda la noche.

—Creo que por hoy es suficiente —le dijo el anciano al atardecer. Se sentó en una roca e invitó con la mano a Álex a hacer lo mismo.

Había sido un día realmente duro, pero Álex estaba feliz: por primera vez se sentía ágil, y el enfrentamiento rutinario con Maestro había sido muy igualado. Se sentó a su lado para recobrar fuerzas y, tras algunos segundos, decidió romper el silencio.

—Maestro. —Se le hacía raro llamarlo así, pero el anciano no le había dicho ningún otro nombre y todos los demás le denominaban así—. ¿Qué somos?

Maestro esbozó una sonrisa y lo miró con ojos burlones. No contestó. Álex llevaba con esa espina clavada desde el comienzo de aquello y necesitaba hablarlo. Necesitaba saber en qué se había convertido a cambio de renunciar a su anterior vida.

—No somos normales —continuó, meditabundo—, y tampoco sé cómo llamarme. Ni siquiera sé si puedo considerarme humano o no. No sé si, tal vez, soy un… ángel —terminó diciendo, asignándole a esa última palabra un tono interrogativo.

—¿Ángel? —cortó Maestro con sarcasmo—. Sí, puedes llamarnos ángeles si quieres. Ese ser alado que un hombre vio hace miles de años y atribuyó a la creación de Dios era uno de nosotros, sin duda. —Suspiró—. Lamentablemente, eso no nos confiere ninguna característica angelical.

El anciano se levantó con torpeza de la roca, se sacudió los pantalones y le miró de arriba abajo desde esa altura.

—Cuando te ves en el espejo, ¿acaso no piensas que eres un humano?

—¡Claro que lo pienso! —Álex estaba seguro de aquello—. Pero esto… —señaló las alas— me hace cambiar de parecer muchas veces.

—¿Y qué te hacen pensar que eres?

Las preguntas de Maestro casi siempre le dejaban sin contestación. Eran cosas tan obvias que nunca se las había planteado, y mucho menos era capaz de darles respuesta. Reflexionó durante unos momentos, pero Maestro le interrumpió.

—Álex, debes considerarte a ti mismo como lo que creas que eres. No nos hacemos llamar de ninguna manera en particular. Cada uno es lo que cree que es. Algunos creen que son humanos; otros se hacen llamar ángeles; otros, reyes del cielo. Pero, al final, somos lo mismo.

Maestro observó a su alrededor con rostro relajado. Álex admiraba sus alas cuando se colocaba de espaldas, y cada vez le impresionaba más el gran tamaño que tenían: parecían fuertes, poderosas, capaces de derribar a una persona si echaba a volar. Se preguntó cuánto tiempo llevaría Maestro con esa pesada carga en su espalda.

—Es hora de volver, Alejandro. —Desplegó las alas tan deprisa que asustó a Álex, y esperó a que su acompañante también lo hiciera.

Cuando estuvieron listos, pusieron rumbo al edificio donde ambos residían. Como parte del entrenamiento con Maestro consistía también en ejercicios aéreos, había ganado mucha confianza con sus nuevos acompañantes.

Al llegar, ya estaban todos reunidos en el comedor. Cenaban en comunidad, como si fueran una hermandad. Álex fue a sentarse con los chicos de su edad… bueno, con los que desde el principio había tenido más afinidad. Y, por lo visto, su instinto había acertado. Desde que llegó descubrió que los jóvenes se dividían en dos grupos, según su nivel de formación; sin embargo, por lo que le contó su compañero de mesa entre bocado y bocado, aquello no era tan sencillo como había imaginado. El joven señaló disimuladamente al pequeño grupo de cinco con los que había tenido el encontronazo el primer día, y le indicó que serían futuros veteranos. Le dijo que algunos decidían ascender hasta ostentar ese puesto, personas con gran maestría y, sobre todo, que asumían muchas responsabilidades, mientras que los novatos eran o bien recién llegados, o bien aquellos que, independientemente del tiempo que llevaran entre aquellas cuatro paredes, preferían mantenerse como alumnos, al margen de obligaciones añadidas.

Cruzó algunas palabras más con ellos, se contaron su día, pero terminó rápido de cenar y se marchó a su cuarto. Estaba molido del entrenamiento, y aquellos asientos no motivaban a continuar una larga sobremesa: lo único que quería era descansar, dejar a sus músculos relajarse.

Por suerte los dormitorios eran individuales y gozaba de la intimidad suficiente como para sentirse seguro en aquel lugar. Cerró la puerta y se tumbó en la cama: no era muy cómoda ni muy mullida, pero tras intensos días como el que había vivido en aquel círculo de piedra y durmiendo en el suelo, le parecía la mejor del mundo.

Acababa de acostarse cuando alguien llamó a la puerta. ¿Quién sería? A esa hora no solían molestarles, sobre todo si ya estabas dentro de tu habitación tras una larga jornada. Se levantó con pereza y abrió. Al otro lado del umbral estaba Maestro, con los brazos detrás de la espalda.

—Maestro, no le esperaba. —Álex se apartó un poco y le invitó a pasar—. Pero entre, no se quede ahí.

—Gracias, aunque no hace falta, Alejandro —rehusó con un leve movimiento de la mano—. Solo vengo a informarte de que mañana empiezas con el grupo de Shennon. Creo que ya estás suficientemente preparado para ello, y te lo pasarás mejor con gente de tu edad que solo conmigo. Yo ya te he enseñado todo lo que sé.

Había tratado poco con Shennon, pero sabía que entrenaba a los novatos. A veces, mientras esperaba a Maestro en el patio, los observaba, y tanto por los rumores que corrían como por lo que él veía, sabía que las clases eran exigentes y agotadoras… aunque para él ese tipo de jornadas ya no fueran nada nuevo.

—Vendrá a por ti mañana, después del desayuno. —Maestro sonrió tras su barba—. Suerte, Alejandro, nos veremos en la comida. —Y se marchó, con las manos aún en la espalda y sin darle opción a Álex de decir nada.

Era una gran noticia. Le alegraba saber que ya había pasado el primer periodo de entrenamiento y que estaría al mismo nivel que los demás. Se tumbó en la cama, levemente eufórico, y se quedó mirando a través de la ventana. Durante el poco tiempo que llevaba allí, había focalizado todas sus energías en el entrenamiento, intentando no pensar en su pasado, pero ahora se concedió unos minutos para recordarlo. Todo aquello era tan diferente de su vida anterior… quizá incluso fuera más divertido de lo que pensaba en un principio.

El sol salió antes de lo que le hubiera gustado. Aún cansado y con su cuerpo dolorido se levantó, se estiró largamente con un sonoro bostezo y se preparó para el nuevo día.

En menos de una hora Shennon pasó a recogerle y se encaminaron al centro de entrenamiento; allí también estaban los veteranos, ejercitándose por su cuenta.

—No veo a Javier —dijo Shennon tras echar un rápido vistazo. Hizo una mueca de fastidio con la boca y se dirigió al resto de sus alumnos—. En fin, empecemos sin él; no podemos estar esperando a los que llegan tarde.

Shennon les mandó que trabajaran en pareja mientras él, con los brazos cruzados, caminaba entre ellos controlando sus movimientos. Para ser su primer día, Álex se estaba manejando bastante bien contra su atacante, aunque no dejaba de envidiar la destreza de los que tenían mayor nivel; entre ellos, el joven que desplegó las alas cuando llegó y que le dirigió miradas mal disimuladas.

En cierto momento, Shennon invitó a los veteranos a unirse a ellos, y estos aceptaron el ofrecimiento sin dudar. Seguramente disfrutaban viendo el poder que tenían sobre los alumnos menos aventajados.

—Bien. —Shennon echó una corta mirada al grupo de veteranos y al de novatos—. Álex, Elric, poneos en el centro. Quiero que sea un combate rápido y limpio. ¿Entendido?

Oír su nombre le pilló por sorpresa, y más aún lo de que tuviera que luchar con un veterano. Tragó saliva y salió al centro procurando mostrar seguridad. Del grupo aventajado se adelantó el tal Elric, con una sonrisa en sus labios. Tenía la tez clara y el pelo castaño. En sus ojos brillaba cierta burla que a Álex no le sentó nada bien, aunque prefirió disimularlo. No quería que ese tío se jactase de haberle provocado.

—¿Preparados? —Shennon miró a ambos y, dando una palmada, se alejó—. Empezad.

Ignoraba si aquello era costumbre en las clases de Shennon, pero nunca había escuchado que un novato se enfrentase a un veterano. Seguramente quería comprobar por sí mismo cuánto había aprendido con Maestro las últimas semanas.

Empezaron a cruzar los primeros golpes. Álex no tenía miedo de hacerse daño, y mucho menos de su oponente. En su opinión, se estaba defendiendo bastante bien para ser su primera vez. Elric y él mantuvieron una lucha bastante igualada hasta que el veterano se cansó. Un golpe seco en el pecho lo empujó hacia atrás y le derribó. Álex se quedó unos segundos en el suelo, dolorido y sin respiración.

—¡Elric, golpes fuertes no! —rugió Shennon mientras ayudaba a Álex a levantarse—. Continuad con los ejercicios. Vuelvo enseguida. —Dedicó una larga mirada a Elric, que aún estaba de pie con su espada en alto—. ¡Vamos, Elric, a lo tuyo!

Shennon salió del recinto con la preocupación dibujada en su rostro. Todos reanudaron el entrenamiento como de costumbre, exceptuando los veteranos, que se alejaron a un rincón de la sala y se dedicaron a observar y a burlarse de la mayor o menor habilidad de los novatos.

Álex no apartaba los ojos de Elric, y este tampoco lo hacía. Así estuvieron, enfrentándose con las miradas desde lejos, hasta que uno de los compañeros de Álex le tocó en el hombro.

—Pasa de él, Álex —comentó en voz baja, evitando mirar a Elric y sus amigos—. Créeme, no eres el primero, ni vas a ser el último. Ignóralos y ya está.

Sabía que su compañero tenía razón, pero a medida que pasaban los minutos, la situación empeoraba cada vez más. En un momento dado los veteranos se aburrieron de estar solo de espectadores, así que decidieron unirse a ellos, a pesar de que entrenaban con mucha más agresividad y más fuerza que los novatos. Elric eligió como contrincante a uno de sus compañeros, y empezó a lanzar y esquivar golpes muy cerca de él. Tanto, que de cuando en cuando daba levemente a Álex, como sin querer, y luego esbozaba una sonrisa burlona. Álex lo ignoró como pudo una vez, dos, incluso tres veces, hasta que se hartó y se dio la vuelta para encararse con él.

—¿Quieres algo? —Álex habló más alto de lo que pretendía, pero ya no podía achantarse—. ¿O es que no sabes moverte sin golpear a los demás?

Aquello provocó algunas sonrisas entre los novatos. Elric, rojo de ira, miró a sus compañeros, que se congregaron a su alrededor, como cubriéndole las espaldas. La cosa empezaba a ponerse realmente fea.

—Con los mayores no se mete —pronunció con la incorrección y su marcado acento propios de los países nórdicos—. Novato.

—¿Mayor? —Álex forzó una carcajada irónica y lo miró de arriba abajo—. Dudo que tengas mucho más años que yo. Es más, dudo que seas mayor que yo.

Los demás se habían ido apartando poco a poco del núcleo de la disputa. Elric, que no contaba con una provocación tan directa, gruñó amenazadoramente:

—Te puedo demostrar quién es más mayor de los dos.

Álex vio cómo la mano del veterano se deslizaba hacia la espada que colgaba de su cinturón y la empuñaba con fuerza pero sin desenvainarla. Elric desplegó las alas y sonrió; Álex estaba más que dispuesto a darle su merecido.

—¡Basta! —El grito de Shennon resonó en la sala justo cuando iba a lanzarse sobre Elric. Todos se volvieron—. Me voy un segundo y ¿qué es lo que me encuentro? —Caminó con grandes zancadas hasta Elric y lo empujó con fuerza, el cual volvió pavoneándose como vencedor a su grupo—. Se acabó por hoy. Hay asuntos urgentes de los que debo encargarme. ¡Vamos, largaos de aquí!

Nadie preguntó qué asuntos eran aquellos: siempre era una buena noticia terminar antes el entrenamiento, así que se dispersaron sin rechistar, no fuera a ser que Shennon cambiara de idea. Álex fue el único que no se movió; aún miraba a los veteranos con odio.

Shennon se acercó a él.

—Cerca de las habitaciones, en el ala sur, hay un gimnasio —le informó en voz baja—. Sé que en tu anterior vida te gustaba mucho hacer ejercicio; puedes entretenerte allí durante estos días si quieres. —Suspiró, preocupado—. Las clases quedan suspendidas hasta nuevo aviso.

Álex hubiese querido preguntarle por qué se cancelaban las clases, pero Shennon ya se alejaba por el pasillo exterior. Finalmente él también salió del centro de entrenamiento y observó el cielo, cegándose por la luz del sol.

Aún era muy pronto y, como no tenía nada mejor que hacer, decidió hacer caso a Shennon e ir en busca del gimnasio del que le había hablado. Tardó menos de lo esperado en encontrarlo, a pesar de lo poco que conocía aquella parte de la fortaleza.

Por fuera no había ninguna indicación, por lo que abrió la puerta sigilosamente, temiendo interrumpir a alguien, pero el gimnasio estaba vacío. Era una habitación inmensa, de techos altísimos y decorados con piedra. Se alegró al ver que eran las mismas máquinas que él usaba y, sobre todo, que podía seguir usándolas, pese a tener alas.

Cerró la puerta y disfrutó de ese tipo de entrenamiento en soledad durante una hora, descansando solo para beber el agua que había traído. Los músculos ya empezaban a dolerle, pero se sentía tonificado.

Estaba de espaldas a la puerta cuando esta sonó, chirriante. Sin mucha curiosidad, dejó la pesa en el suelo y se dio la vuelta con disimulo para ver quién había entrado…

Elric estaba apoyado en el quicio, cargado con una especie de bolsa de deporte. El joven cerró tras de sí y le dedicó una sonrisa a Álex que no presagiaba nada bueno. Álex se levantó del banco.

—Novato —gritó, lo que hacía que se notara más su acento—. Tú y yo tenemos una cuenta pendiente.

Tiró la bolsa al suelo, provocando un ruido metálico que resonó por toda la sala. La bolsa estaba abierta, y de ella asomaban dos espadas. Álex las miró, indeciso. Ahora estaban solos, y tenía miedo de cómo podía terminar ese enfrentamiento si nadie los detenía.

Elric debió de intuir la cobardía en él. Con un sonido gutural de burla extendió las alas, se agachó y cogió las dos espadas: una la agarró con la mano derecha y la otra se la pasó a Álex, que la cogió al vuelo. De repente le pareció un arma demasiado dañina.

Seguro que Elric estaba disfrutando de lo lindo con todo eso. Se acercó más a él, colocándose en una zona donde tuviera libertad de movimientos, y se preparó para atacarle. Álex no era de los que entraban en ese tipo de juegos, pero reconocía que desde el primer día había tenido ganas de enfrentarse con él.

Elric caminó hacia él y se colocó a cierta distancia, en posición de ataque; Álex lo imitó sin amedrentarse. Comenzaron a girar en círculos, cada uno midiendo las fuerzas de su rival, esperando que fuera el otro quien lanzara el primer golpe… De pronto, la puerta chirrió de nuevo e hizo que ambos miraran asustados en esa dirección.

Un joven observaba la escena desde la puerta. Parecía veterano, pero nunca le había visto con ellos. En realidad nunca le había visto por el edificio. El chico posó su mirada primero en Elric, luego en Álex, agachó la cabeza y suspiró. Luego la levantó y les volvió a mirar, esta vez con ojos cansados. Elric se volvió completamente, dando la espalda a Álex. El recién llegado no dijo nada.

—¡Ulick! —murmuró el veterano. Su voz sonaba dócil ante aquella persona.

—Vamos, Elric.

El joven se apartó de la puerta y, apoyado en el marco, esperó con la mirada clavada en el suelo a que Elric cogiera sus cosas y saliera de la habitación. Cuando este hubo cumplido su mandato, no se retiró, siguió apoyado en el quicio con los brazos cruzados, observando a Álex de pies a cabeza. Tras algunos segundos, se incorporó, agarrando el pomo de la puerta.

—Suerte, novato —dijo, y cerró la puerta tras de sí.

A pesar de que las clases se habían cancelado para todos los grupos, el edificio seguía activo, pues tanto los veteranos como los novatos se movían por las instalaciones. Mientras los primeros cumplían las órdenes de Maestro, los segundos disfrutaban de su tiempo libre descansando en el patio o dirigiéndose a las colinas cercanas a pasar el día. Álex había visto a los veteranos aterrizar en el patio y dialogar en voz baja entre ellos. No había vuelto a hablar con Maestro desde que fue a su habitación, así que apenas sabía nada de lo que estaba sucediendo, pero parecía que se trataba de algo importante.

—¡Eh! ¿Te vienes a la ladera? Vamos a hacer carreras —le comentó animadamente uno de sus compañeros, que se le había acercado por la espalda.

Álex iba hacia el ala sur cargado con su bolsa de deporte, preparado para una sesión de gimnasio. La verdad es que le apetecía más desahogarse haciendo ejercicio en soledad, aun sabiendo que dentro de poco el edificio entero se iba a quedar vacío y él estaría allí solo.

—Iré más tarde —se excusó con una sonrisa. Fue lo más educado que se le ocurrió.

Por suerte, el muchacho no insistió y se marchó por el pasillo.

Sin perder más tiempo, Álex entró en el gimnasio y comenzó a calentar. Había intentado crearse una rutina, y refugiarse en algo familiar, estable, después de haber perdido todo, le reconfortaba. De forma inconsciente pensaba en su familia… y en Clara. Habían pasado varios meses desde la última vez que la vio, desde aquel momento incómodo que surgió entre ellos. Mentiría si dijera que no se acordaba muchísimo de ella, que se había hecho a la idea de que nunca, jamás, volvería a verla. Tanto tiempo sin su presencia le había hecho darse cuenta de lo que verdaderamente sentía por ella.

Cogió una de las pesas y empezó a trabajar con ella, esforzándose en centrarse únicamente en sus músculos y dejar la mente en blanco. Durante algunos minutos, los golpes metálicos de las pesas sobre la barra fueron lo único que se escuchaba en el gimnasio, hasta que a aquel sonido le acompañó una voz.

—Caramba, no sabía que hubiera uno nuevo.

Álex se detuvo. ¿De dónde procedía la voz aguda que le acababa de hablar? Parecía una voz femenina. Miró a todos lados: a la puerta, a las ventanas, en los rincones del gimnasio… Nadie.

—Aquí arriba, nuevo. ¿O es que has olvidado que tenemos alas?

No había caído. Haciendo caso a la voz, levantó la cabeza… Su oído no le había engañado: apoyada en una viga del techo había una chica joven, ataviada con un vestido corto y de color canela. Su pelo dorado y su piel clara hacían juego con la ropa… y con sus alas, elegantes y proporcionadas a su tamaño. Álex se quedó alelado mirándola. Hasta ahora no se había topado con ninguna chica alada en ese lugar… bueno, ni ningún otro.

La chica desplegó las alas y, con un vuelo de una gracilidad exquisita, descendió y se posó en el suelo a escasos centímetros de él. Álex tuvo ocasión de observar sus ojos desde bien cerca: eran de un tono verde oliva tan increíble que la hacían parecer sacada de un cuento.

—Vaya, ¿te he asustado? —Su voz era dulce, inocente, como si estuviera hablando con un niño en vez de con un adulto—. Por tu expresión diría que nunca habías visto a nadie como yo. —La chica no se había movido ni un milímetro, con la cara prácticamente pegada a la suya.

—Es que nunca había visto a nadie como tú —contestó Álex, sonriendo bobaliconamente. Se sentía como si le hubiera hipnotizado y solo pudiese repetir lo que ella decía. Sería mejor que se distanciara un poco, delicadamente—. ¿Cómo te llamas?

La chica se dio cuenta de que se había alejado unos centímetros, pero no hizo ningún comentario. Simplemente le dedicó una cálida sonrisa que mantuvo durante toda la conversación.

—Me llamo Isabella. —Tendió la mano y se la estrechó a Álex—. Vivo en otro edificio. No queda lejos de aquí, pero sí lo bastante como para venir de visita a menudo. Allí es donde estamos todas nosotras, claro.

—¿Nos tienen separados? —Álex llevaba poco tiempo allí y todavía no sabía muy bien cómo funcionaba aquello; ni siquiera había caído en la cuenta de que no había mujeres en su edificio—. ¿Por qué?

Isabella desplegó las alas y con un aleteo suave se alejó un par de metros, dejando espacio suficiente para poder mirar a Álex de arriba abajo a placer.

—Será para que no nos entretengamos —respondió con voz coqueta—. A mí en cambio me gusta saltarme las normas y pasarme por aquí de vez en cuando. Hay muy buenas vistas —añadió enarcando las cejas con picardía.

Álex se ruborizó por el comentario. Las intenciones de ella eran demasiado directas y, como no marcara las distancias, la conversación se le iría otra vez de las manos.

—Entonces me alegro de haberte conocido. —Pretendía decirlo con un tono inexpresivo, pero le tembló un poco la voz, así que decidió que lo mejor era continuar con lo que estaba haciendo—. Aunque ahora hay apenas gente. No has venido en buen momento —añadió cogiendo una de las pesas y sentándose en el banco de ejercicio.

Isabella se tumbó boca arriba en el suelo, puso las manos debajo de la cabeza y observó a Álex desde esa posición. Parecía una niña pequeña que miraba a su padre mientras este hacía ejercicio.

—Lo sé, están en operación de búsqueda —explicó pensativa—. Mis maestros tampoco están. Ni las veteranas. Nunca había visto el edificio tan vacío; por eso me vine aquí.

—¿Búsqueda? —Álex tuvo que parar y dejar la pesa en el suelo. Ella asintió, satisfecha por volver a tener toda su atención.

Cuando Isabella se disponía a responderle, oyeron girar el picaporte y, acto seguido, alguien llamó la puerta —Álex había echado el cerrojo para evitar otro numerito como el de Elric. Álex se volvió hacia la puerta y luego hacia Isabella, pero ella ya no estaba.

—No le digas a nadie que he venido. —La escuchó decir justo encima de él.

Alzó la cabeza y la encontró posada en la ventana. Isabella se despidió con una sonrisa y echó a volar, dejándole solo en el gimnasio. Volvieron a llamar a la puerta. Álex se acercó corriendo a ella, nervioso por quién pudiera ser.

Se relajó al descubrir que era Maestro; parecía cansado y falto de sueño. El anciano entró y cerró tras él, mirando a su alrededor. Cuando comprobó que estaban solos, cogió a Álex por los hombros y le miró seriamente, una mirada severa que no presagiaba nada bueno.

—Álex, debes marcharte inmediatamente de aquí.

CAPÍTULO 7

Álex le miró confundido. Más que enfado o rechazo, las palabras de Maestro mostraban preocupación. Y si Maestro se preocupaba, tenía que ser algo muy grave.

—No lo pienses demasiado. Y no te preocupes… —Titubeó—. Bueno, solamente lo necesario. —Levantó un dedo y le indicó que le siguiera—. Vamos, te he preparado el equipaje, no hay un minuto que perder.

—Pero ¿qué ocurre?

Maestro se detuvo en mitad del pasillo de piedra y se dio la vuelta.

—Ya era hora de que lo preguntaras. —Echó una ojeada, como si no quisiera que oídos indiscretos escucharan lo que le iba a desvelar—. Uno de tus compañeros, Javier. No sé si lo conocerás… —Álex recordó que Shennon había hablado de él; no se había presentado a la clase—. Pues bien, ha desaparecido. Y con él ya van tres novatos en las últimas semanas.

Maestro reanudó la marcha y Álex lo siguió hasta salir al patio principal. Aquel sitio, que normalmente solía estar lleno de gente, ahora estaba sumido en completo silencio.

—Los tres han desaparecido en muy poco espacio de tiempo, y tememos que puedan darse más casos como estos. Por eso, como medida de precaución, hemos decidido dispersar a los novatos por la ciudad.

—¿La ciudad? —preguntó extrañado—. ¿Yo solo? ¿Cómo me apañaré? No puedo ir por la calle mostrando las al…

—No estarás solo, Alejandro. Todos los novatos iréis acompañados por un veterano. —Dedicó una mirada de reproche a su alumno—. Él te enseñará todo lo que necesites saber para pasar desapercibido entre la gente normal. Tranquilo, te resultará fácil aprenderlo. Además —se acercó más a él—, podrás ver por ti mismo cómo les va a tus seres queridos.

Miró a Maestro desconcertado, aunque se obligó a la compostura para ocultar su emoción.

—Pero… dijiste que para mí esa vida ya estaba muerta. —Casi recordaba el momento, las palabras exactas que utilizó.

—Y así es, Alejandro, nunca lo olvides. —Maestro le miró con severidad—. Llegará un día en que, por el bien de tus allegados y por el tuyo propio, será mejor que los consideres muertos.

No supo cómo tomarse ese último comentario, pero entendió lo que quería decir: si de verdad iba a reencontrarse con sus seres queridos, debía poner límites. No podía darles la buena noticia de que seguía vivo y luego decirles que tendría que marcharse para siempre y nunca volverían a verle… aunque esa idea ya no le pareciese tan terrible como al principio.

Tras cruzar el último pórtico de piedra, llegaron a un pequeño patio donde alguien ya les esperaba. Álex le reconoció enseguida: era el joven que tan oportunamente apareció por el gimnasio hace unos días, cuando Elric le retó, salvándole de una buena paliza.

—Álex, te presento a Ulick. —El veterano tenía una expresión seria—. Ulick, ya sabes dónde tienes que ir.

Ulick asintió. Maestro le agarró el hombro en señal de apoyo y le miró con preocupación. Compartían una mirada intensa con un mensaje oculto, como si se hablaran telepáticamente.

—Te mantendré informado de nuestros avances —comentó con voz apacible. Luego se separó un poco y miró a los dos jóvenes con expresión grave—. Ahora marchaos, o se os hará de noche.

—Vamos, novato —le dijo Ulick, desplegando las alas.

Álex tardó en reaccionar. El joven ascendió algunos metros y esperó en el aire a que Álex también emprendiera el vuelo y se colocara a su altura.

—El viaje será cansado —le advirtió—, pero, con un poco de suerte, habremos llegado antes de mañana.

Álex asintió, preparándose para un viaje largo. Ulick reanudó el vuelo y él le siguió sin dudar. Estaba atardeciendo y la luz del sol había perdido intensidad, por lo que no les cegaba ni les molestaba en los ojos.

Volaron durante varias horas. Las vistas desde allí eran tan alucinantes que Álex aún no se había acostumbrado a ellas. Ulick iba serpenteando entre las montañas, siempre por zonas de difícil acceso a pie, para evitar a posibles senderistas perdidos o que se hubieran desviado de las rutas marcadas. A Álex le costaba seguirle, pero no se quejó ni pidió en ningún momento a Ulick que fuera más despacio. Los veteranos le imponían demasiado.

El sol había empezado a esconderse por el horizonte cuando estaban a punto de salir de la cordillera. Ulick se detuvo y se desvió por una estrechura entre dos grandes paredes de piedra. Extrañado, Álex se deslizó por la misma hendidura, y entonces lo comprendió: habían entrado en una cueva bien escondida en la roca y lo bastante grande para los dos.

Ulick sacó una linterna de su pesada mochila y la encendió. Después se sentó en una de las piedras y extrajo varias prendas de ropa de color oscuro, pasando la mitad a Álex, que las cogió al vuelo.

—Esperaremos a que sea completamente de noche. Luego seguiremos volando —murmuró Ulick tomando sus ropas y dirigiéndose a un rincón a cambiarse. Desde allí le siguió hablando—. Ya falta poco, novato, pero debemos pasar desapercibidos, y para eso hay que moverse en la oscuridad. Además, nos vendrá bien descansar un poco antes de continuar.

Álex observaba las prendas que le había dado Ulick. Desde que había despertado en el Círculo de Reflexión había ido sin camiseta, como el resto de sus compañeros: con las alas era muy difícil ponerse una y, al fin al cabo, no sentían la temperatura ambiente, tampoco les hacía falta. Esta en concreto era igual que las normales, las de toda la vida, salvo por una pequeña y sustancial diferencia: tenían una abertura en la espalda, hecha expresamente para sus alas.

Empezó a ponérsela. Ulick apareció de la oscuridad, ya vestido todo de negro, gabardina incluida; prácticamente se mimetizaba con el fondo de la caverna.

—¿Estás seguro de que así no nos verán? —comentó Álex no muy convencido—. Si miran hacia el cielo…

—Ya nadie mira hacia el cielo. —La voz del veterano sonó tajante y fría, incluso un poco más de lo habitual. Se sentó frente a Álex y le miró fijamente—. Te llamabas Álex, ¿verdad?

—Sí… —contestó agachando la cabeza, incapaz de sostenerle la mirada.

Ulick se estiró, dando muestras de agotamiento.

—Maestro me ha dicho que vamos cerca de donde vivías en tu antigua vida. —Levantó las cejas, curioso—. Imagino que querrás saber de ella.

Álex asintió con la cabeza. Él también se sentía exhausto.

—Aunque… no sé si hago bien en hacerlo —confesó tras un breve silencio.

—Haces bien siempre que sepas lo que debes hacer.

No había nada que añadir, sabía a lo que se refería. Ulick se levantó y se acercó a la entrada de la cueva. Con las alas plegadas y las manos a la espalda observó el exterior. Su rostro inexpresivo solo dejaba traslucir su cansancio.

—Falta poco para que anochezca —informó—. Dentro de unos minutos saldremos, novato, y llegaremos a la ciudad ocultos por la oscuridad.

Hasta cierto punto le ofendía que le llamara con ese nombre, pero no pensaba decir nada. Desde hacía meses había asociado a los veteranos con la autoridad; si acaparaban tantas responsabilidades, por algo sería.

—¿Cuánto tiempo estaremos allí?

Ulick miró a Álex de soslayo durante algunos segundos; luego volvió a perder la mirada en la noche.

—Hasta que Maestro o Shennon nos informen de que podemos volver. —Balanceó el cuerpo—. Es una desaparición. Entre que encuentran a Javier y hagan lo que tengan que hacer con él… —Dejó la frase en el aire y se apoyó en la pared. Álex no podía verle el rostro—. Quizá unos meses.

El joven se dio la vuelta; sonreía, pero con una sonrisa que no mostraba alegría, sino una profunda y secreta amargura.

—Si desaparecen, tiene que ser por alguna razón. Desconozco cuál es —musitó—, pero sí sé que es una mala razón.

Y calló, dejando a Álex con la incertidumbre. Ulick desplegó las alas de improviso, asustando a su compañero, y se quedó suspendido en el aire cerca de la entrada.

—En marcha, novato —ordenó—. Ya podemos ir por el cielo sin que nos vean.

Álex suspiró y se puso de pie. No le había dado tiempo a descansar todo lo que él hubiera querido, pero prefirió guardarse sus quejas y hacer lo que le había indicado Ulick sin rechistar. Echó a volar, con la ropa le producía una sensación de incomodidad en todo el cuerpo.

Dejaron atrás las últimas montañas, poco escarpadas y de menor tamaño, en una suave oscuridad. Como bien había dicho Ulick, llegaron a los núcleos de población cuando ya era noche cerrada. Álex seguía sin creerse que las montañas en las que había vivido esa última etapa de su vida fueran los Pirineos.

—El Refugio en el que vivimos está ubicado en uno de los picos más interiores y escondidos —le explicó Ulick mientras sobrevolaban la ciudad, una gran red de diminutos puntos de luz, como luciérnagas—. Además, desde la lejanía, el Refugio resulta muy difícil de descubrir para alguien que no lo conozca.

Tardaron aún varias horas en llegar a su destino, aunque fue un vuelo tranquilo y sosegado, para evitar un agotamiento excesivo. Además, estaban seguros en el manto de la noche y la ciudad dormía, no había coches ni transeúntes. Era imposible que les vieran.

Ulick aterrizó en la azotea de una vivienda de dos plantas aparentemente habitada. Álex se alegró en cuanto la reconoció: esa casa estaba muy cerca de su barrio.

Ulick sacó unas llaves de la gabardina y abrió la puerta con cuidado, para evitar ruidos innecesarios.

—Vamos, entra —susurró, haciendo un ademán con el brazo.

Álex atravesó el umbral en silencio, y quedó muy sorprendido con lo que vio.

Aunque desde el exterior tenía la apariencia de un bloque de viviendas, todo el centro del edificio, la mayor parte, estaba ocupado por un patio interior. Las habitaciones se distribuían a su alrededor este, en el primer y en el segundo piso, y se accedía a ellas a través de dos galerías. La del primer piso estaba porticada y daba acceso al patio por sus cuatro lados, mientras que la del segundo se asemejaba más a un gran balcón desde el que se podía ver toda la casa. El interior estaba muy oscuro —especialmente el pasillo interior del primer piso—, por lo que Álex levantó la cabeza hacia el único foco de luz que había en ese momento: una gran claraboya que se abría en el techo. Ocupaba la misma superficie que el patio, y estaba cubierta con una tela traslúcida de color canela, ideal para dejar pasar la luz y para que nadie les viera desde el exterior.

—Tu habitación está en la segunda planta. —Ulick le dio una mochila con una abertura en su parte interior, la que va pegada la espalda. Álex la sujetó con curiosidad—. Es para taparte las alas. Mañana te explicaré cómo se coloca. Ahora, vayámonos a dormir.

Ulick se despidió con la mano y se fue hacia su habitación, dejando a Álex en medio del patio oscuro y frío, aunque no le importó. Su cabeza se estaba haciendo a la idea de que dentro de poco vería a sus padres, a Clara… y a pesar de que eso le causaba nerviosismo, no podía desearlo más.

Subió las escaleras pesadamente, notando el esfuerzo del viaje, y se tumbó directamente en la cama. Ni siquiera se molestó en mirar la que sería su habitación durante los próximos meses. Lo único que quería era descansar, dormir… y dejar que llegase el nuevo día.

CAPÍTULO 8

No se despertó él solo, ni lo hizo la luz del sol, sino varios golpes continuados en su puerta, fuertes y cortos. Confundido y aún adormilado, se puso la camiseta y salió de la habitación, cegándose con la luz que bañaba el patio. Se acercó a la barandilla y se asomó a la planta inferior: una de las habitaciones tenía las puertas abiertas de par en par. Allí estaba Ulick, apoyado en la encimera de la cocina.

Su compañero observó cómo bajaba planeando y dejó el café a su lado, a medio beber.

—Buenos días, novato —le saludó con energía—. ¿Preparado para saber de tu pasado, o esperarás algunos días más?

Su voz había sonado sarcástica y burlona, sin embargo, su expresión mostraba todo lo contrario. Álex le miró con extrañeza durante un rato, tratando de averiguar cuál de las dos era su verdadera posición; al final se rindió.

Asintió con la cabeza mientras hurgaba por la cocina en busca de las tazas.

—¿A quién irás a ver primero? —Ulick abrió el armario de su lado y le tendió una—. ¿A tus padres? ¿Tus amigos?… —Hizo una pausa larga, hasta que Álex se acercó y se la quitó de la mano—. ¿A tu pareja?

—Padres —cortó Álex, cerrando el mueble de golpe y alejándose—. No tengo pareja.

—Vaya. —Ulick volvió a llevarse el café a los labios—. Habría jurado que sí.

De nuevo sus miradas se cruzaron, cada uno intentando indagar algo nuevo en los ojos del otro. Esta vez fue Ulick quien rompió la conexión; dio el último sorbo a su taza y la lavó en el fregadero.

—Te he traído ropa limpia; la he dejado junto a la puerta de tu dormitorio. Aunque seamos insensibles a la temperatura, estamos a comienzos del invierno, ahí fuera hace frío, y debemos aparentar que nosotros también lo sentimos.

—¿Invierno? —Álex dejó de beber, sorprendido. Echó la vista atrás y recordó el día de su transformación. ¡Ya había pasado más de medio año desde entonces!

Ulick sonrió levemente ante su reacción.

—Iré a informarme de los veteranos que están cerca de aquí. Así podremos recurrir a ellos en caso de que surjan problemas… ¡Ah! Por cierto, novato.

Álex, que ya iba camino de la ducha, se detuvo y se volvió hacia Ulick; este se había apoyado de nuevo en la encimera.

—Te observé el último día de entrenamiento. Me pareciste interesante. —A veces el flequillo le caía por delante de los ojos—. No estaba con el grupo de veteranos y dudo que me vieras, pero yo a ti sí. Luchas bastante bien para ser tan novato.

El veterano se acercó a él, guardando las distancias. Lo poco que conocía a Ulick le bastaba para saber que tenía una personalidad fría y poco amable.

—Me gustaría entrenarte, aunque te advierto que será duro. ¿Qué opinas, novato?

La propuesta le cogió por sorpresa, aun así asintió con la cabeza, decidido. Ulick caminó hacia él, dispuesto a abandonar la habitación, y cuando pasó a su lado se detuvo.

—Cuidado con lo que haces —le aconsejó en un tono íntimo—. El que más perjudicado puede acabar eres tú. Recuerda eso cuando vayas a visitar tu pasado.

Álex meditó aquellas palabras y asintió de nuevo, con gesto solemne. Ulick le dio una palmada en el hombro y se marchó, dejándole en la cocina solo con sus emociones. Por alguna razón, pensar en aquello le asustó: anhelaba mucho recuperar su pasado, aunque fuera momentáneamente, como para llevarse una desilusión.

Cuando logró dejar a un lado sus cavilaciones subió a su habitación y cogió la ropa, bien doblada y apilada, que Ulick le había dejado frente a la puerta. Junto a ella se encontraba la mochila que ayer le dio Ulick, para tapar las alas. Entró en su cuarto y, tras dejar la ropa encima de la cama, examinó la mochila con curiosidad. Nunca la había visto puesta ni sabía cómo se ponía. Probó varias veces, quedándose todas en intentos frustrados.

Ulick, que pasaba por allí en aquel momento, le vio pegarse con la mochila a través de la puerta abierta y se asomó. Se acercó a él, la cogió, la miró, y miró a Álex con una de sus cejas arqueada.

—¿Cómo se pone? —preguntó Álex, que ya lo daba por imposible.

Sin decir palabra, Ulick se colocó detrás de él y le ayudó: primero a ponerse la gabardina, y luego le sostuvo la mochila en el aire para que pasara los brazos por las bandas.

—Tienes suerte de tener las alas pequeñas. —Ulick le ajustó las correas, que estaban demasiado flojas para él—. Ahora plégalas todo lo que puedas.

Álex lo hizo, y notó que le ponía la mochila. Sentía que una parte de él estaba como encajada, como envasada al vacío.

—Es un poco incómodo al principio, pero verás como te acostumbras rápido.

Cuando terminó de colocarla se alejó para poder apreciar su obra maestra: la mochila estaba bien ubicada y sus alas bien disimuladas… o eso dedujo Álex cuando vio el gesto aprobatorio.

—Bien, listo. —Consultó su reloj de muñeca—. Bueno, te dejo. He de ocuparme de varios asuntos, aparte del de buscar a los otros veteranos… Nos vemos por la noche, novato. Ten cuidado —se despidió, saliendo por la puerta.

Álex se había quedado solo en la habitación, y en la casa. Ulick tenía razón: se estaba haciendo tarde, más de lo que él creía, así que empezó a darse prisa con los últimos arreglos y, pocos minutos, salía él también por la puerta encaminándose a su destino.

El viaje en el tren fue monótono. Se sentó en un rincón apartado del vagón y esperó a su parada. Era día laborable, y los viajeros entraban y salían del tren apresuradamente. Cuando se apeó, el andén estaba abarrotado de gente por lo que, con mucha paciencia, fue esquivándola avanzando entre la multitud. Finalmente consiguió salir a la calle, donde tomó aliviado una buena bocanada de aire y se dirigió hacia su antigua casa.

Mientras caminaba, lo observaba todo a su alrededor como si lo hiciera por primera vez, como si fuera de un color diferente al que había conocido. Las casas, las calles, los peatones, los comercios… todo en su barrio le traía buenos recuerdos. O, al menos, lo que él creía que eran buenos.

Ahí estaba su calle. Respiró hondo y giró la esquina, preparado para ver de nuevo su hogar después de tanto tiempo. Le asaltaron un montón de sensaciones mientras recorría esos últimos pasos pero, al levantar la vista, solo quedó desolación: frente a él había un edificio medio en ruinas, acordonado y manchado de negro tizón a causa de la explosión y el incendio que se había producido allí hacía menos de un año.

Confundido por el estado del edificio, se adelantó para verlo más de cerca. Un poco más allá, en la misma acera, consiguió localizar a una vecina de su bloque y, con la seguridad de que no le iba a reconocer, se fue hacia a ella.

—Disculpe, señora. —La mujer le miró de arriba abajo con desconfianza. Álex señaló hacia su casa—. ¿Sabe dónde viven los residentes de este edificio? Por lo que veo no lo han arreglado aún…

—Ay, hijo, si yo le contara… —La anciana se cruzó de brazos, mostrando esa tristeza tan propia de quienes se han quedado sin su hogar—. Estamos desperdigados por toda la calle, o en casa de los familiares… ¡Donde nos hayan acogido!

Trató de escuchar a la mujer con la mayor atención que pudo, pero tenía la cabeza en otro sitio, pensando dónde podrían haberse alojado sus padres. Se lo preguntó a la mujer, dando los nombres de sus padres. Ella se sorprendió, tapándose con su chaqueta y cruzándose de brazos.

—Pobres, perdieron a su hijo en la explosión, ¿sabe? —Negó con la cabeza, con la mirada perdida—. Una desgracia muy grande. Se mudaron a Madrid, que era donde trabajaba él… como estaba más allí que aquí, pues decidieron irse… e hicieron bien, muy bien, porque con una pérdida así…

Álex había dejado de escuchar en cuanto oyó la primera frase. Se habían ido. Ya no vivían allí. Madrid era la capital, una ciudad enorme, mastodóntica, donde la gente no conoce a sus vecinos, donde la gente solo se preocupa de sí misma. Aunque llegara a Madrid y fuera preguntando a cada persona que veía, nunca lograría encontrarlos.

—¿Joven? —La mujer ladeó la cabeza escrutando su rostro—. ¿Se siente bien? Se ha puesto un poco pálido. ¿Quiere que llame a un médico?

—¿Eh? —Álex levantó la cabeza, volviendo a la realidad—. No, señora, no se preocupe, estoy bien. Muchas gracias por su ayuda. Adiós.

Se marchó sin cruzar más palabras con la mujer, que se quedó mirándole en la acera de enfrente. No sabía adónde dirigirse tras ese durísimo golpe. Deambuló por las calles cercanas pensando en todo su pasado, sumido en sus pensamientos, mirando sin ver las personas y coches con los que se cruzaba. Se sentía abatido. Hundido.

Cansado de andar, se metió en la estación de ferrocarril, casi de forma inconsciente. Se dejó llevar por el gentío y cogió uno de los trenes.

Se sentó al lado de la ventanilla, con la mirada clavada en el cristal. Debía de tener una cara terrible, porque se pasó horas y horas viajando en ese tren sin que nadie se sentara a su lado. Al final decidió acercarse a varios sitios conocidos no lejos de allí, con el propósito de animarse un poco, reponerse antes del último asalto que, quizá, terminase también con un gran batacazo.

La noche cayó pronto, incluso antes de lo que él esperaba. Es verdad, era invierno, se había olvidado. Aquel día fugaz se le escurrió entre los dedos mientras pensaba, mientras se dejaba llevar por un tren durante horas, mientras caminaba y veía sitios de antaño que ahora le resultaban simbólicos. Ya casi era la hora en que Clara volvía de la universidad. No tenía ni idea de cómo iba a explicarle aquello, pero necesitaba volver a verla, volver a saber de ella.

Se subió al tren que le llevaría cerca de su casa. Casi todos los asientos estaban ocupados por personas agotadas de una larga jornada, leyendo, dormitando o simplemente con la mirada perdida. Consiguió dar con un sitio libre entre la multitud y se sentó para descansar los pies.

Vio muchos jóvenes de su edad subir y bajar de ese tren: era el que pasaba por la universidad.

Se unió a la masa estudiantil y dejó que las estaciones pasaran, una tras otra, mirando el reflejo de la ventanilla con ojos cansados. De vez en cuando alguna persona subía y bajaba corriendo, alertada por el pitido de las puertas antes de cerrarse.

Cuando la voz artificial anunció su parada, se levantó para esperar cerca de la puerta. Al lado de esta había un grupo de jóvenes que charlaban animadamente. Seguro que eran de su misma edad, pero él aparentaba como poco tres años más.

No prestaba atención a las conversaciones de su alrededor. Iba con la mirada cabizbaja, cogido de la barra del techo, para no caerse. Estaba demasiado nervioso.

—No olvides traerme eso, Clara —dijo uno de los chicos que estaban a su lado—. Y mañana terminamos el trabajo. No quiero irme tan tarde.

Parecía como si esas palabras hubieran sido pronunciadas más alto para que él las escuchara. Con sorpresa y el corazón acelerado se dio la vuelta y miró sin ningún disimulo. Los chicos se dieron cuenta y se le quedaron mirando con extrañeza y un poco de aprensión. Álex volvió la cabeza, avergonzado, y ellos continuaron con su conversación.

Miró de nuevo de reojo, antes de que las puertas se abrieran, cuando no estaban prestándole atención. Era ella, sin duda; estaba completamente seguro. Había vuelto a verla, había estado otra vez a su lado, pese a que ella no lo supiera. Había vuelto a ver sus ojos y a sentir esa calidez que tanto había echado de menos.

—Yo me bajo aquí —dijo a sus amigos.

—Me bajo contigo y te acompaño —se ofreció uno de ellos, situándose detrás de ella.

Le hubiera gustado volverse y averiguar de quién era la voz masculina que había hablado, pero sabía que si le pillaban de nuevo mirándoles se metería en problemas. Así que se quedó donde estaba, notando cómo le temblaban las piernas, y dejó que Clara y su acompañante bajaran antes que él.

En esa parada bajaba mucha más gente, pero Álex no la perdía de vista, solo se fijaba en ella: en la chica a la que casi besa el último día de su vida normal. A la que fue incapaz de llamar para hablarlo aquella noche. La que cree que él está muerto…

… La misma chica que en ese momento cogió de la mano a su acompañante. Él lo vio todo desde unos metros atrás. Le sorprendió tanto que se quedó parado sin darse cuenta, en medio del andén. Algo se agitó violentamente en su interior; por suerte, pudo controlarlo a tiempo. Tenía que seguirla a su casa. Eso era lo único en lo que debía centrarse ahora.

Los empujones de la gente le hicieron volver a la vida real. Sorteó a un par de personas y se dirigió a las escaleras de salida, sin poder quitarse de la cabeza la escena que acababa de ver. Por mucho que le doliera o le decepcionara, comprendía a Clara. El Álex que ella había conocido ya no existía, y ella debía continuar con su vida.

Decidió dirigirse a su casa por otro camino. Era un poco más largo que el habitual, pero así evitaría que la pareja se sintiera perseguida. Su rostro y su forma de vestir no inspiraban confianza y mucho menos tranquilidad, él lo sabía. Debía afeitarse para dejar de parecer un delincuente… o algo peor.

Llegaron casi al mismo tiempo. Él se quedó escondido tras la esquina de la casa de al lado, escuchando. Su oído se había afinado muchísimo y podía captar hasta el mínimo susurro que se decían, aunque algunas cosas hubiera preferido no oírlas.

—¿Mañana te veo? —El joven se había parado delante de su casa. Álex se asomó un poco: la estaba abrazando por la cintura. Rápidamente volvió a apoyar la espalda en la esquina, arrepintiéndose de haberlo hecho.

Clara asintió. Ambos se despidieron, dándose un beso, y el chico se marchó en dirección contraria adonde estaba él.

Escuchó cómo la puerta de la casa de Clara se cerraba. Se sentó en el suelo y decidió esperar unos minutos allí, no solo para dejar un tiempo prudencial, por si el joven volvía, sino también para pensar lo que le iba a decir, lo que iba a hacer, y si eso era lo mejor para él. Claro que no era lo mejor para él. ¿Y eso qué? No iba a renunciar a su vida pasada. Y menos de esa forma.

Respiró hondo, se levantó del suelo y se sacudió el pantalón. Lleno de dudas, se acercó a paso lento hacia la puerta, con los ojos puestos en la fachada, tratando de tranquilizarse. Llamó, sin querer pensar más de lo necesario. Mientras esperaba que le abrieran, recordó el primer día que llamó a aquel timbre: estaba igual de nervioso, si no más.

Al cabo de un minuto le abrieron: la luz del portal iluminó su rostro y Álex sonrió de forma inconsciente. Todo lo malo, las dudas, los miedos se esfumaron cuando clavó sus pupilas en ella.

—Clara… —logró murmurar. Apenas le salía la voz y tenía los ojos húmedos.

—¿Quién eres? —Ella se alejó un poco de la puerta, dudosa de la peligrosidad de ese individuo.

Él bajó la cabeza, con una sonrisa resignada. Entendía su reacción; él también retrocedió algunos pasos, para ayudarla. Se pasó la mano por el pelo, obligándose a mirarla a los ojos en todo momento.

—No sé por dónde empezar… —Titubeó unos segundos—. ¿Te acuerdas de Álex?

La expresión de Clara cambió de golpe, poniéndose completamente seria. Agachó la cabeza, tapándose con la chaqueta que llevaba sobre los hombros, en un intento de disimular su tribulación. Álex esperó sin decir nada a que levantara la cabeza.

—Sí, le recuerdo…

Álex se contagió de la tristeza de Clara, pero debía continuar. Ya había hecho lo más difícil. O eso creía él.

—Pues tengo un mensaje suyo. Para ti. —Sonrió con los ojos húmedos—. Dice que sigue vivo. Y que está delante de ti. Ahora mismo.

No había encontrado otra forma más suave de decirlo, o por lo menos la situación no se lo había puesto fácil. Clara le miró de arriba abajo, sorprendida, tapándose la boca con la mano. Negó con la cabeza, incrédula.

—No puedes ser él… —Su voz se estaba resquebrajando; trataba de reprimir el llanto—. Esto es una broma de mal gusto. Álex murió y…

—No morí —dijo con claridad y seguridad, interrumpiéndole—. No lo hice. Y soy Álex. El mismo con quien compartiste la tarde en el café. El mismo que se arrepintió de no pedirte disculpas por lo sucedido el último día que «estuve vivo». El mismo al que salvaste en la calle de mi casa cuando me atracaron. —Miró a Clara con seriedad—. Ese mismo.

Notó cómo las lágrimas brotaban de sus ojos y se deslizaban por sus mejillas hasta perderse en su barba y agachó la cabeza, esperando a que Clara hablara, a que se convenciera de que realmente era Álex.

Tras un silencio interminable, Clara corrió hacia él y le abrazó, y su interior explotó de alegría, de júbilo. La estrechó entre sus brazos y se apoyó en ella, dejándose llevar por el llanto.

—¿Por qué, Álex? —Escuchó en su oído—. ¿Por qué después de casi un año?

—Es una larga historia. —Levantó los ojos al cielo mientras la abrazaba—. ¿Podemos entrar? Está comenzando a llover…

Ella asintió, cogiéndole de la mano y conduciéndole al interior. Nunca había estado en su casa, aunque sabía que tenía un patio: las casas de ese barrio tenían todas la misma estructura. Cruzó la puerta con rapidez, nervioso por el paso que iba a dar. Necesitaba la intimidad de sitio cerrado e íntimo para mostrarle la razón de su repentina desaparición… y, sobre todo, de su vuelta.

Clara le llevó al cuarto de estar, pequeño pero bien ordenado, y se sentaron en el sofá, uno enfrente del otro. Clara seguía teniendo los ojos llorosos y se enjugaba con un pañuelo de papel que había cogido de la caja en el recibidor. Álex se acercó a ella y sostuvo sus manos casi sin fuerza. Clara le miraba atentamente.

—Si no has muerto… —Dudó unos segundos antes de continuar—. ¿A quién encontraron en tu casa?

Él negó con la cabeza, mostrando su misma extrañeza.

—No lo sé. No sé cómo lo hicieron.

—¿Hicieron? ¿Quiénes?

—Eso es lo que debo mostrarte. —Soltó las manos de Clara y se levantó, nervioso. Se asomó por la ventana—. Vamos al patio.

Clara le siguió. Ella le miraba con una mezcla de curiosidad y extrañeza a partes iguales. Álex, cabizbajo, abrió la puerta y salió al centro del patio.

—Te parecerá muy raro, Clara —advirtió, sereno—, y no vas a comprenderlo. No al principio al menos…

Ella se abrigó; se notaba que tenía un poco de miedo.

—Me estás asustando —dijo con una sonrisa nerviosa.

Álex sonrió también para intentar tranquilizarla, y se distanció unos pasos de ella. El silencio reinó en ese momento. Con el corazón a mil, empezó a quitarse la gabardina, dejándose aún la mochila en la espalda. Miró a Clara un segundo antes de continuar y respiró hondo, se quitó la bolsa… y desplegó las alas.

La reacción de Clara fue comprensible. Primero se asustó, alejándose inconscientemente hacia atrás por la sorpresa de ver aquello. Luego se acercó muy despacio, observándolas con asombro, intentando entender qué significaba aquello, buscando la respuesta en los ojos de Álex.

—¿Te acuerdas del vagabundo del tren? —Ella asintió, ya más cerca de él—. Debajo de la mochila que llevaba había unas como estas. Él fue quien me cogió, quien me llevó a un lugar con gente como yo, y me explicó todo…

—Esto es… es muy raro, Álex. —Clara cruzó los brazos, sin apartar la vista de las alas—. Muy raro.

—Lo sé. —Álex no quiso acercarse a ella—. Tenía claro que no lo ibas a entender ahora. Yo tampoco pude al principio. —Suspiró, agachando la cabeza—. En menos de un año mi cuerpo se ha transformado completamente… —Reunió valor y miró a Clara—. Pero necesito a alguien de mi antigua vida. No… no puedo cargar con esto yo solo.

—Álex… —Clara calló durante unos segundos para poner sus pensamientos en orden—. Hace apenas una hora te creía muerto. Yo y todo el mundo te creíamos muerto. Ahora estás aquí. Has aparecido de repente como si hubieras resucitado, y encima con esa… —Señaló las alas—. Esa cosa en la espalda. Es demasiado raro y…

—¿Qué quieres decir con eso, Clara? —Álex estaba empezando a angustiarse por las dudas de Clara y a temerse lo peor.

—Quiero decir que todo esto me sobrepasa, Álex. —Se retiró el pelo de la cara, mostrando su expresión seria—. Te fuiste en uno de los peores momentos, cuando nos ocurrió… «eso» —dijo, refiriéndose al incidente del tren—. Y no sabía qué sentía… y entonces, al siguiente día… —Cogió aire—. Me entero de que has muerto, de que ya nunca podré hablar contigo sobre lo que nos pasó aquel día, cuando en realidad estabas vivo, y has esperado un año entero para presentarte aquí y decírmelo, para quitarnos la carga de…

Clara bajó la cabeza y se acarició los brazos. No quería mirar a Álex, que la escuchaba apoyado en el rincón del patio, también con la mirada hacia abajo.

—Sé que no tiene nada que ver…

—Sí tiene que ver.

Ahora sí le miró, con fiereza; su voz sonó fuerte y segura. Álex se acercó a ella con determinación.

—Clara… —Cogió sus manos, acariciándolas. Debía hacer algo importante—. Dime si interfiero en tu vida. Dime si he sido tan estúpido de creer que seguirías siendo la misma persona que conocí. Dime si he sido tan estúpido de no darme cuenta de que tienes una pareja que… —calló unos segundos—. Que te quiere.

Otra vez empezaba a llorar. Habían sido demasiados golpes para un solo día, y en el fondo sabía de antemano que no iba a poder aguantarlos. Aun así, necesitaba hacerlo, pese al resultado que produjeran.

—Soy un fantasma de tu pasado —acabó admitiendo, negando con la cabeza. Tragó saliva, mirando a sus manos—. Y realmente este sufrimiento me lo he ganado yo por no venir aquí, como me has dicho. He sido un tonto.

—Álex… —La voz de Clara se quebró.

—Clara, solo quiero que me digas si tengo razón. Dime si de verdad piensas que he sido un tonto. Dime si hace dos horas te iba bien la vida.

Ella no le contestó; en aquel momento el silencio otorgaba. Álex soltó sus manos. No quería terminar así, pero debía marcharse. La conversación ya había terminado; no había más que añadir.

—Mi propósito principal no era este. De todas formas, espero que te sirva de algo saber que no he muerto… —Cogió la mochila y la gabardina, colocándose esta última en su espalda—. De algo positivo.

—Álex…

Él ya estaba preparado para remontar el vuelo. Hubiera mentido si admitiese que no le enfurecía aquella situación. Se dio la vuelta, apenas sin esperanzas de que eso inclinase la balanza a su favor.

—Lo siento —susurró Clara. Le miraba con lástima, algo que le hizo enfadar un poco más—. Siento no comprenderlo…

—No es culpa tuya. —Tuvo que reunir fuerzas para dedicarle una última y triste sonrisa—. Me alegró verte, Clara.

Y echó a volar antes de que pudiese escuchar la respuesta. En poco tiempo ganó altura y se alejó velozmente de allí inmerso en la densa oscuridad. Al llegar a casa no entró, sino que se quedó en la azotea pensando, desconsolado por lo que acababa de ocurrir. No había sido un buen día, y lo peor es que temía que los siguientes fueran igual de pésimos.

Todo estaba en silencio. Aquello le ayudó a relajarse, aunque no paraba de recordar palabras de su conversación con Clara, una y otra vez, haciéndose más daño.

—A quien más daño hacen los recuerdos es a quien recuerda. —Escuchó decir detrás de él.

No se volvió, sabía de quién se trataba. Ulick estaba allí, en cuclillas, admirando las vistas nocturnas de la ciudad. Álex meditó sobre su frase sin decir nada, con la mirada perdida. Notó cómo el joven se acercaba y se sentaba a su lado.

—Lo siento —dijo con una voz triste, como quien da el pésame—. Por tus padres y por ella.

—Me has seguido, ¿verdad? —Vio a Ulick asentir con el rabillo del ojo, aunque lo cierto era que en ese momento no le importaba lo más mínimo.

Ambos se quedaron callados durante unos segundos, haciéndose compañía. A Álex no le molestaba que el veterano estuviese ahí con él; de hecho, su presencia le reconfortaba.

—¿Tú intentaste revivir tu pasado, Ulick?

La pregunta cogió por sorpresa al veterano, que le miró, pensativo. Estiró las piernas y se recostó en la barandilla de piedra.

—No. —Su voz fue clara, llenando el aire.

—Cambiaste incluso tu nombre —afirmó Álex. Ulick sonrió.

—Así es, Álex. —Suspiró—. Y no me arrepiento.

—Hice mal en volver —admitió, abatido. Dejó caer la cabeza sobre el pecho.

—Nada de eso es bueno o malo por sí mismo, somos nosotros quienes le otorgamos esa condición.

—Ulick.

El joven se volvió hacia él; Álex también levantó la cabeza para observarle, y le miró terriblemente serio.

—¿Conservas algo de tu pasado?

Ulick tardó mucho más en responder esa pregunta que todas las anteriores. El rostro inexpresivo que conocía se entristeció sin poder evitarlo.

—Sí. Pero no sé si por mucho tiempo.

CAPÍTULO 9

Los siguientes días fueron muy duros para él. Decidió empezar a entrenar con Ulick para olvidar su fracasado reencuentro con Clara y con sus padres. Ese tipo de actividades le hacían abstraerse de sus tribulaciones y acababa lo suficientemente cansado como para dormirse inmediatamente, sin tiempo para darle vueltas a las cosas.

Se levantó muy temprano, y después de desayunar, comenzó a colocarse las cintas de cuero en los nudillos. Hasta ahora siempre había entrenado con espadas, pero Ulick prefería el combate cuerpo a cuerpo, sin armas de por medio; utilizaban esas cintas para no hacerse daño en los nudillos. Llevaban dos semanas de adiestramiento con esa técnica.

Cuando bajaba listo para luchar, Ulick ya estaba en el patio.

—Prepárate para salir. Hoy no entrenaremos aquí —le dijo, sin siquiera saludarle.

Álex le obedeció, confuso. Ulick esperó a que se vistiera en la puerta principal y ambos salieron juntos de la casa.

Seguía a Ulick entre la gente, en silencio. Sabía que lo mejor era obedecer, pero cuando entraron al tren decidió hablar.

—¿Adónde vamos? —acabó preguntando mientras miraba su alrededor con recelo.

—Nos entrenaremos en el exterior —respondió Ulick con su calma habitual. Le hizo un ademán con la mano—. Venga, vamos. Hoy será un día cansado.

Suspiró con resignación al oír aquello. Subieron al vagón entre un montón de gente y se sentaron uno enfrente del otro, al lado de la ventanilla.

Por alguna razón, Álex se notaba nervioso, en un estado de alerta cuyo origen desconocía. Ulick iba con la cabeza apoyada en su mano y recostado en el cristal, mirando el exterior con rostro impávido.

—La primera parte del entrenamiento será aquí —informó en una parada, cuando los pasajeros subían y bajaban del tren.

No hubo necesidad de esperar mucho para averiguar a qué se refería y entender su inquietud: conocía su voz demasiado bien y, desgraciadamente, se sentó donde ambos podían verse. Si miraba en esa dirección, tendría un primer plano de Clara… y de su novio.

Agachó la cabeza y desvió la vista hacia la ventana lo más rápido que pudo. Ulick sonrió.

—Tarde —comentó Ulick mientras seguía observando el paisaje—. Ya te ha visto.

En su interior se mezclaron la tristeza y la rabia por el encuentro planeado, pero con Ulick allí sentado enfrente de él, tomaba mucha más importancia lo segundo.

—Has hecho esto a propósito, ¿verdad?

—Yo no dejo nada al azar, novato. —El rostro de Ulick permanecía impasible, ni siquiera había cambiado de postura, seguía mirando por la ventana. Aquello provocó aún más a Álex, que se acercó a Ulick enojado.

—Quieres que la olvide para siempre. Eso es lo que te propones, ¿verdad? —masculló.

—Sí.

—¿Y la pones enfrente de mí? —maldijo no poder elevar más la voz—. ¿Crees que este es el mejor método?

—Sí. —Ulick también se acercó a él, mirándole fijamente a los ojos—. Quiero que la mires. Que la mires y sepas que nunca será tuya.

—Que tú hayas podido olvidar todo tu pasado no significa que los demás queramos hacerlo, Ulick.

—No soy el único que quiere. —Se mantuvo unos segundos en silencio—. Ella también lo ha hecho.

Era la gota que hizo rebosar el vaso. Se levantó airado y se alejó de allí a grandes zancadas para evitar decir algo malsonante o llamar la atención de los pasajeros.

—¡Bajamos en la última parada! —le gritó Ulick con tono burlón cuando abría la puerta para pasar a otro vagón.

El resto del viaje fue desagradable. Al principio, agradeció no tener que cruzar su mirada con Clara ni aguantar la realidad tan cruda que Ulick le mostraba; luego se fue calmando y su mente empezó a reorganizar todo aquello, preguntándose si estaba haciendo lo correcto. Cuando llegó el final de trayecto, aún no había encontrado ninguna respuesta que le convenciera lo suficiente.

Bajó al andén un poco despistado, y Ulick no tardó en reunirse con él. Álex no solía frecuentar esa parada, pero sabía que estaban cerca de la playa.

—Espero que continúes odiándome. —Con un movimiento de cabeza echó a andar—. Por lo menos, un poco. Me servirá para lo que quiero que hagamos hoy.

Álex siguió a Ulick sin decir nada, con las manos en los bolsillos. Iba detrás de él sin ponerse a su altura; lo prefería así.

El mar estaba agitado y hacía un frío invernal, por lo que no había nadie en el paseo marítimo. Alguno que otro se acercaba a ver el rompeolas, pero se marchaban enseguida por el riesgo que entrañaba.

Ellos, en cambio, bajaron hasta la playa. Ulick había decidido resguardarse entre dos acantilados que parecía conocer de antes, totalmente resguardado de las miradas de los curiosos. Se quitaron los zapatos y pasearon por un árido manto de arena.

—Quítate la mochila, aquí no hay peligro de que nos vean —dijo Ulick haciendo él lo mismo, asegurándose de que no hubiera nadie en los alrededores.

Mientras Álex se quitaba la gabardina y la mochila, Ulick había empezado a colocarse meticulosamente las tiras de cuero entre los dedos. Esperó a que Álex terminara, de brazos cruzados.

—Atácame. —Ulick se colocó. Se había dejado una camiseta interior fina, que le daba libertad de movimientos—. Vamos. Recuerda lo que te he dicho en el tren. ¿O ya te has olvidado? Eres más rápido olvidando que ella…

Ulick le estaba provocando adrede para que perdiera el control, pero no cayó en su trampa. Se relajó y se puso en posición de ataque, como él le había enseñado, esperando a que él diera el primer paso. El veterano se dio cuenta de sus intenciones y puso los brazos en jarras, mirándole con curiosidad.

—Vaya, veo que esto no funciona. Seguro que si fueras el tío que la acompañaba sí que te lanzabas a por mí. —Sonrió—. Podíamos venir todos los días aquí, ¿no crees? Levantarnos temprano y coger ese mismo tren para…

Álex lanzó un grito y se abalanzó sobre él. Hacía mucho tiempo que quería descargar su rabia, en cualquier sitio o contra quien fuera. Llevaba un año entero guardándola en su interior. Ahora Ulick la había conseguido sacar, y no se hacía responsable de lo que pudiera ocurrir.

El veterano conseguía esquivar o detener todos sus golpes. A veces le placaba y le inmovilizaba, pero en cuanto se zafaba volvía al ataque, sin apenas defenderse, sin ninguna estrategia. Minutos después estaba agotado, respirando fatigosamente y tirado en el suelo, bloqueado por Ulick.

—Esto es lo que pasa cuanto te dejas llevar y no piensas con la cabeza, novato. —Le tenía cogido de las muñecas y las apretaba con fuerza—. Te ciegas. Ni siquiera te has defendido. Ni siquiera has intentando averiguar cuáles eran mis puntos débiles. Me has atacado sin más. ¿Piensas hacer lo mismo en un futuro, cuando te encuentres con problemas como este?

Ulick le soltó y se alejó de él. Álex le miró desde el suelo, seguro de que no iba a atacarle. El veterano se acercó a la orilla y oteó el horizonte con curiosidad.

—No te canses demasiado, te quiero entero para esta noche.

—¿Esta noche? —preguntó Álex mientras se incorporaba, ya mucho más calmado.

Ulick asintió, apartándose el flequillo de la cara.

—Quiero un combate en toda regla, al aire libre, pero prefiero que no haya gente rondando por aquí, por poca que sea. No dan paseos por las noches en invierno… así que esperaremos a que se vaya el sol.

Mientras caía la noche, Álex decidió pasear por la costa y descansar lejos de Ulick, quien se quedó al amparo de los acantilados, tumbado y mirando el mar. Cuando la luna empezaba a asomar por el horizonte, regresó junto a Ulick.

—De acuerdo, Álex, no perdamos el tiempo —dijo a modo de saludo.

Se sentó en una de las piedras más cercanas al veterano y le miró con curiosidad. Por suerte la rabia ya había desaparecido por completo.

—¿Qué quieres que haga?

Ulick le tiró las cintas de cuero.

—Lo que querías hacerme en el tren, pero con toda la fuerza de la que seas capaz.

—Ya estoy bien. —Jugueteó con la arena, esquivando la mirada de Ulick.

—No lo estás. —Ulick abrió las alas para provocar a Álex; ese gesto era considerado amenazante entre los seres alados—. Y no dudaré en repetir el mismo viaje de tren una y otra vez. Ha sido divertido, ¿verdad?

Álex le miró. La rabia empezaba a crecer de nuevo en su interior. La postura de Ulick le recordó a la que Elric adoptó con él cuando le vio el primer día, y como un resorte se levantó y se encaró con a él.

—No hagas eso, Ulick —advirtió conteniendo su furia.

—¿Me vas a hacer daño? —Abrió más las alas—. ¿Tú? ¿A mí?

Ulick se fijó en que se le había hinchado la vena del cuello, y sonrió: estaba logrando lo que quería. Se alejó unos pasos y se preparó para el ataque.

—¡Vamos, novato, demuestra lo que vales, si es que vales algo!

Álex se abalanzó sobre él, dando comienzo a la pelea. Por suerte ya había anochecido por completo y podían volar, golpearse en el aire o esquivarse con agilidad. Álex era ahora más consciente y trató de idear la manera de vencer a Ulick, pero este se movía más rápido que él y tenía más experiencia en el combate. Entre defenderse y atacar, apenas le quedaba tiempo para pensar con claridad.

En una de las veces se engancharon el uno al otro y cayeron al mar. Estaban empapados. Ahora notaban sus alas más pesadas que de costumbre y les fatigaba mucho más mantener el vuelo, por lo que hicieron un pacto no hablado de luchar en tierra.

Ulick le asestó tal puñetazo que lo envió al suelo, y rápidamente se abalanzó sobre él y le dobló el brazo hacia atrás para inmovilizarlo. Álex gimió de dolor, pero siguió intentando zafarse, hasta que al final, viendo que Ulick no aflojaría su presa, se rindió.

—Muy bien, novato —dijo soltándole y poniéndose en pie—. Aunque te olvidas de que tenemos alas y que también podemos utilizarlas para luchar. Si las hubieras agitado, me habrías tirado contra el suelo.

Asintió, levantándose y sacudiéndose arena. Ulick se acercó al mar y metió los pies en él. Álex fue tras él, pero prefirió quedarse sentado en la orilla.

—Este lugar es una bendición —afirmó Ulick sonriendo—. Lejos de la gente, tranquilo…

—¿De qué conocías este sitio?

Sin proponérselo, Álex iba en busca del punto débil de Ulick. El veterano se dio la vuelta y le miró con curioso.

—¿A qué te refieres, novato?

—Conocías este lugar de antes de tu transformación —hablaba con seguridad—. No olvidas tan fácilmente tu pasado como dices.

—¡Este lugar no me trae ningún recuerdo! —gritó enfadado. Álex nunca le había visto así, y menos por un comentario que él consideraba trivial—. Estás muy equivocado, novato. ¡Además, yo no pretendo seguir teniendo presente algo que me recuerde la desgracia de haber cambiado de vida!

Salió del agua a grandes zancadas, pasó junto a Álex sin mirarle siquiera y se fue hacia su bolsa de deporte. Empezó a quitarse las tiras de cuero, dando la espalda a Álex.

—Recoge tus cosas —le habló en voz alta para que le escuchara—. Nos vam…

Un ruido entre las rocas del acantilado le obligó a quedarse inmóvil y a mirar hacia allí. Álex se levantó y se acercó a él, asustado. Quizá fuese algún valiente que se había atrevido a bajar por allí a pesar de hacer una noche de perros. De nuevo aquel ruido. Esta vez consiguieron escucharlo mejor; parecía un sonido gutural, como el gruñido de un animal.

Ulick se agachó sin quitar la vista de donde provenía el estrépito y cogió la espada que llevaba en su bolsa, y con la otra mano le dio una a Álex, que la empuñó nervioso.

—No hagas ruido. Y si nos ataca, no te acerques —le susurró.

Casi de inmediato, una sombra surgió de detrás de las rocas; no era muy alta, sino más bien ancha. Álex dio varios pasos hacia atrás de forma inconsciente, intentando averiguar qué era eso. Ulick no se había movido y vigilaba la figura preparado para defenderse.

Por fin se asomó lo suficiente como para que lo iluminara la luz de la luna. Era una especie de animal; andaba a cuatro patas, pero no tenía pelo y sus ojos eran rojos y brillantes, como dos rubís. Gruñó de nuevo y avanzó hacia ellos, arqueando el lomo en señal de ataque. Álex lo observó. Reconocía algunas facciones humanas en él, y sin embargo, era otro ser completamente distinto.

—¿Qué e…?

Ulick levantó uno de sus dedos.

—Chist. —Le hizo callar Ulick, sin volverse.

La piel de aquel animal era grisácea y excesivamente tersa, como si estuviera muerta y magullada. En su espalda tenía un pequeño bulto de color marrón rojizo. La bestia les enseñó sus dientes, afilados y grandes, en señal de ataque. Andando a cuatro patas, con torpeza, se acercó un poco más a ellos, sujetándose gracias a las garras de sus manos y pies.

Un tercer gruñido salió de sus fauces. Trataba de intimidarlos. Álex miraba a Ulick, buscando en él una respuesta, pero este le empujó hacia atrás aún más. Giró un poco la cabeza, sin apartar los ojos del monstruo.

—Ni se te ocurra acercarte más. —Ulick agarró con fuerza la espada—. Y ahora, vuela. —Como Álex seguía sin reaccionar, se volvió un poco más—. ¡Vuela, novato!

Ahora sí, Álex obedeció y se elevó en el aire. En ese mismo momento, debido al movimiento y al ruido que hizo al desplegar las alas, la bestia sacó las garras y, con un fuerte gruñido, empezó a escalar a una velocidad de vértigo por las rocas en dirección a Álex, mientras que Ulick le seguía esperando inmóvil, de pie en la playa.

Álex aleteó más fuerte para alejarse de la pared del acantilado y de cualquier sitio desde donde pudiera atacarle. La bestia, percatándose de su presencia, dio media vuelta y empezó a escalar hacia arriba, mirándole con aquellos ojos rojizos. Ulick ya estaba preparado para aquello; en uno de los saltos para impulsarse lo cogió por una corta prolongación de su columna vertebral, similar a una cola de animal, y tiró de ella. La bestia no pudo agarrarse a ningún lado y perdió pie, no sin intentar herir en la caída a Ulick en la cabeza, que consiguió esquivarlo a tiempo.

Ya en el suelo empezó a revolverse, preparándose para embestir a Ulick. El joven esperó a que estuviera cerca y, como si de una pelota de béisbol se tratase, lo golpeó en la cabeza con la espada. El animal salió despedido hacia atrás algunos metros y se desplomó en el suelo, y ya no se movió. Justo donde Ulick le había golpeado, Álex vio que empezaba a sangrar.

Esperó suspendido en el aire hasta que Ulick le hizo señas para que descendiera. El veterano se había acercado a la bestia para comprobar si tenía pulso… ya estaba muerta.

Aún en tensión, observó de cerca aquel extraño animal, y vio a Ulick, con la ropa ensangrentada por el golpe. No pudo evitar sentir arcadas al recordar la escena y, aunque reprimió las ganas de vomitar, tuvo que alejarse unos pasos del cadáver, que empezaba a desprender un olor nauseabundo.

—Ulick… —Apenas le salía la voz—. ¿Qué es eso que has matado?

—Eso, novato… —Cogió aire, exhausto, y se secó el sudor con sangre de su frente antes de seguir hablando—. Eso es lo que tú y mucha gente llamaría un demonio.

Tras decir aquello rio, y no precisamente de felicidad. Esa reacción sorprendió a Álex, que se acercó, seguro de que había logrado aplacar su estómago.

—Este monstruo, y otros como él, fueron seres alados en otro tiempo a los que, por alguna razón… les han cortado las alas. Es lo peor que te puede ocurrir.

—¿Qué? ¿Se las cortaron? —Álex no entendía nada de aquello, seguramente por lo extraño de la situación—. ¿Por qué?

—Como castigo. —Ulick miraba el cadáver desde cierta distancia—. Algo habría hecho… Cuando te cortan las alas, sufres una serie de cambios. Tu piel se vuelve gris, los dientes se convierten en colmillos… incluso dejas de pensar como un humano. Terminas transformado en… eso. Y, desgraciadamente, no se puede hacer nada por evitarlo.

Ulick se había ido acercando al cadáver mientras hablaba, pero de pronto se alejó, mirando con sorpresa el cuerpo. Álex también lo hizo, pero él miraba a Ulick.

—¿Qué… qué pasa?

—Era de los nuestros. Uno de los novatos que había desaparecido. —Se quitó el pelo de la cara con ambas manos, echándoselo para atrás—. ¡Maldita sea! ¿Cómo ha acabado así?…

Álex conocía por Ulick la gravedad del asunto y sabía que aquello sería vital para la búsqueda de los otros desaparecidos. Haciendo de tripas corazón, ayudó a Ulick a esconder el cadáver, a la espera de que los veteranos viniesen a por él. Encontraron una gruta no lejos de allí.

—No sé cómo ha llegado hasta aquí, y menos quién le ha hecho esto —dijo depositándolo con cuidado en el suelo en un último esfuerzo—, pero lo averiguaré.

Álex se retiró, dejando a Ulick un poco de intimidad. El veterano salió poco después, y comenzó a andar de arriba abajo en la playa.

—Te dejaré solo durante unos días, no creo que sean muchos —le informó—. Debo avisar de esto a Maestro y a Shennon. Es… preocupante. Te acompañaré a casa y… prométeme que no saldrás de ella hasta que yo regrese. No sé cómo ha ocurrido, pero no quiero arriesgarme a que te ocurra nada.

Ulick no tenía por qué preocuparse en ese aspecto; viendo lo que estaba ocurriendo y lo que podía pasarle, pensaba quedarse en casa todo el tiempo que hiciera falta. Tragó saliva, intentando ignorar el miedo que le habían causado las palabras de Ulick.

—Vámonos —ordenó, echando una última mirada de lástima a su antiguo compañero.

CAPÍTULO 10

Ulick se marchó aquella misma noche, dejando la casa en absoluto silencio. Álex subió a la azotea para despedirse de él, tras lo cual se quedó en ella durante algunos minutos más. Observaba el cielo, la ciudad en calma tras un día ajetreado. Se tumbó en el suelo, pensando en lo ocurrido y, sobre todo, en el extraño ser que habían encontrado en la playa. «Es lo que tú llamarías un demonio.» Eso es lo que había dicho. Las palabras de Ulick resonaron en su cabeza durante algunos segundos.

La mañana del día siguiente llegó rápida, o eso le pareció a él. Había dormido poco y mal, con un sueño agitado. Tenía preparado ya un muñeco para practicar hasta que viniera Ulick, pero estaba tan cansado que decidió tomarse un día libre y reanudar el entrenamiento al siguiente día.

Salió de la habitación estirándose y disfrutando, por qué no, de la soledad de la casa, y empezaba a bajar por las escaleras cuando, de pronto, rompió el silencio una voz femenina muy cercana a él.

—¿Así que eras tú el famoso novato que se aloja con Ulick? Para que te acoja ese veterano hay que tener algo especial.

Álex se había pegado a la pared de forma refleja adoptando una postura de defensa; el miedo que le había inculcado Ulick empezaba a dar sus frutos. Isabella sonrió ante el comportamiento de Álex.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó, un poco más relajado.

Isabella se recostó en la pared y miró a Álex a los ojos con interés; seguía sonriendo, pero no de burla. Álex también se acomodó en la misma postura que ella.

—El veterano de mi casa se fue esta mañana y sabía que había otro novato por aquí cerca. —Levantó la mirada, clavándola en el techo—. Lo que no sabía es que iba a tener la suerte de encontrarte a ti.

Álex se sonrojó. No podía dejar de fijarse en los movimientos de la muchacha, elegantes y delicados. Ella, que ya se había dado cuenta de ello, se retiró un mechón de pelo de la cara y se separó un poco de él, lo que le hizo tomar consciencia de su comportamiento; tenía que controlarse.

—¿Me dejas quedarme aquí hasta que todo vuelva a la normalidad? —Su voz parecía la de una niña pequeña, lastimosa—. No me gusta dormir sola, y menos sabiendo el peligro que hay ahí fuera…

Casi imperceptiblemente, sus cuerpos se estaban empezando a acercar más el uno al otro. Turbado por el reflejo inconsciente que estaba sufriendo, él apoyó la espalda completamente en la pared, cerró los ojos durante escasos segundos y respiró hondo.

—No creo que sea muy conveniente, Isabella. —Hizo un ademán con la mano para darle énfasis a sus palabras—. Ulick me dijo que…

—Los veteranos son muy serios —murmuró con voz suave y calmada—. Nosotros somos novatos, se supone que nos gusta errar… —Miró a Álex de arriba abajo, esbozando de nuevo una sonrisa—. Y a veces es divertido.

Ambos sonrieron tras aquel comentario, con miradas cómplices. Aunque a Álex le quedaban muy claras sus intenciones —eran demasiado directas como para no hacerlo—, prefirió ignorarlas; después del fracaso de Clara, no quería comprometerse a nada más con una chica… al menos durante un tiempo.

—En la planta de arriba hay un dormitorio vacío, en la esquina de este pasillo —acabó diciendo, no muy convencido de su posición—. Puedes quedarte allí si quieres.

Se separó de la pared y continuó bajando las escaleras, rompiendo la conexión que había surgido con ella y, por tanto, el extraño efecto que le producía. Isabella se quedó allí de pie.

—Álex.

Él se volvió.

—Muchas gracias. —Luego bajó unos cuantos escalones, hasta quedarse a su altura—. Si quieres algo, ya sabes dónde estoy.

Fingió no haber captado el «sutil» ofrecimiento, poniendo la mejor cara de inexpresividad de la que era capaz. Asintió con la cabeza y tras una larga mirada continuó bajando, rumbo a la cocina. Desde allí, agazapado en el marco de la puerta, la vio entrar en la habitación que él le había indicado y cerrar la puerta tras de sí. Solo entonces pudo desayunar tranquilo… o al menos, lo intentó. Tenía la cabeza alborotada de ideas contradictorias, analizando cada movimiento y cada palabra de la conversación con Isabella mientras removía el café.

Después de un rato sin llegar a ninguna conclusión, prefirió olvidarlo y acercarse al salón, la sala preferida de su compañero Ulick. Cogió uno de los libros de la estantería y encendió el fuego; se quedó mirándolo embelesado, hasta que sus ojos empezaron a escocerle. Era en momentos así cuando le irritaba de veras no sentir la temperatura ambiente. Solo podía oír crepitar y chascar la madera que ardía en la chimenea.

Pasó toda la mañana leyendo. Había encontrado un libro muy entretenido que le ausentó de la vida real por algunas horas; tanto, que solamente paró para comer y estirarse un poco, y enseguida volvió a la lectura.

Isabella, que había bajado después de que él comiera, estaba mirando con curiosidad el muñeco de boxeo que Álex tenía en el patio.

—¿Entrenas mucho? —Rodeaba el saco con las manos a su espalda, estudiándolo de arriba abajo.

Suspiró al escuchar su voz, no supo si por cansancio o por miedo a lo que podía seguir a aquella pregunta. Cerró con cuidado el libro y se dio la vuelta para mirar por encima del sillón.

—Suelo entrenar algunas horas, sí —contestó, volviendo a abrir el libro.

Isabella cruzó el patio y entró en el salón, quedándose muy cerca de la puerta. Álex volvió a cerrar el libro y se volvió hacia ella; en las manos sujetaba las cintas de cuero que Ulick y él utilizaban.

—¿Entrenas con los puños? —preguntó, con los ojos puestos en ellas mientras se las ponía. Álex asintió, aunque esta vez no retomó la lectura. Isabella sonrió—. Nuestros veteranos son iguales, entonces. —Suspiró—. ¿Te apetece que entrenemos juntos?

—¿Tú y yo? —preguntó Álex extrañado.

Ella frunció el ceño, un poco enfadada.

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de pegarle a una chica? —comentó con ironía. Álex se levantó y se dirigió al centro del patio. Ella le siguió—. En el cuerpo a cuerpo vale más la agilidad que la fuerza.

Álex se encogió de hombros y sonrió con bravuconería.

—No quiero hacerte dañ…

No pudo terminar la frase; Isabella le había lanzado un puñetazo que él detuvo de forma automática con la palma de su mano. Se miraron durante unos segundos tras aquella rapidísima reacción de Álex tan sorprendente, y comenzaron una pelea amistosa; ambos se desplazaban por el patio, esquivándose, volando, golpeándose levemente y bloqueando los movimientos del otro. Así estuvieron durante quién sabe cuánto tiempo, hasta que, agotados, ambos estuvieron de acuerdo en dejarlo.

—¡Vaya, y eso que eres novato! —comentó sorprendida Isabella, apoyada en una columna—. ¿Cuántos días llevas entrenando?

—¿Y tú cuánto tiempo llevas con esto en la espalda? —Álex se entretenía enrollando las bandas de cuero cuando preguntó aquello, para evitar el contacto visual con su compañera de pelea.

—Dos años —contestó con risa nostálgica, al parecer rememorando sus primeros días—. Apenas me acuerdo ya de mi antigua vida.

—¿Conservaste algo de la anterior? —Después de sus conversaciones con Ulick, Álex empezaba a dudar de que fuera él el único que quería aferrarse a algo de su pasado.

Isabella le miró a los ojos. El ambiente relajado que se había creado entre ellos se esfumó. Álex sostuvo su mirada y maldijo haber hecho aquella pregunta; para algunos de ellos resultaba muy molesto, lo sabía de sobra. La joven se pasó el pelo por detrás de la oreja.

—Mi nombre —sentenció con la mirada perdida. Pasaron unos segundos antes de que volviera a levantar la vista hacia Álex y añadiera—: Y no, nada más que el nombre.

Álex asintió, pensativo. Al final tendría que plantearse qué era mejor, si olvidarse por completo de su antigua vida o insistir en sus frustrados intentos de conservar un pedazo de ella. Isabella caminó hacia el otro extremo del patio y voló hacia la segunda planta, y ya, frente a la puerta de su habitación, se volvió hacia Álex.

—Me voy a duchar. —La chica se despidió con la mano y desapareció de su vista.

Agradeció la soledad que le rodeó después. Se sentó recostado contra la pared del patio y dejó divagar sus pensamientos, sin sacar nada en limpio. Estuvo allí bastante tiempo; para cuando se levantó, Isabella salía de su habitación, ya vestida y aseada, y la luz del sol languidecía para ser sustituida por la luz artificial.

Los días transcurrían lentos y cada vez se sentía más inútil; seguían sin tener noticias de Ulick, y Álex se pasaba el día solo en la azotea, contemplando la panorámica de la ciudad, o leyendo en su habitación. Por las tardes Isabella solía proponerle entrenar, y él siempre aceptaba, más que nada porque así se distraía y dejaba de darle vueltas a sus preocupaciones. Aquello se convirtió en la rutina de su día a día; lo prefería así. Isabella había resultado ser muy buena compañía, mejor de lo que había pensado.

Fue a la misma hora de siempre. Habían pasado dos semanas desde que Ulick se fue y Álex estaba sentado en su cama, concentrado en la lectura. Isabella tocó la puerta y se asomó por ella con rostro cariñoso.

—¿Aún no sabes nada de Ulick? —preguntó, curiosa. Álex negó con la cabeza, cerrando el libro e incorporándose.

—¿Tú tampoco sabes nada de tu veterano?

Isabella también negó. Seguramente ella desconocía la causa por la que los veteranos habían abandonado a sus novatos y se había formado tal alboroto, pero desde el principio Álex decidió no comentarle nada sobre la criatura que vieron Ulick y él en los acantilados. Tras un breve silencio, Isabella sonrió. Ya sabía lo que le iba a preguntar.

—¿Te apetece un duelo?

Álex sonrió. Parecía una pregunta innecesaria a esas alturas, pero les gustaba hacérsela. Ambos salieron de la habitación y bajaron las escaleras hasta el patio. Álex iba detrás de Isabella, observándola. Mentiría si dijera que no tenía una amistad con Isabella, y que esa amistad podía llegar a ser algo más, aunque él no lo sabía seguro: ni si era posible ni, por supuesto, si lo deseaba.

Se revolvió el pelo tratando de apartar esa idea de su mente. Isabella comenzó a ponerse las tiras de cuero, apretándolas con fuerza alrededor de los nudillos para no hacerse daño. Ambos conocían las estrategias del otro. Álex era más partidario de agotar a su enemigo; Isabella, en cambio, prefería sacarle de quicio con ataques escurridizos.

Sin saber por qué, se detuvo en el último escalón y se quedó mirando a Isabella, esta vez a su rostro, inmerso en la atadura de las cuerdas, pero desvió la mirada antes de que ella se diese cuenta. Se maldijo a sí mismo por haber empezado a verla de otra forma. Bajó el último escalón y se puso los guantes que había empezado a usar en los entrenamientos, ajustándoselos, tratando una vez más de alejar a Isabella de su mente. Por desgracia y sin hacerlo adrede, ella hizo fracasar su intento cuando se acercó y cogió su mano para atarle el guante.

—Te noto extraño, Álex. —Isabella le dedicó una rápida mirada y enseguida bajó la vista a la cuerda que ataba el guante—. ¿Te ocurre algo?

Tardó algunos segundos en darse cuenta de que le estaba hablando y en responder, y aunque su negativa fue acompañada por la retirada de su mano un poco brusca, eso no molestó a la joven. Ella se alejó unos pasos y se colocó en posición.

—Cuando tú quieras —comunicó Isabella con una sonrisa feroz e intimidante.

Álex sí que reaccionó a la primera esta vez; miró fijamente a Isabella a los ojos, y ella le imitó. La miró como si fuera el enemigo, como si fuera la causante de todas sus desgracias… como si fuera el joven que daba la mano a Clara. Pensó en todo lo que detestaba y lo enfocó en ella, en la persona que conseguía hacerle dudar sobre sus sentimientos.

Con las alas desplegadas y listo para levantar el vuelo en cualquier momento, se acercó a ella para intentar derribarla. La chica lo esquivó con su agilidad habitual y rio con una risita maliciosa, cosa que le enervó un poco más; ya de por sí, los duelos siempre le ponían en tensión.

—He mejorado —le informó ella burlonamente alejándose unos cuantos pasos de él—. Te ganaré esta vez, novato.

Acto seguido echó a volar hasta el balcón del segundo piso, donde se quedó apoyada en cuclillas, esperando a Álex. Este también voló hacia el segundo, pero aterrizó a unos metros de ella y fue moviéndose por la barandilla a cuatro patas, lentamente, como si fuera un león que avanza hacia su presa. El contacto visual se mantenía, causando estragos en los dos.

Ambos, tanto él como Isabella, se habían percatado de que ese duelo tenía algo especial, que era mucho más intenso, más vívido que otras veces, a pesar de que apenas se lanzaban golpes entre ellos; los dos medían a su rival desde lejos durante largo rato, luego se acercaban de repente de forma ágil, dando mayor efecto con la agitación de las alas, y cuando tenían cerca a su oponente y se les presentaba una oportunidad inmejorable de acabar con él, se retiraban.

Tras un rato en el aire, apenas sin luchar cuerpo a cuerpo, aterrizaron y continuaron en el suelo, en la misma tónica: más que un duelo con golpes inesperados parecía una coreografía ensayada, coordinada. Álex paraba sus golpes con la palma de la mano y ella esquivaba los suyos con insultante facilidad, pero tanto ella se dejaba parar como él se dejaba esquivar. Y lo estaban empezando a saber.

Un golpe de Álex se desvió de su camino, obligando a Isabella a bloquearlo con la mano ante la imposibilidad de sortearlo. Ella aprovechó para agarrarle la muñeca y llevársela a la espalda, inmovilizándolo; rápidamente Álex se movió unos pasos y logró traer su brazo de vuelta al frente, arrastrando a Isabella hacia él. Ella chocó levemente contra su pecho, quedándose a escasos centímetros el uno del otro.

—¿Cómo hemos llegado a esto? —preguntó ella entre susurros. Álex notó cómo la mano que sostenía su muñeca se aflojaba, quedando al final libre.

Isabella le miraba; era una mirada profunda, con sentimientos escondidos. Cuando Álex la soltó, pasó su mano por la espalda de él, que no opuso resistencia.

—No lo sé —susurró confundido. Ella dejó descansar sus manos en los hombros de Álex, y él rodeó con las suyas la cintura de ella—. No lo sé…

Aún no había podido confirmar su hipótesis, pero desde su primer mes había notado que las personas aladas poseían instintos muy primarios y difíciles de controlar. Y aquel era uno de ellos… o eso creía. A escasos centímetros de sus labios, se dio cuenta de que aquella pelea no había sido más que un conjunto de señales, un baile, una especie de danza de cortejo que les había llevado a aquel punto. Ya no podía remediarlo, pero tampoco quería hacerlo. Cerró los ojos, esperando el contacto carnoso de sus labios…

—¡Álex! —rugió una voz justo detrás de él.

La voz, pese a ser potente y grave, no fue lo que les separó; fue algo físico, algo que le había desplazado unos centímetros de donde estaba. Abrió los ojos para ver qué estaba ocurriendo, asustado.

Ulick había entrado por la claraboya del techo, la cual estaba abierta para dejar pasar la luz del día, y le había dado tal empujón a Isabella que la chica había caído al suelo, donde aún permanecía, desorientada. Incapaz de reaccionar, Álex vio cómo Ulick la levantaba con una de sus manos agarrándola del cuello, mientras con la otra le dedicaba un sonoro puñetazo. Isabella quedó tirada en el suelo.

—¡Ulick! —gritó en un acto reflejo, acercándose a ella. Ulick le detuvo con un brazo que parecía de hierro, y, cuando intentó apartarlo, le empujó hacia atrás, dándose cuenta de que nada podría hacer contra él. El veterano se dio la vuelta.

—¡Tú estate quieto, novato! —bramó, dándole otro empellón para que se retirara aún más. Estaba fuera de sí. Álex se quedó allí, parado, mientras Ulick se volvía a Isabella, que seguía en el suelo con la mano en el pómulo, que empezaba a adoptar un tono amoratado—. ¡Y tú, vete de aquí ahora mismo! —Al ver que la chica no reaccionaba, dio un fuerte pisotón a su lado, abriendo las alas en señal de amenaza—. ¡Vamos!

Isabella le dedicó un siseo que parecía más de un animal que de una persona y un peligroso movimiento de alas, pero Ulick se mantuvo en la misma posición, con las suyas desplegadas, observando con expresión furiosa cómo se marchaba. Cuando la joven desapareció por el cielo, el veterano se relajó y recuperó su rostro inexpresivo, aunque con gesto de preocupación. Luego se dio la vuelta lentamente y miró a Álex, que continuaba clavado en el mismo lugar donde Ulick le había dejado, sin entender nada de lo que había pasado.

—¿Qué ocurre, Ulick? —Se atrevió a preguntar, temiendo que la respuesta de él fuera de enfado. Tragó saliva—. ¿Por qué… por qué le has pegado?

—¿Te ha besado? —La brusquedad de la pregunta de Ulick le asustó. El veterano se había acercado a él y le miraba fijamente a los ojos, como si intentase encontrar la verdad en ellos. Álex no contestó—. ¡Responde!

—¡No, no! —Álex elevó el tono de voz a causa de la tensión.

Ulick agachó la cabeza y relajó los hombros. Álex inspiró profundamente, aliviado. Ya no sentía la pesada carga del instinto dominando sus actos y su voluntad.

—Menos mal. —Ulick se apoyó en una de las columnas; la furia de hacía un minuto se había transformado en agotamiento físico—. Menos mal…

Entre ellos se extendió un largo silencio. Álex esperaba a que Ulick le explicara de qué iba todo aquello, pero el veterano no añadió una palabra más. Al final tuvo que preguntar.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

Ulick le miró arqueando una ceja, como si esa pregunta fuese una broma de mal gusto. Al ver en el rostro de Álex la duda y la preocupación y que realmente no lo sabía, se limpió el sudor de su frente y suspiró.

—¿En serio Maestro no te ha hablado de esto? —Álex negó—. Maldito hombre y sus censuras. Mira luego lo que pasa…

—¿Qué es lo que pasa?

Ulick se acercó a él y con un tono de voz tranquilo y paciente, le explicó:

—Ocurre que para nosotros un beso lo es todo, Álex. —Ulick relajó la mirada—. No es como los besos de los humanos, no es un acto tan… trivial —lo dijo con cierta burla, aunque de nuevo volvió a ponerse serio—. Besar a un ser alado siendo tú otro de ellos es la más difícil de las decisiones… y la que peores consecuencias puede traer consigo. —Agachó la cabeza, negando—. No entiendo por qué Maestro ha sido tan estúpido de no hablarte de esto…

—Pero ¿qué ocurre cuando besas a uno de nosotros?

A Ulick se le oscurecieron los ojos. Dio la espalda a Álex y fue a apoyarse en la columna que había a su lado. Respiró hondo, intentando conservar la calma. Sabía que odiaba las preguntas, y Álex odiaba hacérselas, pero tenía que saberlo.

—Cuando un ser alado besa a otro, sucede algo que aún no hemos logrado explicar, y sin embargo es incuestionable. Es como si quedaras encadenado a la otra persona, pero no con cadenas físicas, de esas te puedes liberar… —murmuró con aflicción—. Son cadenas espirituales, cadenas que te hacen querer estar al lado de esa persona en todo momento, depender totalmente de ella, darlo todo por ella, hacer todo lo que ella te pida… Si te dice que calles, tú callas. Si te dice que mates, tú matas. Si te dice que te mates… —hizo una pausa—, tú te matas.

Tras las duras palabras de Ulick reinó el silencio; un silencio merecido, solemne, que Álex aprovechó para pensar y tratar de entender todo eso. Aquello se escapaba de sus límites, por muy vastos que estos fueran desde que tenía alas en la espalda. Ulick cogió aire antes de seguir:

—Sin embargo, esto solo sucede cuando tú besas a alguien que ya ha besado anteriormente. Si el beso es recíproco y es la primera vez que besáis… es lo más bello que te pueda pasar jamás —esbozó una sonrisa triste—. Ella da todo por ti, y tú lo das todo por ella. Nunca te pedirá nada que no puedas hacer, nada que no quieras hacer, porque ella te quiere y sabe que tú tampoco le pedirás eso a ella. Es como una relación humana normal, salvo que esta nunca tendrá razones para romperse, porque se despertarán cada día como el primero, amándose hasta más no poder. Algún día me gustaría conocerla… —Ulick empezó a pensar en alto, y Álex no le interrumpió—. Me gustaría conocer a esa chica a la que vea y diga: «Quiero pasar el resto de mi vida con ella». Pero lleva tiempo y madurez conocer a esa persona.

—Y si tan enamorado estás… ¿Cómo es posible besar a otra persona?

Ulick levantó los hombros, dando a entender que apenas sabía sobre eso. Álex ya había perdido la esperanza de que le contestara cuando el veterano continuó hablando:

—Hay gente que no ama con tanta fuerza; o cuya primera pareja ha muerto y con la segunda no exista la misma intensidad. Pueden pasar muchas cosas, Álex, y por eso debes tener cuidado de con quién das ese paso… porque es un paso que solo se da una vez en la vida. O al menos así es entre nosotros. Espero que no se repita… —levantó la mano con dejadez, recordando lo que había ocurrido— eso.

Álex asintió, absorto. Seguía pensando en la explicación que Ulick le había dado sobre su mujer perfecta: una persona que estuviera a tu lado, que no sufriera por ti porque tú no le harías sufrir…

—Ulick. —Ulick se detuvo con brusquedad. Álex ni siquiera se había dado cuenta de que su compañero seguía hablando—. ¿Con las humanas ocurre lo mismo?

Por suerte para él, el veterano estaba mucho más seguro de esa respuesta. Cogió aire, un poco sorprendido aún por la pregunta, y cuando parecía que iba a decir algo, lo sustituyó por un movimiento ladeado de cabeza, negando.

—No, pero a nadie le gustaría estar con una pareja que tiene al… —Ulick dejó la frase en el aire cuando vio confundido que Álex se preparaba para salir por la claraboya—. ¿Adónde vas?

—A por mi mujer ideal. —Y sin dar pie a Ulick para que le dijera nada más, echó a volar hasta coger altura.

El cielo estaba oscuro; nadie se fijaría en él. Mientras movía las alas con lentitud, dejando pasar el aire entre ellas, meditó sobre lo que iba a hacer. Le parecía una auténtica locura, pero debía arriesgarse y tirarse al precipicio, porque después de dar ese paso no le quedaba nada más que caer… y quizá, por qué no, llegase a buen puerto después de todo. Aún podía sentir la adrenalina de la lucha y aquellos instintos en su cuerpo: los aprovecharía.

Aterrizó en la azotea trasera de su casa, donde le confesó por qué seguía vivo. No se dio ni un segundo de respiro para descansar antes de llamar a la puerta: si se paraba a pensarlo, podía echarse para atrás, y así ya no habría forma de hacerlo. Tocó a la puerta con golpes fuertes y decididos, respiró hondo y esperó.

Al poco rato, le abrieron… Y allí estaba ella.

—Álex… —Sonrió; era una sonrisa de tristeza y alegría a la vez. Su expresión se notaba cansada—. Me alegra volver a verte de nuevo…

Él también sonrió, si bien la tristeza de ella se contagió en su rostro y la adrenalina desapareció de su cuerpo. Aun así no se echaría atrás; no después de ver que ambos sentían alegría de verse.

Cogió sus manos sin previo aviso y se acercó a ella, acariciándolas. Clavó su mirada en los ojos hasta que ella hizo lo mismo y tragó saliva, dispuesto a hablar. Dispuesto a dar el paso.

—Clara —mantuvo la compostura, y con su voz más segura, continuó—: Sé que no debería haber vuelto a entrar en tu vida. Para ti esto fue un corte que… es difícil restablecer, lo sé, pero en mí ese corte no existió. Yo sabía que tú seguías viva, que no te había perdido completamente, que podía venir aquí, llamar a tu puerta y verte, tenerte… incluso sin que tú lo supieras.

Agachó la cabeza. Ahora venía lo más importante, la razón que le había traído allí. Cuando reunió las fuerzas necesarias, volvió a mirar a Clara con ojos melancólicos.

—Sin embargo, estoy preparado para olvidarme de ti si es eso lo que deseas. —Casi cae derrumbado en ese mismo momento, pero logró sobreponerse—: Tú podrás olvidarme, y yo te juro que lo haré —calló durante unos segundos—. Y podrás seguir con la vida que ahora tienes, en la que… eres feliz.

Álex soltó una de sus manos con lástima: le hubiera gustado mantener ese contacto, pero tenía los ojos húmedos y necesitaba alejarse de ella si no quería echarse a llorar, y quería hacerlo lentamente.

—Vendré durante tres semanas, Clara, todos los días. Te esperaré fuera, en los tejados, a medianoche, durante tres horas. Piénsalo. Si quieres que… —volvió la cabeza con una sonrisa leve—, que esta cosa con alas se quede en tu vida… sal aquí, a la terraza. Si no quieres… —La voz se le quebró; apenas podía respirar—. No salgas. Y te prometo que después de esas tres semanas, no volverás a saber de mí. Nunca más.

Lo dijo lo más firme que pudo, pero se notó un hilillo de debilidad en su voz. Clara asintió, acariciando los dedos de Álex. Tenía la mirada puesta en su mano, y parecía afligida. Álex no pudo aguantar más, por lo que posó su mano vacía encima de la de Clara. Permanecieron así durante un largo rato.

—Te quiero —acabó diciendo Álex. Tuvo la valentía de mirar a Clara a los ojos—. Debía decírtelo, por si no volvía a presentárseme otra oportunidad.

Ya no le importaban los silencios. Sabía que no podía esperar una respuesta en ese momento, por lo que se retiró de ella con amabilidad y desplegó las alas. A ella le costó soltar las manos de Álex; hubiera querido retenerlas. Cuando se encontró con las manos vacías se acarició los brazos, mirando al ser alado.

—He de irme, Clara. —Clavó su mirada en sus ojos negros, esos ojos que le habían hipnotizado desde el día que la conoció—. Adiós.

No esperó más para echar a volar y alzarse, aún con el corazón acelerado. Ya había lanzado su ultimátum; ahora solo quedaba esperar. Esperar a que sucediese algo que estaba totalmente fuera de control. Esperar algo donde él no tenía capacidad de decisión. Si todo salía como él anhelaba, sería perfecto; si no… ojalá y su mentira sobre olvidarla no fuera tan grave y pudiera cumplirla… algún día.

CAPÍTULO 11

—Maestro tampoco tiene ni idea de qué hacía en esa playa. —Ulick mantenía la taza apoyada en su mentón, dándole un aire cómico demasiado extraño en él—. Pero sí, era uno de los desaparecidos. No sé si es bueno o malo saber eso.

—¿Y el hecho de que no tuviera alas? —Álex también se sirvió el desayuno mientras charlaba con Ulick.

Ulick negó con la cabeza. Álex notaba a Ulick mucho más preocupado desde que llegó, aunque no se atrevió a preguntar el porqué: quizá las noticias eran mucho peores de lo que él imaginaba.

—Por cierto. —Ulick se retiró la taza, lo que le devolvió su aire respetable siempre—. ¿Qué le dijiste?

Álex le miró con curiosidad, aunque era fácil intuir a qué se refería. Sin mostrarse molesto, le contó por encima lo ocurrido con Clara, intentando ocultar los sentimientos que tenía hacia ella. Ulick lo escuchaba con atención, asintiendo de forma leve.

—Veo que nunca dejarás a esa chica en paz —murmuró, sin moverse—. ¿Y vas a ir todos los días?

—Durante tres semanas —completó Álex, recordando lo que le había dicho a Clara. Tres semanas y todo podría acabar.

Ulick sonrió sarcásticamente, pero no hizo ningún comentario. Dejó la taza en el fregadero y se acercó a la puerta, dedicando a Álex una mirada de reproche con la ceja arqueada.

—¿Vas a ponerte la mochila en la espalda hoy o debo esperar hasta mañana? Tenemos que irnos.

Álex asintió, disculpándose por su despiste. Se acercó a su habitación y se la puso con rapidez —ya había aprendido y tenía bastante soltura—. Ulick aguardaba en la entrada con la puerta abierta. Cuando llegó a su altura, el veterano salió y le esperó fuera.

Desde que habían encontrado al demonio en la playa, Ulick había decidido emprender la búsqueda de los otros dos desaparecidos e ir todos los días a la costa, probablemente el lugar donde se escondían. Y Álex, al que nadie había pedido opinión al respecto, sería su ayudante. Era lo malo de ser novato.

—¿Y quién lo habrá hecho? —Álex le seguía con las manos en los bolsillos y la cabeza gacha, pensativo—. Cortarse las alas tiene que doler.

—Es un castigo. —Ulick hablaba en voz baja y sin quitar ojo a la gente, por si había algún cotilla queriendo enterarse de su conversación. Aquella vez habían decidido coger el autobús—. Lo que no sabemos es quién lo ha hecho. Y eso es lo más alarmante, que puede volver a repetirlo cuando quiera.

Álex se estremeció solo de pensar en el dolor de aquel castigo. Ulick se dio cuenta de la reacción de su acompañante, y le sonrió al decir:

—No te preocupes, no es un castigo normal.

Seguramente Ulick trataba de tranquilizarle, pero no fue así; al menos, no hasta que llegaron a su destino. Afortunadamente, la playa parecía estar de nuevo en calma. Caminaron por el paseo marítimo, contemplando el mar. La gente se les quedaba mirando con extrañeza cuando pasaban por su lado; normal, ambos parecían dos tipos peligrosos.

Su objetivo era localizar algo parecido al ser que los sorprendió en los acantilados. Recorrieron la playa arriba y abajo, y tras largas y agotadoras caminatas no consiguieron encontrar nada. Cuando la noche asomó por el horizonte, ellos aún continuaban en ese paseo marítimo, en las calles de la ciudad costera, buscando.

—Volvamos a casa. —Ulick miró la hora. Normalmente el paseo quedaba vacío muy temprano por culpa del frío, pero incluso las tiendas ya estaban echando el cierre—. Ya es tarde. Además, hoy empieza tu «cuenta atrás», ¿no?

Cuenta atrás. Así es como Ulick había empezado a denominar el ultimátum que había dado a Clara, y él no se lo reprochaba; realmente, por mucho que quisiera conservar la esperanza, era una cuenta atrás. Disimuló la ofensa con una leve sonrisa, asintiendo sin mostrar ninguna reacción. Su corazón latía con fuerza y estaba nervioso… ¡y no era más que el primer día de las tres próximas semanas!

—Espero que eso no interfiera en tu energía, novato —Ulick se dirigió hacia la estación—, porque vamos a seguir viniendo aquí. Hasta que demos con algo.

Se bajó algunas paradas antes que Ulick y buscó algún sitio poco transitado y resguardado para quitarse la mochila y mover las alas. Llevaba todo el día con esa bolsa a su espalda y le apetecía estirar sus extremidades. Inspiró una gran bocanada del gélido aire nocturno, aunque él apenas notó el frío, lo expulsó entrecortadamente intentando relajarse, y echó a volar.

Se tumbó en el tejado más cercano, sigilosamente; era uno de los tejados más escondidos de aquella zona, sin balcones ni ventanales cercanos, y desde donde podía ver perfectamente la casa de Clara. Por desgracia, la ventana de la terraza estaba cerrada y la cortina corrida, lo que le impedía ver nada de lo que sucedía en el interior.

Estuvo así, agazapado en aquel tejado, toda la noche… o al menos eso le pareció cuando se marchó tres horas después, un poco más desesperanzado.

Se dirigió a casa procurando no mirar atrás, y nada más llegar se tumbó, estaba cansado y le había invadido el miedo. Su parte racional le convencía de que aún faltaban veinte días por delante, y que sabía perfectamente que ella no iba a aparecer el primero. Pero, por alguna razón, algo en su interior le decía que toda la estrategia que había montado no iba a salir bien.

Y los días pasaron monótonamente. Se despertaba cansado, sin haber dormido apenas, tras otra noche de fracaso, mientras su esperanza iba mermando sin él poder hacer nada; pasaba tres horas tumbado en incómodas tejas, con la vista clavada en una terraza que nunca se abría para él, y que le marcaban un día menos.

La búsqueda de los seres sin alas tampoco daba ningún resultado; se tiraban los días enteros en la playa, indagando en el agua, entre las rocas y en los cabos, pero nada, no había ningún indicio de ellos.

Álex veía cómo Ulick iba perdiendo poco a poco la paciencia, hasta que llegó el día que se esperaba.

Ambos estaban apoyados en el escaparate de una de las tiendas del paseo marítimo. Álex decidió sentarse y cerrar los ojos, cansado tras otra noche sin éxito. Ya habían pasado quince días. Sin quererlo, se relajó más de la cuenta… tanto que se quedó dormido recostado contra la fachada…

Una palmada delante de su cara le hizo volver bruscamente a la realidad, un poco confundido.

—Vámonos de aquí, novato —le ordenó con aspereza en su voz—. Al final esas noches tan inútiles te están pasando factura.

Y emprendió la marcha hacia la arena sin comprobar si le seguía. Ni siquiera dejó que se defendiera, o que dijera algo a su favor. Con torpeza se levantó, y logró alcanzarle con una carrera.

—Cada uno hace las tonterías que le vienen en gana —le informó Álex, en señal de advertencia. Después de eso, dejó el tema aparcado; no le apetecía entrar en una discusión ni volver a hablar de él.

Ulick no estaba dispuesto a eso. Se dio la vuelta y se encaró a su compañero, haciendo patente la superioridad que tenía sobre él.

—Eres estúpido por hacer lo que haces —le increpó, bastante enfadado—. Han pasado dos semanas. ¡Dos! —calló para dar énfasis a su última palabra—. Y sigues sin aceptar que ella no quiere saber nada de ti. —Le miró de arriba abajo—. ¡Olvida tu pasado de una vez! ¡Él no te quiere de vuelta!

—¡No quiero olvidar el pasado! —Habían elevado la voz ambos, aunque la playa estaba vacía y podían discutir sin ningún problema. Álex se relajó un poco, y empleó un tono más pausado cuando dijo—: No quiero olvidar mi pasado… —Estaba cansado. Esquivó a Ulick y continuó andando.

—¿Por qué te niegas a olvidar un pasado que no quiere saber de ti? ¿Un pasado que te quiere olvidar? —preguntó Ulick, sin moverse de donde estaba.

Álex no contestó. Agachó la cabeza y continuó andando, intentando no escuchar a Ulick. Notó que su compañero también había empezado a andar; aún no había terminado de hablar.

—¡Dolor! —gritó con fiereza—. Eso es lo único que te causas: dolor. No entiendo por qué te empeñ…

Ulick se interrumpió. Álex se había dado la vuelta, cansado de sus provocaciones, y se había acercado a él, quedándose a unos metros de distancia. Con unos ojos en los que se mezclaban pena y enfado le miró, clavándose en los inexpresivos ojos de Ulick.

—Porque sin mi pasado no soy nada. Porque sin mi pasado no quiero futuro. —Hizo una pausa y relajó los brazos, desesperado—. No hay ninguna razón por la que vivir si no es para luchar por lo que quiero. Y eso que quiero es mi pasado. —Negó con la cabeza, sin quitar su mirada de Ulick. Quería transmitirle que eso iba en serio, que no era una disputa estúpida—. Y las he buscado, créeme. He buscado razones para estar aquí, pero no las encuentro. No soy tú. Y tampoco quiero serlo. —Su volumen descendió, y prosiguió con una voz lastimosa—. Tan solo tengo un propósito para vivir… y… ¡Vale! Quizá dentro de una semana ya no lo tenga pero… queda una semana.

Ulick decidió guardar silencio, aunque negó con la cabeza en gesto de desaprobación. Álex continuó andando y se sentó a la orilla de la playa, donde el agua pudiese mojarle los pies. Ya se estaba haciendo de noche.

—Me voy a casa. —Álex se levantó tras un rato; Ulick estaba detrás de él, oteando el horizonte—. Me quiero duchar antes de…

—… Perseguir tu vida. Sí. —Ulick terminó su frase; no lo hizo burlonamente, sino con lástima, con un ápice de tristeza en su voz—. Yo me quedo aquí. Antes tengo que hacer una cosa.

Álex se relajó al ver que Ulick no estaba a la defensiva y se marchó, dejándole mirando el mar, con el rostro inexpresivo. Se estaba empezando a arrepentir de sus palabras, pero se encontraba más irascible de lo normal aquellos días y necesitaba dejar claro a Ulick lo que estaba ocurriendo.

Y una vez más se alejó de la playa, vuelta a lo que ya sería la recta final de su ultimátum. Una semana.

CAPÍTULO 12

Aquel día llegó cansada de la universidad. Aunque salía tarde por su horario, el invierno colaboraba para que fuera de noche y el frío azotase con fuerza cuando entraba por la puerta de su casa. La inclemencia del tiempo, unida a los problemas con su pareja por el distanciamiento que estaban viviendo esos últimos días y un renacido Álex que se apostaba en su tejado todas las noches, hacían que su día acabase mal, o por lo menos con una sensación de incomodidad que no la dejaba dormir por la noche.

Tomó una tila mientras veía la televisión, con las luces apagadas. No prestaba atención a las imágenes que aparecían en la pantalla, simplemente dejaba la mirada perdida en ella, esperando a que el día terminase, pensando en lo que dentro de una semana tendría un final. Un final que escribiría ella misma.

Suspiró cuando la imagen de Álex volvió a ocupar su mente. La primera vez que se encontraron creía haberlo tenido claro; todo era tan raro que había decidido elegir el camino fácil, el camino de la ignorancia, dejar atrás a alguien querido. Y se había arrepentido de ello desde el mismo momento que su amigo se marchó volando y se adentró en la noche con unas alas que nunca había visto a un ser humano normal.

Sin embargo, tras el ultimátum que le había impuesto, volvió a revivir la vez que lo había dado por muerto, la pena que había sentido. Aún recordaba el día en que le dieron la noticia, los dolores de estómago y de cabeza que había sufrido… y que ahora reaparecían, como si volviera a ocurrir lo mismo. Y si esas tres semanas pasaban sin que ella saliera a la terraza, volvería a esa situación de nuevo… y ya nunca podría desear que Álex llamase a su puerta de nuevo.

Algo en el exterior la distrajo de sus pensamientos. Le había parecido escuchar ruido, aunque había sido muy débil, apenas audible. Miró por la cortina. Cuando divisó la figura de un hombre, se asustó y cogió lo primero que pilló de encima de la mesa para defenderse si era necesario.

La figura tocó a la puerta un par de veces, bajando seguidamente los brazos y esperando educadamente. Clara vio un movimiento en la espalda de la figura y sonrió, alegrándose de que por fin diera el paso.

Se acercó y corrió la cortina al tiempo que abría la puerta. Una especie de alegría había nacido en su interior… aunque esta alegría se convirtió en sorpresa cuando cruzó la mirada con él.

—Te prometo que no me envió Álex —dijo con suavidad, como quien habla a un niño pequeño. El joven calló unos segundos—. ¿Puedo pasar? No creo que sea buena idea que vean un ser alado en tu terraza.

Clara afirmó con la cabeza, dejándole entrar y cerrando de nuevo la puerta y corriendo la cortina, ocultándoles de posibles miradas indiscretas. Después se alejó de la ventana y observó al muchacho con los brazos cruzados. El joven se había quedado cerca de la puerta, esperando a que ella terminase de cerrar para hablar. Cogió aire y la miró a los ojos. Su rostro, duro al principio, se suavizó en un gesto relajado y triste, casi mimetizándose con la oscuridad de la habitación. Pese a que solo le había visto una vez, le había reconocido: era el acompañante de Álex el día que se volvieron a encontrar en el tren.

—Mi nombre es Ulick —dijo sin moverse del sitio, clavando los ojos negros en Clara—. Estoy aquí por Álex. No por su petición, como te he dicho antes…

Colocó sus manos a la espalda y se movió unos metros, sin apartar la mirada de Clara.

—Él no sabe que estoy aquí. Ni debería saberlo, a no ser que tu decisión sea volver a cruzarte con él.

El asunto era serio. Clara se sentó, perdida en su mirada, y encendió la luz. Ulick también decidió tomar asiento, acercándose aún más a ella. Parecía un tipo tímido, pero con iniciativa.

—Él, claro está, quiere volver a verte. —Entrecruzó sus dedos y apoyó los codos en las rodillas—. Yo no hago más que decirle que se olvide de su pasado. No lo hago por gusto, ni porque tenga algo contra ti. —Sonrió tristemente—. Pero él ya no es como antes, y por eso es difícil que tenga lo que tuvo antes.

Clara le escuchaba sin decir nada, entendiendo lo que Ulick le estaba queriendo decir con todo aquello. El joven continuó hablando.

—A pesar de todos mis intentos, he sido incapaz de persuadirle. Han pasado dos semanas y nadie ha salido ahí fuera y… —La miró de arriba abajo, como si la estuviera examinando interiormente—. Y hoy tampoco tienes pinta de salir.

Ella agachó la cabeza, avergonzada. Ulick tenía razón, pero eso no significaba que tuviera claro que no iba a salir ningún día. Aún faltaban seis noches…

—Quiero que tú comprendas esta situación y hagas lo mejor para ambos. —El brillo de sus ojos se había intensificado por la luz de la lámpara—. Desgraciadamente, es difícil vivir en este mundo teniendo semejantes cosas pegadas a tu espalda. Pero lo peor es que no nos queda otra opción. Y él no se da cuenta de ello. Y si se da cuenta… no quiere admitirlo. Por eso he venido aquí: para asegurarme de que tú sí te des cuenta de que Álex ya no es el mismo. Además… —alargó la última sílaba de la palabra—, eres tú quien tomará la última decisión, y espero que emplees la razón que él ahora parece no tener.

Después de aquel largo discurso, Ulick calló por fin, pensativo. Había apoyado sus brazos en las piernas y había agachado la cabeza, dejando a Clara observarle con detenimiento, descaradamente. Aún encontraba extrañas las alas.

—Reconozco que esa racionalidad sería propia de mi decisión, y yo soy… —Ulick sonrió levemente, de manera casi imperceptible— diferente. Hoy hemos discutido. Yo le he vuelto a preguntar por qué desea tanto mantener vivo su pasado y, sus razones, aunque a mí no me convenzan… eran de peso. Además, nunca le había visto con ese temperamento.

El joven se levantó, para sorpresa de Clara, y hurgó en el bolsillo de su gabardina hasta que dio con lo que buscaba; sacó un papel, arrugado y pintado por una de sus caras. Lo miró un segundo, pensativo, agarrándolo por las dos esquinas, y acto seguido se lo tendió a Clara, que lo cogió y lo leyó con detenimiento. Lo comprendió perfectamente. Sin decir nada lo guardó en su bolsillo.

—Tal vez eso le haga bien a Álex… o tal vez me equivoque. —Mientras hablaba, no despegaba la mirada del bolsillo donde Clara lo había guardado—. Solo espero que en un futuro me lo agradezca… Pero ya sabes que la última decisión es tuya, y yo no quiero interferir más en esto.

Ulick no tenía más que decir. Con el papel en su bolsillo, Clara le miró, sonriendo de verdad tras muchos días de pena.

—Gracias —dijo al fin.

—Es la primera vez que escucho tu voz —comentó Ulick animadamente, intentando dejar a un lado la conversación que habían tenido—. De nada.

Miró su reloj de muñeca y se alejó del sillón, colocándose la mochila en la espalda, una bolsa que tapaba sus alas.

—Son más de las doce —informó Ulick, mirando hacia la ventana—. Álex debe de estar ahí ya. Indícame dónde está la puerta, si no te importa; me iré por allí.

Clara asintió, y le guio por la casa hasta la entrada principal.

—No sé si deseo volver a verte o no —murmuró Ulick—. En cualquier caso, en una semana lo sabré. Hasta entonces… tendré la duda.

—Sí…

—Adiós.

Ulick se alejó andando despacio por la acera, con las manos en los bolsillos. Clara le observó durante algunos segundos y luego cerró la puerta, quedándose otra vez sola en la casa. Subió hacia la terraza de nuevo con lentitud, pensativa. Se acercó a la ventana, pero no corrió la cortina. Se quedó con la mirada fija en ella. Sabía que él volvía a estar ahí fuera… y solo quedaba una semana.

CAPÍTULO 13

—Hoy iré solo. —Ulick estaba apoyado en la puerta, vestido y a punto de salir—. Si sales, ten cuidado.

Álex apenas se enteró de lo que le dijo, tan solo de que se marchaba. Con los ojos entrecerrados, cegado por la luz del día, miró su reloj. Debía llevar despierto por lo menos desde hacía dos horas.

Se maldijo a sí mismo por haber remoloneado en la cama, por lo que se levantó y se vistió con rapidez. Cuando hacía equilibrios para ponerse el pantalón, se acordó de lo que Ulick le había dicho.

Se detuvo, pensando. No sabía si la marcha de Ulick sin esperarle se trataba de un enfado, un castigo por no haberse levantado cuando debía, o un capricho del veterano. «Sea lo que sea, ¿qué más da?», se dijo, terminando de colocarse los pantalones, ya más tranquilo.

Faltaban únicamente dos noches para que Clara tomase una decisión y empezaba a hacerse a la idea de que el resultado no iba a ser el que él deseaba. Estuvo dándole vueltas a eso durante algunos minutos, mientras removía el café con la cuchara sin darse cuenta. Puede que su mirada estuviese posada en el líquido, pero su mente no veía la taza; ni siquiera deambulaba por el mundo en el que ahora vivía.

Harto de aquel nerviosismo que le atenazaba desde días antes, salió a la calle teniendo muy claro su destino. El sol brillaba y era bastante, pero no se dejó engañar: aún había escarcha sobre los parabrisas y hacía un frío atroz.

Decidió coger el autobús. Era mediodía y había pocos pasajeros a esa hora; aun así, entre ellos se topó con una cara conocida, y se acercó.

—Hola —murmuró un poco cortado, recordando su último encuentro.

Ella le miró, quitándose los cascos que llevaba puestos.

—Hola, Álex —respondió Isabella con una gran sonrisa—. Me alegra verte. Quería hablar contigo sobre… lo del otro día.

Él asintió, sentándose junto a ella. El bus paró en aquel momento, subieron y bajaron algunas personas. Isabella bajó el rostro, preparándose para lo que iba a decir.

—Te mereces una disculpa. —Observaba sus manos mientras hablaba—. Pese a que yo ya conocía las consecuencias, me dejé llevar… Podíamos haber acabado muy mal…

Álex recordó el beso que a punto estuvieron de darse, e inmediatamente después, la explicación de Ulick. Pero por encima de sus advertencias, la calidez del contacto con Isabella perduraba aún en su memoria.

—No sabía si acercarme a tu casa. Por lo que había pasado… —Se refería a su encontronazo con Ulick, desde luego—. Así que me alegro de que nos hayamos encontrado hoy. Por lo menos, he podido disculparme.

Sonrieron, dando el tema por zanjado. Insistir sobre ello sería una pérdida de tiempo. Nuevamente el autobús se detuvo, y esta vez Isabella se levantó tras asomarse por la ventanilla.

—Es mi parada, Álex —se despidió con un gesto de la mano—. Espero volver a verte pronto por aquí. Adiós.

Álex asintió, levantando la mano en señal de despedida, y observó a Isabella alejarse por la calle hasta que el bus empezó a moverse. Los sentimientos enfrentados que esa chica le provocaba le confundían cada vez más; por una parte, el instinto del ser alado que tenía le ganaba, y la veía como una compañera de viaje a lo largo de la travesía de su vida. Pero, por otra, sabía que todo eso que sentía hacia ella no lo había creado él, sino su inconsciente, su nueva naturaleza, y ese hecho le enfadaba hasta el punto de intentar zafarse de ellos.

Se apeó varias paradas después, adentrándose a un barrio no muy transitado. Miraba las casas con añoranza, saboreando el paseo ahora que no lo vivía todos los días. No hacía tanto desde la última vez que estuvo allí y, sin embargo, la razón por la que había venido era importante. Y al fin llegó.

Aún no lo habían reformado, y tampoco tenía pinta de que lo fueran a hacer; el edificio en el que había vivido desde siempre seguía calcinado, casi derruido y precintado. No había diferencia con la última vez que fue. Se colocó delante de la entrada, y miró a los lados; cuando comprobó que nadie pasaba por la calle, saltó la valla y se coló en el interior.

Si no fuera por la luz que se filtraba por los huecos, allí no se vería nada. Las paredes y las puertas estaban negras de hollín, destrozadas, y cuanto más se acercaba al foco de la explosión, mayores eran los daños. Pisaba con cuidado por las escaleras, levantando pequeñas nubes de ceniza que le entraban a los ojos y le cegaban momentáneamente, o que respiraba y le hacían toser.

De alguna manera, consiguió entrar a su casa. No le importó saltarse el precinto de la policía. El estado era lamentable. No se había salvado absolutamente nada. Mientras recorría las dependencias, iba rememorando momentos de su infancia, de su niñez… que nunca había valorado lo suficiente cuando vivía cómodamente allí, y que ahora se oscurecían por culpa de la capa de ceniza. Fue avanzando con cuidado, el corazón latiéndole con fuerza. Faltaba una puerta para llegar a su habitación.

Se sorprendió al encontrar algunos objetos en perfecto estado, hasta que entendió lo que eran. Lentamente se acercó al centro de la habitación, donde había un círculo formado con flores —algunas de plástico y otras reales, ya marchitas—, velas, fotos suyas y frases de cariño. Se sintió terriblemente mal; era como si estuviera asistiendo su propio funeral, como si fuera un ente invisible que volvía al día en que se colocó todo aquello. Sintió a sus padres y amigos cerca de él, depositando en el suelo las flores, las velas… No recordaba haber tenido nunca una sensación peor que esa.

Se acercó inseguro a las postales, y cogió una de quien conocía la letra perfectamente. Tragó saliva, mirando la foto del exterior de la dedicatoria. Se preguntó si sería una falta de respeto; lo que tenía en la mano eran las últimas palabras que alguien le dedicaba a una persona, lo que alguien había escrito con la seguridad de que nadie lo leería, y debían quedar en secreto. Después de todo, aun siendo el destinatario, él no era quién para leerlas. Quizá Clara no quería que él lo leyese. Y además, adentro podía poner cualquier cosa… no tenía por qué gustarle.

Tuvo que hacer acopio de una gran fuerza de voluntad para dejar la dedicatoria donde estaba, sin leerla. Pero cuando la abrió para que esta se sujetara al lado de la vela, donde estaba, llegó a leer una frase en letras grandes: TE QUIERO.

Notó los ojos llorosos cuando volvió a observar la habitación; en verdad, una parte de él sí que había muerto en ese lugar. Y recordaba cuánto le había costado reconocerlo, hacía ya meses. Pero ver eso fue para él como un choque, la prueba irrefutable de que realmente su pasado estaba allí, calcinado… muerto.

Decidió salir de allí apenas una hora después. Tanto el humo como los recuerdos le estaban afectando. Y como había subido bajó, observando cada rincón del rellano, como cuando él bajaba por allí rumbo a la universidad, sin dar importancia a su entorno. Ahora echaba de menos todas aquellas cosas…

Ya en la calle sonó su móvil. Confundido, lo miró, aunque sabía que solo podía ser una persona: Ulick. Tragó saliva, preparado para la bronca que iba a soltarle.

—Siento haberme despertado tan tarde, de verdad. —No dejó que Ulick empezara a hablar—. Mañana me despertar…

—Ven a la playa —le cortó Ulick, tajante. Parecía serio—. Necesito tu ayuda urgentemente.

Como le había dicho, Ulick le esperaba en la puerta del tren con expresión de disimulo.

—Vamos. —Ulick ni siquiera saludó, sino que echó a andar cuando Álex llegó a su lado. Cuando ya estaban solos en el andén, lejos de oídos curiosos, le dijo—: He encontrado algo interesante.

Álex, preocupado por la urgencia del hecho y por el misterio que lo envolvía, siguió a Ulick. El veterano esquivaba a la gente con agilidad, y poco después llegaron a la playa, un paisaje de sobra conocido para ambos. Por ahora, todo se desarrollaba igual que el resto de los días, salvo que esta vez no se dirigían al lugar de siempre.

Ulick se metió por una estrecha callejuela por la que apenas cabía una moto; como si llevara un mapa en la cabeza, torció en varias esquinas, hasta llegar a un callejón sin salida y maloliente. No sabía qué tenía que hacer allí, pero no parecía un lugar muy transitado por los turistas ni por nadie que rehuyera meterse en problemas.

—¿Qué hacemos aquí, Ulick? —Álex miraba a su alrededor, preocupado por su seguridad.

Ulick se acercó a una puerta.

—No te preocupes, aquí vive un conocido. Y nos ha servido de gran ayuda, así que no te asustes.

Llamó a la puerta y esperó. Álex estaba confundido, no entendía qué demonios hacían allí. Entonces alguien abrió la puerta, y enseguida lo intuyó.

Un hombre corpulento y desaliñado apareció en el umbral. Su barba le cubría hasta las mejillas; aunque lucía limpia, parecía imposible de desenredar, y se unía con su pelo, no muy largo. Miró a ambos alternativamente, con curiosidad. Las alas en su espalda le hicieron entender a Álex todo aquello un poco mejor.

—Eduardo. —Ulick se dirigió a él con respeto, y señaló a su compañero—. Este es Álex, el novato del que te hablé. Es mi ayudante, así que no hay problemas con él.

—Da igual quién sea mientras sea de los buenos. —Abrió la puerta completamente, se apartó de ella, y les hizo un gesto con la mano—. Venga. ¡Pasad!

Ambos hicieron caso al dueño de la casa, y Eduardo cerró tras ello, no sin antes echar una mirada de inseguridad al exterior.

—¿Dónde lo tienes? —Ulick se cruzó de brazos, quedándose de pie en medio de la entrada, apenas iluminada.

—No seas tan impaciente, muchacho. —Eduardo abrió una de las puertas de la casa y fue al fondo de la habitación. Álex estiró el cuello intentando ver qué había allí, sin éxito—. Lo tengo aquí desde hace meses…

Álex se acercó un poco más al marco de la puerta. Ulick se mantenía recto, en la misma posición. De nuevo escucharon la voz de Eduardo.

—¡Tranquilos, está bien sujeto! —gritó Eduardo—. Encended la luz. Se va a despertar, pero qué se le va a hacer; si no, no vais a ver nada.

Álex miró a Ulick, intentando que él llevase la iniciativa, pero no parecía muy dispuesto a cruzar la puerta.

—¡Venga! —Escucharon decir desde la habitación.

Al final, tuvo que ser él quien entrase en el cuarto, solo, preparado por si aquello era una emboscada y tenía que atacar o huir. Podía distinguir dos siluetas en la oscuridad: una agachada, y otra de pie, alejada de ella. Tragó saliva y, con lentitud, pulsó el interruptor que se encontraba a su lado.

La primera figura, que estaba encadenada a la pared, se revolvió enfurecida al encenderse la luz de la bombilla, y Álex no pudo evitar pegar un pequeño salto hacia detrás. Enseguida identificó lo que era, aunque no se libró del susto. Eduardo le miró divertido.

—¿Qué pasa? —preguntó con una alegría extraña para esa situación—. ¿Nunca has visto a un bicho de estos? Porque si te cortaran las alas acabarías así…

Álex asintió, sin quitar la vista del ser de piel grisácea y delgada del rincón. Ciertamente había visto antes uno de esos, en la playa con Ulick, pero comparado con este, aquel tenía un aspecto lamentable, y además pudo acercarse a él cuando estaba muerto. Este, en cambio, se conservaba bastante bien y se mostraba reacio a que alguien se le acercara; incluso encadenada, parecía peligrosa.

Ulick entró en la habitación en ese momento, con los brazos cogidos a la espalda y sin levantar la vista del suelo. Álex notó cómo se movía su garganta al tragar saliva. Al fin, tuvo el valor para mirar a la bestia; durante unos segundos, su rostro pareció aliviado, aunque acto seguido volvió a reflejarse la preocupación en él.

—Oh, no… —Ulick no temió en acercarse y arrodillarse ante la bestia—. Es Víctor.

Álex se quedó en el rincón de la habitación; Eduardo también se retiró un poco más de la bestia. Dejaron intimidad a Ulick para que observase al ser, el cual también le miraba con curiosidad. Álex apenas sabía nada sobre las desapariciones, pero había oído el nombre de Víctor: era uno de los primeros desaparecidos… por no decir el primer desaparecido, aunque él no le había conocido personalmente.

—Pero ¿quién está haciendo todo esto? —preguntó Ulick, desarmado ante la visión de un antiguo amigo.

Aunque había sido una pregunta retórica, Eduardo, para la sorpresa de ambos, no dudó en responder.

—¿Conocéis el Clan de las Alas?

Los muchachos se miraron entre ellos. Ulick se alejó de Víctor para prestar más atención a Eduardo; detrás de esa pregunta había algo, una pista que podría ser importante para la misión que tenían entre manos.

El hombre aprovechó su momento de gloria, haciéndose de rogar antes de responder. Salió de la habitación, y los muchachos le siguieron. Se sentó, acomodándose lentamente en la cocina, y con un carraspeo empezó a hablar.

—Es curioso que Maestro no os haya hablado de ello, pero en fin. Escuchad atentamente, porque esto es más importante de lo que podéis creer.

»Nosotros somos seres alados, pero no nos consideramos especiales por ello, nos consideramos como el resto de la gente. El Clan de las Alas, no. Ellos creían que si tenían alas era por una razón, y es que eran mejores que los humanos de a pie, que los humanos que todos hemos sido en nuestro pasado.

»Desgraciadamente, no se quedaron en la creencia, en la teoría, sino que lo llevaron a la práctica. Hace diez años murieron veinte alados, todos ellos captados por el Clan de las Alas. Diez de ellos fueron capturados, juzgados y ajusticiados por Maestro… El resto fueron asesinados por el Clan de las Alas después de que este los utilizara para sus fines. Como podréis imaginar, desde aquel día está terminantemente prohibida la entrada o pertenencia a ese clan, pero parece que Elday ha vuelto a las andadas…

—¿Elday? —Ulick levantó la cabeza, con la curiosidad de quien quiere conocer más.

Eduardo asintió, seguro de sus palabras.

—Elday, sí. Es el líder del Clan. Yo luché contra él y sus secuaces. Maestro consiguió atraparlo, pero… —calló durante unos segundos; luego, sin previo aviso, dio un fuerte manotazo en la mesa, asustando a los dos jóvenes—. Maldito Maestro… ¡Menudo rufián está hecho! Espero que se arrepienta cada día de su vida de lo que hizo, ahora que está volviendo a ocurrir.

—¿Qué… qué hizo? —preguntó Ulick, curioso, y un poco temeroso también por la reacción de su anfitrión.

Eduardo soltó una sonora carcajada, asustando a sus invitados aún más; cuando se tranquilizó, les dijo, con gesto apenas expresivo:

—Aquello pasó hace mucho tiempo, pero me temo que detrás de todo esto está el Clan de las Alas. Además, es su modo de actuar…

A Ulick no le gustó nada aquella respuesta. Se cruzó de brazos y lo miró lo más seriamente que pudo.

—No te hagas de rogar, Eduardo. Cuéntanoslo todo. Es importante.

Eduardo sonrió, aunque lo hizo con melancolía. Estuvo durante unos segundos recordando, sin que ninguno de los dos chicos le molestara.

—Se llamaba Daniela. Éramos jóvenes y… bueno, tras mucho tiempo tonteando, caímos en el error de «el beso» —mencionó con distinto tono las dos últimas palabras—. O mejor dicho, caí yo. Nos besamos, pero ella, por lo visto… ya estaba enganchada a otro.

Cualquier gesto de alegría desapareció de su rostro, el cual se había oscurecido mientras hablaba, con la mirada clavada en la pared.

—Me pidió que me reuniera con el Clan de las Alas en su cuartel general. Que les fuera fiel. Yo había caído, y fui adonde ella me mandó. Y conocí a Elday y a sus ideales. Aún me espeluznan sus ideas… —Cogió aire—. Por suerte, me di cuenta de que no quería hacer lo que ella me ordenaba, de que podía negarme a ello; y no sabía por qué, si el vínculo del beso era tan fuerte… —Miró a los muchachos—. Demasiado fuerte.

Eduardo guardó silencio durante unos segundos, para luego continuar: ahora miraba a sus dos invitados, y en su rostro se mostraba la tristeza que sufre el que ama sin ser correspondido. Álex no pudo evitar identificarse con Eduardo; le estaba pasando prácticamente lo mismo que a él, aunque sin el agravante de pertenecer al Clan de las Alas… o de ver que tu amada ya ha besado a otro.

—Intenté encontrarle una explicación a lo que me ocurría, pasé mucho tiempo meditando, y sin embargo, cada día quería menos a Daniela. Alguna vez incluso fui capaz de llevarle la contraria; si al final cedía, era por miedo a lo que me pudiera pasar.

Eduardo se levantó y miró por la ventana. Tenía el ceño fruncido y las manos detrás de la espalda.

—Mis recuerdos me dieron la respuesta a tiempo. Fue en el lecho de muerte de mi madre. Yo apenas tendría diez o quince años… Recordé cómo la mujer alada más hermosa que jamás había visto me daba un beso leve en los labios; no un beso de amor, sino de cariño… Así fue como me salvó de no convertirme en una bestia. —Señaló a la habitación donde estaba Víctor encadenado—. Y gracias a ella estoy aquí, vivo y con la conciencia más tranquila que antes.

—Eduardo. —Ulick se volvió en la silla para dirigirse a él—. ¿Cómo saliste vivo de allí? ¿Y por qué no vives con Maestro y los demás en el Refugio?

—Era joven, muchacho. —Sonrió—. Tenía una agilidad y una fuerza envidiable para un chico de mi edad. No volví a ver a Daniela, pero por lo que pude saber más tarde, no era el único que se había prendado con ella… Sé que murió. O mejor dicho, la mataron. Y sobre tu última pregunta…

Cogió aire, como si necesitase fuerzas para contestarla, y cerró los ojos con fuerza. Su tupida barba disimulaba las expresiones, aunque se notaba perfectamente que no recordaba nada alegre.

—En la batalla que se libró, la misma en la que Maestro dejó libre a Elday, vi muchas cosas. Murió mucha gente y… ¡Arg! —Volvió a golpear la mesa—. ¡No! ¡Y punto! ¡Maestro no tiene ni idea de lo que hizo!

CAPÍTULO 14

—Hoy acabará todo, ¿verdad?

Álex asintió, mirándose al espejo. No iba vestido demasiado formal; de hecho, no había ningún cambio en su aspecto físico. Su rostro parecía sereno, aunque en su interior todo estaba demasiado alborotado.

Hoy se cumplía el ultimátum. Habían pasado veinte días y ya no confiaba en que fuera a salir bien, tan solo le quedaba una pequeña esperanza; desgraciadamente, era la que imperaba en él. La fuerza de voluntad que había empleado los primeros días para ir a casa de Clara se había apagado hasta convertirse en un mero propósito, en una rutina que siempre le amargaba el día. Pero ya era el último. El último día para lo que tuviera que pasar.

—Me voy a ir ya, Ulick. —Álex miró a su compañero desde el reflejo del espejo. Él lo hacía también, acompañando su seriedad con un rostro inexpresivo—. No sé a qué hora volveré.

Ulick agachó la cabeza. Aquel tema de Clara era tabú entre ellos, pero su amigo trató de sonreír y le miró con complicidad.

—No sé en qué… —Hizo una breve pausa—. Pero suerte.

Fue lo último que escuchó antes de subir las escaleras y echar a volar. Quizá era la última vez que hacía ese trayecto en toda su vida, y no podía evitar sentir un vacío en el estómago. Aquello que le dijo a Clara veinte días atrás, la mentira sobre olvidarla, aún no era una realidad. Y, por lo visto, no lo iba a ser en mucho tiempo.

Se posó con sigilo en el tejado de siempre, con cuidado de no tirar ninguna de las tejas. Ya había encontrado un sitio discreto, lejos de miradas curiosas y algo cómodo para pasar las tres horas de martirio que se había impuesto. Miró con desesperanza al patio; las cortinas estaban echadas, no se veía nada del interior.

Se sentó en su sitio, acariciándose el pelo con las manos sudorosas. Tres horas. Tan solo faltaban tres horas para que llegara el final.

La campana de una iglesia cercana marcó las doce de la noche. Empezaba la cuenta atrás. Permaneció como una estatua, sentado, con las piernas flexionadas y rodeadas por sus brazos, metiendo su cabeza entre el hueco que formaban sus brazos, mientras miraba a la ventana, acechándola. Sus ojos negros se humedecían, víctima del tiempo, que pasaba pesadamente para él.

De pronto, una luz se encendió dentro de la habitación, la misma luz que se prendió en su interior, con la esperanza de que estuviera a punto de salir. Quería verla de nuevo, quería ver su rostro tras tanto tiempo de espera… pero nadie apareció en la terraza. Y la campana dio la una de la noche. Y la campana dio las dos de la noche.

La luz de la habitación se apagó hacia las tres, la misma hora en la que su esperanza también se apagó. Desde el campanario de la iglesia sonaron tres campanadas, tres golpes que pulverizaron lo poco que le quedaba de su entereza. Hundió la cara entre sus manos. Había llegado la hora.

Se levantó con torpeza, entumecido, y reunió el valor para mirar hacia la puerta, pero su ánimo se derrumbó, sin poder hacer nada para evitarlo.

Sus piernas flaquearon y cayó, golpeándose con las tejas y provocándose varias contusiones. No le importaba. Él ya no era persona, o por lo menos, la persona que era antes, la persona que le hubiera gustado seguir siendo… La última columna que sustentaba su anterior vida acababa de venirse abajo.

Lloró durante unos minutos en aquel tejado. Dejó las lágrimas correr con libertad, preguntándose el porqué de muchas cosas. Cosas que no tenían respuesta, y que si la tenían, jamás las sabría, porque se hallaban detrás de esa ventana que ahora se tornaba tan inaccesible e infranqueable para él.

Cuando se sintió con fuerzas suficientes se alzó en el aire, y miró la casa por última vez; no esperaba que le costase tanto romper un vínculo que tan solo él había querido mantener. Ulick se lo había advertido. Todo el mundo, incluso ella, se lo había advertido… pero no les hizo caso. Y todos ellos tenían razón.

Se dejó llevar en esa densa capa de oscuridad, la cual le acarició, le meció y le serenó mientras volaba: el aire le revolvía el cabello, como si no le gustara verle en ese estado e intentara animarlo.

Al llegar, la luz estaba encendida. Dudaba que Ulick siguiera despierto pero, por si acaso, decidió no entrar en la casa. Ya se había flagelado bastante él como para que lo hiciera también su compañero.

Así que se sentó en la azotea, en silencio. Aquella era la última noche de su anterior vida, o de lo que recordaba como tal, y aun así, no podía asegurar que fuera la primera de su nueva existencia. Intentaba encontrar razones para seguir, nuevas metas que marcarse, que le hicieran todo eso mucho más fácil… pero su estado actual le impedía ver nada con optimismo. Todo estaba oscuro, tanto fuera como dentro de él.

Anduvo con torpeza por el tejado de la casa, y se apoyó en el muro más cercano a la pared de la fachada, recordando el día que casi se besan… Sonrió tristemente. Era lo único que le quedaba ahora: recordar. Era tarde y sentía los ojos ya cansados e hinchados por las lágrimas. Quizá, cuando el sol saliera nuevamente por el horizonte, se despertara con ganas de seguir viviendo, feliz. Quizá encontrara a alguien. Y llegara a quererla. Y a darle «el beso», ese con el que ya no habría marcha atrás, y ambos se querrían para siempre. La verdad es que sonaba muy apetecible.

Cerró los ojos, adormecido…

—¡Álex! —Escuchó gritar a alguien con fuerza. Abrió los ojos de golpe, sobresaltado—. ¡Álex! ¡Álex!

La voz era cada vez más desesperada. Confundido, se levantó, mirando a su alrededor, pero no veía nada.

—¡Sal, Álex! —De nuevo lo escuchó, aún más fuerte. Un grito que rompía el aire nocturno, y que rompió en llanto—. ¡Álex, por favor!

Conocía esa voz. ¡La conocía! Abrió las alas y saltó desde la azotea, con el corazón latiéndole aceleradamente…

Y la vio. Sonrió, mirándola. Y ella también. No era un sueño: ¡ella estaba allí!

—Clara… —susurró con la voz quebrada. Apenas podía pronunciar las palabras, las lágrimas empezaban a aflorar a sus ojos—. Clara…

Aun en la penumbra, pudo ver que ella tenía también los ojos llorosos, y que la joven le miró, contenta. Feliz. No sabía si debía acercarse a ella; era extraño dar a alguien por perdido y después de tanto tiempo tenerle de nuevo a tu lado. Fue ella quien tomó la iniciativa, no dudando en acercarse y abrazarle.

—Lo siento, lo siento… —Hundió la cabeza en su pecho. Álex la estrechó en sus brazos, presionándola levemente. También se apoyó en ella—. No sabía qué hacer, no sabía cómo actuar, yo… —Cogió aire, volviendo a llorar—. Yo estaba perdida, Álex…

Él no dijo nada. La abrazó aún más, cubriéndole casi toda la espalda, y posó la cabeza en la suya, acariciándola. Clara se sintió reconfortada, aunque seguía llorando en su pecho.

—Lo tenía claro, Álex —continuó diciendo, como si pensara en alto—. Tenía claro que no iba a aparecer, que nos iría así bien a los dos. Pero cada noche sentía un vacío. Me sentía incompleta pensando que estabas a metros de mí, pero no allí, conmigo, y la idea de volver a perderte para siempre hacía ese vacío mucho más grande, y que la seguridad de mi decisión se llenara de dudas… Dudas que se fueron disipando noche tras noche hasta que hoy han desaparecido completamente… Y ahora sí que veo todo con claridad.

Álex la escuchaba con atención, abrazándola y acariciando su espalda con las yemas de los dedos. Con un poco de desilusión, vio que Clara se separaba de su pecho y le miraba a los ojos: él amaba tenerlos tan cerca… tenerla tan cerca…

—Te quiero. —Fueron palabras que cortaron el aire, que pararon su tiempo en ese mismo segundo—. Te quiero, Álex. Necesito que estés conmigo… Te necesito.

Ambos sonrieron, víctimas del momento. Sus rostros estaban muy cerca el uno del otro. Podían sentir la respiración del otro en el rostro, y los ojos del otro fijos en sus pupilas. E hicieron lo que ambos habían anhelado hacer desde aquel día en el tren y no hicieron, y por lo que se habían arrepentido hasta el día de hoy.

Se besaron.

Álex cerró los ojos, degustando el momento, y una sonrisa en la comisura de los labios se dibujó al pensar el futuro que tendría con ella. Clara, que al principio le agarraba de la cintura, acabó pasando las manos por el cuello, acariciando su pelo. Álex agarró sus brazos y se sujetó a ellos. Ninguno de los dos supo cuánto tiempo pasó, pero no les importaba. Ahora que estaban juntos, nada les importaba.

Separaron sus labios, pero no sus cabezas. Álex la miraba a los ojos, y después a sus labios, aún entreabiertos. Sus labios deseaban volver a rozarse con los suyos. El silencio se había adueñado de la situación, si bien era un silencio cómplice, y a ambos les encantaba.

—Gracias —susurró Álex, mirándola a los ojos. No rompería ese momento por nada en el mundo. Ella sonrió.

—Gracias —repetía Clara segundos después.

No necesitaron decir nada más; sabían lo que se habían querido decir en una simple palabra. No había nada más que añadir, porque todo lo demás sobraba.

Durmieron juntos esa noche, ambos cansados por la intensidad de la noche: Clara se recostó en su pecho, con una camisa de Álex por pijama, mientras él la acariciaba y jugueteaba con los mechones de su cabello. Se moría de sueño, pero deseaba seguir despierto, que ese momento no acabase jamás.

Lo último que hizo antes de caer dormido, horas más tarde, fue besarla: volver a sentir sus labios carnosos unidos a los suyos y todo lo que significaba aquel gesto. Había esperado tres semanas para conseguirlo, pero ahora que la abrazaba, ahora que la veía dormir junto a él, sabía que esas tres semanas habían valido la pena.

Por la mañana se levantó confundido y cansado. La luz entraba por la ventana, filtrando su intensidad por culpa de la cortina. Las escenas de la noche anterior acudían difusas a su mente, al contrario que sus sentimientos; esos los recordaba con mucha claridad.

Sonrió al ver que ella seguía allí, que era real. Que se habían besado y se habían dicho lo que se tenían que decir. Que ahora todo estaba como él lo había soñado, porque conservaba su pasado de la mejor manera posible.

Se zambulló en las sábanas hasta ponerse a la altura de la cabeza de Clara. Con cuidado de no despertarla la besó, muy suavemente. Ella sonrió, devolviéndole el beso y abrazándole por el cuello.

—Buenos días —susurró Álex.

Clara se acurrucó de nuevo cerca de él, apoyándose en su pecho. Álex escuchó durante unos minutos su respiración, hasta que ella abrió los ojos, cegándose por culpa de la luz. Él se acercó más a ella.

—Es sábado —le informó Álex en un susurro—. Aún puedes dormir un rato más, si quieres. —Sin embargo, él se levantó de la cama, colocando de nuevo las sábanas para que ella no cogiera frío.

—¿Adónde vas? —preguntó ella cuando ya estaba en pie.

Álex la miró con una sonrisa en los labios.

—Voy a ver si está Ulick. Tenemos algo importante entre manos. —La besó, arropándola hasta el cuello—. Ahora vengo.

Ella asintió, cerró los ojos y volvió a dormir. Él la contempló aún unos segundos . Estaba allí. Con él. Por fin.

Se acercó a la ropa de Clara, que estaba apilada de cualquier manera encima de la silla; le había dejado una de sus prendas para que durmiese cómoda. Cuando cogió el pantalón con intención de doblarlo, algo que cayó de su bolsillo llamó su atención…

Era un papel arrugado, muy pequeño, y había algo escrito en él. Se agachó a recogerlo y lo estiró con curiosidad para leer lo que ponía. No entendió nada hasta que logró averiguar de quién era la letra. Entonces sí, todo cobró sentido.

Salió de la habitación con el papel en la mano, directo a la sala de estar, dando grandes zancadas. No sabía qué hora sería, pero Ulick estaba allí, concentrado en la lectura. Apenas levantó la mirada cuando Álex llegó hasta él y, sin decir nada, dejó caer el papel entre las páginas del libro que estaba leyendo. Ulick no se extrañó. ¡O sea que sabía de qué iba aquello! Por fin, el veterano levantó la mirada y observó a Álex con una expresión interrogativa.

—¿Qué es esto? —Ulick cogió el papel entre sus dedos índice y corazón, haciendo como que lo investigaba. Álex se sentó enfrente de él.

—La dirección de esta casa. —Álex señaló el papel—. Y esa es tu letra. Estaba en el bolsillo de Clara.

Ulick asintió en silencio, y luego se lo devolvió a Álex, que lo cogió, confundido.

—Si sabes lo que es, ¿para qué me lo das?

No identificó la intención con que le hizo esa pregunta, pero sabía que iba de buenas. Álex acabó sonriendo.

—Gracias —dijo al fin—. Gracias por dárselo. Gracias por lo que hiciste.

Su compañero sonrió también; se veía en él cierta alegría.

—Espero que haya servido de algo. —Suspiró, cerrando el libro—. Bueno, debemos ir a por Víctor. Esta noche Eduardo lo ha… —meditó durante un segundo—. Ya lo ha asegurado.

Al recordar al muchacho y su estado, sintió lástima por él. Asintió y volvió con Clara, que seguía en la cama durmiendo. Se sentó a su lado con cuidado para no despertarla, arropándose las piernas con las sábanas.

Un poco intrigado, pasó los dedos por los brazos de la chica. Eran suaves; el tacto le gustaba. Estuvo así durante un rato, sin darse cuenta del paso del tiempo, hasta que Clara abrió los ojos de nuevo y le miró con una sonrisa en los labios que se le contagió a él también.

—¿Qué hora es? —Se acercó a él.

—Las doce y media. —La besó en la frente y apoyó la cabeza en su cabello—. Ulick y yo tenemos que irnos. Hemos de ocuparnos de un tema relacionado con… —titubeó; no sabía cómo decirlo—. Con nosotros. —Sonrió—. Cuando regrese, tendré que contarte muchas cosas para ponerte al día.

—Sí, muchas cosas —repitió ella, incorporándose—. Ten cuidado, ¿vale?

Álex notó la preocupación en su voz, por lo que sonrió y le tomó una de sus manos, intentando tranquilizarla.

—Debemos ir a donde están todos, el Refugio, así que volveré dentro de tres días, más o menos. O eso cree Ulick.

Clara se encogió de hombros y acto seguido pasó sus brazos por el cuello de Álex y empezó a juguetear con su pelo. «Debo tenerlo más largo de lo que yo creía», pensó él.

—En fin, supongo que no me queda otra, ¿no? —Lo besó—. Espero que vengas a verme a casa cuando ya estés por aquí.

—Serás mi primera parada.

Se hizo el silencio entre ambos. Un silencio tan confidente que no quisieron romperlo por nada del mundo. Ninguno lo dijo expresamente, pero los dos llevaban mucho tiempo anhelando que se diera un momento como ese. Y ahora que lo tenían, disfrutaban de él con toda intensidad, deseando que hubiera muchos más iguales.

Clara acabó levantándose de la cama, al igual que Álex, y se abrazaron al lado de la ventana. Él había hundido la cabeza entre su hombro, ocultándose en su pelo.

—Te dejo irte —murmuró Clara sonriendo, alejándose un poco de él, pero sin soltar las manos de su cintura.

—Qué pena. —Álex le siguió el juego, separándose hasta dejar solo el contacto de las manos en su piel.

La idea era que Ulick y él se marcharían en menos de media hora; sin embargo, ambos colaboraron para que ese tiempo se alargara y Álex se retrasase. Y es que para él hacer cualquier cosa con Clara era maravilloso y, al parecer, ella opinaba lo mismo respecto a él.

—Adiós. —La besó en los labios con fuerza, sujetándola por la espalda. Ya se había colocado la mochila y se había vestido, listo para reunirse con Ulick—. Te voy a echar de menos estos días. Muchísimo.

—Y yo a ti —susurró junto a sus labios, sin apartar los ojos de ellos. Sonrió—. En tres días te quiero aquí.

—Espero estar.

Se abrazaron, terminando de despedirse. Apoyado en el umbral de la puerta, Ulick los miraba sin hacer mucho caso a la escena romántica. Cuando por fin se separaron, se acercó a Álex con los brazos cruzados, mirando al pavimento.

—No podemos llevarnos a Víctor hasta que sea de noche. —Parecía cansado, como si algo no le hubiese dejado pegar ojo en toda la noche—. Pero antes quiero hablar con Eduardo.

—¿Sobre qué?

Ulick levantó la ceja con incredulidad, echándole una mirada de reproche. Como de costumbre, echó a andar sin avisar.

—Hay un grupo de personas que quiere acabar con nosotros —dijo dándose la vuelta—. ¿De verdad necesitas preguntármelo?

CAPÍTULO 15

Eduardo les dio de comer y de beber esa tarde. Sentados los tres alrededor de la mesa, entre ellos circulaba un silencio que no tenía aspecto de que se fuera a ir. Álex miraba con el rabillo del ojo la puerta de la habitación donde ahora Víctor dormitaba sin hacer ningún ruido. Eduardo se recostó en el respaldo de la silla y respiró hondo, emitiendo un sonido gutural bastante extraño. Él también miró la puerta de Víctor.

—Le he dado somníferos como para dormir a un caballo. Estará calmado hasta que llegue la noche; entonces volveré a darle otra dosis y ya podréis llevároslo.

Ulick asintió, con el ceño fruncido. Desde que habían descubierto al primero de aquellos… seres, su humor había empeorado, y ya no era tan activo como antes. Álex lo entendía hasta cierto punto. Debía resultar muy triste ver a gente conocida transformada en eso. Le había avasallado a preguntas frecuentemente sobre ese tema, sobre cómo se sentía, pero él siempre las esquivaba con facilidad.

—¿Por qué mataban a seres alados? —La pregunta de Ulick cogió por sorpresa a Eduardo—. Quiero decir, los miembros del Clan de las Alas se creían superiores a los humanos… pero no de los seres alados, y aun así, los mataban.

—Se creen —corrigió Eduardo—. Casi todos los seres alados están en su contra, lógicamente. Solo un grupo muy pequeño comulgaba con esos ideales; el resto se mofaba de ellos. —Cerró los ojos, pasándose las yemas de los dedos por las cejas—. Por eso comprendo su rabia… pero todo lo demás se me escapa.

—Cada vez que hablas de ellos se te revuelve el estómago, ¿eh?

La indiferencia en el tono de voz de Ulick indignó a Eduardo.

—¡Tú no has visto lo que yo vi, novato!

Álex levantó la cabeza cuando escuchó esa palabra en los labios de Eduardo. Era la primera vez que llamaban así a Ulick. Eduardo había alzado la voz y parecía muy enojado.

—¡Sacrificaban personas humanas como si de animales se tratara! ¡Se bebían su sangre! ¡Colgaban sus cuerpos como las reses en el matadero! ¡Los torturaban y, por último, los mataban! Les prometían una libertad inexistente, que siempre terminaba en la muerte cuando ya no interesaban al Clan. —Se oscureció su rostro—. Y observar todo aquello fingiendo que te gustaba era lo peor… —Escupió al suelo, con asco—. ¡Lo peor!

—Disculpadme.

Ulick se levantó, abandonando la habitación y saliendo al exterior de la casa. Eduardo y Álex se miraron, sin tener ni idea de lo que ocurría. Tras varios minutos de incertidumbre, Álex decidió ir en busca de su compañero.

Lo encontró junto a la pared, a punto de caerse. Tenía la frente apoyada en los ladrillos, al igual que una de sus manos, mientras con la otra se rodeaba el estómago. Tenía las mejillas rojizas, acaloradas, y los ojos húmedos. Miró en el suelo, a su lado: había vomitado.

—¡Ulick!… —susurró—. ¿Estás bien?

Se acercó rápidamente a su amigo con la intención de ayudarle, aunque este le rechazó con un movimiento de mano.

—No tenías que haber salido, novato. —Ulick consiguió incorporarse y recuperar la compostura.

—Pues yo creo que sí —dijo Álex, tajante—. ¿Qué te está pasando? Me refiero a últimamente. Estás débil. Triste. Apenas duermes. Incluso sé que algún día has llegado más tarde que yo de la playa…

Ulick cayó al suelo. Agachó la cabeza; el pelo le tapaba el rostro. Notaba que le temblaban las piernas de debilidad, al igual que los brazos. Apenas podía con su cuerpo.

—Necesito dormir —acabó diciendo, derrotado—. Es lo único que necesito. Dormir.

Álex le ayudó a levantarse, y esta vez el veterano se dejó. Eduardo no preguntó lo que había ocurrido cuando volvieron a entrar; simplemente le cedió su cama para que Ulick descansara.

Álex y él se quedaron solos. Eduardo jugueteaba con un vaso de cristal, mirando cómo se movía de un lado a otro.

—Tú eres nuevo en esto, ¿verdad?

Álex levantó la cabeza del libro que estaba leyendo.

—Llevo alrededor de un año… —Pensó durante unos segundos. No sabía el tiempo exacto—. Creo.

—Se nota. —Eduardo levantó la mirada hasta posarla por detrás de sus hombros, y señaló ese mismo lugar con el dedo índice—. Tus alas son pequeñas. Y tu espíritu fuerte.

—¿Qué quieres decir con espíritu? —preguntó, extrañado por la expresión que había utilizado.

—¿Tienes a alguien de tu anterior vida? —Eduardo lo preguntó con curiosidad.

En cuanto Eduardo formuló su pregunta pensó en Clara y, sin querer, sonrió. Álex temía que tuviera la misma opinión que Ulick. Eduardo estiró el meñique que sujetaba el vaso, señalándole ahora a él, y compuso una sonrisa, esta vez de tristeza.

—Veo que sí. Y eso te hace ser fuerte. Te hace pensar que tienes razones para luchar… para que el cambio de tu vida no termine contigo.

—Maestro siempre aconseja dejar tu anterior vida a un lado —comentó Álex, recordando las palabras que le había dicho el anciano cuando palpó por primera vez las alas en su espalda.

Eduardo chasqueó la lengua, haciendo un gesto de dejadez con la mano. Luego negó con la cabeza.

—Tonterías. Esa obligación impuesta solo sirve para debilitarnos. Nos hace pensar en lo miserable que es todo desde que tienes alas. ¿Para qué luchas, si no es para conservar algo que quieres? ¿Para gente que no conoces? ¿Por qué vives? ¿Por quién te levantas cada mañana con propósito de mejorar y avanzar? —Hizo una breve pausa donde calmó sus ánimos—. Por nadie. Todo sería tan oscuro… Luchar por uno mismo, quizá. A eso quedarías relegado si no tuvieras a quién agarrarte cuando estás a punto de caer… Y aunque pudieras vivir durante años sin nadie más a tu lado, en la más absoluta soledad, llegará el día en que… tropieces. —Suspiró, cansado—. Eso es inevitable.

Álex meditó sobre las palabras de Eduardo, que se levantó a traer más agua para ambos. Mientras el hombre le daba la espalda, Álex miró por el umbral de la puerta hacia donde descansaba Ulick. Él era fuerte. Solo esperaba que la pérdida de su fuerza no tuviera nada que ver con lo que Eduardo le había comentado.

—Parece bastante pesado —murmuró Ulick, observando el cuerpo inconsciente de Víctor—. Vamos a tardar toda la noche en llevarlo. Y eso siendo muy optimista.

Eduardo se limpiaba las manos con un paño manchado. Minutos antes Víctor había despertado… y de muy mal humor. Le costó bastante suministrarle el sedante y que volviese a quedar dormido, facilitando el trabajo a los dos jóvenes que tenían que cargar con él hasta el Refugio.

—¿Y si pedimos ayuda? —Álex miraba también el cuerpo de Víctor—. Los veteranos continúan repartidos por toda la ciudad; entre varios sería más fácil.

Ulick, que estaba de brazos cruzados, negó con la cabeza.

—Ya no hay tiempo para avisarles. Llegarían muy tarde, tendríamos que salir mañana por la noche, y no podemos retrasarnos más. Pueden desaparecer más novatos. Cada minuto cuenta.

—Yo os acompañaré hasta el Refugio. —Eduardo se unió a la conversación—. Pero no entraré en él. Me quedaré en las afueras.

Ulick suspiró, aliviado.

—Gracias por tu ayuda. —Miró a sus dos compañeros—. Cuando queráis. El viaje va a ser largo.

Ya había oscurecido. Los locales habían cerrado y la calle estaba completamente desierta. Eduardo y Álex se habían asegurado de ello, paseando minutos antes por el paseo marítimo. Era el momento perfecto para salir al cielo y debían aprovecharlo.

—Bien, vamos allá —se animó Eduardo, cogiendo dos de las cuatro cadenas que ataban a Víctor.

Le habían atado de tal forma que, si se despertaba en pleno vuelo, apenas podría moverse, y cuatro cadenas hacían de asas para ellos; con todo, su transporte seguiría siendo incómodo. Álex cogió con fuerza su cadena, y tras comprobar una última vez que no había nadie para observarlos, echaron a volar.

Apenas hacía viento, pero el cuerpo de Víctor no paraba de tambalearse de un lado a otro, haciendo más incómodo el viaje. Eduardo dio una vuelta más a la cadena alrededor de sus puños y tiró con fuerza, con los músculos temblando, para conseguir equilibrar el cuerpo.

Salir de la ciudad les llevó más tiempo del que habrían deseado: transitaban por un cielo oscuro y limpio, dejando atrás las casas, que parecían meras luces enanas. Eduardo era el que más adelantado iba, meciendo sus alas en el viento: aquel hombre de aspecto sucio y desaliñado se tornaba ahora poderoso, grande y amenazador. Álex podía imaginárselo con una maza en la mano, el torso desnudo y la mirada pétrea, luchando contra el Clan de las Alas.

—Deberíamos parar en cuanto penetremos en la montaña. —Eduardo volvió la cabeza para que pudieran escucharle mejor—. Víctor se despertará en unas horas y seguramente quiera zafarse de las ataduras.

—Conozco una gruta donde podemos resguardarnos. —Ulick gritó para que Eduardo le escuchara; parecía cansado—. Te indicaré cuando estemos cerca de ella; aún faltan algunos kilómetros…

No hablaron más hasta que el suelo asfaltado desapareció a sus espaldas, convirtiéndose en tierra, hierba y árboles, más tarde en un terreno ligeramente escarpado y, finalmente, en gigantescas cadenas montañosas. Los tres estaban realizando un esfuerzo titánico, y ninguno hizo ascos a la idea de parar en la cueva que Ulick había mencionado anteriormente.

Cuando llegaron, les invadió una inmensa felicidad. Álex soltó la cadena y se dejó caer en cuanto tocó el suelo de la cueva, exhausto. Tenía los brazos tan agarrotados que apenas los sentía. Se estuvo masajeando los antebrazos durante un buen rato, para quitarse la tensión, pero solo consiguió provocarse más molestia y dolor.

Sus dos compañeros estaban igual que él, aunque Eduardo parecía un poco menos cansado. El hombre se acercó a Víctor y le acarició con dulzura, como si se tratase de una mascota herida.

—Pobre criatura —murmuró—. Pobre…

—Pagarán por ello —afirmó Ulick, sentado a metros de él. Su rostro quedaba oculto entre las tinieblas de la cueva—. Elday y el Clan de las Alas acabarán dentro de poco. Se han metido donde no debían.

—Eres muy inocente, Ulick.

Eduardo rio, aunque Álex no entendió por qué. ¿Era una risa de lástima, de resignación o… de indulgencia?

CAPÍTULO 16

Llegaron al alba. El Refugio se tornaba mágico bajo los primeros rayos de sol que iluminaban sus pedregosas paredes. Se habían escondido entre los setos y árboles más cercanos. Eduardo sujetaba sus dos cadenas mientras Ulick y Álex miraban el gentío. Víctor había despertado horas antes, aunque Eduardo le había administrado de nuevo el calmante y se había vuelto a adormecer.

—Ya es hora de que me marche. —Eduardo se levantó, sin soltar las cadenas de sus manos—. ¿Podréis con él?

—No te preocupes. —Ulick se cruzó de brazos, mirando a un inconsciente Víctor—. Serán solo dos minutos.

Eduardo asintió. Se agachó hacia Víctor, que tenía los ojos parcialmente abiertos. Con una sonrisa triste le acarició, una muestra de cariño, haciendo que el muchacho volviese a cerrar los ojos. Álex había llegado a pensar que, de haber estado solos Eduardo y Víctor, el muchacho habría podido andar suelto sin ningún problema.

—Lo siento —murmuró Eduardo, acariciando su rostro—. Lo siento…

Dejaron que el silencio arropara la despedida. Álex agachó la mirada, contagiándose por la tristeza del momento. Ulick, en cambio, se sentó, mirando la escena con una pena escondida. Entonces Eduardo se incorporó estirando las alas y miró a los dos jóvenes con seriedad.

—Espero volver a veros por mi casa. —Y dicho esto emprendió el vuelo, despidiéndose con un gesto de la mano.

Ambos observaron cómo se marchaba, desapareciendo entre las cumbres de las montañas. Cuando ya no había rastro de él se miraron.

—Nos queda un tramo muy corto hasta allí. —Ulick se acercó a las dos cadenas delanteras y las cogió con decisión—. ¿Vamos?

Álex asintió, aunque apenas sentía los músculos. Agarró las cadenas traseras, y a una señal de Ulick ambos echaron a volar. Las fuerzas les flaqueaban debido a una noche completa trasladando el cuerpo.

—¡Viene gente! —Escucharon decir a una voz no muy lejana a ellos—. ¡Viene gente!

Ulick y Álex se miraron, pero continuaron volando. Eran los niños, que daban la noticia de su visita con entusiasmo. Shennon, que estaba con ellos, les ordenó meterse hacia dentro en cuanto vio lo que llevaban. Cuando ya se aproximaban al patio, tan solo había una persona esperándoles. Shennon voló hasta ellos, cogiendo una de las cadenas de Ulick y otra de Álex.

—Dejad que os ayude. —Miró a Víctor con preocupación—. Madre mía… ¿Quién es? ¿Es uno de los novatos desaparecidos?

Ulick no contestó hasta que aterrizaron. El cuerpo levantó una pequeña nube de polvo cuando se posó en la arena del patio, e igual pasó cuando los tres soltaron las cadenas. Víctor intentó moverse, pero estaba fuertemente atado.

—Víctor. —Ulick cerró los ojos, pasando la mano por su frente—. Álex y yo le encontramos y le tuvimos bajo vigilancia hasta que pudimos traerle aquí.

Álex levantó la vista hacia Ulick, aunque él también disimuló para no desenmascarar esa mentira. Shennon caminaba de un sitio a otro, mirando a Víctor con el ceño fruncido y frotándose la barbilla.

Maestro llegó en escasos minutos. Álex apenas recordaba ya su poblada barba y su rostro serio. El anciano también se sorprendió de ver aquello.

—Es Víctor —afirmó con seguridad. Miró a los dos muchachos con los brazos cruzados y expresión desconfiada—. ¿Lo habéis traído vosotros dos solos? ¿Desde tan lejos?

—Así es. Hemos volado toda la noche para llegar aquí, Maestro. Álex y yo estamos muy cansados. —Fue Ulick quien respondió, evitando más preguntas.

—Está bien. Marchaos a dormir. Y consideradlo una orden. Venga.

—¿Qué hará con Víctor? —Ulick no se achantó ante Maestro, y tampoco le hizo caso por ahora.

—Encerrarlo. Es la única opción. El daño ya está hecho, no se puede hacer nada para enmendarlo…

A Ulick no le gustó nada esa solución, pero decidió callar y guardarse su opinión… por el momento. Asintió y se despidió de todos, marchándose a dormir. Álex le observó, recordando el incidente que había tenido, cuando se salió de la casa para vomitar. Estaba preocupado por él.

—Tu habitación es la de siempre, Álex. —Maestro compuso una sonrisa—. Me alegra volver a verte después de tanto tiempo. Sois los únicos que faltabais. —Señaló al pasillo por donde Ulick se había ido—. Ahora descansa, hablaremos más tarde.

A diferencia de Ulick, Álex no se quejó ni tardó en obedecer. Se caía de sueño y tan solo quería tumbarse y descansar, olvidarse por unos segundos de todo eso y recordar lo bueno que ahora tenía con él. Sonrió por el simple hecho de pensar en ella.

Agradeció no encontrarse con nadie hasta que llegó a su habitación. No le apetecía saludar ni comentar nada. Quería dormir. Olvidarse de esa larguísima noche y dormir.

Le vino bien el sueño. Había bajado la persiana hasta abajo y cerrado la puerta, sumiendo la habitación en una oscuridad artificial. Al levantarse no tenía ni idea de la hora que era, y aunque tampoco le hubiese importado seguir durmiendo, decidió levantarse y desperezarse. El dolor de brazos que le asaltó a traición le hizo apretar los dientes, despejándole del todo.

Cuando salió por la puerta vio que aún era de día; sería por la tarde. Sus compañeros deambulaban por los pasillos y no se libró de los saludos ni de las preguntas. Al llegar al patio localizó enseguida al grupo de veteranos, entre ellos Ulick. Todos charlaban animadamente entre ellos menos él, que, callado y atento, escuchaba lo que decían los demás. Ambos cruzaron miradas. Ninguno dijo nada ni se acercó al otro. Quizá todo había vuelto a ser como antes, veteranos frente a novatos, y además, le apetecía estar solo por aquella vez. Lo necesitaba.

Se dirigió a la parte trasera del edificio, a ese bosque tranquilo donde más de una vez había entrenado con Maestro. No solía estar muy transitado. Las voces del patio fueron desapareciendo poco a poco en la lejanía, y fueron sustituidas por las raíces y el crujido de los arbustos cuando los pisaba.

Pensó en qué habría si jamás hubiera abandonado ese sitio, si nunca se hubiera organizado una búsqueda. Él se habría resignado a abandonar su pasado, desde luego. Una idea que se le presentaba muy poco atractiva en esos momentos, ahora que tenía algo que perder…

—¿Se puede?

Álex se dio la vuelta, sobresaltado, y descubrió que era Ulick. Estaba apoyado en el tronco de un árbol, a unos metros de él. Su compañero también parecía cansado.

Asintió, haciendo que Ulick se acercase y se sentara junto a un árbol cercano. Recostó la espalda en el tronco y exhaló una gran bocanada de aire.

—Creía que a este bosque no venía nadie —comentó Álex.

Ulick sonrió, para su sorpresa.

—No eres el primero ni serás el último que viene a perderse a este bosque, novato. —El joven cerró los ojos—. Yo lo hacía a menudo, cuando necesitaba pensar.

—¿Como ahora?

Ulick volvió la cabeza y miró a Álex. La pregunta pendiente seguía flotando en el aire, aunque su compañero se la esperaba.

—¿Qué te ocurre? Estás raro hace mucho tiempo. —Álex siguió hablando, sin quitar la vista de su compañero—. Nunca te había visto así. Me… me tienes preocupado.

El joven suspiró, sin decir nada, y dejó vagabundear su mirada por el bosque. Era una mirada cansada.

—Álex… —calló y tragó saliva—. ¿Qué sentiste cuando dieron las tres en ese campanario… y ella no salió?

Agachó la cabeza. Ulick sabía que Clara y él estaban juntos, que finalmente había salido bien; pero eso no le había hecho olvidar ese terrible momento que pasó hundido en la desolación. Su rostro se había oscurecido, y para Ulick aquello fue una respuesta.

—Exacto. Tengo miedo de que a mí me llegue esa hora. Esas tres campanadas.

—Pero tú no tienes nad…

En aquel momento cayó en la cuenta. ¡Pues claro que Ulick tenía algo! Quizá él no quisiera tenerlo, pero su pilar de la vida pasada existía, y aún no se había desprendido de él. Decidió no decir nada, continuar como antes, con la imagen de un Ulick fuerte, seguro y frío.

—No conservé ni mi nombre —acabó diciendo con falta de entusiasmo—. Y te aseguro que nunca antes había deseado tener algo de lo que dejé atrás. Nunca he querido…

—No hace falta que te excuses conmigo. —Álex le observaba, acompañándole en su sufrimiento—. No soy como ellos. Lo tienes, y lo quieres. Eso es lo único que importa…

—No lo tengo. —Ahora Ulick le miraba directamente a los ojos. Era una mirada inexpresiva, dura, intraspasable—. Álex, no lo tengo.

Ambos decidieron dejar ese tema. Se quedaron allí hasta que se hizo de noche. No sabían si alguien les estaría buscando, pero por suerte no habían dado con ellos.

—¿Vamos a regresar a la ciudad? —murmuró Álex, mirando a Ulick, que se había tumbado con las manos detrás de la nuca.

—Por supuesto. Aquí no pinto nada, no hay nada que hacer. —En el Refugio tan solo se comía, se dormía y se entrenaba. Ahora que había probado otro tipo de vida, la antigua le gustaba muy poco y Ulick, por lo visto, compartía su opinión—. Además, debemos encontrar a los responsables de esto, al Clan de las Alas… a Elday.

—No se lo has comentado a Maestro —dijo Álex, recordando la escena que había ocurrido en el patio.

—No. Ni lo voy a hacer. —Ulick se incorporó, limpiándose. Si pudieran sentir la temperatura, los dos estarían muertos de frío—. Eduardo habló sobre Maestro de una forma extraña. Prefiero descubrir esto por mí solo.

—Te ayudaré —informó Álex.

Ulick sonrió con tristeza. Se sentían tranquilos allí, sin haberse enfrentado aún al interrogatorio por haber descubierto dos de los tres perdidos, pero sus cuerpos seguían cansados y preferían dormir bien aquella noche para volver a tener un horario normal. Hablaron de su marcha a la ciudad: se irían dentro de dos días e intentarían obtener información del Clan de las Alas. Y daban por segura la ayuda de Eduardo en su misión.

—Será mejor que vayamos a cenar y nos acostemos temprano. Pasado mañana partiremos antes del anochecer, para poder llegar sin ser vistos.

Se sentaron separados en el comedor, cada uno con sus compañeros normales. A Álex sus amigos le ofrecían participar en las carreras que realizaban tras jornadas de entrenamiento, mientras que los de Ulick hablaban con él lejos de los novatos, con ese aire de superioridad que tanto les gustaba marcar. Se preguntó si Ulick siempre había sido así de callado, o si alguna vez había sido tan egocéntrico como sus compañeros veteranos.

Cenó rápido, conversando muy poco con sus compañeros, y se fue a dormir a su habitación. Maestro, que comía en el extremo de la mesa, presidiéndola, le miró levantarse, aunque sin decir nada. A Álex por un momento le recordó al hombre en el tren antes de convertirse en ser alado; no fue un recuerdo muy agradable.

Abandonó la sala principal, dejando atrás las sonoras voces de los demás y las intensas luces; la zona de los dormitorios, por el contrario, estaba iluminada con candiles, que resplandecían con una tenue luz que invitaba a dormir.

Y así lo hizo. Se cambió de pantalones y se metió en la cama, recordando a Clara. La echaba terriblemente de menos. Ya habían pasado dos noches desde el peor momento de su vida… y el mejor. De lo único que tenía ganas ahora era de abrazarla, de besarla y darle gracias por decidir formar parte de su vida.

La noche se le hizo corta. Demasiado corta. Un grito desgarrador y un fuerte golpe le despertaron bruscamente. Luego, silencio. No se oyó nada más después de aquello; aun así, decidió salir a ver qué estaba ocurriendo.

En el pasillo, la oscuridad escondía lo que había a cuatro metros de él. Decidió coger el candil e ir en busca de lo que había originado ruido. Avanzó por el corredor, procurando ser lo más sigiloso posible.

Quizá no fue buena idea salir de su dormitorio, pero ya era demasiado tarde: una silueta apareció en el pasillo, proveniente de una de las habitaciones.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con intención de ahuyentar al merodeador.

Sin embargo, al acercarse más, pudo ver que la silueta se tornaba en un joven de su edad, algunos años menor que él. Sus ropas lucían sucias y rotas, en su mano derecha empuñaba una daga manchada de sangre, y había salpicaduras de sangre también en su cara y en sus ropas, como si hubiera habido un forcejeo entre él y su víctima. Álex, horrorizado, era incapaz de moverse. No quitaba la vista del cuchillo que llevaba en la mano. El muchacho, mientras, miraba el interior de la habitación.

Para su sorpresa tiró la daga, o más bien la dejó caer al suelo inconscientemente.

—No… —Fue solo un susurro, pero sonó perfectamente audible en el silencio del pasillo que hizo que lo escuchara. Parecía que hablaba en alto para sí mismo—. Este no es Ulick, me he equivocado, la he fallado, la he fallado…

El muchacho hundió su cara entre las manos, a punto de llorar. Álex seguía contemplándole sin entender nada. Tras algunos segundos, el joven levantó la cabeza y miró a Álex: nunca le había visto entrenando ni en el comedor, pero tenía alas en su espalda. Por alguna razón le recordaba a alguien…

—Me han visto. —El joven alzó la voz, y fue inexpresiva—. No, no pueden verme… no pueden verme…

Corrió hacia Álex, que consiguió responder a tiempo y detenerle en su huida. Por suerte, para Álex el muchacho era más pequeño y, por tanto, menos fuerte que él. Logró tirarle al suelo. Su intención era darle un puñetazo y dejarle inconsciente, pero el muchacho, que no era tan tonto como parecía, sacó un puñal, no supo de dónde, y se lo clavó en el costado. Álex gritó de dolor. Pese a la puñalada, consiguió agarrar la muñeca de su oponente y le obligó a que soltara el arma. Los dos rodaron por el suelo empedrado, forcejeando. Por fin, Álex le propinó otro puñetazo en la cara y el chico quedó tendido en el suelo, sin moverse.

Tras abatirle pasó su mano por la herida. No paraba de sangrar. Quiso detener la hemorragia, pero fue inútil: la sangre se deslizaba entre sus dedos. Las piernas le fallaron y terminó derrumbándose en medio del pasillo. Estaba perdiendo mucha sangre y su conciencia se adormecía cada vez. Intentó mantenerse despierto, pero finalmente se dejó caer al suelo, vencido por la inconsciencia…

CAPÍTULO 17

—¡Álex!, ¿¡Álex!?

Abrió los ojos. Estaba de nuevo en su habitación, en su cama, rodeado por varias personas. En primera fila se encontraba Maestro, cogiéndole el brazo enérgicamente, mientras los demás murmuraban con preocupación.

—Álex, ¿me escuchas? —Él asintió y Maestro agachó la cabeza, más relajado—. Gracias a Dios que estás vivo. Creíamos que no habíamos detenido la hemorragia a tiempo y que ya no se podía hacer nada… menos mal, menos mal…

—¿Y el muchacho? —consiguió decir, recordando el anterior día. Tenía la boca seca y le sabía a sangre—. Necesito agua…

Uno de los que estaba más próximo a él le pasó una botella de la mesa. También localizó a Shennon entre el gentío, pero no a…

—El que te atacó huyó antes de que llegásemos. Fue Shennon quien acudió al oír los gritos y le vio correr en la otra dirección. Prefirió salvarte la vida, aunque lo cierto es que no había nada que decidir… El chico de la habitación… —Maestro calló, apesadumbrado—. Había muerto incluso antes de que llegaras.

—Habías perdido mucha sangre cuando te encontré, Álex. —Shennon le miraba. No sabía qué hora era, pero seguro que Shennon llevaba despierto desde el incidente; se notaba en su rostro, pálido y con ojeras—. Creía que era demasiado tarde…

Álex retiró la sábana hasta el vendaje de la cintura: la sangre lo había empapado y la mancha rojiza era visible. Notó los brazos temblorosos, casi no podía sostenerlos. Dejó que cayeran. Necesitaba reponer fuerzas. La herida empezaba a dolerle, y mucho.

—Te hemos tenido que dar puntos; tardarán en curarse. Además, estás sedado, así que dentro de nada te empezará a doler de nuevo. —Maestro señalaba la herida—. Ahora notarás que te tira y…

—Ulick. —El nombre de su compañero sonó alto y claro en la habitación. Empezaba a recordar las palabras del muchacho que le había apuñalado y el nombre había salido de su boca incluso sin él quererlo—. Ulick. —Alzó la voz, ya consciente, y mirando hacia todas partes—. ¿Dónde está Ulick?

—Fuera, fuera, está fuera. —Maestro se levantó, nervioso por su reacción—. ¿Le digo que pase?

—Necesito hablar con vosotros —dijo en voz baja a Maestro—. Es urgente.

Maestro pidió a todos que salieran de la habitación, excepto Shennon, y poco después entró Ulick, con semblante preocupado. Se dirigió directamente a Álex, sin saludar a ninguno de los presentes.

—Menos mal que estás bien. —Ulick se tranquilizó al verle—. No entiendo cómo ha podido entrar alguien ajeno y conseguir matar a uno y heri…

—Iba a por ti, Ulick.

—¿Qué? —Ulick se dejó caer en un asiento cercano. Álex sabía que no era su mejor momento, pero era importante—. ¿Cómo que iba a por mí? ¿Cómo… cómo lo sabes?

—Se metió en la habitación equivocada, y apuñaló a quien no debía, confundiéndolo contigo. Cuando se dio cuenta, dijo algo en voz alta, algo así como… —Trataba de hacer memoria, recordar las palabras literales, pero no pudo—. Algo como «este no es Ulick».

—¿Por qué iban a ir a por ti? —Shennon estaba al pie de la cama, con la misma incertidumbre que los demás.

Ulick levantó la cabeza con perplejidad. Maestro y él se miraron durante unos escasos segundos. Álex sabía que se decían algo, fue capaz de verlo, pero no de entenderlo.

—Debemos ir en su búsqueda. —Maestro parecía enfadado—. Puede volver a matar, y si no nos damos prisa… —Señaló a Ulick con el dedo—. Tú, Ulick, no quiero que vengas. Va a por ti y no va a dudar en atacarte si te ve. Quédate con Álex y protégelo. Está convaleciente y es un blanco fácil.

Para sorpresa de Álex, Ulick asintió sin replicar nada; solo se quedó allí sentado, meditabundo y visiblemente afectado. Álex también estaba preocupado por él. Cuando Shennon y Maestro abandonaron la habitación, se miraron.

—¿Crees que el Clan de las Alas…?

—Sí. —Ulick no necesitó que Álex terminara la pregunta para contestar.

Ulick daba golpes en el suelo con el pie, absorto en sus pensamientos. Decidió que era mejor dejarle pensar tranquilo, sin interrumpirle, pero fue su compañero quien se dirigió a él.

—Esas habitaciones eran anteriormente las de los veteranos. —Negó con la cabeza, apoyándose en los puños. Parecía muy afectado—. Era mi antigua habitación. Murió por mi culpa…

—Ulick, no. —Álex se incorporó un poco, intentó ser tajante. No quería que su amigo se derrumbase—. Tú no tienes la culpa. Solo el asesino, y ya está…

No pudo seguir hablando, ya que sufrió un fuerte mareo. Apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos, con la esperanza de hacerlo desaparecer.

—Debes dormir y comer. —Ulick se levantó y, cogiendo un poco de pan, fruta y otros alimentos de una cesta, se lo acercó a la cama—. Me quedaré aquí todo el tiempo; si no es dentro, es fuera.

—Ulick… —le llamó de forma casi inaudible.

Ulick le miró, pero Álex prefirió no decir nada, pese a que sabía perfectamente que algo le pasaba a su compañero, y que ese algo tenía que ver con sus tres campanadas.

—Duérmete —terminó diciendo su compañero, sentándose en la silla.

Como le había prometido, Ulick seguía allí cuando se despertó, de pie, junto a la ventana. Parecía que estaba amaneciendo.

—Ya deberíamos haber vuelto a Gerona —murmuró Ulick con voz inexpresiva. No sabía cómo, pero se había dado cuenta de que ya estaba despierto—. Deberíamos estar informándonos sobre el Clan…

Álex no dijo nada. Estaba cansado y dolorido. La herida le comenzaba a molestar de nuevo, y apenas sentía la pierna derecha, la más próxima a la herida. Eso le alarmaba. Esperaba no haber perdido la movilidad.

—Siguen buscando al causante de esto. —Ulick le ponía al corriente de todo sin apartar los ojos de la ventana, como si se hablara a sí mismo—. Han venido a comprobar tu estado, los puntos…

—Me duelen bastante —terminó diciendo Álex para entablar una conversación.

Ulick miró su reloj de muñeca con gesto grave.

—Pasarán a verte dentro de poco. Ahora debo ir a buscar a Maestro para preguntarle qué tal la búsqueda. Creo que regresaban a esta hora… —Abrió la puerta—. ¿Estarás bien solo?

—Sí, vete tranquilo. —Álex sonrió. Ulick salió con la seriedad que le caracterizaba desde hacía días.

No le quedó otra que tumbarse y aguantar el dolor que le producía la herida hasta que viniesen a curarle. Por suerte no tardó en aparecer alguien por allí, aunque esa visita no se la esperaba…

Había cerrado los ojos y se hallaba medio adormilado cuando alguien le despertó. Vio una cara fina y blanca, muy conocida.

—Vaya, tenían razón, estabas herido… —dijo preocupada—. ¿Qué tal te encuentras?

—¿Isabella?

Ella se llevó un dedo a sus labios, en señal de silencio. Álex se calló y se intentó incorporar, pero Isabella le detuvo y examinó la herida.

—No tiene buen aspecto. —Frunció el ceño y empezó a buscar a su alrededor—. Tendré que curarla y desinfectarla. —Cuando halló lo que buscaba, se acercó a él y le destapó hasta la herida—. Así te recuperarás antes.

—Apenas siento la pierna. —No sabía qué decir. Aún estaba sorprendido por ver a la chica allí.

—Agradece que por lo menos la sientas.

Mientras Isabella preparaba los utensilios de la cura, él trató de quitarse los vendajes: cada vez que despegaba una venda cercana a la herida le dolía, y aunque tenía que apretar los dientes para disimular, ella consiguió verle de soslayo.

—Deja eso o te harás más daño. —Isabella se acercó a él y le apartó la mano con suavidad. Le gustaba su tacto—. Ya lo hago yo.

Si Isabella no tenía experiencia como enfermera, había que reconocer que se le daba bastante bien. Con cuidado y con ayuda de Álex, le levantó la cintura y fue enrollando la venda usada, hasta que la herida quedó al descubierto. Su aspecto a él no le decía nada bueno; los puntos unían una escisión no muy larga, pero recubierta de una costra de un rojo negruzco y dejando visible el hilo blanco de los puntos de sutura, y todo estaba impregnado por un líquido de color rojo, no sabía si sangre o algo parecido al yodo.

—Mmmm… Quizá te escueza. —Chascó la lengua cuando vio la herida—. No, te va a escocer.

Estaba en lo cierto. Observó con curiosidad cómo Isabella la limpiaba con sumo cuidado. Luego se acercó a la mesa plegable y cogió una venda limpia. Con un poco de aguante, Álex se incorporó y logró mantenerse inmóvil, aunque con todo el cuerpo en tensión. Isabella se dio cuenta enseguida.

—Vamos, túmbate, te vas a soltar los puntos —le reprochó. Con sus manos desnudas tocó el pecho de Álex para pasar la venda. Aún no se había acostumbrado a sentir únicamente la temperatura corporal de otro ser alado… y la de Isabella le desconcertaba—. Te pondré un analgésico para evitarte más dolor del necesario. —Le sonrió—. Ya falta poco.

Cuando la chica terminó de atarle la venda, se quedó a su lado. Álex por fin podría hablar con ella.

—¿Qué haces aquí? Creía que teníais prohibido entrar en este Refugio… además, como te vea Ulick…

—Lo sé, pero me enteré de que habían matado y atacado a los novatos… Y tú eres un novato. —Se sentó en el borde de la cama—. Quería saber si te había pasado algo, porque las descripciones que daban coincidían con la tuya y…

Escucharon un ruido en el exterior. Parecían pasos, y se encaminaban hacia allí. Isabella se acercó a él y posó su mano en el pecho de Álex.

—Me gustaría seguir hablando contigo, pero no quiero causarte más problemas. —Le dedicó una de sus sonrisas—. Adiós, Álex.

Y echó a volar por la misma ventana por la que seguramente había entrado, desapareciendo justo en el momento en que Ulick entraba por la puerta sin llamar. Álex tuvo que taparse rápidamente con la sábana para que no pudiera ver la herida recién curada por Isabella.

—Están todos buscando —le informó al comprobar que Álex continuaba despierto—. Incluso los más jóvenes.

—¿Tú por qué no vas? —preguntó él confundido, intentó aparentar que allí no había pasado nada en su ausencia.

—Porque tengo que cuidarte. —Ulick se sentó al lado de Álex.

—Podía quedarse conmigo alguien más anciano…

—Pretenden matarme. —Su voz no reflejaba miedo, ni siquiera rabia; solo indiferencia, completa indiferencia.

Ante tales palabras no había nada más que añadir, así que no volvieron a hablar hasta que empezó a llegar la gente. En realidad, Álex no sabría decir cuánto tiempo pasaron callados. El comportamiento de Isabella le aturdía y confundía, y hacía brotar en él sus comportamientos más instintivos. No dudaba del amor que sentía por Clara, pero cuando se cruzaba con Isabella, era como si ese sentimiento se bloquease…

Maestro abrió la puerta sin llamar. Venía notablemente enfadado. Ulick se levantó, ansioso de nuevas noticias, pero Maestro negó con la cabeza, y Ulick se sentó de nuevo, desilusionado.

—No encontramos nada. —Dio un puñetazo en la mesilla, sorprendiendo a todos—. ¡Nada! Puede que el asesino vuelva a actuar de nuevo y a cobrarse más muertes… y nosotros, mientras, somos absolutamente incapaces de encontrarle…

Sin duda, era un tema que revolvía la calma de todos y un problema que se arrastraba desde hacía tiempo. Maestro procuró tranquilizarse comprobando el estado de Álex, quien no pudo evitar que levantara la sábana para ver la herida y se sorprendiese de lo limpia que estaba. Ulick también miró de reojo, y aunque algo se temía, no dijo nada.

—¿Quién ha hecho esto? —Observó a Maestro con detenimiento—. Está muy bien curada.

Álex no contestó. No quería confesar que Isabella había estado allí, sobre todo por lo de la separación de géneros y el percance que ella y Ulick tuvieron un mes antes. Tras algunos segundos en silencio, Ulick se levantó.

—He sido yo, Maestro. —Su seriedad ocultaba la mentira—. Aproveché que Álex estaba durmiendo y se la curé. Así le dolería menos.

Maestro pareció quedarse satisfecho con la respuesta: había temas más importantes de los que ocuparse. Cuando el anciano se dirigió a la puerta, ya más relajado, Ulick clavó la mirada en Álex. Le iba a caer una buena regañina en cuanto Maestro abandonara la habitación.

—Será mejor que comamos —comentó Ulick, pretendiendo echar a Maestro.

—Os traeré algo —dijo Maestro desde el umbral de la puerta antes de dejarles solos.

Ulick se acercó a la puerta para cerrarla de forma tranquila y despreocupada, pero cuando ya estaban a salvo de oídos curiosos se dio la vuelta, iracundo y con los puños cerrados y caminó a grandes zancadas hacia la cama.

—¿Quién te ha hecho eso? —Ulick lo hubiese gritado, pero se contentó con poner todo el énfasis en un susurro.

—Te lo puedo expl…

—¿¡Quién!? —Elevó la voz sin querer, sonando casi como un rugido que asustó a su amigo.

Tendría que intentar calmarlo.

—Vale, vale… Fue Isabella. Pero no te alteres. —Lo dijo todo seguido para no dar opción de hablar a Ulick, que empezaba a enfadarse—. Yo no lo sabía, no le dije que viniera, y no pasó nada.

—¿Es que no sabes las consecuencias que eso puede traer? —Dudó entre si aquello era una pregunta o una afirmación. Aunque había vuelto a bajar el tono de voz, estaba mucho más tenso que antes—. ¡Mira, Eduardo! ¿Eso es lo que quieres? ¿Perder tu capacidad de decisión por una mujer? —Suspiró—. Álex, los dos sois seres alados, tenéis tendencia a acabar juntos, es un mecanismo que tú no controlas… ¡Deja de arriesgarte!

Ulick agachó la cabeza y se dejó caer en el asiento, cansado. Tras algunos segundos de silencio volvió a mirar a Álex.

—No caigas en ese error… —repetía Ulick.

—Yo quiero a Clara, Ulick.

Este negó con la cabeza, con una sonrisa triste en los labios.

—Sé que la quieres, Álex, pero dudas. Dudas cuando tienes a Isabella delante. Te gana el instinto… —Su voz se había tornado apenada, y Álex empezaba a sentirse culpable por los sentimientos que le habían asaltado sin querer—. Piensas en tu vida con ella. Olvidas a Clara, y caes en el error. Es normal, lo natural en nosotros, pero por eso precisamente debes saber pararlo antes de que empiece.

Ulick estaba en lo cierto. Agachó la cabeza, entristecido, pensando en las palabras de su amigo, que se quedó meditabundo también.

—¿Sigues sin sentir la pierna? —preguntó minutos después, para cambiar de tema.

—Ya muevo hasta el pie…

—Cuando quieras probaremos a levantarte, a ver si te aguantas.

En ese momento Shennon entró por la puerta trayendo una bandeja con comida. Al igual que Maestro, también parecía cansado.

—Aquí tenéis —anunció dejando la bandeja en la mesilla—. Comed. Sobre todo tú, Álex; si no, no te recuperarás. —Caminó de nuevo hasta la puerta y se despidió—. Descansad.

Los jóvenes no preguntaron ni insistieron; todos estaban agotados, angustiados y apenados por ese tema. Ahora era una búsqueda, pero antes, justo antes, había sido un funeral. Y eso mataba el ánimo de cualquiera.

—Y dime, Álex… —Ulick pausó su voz—. ¿Conocías al atacante? —preguntó, aunque inmediatamente hizo un gesto con la mano para que no contestara—. Vale, ya sé que no. ¿Cómo era físicamente? ¿Te acuerdas de algo?

—No lo sé… —Guardaba una imagen muy vaga de lo sucedido—. Me recordaba a alguien, no sé decirte a quién… Estaba muy oscuro y todo ocurrió tan rápido, y yo me fijaba sobre todo en la daga de su mano…

—Déjalo. No te esfuerces en recordar. Total, ya da igual…

CAPÍTULO 18

Habían pasado dos días más, y la búsqueda seguía sin dar sus frutos. Maestro y Shennon se turnaban para visitarlos dos veces al día y nunca traían buenas noticias.

—Seguramente ya no se encuentre por aquí —comentó Ulick a Shennon, que asentía.

—Vamos a cancelar la búsqueda. —Maestro tenía brazos cruzados, apoyado en la pared más cercana a la cama. Su barba disimulaba su expresión, salvo el ceño fruncido—. Nos centraremos en mejorar la seguridad, para que no vuelva a ocurrir. Así podremos cogerle si se atreve a actuar de nuevo…

—Espero que así sea. —Ulick se mostró afectado por esa noticia.

Esas palabras fueron las últimas que se dijeron en la habitación hasta que Shennon y Maestro se fueron. Cuando los dos chicos se quedaron solos se miraron, preocupados.

—¿Crees que…?

—¿Que volverá? Sí. Pero yo ya no estaré aquí.

—No creo que sea conveniente que andes lejos de aquí solo, Ulick.

—No tengo miedo, Álex. —Se levantó y se asomó por la ventana—. Además, aún debo averiguar muchas cosas sobre… —calló—. Sobre eso.

Álex asintió, dando a entender que lo había comprendido. Estuvieron en silencio durante unos minutos, pensando cada uno en sus cosas. Álex se examinaba su herida procurando no tocarla: tenía mucho mejor aspecto que el último día.

—Creo que ya es hora de que probemos a andar un poco, ¿no crees? Tienes que fortalecer esa pierna o te seguirá doliendo.

Había intentado aplazar ese momento todo lo posible, por miedo al dolor, aunque tenía que reconocer que se sentía inválido y muy dependiente en ese estado.

Ulick le ayudó a incorporarse y sentarse en la cama, siempre pendientes de la herida: que los puntos se abrieran era un riesgo muy pequeño a esas alturas, pero posible.

—He traído un bastón para que puedas apoyarte. —Se lo pasó, apartándose un poco de él—. Vamos, inténtalo.

Álex lo hizo. Sentía que había perdido mucha fuerza en la pierna, y que esta no le soportaría si soltaba la muleta. Ulick iba cerca de él por si surgía cualquier contratiempo.

Los pasillos estaban vacíos de gente. Aunque aún se respiraba en el ambiente el luto y la pena por la pérdida, todo el mundo estaba en el exterior, paseando, entrenando y disfrutando después de tantos días de búsqueda agotadora.

Salieron al patio principal. Ulick buscó a alguien con la mirada, sin dar con él. Con una voz llamó a un novato que pasaba por allí, el cual fue corriendo hacia el veterano.

—¿Y Maestro? —preguntó Ulick.

—No lo sé, señor —contestó con extrañeza.

—¿Y Shennon?

El muchacho se encogió de hombros por respuesta. Ulick le dio las gracias y le mandó retirarse, y se quedó pensativo durante unos segundos. Álex le observaba.

—¿Qué ocurre? —acabó preguntando.

Ulick volvió de su ensimismamiento, negando con la cabeza.

—Nada, nada… Sigamos paseando. ¿Qué tal va tu pierna?

—Me duele la herida al cargar el peso en ella. —Álex echó a andar con el bastón. Decidió no insistir más en el tema, aunque no fue por falta de interés.

Continuaron por las salas y pasillos, evitando los lugares concurridos. Todo el interior de la fortaleza estaba en silencio, y Álex pudo ir andando a su ritmo, sin molestar a nadie con su cojera.

Ulick iba delante de él, callado. Aun viéndole de espaldas, Álex sabía que algo le inquietaba. No se dirigían a ningún sitio en particular, simplemente se dejaron guiar a donde sus pasos les llevaban. En ese momento, recorrían un pasillo poco iluminado y prácticamente desierto. Eran lugares que Álex nunca se había molestado en explorar, pero que Ulick conocía bien.

La mano de su compañero en su pecho le detuvo; la sintió fría. Ahora era lo único que sentía. Se detuvo de golpe, aguardando alguna indicación de su compañero. Ulick mantuvo la mano en tensión, escrutando el pasillo enfrente de él.

—¿Has oído eso? —le preguntó en un murmullo apenas audible.

—N…

Iba a contestar que no, cuando lo escuchó: un ruido muy débil, lejano, que sin embargo hizo eco en las cavidades del Refugio.

Ambos permanecieron atentos, totalmente en silencio, hasta que sonó por tercera vez, mucho más alto y claro. Era un grito, más parecido a un gemido de dolor, como una voz amortiguada por algo. Esta vez sí pudieron descubrir de dónde venía, y hacia allí se encaminaron lo más rápido que pudieron. Estaban a bastante distancia.

—Ve tú, Ulick —acabó diciendo Álex, presionando con la mano la herida, dolorido—. Lo único que hago es retrasarte, y puede que sea urgente.

Ulick se detuvo y se dio la vuelta.

—Álex, estás herido y puede haber peligro cerca. —Hablaba en susurros, como si temiese que averiguaran su posición—. No voy a dejarte tirado en mitad de este pasillo. Iremos a tu paso; tú simplemente no fuerces demasiado, ¿de acuerdo?

—Pero…

—Hazme caso de una vez, Álex. —Más que imponerse, Ulick trataba de convencerle por las buenas.

Álex acabó asintiendo. No era momento de discutir. Continuaron su camino un poco más despacio, prestando atención a su alrededor. El ruido ahora era casi perceptible, aunque ellos lo seguían escuchándolo con claridad.

Su oído les llevó hasta una puerta ancha y recia: era el acceso al sótano. Aquello les preocupó aún más; no había duda de que no iban a encontrar nada bueno si bajaban, pero se miraron y llegaron a un acuerdo visual. Alguien podía estar en peligro ahí abajo, y ellos debían ayudar. Eran los únicos que podrían ayudar.

Ulick cogió el pomo y abrió la puerta con lentitud para evitar que chirriase. Ambos aguantaban la respiración, con los cinco sentidos alerta, aunque Ulick conseguía disimularlo mejor. Álex se preguntaba cómo se iban a defender si los agresores estaban armados; si su compañero había pensado lo mismo que él o no, no lo sabía, pero por lo visto no era algo que le preocupase.

Comenzaron a bajar la escalera con pasos mudos, observando lo poco que las antorchas, clavadas a la pared, dejaban ver. La voz se oía más clara a cada escalón, y el olor a humedad y a aire viciado se hacía cada vez más penetrante. Ulick encabezaba la marcha, comprobando cualquier escondrijo, cualquier sombra en la que pudiera esconderse un agresor.

La escalera murió en un pasillo sin salida. Una única puerta se veía al final de este, de donde surgía el ruido.

A Álex ya le habían intentado matar una vez, y no paraba de mirar a todas partes con desconfianza y miedo.

—Deberíamos pedir ayuda, Ulick —le sugirió al oído, pues se había arrimado inconscientemente a su compañero.

Este negó con la cabeza, sin apartar los ojos de la puerta. Justo cuando iba a decir algo, se escuchó un nuevo sonido en el interior.

Eran voces; esta vez claras, no amortiguadas por nada. Dos personas distintas que hablaban entre ellas. Álex no alcanzaba a entender lo que decían, pero por lo visto Ulick sí. Por eso, sin avisar a Álex, se lanzó decidido hacia la puerta y la abrió sin dudar. Ulick se quedó allí plantado, delante del umbral; aun así, Álex pudo ver el interior con más claridad de la que hubiera deseado.

La habitación se hallaba completamente vacía, excepto por las personas que la ocupaban. Álex reconoció al instante a una de ellas: era el asesino y su agresor y, por lo visto, también el autor de las voces que habían oído. Estaba arrodillado en el suelo, con las manos a la espalda, maniatado y amordazado. Parecía herido y débil. Justo detrás de él se encontraba Maestro, con un rostro oscuro, inexpresivo, que se quedó clavado en la retina de Álex. El anciano portaba un hacha en la mano. Y la estaba levantando. Shennon, alejado de ambos, fue el único que se volvió hacia la puerta cuando se dio cuenta de que estaba abierta.

Todo sucedió en décimas de segundo, escenas fugaces repletas de significado. Alguien gritó con fuerza, una voz que desgarró el aire para frenar las intenciones de Maestro. Había sido Ulick, el mismo que cerró la puerta antes de que el hacha empezara a caer sobre las alas del muchacho. Cuando asimiló lo que estaba viendo, Álex se apoyó en la pared, porque le habían abandonado las fuerzas. Ulick se volvió y se derrumbó en el suelo, con la espalda contra la puerta y las piernas flexionadas, ocultando su rostro en sus manos y hundiendo los dedos en él. El grito se transformó en un gemido que dio paso a su vez a un débil llanto, al tiempo que detrás de ellos, en la habitación, nacía un terrible alarido de dolor, señal de que el hacha había llegado a su destino. Ulick se revolvió como si aquel grito hubiera producido una descarga eléctrica en su cuerpo.

Después, el silencio. Álex tenía la piel cubierta por un sudor frío, sentía su corazón palpitar aceleradamente y la respiración agitada; en algún momento, no sabría decir cuándo, había caído al suelo, incapaz de mantenerse de pie. Se volvió hacia Ulick con miedo y angustia. Él seguía en la misma posición; sus manos y todo su cuerpo temblaban, conteniendo el llanto.

Se escuchó el sonido metálico de la cerradura de la puerta, lo que hizo que Ulick se levantara presto, apartando las manos de su cara y dejando a la vista un rostro surcado de lágrimas que no intentó disimular.

Fue Shennon el que salió primero; sabía muy bien hacia quién quería dirigirse primero; afligido, hizo ademán de acercarse a Ulick, que se echó más para atrás inmediatamente.

—¡Aléjate de mí! —le gritó, sin dejar de llorar. Le faltaba el aire y le costaba conseguirlo—. ¡Di a Maestro que salga! —Shennon se quedó clavado en el sitio, por lo que hinchó el pecho y rugió—: ¡¡¡Dile que salga!!!

No necesitó decirlo más veces: salió arrastrando con él al muchacho, aún vivo, y miró a Ulick con un rostro pétreo. Luego dejó al muchacho arrodillado en el suelo, ya con la raíz de sus alas vendada con una gasa teñida de sangre.

Ulick, que había recuperado parte de su coraje frente a Shennon, se volvió a derrumbar al ver al muchacho, el cual estaba a punto de desvanecerse y se esforzaba por no caer al suelo. Se dejó caer de rodillas y se arrastró hacia el muchacho, de nuevo presa del llanto, y con las pocas fuerzas que aún le quedaban, cogió su cabeza entre sus manos.

—¿Por qué? —susurró Ulick, mirándole a los ojos—. ¿Por qué lo has hecho, Javier?

Maestro cortó las cuerdas que ataban a Javier con el cuchillo. El muchacho dejó caer sus brazos y se agarró a los hombros de Ulick para evitar caerse.

¡Ahora lo entendía todo! Ahora entendía las palabras de Ulick, su preocupación por encontrar al tercer desaparecido… ahora lo entendía, cuando ya era demasiado tarde.

—¿Por qué lo hiciste, hermano? —Ulick se enjugaba las lágrimas mientras hablaba—. ¿Por qué te fuiste?

Pese a su estado, Javier se contagió del lloro de su hermano; Álex también tenía los ojos húmedos.

—Me voy a convertir en un monstruo… —Era la primera vez que escuchaba hablar al muchacho desde la noche en que casi le mata; sin embargo, su tono pareció más seguro, más grave ahora—. Yo… yo no quería esto, Ulick…

Ulick acariciaba el pelo de su hermano desesperadamente.

—¿Quién te hizo esto?… —Su voz se quebró sin terminar. Cogió aire con dificultad—. ¿Por qué lo hiciste?…

Para sorpresa de todos, Javier sonrió, quién sabe si de pena, de melancolía o de felicidad, pero miró a su hermano, y con voz muy clara lo dijo:

—Por ella, hermano. Por ella.

Ulick no supo reaccionar en ese momento, pero tanto él como Álex sabían a qué se refería. El hermano mayor no añadió nada más; solo abrazó fuertemente a su hermano, acercándolo a él. Javier le correspondió, apoyando con cariño la cabeza en el hombro de su único familiar.

—Te quiero, Javier —dijo en alto Ulick, recomponiendo su voz—. Y lo siento por esto… lo siento tanto…

La vida de su hermano duró lo poco que tardó Ulick en clavarle un puñal en el pecho. El veterano no solía ir armado —Álex, desde luego, nunca le había visto portando un arma blanca—, pero los últimos días habían sido extraordinarios y muy raros para todos. Ulick mantuvo la mano izquierda en la espalda de su hermano, mientras con la derecha aguantaba el puñal, hasta que la vida de Javier prácticamente se hubo escapado de su cuerpo. Reprimiendo el llanto sacó el puñal; su mano, llena de sangre, dejó deslizar el puñal, que cayó al suelo con un sonido metálico, y su hermano se desplomó.

—Adiós, hermano —se despidió, dándole un débil beso en la comisura de los labios y cerrándole los ojos con los dedos.

Nadie fue capaz de decir nada. Ninguno esperaba esa reacción de Ulick, el cual ya estaba de pie, con un rostro destrozado por la pérdida, que apenas se molestaba en disimular delante de los dos causantes.

Maestro y él cruzaron sus miradas. Nadie supo lo que les pasó por la cabeza, pero no debía ser nada bueno.

—No había otra alternativa, Ulick —acabó diciendo Maestro.

—Fuiste tú quien cortó las alas a los otros dos, ¿verdad? —preguntó con rabia contenida—. Tú los convertiste en bestias.

—¡Les habían dado un beso! —Maestro fue contundente; intentaba convencerle—. ¿Qué más se podía hacer?

—¡Sabías que mi hermano estaba desaparecido y no me dijiste nada! ¡No pensabas decirme nada!

—¡Habrías intentado impedirlo! —Maestro también levantó la voz—. No quería que nadie más resultara herido. ¡Han muerto personas!

Ulick no añadió nada más. Miró el cuerpo de su hermano por última vez y, sin previo aviso, se dio la vuelta y se marchó a grandes zancadas. Shennon, dolido, trató de detenerle, pero Maestro le paró, negando con la cabeza.

—No. Ahora solo quiere estar solo. Debe estar solo.

CAPÍTULO 19

Álex no podía borrar de su cabeza ninguna de las imágenes que había vivido en el sótano. Ya habían pasado tres días de la marcha de Ulick, y él estaba dispuesto a hacer lo mismo tan pronto como le quitaran los puntos y pudiera andar.

La relación con Shennon y Maestro se había enfriado y deteriorado hasta el extremo de que había estado solo todos los días: andaba solo, dormía solo y comía solo, y otro hombre venía a curarle, por petición propia.

—Creo que ya puedo quitarte los puntos. —El hombre examinaba su herida, palpando la zona próxima a ella—. Está cerrada, pero debes curarte diariamente para que termine de cicatrizar correctamente, ¿entendido?

Álex asentía de forma automática, con la mirada perdida. El día anterior había metido en una mochila toda la ropa, pertenencias y utensilios de cura que necesitaba. No tenía nada más que hacer allí.

—Bien, pues vamos allá. Te dolerá un poco y te producirá una sensación extraña, sobre todo al principio, así que tú relájate…

Liberarse de los puntos era liberarse de estar allí, y estaba deseando irse desde que ocurrió el incidente. Afortunadamente, conocía el camino y podría viajar solo. Si salía de inmediato, llegaría a Gerona esa misma noche.

Sintió pequeñas punzadas de dolor cuando fue tirando del hilo negro, hasta que se quedó únicamente con la rojiza cicatriz. El hombre insistió en ponerle una venda y él aceptó; prefería asegurarse de que no volvería a sufrir por esa puñalada.

—¡Listo! —Se limpió las manos y le ayudó a levantarse de la cama—. Ya sabes, una cura diaria, y no hagas mucho esfuerzo en una semana. Si sigues notando molestias, descansa, o ven a verme. ¿De acuerdo? —Álex asintió—. Muy bien. Cuídate.

No se quedó más tiempo; se cargó la mochila al hombro y se dirigió a un patio poco transitado para levantar el vuelo. Por desgracia, no pudo evitar cruzarse con alguien.

—¡Álex!

La voz de Maestro le hizo frenar en seco. Álex se dio la vuelta para mirarle con desprecio. El anciano parecía dolido. Dio unos pasos hacia él, pero se detuvo a varios metros de distancia.

—Espero que comprendas lo que ocurrió —dijo, apenado. A él también le había afectado—. No podíamos hacer otra cosa…

—Matasteis a su hermano. —Recordar aquello le quebraba la voz.

—Nosotros no le matamos.

—Cierto, fue Ulick. Vosotros le habíais dado un final peor que la muerte —corrigió Álex, siguiendo su camino.

—¡Javier mató a una persona e intentó matarte a ti, Álex! —Las palabras de Maestro le pararon de nuevo; bajó el tono de voz al añadir—: No es una excusa. Es información.

Álex no tenía nada más que decir, y prefirió marcharse de allí, pensativo, dejando a Maestro en la posición inicial, con la cabeza gacha, como quien da el pésame al familiar de un difunto.

El viaje duró más de lo esperado, pues tenía que hacer altos en el camino cada media hora más o menos, cuando sentía que la herida dolía más de lo normal. Uno de ellos fue en la cueva, la cual se había convertido en parada obligatoria. Allí se puso el atuendo negro para disimularse en la noche, tal como le había enseñado Ulick. Se preguntó cuál sería su aspecto contando con el color oscuro de sus alas. Seguramente, si alguien le veía sin saber lo que era, le resultaría un ser tenebroso.

Descansó solo lo necesario y prosiguió su camino nada más vestirse, caída la noche, sintiendo el aire entre su cabello y sus alas. Momentos así los agradecía, ya que últimamente habían sido escasos y no había sabido, o no había podido, disfrutarlos.

Sobrevoló la calle de su casa, vacía a esas horas, cuando vio que no había nadie. Era el único lugar donde se le había ocurrido buscar a Ulick. Descendió con ayuda de sus alas hasta la puerta… Cerrada, como se esperaba. Miró la fachada, buscando algo que ni él sabía el qué. Con decisión abrió las alas de nuevo y voló hasta la azotea. A punto estuvo de perder el equilibrio, por lo que se agarró a la pequeña barandilla que aseguraba la azotea, con tan mala suerte que estiró demasiado el brazo, sintiendo cómo la herida de su costado se veía dañada.

La gran claraboya se hallaba rota por el centro; pequeños y puntiagudos cristales lograban mantenerse fijos en el marco, aunque podían precipitarse en cualquier momento. Álex sintió verdadero miedo al ver aquello: miedo de no encontrar a Ulick con vida.

Descendió en silencio, mirando a su alrededor. La luz de la luna era la única que daba algo de visibilidad al patio; si sintiese la temperatura, habría notado un escalofrío recorriéndole la espalda. Su interior se heló al contemplar tal panorama, desierto, aparentemente abandonado; dio unos pasos, con la única compañía de los cristales crujiendo bajo sus pies. En la cocina, todos los utensilios estaban desparramados por el suelo.

Siguió recorriendo habitación por habitación, intentando que estas le contaran la historia de lo que había sucedido en ellas. Había pasado poco más de una semana desde que abandonaran la casa, y parecía que habían sido años.

Subió las escaleras para dirigirse a la habitación de Ulick. Se acercó a la puerta y la abrió con lentitud, nervioso por lo que pudiera descubrir en ella… Su habitación estaba destrozada, igual que el resto de las dependencias; tan solo había una pequeña pero importante diferencia.

Había un bulto en el rincón más oscuro de la habitación. Tardó varios segundos en darle forma. Un muchacho, que siempre se había mostrado fuerte y valiente, ahora se hallaba sentado en el suelo, hecho un ovillo. Sus piernas flexionadas ocultaban su rostro lleno de lágrimas. Detrás de él, la pared tenía manchas de sangre y golpes, al igual que sus manos, desnudas y visibles.

Álex se compadeció de él. Le hubiera gustado entrar, sentarse a su lado y consolarle, pero sabía que Ulick querría estar solo; seguramente, ni siquiera se había percatado de su presencia. Se quedó apoyado en el umbral de la puerta hasta que, como si hubiera despertado, Ulick levantó mínimamente la cabeza y le mostró sus ojos negros… y vacíos. Álex se preparó para decir algo, pero la voz ronca e inexpresiva de su amigo sonó clara.

—No. —Calló unos segundos, sin moverse—. No. Quiero estar solo.

—Ulick…

—No.

El monosílabo se habría repetido sin cesar si Álex hubiera seguido hablando, así que no insistió, respetando y compartiendo el luto de su amigo; había perdido los cimientos de su pasado y, por lo tanto, de su actual vida. Odiaba dejarle solo en ese estado, pero fue capaz de darse la vuelta, tragando saliva.

—Estaré en casa de Clara.

No recibió respuesta; tampoco la esperaba. Salió de la habitación y cuando ya no tenía a Ulick en su campo de visión, se volvió de nuevo para mirar a la habitación desde fuera. ¿Cuánto tiempo llevaría así? Y peor aún, ¿cuánto tiempo más le quedaría?

Abandonó la casa por el mismo sitio por el que había entrado: se alzó en el cielo y voló lo más rápido que pudo a casa de Clara, casi rozando las nubes. Quería verla, pero tanta aflicción y dolor le habían destrozado interiormente.

Se posó en la terraza de Clara con suavidad, para no hacer ruido. Era tarde, y maldijo la hora a la que había llegado. Llamó con dos golpes secos en el marco de aluminio del cristal, el cual estaba tapado parcialmente con la persiana.

Aguardó con la mirada perdida en el suelo y la esperanza de que Clara le hubiera oído. Tuvo que esperar un par de minutos antes de que la persiana comenzase a subirse y poder ver el rostro que le alejaba de todas las penas, ahora recibiéndole con una sonrisa.

Clara abrió la puerta y se hizo a un lado para que Álex pudiera pasar. El chico la miraba con cariño, sonriéndole pese al agotamiento, y no dudó en abrazarla en cuanto entró.

—Cariño… —Su voz quedaba amortiguada en el pecho de él—. No pensaba que llegarías tan tarde…

La calló con un beso, estrechándola con fuerza, disfrutándola y robándole todos los besos que había dejado de recibir en esa larga semana. Ella también pasó las manos por su cintura cuando se recuperó de la sorpresa. Álex tenía los ojos húmedos. Por primera vez era consciente de lo que hasta ahora había sabido solo inconscientemente: que había estado a punto de morir, de perder aquello que ahora disfrutaba como la primera vez.

Clara dibujó una sonrisa en los labios.

—No me gusta que me callen con besos —susurró con cariño al oído de su pareja.

—Pues tú puedes callarme con todos los que quieras —dijo antes de volver a besarla, dejando caer la primera lágrima.

CAPÍTULO 20

Fue una noche larga para ambos. Se tumbaron en el sillón y, cubiertos con una manta, Álex fue capaz de sincerarse con ella, de contarle todo lo ocurrido esa semana, con una voz temblorosa que a veces se convertía en un susurro. Clara, a su lado, escuchaba atentamente, acariciándole el cabello con dulzura.

—Podía haber muerto, Clara —repetía, como queriendo convencerla de esa idea—. Fue espantoso. Igual que lo de Ulick, lo de su hermano, lo de… —Recordar todo de nuevo le volvió a provocar ganas de llorar—. No…

—Álex, tranquilízate. —Clara cogió sus manos entre las suyas. Ella no sabía la fuerza que a él le daba ese contacto—. Todo ha salido bien, dentro de lo que cabe. Piensa que lo que ha podido ser una muerte se ha quedado en una cicatriz que desaparecerá con el tiempo…

—Temo sobre todo por Ulick. —Se apoyó en el vientre de ella, mirando la noche por la ventana—. Estaba herido. No sé cuánto tiempo llevaría sin comer, sin dormir… cuánto tiempo llevaría así.

—Pero es lo que tu amigo necesita en este momento. —Clara le daba la seguridad que a él le faltaba, y le acarició el mentón, sin soltarle la otra mano—. Necesita reflexionar en qué va a convertirse su vida. Necesita… —Álex notó que ella tragaba saliva—. Necesita darse cuenta de lo que ha perdido… y qué puede hacer ahora.

Álex se volvió y la miró a los ojos; sus pupilas resplandecían por la humedad. Se acercó a ella, quedándose a escasos centímetros de sus labios.

—¿Necesitaste ese tiempo cuando me perdiste?

Clara no contestó, pero la respuesta fue obvia: la chica pasó sus manos por el cuello de él, y Álex limpió las lágrimas de sus ojos, contagiándose.

—Prométeme que nunca más te perderé. —Clara contenía el llanto, aunque la sonrisa de Álex la tranquilizó.

—Te prometo que no me perderás. Te prometo que saldré del mismísimo infierno si me hacen bajar ahí para volver a tu lado.

No hizo falta decir nada más. Cerraron la conversación con un beso mudo, pero lleno de palabras.

Se durmieron allí sin querer, hasta que les cegó el sol de la mañana; apenas habían dormido un par de horas, pero se sentían reconfortados.

—Espero que nunca me acostumbre a despertarme contigo. Quiero llevarme la misma grata sorpresa todas las mañanas de mi vida.

Clara rio, estirándose.

—¡Vaya, no conocía esta faceta de Álex romántico!

—¿Ah, no? Y entonces ¿por qué decidiste seguir viéndome? —preguntó juguetón, acercándose a su cara.

—Porque no podía estar sin ver una de tus sonrisas.

Álex la besó con una de ellas en la comisura de los labios. Se separó, no sin antes darle un mordisquito en el labio inferior.

—No te hagas tanto de querer —le susurró, besándola de nuevo.

Sabían que esas ganas de estar juntos se debían a esos días que habían estado sin verse, porque tenían la necesidad de vivir ese tipo de momentos ahora que podían.

—Vas a ir a la universidad, ¿verdad? —preguntó Álex mientras desayunaban—. Yo me acercaré a ver a Eduardo, un alado que nos puede ayudar con lo del Clan de las Alas.

—Ten cuidado. —Clara le miró de arriba abajo—. ¿No tienes otra ropa que no sea negra?

Álex se miró a sí mismo, encogiéndose de hombros.

—Es difícil encontrar ropa para mí, ¿sabes? —Se apuró el resto del café—. Además, normalmente solemos ir sin camiseta, por las alas en la espalda y…

—Nadie aquí te ha obligado a ir con ella.

Ambos se dedicaron una sonrisa cómplice.

—¿Te pasarás por casa a ver a Ulick?

Álex negó con la cabeza, pensativo.

—Quiere estar solo. Cuando llegue el momento y se sienta preparado, contactará conmigo. Le conozco bien. De todas formas, me pasaré un día de estos, solo para ver cómo se apaña.

Aunque Clara apenas conocía a Ulick, se preocupaba por él; les había hecho un gran favor a ambos, y eso era algo que no se podía agradecer si no era con hechos.

Fueron juntos en el tren, ya que era el mismo el que paraba cerca de la playa que el que llevaba a la universidad. Clara iba con la cabeza apoyada en su hombro, mirando el paisaje por la ventana. Álex también lo hacía; era la primera vez que se sentía relajado después de tanto tiempo.

—Creo que esta es mi parada. —Clara se incorporó con pereza después de tres cuartos de hora de viaje—. ¿Vendrás esta noche? —Álex asintió. Se acercó a sus labios y le dio un beso de despedida—. Luego nos vemos. Adiós.

Álex la vio alejarse por el cristal hasta que desapareció entre la gente. Ese tipo de despedidas le entristecían mucho, si bien le reconfortaba pensar que volvería a estar con ella en poco tiempo.

Ese día la playa estaba muy concurrida: ancianos y turistas aprovechaban los primeros rayos de sol de una primavera aún lejana. Álex avanzó esquivándolos a todos ellos por el paseo marítimo y se adentró en el nido de callejones. Consiguió recorrerlo sin perderse; por suerte Ulick y él habían deambulado muchas veces por allí y tenía memorizado un mapa de la zona en su cabeza.

La casa de Eduardo continuaba en el mismo mal estado que la primera vez. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca y llamó.

Eduardo le abrió la puerta en escasos segundos.

—¡Vaya, Álex, qué alegría verte por aquí! Pasa.

Álex asintió, intentando disimular su sorpresa. Eduardo le había abierto sin camiseta. Era normal en ellos, por comodidad, y Eduardo no esperaba ninguna visita. Aun así, no le dedicó más tiempo a esa idea; el tema que iban a tratar era mucho más importante que su vestimenta.

—Han matado al hermano de Ulick —le soltó. Eduardo levantó la cabeza, mirándole con incredulidad—. Bueno, en realidad fue Ulick quien lo mató. Maestro y Shennon acababan de cortarle las alas; por lo visto, le habían besado… —Tragó saliva, con la mirada perdida—. Por desgracia, estábamos allí cuando lo hicieron, lo presenciamos todo…

Eduardo dio un sonoro puñetazo en la mesa que asustó a Álex y le puso en guardia.

—¡Maldito Maestro!… —Quería gritar; se notaba que se esforzaba en contener su rabia—. Están casi hechizados y lo único que se le ocurre es cortarles las alas y luego los deja a su aire, a que se pudran, a que se arrepientan de lo que han hecho inconscientemente, hasta que el tiempo les convierta en bestias y alguien les acabe matando.

—¿Crees que Maestro también estuvo detrás de lo de Víctor?

Eduardo afirmó con la cabeza, mientras tamborileaba con dos dedos la mesa. Tras su arranque de furia se había sentado y tranquilizado, adoptando una postura de resignación. Álex no dijo nada. Él mismo se sentía decaído con ese tema: Maestro, aquel que le había guiado y aleccionado en los primeros pasos de su nueva vida, estaba transformándose en una figura cruel y despiadada, y le apenaba tener esa imagen de él.

Álex decidió seguir relatando los hechos.

—Javier había matado a un joven que dormía en la antigua habitación de Ulick. Alguien le había ordenado matar a su propio hermano… Yo le vi y traté de reducirlo, aunque no llegué a salvar al muchacho…

—¿Te hirió? —Álex asintió. Eduardo frunció el ceño y continuó—: Suelen hacerlo. Son tan leales que matan a quien sea con tal de cumplir su mandato. —Se levantó a rellenar la jarra de agua en la pila que había detrás de él—. Tan solo he conocido una razón por la que podrían traicionar a su «dueño».

—¿Cuál?

Eduardo volvió la cabeza, quedando de perfil a Álex. En su cara apareció una sonrisa tan sádica que Álex sufrió un escalofrío por la columna vertebral.

—El dolor. —Hizo una breve pausa—. Un inmenso dolor. —Volvió la cabeza y continuó rellenando la jarra—. Me acuerdo de que Elday disfrutaba con sus secuaces. Los torturaba para ver hasta qué punto aguantaban. Ellos lloraban, imploraban… de todo. —Eduardo se sentó, sirviendo agua a ambos—. Mis recuerdos son algo borrosos… lo prefiero así.

Álex pensó en lo que Eduardo le acababa de decir y deseó que nunca tuviese que vivirlo. Por cómo lo contaba, Eduardo parecía que había visto todo eso, pero que, afortunadamente, no había llegado a sentirlo en sus propias carnes.

—Ulick no está bien, ¿verdad?

Esa pregunta podría haber sido retórica, no hacía falta contestarla. El silencio cayó sobre la habitación y los sumió en sus pensamientos.

—Le compadezco, y mucho. Nunca me había hablado de su hermano, ni siquiera sabía que existía. Cuando una cosa se oculta tanto es porque daña… —Suspiró, cogiendo aire más tarde—. Y le ha dañado…

—Está en la casa. Le encontré sentado en un rincón, a oscuras; creo que no ha comido nada. Me preocupó bastante.

—Una persona como Ulick tiene muy pocos puntos débiles, pero los que tiene son cruciales. —Eduardo intentaba restarle importancia al asunto—. Se recuperará. Y será cuando yo empezaré a preocuparme.

—Entonces ¿tú también crees que no debo hacer nada?

Eduardo negó.

—Debe recolocar su vida. Le llevará tiempo; luego todo irá mejor, pero es lo que debe hacer antes de nada.

Álex asintió, aunque no muy convencido por las palabras de Eduardo. Ambos mantenían el vaso entre sus manos, como si alguien fuese a quitárselo. Álex levantó la vista hacia el hombre alado y le observó; a pesar de que llevaba retirado bastante tiempo, seguía conservando una marcada figura corporal.

—Eduardo —dijo sin apartar la mirada del pecho de su acompañante—. ¿Qué es eso que tienes ahí? —Señaló la parte que le interesaba.

—¿Eh? —Eduardo hizo el vano intento de mirárselo él mismo, aunque levantó la cabeza rápidamente—. Es el símbolo del Clan de las Alas. Creía que ya sabías lo que era.

Álex negó con la cabeza, ahora contemplando el dibujo desde otra perspectiva muy diferente a la anterior. Eduardo continuaba hablando:

—Es el símbolo de fidelidad. Todos lo llevamos, como un ejército sin cerebro; la marca de los mandados. Elday también la llevaba… —Achinó los ojos, recordando—. En el cuello; y un tatuaje bastante detallado, además. Pero él lo portaba con orgullo, como señal de que era su Clan.

—¿Nunca has pensado en quitártelo?

Eduardo sonrió; su sugerencia le había hecho gracia. Álex no sabía si tomárselo bien o como un leve insulto a su comentario.

El hombre negó con la cabeza.

—¿Adónde voy a que me lo quiten? ¿A quién recurro? —Su semblante adquirió una expresión más seria tras aquella pregunta—. Además, tampoco quiero hacerlo. Llevarlo me sirve para no volver a caer otra vez en el mismo error. Y para recordarme que debo impedir que otros caigan.

Álex seguía fijándose en el tatuaje. Eran dos alas extendidas, orgullosas… y en medio de ellas, había representada una bola del mundo. Un mundo oscuro, deformado…

—Vamos, cuéntame algo más sobre la estancia en el Refugio después de… ¿Casi dos meses? —Eduardo se acomodó en su silla—. Dejemos de hablar de cosas serias y disfrutemos un poco de la vida, que ya hemos visto que nos la arrebatan cuando menos te lo esperas.

Comió y habló con Eduardo hasta que atardeció; le contó que había estado en cama, convaleciente, le enseñó la herida, le habló de la búsqueda y, en un tono más grave, el castigo de Javier, el hermano de Ulick. Nombrar a su amigo le hizo volver a preocuparse por él y, tras pensarlo, decidió ir a verle.

—Intentaré no llamar mucho la atención —aseguró a Eduardo cuando este se mostró en desacuerdo—. Tan solo quiero ver cómo se encuentra. Si no ha comido desde entonces…

—Necesita estar solo, muchacho —repitió Eduardo, ya como si fuera una coletilla—. Y quiere estarlo. Tranquilo, se apañará bien. No es tonto.

—Ya, pero es mi amigo. —Su voz sonó clara—. Me arriesgaré a ir en contra de sus deseos.

Eduardo agachó la cabeza y negó lentamente, manteniendo su rechazo a la idea. Álex se quedó con él unos minutos más y luego se marchó; le fastidiaba que aún hubiera luz y que no pudiera volar y no tener que ir a pie, acción que actualmente le molestaba bastante.

Meditabundo y con la cabeza en su propio mundo, se dirigió a la casa donde había vivido en los últimos tiempos.

Anochecía cuando llegó, pero no había ninguna luz encendida. Miró por la ventana, por si veía algo extraño. Sabía que no debía entrar, pero estaba preocupado por su amigo. Lo pensó durante algunos minutos, mientras se mordía el labio y observaba la fachada; al final decidió marcharse de allí, pese al remordimiento que eso le producía. Echó a volar y se alejó, no sin antes echar un último vistazo a la parte superior de la casa, donde el cristal aún seguía roto.

Clara ya estaba en casa cuando él llegó. Lo supo porque, cuando se disponía a llamar a la puerta de la terraza, la vio entreabierta. Sonrió para sí mismo, empujando la puerta y entrando.

El interior se encontraba en penumbra, exceptuando la luz que provenía de la cocina. Se dirigió hacia allí lentamente, con las manos delante de él, procurando no tirar nada que estuviera en su camino. Al parecer, ella no le había sentido llegar, porque dio un respingo cuando le vio apoyado en el marco de la puerta, mirándola.

—¡Álex! No te oí entrar. —Se acercó a él y le besó—. ¿Qué te apetece cenar?

Él negó, agachando la cabeza y apoyándola en la frente de ella, después de atraerla hacia su pecho.

—Lo que me apetece es estar contigo. —Miró a Clara con las cejas alzadas. Ella sonrió, sin intentar zafarse de su abrazo.

—Cojo la cena y voy para el salón, ¿vale? —Álex asintió, dejándola marchar y observándola con ojos de niño mientras cogía el plato.

Hablaron y se contaron su día, sin entrar en muchos detalles; la verdad es que ese tipo de conversaciones triviales siempre daban pie a otras más profundas que ambos disfrutaban.

Álex le contó las pocas novedades que sabía sobre el Clan de las Alas, del cual solo le había informado a ella superficialmente.

—Ese Elday… —Hizo una breve pausa, acariciando la mano de Álex—. No me gusta nada. No me has dicho casi nada de él, y sin embargo… —Arrugó la frente, pensativa—. No sé.

—Me temo que tarde o temprano va a tener que vérselas con Ulick. —Sonrió con tristeza—. Y, sinceramente, eso espero: si ocurre, será porque Ulick se habrá recuperado del todo.

—¿Y hará esa locura? —cortó Clara. Se acomodó—. Quiero decir, seguramente Elday tendrá más fuerza que él…

—Hay que ver a Ulick enfadado —replicó Álex, creando un aura de misterio que tardó en disiparse.

Se dejaron arrastrar por esa aura, quedándose pensativos algunos minutos. Clara acabó volviéndose y colocándose enfrente de él.

—Creo que ya es hora de irse a dormir —le informó, dando un toquecito en el labio de él con el dedo meñique.

—¿Dónde duermo yo? —preguntó, aunque el sillón le resultaba bastante cómodo.

Clara le sonrió un poco sorprendida.

—¿Dónde va a ser? ¡Conmigo! —Titubeó—. Bueno, si quieres, claro… Yo no te quiero oblig…

—Si tú estás cómoda, lo que tú prefieras —se levantó—. Es tu casa.

Durmieron juntos aquella noche y todas las demás. Tardaron en coger el sueño, sobre todo por lo extraño que se les hacía no dormir solos, aunque rápidamente se tornó en una sensación conocida, cómoda y agradable. Álex se tumbó de lado, pasando uno de sus brazos por debajo del cuello de Clara y acercándola hacia él. Ella se acomodó en su pecho sin inconveniente alguno, cogiendo la mano de Álex débilmente.

---Buenas noches ---susurró el joven para el cuello de su camisa, con una sonrisa en los labios.

CAPÍTULO 21

Varios días después, Álex decidió volver a casa para ver a Ulick. Abrió con sus llaves y cerró mirando su alrededor. Todo estaba más descolocado que la última vez que estuvo allí, lo que solo podía indicar dos cosas: o que alguien había entrado en la casa o que Ulick ya se había levantado. Creía y esperaba que fuera lo segundo, aunque su corazón latía con fuerza mientras recorría la casa.

Los cristales sonaban bajo sus botas. Al asomarse a la cocina, la encontró cambiada; por lo menos, había comido. Entró en ella e inspeccionó; no buscaba nada en concreto, tan solo miraba, como en uno de esos acertijos de descubrir las siete diferencias.

Lo hizo en silencio, salvo por el ruido de los objetos que cogía y volvía a dejar inmediatamente en su sitio. Casi no había comida; bueno, eso tenía fácil solución. Aún intranquilo por el estado de Ulick, tomó la escalera en dirección a las habitaciones. Le hubiera gustado subir alguna persiana, pero prefirió dejar todo como estaba.

Lo encontró tumbado en su cama, deshecha; dormía, o quizá solo estuviera con los ojos cerrados, pero no se movía. No conseguía verle muy bien el rostro, y Álex se hubiera alarmado de no ser porque notó su respiración, lenta y regular, en su pecho. Le observó durante un minuto y luego se alejó de allí, con intención de volver.

Y así lo hizo; regresó a la casa, esta vez cargado con bolsas de la compra. Entró sin llamar y se metió en la cocina, encendiendo la luz. Comprobó que el microondas funcionase y dejó cerca de él la comida; era casi toda precocinada y no necesitaba preparación. Estaba colocando todos los paquetes con tanta concentración, que no se percató de que alguien le observaba…

Se asustó un poco cuando descubrió a Ulick apoyado en el marco de la puerta, medio encorvado y con un aspecto lamentable. La barba había empezado a poblar su mentón y pómulos, y el pelo le caía por los hombros, tapándole parte de su cara. Ulick le observaba con ojos cansados, marcados por las noches en vela: su mirada parecía perdida más que clavada en su compañero. Álex dejó el resto de productos en la mesa y agachó la cabeza, incómodo por haber invadido su intimidad y aún con la sensación del sobresalto anterior.

—Ahora mismo me voy —comentó, colocándose la chaqueta en los hombros con agilidad—. Ya sabes dónde estaré.

Hubiese querido decirle un montón de cosas más, pero en ese momento se olvidó de todas, y tan solo articuló esas palabras triviales que de poco servían. Pasó a su lado con la cabeza gacha cuando cruzó la puerta de la cocina, y ya tenía la mano encima del picaporte para marcharse, cuando Ulick volvió la cabeza.

—Álex. —Su voz sonaba grave, muy distinta. Álex le miró de soslayo, sin apartar la mano del picaporte—. Gracias.

Álex se limitó a asentir con la cabeza, dando a entender que no importaba. Luego salió de la casa y cerró la puerta tras de sí.

Tal vez tendría que haberse quedado a hablar con él, a hacerle compañía; tal vez fuese eso lo que Ulick pretendía retirándose de su oscuro mundo y bajando a la cocina, pero fue incapaz de caer en la cuenta en ese momento. Cuando su cerebro, ya en frío y lejos de allí, empezó a darle vueltas a esa posibilidad, ya era demasiado tarde: había cogido el autobús y se dirigía a casa de Clara.

Aún perdido en su confusión y en la imagen de Ulick, notó que alguien se sentaba junto a él. Ni siquiera se volvió para verle la cara, ya que era normal que la gente ocupara el asiento de al lado cuando no había más huecos libres.

Tardó unos instantes en darse cuenta de que los leves toquecitos que sentía en su hombro estaban ocurriendo en la vida real.

—¡Álex! —Él se dio la vuelta al escuchar esa voz—. Vaya… ¿En qué ibas pensando?

Parpadeó dos veces, confundido. Se sorprendió que Isabella hubiese cogido ese mismo autobús. Se sorprendió incluso de verla allí, en Gerona. Recuperó la compostura y sonrió educadamente, intentando mantener una distancia prudencial.

—Perdona —murmuró—. Estaba pensando en otras cosas. —Se detuvo un instante para pensar—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Isabella levantó las cejas en señal de agotamiento al tiempo que soltaba un prolongado bufido.

—Creía que tú habías vuelto por la misma razón. —Se apoyó en el cristal de la ventanilla—. Maestro nos ha vuelto a repartir a los novatos. Labores de búsqueda, aunque todos los veteranos se han ido a la montaña…

—¿Es que ha desaparecido alguien más? —Se alteró tanto al oír aquello que a punto estuvo incluso de levantarse: todos los que habían desaparecido habían acabado muy mal. Isabella se sorprendió por la reacción, aunque negó con la cabeza.

—Esta vez es «alguna» —comentó un poco molesta—. Ha desaparecido una de las novatas.

Ambos se quedaron en silencio; Álex, pensando en el fatídico destino que le esperaba a la pobre chica, e Isabella, mirando por la ventana, taciturna.

—Bueno, no quiero hablar de cosas tristes. —Sonrió con picardía—. ¿Qué tal te va todo? Hace mucho que no sé de ti…

Apenas lo había notado, pero Isabella se había acercado algunos centímetros a él, y, sin querer, él había hecho lo mismo, colocándose los dos en una postura de coqueteo evidente al exterior. Cuando fue consciente de ello, Álex se retiró con educación. Ella no dijo ni hizo nada, aunque se había dado cuenta.

—He tenido momentos mejores —respondió al fin, arrellanándose en su asiento—. Tengo una puñalada en la cintura y Ulick ha perdido a su hermano…

Se maldijo por esas últimas palabras, creyendo que se había ido de la lengua, pero Isabella asentía, sin mostrar mucha sorpresa.

—Sí, nos dijeron quién era. Aunque Ulick y yo tuviésemos aquel percance… lo siento por él, de veras. Tiene que ser una pérdida muy dolorosa. —Álex asentía, relajado—. Por cierto, qué raro no veros juntos… ¿Dónde está?

—No lo sé —contestó con rapidez. Quizá con demasiada rapidez. Esta vez pensó y midió sus palabras; quizá no tuviera la suerte que antes—. Se marchó cuando se enteró de la pérdida de Javier... ya volverá.

Se sentía estúpido al lado de ella, como si su cabeza se colapsase y no hiciese más que responder cosas tontas y simples. Se preguntaba si Isabella sufriría lo mismo que él, y si ella sabría el poder que ejercía sobre él. Durante unos segundos rememoró la lucha que tuvieron un mes y medio antes... y deseó volver a ese momento.

—Esta es mi parada. —Fueron las palabras que le sacaron de su ensimismamiento—. Me da pena que nuestras conversaciones duren tan poco, así que espero volver a verte en el autobús. —Sonrió, cogió sus cosas y se marchó, sin dar tiempo a Álex a reaccionar—. Adiós, Álex.

El efecto de Isabella no se disipó hasta que salió del vehículo, dejándole una sensación de mareo; recordaba su olor, sus ojos, su boca... era un recuerdo nítido, completo, como si todo aquello siguiera cerca de él. Lo malo es que venía acompañado de la culpabilidad al pensar en Clara y la impotencia de no poder hacer nada para combatir ese instinto tan incómodo.

Por suerte, todo eso desapareció de su mente en cuanto vio a Clara y esta, que ignoraba cualquier tema referido a Isabella, le dedicó una sonrisa cariñosa.

—¿Qué tal se encontraba Ulick? —Abrazó a Álex, mirándole a los ojos.

—Ha sido muy raro —confesó, recordando el momento—. Entré en casa y le vi dormido en la cama. Así que salí...

Ya acomodados en el sillón, le contó su visita con pelos y señales. Intentó explicar con palabras el aspecto de Ulick, y su breve cruce de palabras, tan incómodo. Decidió omitir la parte de Isabella en el autobús; lo que sentía por ella era fruto de su instinto, nada más, y por nada del mundo quería tener problemas con Clara precisamente ahora, en el mejor momento de la relación.

—Eso significa que ya está mejor, ¿no? —Clara dudaba. Álex asintió, no muy seguro de ello—. ¿Volverás a la casa?

Álex se encogió de hombros, acercándose a ella.

—No lo sé. Quería haberle dicho muchas cosas hoy y no he sido capaz... además, tampoco creo que deba decirlas.

Abrazó a Clara y suspiró, cansado. Ella aguardó en silencio a que él continuara.

—Estoy tan cansado de todo esto... Creí que sería más fácil...

—Vamos a dormir. —Clara cogió las mejillas de Álex y consiguió que le mirase a los ojos—. Mañana verás todo de otro color.

«Ojalá fuera así», pensó. De verdad lo deseaba. Pasó el brazo por encima del hombro de Clara y apoyó la cabeza al lado suyo, mirándola en la oscuridad de la noche. Ella hacía lo mismo; parecía que compartieran una conversación muda que terminó en un beso. Álex se acercó más a ella y la abrazó, acariciando su cuerpo. Lo hizo con los ojos cerrados, como si quisiera centrar todos sus sentidos en uno solo, en el tacto. En sentirla. Cogió sus manos y entrelazó sus dedos, colocándola enfrente de él y clavando sus ojos en ella.

—Clara...

Notó que ella asentía, deshaciéndose de la atadura de sus manos y abrazándole por la cintura.

Fue una noche larga para ambos, pero cuando terminó, rozando el amanecer, y vieron la salida del sol desde la cama, cubiertos solo con la sábana, les pareció mucho más corta.

Álex contemplaba el color rojizo del cielo, el sol en todo su esplendor, solo tapado por cinco valientes edificios. Clara también, con los ojos entrecerrados y una leve sonrisa en sus labios. La besó por el cuello, cogiendo su mano, cerciorándose de que realmente estaba allí, con él. No sabía cómo agradecer la suerte que había tenido de poder sentirla en sus brazos, de haber podido conservar el último resquicio de su vida pasada.

—Creo que es hora de dormir, ¿no? —La voz de Clara sonaba cansada. Álex asintió, acomodándose junto a su cuerpo—. Aunque ya no sean horas.

CAPÍTULO 22

Álex pasaba todo el día fuera, hablando con Eduardo, intentando encontrar alguna conexión entre las desapariciones y el Clan de las Alas. También, pese a su arcaico instinto, había quedado con Isabella para que le pusiese al tanto de la situación y le diese más información sobre la chica desaparecida.

Se citaron en la terraza de un café cerca del centro, aprovechando el buen tiempo que ya empezaba a hacer.

—Se llamaba Paola. No sé su origen. —Dio un sorbo al café que le habían servido, con lentitud, como queriendo hacerse la misteriosa—. Ninguna de nosotras sospechábamos de nadie. Ni siquiera de ella. No sabemos si hablaba con alguien a hurtadillas, si el secuestro estaba planeado, o si fue todo aleatorio.

Admitía que a veces, inconscientemente, dejaba de escucharla y observaba su belleza. No es que fuera nada del otro mundo, pero encontraba en ella una magia extraña, de esas que se describen en los libros de fantasía.

—Entonces ¿ahora estáis todas repartidas por la ciudad, o algunas continúan en el Refugio?

Isabella negó con la cabeza mientras se limpiaba con la servilleta.

—Maestro ordenó que todas nos dirigiéramos a la capital con las veteranas, igual que la última vez...

Isabella apoyó los codos en la mesa y se acercó un poco más a él. La brisa movía suavemente su cabello ondulado. Por un momento, el gentío de su alrededor, los ruidos de los motores, los cientos de conversaciones entrelazadas quedaron en un segundo o tercer plano.

—Bueno... —Repiqueteó ella con los dedos en la mesa—. Ya estoy cansada de escuchar y hablar solo sobre el Refugio... —Dejó que el silencio se extendiera entre ellos—. ¿Y a ti? ¿Qué te trae por aquí, por la ciudad?

Sabía que esa pregunta acabaría surgiendo antes o después, por lo que ya tenía una respuesta pensada con la que evitaría mencionar al Clan de las Alas, a Eduardo e incluso a Clara.

—Estoy buscando a Ulick. —Jugueteó con una servilleta de papel—. Ahora necesita a alguien, aunque él no quiera...

Isabella se conformó con la respuesta; y de no haberlo hecho, tampoco podría recriminarle nada ni dudar de él. La chica asintió, mirando el papel de Álex. Acto seguido miró su reloj de pulsera, elevando las cejas y mostrando sorpresa.

—Vaya. Lo siento, he de irme. Me espera mi veterana para clases de lucha.

Él también se levantó, pagando su consumición; ahora que Isabella se marchaba se sentía triste, como si le quedase un vacío en su interior. Cada día le extrañaban más sus reacciones hacia ella, y cada día se veía más incapaz ante ellas.

—¿Vamos a quedar mañana? Para hablar. —Isabella le hablaba apoyada en su silla.

No sabía de qué tenían que hablar, pero aceptó la invitación de Isabella casi sin pensar. Ella sonrió y se alejó de allí.

—¡Mañana aquí a la misma hora! —Consiguió oírla decir—. Adiós.

Observó cómo se marchaba, mezclándose entre la multitud. Álex seguía de pie junto a la mesa y se mantuvo así algunos segundos, hasta que se dio cuenta de que ya no tenía nada que hacer allí.

Con paso acelerado y la mirada perdida, se dirigió hasta la primera parada de tren que encontró. Era mediodía. Clara estaría en la universidad, por lo que aún le faltaban varias horas para ir a su casa. Por suerte, tenía algo que hacer.

Para empezar, pasó por el supermercado y compró productos de higiene personal y algo de comida, llevaba casi una semana sin ir por la casa donde Ulick se escondía; exactamente desde que se cruzó con él y hablaron. Por alguna razón, no había tenido motivación suficiente para volver a pasar. Más concretamente, no había conseguido dar con las palabras de ánimo que su compañero necesitaba, y además, dudaba de que tuviera la suerte de encontrarle tan receptivo como la última vez.

Entrar en ella a la luz del día y levantar las persianas de la habitación hacía a la casa diferente. Abrió alguna ventana que otra para ventilar y renovar el aire viciado y, ya que no tenía otra cosa mejor que hacer, se dispuso a limpiar.

Se dio cuenta de que algunas habitaciones, como el salón, estaban tal cual las habían dejado semanas antes. Estar allí le traía recuerdos diversos, que acabaron por hacerle sonreír.

No subió ni pasó por las habitaciones hasta el último momento, después de dedicarse durante más de una hora a limpiar los cristales de la claraboya esparcidos por todo el patio en fragmentos minúsculos y casi invisibles. Algunos de ellos estaban parcialmente cubiertos por una fina capa de sangre, algo que le llamó la atención el primer día que entró. Limpió hasta que no vio ninguno más y, acto seguido, levantó la vista hacia la segunda planta.

Desde ahí abajo, en el patio, conseguía ver la habitación de Ulick, sumida en la oscuridad. Se preguntó si debía entrar o no, aunque llegó a la conclusión de que por lo menos tenía que asomarse para ver cómo estaba. Subió las escaleras procurando hacer el menor ruido posible, se acercó al umbral de la puerta y asomó la cabeza...

No sabía si era por la oscuridad o porque la ropa de Ulick compartía el color de esta, el caso es que no consiguió ver a nadie. Decidió asomar medio cuerpo.

—¿Ulick? ¿Ulick?

Llamó varias veces más, pero nadie respondió. Ya preocupado, encendió la luz y entró completamente a la habitación, profanando el santuario de su compañero: ahora que estaba iluminada podía asegurar que no había nadie.

Álex se alejó de la habitación apresuradamente. Una a una, fue revisando el resto de las habitaciones, llamándole a voces y preguntándose dónde se habría metido. Pensó en el Clan de las Alas, en el intento frustrado de asesinato... y tragó saliva.

Elday... ¿habría mandado a alguien a matar o capturar a Ulick? Cualquiera podría entrar en la casa, por el agujero de la claraboya rota, y el lamentable estado de Ulick era un punto a favor de su enemigo si se enfrentaba a él.

Salió de la casa tras comprobar que Ulick no estaba allí. Estaba desesperado, no sabía a quién acudir... salvo Eduardo. Él era el único que le podía ayudar. Sí, iría a hablar con él, y luego, si para la noche no tenían noticias de Ulik, comenzarían la búsqueda... Pero antes debía ir a prevenir a Clara de cualquier cosa extraña que pudiese ocurrir.

Maldijo que fuera de día, que no pudiera extender sus alas y tardar menos que con transporte público. Se montó en el primer tren que encontró y se quedó de pie junto a las puertas, tamborileando con el pie y mirando con impaciencia todas las paradas anteriores a la suya; cuanto más rápido quería que fuese, más lento parecía ir el conductor.

Cuando frenó en su parada y se abrieron las puertas corrió, chocando sin querer con algunos viandantes, con los que no se disculpó y que le dedicaron una mirada de reproche. Gracias a su buena forma física llegó antes de lo esperado a casa de Clara. Miró el reloj para ver si había llegado y aporreó los cristales de la puerta.

Clara abrió. Enseguida se dio cuenta de que algo grave le ocurría. Tenía ya en la boca las palabras pensadas y listas para decirlas en cuanto le abriera, pero su aspecto hizo que desaparecieran.

—¿Qué sucede? —preguntó en voz baja, como si hubiera espías cerca.

Ella le miró, y con un ademán de cabeza señaló hacia arriba, hacia su casa. Álex también lo hizo, y rápidamente entró y empezó subir las escaleras.

En la casa todo parecía normal, por lo que no había sido víctima de un robo. Avanzó con cautela, revisando cada rincón, preparado para atacar si alguien surgía de repente de uno de ellos y se abalanzaba sobre él... aunque su oponente estaba a la vista. Y tampoco se le podía denominar oponente.

Bajó los brazos, relajándose, y miró de arriba abajo a la persona que había sentada en el sillón y que, al verle, se levantó. Clara llegó en ese momento y se colocó a su lado, con los brazos cruzados y mirando al invitado.

—¿Ulick? —preguntó tras un momento de revisión.

El joven agachó la cabeza.

No habría sabido decir cómo le había reconocido. Su compañero vestía unos vaqueros y una camisa blanca de manga corta, revelando un magnífico tono muscular que siempre había quedado oculto bajo sus otras vestimentas. La barba de su dejadez era más densa, pero ahora lucía bien cuidada, afeitada y perfilada por las mejillas. Su melena de color oscuro había desaparecido, dando paso a un pelo cortado y alborotado. En cambio, seguía teniendo esos ojos misteriosos que le caracterizaban y que dejaban traslucir el calvario por el que había pasado.

—Sé que estoy irreconocible —afirmó con una voz ronca—. Pero si el Clan de las Alas me quiere muerto, les despistaré con este aspecto... unas semanas al menos.

Álex no dijo nada. Aún con la mirada de sorpresa clavada en Ulick, tomó asiento en el sillón. Tan solo la apartó para posarla en Clara, que se sentó a su lado.

—Yo le he ayudado con la ropa y le he cortado el pelo —comentó con voz arrepentida, como si estuviera confesando algo malo—. Ha venido hace unas horas, me ha pillado en casa...

—Creo que ya he dedicado el tiempo necesario al luto de mi hermano. —Ulick cortó a Clara, que dio señas de agradecimiento por ello—. Ahora ha llegado el momento de actuar. Actuar y acabar con Elday, con el Clan de las Alas y con todo el que esté detrás de la muerte de mi hermano y de los demás.

Ulick se volvió a sentar, esta vez justo enfrente de Álex; le miraba con seriedad y entereza, como si el Ulick de las últimas semanas ya no existiera. Se fijó en sus manos: llevaba unas vendas blancas y limpias, cruzadas entre los dedos para tapar la palma de la mano. En el brazo también se veían algunos cortes que ya estaban cicatrizando.

—Mañana mismo comenzaré la búsqueda, Álex. —Apoyó los codos en las rodillas—. Iré a hablar con Eduardo. Sé que él me podrá ayudar o guiar, aunque sea un poco. —Suspiró, agachando la cabeza unos segundos—. Y, claro está, dejaré de lado a Maestro y los demás. No me fío de ellos.

Álex tan solo asentía. Clara le había cogido del brazo y le agarraba la mano, pero él apenas reaccionaba, impactado todavía por su aspecto y su cambio de actitud. Ulick enarcó una ceja, mirando a los dos.

—Álex. —Cuando su amigo volvió en sí, continuó—: ¿Me ayudarás en esto? —Hizo una pausa breve; no quería que contestase aún—. No te prometo que esto no vaya a suponer ningún riesgo para nosotros, y mucho menos sé cómo va a terminar. Tan solo te garantizo que yo me llevaré todos los palos cuando se presente la ocasión, y de que una de mis prioridades es evitar que tú termines mal.

—Ulick —Álex habló por primera vez en toda la conversación—. Pensaba ayudarte de todas formas, con o sin peligros.

Clara le apretó la mano con fuerza; esta vez él sí reaccionó, cerrando la mano sobre la suya.

—Cuenta conmigo para esto, y... —No sabía si debía continuar la frase—. Y me alegro de que ya estés mejor.

Ulick sonrió tristemente, levantándose del sillón.

—Estoy mejor, sí. —Se acercó a la puerta de la terraza—. Pero no llegaré a estar totalmente recuperado hasta que Elday tenga el final que merece.

CAPÍTULO 23

Aquel día decidió dormir en la casa con Ulick; Clara se fue a dormir con él, y ambos hicieron compañía al joven, que al principio se resistió.

—No necesito que vengáis. —Mostró la palma de su mano para que se detuvieran—. Podéis quedaros aquí. Álex y yo nos encontraremos mañana por la mañana.

—Me apetece dormir en mi cama esta noche, después de tanto tiempo. —Cogió la mochila con sus cosas y se la echó al hombro, agarrando la mano de Clara y dirigiéndose a la puerta—. ¿Vamos?

Al final se rindió y aceptó que la pareja fuera con él. Después de todo, Álex sabía que en el fondo Ulick deseaba que hubiera más actividad en la casa, romper con la rutina silenciosa que había llevado durante tantos días.

La casa aún conservaba la luminosidad de un día que estaba cerca de terminar, y gracias a los arreglos de Álex había mejorado mucho. Entre Ulick y él consiguieron extender una gran lona para tapar el hueco de la claraboya.

—Esto tiene mejor pinta. —Ulick sonrió tímidamente antes de echar a andar y adentrarse en el salón.

Clara les observaba apoyada en la pared con los brazos cruzados. El pasillo exterior de la planta baja se sumía en una oscuridad tan solo exterminada por la luz artificial. Con paso lento se acercó a él y le abrazó. Álex aún miraba hacia la puerta del salón por donde había desaparecido su amigo, y Clara le imitó.

—¿Crees que está bien? —susurró a Clara, la cual se dio la vuelta, dándole la espalda, aunque manteniendo la mano en su cintura.

—Está como solamente se puede estar al perder al único ser querido que te queda. —Acarició las manos de su pareja—. Cenemos algo; luego nos reunimos con él.

La noche estaba resultando muy extraña. Clara estaba tumbada en el sofá, a su lado, leyendo un libro que se había traído de casa. Ulick hacía lo mismo con uno de la biblioteca. Él, en cambio, se limitaba a clavar su mirada en el fuego de la chimenea. Los ojos le escocían, pero se había sumido en un mar de pensamientos demasiado hondos y era incapaz de apartarlos de las llamas.

A su mente vinieron muchas cosas. Primero, el comienzo de su vida nueva. Luego, como si del siguiente eslabón se tratase, apareció la imagen de Isabella. No opuso resistencia a ese pensamiento y empezó a recordar uno tras otro los momentos más importantes con ella. El instinto, sin duda, hizo de las suyas. Fue Clara quien le sacó del ensimismamiento, haciéndole sentir vergüenza de lo que había estado rondando por su cabeza, y también un poco culpable.

—¿Nos vamos a dormir? —preguntó, con la cabeza apoyada en su rodilla.

Él asintió, levantándose cuando Clara ya se había incorporado. Ulick levantó la vista del libro, dedicándoles un buenas noches y volviendo a la lectura. Ellos se despidieron también; sabían que ahondar en el tema no le convenía en ese momento.

Cerraron la puerta de su habitación y se tumbaron, apenas con sueño pese al fatigoso día. Álex miraba al techo, pensativo.

—Será mejor que intentemos dormir un poco.

Clara se acercó, besándole. Tras el beso, le miró preocupada.

—Deja de darle vueltas. No vas a conseguir nada con ello...

—Tienes razón. —Suspiró, pasando el brazo por debajo de la almohada. La miró a los ojos—. Te quiero.

Ella sonrió, respondiéndole con una mirada que se lo dijo todo. Luego cerró los ojos y se durmió sobre su pecho, con una sonrisa en los labios.

Era demasiado temprano; ni siquiera era de día. Con los ojos entrecerrados y somnolientos miró a su alrededor, buscando la causa de su despertar... Y lo localizó, aunque para él no era lo esperado.

Una chica estaba de cuclillas y llamaba por su ventana haciéndole señas con la mano, sin tocar el cristal. Seguramente justo antes había estado dando pequeños golpecitos en él, y por eso se había despertado.

Isabella le hacía gestos para que abriera la ventana con una sonrisa pintada en la cara. Y Álex fue a hacerlo. Muy despacio, se quitó el brazo de Clara de su pecho, con cuidado de no despertarla, y milagrosamente lo consiguió. Pese a haberla observado, haber visto su rostro mientras dormía, abrió la ventana. Isabella no llegó a entrar, se quedó en el alféizar, y tras echar una mirada rápida a Clara, le preguntó:

—¿Quieres subir a la azotea? —Se apartó un poco para dejar hueco en el alféizar—. Me aburría y sabía que estabas cerca.

Álex no dudó en decir que sí, y acto seguido salió por la ventana y voló hasta la cima del edificio sin siquiera mirar a Clara, que siguió durmiendo plácidamente.

La ciudad estaba en calma a esas horas; los pocos coches que circulaban eran pequeños puntos amarillos en la lejanía, y una brisa le acariciaba la piel y revolvía su pelo. Isabella se había sentado en el bordillo, dejando colgar las piernas por la fachada. Le dedicó una sonrisa a Álex que le hizo acercarse.

—Es preciosa la ciudad de noche, ¿a que sí?

—Sí. —Álex sonrió—. Transmite paz.

—Y con compañía, es aún mejor...

Isabella no desvió la mirada tras el halago. Álex la miró, cautivado por lo que ella era capaz de provocarle. En un momento de lucidez se acordó de Clara, durmiendo justo debajo de ellos.

—Creo que debo irme. —Se levantó, con cuidado de no caer—. Esto no está bien...

Solo pudo alejarse unos metros antes de que ella volviese a la carga.

—¿Crees que debes irte? —Se levantó airada—. ¿Crees? Sabes que no quieres irte, Álex.

Como si cada palabra fuese una cadena que le atase a ella, consiguió frenarle; y lo peor de todo es que tenía razón: quería quedarse. Se dio la vuelta, pero no se movió de donde estaba.

—Álex, me gustas. —Ella dio un paso, y con voz coqueta prosiguió—: Desde el día que te vi. Y sé que yo también a ti.

Agachó la cabeza para resistir su embrujo; aun así, la música de su voz seguía sonando en su cabeza. No podía hacerle esto a Clara, no podía...

—... Así que dejémonos de tonterías y sincerémonos de una vez.

Levantó la cabeza dispuesto a discrepar, a defender su amor por Clara después de haber conseguido fortalecer su relación... pero encontró el rostro de Isabella tan cerca del suyo que destruyó todos sus propósitos.

—Isabella, yo quiero a... —Cada palabra era costosa de pronunciar, y se hicieron definitivamente imposibles cuando ella puso un dedo en su labio para que se callara.

—Álex, piénsalo...

—Esto no es más que instinto —acabó diciendo, intentando seguir con los pies en la tierra, intentando convencerse a sí mismo. Ella sonrió.

—¿Un instinto? ¿Esa es tu excusa?

Ella se acercó a su oreja; sentirla tan cerca le hacía estremecer.

—Álex... Imagínatelo. —Podía imaginar cómo sonreía—. Tú y yo. Dejando todo atrás, disfrutando el uno del otro... sin tener que dar ninguna explicación...

Ella acarició su pecho desnudo con uno de sus dedos, deslizándolo hasta llegar a su ombligo. Álex lo estaba viendo y era incapaz de hacer nada por evitarlo. Cuando quiso darse cuenta, ya había pasado la mano por su cintura, acercándola a él.

Mantuvieron sus bocas muy cerca la una de la otra, quizá a milímetros de rozarse. Ninguno de ellos se lanzó, ninguno dio el primer paso. Sintieron y disfrutaron del calor que desprendían sus cuerpos, el único calor que era capaz de sentir la gente como ellos. Pero aun así, no se besaron.

—¿Lo sientes? Imagínate despertarte cada día con alguien así. —Isabella seguía jugueteando en su pecho—. Despertarte y sentir calor. Sentir a alguien igual que tú. Alguien con quien puedes disfrutar de la misma manera. Una persona que haga que, cuando la toques, no sientas que sea algo inerte. Una persona como tú para mí. Una persona como yo para ti...

No dejó que siguiera hablando, ya que cayó en el error más grande de toda su vida; con fuerza y ternura a la vez, cogió sus mejillas y la besó apasionadamente. Su interior sufrió una liberación, como si hubieran roto las cadenas de las dudas... porque ya no había dudas. Atraído por esa apacible y cómoda sensación, siguió disfrutando de un beso que se tornaba más intenso de lo normal, más significativo que otro cualquiera.

Ahora era libre. Ahora su cuerpo no se dejaba arrastrar por un instinto malsano, porque había caído ante él. Se separó de su boca, mirándola a los ojos. Ya no había en ellos el misterio, la magia, esa fuerte atadura que le hacía morirse por ella. Ahora tenía otra atadura: la necesidad de no separarse nunca de ella, de hacer lo que hiciera falta por percibir su sonrisa.

—Ahora somos uno —dijo ella, volviéndole a besar.

El efecto del beso fue intenso y significativo, pero se disipó en escasos segundos, dejando un poso de una especie de dulzura permanente.

Decidieron bajar a la habitación, la cual Álex creía que estaba libre. Se descolgó con cuidado, jugueteando con la que era su chica, y entraron por la ventana.

La cama estaba vacía. Álex se la quedó mirando. Tenía la extraña sensación de que faltaba algo en ella. ¿Qué sería?... Le costó hacerlo, pero cuando lo recordó, su nombre sonó fuerte en sus labios.

—Clara...

Recordó de golpe cada momento que había vivido con ella, pero tenían otro color... más apagado.

Isabella le abrazó por detrás.

—Ya no hay nadie, Álex. —Besó su cuello, agarrándole por detrás—. Estamos solos, tú y yo.

Sus recuerdos brillaron, Clara resplandecía con una luz muy potente dentro de él... Pero no podía ir en su busca, sencillamente porque una parte de él no deseaba hacerlo.

Y se quedó allí, parado en medio de la habitación, absorto en la cama donde alguien debía estar esperándole...

CAPÍTULO 24

Fue el miedo lo que le despertó. Estaba sofocado y no pudo evitar articular un corto grito de espanto, que despertó a Clara. Sin decir nada miró a Álex, que se había incorporado en la cama y respiraba hondo tratando de tranquilizarse, y le acarició el brazo con ternura.

—¿Qué ocurrió? ¿Un mal sueño?

Álex la miró. Miró su rostro, sus ojos, sus labios... y recordó todo el sueño. En ese momento, no dudaba de nada de lo que sentía.

—Una pesadilla. —Se tumbó con lentitud y clavó la mirada en el techo, cogiendo aire—. Pero tranquila, ya estoy mejor.

Faltaban algunas horas para que despuntara el día; antes de volver a dormir decidió bajar a por un vaso de agua. El pasillo, toda la casa en general, estaba en penumbra, salvo por la luz tenue de una habitación: el salón.

Se asomó, haciéndose una rápida composición de lugar: Ulick continuaba allí, ahora en otro sillón, con el mismo libro, mucho más avanzado que antes. Ni siquiera miró a Álex hasta que lo tuvo enfrente.

—Ulick, esto no es bueno. —Señaló el libro y dejó caer el brazo—. Debes dormir y descansar un poco.

—No tengo sueño. —Sus dos ojos asomaban por encima del libro; el resto de la cara quedaba tapada—. Y no estoy cansado. ¿Por qué iba a parar? —Y volvió a sumergirse en la lectura.

Álex no dijo nada. Se sentó al lado de Ulick, y se quedó allí hasta que finalmente su compañero le prestó atención. Aún no se había acostumbrado a su renovado aspecto.

—Quizá no estás cansado ahora, pero por la mañan...

—Por la mañana tampoco lo estaré. —Dedicó una larga mirada a Álex—. No voy a perder ocho horas durmiendo. Ya he perdido bastantes.

El carácter frío y distante había vuelto a él en su máxima potencia, y quizá eso fuera una buena señal, pero no pudo disimular su enfado, así que se marchó del salón. Se calmaría y trataría con él por la mañana, era lo mejor. Ulick, que le siguió con la vista, no dijo nada, volviendo a su libro.

Clara seguía despierta, esperándole; tenía las piernas flexionadas y se las sujetaba con los brazos, con la cabeza apoyada en las rodillas. Recibió a Álex con una sonrisa, que desapareció en cuanto vio su rostro serio. Álex se adelantó a su pregunta.

—Sigue leyendo. —Se metió en la cama, tumbando a Clara encima de él—. Lleva toda la noche.

—Déjale. ¿No pretenderás que vuelva a ser como era antes? Volverá a ser algo parecido al que era antes, pero aún no.

Sí, seguramente tenía razón. Cerró los ojos e intentó volver a coger el sueño, mientras acariciaba el pelo de Clara, relajándose. Pensó en su sueño, y no pudo evitar mirar a la ventana: estaba vacía.

Deseó que estuviera así todos los días.

Para Eduardo, Álex ya era una visita rutinaria, pero ese día le sorprendió ver a Ulick apoyado en la pared.

—¡Ulick! ¿Cómo estás, muchacho? Me alegra verte y saber que estás mejor. —exclamó, invitándoles con un ademán a que pasaran.

—Sabes que nos queda muy poco tiempo, Eduardo. —Ulick fue al grano en cuanto entraron en el salón—. Dinos todo lo que sepas del Clan de las Alas.

Eduardo se sintió ofendido y no se molestó en ocultarlo. Ulick relajó su postura y se sentó.

—Lo siento, Eduardo. —Agachó la cabeza—. Sé que dentro de poco van a volver a secuestrar, a matar... a intentar matarme...

Álex recordó la puñalada que se llevó por culpa de eso. Por suerte, la herida había curado bien y ya era una cicatriz.

—Por eso necesito saber más de ellos. —Su tono parecía incluso de súplica—. Cómo lo hacen, a quién reclutan, dónde se esconden...

El hombre alado le escuchaba con la mano frotándose el mentón y la mirada clavada en el tablón de madera.

—No siguen un patrón fijo —respondió después de una larga pausa, negando con la cabeza—. Reclutan a quien caiga en sus enredos; así de sencillo... y dónde lo hacen... —Titubeó—. En eso sí que puedo serte de ayuda.

A Ulick se le iluminaron los ojos tras las últimas palabras. Emocionado, se levantó de la silla y se quedó de pie al lado de ella.

—Entonces vamos. ¿Dónde se esconden?

Eduardo soltó una fuerte y sonora carcajada, casi ofensiva. Rio sin parar un largo rato, pegando golpes a la mesa y todo. Cuando se serenó un poco, miró a Ulick, que se mantenía en la misma postura.

—Aunque fuera su actual Escondite, no iría ni loco. Y menos siendo tres. —Se levantó con desgana—. Me refería al antiguo Escondite, el que tenían cuando les vencimos. Ahora está abandonado, pero quizá haya algo que nos pueda guiar para encontrar el nuevo.

—Yo no estaría tan seguro en eso de que no hay nadie —objetó Ulick rascándose el cabello.

Eduardo esbozó una sonrisa.

—No conoces a Elday. Él es muchas cosas. Entre ellas, prepotente y orgulloso. No va a volver a un sitio donde fracasó, y apuesto a que se lo ha prohibido a todos sus secuaces. —Miró de soslayo al joven—. ¿Tienes miedo?

—Perdí todo ápice de miedo hace unas semanas. —Abrió la puerta—. Vamos.

Álex, que se había quedado ausente durante la conversación, reaccionó cuando vio movimiento en la sala. Observaba a Ulick con curiosidad, intentando descubrir en él alguna señal que denotara agotamiento; sin embargo, Ulick continuaba activo y alerta, incluso más de lo que él estaba normalmente.

—En marcha —le dijo el veterano cuando pasó a su lado hacia la salida.

No se detuvieron hasta que las olas les rozaron las puntas de los pies.

Los tres se habían encaminado disimuladamente hacia la pequeña bahía donde Ulick y él entrenaron y encontraron a uno de esos seres por primera vez.

Los chicos miraron a su alrededor; allí no había más que rocas, arena y acantilados.

—Venga, no quiero terminar muy tarde —gruñó Eduardo malhumorado, metiéndose en el interior del agua.

—Pero... ¿adónde se supone que vas? —Ulick y Álex estaban igual de confusos, mientras Eduardo continuaba adentrándose en el mar. El agua ya le llegaba por los muslos.

—¿Al Escondite? —Sonrió con sarcasmo—. ¿Qué diantres entendéis por escondite?

Ni en un millón de años se les habría ocurrido que estuviera en el fondo del mar, pero al verlo tenía su lógica. Era un sitio difícilmente accesible... y resultaba complicado escapar de él, sobre todo para un ser con alas.

Álex sintió cómo el agua le masajeaba la piel; era un estímulo casi imperceptible para un ser humano corriente, pero ellos, al carecer de indicadores de temperatura externa, tenían potenciadas otro tipo de sensaciones táctiles.

—Cuando estéis listos, nos sumergiremos. —A Eduardo el agua le llegaba hasta los hombros y la miraba como si fuera a atacarle—. No sé si estáis acostumbrados a bucear con los ojos abiertos... pero más os vale llevarlos así.

Se dieron las indicaciones pertinentes y, tras un movimiento de cabeza, los tres se sumergieron.

A Álex le costaba ver algo en medio de un agua tan turbia por el movimiento. Cuando divisó la figura de uno de ellos, la siguió: nadaban hacia el interior del océano, pero sobre todo hacia el fondo. La visibilidad se hacía cada vez más difícil, hasta el punto de que no sabía si iba por el buen camino o se había desviado de sus compañeros, pero siguió nadando. Empezaba a faltarle el aire, se fatigaba, y comenzó a agobiarse. Braceó más rápido, como si eso sirviese para algo. La oscuridad se había vuelto casi opaca y no veía nada. Desesperado, decidió volver a la superficie; con todas sus fuerzas se impulsó hacia arriba, pero a pocos metros chocó con un techo que le impidió seguir subiendo. En esos segundos de confusión se dio cuenta de que había consumido casi todo el aire que le quedaba.

Cuando estaba a punto de caer en la inconsciencia, notó que alguien le agarraba fuertemente del tobillo y tiraba de él, a través del negro pasillo en el que estaba. No era capaz de ver nada.

Lo siguiente que notó fue su cabeza emergiendo del agua, y cogió una fuerte bocanada de aire en un acto reflejo. Lo que sujetaba su tobillo le había soltado, y ahora estaba tendido boca arriba en una superficie sólida, de piedra. El agua chorreaba por su pelo, ropa y piel, y caía al suelo. Tosió con fuerzas; necesitaba darse la vuelta y escupir toda el agua de sus pulmones.

—Creía que no iba a encontrarte —acabó diciendo Ulick, levantándose y tendiéndole la mano—. No nos des más sustos como este, ¿eh?

—Gracias —logró decir mientras se levantaba con torpeza—. Y lo siento...

Observó con detenimiento el lugar donde se hallaban; era una especie de cueva, con una altura elevada y de dimensiones considerables. Eduardo había cogido un palo seco, y con ayuda de un mechero que llevaba en una bolsa de plástico, lo encendió.

—Esto no es —informó con enfado. Era evidente que no quería estar allí—. Es más adelante. Por allí. Seguidme.

Señaló un lugar tapado por rocas, como si hubiese habido un derrumbamiento. El caso es que adoptaban una forma muy poco natural, y al acercarse más, descubrieron que eran artificiales.

—Tenemos que apartarlas, ¿verdad? —preguntó Álex, mirándolas.

Eduardo asintió.

—Nos va a costar... pero hay que hacerlo —dijo Ulick.

Fue la voluntad férrea de Ulick y la fuerza de Eduardo lo que despejó el camino. Álex ayudaba a Ulick cuando un fuerte dolor en la cintura le hizo pararse y llevarse la mano a la herida de forma instintiva. Su compañero se volvió hacia él, soltando rápidamente la piedra que tenía en las manos.

—¿Qué te ocurre?

—Nada, es un tirón... —Álex sabía que era la cicatriz. Seguramente no se habría curado del todo a nivel muscular, pero prefirió callárselo.

Ulick le creyó y continuó con el trabajo, hasta que vio que Álex no se movía. Si trataba de adelantar la pierna de su lado sano, sabía que caería al suelo.

—Álex...

—La herida —acabó diciendo con agobio—. Me duele bastante.

—Déjame ver.

Su compañero le levantó un poco la camiseta y examinó la herida con el ceño fruncido, pero Álex se separó y reanudó el trabajo.

—La cicatriz no se ha abierto —aseguró Ulick. Álex levantó una piedra, notando cómo sus brazos temblaban mientras la transportaba—. Será un tirón muscular. Siéntate y descansa, o si no, irá a peor.

—Pero tengo que ayudaros.

—¡Siéntate y calla, novato! —Álex no tuvo más remedio que obedecer—. Esto está ya casi despejado.

Le dio rabia quedarse mirando sin hacer nada. Se sentía dependiente. Pasó la mano por la cicatriz y por el músculo, dándose un masaje para relajar la zona. Por suerte, para cuando la entrada estuvo despejada, ya era capaz de levantarse.

Ulick se asomó con curiosidad al túnel que se abría ante ellos. Estaba oscuro y no se podía vislumbrar el final. Álex se había levantado, dispuesto a seguir andando, pero entonces algo llamó su atención: la piedra en la que había estado sentado tenía un relieve... y muy conocido para él.

—¡Eduardo, Ulick! —Se separó con lentitud de la roca, señalándola—. ¿Esto es...?

—El símbolo del Clan de las Alas, sí. —Eduardo se cruzó de brazos—. Aquí, sobre la entrada del túnel, había tallado uno en piedra, como muestra de la grandeza del grupo. —Sonrió con tristeza—. ¡Tiene gracia! Pensar que la escultura cayó a la misma vez que el Escondite...

—Es irónico, tienes razón. —Ulick miraba curioso todas las piedras.

—Sigamos adelante. Aún nos quedan unos minutos andando. —Desvió la cabeza a Álex—. ¿Puedes andar, muchacho? —Él asintió—. Pues vamos.

Le dolía al pisar y decidió ir a su ritmo, tratando de no alejarse mucho de la antorcha que iluminaba la galería por la que transitaban. No podía creerse que estuviera bajo tierra. Tras varios largos minutos consiguieron llegar al final del túnel.

Álex no pudo evitar asombrarse ante el vasto espacio en forma de anfiteatro que se extendía ante ellos. La piedra oscura le confería cierta belleza a la sala. El pasillo que acababan de recorrer desembocaba en la zona alta del graderío, desde donde podían observarlo al completo a sus pies.

Eduardo, que conocía el terreno, fue encendiendo algunas antorchas cercanas a ellos que iluminaron su alrededor. Solo entonces se dieron cuenta de que lo que creían que era una piedra oscura en realidad era ceniza.

—Esto estaba mucho más amueblado —murmuró Eduardo, observando la tarima—. Maestro se ocupó de quemarlo todo y... Prefirieron dejar de venir a restaurarlo...

—¿Por qué? Seguro que era un lugar magnífico para celebrar sus reuniones —afirmó Ulick, levantando la fina capa de ceniza con el pie. Eduardo le dio la razón con la cabeza.

—Ya os lo dije. El orgullo de Elday supera cualquier cosa. —Eduardo deambuló entre los asientos y luego bajó hasta la tarima, donde limpió la mesa central.

Los dos jóvenes miraron a Eduardo; aquella construcción parecía demasiado baja y muy alargada. No supieron por qué, pero empezaron a dudar de que realmente se tratara de una mesa.

—Esta era la mesa de sacrificios. —Sonrió cuando vio la reacción de sus acompañantes—. No lo toméis al pie de la letra; se llamaba así por costumbre.

Eduardo se colocó en el centro y plantó la palma de sus manos en la parte que había limpiado; pese a que fueron malos momentos para él, los recordaba con melancolía.

—Aquí Elday nos hablaba sobre nuestros ideales. —Dio una nota de sarcasmo a esa palabra—. A veces, muy pocas, se realizaba el beso...

—¿Quieres decir que no era necesario que les besaran primero para aceptar todo esto? —Ulick se cruzó de brazos y miró a Eduardo, esperando la respuesta; él negó con la cabeza.

—Había alados que se unían al clan libremente, por su propia voluntad. —Se estremeció al pensarlo—. Y sigue habiendo gente que está de acuerdo con sus ideas... —Alzó un poco sus brazos, enfatizando sus palabras—. Pero el beso era necesario, la verdadera garantía de que esa persona diese todo por el Clan.

La voz de Eduardo reverberó en la sala, llegando a todos los rincones.

Ulick empezó a pasear por la sala, observando, encontrando puertas cegadas por la ceniza. Álex quiso seguirlo, pero acabó sentándose en un escalón por culpa del lacerante dolor en su cintura.

Eduardo miró la puerta más cercana a la mesa de sacrificios, de una anchura y altura ligeramente más grande que las demás.

—Eso eran los calabozos. —Asintió, para dar más peso a sus palabras—. Siempre hay algún desertor que se da cuenta, como yo... pero ellos, demasiado tarde. Te aconsejo que no entres; había gente cuando Maestro prendió fuego a este sitio.

A Ulick no le importó; sin ningún temor, abrió la puerta y se perdió en la habitación. Eduardo y Álex se miraron, preocupados. Eduardo se acercó hasta el marco de la puerta, pero sin entrar ni mirar al interior.

—¡Ulick, no encontrarás nada ahí dentro! —le gritó con la cabeza girada.

Nadie contestó, aunque no les dio tiempo a preocuparse. Ulick salió en poco tiempo, sosteniendo algo entre sus dedos. Eduardo volvió a cerrar la puerta y se acercó a él para ver su descubrimiento.

El objeto tenía forma circular y aún conservaba el brillo de antaño: era un anillo con una especie de sello minuciosamente tallado. Ulick jugueteó con él en su mano y se lo enseñó a Eduardo, que perdió interés en cuanto supo qué era.

—Es un anillo del Clan. Hacía tiempo que no veía uno. —Le echó una ojeada—. Ten cuidado con llevar eso puesto... El Clan sabe perfectamente quién es miembro y quién no, y no les hará gracia ver a otro con eso. —Hizo una pausa—. Y menos que nadie, a ti.

Ulick, para sorpresa de Álex, sonrió. No era una sonrisa feliz, ni siquiera de tristeza; era una sonrisa misteriosa, y no auguraba nada bueno.

—¿Hay alguna habitación más que pueda interesarme? —preguntó Ulick, colocándose el anillo en el dedo.

A Eduardo no le hizo ninguna gracia ese gesto, aunque se mordió la lengua. Señaló al otro lado de la mesa.

—Ahí estaba el dormitorio de Elday —lo dijo con desgana—. No sé si quedará algo en el interior.

—Iré a ver. —Apenas había emoción en sus palabras—. Esperad aquí si queréis. Será solo un momento.

Eduardo tampoco entró en esa habitación. Se quedó sentado junto a Álex, con las manos entrelazadas y la mirada baja, como quien espera en la sala de un médico. Álex intuyó que el hombre respetaba ese lugar.

Ulick salió antes de lo esperado, limpiándose la ceniza de los pantalones. Con un rostro indiferente los miró, encogiéndose de hombros.

—No hay nada que se haya salvado del fuego. —Miró el anillo en su dedo; no se lo había quitado aún.

—Pues esto es lo que hay. —Eduardo señaló alrededor con las palmas hacia arriba—. ¿Te encuentras mejor, Álex?

Él asintió. Eduardo le ayudó a levantarse. Saltaba a la vista que el hombre quería salir cuanto antes de allí y esa era su posibilidad. Ambos se habían adentrado en el túnel cuando Ulick decidió seguirlos, tras haber echado una última y exhaustiva mirada a la sala.

—Otra vez a mojarse —murmuró, detrás de ellos.

Álex no sabía cómo iban a salir de allí. El único acceso era el túnel submarino, y con su reciente experiencia en él... le daba pánico solo de pensarlo. Por otro lado, su cintura pedía reposo; le podía fallar en un momento importante.

Eran razones lógicas para temer el túnel, pero como sabía que si lo expresaba en voz alta sus compañeros harían algo, prefirió callarse y no ser una molestia de nuevo. Al llegar, Ulick se acercó a él.

—¡Eh, Eduardo! —El aludido se volvió—. Por casualidad no llevarás una cuerda en tu mochila, ¿verdad?

—Por suerte para ti, sí. —Revolvió en ella y sacó un rollo de cuerda sin estrenar—. ¿Para qué lo quieres?

El joven respondió con hechos: la ató alrededor de la cintura de Álex y luego la cruzó por sus hombros y su pecho, formando un arnés improvisado. Al terminar, cogió el otro extremo y lo amarró bien fuerte alrededor de su propio cuerpo. Estaba claro qué es lo que tenía en mente.

—Ulick, no hace falta que hagas esto.

—Te prometí que te evitaría todos los problemas que pudieras tener por ayudarme con el Clan.

Ulick había cambiado, de eso no había duda. Su espíritu y su voluntad se habían vuelto tan férreas que sus palabras no pretendían convencer, sino imponer. Eso era bueno mientras se tratase de mantener a salvo a los demás, aunque una personalidad así podría volverse en su contra.

—¡Cuando queráis! —La voz de Eduardo sonaba lejana. Por lo visto, estaba volviendo a condenar la entrada del túnel con los cascotes.

—Cuando vos digáis. —Ulick le dedicó una especie de reverencia.

Eduardo colocó la última piedra y se dio la vuelta, sacudiéndose las manos. Había escasos pasos hasta ellos, pero de pronto se paró en seco, a mitad de camino, mirando al suelo. Tras permanecer inmóvil varios segundos, levantó la cabeza con el miedo dibujado en la cara y los ojos desorbitados, mirando a ninguna parte. Los jóvenes se contagiaron de su emoción. Y entonces, como si un director de orquesta le ordenase seguir, abandonó ese estado de ensimismamiento y corrió lo más rápido que pudo hacia el agua.

—¡Vamos! —les murmuró cuando ya solo le asomaba la cabeza sobre la superficie—. Alguien ha estado aquí.

El miedo se mezcló con la ansiedad de que alguien peligroso andaba en algún lugar, muy cerca de ellos. Salieron raudos del túnel, y pese a que su pierna le dolía bastante, nadó con todas sus fuerzas hasta que visualizó la luz, acabando exhausto y medio asfixiado cuando emergieron a la superficie.

Ni siquiera se secaron cuando salieron del mar; corrieron hasta el paseo marítimo y desde allí, disimulando su preocupación, se deshicieron de las miradas curiosas del gentío internándose en las estrechas callejuelas hasta llegar a casa de Eduardo.

—Os juro que allí había alguien más —gruñó nada más cerrar tras él con un sonoro portazo.

Álex se sentó en la silla más cercana y se agarró la pierna con fuerza, como si así pudiera calmar el dolor. Cualquier otro tema en ese momento le traía sin cuidado.

—¿Cómo lo has sabido? ¿Viste algo? —Ulick estaba nervioso.

Eduardo negó con la cabeza enérgicamente, dando más énfasis a su respuesta.

—No. Vi pisadas. Pisadas muy recientes.

—Bueno, podían ser nuestras botas —dijo, más relajado.

—¡Era la huella de un pie desnudo! —Eduardo había alzado tanto la voz, que hasta Álex levantó la cabeza. El alado respiró hondo y con expresión cansada soltó un exabrupto—. ¡Y quítate eso del dedo! ¡Ahora mismo!

Por una vez, Ulick le obedeció sin rechistar. Con agilidad se lo desenroscó y lo guardó en su bolsillo. Eduardo vigiló el proceso, tras el cual pareció quedarse más tranquilo, y dijo:

—No sé quién puede ser, pero es probable que nos haya estado espiando todo el tiempo que estuvimos allí y que sepa más de lo que queremos.

A Ulick eso no parecía importarle, y movió la mano en el aire en señal de indiferencia. El dolor ya había remitido un poco, por lo que Álex intentó prestar atención en la conversación.

Eduardo se había acercado a Ulick y agitaba los puños delante de su cara.

—¡Esto no es broma, chaval! —El comportamiento de Ulick le había irritado desde el comienzo del día—. ¡Si es algún secuaz de Elday y nos ha identificado, mandarán a alguien a por nosotros! —Su tono de voz iba in crescendo, al igual que su enfado—. ¡¡Y no pienso morir asesinado por un alado imprudente y descerebrado después de haber sobrevivido a la batalla del Clan!!

Y dicho esto se dio media vuelta y salió de la habitación a grandes zancadas.

Álex había tratado bastante con él esos días y sabía que había perdido los papeles, aunque la ocasión lo merecía. Ulick se acercó a la ventana y contempló el exterior con una gélida mirada.

—Me da igual si nos espían o no. Tarde o temprano intentarán matarnos igualmente. —No estaba hablando con Álex, sino con él mismo, aunque lo hiciera en voz alta—. Mi objetivo es vengarme, evitar que acaben con más vidas...

—Ha desaparecido otra persona más.

La información se escapó rápida por la boca de Álex, sin retirar su vista de la pierna. Ulick le miró inquisidoramente y se fue hacia él, sentándose en una silla cercana. Cuando vio las rodillas de su compañero junto a las suyas, levantó la cabeza: Ulick estaba a su lado, sorprendido pero deseoso de saber más, y se maldijo en silencio por haber hablado.

—Se llama Paola y... no saben nada de ella. —Álex se entretenía masajeando la pierna para evitar mirar a los ojos a Ulick.

—¿Y quién te contó eso? —preguntó con curiosidad, pero no esperó respuesta. Se apoyó en el respaldo, y acariciándose el mentón con una ceja levantada, empezó a deducir él mismo—. Paola es una chica. Y Maestro no lleva a las mujeres... —Hizo una pausa, no sabía si para hacerle hablar o porque realmente seguía pensando—. Por lo tanto, te lo ha tenido que decir una muj...

Ulick pegó un respingo hacia delante; estaba a punto de saltar sobre él por el enfado. Álex le miró, con los hombros agachados en señal de culpabilidad, pero no sirvió para aplacar a su compañero. Ulick se levantó de la silla con brutalidad, desplazándola unos centímetros hacia atrás.

—¿¡Te has seguido viendo con Isabella!? —El silencio respondió por Álex; quien calla, otorga—. ¿Tú sabes la estupidez que has hecho? ¿La estupidez que estás haciendo?

Estaba fuera de sí, pero Álex procuró no achantarse.

—Me ponía al día con esos temas, Ulick. Además, no le he dicho nada. Ni sobre ti, ni de lo que hacemos aquí...

—¿La has besado? —Ulick sonó tajante, ignorando sus palabras.

Álex se acordó del sueño que había tenido esa misma noche y se sintió infiel durante escasos segundos.

—¡Claro que no! —se apresuró a decir—. Ni pienso hacerlo.

Ulick sonrió de forma sarcástica y le dio la espalda a Álex, respirando fuerte, para darse la vuelta un segundo después.

—Eso lo han dicho muchos que han caído, novato. —Llamarle con ese mote después de tanto tiempo no traía nada bueno—. Y eran igual de fuertes que tú... ¡No! —Aquel «no» asustó a Álex—. ¡Más fuertes que tú! Tú apenas eres nada. ¡Eres un niñato que se cree capaz de controlar su instinto, pero que caerá en él a la primera de cambio, cuando su niñera se despiste y deje de vigilarle un segundo!

—¡No voy a caer, Ulick! —Él también se levantó como un resorte y alzó la voz, ya airado—. Quiero a Clara y no voy a...

Ulick le cerró la boca con una sonora carcajada. A Álex empezaba a hartarle la pedantería de su compañero, quien curiosamente estaba comenzando a entender un poco mejor a Eduardo.

—No sabes una mierda de esto. Y da igual el amor que sientas por Clara. En cuanto Isabella quiera tenerte, lo conseguirá. Conseguirá que te pongas a cuatro patas delante de ellas si hace falta y ella quiere.

Álex tragó saliva, sin apartar la mirada del veterano. Ulick estaba enfadado, pero escupía las palabras con sarcasmo y burla, y eso molestaba aún más a Álex, que se sentía impotente ante la situación. Ambos estaban a escasos centímetros del otro, sacando pecho e inconscientemente con una postura previa al ataque. Si Eduardo no hubiera llegado en ese momento y no hubiera zanjado la discusión, la pelea habría sido segura.

—¡Eh! —Eduardo cerró la puerta al entrar. Ninguno se volvió hacia él—. ¿Qué se supone que estás haciendo? Dejad las disputas para el Clan de las Alas, no entre vosotros. —Ninguno de los dos le hizo caso, por lo que tuvo que acercarse—. ¡Dejadlo he dicho!

Las grandes manazas de Eduardo les separaron con un empellón. Álex estuvo a punto de caerse en la silla, pero aguantó de pie, y Ulick tuvo que retroceder unos pasos. Él fue quien rompió el contacto visual, aunque con una sonrisa burlona en sus labios; se dio la vuelta sin decir nada, cogió su chaqueta y se marchó de la casa, como si lo que acababa de ocurrir no fuera con él. Álex le observó sin variar la postura hasta que cerró la puerta; solo entonces se dejó caer en la silla, apretando la mandíbula de dolor. Eduardo se acercó a él, preocupado.

—Estoy bien, se me pasará... —Se masajeó la zona para calmarla—. Pero apenas puedo andar.

—Te quedarás a dormir aquí. No te voy a dejar moribundo por esas calles con el Clan de las Alas cerca. —Cogió la silla y se sentó. Estaba mucho más relajado—. ¿Y bien? ¿Qué demonios ha pasado con Ulick?

Álex intentó recordar y reproducir fielmente la conversación, con miedo a que Eduardo también se enfadara por ello. Sin embargo, el guerrero escuchó atentamente, incluso con una mirada de complicidad, y cuando Álex terminó agachó la cabeza, con gesto triste.

—Por una parte, Ulick tiene razón. —La melancolía en su voz dejaba claro que Eduardo estaba recordando su pasado—. Debes tener cuidado... y haz caso a tu racionalidad.

Álex asintió con culpabilidad, en aquella atmósfera de confianza que habían creado. Se mantuvieron en silencio, cada uno en sus pensamientos, hasta que Eduardo miró la puerta por la que Ulick se había ido y suspiró.

—Como siga así, le matarán. —Su voz contenía tristeza y certeza—. Se está arriesgando mucho. Y a Elday no le gusta que se metan en sus asuntos.

CAPÍTULO 25

—Insisto en acompañarte, Álex. —Eduardo le ayudaba a levantarse, aunque él trataba de poner resistencia—. Vamos, apenas puedes andar. El Clan de las Alas...

—El Clan de las Alas no va a matarme en medio de la multitud. —Consiguió librarse de sus manos—. Y sí, puedo andar.

Aún le duraba el enfado por la disputa del día anterior, y lo peor es que era consciente de que lo estaba pagando con él. Intentó tranquilizarse y dar unos pasos; la pierna estaba un poco mejor, pero seguía sin poder apoyarse en ella sin cojear. Eduardo dejó los intentos de sostenerle y abandonó la habitación principal, volviendo a ella con una muleta.

—Aún se conserva en buen estado. —Se la tendió para que Álex la cogiera—. Vamos, te ayudará en mi lugar.

Se estaba comportando como una mula terca; tenía que relajarse y comenzar a pensar y en qué era lo mejor para él. Ya más calmado, aceptó la muleta y la ajustó a su altura. Eduardo le observaba, preocupado.

—Me voy —se despidió con amabilidad, dirigiéndose hacia la entrada.

Eduardo le adelantó y le abrió la pesada puerta de madera para ayudarle.

—Ya me comentarás. Descansa esa pierna.

Tardó en abandonar los callejones mucho más de lo que había previsto y deseado por culpa de la muleta; le hacía retrasarse, aunque sin ella ni siquiera podría dar un paso.

Había sido una noche difícil; el dolor se había acentuado, y empezaba a plantearse si la herida no estaba bien curada. La ausencia de calmantes en casa de Eduardo hizo que el dolor se prolongara durante toda la noche. Solo había dormido dos horas al final, cuando ya empezaba a despuntar el día.

Apenas podía con su cuerpo, sus ropas estaban sucias y arrugadas por la expedición submarina del anterior día y cojeaba significativamente; normal que la gente se apartara de él en el paseo de la playa, en el tren y en la entrada de su antigua universidad.

No podía evitar mirar las avenidas y los edificios con añoranza, pero se centró en lo que debía hacer. Sabía dónde estaba situada la facultad de Clara porque la había esperado muchos días allí.

—¿Álex?

Había ido andando absorto en las instalaciones, en el ambiente estudiantil, por lo que no se dio cuenta de que Clara estaba delante de él, extrañada. Iba acompañada de tres personas, que prefirieron no acercarse a él cuando ella lo hizo. Álex se fijó en que justo en el grupo de detrás, que también formaba parte del de Clara, estaba su anterior pareja. Sin ninguna explicación lógica, su rabia aumentó de pronto de forma considerable.

Solo cuando sintió las manos de Clara rozar su parte de cintura sana rompió el contacto visual con él para posar los ojos en ella. Su presencia le reconfortó y tranquilizó.

—¿Qué te ha ocurrido? Tienes un aspecto horrible —Clara susurró la pregunta para que los otros no la oyeran; se la veía preocupada.

—No te preocupes. —Álex se acercó a su oído—. Es la cicatriz. Ayer me hice daño...

No había terminado de hablar cuando Clara se dio la vuelta sin soltar a Álex.

—Marchaos, me quedo con él. Mañana nos vemos. —Sonreía, aunque fue una sonrisa forzada.

Mientras sus amigos se estaban despidiendo de ella, Álex hubiera querido discrepar, pero Clara le dedicó una mirada severa.

—No vas a irte solo, Álex. —Le cogió de la mano, mirándole de arriba abajo—. ¿Te has visto? ¡Si casi no puedes mantenerte en pie! Venga, vamos a casa...

—No voy a ir a casa. Está Ulick. —Clara no entendía lo que ocurría—. Hemos discutido. Te lo contaré en el tren.

Ese secretismo inquietó aún más a Clara, que decidió no abrir la boca hasta que llegaron a la estación. Álex tampoco habló; había pasado el brazo por la cintura de ella y la había acercado a su cuerpo. Ya sentados y con una hora de camino por delante, tragó saliva y se preparó para confiarle un montón de cosas que, de ser por él, nunca le habría contado.

Comenzó con la incursión en el antiguo escondite del Clan de las Alas, procurando omitir los detalles innecesarios o peligrosos, como el momento en el que casi se ahoga en el túnel. Con mucha palabrería llegó a la discusión con Ulick, que relató con pelos y señales, incluida la historia de Isabella.

—Todo esto viene de cuando regresé y de aquella noche te seguí hasta tu casa, y tú me recibiste... de aquel modo. —Acariciaba sus manos, intentando excusarse—. Isabella y yo empezamos a ser amigos y un día nos dejamos llevar. Pero no pasó nada. —Suspiró—. No pasó nada.

Semanas antes, Álex le había contado lo de «el beso» y de lo que ocurría después, así que no hacía falta que se lo recordara.

—No hace falta que me des explicaciones, Álex. —Clara acariciaba también las palmas de sus manos; su voz daba a entender que hablaba en serio—. Lo importante ahora es que lo arregles con Ulick y ya, más calmados los dos, que él te dé su punto de vista.

Se sorprendió al ver que Clara se tomaba con indiferencia el tema de Isabella, y en cierto modo le alegraba; él lo consideraba importante, y necesitaba que ella fuera consciente de la situación.

—Sé que, por una parte, tiene razón, que puedo caer, pero yo te quiero a ti, Clara. —Agachó la cabeza—. Y no quiero que pase nada con ella. No volveré a verla. —Finalizó concienciado.

Clara seguía pensativa.

—Vamos a mi casa —acabó diciendo, apartándose el pelo de la cara y mirando su estación—. Te tumbas un rato, descansas y hablamos de esto con más intimidad, ¿te parece?

—No quiero molestarte más, Cla...

—No tienes otro sitio a donde ir y a mí no me importa. —Se levantó, ayudando a Álex a hacerlo.

Sus palabras eran tajantes, aun con el buen fondo que llevaba. Sabía que Clara era una persona comprensiva, pero tanta información nueva de repente y además sobre ese tema... Era imposible que la dejara indiferente: ella trataba de aparentar ese papel, y finalmente, como suponía, su máscara duró poco tiempo, incapaz de disimular su enfado.

Álex obedeció y decidió callarse. Seguramente el comportamiento de Clara en otro momento le habría hecho discutir, pero esta vez él tenía toda la culpa.

Al llegar a su casa, ella le ayudó a quitarse la mochila, liberando sus alas.

—Ve a darte un baño y dame la ropa, que la echaré al cesto. —Fue a buscar unas toallas limpias del armario para él—. Creo que tengo un pantalón grande que usé cuando hice reformas en el piso. Quizá te valga.

—Tengo ropa en casa. —Cogió las toallas con su mano libre—. Iré mañana a por ella.

—Tú mañana te quedarás aquí descansando hasta que puedas andar sin dolor. —Miró al baño—. Llámame si necesitas algo.

Clara se iba a alejar, pero Álex soltó la muleta para cogerla del brazo —a punto estuvo de perder el equilibrio—, retiró las toallas para que no estorbaran y tiró de la chica hacia él, besándola.

Ella se sorprendió al principio, pero segundos después se mostró receptiva y se tranquilizó. Álex también necesitaba ese tipo de contacto para olvidar todo lo malo que le había pasado en las últimas horas.

—Te quiero —susurró Álex cuando abandonó sus labios—. Y muchas gracias por todo lo que haces.

Clara no pudo evitar sonreír, a pesar del cansancio por lo que llevaba de día. Álex la soltó entonces y la dejó ir, decidido a no molestarla más por el momento.

Hubo muchas cosas que le costó hacer sin ayuda, sobre todo cuando un latigazo de dolor le recorría la pierna, pero no se quejó ni llamó a Clara. La bañera llena de agua relajó sus músculos y limpió su piel de arena y sal marina. Salió con una toalla atada a su cintura y el pelo recogido. Clara ya le había dejado sobre la cama un pantalón negro y ropa interior limpia que él había traído días antes.

Se vistió y recogió el baño como buenamente pudo, hasta que Clara le vio y le regañó por ello.

—Te he preparado algo de comer. Ve a la cocina, come y descansa. —No era una opción, sino una orden—. Vamos, Álex.

El baño le había adormecido y sus músculos se habían relajado tanto que incluso el dolor de la pierna había remitido —solo deseaba que esa sensación no fuera momentánea—. Se sentía terriblemente cansado, por lo que decidió ir a la cama sin demorarse mucho.

La luz del día y el ruido del gentío y los coches quedaron relegados al exterior cuando bajó las persianas. Todo quedó en silencio y oscuridad, y pudo tumbarse al fin en la cama. No tardó ni cinco minutos en caer rendido, abrazando la almohada.

Algo le despertó. No sabía qué hora era. Las persianas seguían cerradas a cal y canto y sus ojos aún no se habían habituado a la oscuridad. Cuando se incorporó, empezó a distinguir una figura femenina cerca de él.

—Son las once de la noche. —Escuchó decir a Clara, que se sentó en el borde de la cama—. ¿Qué tal te encuentras?

—Mejor. —Álex asintió, acariciando su pierna de forma automática. Le seguía doliendo—. La siento un poco más relajada.

Clara sonrió. Ahora sí fue capaz de verlo. La chica se tumbó a su lado, hundiendo la cabeza en la almohada. Álex le dejó sitio y acarició su pelo cuando estuvo acomodada. Ella le abrazó por el costado.

—Duérmete —susurró Álex, besando su frente—. Hoy ha sido un día cansado para los dos.

Muy pronto Álex notó cómo su cuerpo se relajaba. Él mismo necesitaba dormir más, pero como no tenía ganas en ese momento, se incorporó sobre el codo y siguió acariciando el pelo de Clara mientras ella conciliaba el sueño.

Con los ojos abiertos y perdidos en la oscuridad, pensaba en todo, sin centrarse en nada de lo que atravesaba su mente. Solo una cosa se revelaba nítida: Isabella.

Imaginó que la chica aparecía por la ventana... Recordó su cara, y la sonrisa que siempre lucía en ella... A continuación, rememoró el gesto que le indujo a salir por la ventana en su sueño... Y ahora tenía claro que no iría con ella.

Se preguntó si los instintos de los alados eran tan fuertes como todos decían; si él caería, si se dejaría llevar. Se tumbó y cerró los ojos. Le daba tanta rabia pensar el perder a Clara con un gesto tan inocente como un beso... Todo por un simple beso.

No supo cuánto estuvo aún despierto; tan solo que mantenía abrazada a Clara, con fuerza y ternura, cuando se durmió, como si aquello le ayudara a ahuyentar sus pensamientos. Y cuando despertó, aún con ella entre sus brazos, no pudo evitar sonreír: eso es lo que quería todos y cada uno de sus días.

Clara se marchó a la universidad, aunque solo iría a un par de clases; luego se pasaría por casa de Ulick a por la ropa. Él, obediente, se quedó en la cama hasta que se marchó; luego se levantó e intentó andar cuando Clara no estaba. Su brazo temblaba por cargar casi todo su peso en la muleta, y su pierna no respondía con la rapidez que a él le gustaría. Con todo, conseguía andar pese al dolor.

Se quedó tumbado en el sofá mientras la esperaba, y echó un vistazo a los libros de la estantería. Uno de ellos llamó su atención. Lo cogió y empezó a leerlo, pero no pasó de la primera página.

Lo conocía. Había leído esas páginas antes, no sabía cuándo; se acordaba del principio, pero no del final. Cuando Clara llegó estaba hojeándolo, pasando las páginas y leyendo por encima. Ella le miró, y frunció el ceño cuando vio de qué libro se trataba.

—¿Qué libro es este? —acabó preguntando Álex, mirándolo de nuevo—. Lo conozco, comencé a leerlo antes de convertirme en un ser alado...

Clara se sentó a su lado y lo cogió entre sus manos como quien sujeta a un bebé; para ella parecía importante. Pasó sus yemas por las páginas con cariño, en silencio, hasta llegar a un marcapáginas oculto entre sus hojas.

—Realmente es tu libro. Estaba en tu taquilla cuando ocurrió... —No necesitó terminar la frase—. Eso. Decidí coger tus pertenencias y... bueno. —Clara aún lo recordaba con pena. Sonrió tristemente—. Lo he leído varias veces. Muchas después de tu muerte. La penúltima fue cuando debía decidir si quería seguir viéndote, y la última, el día que decidí que sí. —Se dirigió a la página donde estaba el marcador—. Hasta aquí leí la última vez. Es un libro que me recuerda tantas emociones... y tan distintas...

Una sonrisa leve se había posado en sus labios, y lo que había empezado siendo una información se había convertido en una confesión a tumba abierta entre ambos. Álex tampoco pudo evitar recordar ese periodo y abrazó a Clara mientras ambos miraban el libro. Tras unos minutos, ella se levantó.

—Conservo algo más. —Se acercó a la estantería, cogiendo una caja de madera—. El resto de las cosas se las di a tu madre.

Abrió la caja y sacó un colgante con un cordón de cuero; tenía forma de rombo, estaba hecho en plata y era lo bastante pequeño como para ser disimulado. Álex lo reconoció al instante, siempre lo llevaba puesto. Se lo quitó y lo dejó en la taquilla porque la fiebre y el dolor de espalda hacían que lo sintiera irritante.

Clara lo sostuvo en sus manos y se lo pasó a las suyas, las cuales juguetearon con él con una sonrisa nostálgica. Ella le observaba con una sonrisa de felicidad.

—Todo lo que me ha pasado ha hecho que me olvide de muchas cosas de mi antigua vida... —murmuró Álex. Los recuerdos le trajeron algunas lágrimas—. Y ahora tengo dos objetos delante que me las recuerdan...

—Pero vuelve a ser tuyo de nuevo. —La chica le hizo un ademán para que se lo pusiera.

Él negó. Pese a que era un objeto importante para él, realmente no tuvo que pensárselo mucho. Separó las manos y las alzó, con el cordel abierto, encima de la cabeza de Clara.

—Quiero que lo lleves tú. Es tuyo. —Con cuidado se lo colocó, apartándole el pelo y mirándolo con una sonrisa más intensa—. En ese cuello está mejor.

A Clara le sorprendió el gesto de Álex y tardó en reaccionar, pero cuando lo asimiló, negó con la cabeza, agarrando el rombo.

—No puedo quedármelo, Álex —dijo, intentando excusarse—. Era mi único recuerdo cuando no estabas y, ahora que has vuelto, debes tenerlo tú. —Titubeó, sin saber qué más decir—. Es tuyo, Álex, no mío...

—Yo soy tuyo. —Álex la besó y la acercó a él. Cuando se separaron miró al colgante, sosteniéndolo—. Y si esto es mío, entonces es tuyo. Quiero que siempre tengas algo mío, por si algún día me necesitas y verdaderamente no estoy a tu lado.

Por desgracia, hablaba en serio. Podía morir, podía tener que marcharse... podía besar a otro ser alado y olvidarla, al menos parcialmente. Él no tenía ningún control sobre esas situaciones, y quería que ella, a través de ese sencillo objeto, le recordara.

No pudo decir que no tras las palabras de Álex. Se colocó bien el colgante mientras él tomaba el libro.

—Esto también es tuyo. Y quiero que el único recuerdo que tengas con él sea de felicidad. —Clara había agachado la cabeza, pero él le levantó la barbilla, clavando los ojos en los suyos—. ¿Queda claro?

Ella asintió, cogiendo el libro. Álex se separó un poco y dejó que lo observara con tranquilidad.

—No puedo creer que antes lo leyera porque no estabas... y ahora lo lea porque estás.

—Me alegro de poder leerlo contigo.

Estuvieron juntos durante horas, leyendo el libro y hablando de él. Clara se sabía de memoria algunos pasajes y Álex la escuchaba embelesado, acariciando su pelo mientras ella, recostada en su pecho, leía en alto. Se centró tanto en la melodía de su voz que se olvidó por completo de atender al argumento.

Lo dejaron a la hora de comer, quedándose con ganas de más. Álex devolvió el libro a la estantería mientras Clara se iba a preparar algo de comida.

—¿Qué tal tu pierna? —Escuchó que le preguntaba desde la cocina. Respondió con un gesto hasta que se dio cuenta de que no le estaba viendo.

—Me sigue doliendo, pero mucho mejor —alzó la voz para que le oyera.

Clara apareció enseguida con dos platos y sendos sándwiches.

—Será mejor que guardes cama y te masajees la herida. —Clara observó la cicatriz con preocupación—. Sé que no te gusta, pero...

—Ya lo sé. —Y se acordó—. ¿Trajiste la ropa?

Ella negó con la cabeza.

—Ulick no estaba. Probaré esta tarde...

—No. —La cortó bruscamente antes de que terminara la frase. Se dio cuenta de que de nuevo estaba irascible—. Iré yo por la mañana. Así quizá podamos hablar.

—¿De verdad quieres hablar con él?

Negó sin pensarlo mucho. Conocía el temperamento de Ulick, había convivido con él durante meses, pero últimamente se comportaba de forma distinta, y aunque sabía cuál era la causa, era incapaz de permanecer impasible y aceptarlo sin más.

—Ahora lo que quiero es recuperarme —acabó explicando, tumbándose.

—Acuéstate un rato. Yo tengo que ir a la universidad a arreglar un par cosas, volveré tarde. No te esfuerces mucho...

—No te preocupes, cariño. —Se levantó. Se preguntó si su aspecto provocaría lástima cuando cogió la muleta—. Vete y haz lo que tengas que hacer. Nos vemos después.

Con un beso de despedida y el sonido de la puerta, se volvió a quedar solo. Todo estaba en silencio.

Dedicó una larga mirada a la estantería. Sin pensárselo dos veces, se acercó a por el libro que habían estado leyendo y lo abrió por una página cualquiera... Se quedó asombrado cuando leyó:

«Ellos proclamaban que estaban destinados a estar juntos pero... ¡ay!, creían en el destino».

CAPÍTULO 26

Descansó con ella por la noche y otras dos más. Clara se acercaba todos los días a casa de Ulick, pero nunca conseguía hablar con él. Álex, por su parte, aunque iba mejorando, prefería no moverse sin la muleta como acompañante.

Esa tarde decidió salir a dar un paseo; vestido con la ropa limpia y las alas escondidas, disfrutó de la brisa y el brillo que traía la primavera. Andaba despacio, asegurando cada paso antes de dar el siguiente, intentando que no le doliera, aunque se sentía mucho mejor. Se le fue la noción del tiempo, y, cuando regresó a la casa, la encontró cerrada, por lo que Clara no había llegado durante su ausencia.

Todo estaba tal como lo dejó. Se dirigía a la habitación a deshacerse de la mochila cuando oyó un ruido. Había sido muy leve, pero su oído se había afinado durante ese último año. Se dio la vuelta lentamente, con cierto miedo, preparado para defenderse...

Ulick estaba apoyado en la pared que había junto la puerta de la terraza, observándole con los brazos cruzados. Álex suspiró aliviado cuando vio que no había peligro, pero no le sentó bien que su compañero se presentara allí sin su permiso.

Se recostó en la pared detrás de él y sostuvo la mirada de Ulick, que se mantenía impenetrable. El veterano levantó las cejas y respiró hondo antes de decir:

—Mi hermano murió por culpa de un beso. —Intentaba sonar tranquilo, pero su voz tembló levemente—. Mejor dicho, ese beso le buscó la ruina.

Álex le escuchó en silencio, y dejó que él terminara de hablar.

—Y nunca consideré que fuera un niño, aunque lo era, porque todos sabían que era maduro, que era lo bastante listo como para no caer en esas trampas... Sin embargo, cayó.

Ulick agachó la cabeza, tragando saliva. Álex aprovechó aquella pausa para recordar aquel hecho del pasado.

—Y como él, pueden caer todos. Incluido tú. Y no me apetece tener que clavarte una daga también a ti.

Esta vez fue Álex quien tuvo que agachar la mirada por la culpabilidad; era muy consciente de lo que podía perder, y aun así, cada vez que se lo recordaban, le causaba el mismo efecto.

—Además, no creo que no quieras a Clara. —Ulick empleó ahora un tono más animado—. Al revés. Sé que no podrías estar sin ella, y ella tampoco sin ti. Por eso no quiero que caigas, porque perderías cosas que te ha costado mucho conseguir.

Ulick se agachó y tiró a los pies de Álex una bolsa de deporte, de color negro, ya conocida por él.

—Aquí tienes tu ropa. Le dije a Clara que te la traería yo personalmente para hablar de esto.

—¿Ella te abrió la puerta? —Lo formuló como pregunta, aunque era evidente la respuesta.

—Así es. —Ulick abrió la puerta, sacando un pie al exterior—. Quizá utilicé unas palabras demasiado fuertes, Álex, pero eran necesarias. Incluso la brusquedad era necesaria. —Se dio cuenta de que Álex no estaba receptivo para ninguna disculpa, por lo que decidió irse—. Estaré en la casa, buscando información sobre... el mismo tema de siempre. Adiós.

Fue un encuentro extraño, y estuvo dándole vueltas hasta que el sonido de Clara al abrir la puerta le sacó de sus pensamientos. Estaba sentado en el sillón, con los codos apoyados en las rodillas y la mirada fija en la superficie de la mesa. La chica le saludó alegremente, pero se quedó inmóvil cuando vio la bolsa de deporte.

—¿Lo habéis solucionado? ¿Ha pasado algo?

Álex iba a negar, pero terminó encogiéndose de hombros.

—Aclaramos lo del otro día... Bueno, aclaró él. Yo no tenía nada que aclarar, ni que decir.

Clara se sentó a su lado.

—Es normal que estéis tensos, es un hecho muy reciente. Lo importante es que ya lo habéis hablado. Y tú entiendes lo que él dijo, y lo comprendes. No des más vueltas al tema, por favor.

Él sonrió al escuchar esa última frase de ella y recordar lo que había estado haciendo desde que Ulick se fue.

—Tarde. —Mantuvo la sonrisa en la comisura de los labios. Con lentitud se levantó, agarrando la muleta—. Vamos a dar un paseo, si quieres. Me apetece despejarme.

Cuando salió el sol por el horizonte él ya estaba en pie. Clara seguía durmiendo, por lo que decidió darle una sorpresa y preparar el desayuno para llevarlo a la cama; su pierna le había dado un respiro y se había levantado de muy buen humor.

Al poco volvió a la habitación con una bandeja repleta, un par de cafés con leche, zumo, y tostadas humeantes con mantequilla y mermelada. Dejó la bandeja en la mesilla y se sentó en la cama, se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla, acariciándola. Sabía que ese tipo de gestos la despertaban despacio, de forma calmada, por lo que esperó resultados.

Clara abrió los ojos débilmente, parpadeó un par de veces y se acercó a él, que seguía sentado encima de las sábanas. Volvió a inclinarse hacia ella, a su oído.

—Buenos días —le susurró, con una sonrisa—. Ya es de día.

Ella sonrió, aún un poco somnolienta, y pasó los brazos alrededor de su cuello. Álex se dejó caer en la cama, tumbándose a su lado.

—Vamos a dormir un poco más... —le pidió Clara, acurrucándose junto a él.

—Ah, no. Venga, te he preparado algo.

Aunque no se consideraba detallista, la convivencia con Clara le había hecho cambiar de parecer; le apetecía tener esos detalles con ella, pero por todo lo que había pasado últimamente, o no había podido hacerlos o no se encontraba con ganas para ello.

Clara abrió los ojos por completo, desperezándose. Él aprovechó mientras para volver a levantarse y traer la bandeja a la cama: le encantó ver su expresión radiante cuando desveló la sorpresa.

—¡Vaya! —Clara se incorporó, con una sonrisa en los labios—. ¿Dónde tengo que firmar para despertarme así todos los días?

—Me lo tomaré como un cumplido, y tranquila, he captado el mensaje: lo repetiremos más veces —bromeó Álex, cogiendo una tostada de la bandeja—. Quería darte un buen despertar y agradecerte lo bien que me has cuidado estos días.

—Estamos en paz. —Clara le sirvió un vaso de zumo—. ¿Qué vas a hacer hoy?

—Me pasaré por casa, a seguir ayudando a Ulick.

—Ten cuidado.

A Clara no le hacía especial ilusión que anduviera detrás de una organización que podía matarle, pero lo disimulaba y lo aceptaba como mejor podía, y Álex, para ayudarla, evitaba decírselo, recordárselo o directamente sacar el tema.

—Me marcho ya. —La besó en la frente y se calzó—. No sé cuándo volveré. Te quiero mucho.

Cogió la muleta y salió de la casa mientras ella se levantaba, con una sonrisa aún en los labios. El trayecto se le hizo corto, aunque no lo fuera. Se entretuvo escuchando el sonido rítmico de la muleta, golpeando el suelo empedrado de las calles peatonales.

Aún era temprano. La gente comenzaba a salir ahora de sus viviendas con prisa, camino del trabajo, al contrario que él, que iba con paso tranquilo, relajado. Además, su pierna y cintura se lo agradecían.

Abrió la puerta con cautela para no molestar, por si Ulick seguía durmiendo, sin acordarse de que la actividad de su compañero no estaba sujeta a ningún horario lógico. De hecho, Ulick estaba desayunando en la cocina, vestido y listo para salir, con pinta de llevar despierto bastante más rato que él. Ni siquiera levantó la cabeza cuando escuchó a Álex llegar; parecía que le estaba esperando.

—Buenos días. —Dio el último trago a su café y miró a su compañero—. ¿De nuevo aquí?

—¿Qué se supone que es eso, Ulick?

Álex se había quedado blanco. En la mano con la que se había llevado la taza a la boca había algo brillante, que enseguida supo lo que era: el anillo del Clan de las Alas.

Ulick arqueó una ceja y le miró con absoluta indiferencia, mientras levantaba la mano hasta la altura de los ojos y le mostraba el anillo de su anular.

—¿Te refieres a esto? Es un anillo. Bisutería. Decoración.

—Quítate eso del dedo, Ulick. —Álex lo dijo con toda la seriedad y firmeza que pudo, pero su amigo seguía impasible—. Eduardo ya te advirtió de lo que podía ocurrir si alguien del Clan te descubría con él.

Dejó la taza en el fregadero, haciendo una pedorreta en tono de burla. El comportamiento de Ulick estaba empezando a cabrearle de verdad y le había arrebatado de un plumazo todo el buen humor que tenía. Incluso se estaba planteando marcharse y volver más tarde.

—Llevo varios días con él puesto, paseándome por todas y cada una de las calles de esta ciudad. —Miró la joya con desdén—. Si había alguna posibilidad de que me vieran, ya lo han hecho, te lo aseguro.

Ardía de ira en su interior, y apretó los dientes para contenerse. Era un gesto estúpido que no le sirvió de nada, pero no quería enzarzarse en otra pelea con él. Respiró hondo y se apoyó en la pared, con los ojos cerrados, dándose tiempo a sí mismo para calmarse. Ulick, apoyado en la encimera y con los brazos cruzados, esperaba la reacción de Álex.

—¿Qué pretendes? —acabó preguntándole. Por su cabeza pasaron infinidad de frases y preguntas, pero en un rápido ejercicio mental descartó todas las demás, ya que llevarían a disputas—. ¿Que te maten? ¿Que te cacen?

—Cazarles yo a ellos —respondió con claridad, como si hubiera esperado ese momento y lo tuviera ensayado—. Te prometí que tú saldrías ileso de todo esto, Álex, y ahora es cuando lo estoy cumpliendo de verdad. Mi vida es mía. Es mi decisión, la misión que me he impuesto, y esta es mi forma de llevarla a cabo.

Álex iba a decir algo, pero Ulick levantó el dedo, en señal que no había terminado aún.

—Nunca te obligué a que vinieras conmigo. Nadie te obligó a meterte en esto. Puedes irte cuando quieras, sé cuidarme solo.

—¿Lo dice el mismo que durante dos semanas fue un saco de carne apenas sin vida? —gritó totalmente frustrado.

Ulick cerró los ojos con una mueca de dolor. Álex se arrepintió enseguida de lo que había dicho, pero Ulick no le dio tiempo a disculparse.

—Eso no volverá a repetirse, Álex. —Se acercó a él—. Dame una semana. Tan solo necesito una semana. —Y salió de la cocina.

Ulick había clavado sus ojos negros en Álex, unos ojos profundos y atormentados. Sabía que había hurgado en la única herida que no debía tocar. Incluso se arriesgaría a decir que era su única herida. Por eso prefirió no replicar nada más. Por eso se quedó allí quieto, con la mirada clavada en algún punto desconocido y escuchando cómo Ulick caminaba hasta la entrada y cerraba la puerta tras de sí, dejando la casa en absoluto silencio.

Debía tranquilizarse, no tenía más remedio. Apoyó las manos sobre la encimera y respiró hondo, con todos sus músculos tensos y apretando la superficie del mueble para liberar tensión. Se quedó inmóvil algunos segundos, intentando aportar cualquier pensamiento positivo, cualquier solución al tema.

Se preguntó si Eduardo estaría al corriente de lo que Ulick pretendía hacer. Era posible que no, pero tras pensarlo detenidamente, se dijo que no sería él quien se lo dijera. Ulick debía ser responsable de sus actos, por muy peligrosos que estos fueran.

El enfado se había convertido en rabia, que le puso de mal humor. Ya no le molestaba el hecho de que Ulick arriesgara su vida, allá él, sino que su amigo le hubiese quitado la felicidad con la que se había levantado.

Tras algunos minutos tomó una decisión. Cogió el autobús que le dejaba más cerca de la parada de tren; craso error, teniendo en cuenta que era hora punta y el vehículo se vio inmerso en un monumental atasco. Hubiera tardado menos andando, incluso a su paso. Maldijo por lo bajo mientras escuchaba los pitidos de claxon y los acelerones de conductores crispados y con prisa por llegar a su oficina. Para colmo, los pasajeros que iban a su alrededor, apretujados, no paraban de mirar sus relojes, o de bufar levemente. «Como si así consiguieran algo», pensó Álex, mientras intentaba tomárselo con filosofía. Sin embargo, acabó imitándoles de forma inconsciente hasta que el vehículo paró enfrente del tren.

Allí el ambiente estaba algo más relajado, pero la gente se movía apresuradamente de un lado a otro, como un ejército de autómatas sincronizados. Empezó a agobiarse al verse en medio de un mar de voces sin sentido, rostros que no reflejaban nada bueno, golpes, empujones... Y no aguantó más. Explotó allí mismo. Sin fijarse en nadie ni en nada, se dio la vuelta y se dirigió hacia la salida, a contracorriente, llevándose codazos y pisotones que lo único que hacían era amargarle aún más.

Frente a él brillaba la luz del sol. ¡Al fin! Terminó de subir las escaleras con cuidado —ya se había hecho suficiente daño en la pierna hasta ahora— y se acercó a la calzada, una de las más transitadas de Gerona.

—¡Taxi! —gritó levantando la mano, no tanto como llamada sino como liberación.

No tardó en parar uno cerca de él. El conductor, un hombre con semblante serio y gafas de sol, esperó a que su cliente subiera. Cuando Álex se hubo montado, el taxista le dedicó una mirada por encima de las gafas, desde el retrovisor.

—¿Adónde te llevo? —preguntó con una voz más amigable de la que aparentaba físicamente.

Álex se calmó un poco gracias al trato cordial del hombre.

—Lléveme a la entrada de alguna ruta de los Pirineos. —Dejó caer la cabeza en el respaldo, exhausto.

—¿A cuál de todas? —preguntó extrañado.

—A la que esté más cerca —concluyó, cerrando los ojos.

Seguramente no era normal que alguien le indicara un lugar tan alejado de allí, y sobre todo tan poco transitado; aun así, no dijo nada y empezó a conducir, evitando las calles con mucho tráfico. Álex se entretenía mirando el exterior con aire cansado, mientras el taxista, con el codo apoyado en la ventanilla bajada, tamborileaba en el interior de la puerta, siguiendo el ritmo de la canción que sonaba por la radio.

Los motores de coche y la contaminación fueron poco a poco dejando paso a un paisaje rural, decorado por pequeñas casas de madera y por la hierba de su alrededor. Parajes así solían estar vacíos habitualmente, pero el buen tiempo acompañaba aquel día y había muchos mochileros y senderistas que se dirigían al valle o un poco más allá, donde gozaban del sol y del agua de algún riachuelo de montaña. Serían un problema, de no ser porque él iba mucho más arriba.

Pagó la carrera al taxista y añadió además una generosa propina, por las molestias de haber abandonado la zona centro para llevarle hasta allí; seguramente había perdido muchas buenas oportunidades.

Por suerte conocía la ruta donde le había dejado. Era un sendero cubierto de árboles que le daban la apariencia de un túnel. La tranquilidad y la pureza del aire que se respiraba allí le relajaron casi de inmediato, devolviéndole casi al mismo estado de felicidad con el que se había levantado.

Ascendió durante dos horas, ayudado por su muleta. En cierto punto decidió desviarse del camino indicado e internarse en la montaña. Él quería soledad y tranquilidad, y por la ruta establecida no lo conseguiría.

Acabó en una especie de saliente con poca altura, pero sí la necesaria. Miró todo el paisaje a sus pies con mucha cautela, asegurándose de que no había nadie cerca que pudiera verle. Cuando se convenció de que estaba completamente solo, se quitó la mochila, aún con cierto miedo... y estiró las alas.

La sensación de libertad que le embargó fue magnífica. Por unos instantes se olvidó de todo: de sus problemas, de sus preocupaciones... de cualquier pensamiento que ocupara su mente. Tan solo estaba centrado en el aire en sus pulmones, en el movimiento de sus extremidades, en el sentimiento de poder que eso le causaba.

No lo pensó. Se impulsó con fuerza y saltó, observando el suelo que le esperaba tras los metros de caída. Su cuerpo quedó suspendido en el aire, desafiando a la gravedad, que le llamaba hacia ella. Al final decidió hacerle caso: plegó levemente las alas y se dejó caer en caída libre. El azote del aire en la cara no le dejaba respirar, y su corazón latía aceleradamente, pero se sentía vivo. Y necesitaba esa sensación después de tantos días en cama, de tantos días sin usar las alas.

Recordó sus principios en el Círculo de Reflexión, en el Refugio... Entonces no tenía esa necesidad. Ahora se había convertido en un hábito y, como cualquier otra parte de su cuerpo, necesitaba estirarlas.

Pasó la hora de comer y el sol empezó a caer para abandonar el cielo por el horizonte. Él se tumbó en la hierba de una zona apartada y observó el cielo: observó cómo pasaba progresivamente del azul a un rosa anaranjado, y luego a un azul cobalto.

Cuando quiso darse cuenta, la tarde se terminó demasiado pronto, por lo que creyó que se había dormido. La verdad es que le daba igual haber perdido un día entero allí arriba: lo necesitaba.

Al caer la noche, se colocó de nuevo la mochila a la espalda y cogió la muleta. Paradójicamente, notó que su pierna funcionaba mejor y que le dolía mucho menos que antes, lo que le alegró aún más. Cuando estuvo listo, buscó un área despejada y emprendió el vuelo.

Pasear por el manto de la noche era lo que más le gustaba: el silencio, la brisa, las luces lejanas, saber que las miradas que no se levantarían para verle pasar... Contemplar la noche desde el suelo era demasiado diferente.

Gracias a que su sentido de la orientación se había desarrollado en los últimos meses, llegó a casa de Clara y se posó en el suelo de su oculta terraza con cuidado, para no abusar de su cintura. La luz del interior continuaba encendida. Llamó con delicadeza y esperó hasta que una silueta oscura le abrió la puerta.

—¿Dónde te habías metido? —Clara se frotó los brazos cuando abrió; debía de hacer frío—. Es casi la una de la madrugada.

—¿La una? —Álex entró, cerrando la puerta. Definitivamente, había perdido la noción del tiempo.

—Sí. —Clara le enseñó el reloj. Estaba visiblemente enfadada, aunque trataba de disimularlo delante de él—. Me tenías preocupada.

Álex la abrazó, cubriéndola con su cuerpo. Ella era el remedio más eficaz para hacerle feliz.

—He subido a la montaña —dijo al fin. Clara le miró con extrañeza—. Estaba muy susceptible hoy. No me da por hacer estas cosas, pero la situación se puso tensa y me pareció la mejor solución.

—De aquí te fuiste bien. —Clara sonrió. Álex recordó el desayuno—. ¿Qué te ha puesto de mal humor?

—Ulick —respondió con un tono seco.

Clara se separó de él y fue a sentarse al sillón; le conocía bien, y sabía que necesitaba hablar, desahogarse con alguien de confianza. Álex también se sentó, cogiendo una de las manos de ella.

—Comprendo que no tiene nada que perder. —Respiró hondo, intentando no sulfurarse de nuevo recordando la escena—. Pero está jugando con fuego.

Contó su encuentro con Ulick en la cocina. Tuvo que explicarle lo que significaba el anillo y el peligro que suponía llevarlo puesto para que lo entendiera. Clara lo escuchó, y cuando Álex terminó de hablar, suspiró. Parecía como si hubiese estado esperando a que acabara para hacerlo.

—No sé qué decir. Ulick ha estado muy mal. Siempre le vi muy sereno...

—Tanto que va paseándose por ahí con un anillo que le puede poner en busca y captura. —Le soltó la mano e hizo ademán de levantarse—. Mañana dormiré en casa. Me da igual lo que haga o no, pero soy incapaz de quedarme sin hacer nada.

—¿De verdad es necesario que lo hagas? —Clara lo preguntó sin convicción, pero quiso explicarse mejor—. Quiero decir...

—¿Qué pasa?

La pregunta iba en serio. Álex miró preocupado a la chica, que jugueteaba con sus dedos en el hueco de sus piernas, cruzadas. La poca luz que había en la sala y la cabeza agachada de ella no le dejaban ver su rostro.

—No pasa nada... —susurró, haciendo más íntima la conversación—. Ulick no tiene nada que perder... tú...

—Yo sí. —Álex sabía por donde iba, y comprendía su postura.

Se acercó más a ella y ladeó el rostro, intentando acceder a la mirada de Clara; esta vez prefirió no levantarle la barbilla, sino que se quedó allí, parado.

—Cariño... —Dejó que las últimas sílabas desaparecieran del aire. Esbozó una sonrisa—. Clara... no me pasará nada.

Consiguió que levantase la cabeza; notó que, junto a la tristeza, había un rastro de enfado.

—Te han clavado un puñal en la cintura. —Su voz se hizo más grave—. Estás investigando sobre un clan tan peligroso que puede matarte... —Respiró hondo—. Y si alguna de las chicas aladas que conoces te da un beso, ganará en segundos lo que tú y yo hemos tardado meses en recorrer.

Más que indignación o enfado, sus palabras reflejaban pena; la pena de alguien que se ve impotente, que no puede hacer nada por evitar una catástrofe y que se resigna al respecto. Álex sabía que, por desgracia, llevaba razón en todo, pero no dejó que ella viera debilidad en él. Al contrario, pese a estar maldiciendo sus problemas en su fuero interno, la recibió con la sonrisa que se merecía.

—Ahora estás tú. Y como tengo algo que perder, no me arriesgaré a perder yo, y por tanto, tú tampoco perderás. —Tomó uno de sus mechones de pelo y lo apartó cuidadosamente de su cara—. Me costó demasiado recuperar tu amistad... la seguridad de que siempre tendré un lugar en el que refugiarme cuando me sienta solo. Y ese lugar eres tú.

—No quiero volver a perderte... —Clara y él se acordaron de su reencuentro—. No sabes lo destrozada que me sent...

La calló con un beso. Álex se había acercado a ella y no dudó en juntar sus labios cuando la conversación se desvió por esos temas. Cogió sus manos y las acarició, deslizándolas luego hasta sus mejillas. Al separarse de ella se quedó a escasos centímetros y se perdió en sus ojos. Estaban húmedos. Sin retirarse, los limpió.

—No quiero que recuerdes nada de eso. —Apenas fue audible, pero sus ojos transmitían la seriedad que las palabras no pudieron dar—. Nada. Te quiero. Ahora. En el futuro. Estoy aquí. —Hizo una pausa—. Ahora. Y en el futuro.

CAPÍTULO 27

Clara había insistido en acompañarle a casa de Ulick y quedarse a dormir con él, pero tras muchos intentos por parte de ella, Álex logró disuadirla.

—No quiero que me veas enfrentándome a Ulick. —Besó su mejilla—. Vendré a verte esta noche. —Pasó sus labios por la boca de ella—. Te quiero.

Ulick estaba leyendo en la butaca del salón cuando llegó y esta vez sí que levantó la cabeza para ver quién era. Miró a Álex, luego a su bolsa de mano, la misma que él le había llevado días antes.

—¿Vienes a pasar unos días? —Colocó el marcapáginas y cerró el libro sin dejar de mirar a Álex.

—Unas noches más bien. —Álex se apoyó en el umbral de la puerta—. No me fío de tus intenciones ni de lo que pueda pasar.

Sabía que a Ulick no le gustaba ser vigilado, y mucho menos controlado. Se levantó dejando el libro encima de la butaca y se acercó a él, un poco molesto.

—Eso no es necesario. Sé cuidarme yo solito. Ya te lo dije ayer.

Álex tragó saliva. No quería provocar otra discusión, así que se relajó antes de decir cualquier cosa.

—El Ulick pasado sabía cuidarse él solo. Este no. Por eso tengo que ir detrás de él, porque hace tonterías.

Intentó darle matices infantiles a su voz, pero sonó burlón. Ulick se le quedó mirando un segundo y se alejó de él, rumbo a su habitación. Antes de salir del salón se dio la vuelta.

—En ningún momento dije que esto no fuera peligroso. —Ulick le miraba, calmado, incluso entristecido—. Pero te he dicho la verdad, no necesito que me vigiles, sé cuidarme yo solo. —Y a continuación murmuró, más tajante—: Además, por mucho que intentes evitarlo, continuaré haciéndolo, aunque no te guste la forma en que lo hago.

Tenía razón, pero en el fondo era su amigo y no quería que pusiese su vida en peligro.

—Estoy tratando de mantenerte alejado de todo esto —prosiguió—. No quiero que seas partícipe. Pero no puedes pedirme que yo lo deje, porque no lo haré.

—Prométeme que no vas a morir.

Álex se encaró a él al hacer esa pregunta. Había dejado de escuchar a Ulick porque sabía que todo lo que dijera sería para dar un rodeo al tema que a él le importaba de verdad: el tema de su muerte.

Ulick relajó sus facciones, incluso los músculos del resto del cuerpo. Miró a Álex con un rostro inexpresivo y, desviando la cabeza, comenzó a subir las escaleras. Cuando se perdió dentro de su habitación él también la agachó, dándose cuenta de la gravedad del asunto.

Se prometió que aquella sería la última vez que hablarían de eso. Como muy bien le había dicho Ulick, lo seguiría haciendo. Cogió su bolsa de deporte y se dirigió a su dormitorio. Al entrar, recordó la última noche que durmió allí, ahora tan lejana. Mientras colocaba sus cosas, alguien le tocó por la espalda.

Se volvió. Ulick se estaba colocando las cintas de cuero entre los nudillos. Apenas se acordaba ya de las peleas y entrenamientos que realizaban.

—¿Qué tal tu herida? —le preguntó con normalidad.

—Bastante mejor que el último día.

—¿Te apetece un combate? —Ulick le enseñó el otro par de cintas—. Uno pausado. Por los viejos tiempos.

Álex no se lo pensó. Asintió con la cabeza, cogió las tiras que le tendía Ulick, se las colocó entre los dedos con maestría y bajaron al patio. Álex se dio cuenta de que el ventanal aún continuaba roto y tapado con la lona.

—Cuando quieras —Ulick se colocó en posición defensiva.

Los primeros golpes que lanzó fueron lentos e inseguros. Ya casi no se acordaba de cómo iba aquello y temía dañar su pierna. Tras varios choques entre ellos donde se impusieron el contacto y la fuerza, la cosa se animó, hasta llegar a un punto en el que se olvidó el dolor de la pierna y la calma del combate. Los dos habían echado a volar, signo de un enfrentamiento serio, y ambos estaban igualados, ya que descargaban la furia que sentían el uno contra el otro.

Se golpearon contra columnas, paredes y contra ellos mismos; volaron, saltaron, esquivaron ataques e inmovilizaron las extremidades de su atacante. Estuvieron así hasta que pararon por el agotamiento y las magulladuras, horas más tarde. Ulick se apoyó en la columna, limpiándose el sudor, mientras Álex se mantenía de pie.

—Necesitaba esto —dijo Ulick de buen humor—. Ya no me acordaba de lo que era luchar contra alguien de carne y hueso.

—Sí. —Álex sonrió, intentando recuperar el resuello—. ¿Qué vas a hacer?

Ulick levantó la cabeza, confundido; se estaba quitando las tiras de cuero, mostrando la piel enrojecida. No dio tiempo a que dijera nada.

—Me refiero al anillo. —Observó que ahora no lo llevaba—. ¿Qué pretendes con él?

Su compañero se estiró, negando con la cabeza; su rostro se había vuelto a tornar serio de golpe.

—Evítalo, Álex. —Levantó los brazos—. Prefiere no saberlo, por favor. Ya llegará el momento. Y te lo contaré.

No le convencía. Ese tema tan misterioso tenía que esconder algo demasiado malo como para que se mantuviera tan en secreto. Tarde o temprano, lo averiguaría.

Visitó a Clara y estuvo con ella hasta que la campana dio la una de la madrugada; luego se despidió con un beso y se fue de allí de mala gana. Lo único que le gustaba de separarse de Clara era que a esas horas podía regresar a casa volando.

Cuando llegó, las luces continuaban encendidas: Ulick estaba despierto. Se preguntó cómo podía acostarse tan tarde y despertarse tan pronto, y aun así estar activo y con energía todo el día. Ulick estaba cenando algo en la cocina. Cruzaron una mirada de saludo y él se dirigió a su habitación, dispuesto a dormir.

Ya tumbado en la cama, escuchó a su compañero moverse por el pasillo de arriba; sus botas entraron en su alcoba, y al rato se alejaron en dirección contraria y bajaron de nuevo las escaleras, rumbo al salón. Por la delgada línea de debajo de su puerta, Álex observó cómo las luces del pasillo se iban apagando por zonas, hasta quedarse totalmente a oscuras.

Tardó mucho en conciliar el sueño. Le costaba no sentir los brazos de Clara rodeándole, ni su respiración cerca de él. Nunca le había gustado la idea de depender tanto de una persona, pero si esa persona era ella, no le importaba. Por ella daría el mundo.

Trató de relajarse, dejar la mente en blanco y olvidarse por un momento de todo lo que tenía en la cabeza. No supo cuándo lo consiguió y acabó por dormirse, pero se despertó con la sensación de que había pasado muy poco tiempo.

Con duda miró el reloj, tumbado en la cama. Aún eran las cinco de la mañana. Suspiró y se acomodó entre las sábanas, alegrándose de poder dormir un poco más, pero le extrañó que se despertara. Tenía la garganta seca, por lo que se levantó de la cama sin mucho ánimo, estirándose.

Oyó pasos en el pasillo. Instintivamente se quedó quieto, conteniendo la respiración, no podía creer que Ulick siguiera deambulando por la casa. Otro paso. Y otro más. Eran golpes continuos pero leves, como si no anduviera seguro o no quisiera pisar con la suela completa.

Se asustó al pensar que podía haber alguien más en la casa. Seguramente eran Ulick y sus extraños horarios, que le hacían tener costumbres como esa, pero desde la fatídica experiencia que tuvo en el Refugio prefirió asegurarse.

Cuando escuchó que los pasos se alejaban hacia la planta de abajo, se preparó; cogió la espada que le había dejado Ulick y abrió la puerta muy, muy despacio, para que no hiciera ruido... Perfecto, ni un chirrido. Lo único que escuchaba era su agitada respiración.

En el exterior todo era oscuridad. Pasó la mano por el interruptor para encender la luz y así asustar al posible ladrón, pero no ocurrió nada cuando sus dedos rozaron la clavija. Lo miró, como si así fuese a conseguir algo, y volvió a pulsar. Dos veces. La luz continuaba sin funcionar.

Sabía que lo más racional era volver a la habitación, salir por la ventana y alejarse de allí hasta que fuera de día; pero si realmente algo no iba bien y no era solo una imaginación suya, Ulick continuaba dentro de la casa, tal vez durmiendo, y a él le cogería totalmente desprevenido.

Tragó saliva, agarrando fuertemente la espada de metal, todos los músculos en tensión. Salió de la habitación lentamente, mirando a cualquier rincón por el que alguien pudiera aparecer. Iba tan pendiente a las esquinas y las puertas de las habitaciones que no se acordó de mirar al techo hasta que vio la tenue luz de la luna reflejada en el suelo del patio.

Se apoyó en la barandilla y echó la cabeza hacia atrás; la gran lona que Ulick y él habían colocado para tapar la gran claraboya estaba rasgada cerca del centro, como si alguien hubiera entrado con ayuda de un cuchillo. Desgraciadamente, aquella era la suposición más acertada en aquel momento, y Ulick podía estar en peligro. Tenía que ser valiente.

Con toda la precaución que pudo, se asomó al patio, y voló hacia él cuando comprobó que no andaba nadie por allí. Si alguien había entrado, con ese último movimiento seguramente ya le había visto.

Apretó aún más la mano derecha en torno a la espada y notó el tacto del metal. Ir armado le tranquilizaba... en parte. Tenía las palmas frías y sudorosas y una desagradable sensación de mareo. Consiguió aterrizar en el patio y se dirigió a inspeccionar el salón... Pero unos pies le hicieron pararse en seco.

Estaban justo donde empezaba el patio, al final del pasillo. Álex maldijo entre dientes. Esa zona de la casa quedaba en sombras por culpa de la galería superior, y no permitía ver quién deambulaba por allí a no ser que las luces estuviesen encendidas. Ese efecto le jugó una mala pasada. Se quedó clavado en el sitio, en tensión, con la espada en alto.

Los pies dieron un pequeño paso hacia delante, mostrando ya las botas en su totalidad y, además, unos pantalones de color negro. Otro paso más, y apareció una cintura con ropa oscura y dos manos con guantes de cuero que sostenían una gran espada de metal, aunque esta tenía una ligera diferencia con respecto a aquellas con las que estaba familiarizado: una parte de ella, desde el mango, comenzaba a sobresalir hasta formar una línea fina y afilada por su parte exterior.

Un último paso y consiguió verle la cara. Sin embargo, Álex no podía apartar los ojos del arma que llevaba... y de las enormes alas marrones de su espalda. El tipo debía haber alcanzado ya las tres décadas. Bajo su chaqueta de cuero se adivinaban unos brazos fuertes y su espalda ancha, podría acabar con Álex en cuanto él quisiera. Sus ojos verdes le miraban con las cejas bajadas, en señal de enfrentamiento. Llevaba perilla y el pelo corto, revuelto; sus labios se estiraron en una fina sonrisa que hizo que un escalofrío le recorriese la columna vertebral. Álex estaba sudando. El tipo le siguió observando con el rostro pétreo, sin mostrar piedad por él ni abandonar su postura amenazante en ningún momento.

Álex le miraba, intentando encontrar la forma de salir vivo de esa. Si echaba a volar, él le seguiría y le alcanzaría, pues sus alas eran mucho más grandes que las suyas.

—Tú no eres Ulick —dijo arqueando una ceja. Su voz sonó grave—. Pero me da igual.

El tipo despegó una de sus manos de la espada, haciendo que Álex agachara la cabeza, y cogiendo la solapa de su chaqueta, la apartó y mostró parte de su cinturón.

En él llevaba colgado un machete más grande que cualquiera que hubiera visto antes, con hoja dentada, limpia. Notó que sus piernas se debilitaban, y supo que el hombre también se había dado cuenta. El extraño miró el machete, sonrió y volvió a mirar a Álex, sin dejar de sujetar la chaqueta.

—Pensaba estrenarla con Ulick... —Parecía que escupía al hablar. Se quitó uno de los guantes, mostrando un tatuaje del Clan de las Alas—. Pero ese cabrón puede esperar.

Álex no pudo reaccionar a tiempo. Se dio la vuelta para echar a correr en busca de ayuda, presa del pánico, pero el hombre se adelantó y le golpeó con fuerza en el lateral, tirándole al suelo. Gritó de dolor, pero se arrastró por él, hasta que el hombre lo detuvo poniendo su bota en la espalda de Álex. Trató de zafarse de la bota, huir de allí... todo en vano. El hombre le tenía inmovilizado. Con una sonrisa sádica, le dedicó una mirada y acercó la mano derecha a la cintura, para desenfundar el machete...

Decidió cerrar los ojos para no ver nada, anticipándose al dolor y a lo que conllevaba: la muerte. Estaba tan atenazado por el miedo que los músculos de su cuerpo apenas respondían. Notó cómo el hombre se agachaba hacia él y le agarraba de la nuca con fuerza...

Y no sintió nada, ningún dolor. Tan solo que se había librado del peso del hombre sobre su espalda. Sin entender qué pasaba, probó a darse la vuelta, muerto de miedo. El hombre estaba ahora a unos pasos de él, y gritó:

—¡Maldito hijo de...!

No pudo terminar la frase: algo le empujó y le derribó, haciendo que el machete se deslizara por la superficie del suelo varios metros.

El hombre golpeó el suelo con rabia, poniéndose en pie y empuñando su espada. Miraba a la derecha de Álex, pero ahí no había nada. Le hubiera dado tiempo a recuperar el cuchillo si no hubiera salido de entre las sombras un muchacho de pelo corto y mirada severa sujetando una espada.

—Me buscabas a mí, ¿verdad?

El extraño gruñó, mirando a uno y a otro. Al final decidió decantarse por Ulick, yéndose a por él. Álex aprovechó ese momento para alejarse lo más rápido posible, pero, al incorporarse, gimió de dolor; le dolía demasiado el costado.

—¡Tú, sí! —Escupió en dirección a Ulick—. ¡El creído! ¡A ver si después de la paliza que te voy a dar te sigue apeteciendo tocar los cojones!

Ulick rio: siempre le habían hecho gracia los que usaban un lenguaje soez y malsonante. Volvió la cabeza unas décimas de segundo a Álex para asegurarse de que estaba bien, y metió la mano en su bolsillo, sacando algo de él.

Era el anillo del Clan. Álex reconoció claramente la joya, brillante, entre los dedos de Ulick, incluso desde lejos. El hombre se puso en tensión.

—Te gusta pasearte con eso en el dedo, ¿eh? —Señaló el anillo. Estaba iracundo y hacía grandes esfuerzos para contenerse—. ¡Joder, te voy a partir las piernas, por soplapollas!

Álex no entendía nada. ¿Qué demonios pretendía Ulick? ¡Estaba jugando con fuego!

Ulick le dedicó una mirada burlona a su oponente y tiró el anillo al suelo.

—Ya no me sirve —acabó diciendo cuando la joya dejó de tintinear—. ¿Y bien? ¿Qué piensas hacer?

—¡¡¡Matarte!!! —rugió—. ¡¡¡Juro que te mataré!!!

Todo pasó muy rápido. El hombre se lanzó sobre Ulick, que le detuvo con ayuda de su espada. Su oponente se revolvió y le golpeó en la cara. Ulick no cayó al suelo, pero la sangre empezó a brotar de su nariz y de la boca; se pasó la mano para limpiarse y continuó luchando. Álex presenciaba la encarnizada pelea en primera fila, sintiéndose afortunado de no formar parte de ella.

En cierto momento en que Ulick y su atacante estaban enzarzados, alguien le cogió del cuello por detrás y le tapó la boca. El brazo le echó para atrás y le arrastró hasta la oscuridad. Asustado, intentó zafarse, luchó para arrancarse la extremidad desconocida que le bloqueaba, hasta que se dio cuenta de que no le estaba haciendo daño y se relajó un poco, resollando por la nariz y con la respiración agitada. Ahí no veía nada, pero notaba perfectamente a su atacante detrás de él, pegado a su espalda.

—No hagas ruido, Álex. —La voz hizo una pausa—. No te ha herido, ¿verdad? Asiente o niega con la cabeza.

Negó con la cabeza, y la extremidad se relajó. No necesitó mirar hacia atrás para saber que era Eduardo.

—Voy a ayudar a Ulick. Quédate aquí.

No le contestó. Se quedó quieto, como le había indicado, y siguió observando la lucha con el corazón desbocado.

No sabía con certeza quién iba ganando; ambos habían tirado sus espadas y luchaban ahora cuerpo a cuerpo. Ulick no tenía una complexión tan fuerte, pero le igualaba en fuerzas y le ganaba en agilidad. Ambos agarraban el brazo del otro, tratando de que ninguno llegase al cuello para estrangular. Visto desde el exterior no parecía gran cosa; sin embargo, Álex sabía que en ese tipo de combates la fuerza que se empleaba era impresionante.

Eduardo apareció por el otro lado, con la apariencia más peligrosa y amenazante que le había visto nunca.

—¡Eh, tú! —bramó.

La nueva voz alarmó al hombre, que, sin querer, se volvió hacia atrás y dejó de ejercer tanta presión sobre su contrincante. Ulick se aprovechó y se libró de él, pegándole un puñetazo en la cara que le hizo tropezar y llevarse la mano al dolorido mentón, mirándoles alternativamente.

—¿Dos contra uno? ¿Qué mierda de sentido del honor tenéis? —Sonrió fatigado, enseñando una boca que empezaba. Seguía sonando arrogante aun en desventaja.

—¡Mira quién fue a hablar! El del cuchillo y la incursión furtiva en mitad de la noche —contraatacó Eduardo.

El hombre se dio la vuelta hacia Eduardo, y por primera vez se fijó en su cara. Entonces sus ojos se abrieron aún más, y se dibujó una mueca de sorpresa tras su mano, dejando a la vista sus encías sangrantes.

—¿Eduardo? —Le señaló. El aludido asintió—. ¡Maldito hijo de puta! Cómo te cambiaste de bando. ¿Prefieres a estos maricones?

Eduardo no cayó en sus provocaciones. Hizo una seña con la cabeza a Ulick y cogió con rapidez el cuchillo y la espada y los levantó frente a él, uno cerca del otro. Ulick había hecho lo mismo. El hombre, viéndose acorralado, rio con desgana, pasándose la mano por el pelo.

—No lo conseguiréis. No os lo pondré tan fácil.

Álex tuvo que apartar la mirada. Ulick y Eduardo se le echaron encima y no dudaron en golpearle hasta que estuvo en el suelo e inconsciente. Tras ello su compañero Ulick lo miró con frialdad, mientras que Eduardo puso los brazos en jarras, fatigado por la oposición que le había plantado el extraño, la cual terminó en fracaso.

—Se llama Evans. Era canadiense. Un cabrón como ninguno. —Le miró, asqueado—. Uno de los pocos que es miembro del Clan de las Alas por gusto. —Se volvió hacia Ulick—. Nos costará sacarle información y, además, Elday le echará de menos.

—¿Qué está pasando?

Los dos veteranos se volvieron: a su espalda, Álex intervenía por primera vez después de toda la trifulca. Se levantó con las piernas temblando y los miró, aferrado a una de las columnas. Aunque ya estuviesen fuera de peligro, continuaba nervioso.

Ulick se acercó a él.

—¿Te encuentras bien? —Álex asintió—. No deberías haber salido, pero comprendo que lo hicieras. —Ulick maldijo por lo bajo—. Ni siquiera tenía que haberte dejado que te quedases a dormir esta noche... —Relajó el rostro—. Menos mal que he llegado a tiempo...

—¿Quién es ese? ¿Qué quería? ¿Por qué ha venido? —Álex miraba a todas partes, como si fuesen a salir más enemigos—. ¿Qué hace aquí Eduardo?

A pesar de que sus preguntas salían atropelladamente de su boca, Ulick consiguió entenderle. Se alejó de Evans y de Eduardo, llevándose a Álex al salón.

—No quería que te enteraras de esto —susurró—. Compréndelo, es la única forma de contactar con el Clan de las Alas...

—¡Está inconsciente! —gritó Eduardo, interrumpiendo su conversación. Estaba acuclillado al lado de Evans—. Le detendré la hemorragia y le ataré.

Tras escucharle, Álex volvió a mirar a su amigo con extrañeza.

—¿Qué vais a hacerle? —preguntó con preocupación aunque, pensándolo bien, no estaba seguro de querer saberlo.

Ulick se mordió el labio.

—Álex. No. Pero te lo explicaré. Más adelante...

—¡Ahora! —rugió Álex. Estaba harto de las excusas y negaciones de Ulick—. Casi me matan por no saber de qué iba esto, así que ¡quiero-saberlo-ahora!

La crítica situación que había vivido le hizo explotar sin que él quisiera, pero le sirvió para que Ulick dejase de eludir el tema y ocultarle información.

Su compañero cogió aire y relajó el cuerpo, mirando a Evans. Estaba herido y parecía agotado por el enfrentamiento.

—Vamos a sacarle a ese tipo la localización del Clan de las Alas.

Álex ya se temía aquello; aun así, le sorprendió que Ulick fuese tan claro.

—¿Por eso llevabas el anillo? ¿Para que te atacaran? —Ulick asintió con seriedad—. ¿Y si no salía bien? ¿Y si te mataban?

Su amigo prefirió no contestar a eso. Álex agachó la cabeza evitando mirar a Evans y suspiró. Él tampoco pensaba preguntar nada más, pero aguantó solo algunos segundos.

—¿Y qué harás cuando averigües dónde está Elday?

—Matarlo.

Definitivamente, la muerte de su hermano le había afectado demasiado; tanto, que su compañero era incapaz de pensar con claridad. Eso, o no quería atender a razones.

—¡Ulick, ese tío casi te mata! ¿Es que no te das cuenta? —Un escalofrío recorrió su espinazo al recordar la mano de Evans en su nuca—. Si no hubiera estado Eduardo, quizá no habrías tenido tanta suerte. ¿Y pretendes matar a Elday? —acentuó su pregunta—. ¿Tú solo? Aun con Eduardo y conmigo, no lograrás vencerle.

Ulick calló. No supo si porque sabía que Álex tenía razón o porque prefería no hablar del tema.

—Voy a encender los plomos —acabó diciendo, alejándose camino de la cocina.

Álex se quedó solo, por lo que decidió acercarse a Eduardo, puede que él le contase algo que le tranquilizara más. El veterano le echó una ojeada rápida cuando percibió su presencia. Estaba arrodillado ante el cuerpo inmóvil de Evans; bajo su cabeza se estaba formando un charco de sangre, que brotaba de una pequeña brecha en su frente. Cuando Eduardo terminó de apartar las cuerdas de sus extremidades para cambiarlas por cadenas, se levantó, agarrando a Álex por los hombros.

—Esto era lo más difícil —le susurró, mirándole fijamente a los ojos. Nunca había visto a Eduardo con un rostro tan sombrío—. Ya lo demás es sencillo.

Volvió la cabeza en la dirección por la que Ulick se había marchado, y viendo que aún no había vuelto, clavó de nuevo la mirada en Álex.

—No te voy a decir que confíes en mí, ni en Ulick. —Bajó aún más el tono—. Pero haremos lo posible para que esto salga bien.

—Está jugando con fuego —dijo él, un poco más relajado.

—Lo sé, pero ya no puede hacer otra cosa. —Eduardo intentó convencerle—. Ha perdido todo, Álex, compréndele...

Se encendieron todas las luces en ese momento. Ambos miraron la casa con sorpresa. Evans se removió un poco en el suelo, pero siguió inconsciente.

Ulick apareció por una de las puertas andando con rapidez. Miró el reloj de su muñeca y luego a Eduardo.

—Será mejor que nos apresuremos o se hará de día.

Eduardo asintió, separándose de Álex y agarrando una de las cadenas. Antes no se había fijado, pero las habían colocado de tal forma que Evans iba inmovilizado de la misma manera que Víctor cuando tuvieron que trasladarle al Refugio.

—¿Adónde lo lleváis? —preguntó a ambos.

—A casa de Eduardo —respondió Ulick—. No podemos quedarnos aquí. Los secuaces de Elday seguirán viniendo y llegará el momento en el que nos cojan por sorpresa.

—Además, no conocen mi casa. —Cogió las cadenas de los pies y se las pasó por sus hombros, con una mueca de dolor—. Ni siquiera saben que sigo vivo.

—¿Crees que fue él quien nos siguió en el Escondite?

La pregunta de Álex les pilló por sorpresa. Todos se miraron entre sí, pero ninguno tenía respuesta para ella.

—Puede ser. —Ulick agarró con fuerza las cadenas de las manos y miró a Álex—. Coge tus cosas y acompáñanos. No pienso dejarte aquí.

No discrepó. Subió rápido a su habitación, cojeando; el golpe que Evans le había atizado empezaba a dolerle de verdad. Suerte que todavía no había desempaquetado su ropa; solo tuvo que cerrar la cremallera y salir. Le esperaban en la azotea, a la que accedió a través de la abertura de la lona, ahora más abierta gracias a Ulick.

—¿Os ayudo? —dijo Álex echándose la bolsa al hombro.

Ulick negó con la cabeza.

—Ya tienes bastante con tu cintura. Vamos.

El sol empezaba a asomar por el horizonte y a bañar el mundo de luz.

El viaje se les hizo más largo de lo deseado, ya que no habían contado con que desplazaban una pesada carga; al menos lograron llegar antes de que la ciudad se despertara.

Metieron el cuerpo de Evans en la casa con rapidez y cerraron la puerta tras ellos. Álex se dejó caer en una de las sillas, exhausto; la adrenalina y el nerviosismo de la noche le habían cansado demasiado, y ahora empezaba a notarlo.

—Lo encerraremos en la habitación donde tuvimos a Víctor. —Eduardo se limpió la frente de sudor cuando pudo dejar a Evans en el suelo—. Mejor que lo hagamos antes que nada, y luego ya descansamos.

Álex decidió quedarse allí mientras Eduardo y Ulick cargaban el cuerpo hasta el otro cuarto. Escuchó las cadenas y grilletes caer al suelo con sonido metálico, y otros ruidos, semejantes al chasquido de unas tenazas. Él agachó la cabeza y la hundió entre sus brazos, descansando del ruido... y de todo en general.

Fue Ulick el primero en salir de la habitación. Ahora que era de día podía ver el rostro de su compañero, ensangrentado. Eduardo también salió, a diferencia de Ulick, este apenas tenía un rasguño. Ulick se acercó a la pila de agua, cogió un trapo, lo mojó, y empezó a limpiarse las heridas con cuidado. Él y Eduardo se miraron.

—No pensé que fueran a enviar a Evans —expuso Eduardo con preocupación.

—Da igual. Confesará.

—¿Y cómo lo pensáis conseguir?

Ulick sonrió: seguramente no sentía ni un ápice de culpabilidad.

—Lo que se hace en las películas. —Miró a la habitación—. Ese va a cantar todo lo que sabe, sí o sí.

—¿Y si no abre la boca? —Álex levantó un poco la cabeza.

Eduardo se removió en la silla, incómodo. Ulick lo pensó un momento antes de responder:

—Esperemos que no llegue ese punto.

CAPÍTULO 28

Durmió aquellos días en casa de Eduardo. En algún momento tendría que pasarse a ver a Clara, pero temía su encuentro. La chica le preguntaría por qué habían decidido dormir en otro sitio, y no quería contarle su encontronazo con Evans. No quería preocuparla más de lo que ya estaba.

Ulick también dormía allí, en el cuarto de al lado del prisionero. Él y Eduardo se habían asegurado de encadenar bien a Evans con los grilletes, porque era un tipo fuerte. Por suerte, las cadenas aguantaron sus embestidas. Su puerta siempre estaba cerrada; de noche, para que ni él pudiera escapar ni nadie aliado pudiera venir a rescatarle; de día, porque siempre había alguien dentro con él, para tener «intimidad».

Pasó una semana hasta que Eduardo y Ulick decidieron qué hacer con Evans, aunque él no quiso saber la decisión de sus amigos. La puerta permanecía cerrada con más asiduidad, y los gritos del prisionero dejaron de ser de rabia para convertirse en gritos de súplica.

Álex lo aguantaba como podía. Había preferido no participar en ese sádico juego y enterarse lo menos posible de él; por las mañanas se iba a pasear, a perder el tiempo, y las tardes las pasaba con Clara, intentando molestarla lo menos posible. Cualquier cosa con tal de estar lejos de allí.

Desayunaba tranquilo en la mesa de la sala principal, mirando por la ventana cómo el sol aumentaba su intensidad a medida que salía. La casa estaba en calma, disfrutando en paz y en silencio de su café... cuando de pronto todo se alborotó. Eduardo entró por la puerta principal, de vuelta de uno de sus paseos matinales. A su vez, Ulick salió de la habitación de Evans. Llevaba una bata blanca, salpicada de manchas y pintas rojizas por toda ella. Se quitó los guantes con una mueca de enfado y miró a ambos. Álex dejó su taza en la mesa con el estómago revuelto.

—Tiene sangrando las muñecas por intentar soltarse —informó Ulick, apoyándose en la mesa y dejando caer la cabeza, derrotado—. Y aun así, no suelta prenda, nada que nos pueda interesar.

—Evans es el recluta más fiel que he visto. —Eduardo se quitó el abrigo, colgándola en el respaldo de la silla—. Siempre que había un trabajo difícil, él se presentaba voluntario. Elday se habrá preocupado por su marcha. Y mucho.

—Vaya, creo que eso me hace sentir importante. —Se incorporó con una sonrisa, mirando a Eduardo.

Eduardo se puso a rebuscar en los bolsillos de su abrigo. Álex, que se había levantado a dejar la taza en el fregadero, consiguió verlo de reojo. Eduardo había sacado una especie de paquete envuelto en papel de estraza. Lo levantó para enseñárselo a Ulick, que asintió con gravedad. Tras ello lo guardó en uno de los cajones, con llave.

—¡¡¡Hijos de putaaaa!!!

Los tres se volvieron a la vez al escuchar la voz proveniente de la habitación.

—¡Os cortaré las alaaas, os mataré con mis propias manooos!...

—Se quitó la mordaza —dijo Ulick, poniéndose los guantes. Actuaba con normalidad... incluso frialdad—. Ahora vengo.

Entró en la habitación con la llave, dejando la puerta entreabierta. Álex tragó saliva y se asomó desde el pasillo, víctima de la curiosidad. Ulick le tapaba la visión de Evans, pero entonces se apartó... y lo vio todo con absoluta claridad.

El asesino estaba echado hacia delante, agitando las muñecas y cargando el peso en ellas. Su perilla se había oscurecido a causa de la sangre que se había derramado por ella, y que seguía hacia abajo, escurriéndole por el cuello. Miraba a Ulick con una sonrisa de maldad, acompañada por unos ojos enrojecidos de ira.

—¡No vais a conseguir nada! —vociferó, enseñando los dientes—. ¡Estáis perdiendo el tiem...!

Ulick le colocó la mordaza antes de que terminase de hablar, con gesto de indiferencia. Aquello enfureció más a Evans, que empezó a tirar con fuerza de las cadenas mirando a Ulick con expresión amenazante. Álex se fijó en las heridas de su brazo, más abundantes que la primera vez que le vio.

Se volvió a sentar en la sala cuando Ulick cerró la puerta, aunque ya no podía desayunar por culpa del repentino malestar que le había asaltado. Decidió salir de allí a dar su matutino paseo. Aquel día hacía frío, sorprendiendo a la gente, que se había acostumbrado ya al cálido clima primaveral.

Se adentró en el centro de la ciudad y paseó por el casco antiguo de Gerona, dejándose llevar por los turistas que visitaban la ciudad. No dejaba de pensar en Evans. Se preguntó cuál sería su siguiente paso, qué harían cuando Evans confesara... o si no lo hacía. Iba tan abstraído en sus pensamientos que sin querer chocó con un viandante. Se disculpó, un poco avergonzado, y prosiguió su camino.

—¿Siempre vas llamando así la atención? —Escuchó decir a una voz.

No estaba muy seguro de si se dirigía a él o no, pero se dio la vuelta por si acaso, aún confundido por el choque... Y allí estaba, con una sonrisa en los labios.

—Isabella —murmuró, inaudible para el gentío.

Álex recordó la disputa que tuvieron Ulick y él y de nuevo maldijo el hecho de que un beso de Isabella, un simple beso, pudiera hacer que su vida cambiase totalmente. Intentó mantener la compostura y, sobre todo, la distancia con ella.

—No viniste el día que quedamos. Ni el siguiente. —Se cruzó de brazos—. No te he vuelto a ver desde entonces. —Mostró una molestia apenas acentuada.

Álex reaccionó con rapidez

—Casi no podía andar. —Era una excusa con parte de verdad—. Y luego no sabía cómo contactar contigo.

—No tiene importancia. —Metió sus manos en el bolsillo de la sudadera que llevaba, mirándole—. ¿Adónde vas? ¿Al final conseguiste encontrar a Ulick?

De nuevo tenía que mentir.

—Llevo desde ese día sin saber de él. —Se acarició el pelo—. Y... bueno, tengo que mover la pierna y tenerla activa para evitar el dolor de la herida. —Hizo una pequeña pausa—. ¿Y tú por qué continúas aquí?

—Han desaparecido tres personas más. —La información de Isabella le dejó helado—. Maestro se está planteando trasladarse de allí o reforzar la vigilancia aún más...

Dieron un paseo juntos, dejando ese tema a un lado y disfrutando de las vistas. Parecían dos turistas más, mirándolo todo con ojos asombrados; aunque vivían allí, nunca se habían preocupado en recorrer aquella parte de la ciudad. El día fue pasando y ellos seguían juntos, cansados de andar.

—Agradezco no sentir la temperatura exterior. —Isabella sonrió—. Debe de hacer mucho frío ahora mismo.

—A mí me sigue pareciendo raro —confesó Álex, mirando el suelo empedrado—. Apenas he tratado con gente normal, pero resulta extraño chocar con alguien por la calle y no sentir el calor corporal...

Sin quererlo, estaba hablando de Clara; la quería, y aunque apenas había hablado con ella sobre ese tema, le daba coraje no sentir el calor de su piel. En realidad no era extrañeza,era impotencia.

—Lo principal es que nos sintamos entre los alados. —La chica se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, siempre acabamos emparejándonos con gente igual a nosotros.

Asintió sin querer, demasiado abstraído por culpa del efecto de Isabella. Se detuvieron cuando se dieron cuenta de que habían llegado a la estación de tren. Isabella se colocó delante de él.

—Me tengo que ir ya. —Miró hacia la carretera—. Pero yo cojo el autobús. —Isabella se acercó más a él, y Álex no se retiró—. ¿Volveremos a vernos?

—Eso espero —dijo él de forma inconsciente.

No le dio tiempo a arrepentirse de sus palabras. Isabella ya se había marchado en dirección a la parada del bus. Miró la hora, pensativo. Habían desaparecido más novatos. Isabella le había vuelto a confundir. Necesitaba ver a Clara.

Era temprano, Clara no habría llegado todavía a su casa; aun así, decidió esperarla dando una vuelta por el vecindario.

Pensaba en los planes de sus compañeros. Lo más prudente era avisar a Maestro o a Shennon, desde luego, aunque él tampoco había olvidado la escena del sótano. La calle, pese a no ser ni las siete de la tarde, estaba desierta; el frío no acompañaba para andar por ella.

Sus pasos le llevaron de forma inconsciente hasta la casa de Clara. Le llamó la atención encontrar las ventanas con la persiana subida, dejando pasar luz del interior a través de las cortinas blancas. Se quedó mirando la fachada con extrañeza.

De pronto, le vino a la mente el suceso de Evans y, sin saber por qué, algo le dijo que Clara podía estar en peligro. Con el corazón a cien miró a su alrededor y corrió hacia un callejón cercano que ya conocía; allí dentro, en la oscuridad, se quitó apresuradamente la mochila y voló hacia el tejado más próximo.

Fue caminando sobre las tejas de los distintos edificios, ayudándose con las alas para mantener mejor el equilibrio. Por fin, saltó al patio de Clara con agilidad, frenando la caída gracias a sus nuevas extremidades y evitando así hacer ruido o hacerse daño en las piernas. La puerta tenía las persianas subidas, pero las cortinas le impedían ver el interior.

—¿Clara? —Golpeó la puerta con el puño, haciendo temblar el cristal—. ¿¡Clara!?

Estaba nervioso. Los segundos de espera le parecieron una eternidad, y si intentaba ver algo tras la ventana, se frustraba aún más por no conseguirlo. Ya estaba decidido a romper el cristal cuando la puerta se abrió con un sonido metálico y apareció Clara en el umbral. Respiró aliviado, pero no dejó de estirar el cuello para inspeccionar el interior.

—¿Qué pasa? —Clara le miraba, extrañada. Iba muy abrigada y estaba muy pálida.

Negó con la cabeza, relajándose definitivamente. Abrazó a Clara con fuerza, y se apartaron de la puerta para cerrar. Luego la miró más detenidamente a la cara, y frunció el ceño.

—Clara... ¿te pasa algo?

—Nada, un catarro. El cambio brusco de temperatura. —Le sonrió. Una de sus manos jugueteaba con el colgante—. ¿Y tú? ¿Por qué has venido así?

Titubeó unos segundos. Clara se dio cuenta, y se separó unos centímetros para verle mejor. Álex sonrió para tranquilizarla.

—Creía que habían entrado en casa. A estas horas no sueles haber vuelto de la universidad y...

—Álex. —Clara levantó la mano para que se callara, muy seria—. ¿Me vas a decir lo que está pasando? Llevas raro todos estos días, y yo no soy tonta.

Cerró los ojos, intentando evitar que vinieran a su cabeza los recuerdos de la noche en que Evans penetró en su casa. La cogió de las manos, aunque procuró no mirarla a la cara. Ella aún esperaba una respuesta.

—No quiero preocuparte —acabó diciendo, aún con la cabeza gacha.

—Ya lo has hecho. —Clara suspiró, relajando su ceño y acercándose a él. Acarició su mejilla con la yema de los dedos. Él le cogió la mano, entrelazando sus dedos—. Álex, no quiero pasarme todo el día pensando que te ha podido pasar algo. Por eso quiero que me lo cuentes y saber que si no me dices nada, es porque todo va bien.

Calló durante unos segundos para seguir hablando en un tono más íntimo.

—Álex, desde el primer día que te vi he temido por ti. Te encontré tirado en la calle con un golpe en la cabeza. Me preocupé muchísimo por ese chico que apenas conocía. Y cuando saliste del hospital, di gracias a que te encontré y pude conocerte. —Miró a los ojos a su pareja—. No quiero tener el miedo de volver a encontrarte así... o peor. Por favor, sé sincero conmigo en este tema, es lo único que te pido...

Sabía que ella tenía razón, pero no quería ver su reacción cuando le contara que había estado a punto de morir otra vez, esta vez en manos de un asesino profesional del Clan. Si sus amigos no hubieran intervenido, ahora no estaría contándoselo a Clara.

—Han intentando matar a Ulick —confesó, apenas en un susurro—. Su asesino se topó antes conmigo. Por suerte, llegó Ulick y... todos estamos bien.

Clara se tapó la boca con expresión de sorpresa y lástima y abrazó a Álex; él correspondió al abrazo apoyándose en su hombro. Ese pequeño gesto le tranquilizaba.

—No te preocupes, Álex. —Clara decía cosas que en el fondo no creía, y ambos lo sabían—. Dentro de poco, todo esto habrá acabado.

Álex pensó en Ulick. Pensó en la mano de Evans en su nuca. Pensó en la osadía de Ulick cuando luchó con él...

—Sí, pero tengo miedo de cómo termine.

CAPÍTULO 29

—No confiesa.

Ulick estaba sentado en una de las sillas y con los brazos cruzados, charlando con Eduardo.

Álex llegaba en ese momento. Ulick y Eduardo se volvieron hacia él, pausando la conversación. Parecía querer decirle algo, pero prefirió adelantárseles y hablar él primero, lo suyo era mucho más importante.

—Me he encontrado con Isabella. —Hizo un ademán con la mano en señal de calma, para evitar el ataque de sus compañeros—. Tranquilos, no ha pasado nada. Me ha dicho que han desaparecido tres más...

—Álex. —Ulick le interrumpió, tajante—. Creemos que Isabella es del Clan de las Alas.

—¿Qué?

Álex se sentó. ¡Casi le fallan las piernas por la sorpresa! Pensó en todo lo que había hablado con ella, y agradeció no haberle contado nada importante.

Ulick y Eduardo le miraron en silencio.

—No puede ser. —Negó con la cabeza, con la voz temblorosa—. Isabella...

—Isabella y tú os veis mucho. —Ulick se mantenía sereno, pese a que ese tema le enervaba—. Y es una de las más conocidas. Quizá exista una duda razonable, pero tenemos algunas razones para creerlo.

—Evans nos ha chivado algunas cosas después de una ardua... negociación —intervino Eduardo—. Nos ha contado que el Clan de las Alas tiene un número de personas destinadas a captar nuevos miembros. Y la manera de captar nuevos miembros es, claramente...

—... «El beso». —Ulick completó la frase con acritud, como si le diera rabia no haberse dado cuenta antes—. Isabella no tiene buen historial.

—¿Estáis insinuando que Isabella me ha estado utilizando? —Álex estaba confundido. De acuerdo, Isabella tenía sus defectos, y sus intenciones, o mejor dicho, su intención, era muy clara. Pero de ahí a pensar que era miembro del Clan de las Alas... Aquello era demasiado retorcido.

—Pues sí, eso es exactamente lo que insinuamos. —Ulick plantó los pies encima de la mesa—. Y no te dejará en paz hasta que cumpla su cometido.

—Besarte —especificó Eduardo; ambos formaban un dúo realmente incómodo.

—Pero hemos pensado que esta vez serás tú quien se aproveche de ella.

Álex se tomó su tiempo para pensar. Inhaló aire, lo expulsó lentamente y miró a ambos.

—¿Qué pretendéis hacerle? —preguntó, temiendo cuál sería la respuesta.

—Bueno, aún no hemos ideado nada en concreto, pero... —Ulick le miró fijamente a los ojos; sentía como si explorase su interior—. ¿Te ha besado?

—¡No! —Estaba completamente seguro de ello, y la pregunta le enfadó. ¿Cuántas veces tenía que decírselo?

Ulick sonrió levemente.

—Me alegro. Vete a dormir. Pareces cansado.

Despertó sin conocer aún el plan que urdían sus dos compañeros, y eso que tenía un gran interés en saberlo, más que nada por la parte que le tocaba. Desayunó y se vistió rápido, marchándose sin dar muchas explicaciones ni hablar con ninguno de los dos.

Seguramente Clara no saldría de casa en todo el día por culpa del catarro. Quería estar con ella y ver si estaba mejor. Además, apenas pasaban tiempo juntos últimamente y, cuando lo hacían, siempre hablaban de cosas desagradables. Por eso había decidido que ese día sería especial, que romperían con la rutina.

Llamó a la puerta y esperó a que ella le abriera. Clara le recibió con rostro cansado, ojeras y en pijama. Álex la miró preocupado y se acercó a ella para abrazarla.

—Cariño... —Le acarició el pelo con ternura—. ¿Estás peor que ayer?

—Bastante peor. —Ella compuso una media sonrisa como pudo—. He dormido fatal, me duele la espalda de estar tumbada, y la cabeza, y...

—Vamos, debes descansar, guardar cama. —Álex la cogió por la cintura y la aupó unos centímetros, hasta conseguir traspasar la puerta y cerrarla—. Siento haber llamado por aquí.

Clara tuvo que volver a meterse en la cama casi por obligación. Álex le preparó un vaso de leche caliente y una toalla mojada con agua fría. No tenía nada mejor que hacer ese día, y tampoco quería marcharse si ella se encontraba así. Pasó la mañana dándole cuidados y mimos hasta que ella se durmió, agotada por la noche anterior.

Álex estaba sentado en el borde de la cama, mirando el paisaje por la ventana. La habitación estaba en penumbra para evitar molestar a Clara.

Sonó una especie de quejido y un suspiro detrás de él, y se volvió. Clara se había despertado y le miraba con los ojos entrecerrados. Ella sacó una mano de debajo de la sábana y agarró la de él.

—Cariño, no hace falta que estés aquí... —Álex se acercó más a su rostro mientras hablaba—. Es un catarro tonto.

—Déjame cuidarte, por lo menos hasta que te pongas mejor. —Tocó sus mejillas de forma automática para detectar la fiebre, aunque de poco le servía si no sentía el calor corporal—. Y no te preocupes por mí, no tengo nada más que hacer.

En ese momento llamaron a la puerta. Álex se dio la vuelta, escuchando mejor. Ella apretó su mano con más fuerza, y ambos se miraron. No se habrían intranquilizado tanto si no hubieran llamado por la terraza; ambos conocían muy bien el sonido del cristal de esa puerta.

Tragó saliva y se levantó.

—Será Ulick. Voy a abrir...

Lo primero que pensó Álex fue que venían a por él. Salió de la habitación con aparente naturalidad, para no preocupar a Clara, pero su estado de alerta creció en cuanto ella ya no pudo verle. Cogió la espada que llevaba en la bolsa de deporte y la escondió detrás de él, pegada a su pierna derecha. La empuñó con fuerza y se acercó a la cortina, en la que se dibujaba una silueta bastante grande. Ulick no podía ser; él era mucho más delgado. Empezó a preocuparse de verdad.

Corrió la cortina con golpe, manteniendo la espada escondida. Se relajó un poco al ver quién era, pero su sorpresa continuaba.

Abrió la puerta y dejó que pasase, sin cruzar ninguna mirada entre ellos; luego volvió a cerrar, corriendo la cortina. El invitado guardaba silencio, con el rostro serio. Álex tampoco se veía capaz de iniciar la conversación, no se sentía cómodo y no podía evitar los recuerdos que le traía.

El invitado miró su mano.

—¿Tan mal estáis que debéis defenderos en vuestras propias casas con espadas? —Su voz era sonora, y parecía enfadado—. Deja eso en cualquier sitio, vengo en son de paz.

Álex le obedeció, casi sin dudar. Volvió al dormitorio y guardó la espada en la bolsa, lejos de la mirada de Clara. Al incorporarse aprovechó para cerrar su puerta, para no molestarla. Además, así no se enteraría de esos temas y no se preocuparía más.

—¿Y bien?... —Se acercó al sillón, con las manos en los bolsillos. La verdad es que la visita le había cogido desprevenido y no sabía muy bien qué decir.

—Álex, deja de ser tan formal conmigo. O de tenerme miedo. O lo que sea que te pase. —Se sentó.

—No es eso, Maestro... —El hombre le miró, severo. Él agachó la cabeza y se sentó—. Perdone. Estos días están siendo difíciles.

Maestro relajó el rostro. Por un momento, volvió a ser el hombre apacible que había conocido. Su poblada barba continuaba ahí, aunque parecía mucho más gris y rala, y tenía un aspecto cansado. Álex estaba al corriente de las desapariciones y comprendía al anciano.

—Te seré sincero, Alejandro. —Maestro apoyó sus manos en las rodillas—. Sé que aún Ulick no me ha perdonado lo de su hermano. Ni lo hará. Y quizá tú tampoco lo hagas. Pero tenía que hablar con alguno de los dos.

Era cierto que no podía olvidar la escena de Javier, y que desde ese día había cambiado su concepto de él, pero lo escuchó sin problemas.

—Sé qué sabéis lo del Clan de las Alas, que habéis ido a su Escondite...

—¿Fue usted quien estuvo ahí? —Álex se sorprendió por ese nuevo descubrimiento.

El Maestro asintió.

—Eso ahora no importa. Os he estado siguiendo, y me alegro de que Eduardo vuelva otra vez a las andadas... —Hizo una pausa leve—. Sé que el Clan tiene la culpa de todo esto. Me vi obligado a cortarle las alas para devolverle la cordura, aunque fuera por unos días. Lo único que habría conseguido encerrándole es que o se matara o tratara de liberarse, haciendo daño a los demás. No había duda de ello. Estaba hechizado por un beso.

Maestro agachó la cabeza. Álex comprendía que él también estuviera cansado de todo esto y quisiera enfrentarse al Clan.

—Quiero que te mires, Alejandro. —Le señaló con desgana—. Estás herido. En alerta todo el rato. Apenas disfrutas. Yo no quería eso el día que te encontré y te llevé con los demás.

—Han sido las circunstancias —intentó concluir Álex.

—¡Vosotros habéis provocado algunas circunstancias! —Maestro elevó un poco la voz, aunque manteniendo el murmullo. Luego se tranquilizó—. Álex, esto terminará en tragedia para todos si nadie hace nada por evitarlo. Y tú eres el único que lo puede hacer.

—¿Yo? No sé qué podría hacer —confesó Álex. Maestro le miró, apenado.

—Detenerle, frenar a Ulick. Por lo menos en sus locuras. —Negó con la cabeza, pasándose la mano por la sien—. Elday es peligroso, mucho más de lo que creéis. No teme a nada, ni siquiera a la muerte. Eso es lo que le hace tan fuerte.

A Álex le sorprendió que Maestro diese por supuesto que conocían a Elday, pero se limitó a asentir inconscientemente. El alado se levantó, apartándole de sus pensamientos, y él también se puso en pie.

—Ulick no cambiará, matará a Elday o morirá en el intento. Y no parece que vaya a ser un final feliz.

—Intentaré controlarle. —Álex lo dijo en serio.

Maestro sonrió detrás de su poblada barba; fue una sonrisa pesada, costosa de hacer, e inmensamente triste.

—Han desaparecido muchos, y nos encargaremos de ello. —Maestro se acercó a la puerta seguido de Álex—. Te lo prometo. Pero dame tiempo. Dame tiempo para formar un grupo lo bastante fuerte como para vencer a Elday... de una vez por todas.

—¿Álex?

Ambos se volvieron hacia la nueva voz. Clara estaba apoyada en el umbral, con aspecto cansado y mirando con extrañeza a ambos. Álex se acercó a ella, cogiendo sus manos. Maestro se había quedado en la puerta.

—Clara, ¿qué haces aquí? Anda, vuelve a la cama, apenas puedes tenerte en pie. —Besó sus labios con cariño y miró a Maestro—. Este es Maestro; él me acogió cuando me salieron las alas. Ha venido para comentarme...

—¡Álex! —Fue Maestro quien elevó la voz, sin quitar la vista de Clara. Parecía hipnotizado y le costó desprender su mirada de ella—. ¿Puedo hablar con ella a solas? —Sonrió—. Solo quiero comentarle y saber su opinión sobre... una cosa.

El joven miró a la chica. Aunque no parecía muy convencida asintió con la cabeza. Álex se alejó de ella con desgana y salió de la habitación, no sin antes clavar la mirada en Maestro, algo que el anciano no hizo.

CAPÍTULO 30

Pasaban los días y el estado de Evans era cada vez peor. Ulick y Eduardo no conseguían sonsacarle nada, salvo las palabras groseras e insultos que les profería. Álex no se inmiscuía en nada de eso, y solo se veía mezclado cuando sus dos compañeros se encontraban en el salón.

—Al final tendremos que utilizarlo —dijo Eduardo con dejadez.

Ulick chasqueó la lengua.

—Si lo usamos ahora, quizá nos perdamos información importante. —Ulick tenía los brazos cruzados—. Déjame varios días más.

—¿Vais a matarle?

Eduardo y Ulick le miraron con sorpresa. No era habitual que Álex hablara de ese tema. El joven esperó contestación; fue Ulick quien se la dio.

—Digamos que tenemos algo que puede cargárselo causándole mucho dolor, sí. —Ulick lo dijo con naturalidad, como si fuera lo más normal del mundo—. Pero yo quiero averiguar algunas cosas antes de que eso ocurra.

—¡No podéis matarle así! —Álex estaba asqueado, pero lo disimuló—. Es cruel.

—¡Si tú colaboraras, no necesitaríamos a Evans y moriría en paz!

Álex suspiró, cansado de lo que vendría a continuación. Se acomodó en la silla y se cruzó de brazos, intentando imponer su opinión.

—Partes de la idea de que ella es del Clan...

—¡Es que es del Clan! —Ulick se mostraba convencido de ello.

—¡No tienes pruebas! —Alzó aún más la voz.

Ulick, sorprendentemente, se relajó.

—Entonces seguiremos con el plan de Evans.

Sabía perfectamente que ese hombre era un asesino, y que si estuviera libre, no tendrían ningún reparo en matarle a sangre fría. Pero él no era así, ni se dejaría llevar por ello. Agachó la cabeza, enfadado por tener que dar la razón a Ulick.

—De acuerdo, lo haré. —Miró a ambos—. Con una condición: prometedme que no le haréis daño.

—¿Y si es del Clan? —preguntó Ulick con la ceja arqueada, con cierta sorna.

Álex estaba listo para marcharse, y ese era el momento idóneo para hacerlo. Se levantó, colocándose la mochila, y dedicó una última mirada a Ulick.

—Si es del Clan de las Alas, entonces haced con ella lo que queráis.

Salió de allí con malestar en el cuerpo y se encaminó a casa de Clara. Maestro y ella estuvieron hablando hasta bien entrada la noche, por lo que no pudo despedirse como a él le hubiera gustado. Las pocas palabras que cruzó con Maestro después trataban sobre Clara. El anciano le había aconsejado a ella ir al médico, y convenció a Álex de que su pareja necesitaba unos días de descanso.

Llamó al portal y esperó a escuchar su voz por el portero. Después de casi un minuto volvió a llamar, ya más impaciente. Nadie respondió.

Rápidamente se metió en el callejón de siempre, y se quitó la mochila. Fue trepando por las paredes con ayuda de las alas, y, cuando estuvo sobre el tejado, se las volvió a poner. Era de día y no quería correr peligros innecesarios. Hubiera preferido ir con las alas destapadas, ya que tropezaba y se escurría por las tejas constantemente y avanzaba torpe y lentamente por ellas. Tardó una eternidad, pero al fin llegó; ya solo faltaba descolgarse los dos metros que había hasta la terraza. Se agarró con las dos manos al tejado más cercano y se dejó caer, con tan mala suerte que la pierna le falló al posar y acabó en el suelo. No pudo evitar maldecir en alto mientras se levantaba y se acercaba cojeando a la puerta.

Hubiera llamado de no haberse encontrado con la puerta abierta; estaba pegada al marco, sin encajar; bastaba un leve empujón para abrirla. Extrañado, posó su mano sobre el cristal y la abrió.

Metió la cabeza y miró la habitación. Vacía. Cerró con cuidado de no hacer ruido y caminó sigilosamente hacia la habitación de Clara. La puerta del dormitorio también estaba entreabierta.

—¿Clara? —susurró desde el pasillo.

—¿Álex? —Escuchó decir con una voz cansada.

Pasó, bastante preocupado. Clara estaba metida en la cama, medio acostada, con la espalda apoyada en un cojín. Se volvió hacia la puerta y le dedicó a Álex una débil sonrisa. La veía más pálida y parecía más débil que el día anterior.

—¿Cómo te encuentras? —Se sentó en el borde de la cama, acariciando su rostro. Ella cogió su mano.

—Tengo fiebre y... bueno... —Mantuvo la sonrisa—. Me sigo encontrando mal.

Álex se acercó a besarla, pero ella le paró con cariño, apartando su rostro unos centímetros. Álex la miró confuso.

—Tengo mononucleosis... O eso me ha dicho el médico. —Clara miraba sus ojos—. Se contagia sobre todo besando. ¿Crees que aguantarás unas semanas sin hacerlo?

Le sorprendió la noticia. Se apenó por no poder besarla, pero asintió con una sonrisa, tumbándose a su lado.

—Bueno, pero puedo hacerte compañía, ¿no? —Ella asintió con la cabeza, apoyando la cabeza en su pecho—. Entonces con eso me basta.

Se quedó con ella hasta que se hizo de noche; preparó la comida y ayudó en todo lo que pudo. Ella no le dijo nada ni intentó disuadirle de que lo hiciera, ya que se sentía demasiado débil para ello.

—Cariño, tengo que irme ya. —Miró la hora en el reloj de la pared y la besó en la mejilla, sonriendo. La notaba rara; demasiado rara pese a estar enferma, pero prefirió no sacar el tema—. Mañana vendré a verte otra vez, ¿vale? Te quiero.

Se fue de la casa con paso tranquilo, andando, dándole vueltas al comportamiento de Clara. ¿Le estaba ocultando algo, o solo era una sensación suya?... En fin, no quería pensar en ello.

Llegó a la casa de Eduardo apenas una hora después. Se extrañó de ver a sus dos compañeros en el salón, y no metidos en la habitación de Elday. Saludó con desgana, y, de pronto, algo le llamó la atención.

—¿Qué es eso? —Lo señaló, para que ellos supieran a qué se refería. Era un chisme bastante grande que había aparcado en un rincón de la sala.

—¿Eso? Es un respirador artificial. Para la gente que no puede hacerlo por sí misma.

—¿Y qué hace aquí?

—Ya tenemos el plan para Isabella. —Eduardo cambió de tema, dejando sin respuesta a Álex, que lo miró asustado por lo que hubieran planeado.

—¿Y cuándo lo llevaremos a cabo?

Ulick sonrió, cogiendo una manzana de la mesa y jugueteando con ella entre los dedos.

—Cuando tú puedas. Acércate y escucha.

CAPÍTULO 31

Todo estaba a punto. Era de noche y la luz tenue de la luna acompañaba e iluminaba el patio parcialmente.

Era la primera vez que regresaba a la casa de Ulick después del incidente de Evans. Esperaba apoyado en la mesa que habían preparado, no muy convencido del plan. Miraba al pasillo sumido en la penumbra, buscando en esta un ápice de apoyo. Lo único que quería era acabar con todo eso de una vez, y la única forma de hacerlo, para su desgracia, era esa.

Llamaron a la puerta con tres golpes no muy fuertes, pero que resonaron en el patio como si fueran peligrosos. Se incorporó de golpe, limpiándose el sudor de las manos en los pantalones, e intentando relajarse, se acercó con lentitud a la puerta, agarrando el pomo sin hacer ruido. Pensó en lo que se disponía a hacer, era una auténtica locura. Tragó saliva y giró el pomo para abrir la puerta, componiendo la mejor de sus sonrisas, aunque cuando la vio no hizo falta fingirla.

—Hola, Álex.

—¡Isabella!

Se apartó para que pasara. Ella entró y cruzó el arco que daba acceso al patio, donde con una sonrisa coqueta vio lo que Álex había organizado.

—Creí que se trataba de una simple cena, pero parece que te has esforzado mucho en ella.

En el centro del patio había una mesa vestida con un elegante mantel blanco, vajilla y cubertería para dos, y velas encendidas. Era perfecto para lo que se proponían.

—Bueno, espera a saber cuál es el menú. —Sonrió Álex, acercándose a ella por la espalda.

Hacía algunos días que había visto a Clara por última vez, y aunque se encontraba distante con él, la quería. Lo que sentía por ella se había incrementado de tal modo que su instinto con Isabella se había mitigado en parte; gracias a ello, pudo acercarse a su espalda y acariciar sus hombros, con la intención de quitarle su mochila y dejar las alas libres. En cierto modo, le resultaba divertido ser el que mandaba en el juego que iba a tener lugar sin sentirse dominado por sus instintos.

—Deja que te ayude... —Álex lo hizo con tranquilidad, con cuidado, hasta que las alas de la chica quedaron libres. A Isabella le extrañó el comportamiento tan cercano de Álex, pero le agradaba y empezó a disfrutarlo en poco tiempo—. Siéntate. Iré a por algo de beber.

Retiró la silla para que ella se sentara y se marchó a la cocina. Ya en su interior, cerró la puerta y, apoyándose en la encimera, soltó una bocanada de aire, un poco más relajado. Se sentía culpable, sobre todo cuando se dejaba llevar con Isabella. Cogió dos copas de cristal y se quedó pegado a la puerta, a la espera, intentando escuchar la señal. Ahora les tocaba actuar a Ulick y Eduardo.

«Tan solo tienes que encontrarla —le había dicho Ulick. Esa fue la parte más sencilla—. Y cuando lo hagas, quedar con ella, aquí, en casa. Nosotros estaremos cerca de ti, observándola. Si es del Clan de las Alas, tiene que llevar el tatuaje...»

Se le habían ocurrido otras formas de averiguarlo —adormecerla, o incluso maniatarla—, pero ninguna con la que Isabella no sospechase absolutamente nada, y eso traería problemas, tanto si ella era del Clan de las Alas como si no.

Escuchó dos golpes suaves, tan imperceptibles que si no hubiera tenido el oído puesto en la madera de la puerta no lo hubiera escuchado. Esperó varios segundos y abrió, con las copas en la mano.

«Déjanos verla desde el pasillo. Está oscuro, y bajaremos los plomos del patio para que ella no encienda la luz. Eduardo y yo miraremos su piel a ver si tiene tatuajes. Pero irá con bastante ropa, así que tienes que hacer algo para que se la quite...»

Cuando Ulick le dijo eso se asustó, por lo que Ulick se apresuró a calmarlo posando una mano en su brazo. Estaban sentados en casa de Eduardo, y él continuó explicando el plan que habían tramado.

«No te preocupes por eso. Todos solemos llevar poca ropa cuando entrenamos, así que habíamos pensado en una lucha entre vosotros dos, un duelo. Ella debe sentirse lo suficientemente cómoda como para no intuir que es una trampa...»

Salió de la cocina con las dos copas en la mano y una gran sonrisa. Isabella estaba mirando la habitación.

—Cuánto tiempo sin venir... —Miró a la claraboya, sin cristal y con la lona desgarrada—. ¿Sigues viviendo aquí?

—No. —Había planeado incluso esta respuesta de Álex—. Gracias al dinero que me ha dado Maestro, he podido alquilar un piso en el centro por mi cuenta. Quiero que Ulick pueda disponer de esta casa, por si algún día quiere volver.

—Entonces ¿cómo es que hemos cenado aquí en vez de en tu piso? —Isabella empezaba a mostrarse interesada... y había comenzado a seducir.

Álex dejó las copas en la mesa y se sentó enfrente de ella.

—Porque este es un sitio perfecto para echar un duelo. —Desvió la mirada a la mesa—. Y quiero echar un duelo.

En un contexto normal como ese, una cena íntima, sería raro que él dijera algo así; sin embargo, ambos recordaban su último duelo allí, y, sobre todo, cómo estuvo a punto de acabar. Ulick y Eduardo tenían eso en cuenta, y por ello sabían perfectamente que Isabella iba a caer. Y cayó, asintiendo con la cabeza.

—Bueno... nos vendrá bien un poco de ejercicio antes de cenar, ¿no?

A Álex no le gustaba nada formar parte de ese juego, cada vez se sentía peor consigo mismo, pero consiguió disimularlo.

Se levantó de la mesa y, dando la espalda a Isabella, se quitó la camiseta, quedándose desnudo de cintura para arriba. El pantalón que llevaba era holgado y cómodo; se había vestido con él a propósito.

—Yo ya estoy lis...

Isabella solo llevaba un top en la parte de arriba, dejándose los pantalones, y no pudo evitar quedársela mirando. La chica había conseguido confundirle y le dedicó una sonrisa pícara. Él procuró no seguirle el juego más de lo necesario, y mantuvo la distancia con ella durante algunos segundos, que Ulick y Eduardo buscaran lo que tenían que buscar.

El contacto visual les dio la señal para empezar a luchar. Álex se aproximó a ella y en un movimiento rápido consiguió inmovilizar sus manos en su pecho y colocar la cabeza entre su cuello y su hombro. Lo que podía parecer una insinuación a algo más era tan solo una maniobra para poder verla más de cerca.

«Eduardo y yo estaremos observando —le había dicho Ulick—, pero no creo que lleve ese tatuaje en una zona visible, mostrándolo por ahí. Intenta mirar su cuello, su espalda, detrás de la oreja... cualquier cosa que esté escondida, Álex...»

Y es lo que estaba haciendo. Mientras combatían, a veces se dejaba coger para que pareciera más creíble, o se dejaba golpear para poder visualizar zonas que de otra forma no podía ver. En la oscuridad del pasillo, Ulick y Eduardo cumplían su parte del plan, invisibles tanto para ella como para él.

Álex consiguió coger sus brazos, darle la vuelta y empujarla contra una de las columnas, chocando. Álex aprovechó esos instantes para examinar su espalda de cerca, no encontró nada. Isabella logró zafarse de él y darse la vuelta; sus rostros quedaron prácticamente pegados el uno del otro.

«¿Y si me intenta besar?», había preguntado él, ya que Isabella era su punto débil. Ulick había negado con la cabeza.

«No te preocupes. Si hay indicios de ello, no dudaremos en salir para evitarlo.»

Nadie salió en ese momento. Sin embargo, aunque tenía sus labios a escasos centímetros, Álex no quería besarla, y si quedaba en él alguna intención de ello, era casi inexistente. Se separó de ella unos pasos y retrocedió hasta el centro del patio, al lado de la mesa.

—No vas a cogerme tan fácilmente —gritó Álex. Realmente no lo decía por el duelo; el efecto que provocaba en él ya no existía, había desaparecido. Al menos por ahora.

Ella no se dio por vencida, corrió hacia Álex para lanzarse contra él, pero el joven se elevó algunos metros del suelo, haciendo que la chica tuviera que frenar apoyándose en la mesa. Entonces se dejó caer y la inmovilizó por detrás, sin dejarle opción a escabullirse.

—Creo que he ganado esta ronda. —Álex tenía la respiración agitada por la lucha, y por un segundo pudo sentir el calor de su piel. Era muy agradable. Luego aflojó la presa.

—Sí, has ganado tú esta vez. —Ella se volvió un poco para ver su rostro. Álex, que en ese momento estaba mirando su cuello, desvió rápidamente la mirada a sus ojos—. Pero prometo que te ganaré.

Ambos sabían que no se refería a ningún duelo, que las pocas palabras que habían cruzado entrañaban un segundo significado muy palpable. Se miraron a los ojos, e Isabella esbozó una sonrisa de victoria.

Escucharon un ruido detrás de ellos, y ambos volvieron inmediatamente la cabeza en esa dirección. Álex maldijo a sus dos compañeros por su torpeza, aunque tal vez estaban tratando de avisarle porque habían visto la marca de Isabella y ella realmente era del Clan...Sin embargo, no habían sido sus compañeros; es más, había sido un ruido metálico, unas llaves girando en una cerradura. Deseó que no fuera lo que pensaba, porque, de lo contrario, estaría perdido.

La puerta estaba abierta cuando se volvieron. Álex pudo clavar los ojos en su rostro, un rostro que no transmitía nada, salvo desconcierto.

—No, Clara, esto... —dijo Álex yendo a su encuentro.

—¿Álex?

No era una pregunta que necesitase contestación. Ella simplemente le miraba, a punto de echarse a llorar. Había interpretado la escena erróneamente. Era comprensible, y Álex lo sabía; lo que no sabía era cómo iba a hacer para explicárselo y que ella lo entendiese.

—Clara, no es lo que parece. No ha pasado nada, no... —Negaba con la cabeza. Reprimió sus ganas de abrazarla, de cogerla de las manos, seguramente no quería ni que la tocase.

—¿Cómo has sido capaz?

Álex se quedó mudo. Había olvidado por completo a Isabella, el plan de Ulick y de Eduardo, y todo lo que no tuviera que ver con lo que le estaba ocurriendo en ese preciso instante. Miró a Clara, intentando descubrir su perdón en sus ojos, pero no encontró nada más que vacío, y agachó la cabeza derrotado por la culpabilidad.

Clara no añadió nada más, porque no era necesario, había visto a Álex con otra chica y una mesa preparada para una cena romántica. Y, para colmo, la postura en la que les había pillado tampoco dejaba lugar para malentendidos. Se quedó allí, quieta, agarrando el pomo de la puerta, con el rostro pálido y aún enferma. Luego se marchó, sin volverse para mirar a ninguno de los dos.

Álex no dudó en salir corriendo detrás de ella. Cuando la alcanzó Clara ya estaba a metros de la casa.

—Clara, déjame explicarte...

—¡No hay nada que explicar! —Clara consiguió zafarse de la mano que la había agarrado del brazo, dándose la vuelta y encarándose a él—. ¿Me has estado contando todo este tiempo que eres más fuerte que tu maldito instinto y que juntos podríamos superarlo para que hagas esto cuando yo no estoy?

—¡Sí que hay! —Ella echó a andar de nuevo—. No estábamos haciendo nada. No iba a pasar nada...

—¿Ah, no? —Clara no se detuvo esta vez, por lo que él tuvo que acelerar el paso para ponerse a su altura—. ¿No iba a pasar nada, pero lo tenías todo preparado para que ocurriera? —Estaba hecha una furia. De nuevo paró. Quería librarse de él—. Álex, no te creo. —Le miró de arriba abajo; las lágrimas le corrían por las mejillas—. Enhorabuena. Has logrado que vuelvas a desaparecer de mi vida.

Y continuó andando, pero después de esa frase, Álex ya no la siguió. Miró al suelo, intentando entender lo que estaba pensando, intentando pensar algo y actuar de la forma más correcta... intentando que el amor de su vida no se alejara por esa calle.

Corrió hacia ella y se puso delante, cortándole el paso. Cogió sus manos, pese a que ella no quería, y la miró a los ojos. Su fuerza y su determinación desaparecieron al ver su mirada helada, sus palabras quedaron en meros susurros.

—Clara, por favor... —Se obligó a seguir mirando sus ojos inexpresivos, aunque le doliera—. Por favor, confía en mí...

—No, Álex, ya no. Confiaba en ti. Y pensaba confiar mucho más en ti. —Negó con la cabeza, y Álex soltó sus manos—. Tú ya no significas nada para mí. Nada.

Esquivó a Álex por uno de sus costados y se alejó calle arriba. Esta vez nadie se lo impidió, nadie fue tras ella; Álex ni siquiera se dio la vuelta para ver cómo marchaba. Solo recordaba una sensación peor que esa, y fue cuando creía haber perdido a Clara. Y ahora que la había perdido definitivamente, el agujero en su interior había crecido, tanto que no había dejado espacio para nada más.

No supo cuánto tiempo estuvo ahí parado, cabizbajo, pensando en lo que había ocurrido y, sobre todo, en lo que había perdido. Sintió que alguien se había acercado a él, pero no levantó la cabeza. No hizo nada.

—Álex... —Era la voz de Isabella. La chica le cogió la mano, y pudo sentir el calor que le transmitía—. Álex... volvamos a la casa.

—No. —Álex fue claro, y su voz retumbó por toda la calle, aunque no levantó la cabeza cuando lo dijo.

—Pero...

—No. —Esta vez sí que miró a la chica; ella parecía preocupada por él, y asustada. Con el rostro más severo que había tenido en su vida, le dijo—: Vete, Isabella. Vete.

Ella no le hizo caso. Se quedó allí, a su lado, intentando encontrar las palabras necesarias para animarlo; lo que no sabía es que le habían robado un pedazo de sí mismo, que la persona que había girado la esquina le consideraba muerto... y si Clara abandonaba su vida, entonces realmente sí estaba muerto.

—¡He dicho que te vayas! —rugió Álex.

La muchacha se echó hacia atrás, sorprendida por la reacción de Álex, pero él no se disculpó, simplemente agachó la mirada, con todo el cuerpo en tensión.

No lo vio, ni lo oyó, porque él ahora ni veía ni escuchaba nada, pero Isabella se fue. Lo supo porque no sentía nada a su alrededor, nada que lo molestase. Su respiración continuaba agitada y su corazón latía con rapidez. Su cerebro era el único órgano que funcionaba despacio en ese momento.

—¿Álex? ¿Te encuentras bien? —Ulick sonaba preocupado. De hecho, no recordaba a Ulick comportándose tan amable con alguien—. Reacciona, por favor...

Por fin, levantó la cabeza. Estaban con las alas tapadas, y sus caras también mostraban pesadumbre y lástima por él. Ulick le zarandeó el hombro e intentó que reaccionara, pero él tenía la mirada perdida.

—Álex, hablaremos con ella. Le diremos que nosotros lo planeamos, no te preocupes...

—Me habéis hecho perderla.

Ulick, que trataba de disculparse como podía, calló cuando escuchó la voz rota de Álex. El joven mantenía una expresión muerta, tan solo movía la boca para susurrar palabras desquebrajadas. Eduardo tuvo que acercarse un poco más para entender lo que decía.

—Me habéis hecho perderla... —repitió, reaccionando al escuchar sus propias palabras y elevando la voz—. Vosotros... ¡Vosotros me habéis hecho perderla! —Devolvió la mirada a Ulick—. ¡Tú! ¡Tú y tu estúpido plan! ¡Me has hecho perderla!

Ulick abrió la boca para decir algo, pero se detuvo antes de pronunciar la primera sílaba y agachó la cabeza con pesar. Álex asintió, como si ese gesto fuera la aceptación por su parte de que había tenido la culpa.

Ninguno le retuvo cuando se alejó de ellos, camino de la casa donde había perdido todo. Entró y cerró la puerta tras de sí, con la esperanza de que nadie le molestase. Y así fue.

Miró la mesa desde lejos. Ese era el lugar exacto donde había estado Clara, desde donde había visto todo. Comprendió a la chica. La comprendió tanto que se sintió culpable de todo lo que había hecho, y que el castigo que se le había impuesto era justo.

Se acercó a la mesa, aún seguían puestos los platos, los cubiertos; las velas se habían consumido casi por completo. Estuvo allí parado delante de ella, contemplándola, y como un impulso cogió la mesa y la estrelló contra el suelo con un grito de rabia.

La mesa y todo lo que tenía encima se rompió en mil pedazos con un gran estruendo. Aquello liberó su interior por unos instantes, tras los cuales la preocupación, la ansiedad y la tristeza volvieron a embargar su cuerpo.

Se dejó caer al suelo y fue arrastrándose hasta el pasillo exterior, lejos de cualquier mirada indiscreta que pudiera burlarse de su pérdida. Una vez allí, se recostó contra la pared, metió la cabeza entre sus manos y lloró. Se dejó llevar por sus emociones, se obligó a sufrir y a recordar que ella ya no estaba con él. Y que él tenía la culpa de eso.

CAPÍTULO 32

Durante varios días estuvo en esa casa. No durmió en toda la noche, y le escocían los ojos cuando salió el sol. Agotado y molestado por la luz, se desplazó hasta su habitación, encerrándose en ella.

Cualquier cosa le recordaba a Clara; la cama donde habían dormido juntos, el patio donde habían estado juntos, la fachada frente a la cual la había recuperado... y frente a la que, ahora, la acababa de perder.

No tuvo noticias de nadie. Ulick y Eduardo no aparecieron por la casa, y si lo hicieron, él no se enteró. Isabella tampoco intentó contactar con él. Y, para su desgracia, tampoco lo hizo Clara.

Había estado cinco días desconectado del mundo y ya estaba más tranquilo. Dormía por el día y vivía por la noche. Pasaba las mañanas y las tardes encerrado en su habitación, pensando en lo que había perdido y, sobre todo, haciéndose a la idea de lo que le esperaba por delante a partir de ahora. Tenía las persianas cerradas a cal y canto y ningún contacto con la realidad exterior. Cuando la noche caía salía con miedo, como si hubiese alguien fuera en ese patio que quisiera hacerle daño. La mesa seguía rota en el centro de este, olvidada.

Andaba como si de un muerto en vida se tratase, paseando por la casa sin dirección u objetivo ninguno. Apenas levantaba los pies del suelo o tenía fuerza para sujetar algo pesado. Ni siquiera sentía la necesidad de volar.

Fue al octavo día cuando cierta persona pasó a visitarle. Era de noche, y él estaba contemplando la luna en la azotea. Llevaba sin hablar desde el día que ocurrió todo y notaba su garganta seca y sus labios muertos, aunque tal vez la razón de eso no fuera el silencio.

No se dio la vuelta cuando notó que alguien llegaba. Quienquiera que fuese, si estaba en la azotea no era una visita que él deseara. La figura se sentó a su lado, pero ni aun así miró quién era. Lo averiguó cuando el invitado decidió hablar.

—Lo siento, Álex. —Era Ulick, un Ulick entristecido y con la voz rota—. Yo no quería esto. No sabía que podía ocurrir...

—¿Era del Clan de las Alas?

Ulick se sorprendió por la pregunta de Álex. El veterano agachó la cabeza y negó con ella primero, y después lo hizo verbalmente. Álex continuaba mirando la luna como si no hubiese nadie a su lado. Que Isabella no fuera del Clan de las Alas significaba que había perdido al amor de su vida por nada.

—Desde que ocurrió todo esto no he dormido bien. —Ulick continuó hablando. Por el tono de su voz, Álex supo que estaba siendo sincero—. No me sentía así desde que mi hermano murió. Y es porque sé que te he matado por dentro y no tengo forma de perdonármelo...

Álex se limitaba a escuchar, puesto que él no tenía nada que decir, que al menos Ulick se desahogase. Continuaba mirando el cielo.

—Te prometo que lo resolveré cuando todo esto acabe, aunque me cueste la vida.

—¿Y si no hay forma de solucionarlo? —Álex hablaba poco, pero cada vez que lo hacía, un silencio sepulcral se extendía entre ellos durante algunos segundos.

—Si no se soluciona, haré lo que tú quieras.

No sabía de qué le serviría eso si ya había perdido lo más importante de su vida; aun así Álex asintió, aliviando un poco a su compañero. Desde el primer día le había dado tiempo a pensar tanto en su pérdida como en la rabia que había sentido hacia sus amigos, e incluso hacia Isabella. No podía negar que había odiado a Ulick los tres o cuatro primeros días, pero ese odio se dispersó, convirtiéndose tan solo en la creencia racional de que lo que hacían sus amigos era por el bien de los alados... o eso pretendía creer. Aún seguía sin estar bien, pero tampoco estaba como el primer día de su arresto domiciliario voluntario.

Estuvieron así durante algunos minutos, sentados, contemplando su alrededor, siendo una compañía agradable el uno para el otro, antes de que Ulick dijera:

—Hemos descubierto la localización del Clan de las Alas.

Álex miró a su compañero sin variar su expresión facial, aunque en cierto modo le agradó que ya supieran el escondite de Elday; era como el primer paso para finalizar esa lucha que tantas muertes había causado.

—¿Cómo lo habéis hecho?

—¿De verdad quieres saberlo?

Encogió los hombros. A esas alturas ya le daba igual Evans y cómo le hubieran sonsacado la información. Ulick cogió aire.

—Eduardo consiguió un veneno muy potente. Se llama curare... —Hizo una pausa; Álex le estaba atendiendo—. Lo que hace es paralizar el cuerpo hasta la muerte por asfixia...

—... A no ser que suministres aire.

Que se hubiera apartado de toda la realidad exterior no significaba que no pensara con claridad, conocía ese veneno, y ahora entendía qué hacía ese respirador en el salón de Eduardo. Suspiró, dándose cuenta de que no sentía ninguna lástima por Evans ni por lo mucho que seguramente había sufrido.

—Exacto. —Ulick dejó de hablar, levantándose—. Mañana por la noche iremos adonde nos ha indicado.

Álex le miró con preocupación. La visita y las nuevas noticias de Ulick habían hecho que dejara de pensar tanto en Clara. Lo agradeció, pero no quería admitirlo. Él también se levantó, mirando a Ulick a los ojos.

—¿Tú y Eduardo solos? ¿Contra Elday y a saber cuántos más secuaces como Evans?

—No hay otra opción, Álex. —Ulick no parecía muy seguro de su futura victoria—. Hemos conseguido llegar a donde queríamos... o mejor dicho, a donde yo quería.

—Os acompañaré.

—No —Ulick contestó con rapidez—. Álex, es peligroso...

—No tengo nada que perder. Además, has dicho que harías lo que yo quisiera.

—No sé si debo dejarte. —Ulick se apoyó en la pared que había detrás de él—. Aún no estás bien.

—Voy a ir, quieras o no. —Álex se volvió a sentar en la azotea—. Solo necesito hacer algo antes.

—¿Hacer?, ¿el qué? —preguntó Ulick a su espalda.

—Despedirme. Necesito despedirme.

CAPÍTULO 33

Ya era de día. Ulick le había propuesto quedarse a dormir con él, pero él se negó rotundamente. Necesitaba soledad, necesitaba una noche para pensar antes de lo que podía ser su final.

Salió de casa, cegándose con el sol —llevar ocho días esquivándolo le pasó factura—. Se le hacía raro volver a pisar la calle, y evitaba tener contacto visual con la gente que pasaba a su lado.

Llegó a su destino evitando pensar en lo que se disponía a hacer, de nuevo vería a Clara, y tenía claro que ella no iba a cambiar de idea. Y que no iba para hacerla entrar en razón, ni para que escuchara las explicaciones que tuviera que darle, ni nada de eso. Iba a despedirse. Solo a despedirse.

Su calle estaba desierta, como siempre. Se acercó a su fachada sin poder evitar que su corazón y su respiración se azorasen. Miró a la ventana y sintió una punzada de dolor en el pecho. Negó con la cabeza, deseando que lo que había visto no hubiera ocurrido aún.

Llamó al cristal, sin ninguna esperanza de que ella abriera; para su sorpresa sí lo hizo, aunque por la cara que puso parecía estar esperando a otra persona. Su aspecto aún continuaba reflejando que estaba enferma, y no faltó un gesto de reproche al verle. Pese a la reacción de ella, no pudo evitar respirar aliviado.

—Solo pido que me escuches una vez más. —Álex se apresuró en decirlo para evitar que ella cerrara la puerta. No necesitó armarse de valor porque ya no tenía nada a lo que aferrarse. No tenía nada que perder. No iba a jugarse nada. Agachó la cabeza—. He visto el cartel en la ventana... ¿te vas a vivir a otro sitio?

—Me voy a Madrid. —Su voz no invitaba a continuar la conversación. Se había apoyado en el umbral de la puerta, más fuera que dentro, con los brazos cruzados. Miraba a Álex con severidad—. ¿A qué vienes?

—A ofrecerte mis disculpas, las aceptes o no. —Álex miró a Clara, sus ojos le enamoraban, y no había barrera que más odiase que la invisible que se erigía entre ellos—. Y a despedirme. Cuando venía hacia aquí no sabía si iba a ser un adiós para siempre, pero tú sí que lo vas a hacer así.

A ella le sorprendieron las palabras de Álex, él solía luchar por lo que quería, enfrentarse a los problemas... pero era evidente que estaba derrotado. Tocado y hundido. Álex acarició su pelo, pensando que en cuanto se mudara ya no volvería a saber de ella nunca más.

—Por eso creo que esta será la última vez que nos veamos. Y me gustaría que supieras que no pasó nada ese día. Que todo era un plan para descubrir si ella pertenecía al Clan de las Alas. Tan solo quería que lo supieras; puedes hacer lo que quieras con esta información.

—No te creo, Álex. —Clara fue rotunda. Iba a continuar hablando, pero Álex la paró con un gesto de mano.

—Por favor... no quiero que digas más. —Estaba tan cansado... no quería luchar, solo huir—. Si vas a decir algo que pueda dañar aún más nuestra relación, no lo digas. Me imagino todo lo que piensas de mí. Todo. Y no quiero que mi último recuerdo tuyo sea diciéndome lo malo y terrible que ha sido estar conmigo... porque lo sé. —Mostró una sonrisa triste en su rostro, tan triste que se esfumó un instante después—. He estado diez días viviendo conmigo mismo y no sé cómo he sido capaz de soportarme.

Se separó un poco de ella para mirarla detenidamente, y se dio cuenta de que, pese a todo lo que había ocurrido, seguía llevando su colgante. No sabía qué podía significar aquello, pero ya no tenía importancia, Clara seguía queriéndole lejos de ella.

—Gracias —acabó diciendo, conteniendo el llanto. Aunque se esforzaba en mantener la compostura, seguía mostrándose débil y acabado—. Gracias por hacerme la persona más feliz estos meses. Siento si esto te suena irónico o algo así... pero no podía irme sin decírtelo.

Extendió las alas. Clara continuaba mirándole, aunque había relajado el rostro y ahora parecía mucho menos esquiva. Incluso hubiese jurado que ella quería acercarse.

—Por favor, Clara, sé feliz a donde vayas. Te lo mereces. —Se moría por abrazarla y no romper nunca esa unión, pero para él eso ya estaba vetado—. Y ya me voy, porque sé que para ti estoy muerto... y con razón.

Echó a volar tras decir la última frase, sin darle oportunidad a ella de que se expresara, entre otras cosas porque si volvía a escuchar su voz, eso le debilitaría aún más. Se sentó en uno de los tejados cercanos y se volvió para mirar su casa por última vez antes de seguir volando hacia la playa, donde Ulick y Eduardo ya le esperaban para poner en marcha su incursión en el Escondite del Clan.

Tal vez, con un poco de suerte, ese día se hiciese realidad el deseo de que él estuviese muerto. Para todos.

Esperaron a que cayera la noche para emprender el camino hacia el Escondite, volarían en la dirección que Elday les había confesado antes de morir.

Al aterrizar junto a ellos, Eduardo le dedicó una mirada de preocupación y de apoyo que él recibió con gratitud. Ulick estaba recostado en la pared, pensativo, preparándose para lo que pudiera ocurrir; y es que ninguno de los tres podía hacerse a la idea tan fácilmente de que hoy acabaría todo para ellos... o para Elday.

—Evans nos dijo que se encontraban en una de las fábricas del polígono antiguo, en el norte. —Eduardo fue quien habló cuando se reunieron los tres—. Nos dirigiremos allí bien armados y juntos, sin separarnos. Si vemos que hay peligro, huiremos. Si no hay más remedio que enfrentarnos, yo les contendré y vosotros pediréis ayuda a quien sea, ¿entendido?

Los dos jóvenes asintieron, colgándose a la espalda sus mochilas correspondientes. Álex notó el peso de la espada que llevaba en su interior, junto a medicación, vendas, cuerdas, una linterna y un machete que le podía salvar la vida en el último momento. Los tres llevaban el mismo equipamiento, y ahora compartían otra cosa más: su valentía frente a la muerte, porque no tenían nada a lo que temer.

Volaron en formación, sin hablar entre ellos. La noche parecía de luto y rezaba por sus tres peregrinos, que se dirigían a un fracaso seguro. Los tres lo sabían y, sin embargo, los tres permanecieron callados, sin dar a entender ese aspecto.

Llegaron al polígono una hora más tarde. Todo estaba en silencio, como si estuviera esperando que sucediera algo. Ulick y Eduardo buscaron con la mirada cualquier indicio de escondite, aunque no encontraron nada a simple vista.

—Evans dijo que tenía el techo rojo.

—Hay muchas con el techo rojo —criticó Ulick mirando a su alrededor.

—Pero no con las ventanas cegadas y con un aspecto tan abandonado como esa.

Eduardo señaló a una muy cercana a ellos, vallada con una tela metálica que se encontraba rota en varios puntos. Las paredes parecían gastadas y las ventanas, con los cristales rotos, estaban tapiadas. Tampoco había ninguna farola ni nada que iluminara el exterior. Todos se miraron y supieron que era el lugar que estaban buscando.

Si dudaron, apenas se notó. Los tres se dirigieron hacia allí con la espada en las manos, sintiéndose más seguros gracias al contacto con el metal. Eduardo encabezaba la marcha, seguido por Álex, y dejando a Ulick cubriendo la retaguardia y observando su alrededor para evitar un ataque sorpresa.

Siguieron andando y empezaron a internarse en la zona de penumbra. Sin embargo, no podían encender las linternas sin peligro de que les viesen, por lo que decidieron moverse en la oscuridad, guiándose por los contornos del enorme edificio.

Álex observó las dos vallas que quedaban a su lado derecho e izquierdo. Apenas veía nada; incluso Eduardo, que estaba a escasos centímetros de él, quedaba difuminado en esa espesa oscuridad. No sabía por qué, pero sentía que no iba a salir bien.

Escucharon que la tela metálica se vencía bajo el peso de alguien; los tres se detuvieron en seco, juntándose para defenderse por si alguien les atacaba. Álex escrutaba las sombras, la valla estaba inclinada.

—Hay alguien aquí —susurró Eduardo—. Demasiado cerca.

Cinco focos se encendieron justo después, iluminando todo el exterior de la fábrica. Los tres cerraron los ojos, cegados momentáneamente por la intensa luz, hasta que consiguieron acostumbrarse a ella.

—¡Joder! —exclamó Ulick al mirar hacia arriba, y los otros dos le imitaron, una tela metálica les cubría por encima de sus cabezas. No sabían cómo, pero se habían metido en una especie de pasillo sin más salida que el principio... o el final.

—¡Tenemos que salir de aquí! —Eduardo les cogió del brazo y volvió sobre sus pasos—. Vamos, esto es una embosc...

Eduardo se interrumpió. Todos habían escuchado los gruñidos muy cerca de ellos, a su espalda. No necesitaron verlos para saber de qué se trataba. Empuñaron con fuerza sus espadas de acero, preparados para lo que les venía encima.

Eran cinco bestias como las que Ulick y él habían visto en dos ocasiones; sin embargo, estas eran más grandes y parecían mucho más peligrosas que las anteriores. Dos de ellas se acercaban por detrás, desde la fábrica, mientras que las otras tres les cerraban el paso para huir de allí, en la valla exterior. Una de ellas se adelantó a las demás, enseñando los dientes.

—¡Corred! —Eduardo avanzó hacia las bestias, atrayendo su atención, y estas se precipitaron sobre él—. ¡Vamos!

Ulick y Álex reaccionaron y trataron de huir por donde habían venido. Ambos tuvieron que enfrentarse a uno de ellos, aunque no pudieron matarle, esos demonios eran rápidos y más fuertes de lo que pensaban. Agradecieron que solo fueran cinco y no hubiera alados secuaces de Elday por allí cerca.

Eduardo les alcanzó en escasos segundos, mirando hacia atrás de vez en cuando. El corazón de Álex latía desbocado. No recordaba haber corrido nunca tan rápido como ese momento, estaba sin resuello, y a sus compañeros les ocurría lo mismo.

—He conseguido matar a uno —les informó Eduardo mientras corrían—. Les han estado cuidando y entrenando. Tenemos que salir de aquí.

Escuchaban los gruñidos de las bestias detrás de ellos, pisándoles los talones; correr a cuatro patas les daba ventaja y su agresividad no tenía límites. Eduardo había intentado pararlos, pero lo único que había logrado golpeándolos era enojarlos aún más.

—¡Vamos! ¡Ya casi hemos llegado a la salida!

Álex siguió corriendo al mismo ritmo. Ya podían tocar la salvación con la punta de los dedos, y los tres empezaban a preparar las alas para echar a volar y librarse así de las bestias, cuando de pronto sintió algo en su pierna... y lo vio todo perdido.

Una de las bestias le había agarrado del tobillo. Logró zafarse, pero no se libró de la caída, la inercia de la carrera le lanzó despedido hacia delante unos metros antes de estrellarse contra el suelo y rodar por él, golpeándose en sus costillas y raspándose el resto del cuerpo en el asfalto. Pese a las contusiones y las heridas consiguió ponerse en pie y seguir corriendo; sin embargo, esa breve parada dio a las bestias la ventaja necesaria para atraparlo.

Dio un alarido de dolor cuando una de ellas le mordió en la pantorrilla y notó cómo sus afilados dientes se clavaban en su carne, provocándole un dolor lacerante que le hizo caer de nuevo al suelo.

—¡Socorro! —Fue capaz de gritar antes de que otra de las bestias le arañara el pecho y le dejara cinco profundas marcas en su piel.

Sus dos amigos, que ya habían levantaron el vuelo, se dieron la vuelta al escuchar su grito de auxilio.

Lo último que vio fue que se miraron, confusos. Luego, todo fue oscuridad. Sintió dolor, un inmenso dolor por todo el cuerpo. Y, a continuación, notó cómo alguien le quitaba el peso de las bestias de encima y, cogiéndole por los hombros, le alzaba en el aire. Bajo él escuchó gritos, mandatos, rugidos...

Despertó gritando por el dolor y por el miedo. Su corazón latía acelerado y se incorporó de golpe, ignorando el calvario que su cuerpo estaba sufriendo. Trató de levantarse, pero alguien se lo impidió.

—¡Vas a desangrarte! —exclamó una voz cerca de él, y una mano le tiró para atrás, volviendo a tumbarle—. ¡Estate quieto o no podré curarte!

—¿Eduardo?

El adulto le miró, parecía nervioso y cansado, y se mantenía en una actitud vigilante. Álex decidió hacerle caso y, ya más tranquilo, echó un vistazo a su alrededor. No estaban en una casa, sino al aire libre, en una especie de descampado, con algunos hierbajos y arbustos secos y basura esparcida aquí y allá. No reconoció el lugar, pero seguramente estaban en las afueras de la ciudad.

—¿Y Ulick?

—Ulick no está, pero eso no debe importarte ahora —respondió, irascible—. Déjame que te cure y podamos irnos de aquí cuanto antes.

Obediente, tomó el analgésico que le tendía y observó cómo vendaba las heridas. Respiraba con dificultad y lo único que sentía en una de sus piernas era dolor. Eduardo trabajó de forma rápida y eficiente y le ayudó a levantarse.

—No te mantienes en pie —dijo nada más verle apoyar la pierna herida—. De acuerdo, te llevaré a hombros. Vamos...

—Aún puedo volar, Eduardo. —El intenso dolor y la confusión le hacían razonar con dificultad, pero se daba perfecta cuenta de que estaban en una situación muy peligrosa—. Ve delante y yo te seguiré.

No habría sabido decir cuánto tiempo había estado inconsciente, pero ya estaba amaneciendo. Afortunadamente, echaron a volar y llegaron a la playa antes de lo que él esperaba. Una vez allí decidieron ir a pie; Eduardo tuvo que ayudarle, cargando medio cuerpo en su hombro.

—Vamos, vamos. —Eduardo andaba rápido, casi lo llevaba en volandas, mientras sus labios se movían con rapidez, murmurando para sí mismo—. Cómo ha podido salir todo tan mal...

No tardaron en llegar a casa. Álex llevaba ocultas sus heridas bajo la chaqueta y habrían pasado desapercibidos entre la gente del paseo marítimo de no ser por el comportamiento de Eduardo, pero no estaban para disimular.

—¡Dios! —Eduardo cerró la puerta con fuerza de un taconazo, dejando a Álex sentado en una de las sillas—. ¡Álex! —dijo asustado cuando vio que este se había vuelto a marear y casi se cae de esta—. Ven, te llevaré a la cama.

—¿Y Ulick?

—Ya tendrás tiempo de preguntar eso, cuando descanses un poco. —Pasó sus brazos bajo los del chico para levantarlo y le acompañó así a la cama de su habitación. El joven apenas sentía las piernas y se habría caído si Eduardo no hubiese estado sosteniéndolo. Pese a eso, intentó zafarse.

—¡No! —gritó con la poca fuerza que tenía—. Quiero saber dónde está Ul...

—¡Muerto! —explotó Eduardo, no tanto de rabia, sino del desasosiego y de la situación estresante que habían vivido.

Álex le miró con el rostro desencajado. No, no podía creerlo, no podía ser. Al ver la cara del joven, Eduardo agachó la cabeza, relajándose.

—¿Está... —Era incapaz de pronunciar la otra palabra sin querer echarse a llorar— muerto?

—Volvió a por ti cuando estabas a punto de morir. —Eduardo le sentó en la cama y se acomodó a su lado, compartiendo la pena—. Yo fui también y conseguimos quitártelos de encima, pero le atraparon. O te dejaba en el suelo un momento y volvía a por él, o me iba y te ponía a salvo...

—¿Viste... viste cómo le mataban? —Álex apenas podía hablar. Estaba destrozado por dentro. Eduardo negó con la cabeza.

—No... Lo último que vi fue cómo les hacía frente, y que uno de ellos logró tirarle al suelo, y... —Su voz también se trababa, y prefirió dejar de hablar.

Permanecieron en silencio durante unos minutos, meditando lo que había pasado. Álex apenas tenía fuerza, y el sedante que le había suministrado Eduardo estaba empezando a hacer efecto, adormeciéndole.

—Anda, trata de dormir un poco, ¿eh? —murmuró entristecido Eduardo, tumbándole en la cama—. Mañana será otro día y... pensaremos en todo esto con más claridad. Mañana será otro día...

CAPÍTULO 34

Estuvo totalmente ido, como un autómata, durante los dos días que pasó en cama recuperándose. Eduardo también había resultado herido, pequeños cortes o arañazos en las extremidades, no tan graves como las suyas. Era el adulto quien le curaba y le sedaba para que no sufriera más de la cuenta, dejándole solo y pensativo en la habitación la mayor parte del día.

Se sentía un muerto en vida. Allí tumbado, con la mirada clavada en el techo de su dormitorio un minuto tras otro, respirando con dificultad y doliéndole cada vez que lo hacía. Había perdido a Clara y a Ulick, sus pilares para querer seguir en este mundo. Siempre había creído que no tenía nada que perder, y sin embargo había descubierto que sí, que aún le quedaban cosas... cosas que ya le habían arrebatado.

Eduardo empezó a pasar más rato con él a partir del tercer día; intentaba animarle a andar y le levantaba de la cama para poder cambiar las sábanas ensangrentadas, o para que él se diese un baño. También hablaban de cosas triviales que siempre acababan desembocando en importantes, como por qué salió mal la entrada en el polígono.

—Elday no estaba ahí dentro. —Eduardo curaba la herida de su pantorrilla, aún en carne viva. Era la que más le dolía después de la del pecho—. Era una emboscada. Allí solo había cinco bestias, quizá algún alado que los guiaba desde la retaguardia... Seguramente Evans, antes que confesar por dolor, decidió mentir para que le dejásemos en paz. Fue un cabrón hasta después de muerto.

Realmente ya daba igual las razones por las que habían fracasado. Ulick estaba muerto, y aquel pronóstico, tan conocido y repetido entre la gente de su alrededor, se había cumplido. Eduardo y él no sabían si avisar a Maestro de lo ocurrido, o hacer un segundo intento con respecto al Clan de las Alas... Solo tenían una cosa clara, que ninguno se atrevía a admitir.

—Tenemos que irnos —acabó reconociendo Eduardo, desolado—. Tenemos que abandonar esta ciudad... Quizá Maestro conoce otro Refugio donde haya seres como nosotros y podamos empezar otra vida...

La expresión «empezar otra vida» era la que mejor describía lo que pasaría si lo hicieran, a Álex ya nada le ataba a esa ciudad, lo había perdido todo; y Eduardo, aunque no tenía nadie a quien perder o dejar atrás, tampoco ganaba nada quedándose, porque quizá el Clan le localizaba y conseguía matarle.

Por eso les costó tanto decidirse, y eso que no tenían muchas esperanzas de que fuese a salir bien, pero a la semana del trágico suceso resolvieron que, en dos días, se marcharían de allí. A otro lugar. Lejos. Dejando atrás todo lo que había pasado. Y todo lo que habían perdido.

Álex salió de la cama ayudándose con la muleta. Le temblaba el brazo y su físico era lamentable. Tenía vendajes repartidos por todo el cuerpo, y las partes que estaban sin cubrir mostraban rozaduras. Eduardo se encontraba en el salón, removiendo sin ganas su taza de café. Se saludaron con la mirada y Álex se sentó a su lado, compartiendo el entretenimiento del desayuno.

—Yo ya he hecho la maleta —informó Eduardo de forma apenas audible—. Cuando quieras, nos vamos al Refugio y...

—Ya. —Álex prefería no hablar del tema. Todavía no había conseguido quitarse de la cabeza a Clara y a Ulick. Uno estaba perdido. La otra estaba a punto de estarlo—. Tengo que ir a la casa a recoger algunas cosas...

Eduardo y él se miraron, con sus rostros agotados, y supieron lo que el otro quería decirle. Álex agachó la cabeza, mirando el café.

—No te preocupes, solo son un par de cosas que dejé en mi habitación, y unas cosas de... —intentó despejarse la cabeza, intentando decirlo con naturalidad—. Y unas cosas de Ulick. Como recuerdo.

—¿Crees que es lo mejor? —Eduardo hizo una pausa—. Quiero decir, lo de llevarte cosas de él...

—Sí. No quiero abandonar mi pasado totalmente... Además, yo no abandono nada, me abandona él a mí.

Dijo aquello con una pizca de humor imperceptible, pero ambos elevaron la comisura de sus labios. Eduardo se levantó, cogió su taza y la lavó en la pila; Álex le observó mientras lo hacía.

—Te esperaré aquí, ¿entendido? Saldremos por la tarde rumbo al Refugio... Puedes volar, ¿verdad?

Él asintió, levantándose con torpeza del asiento. Cogió la muleta y cargó sobre ella prácticamente todo el peso del cuerpo.

—Necesito ropa limpia. La que me has dejado me queda muy grande. —Cogió la tela de la camiseta y la extendió para ver hasta dónde llegaba. Eduardo le dio la razón.

—Es ropa mía, ¿qué esperabas?... Ve, anda, que se te hará tarde.

Verdaderamente necesitaba que Eduardo le motivase para ir allí, porque no se atrevía. Esa casa era una nube de recuerdos, buenos y malos, que se juntaban en ella y le hacían sentir de forma extraña. Allí había vivido uno de los mejores momentos con Clara... y el peor de todos. Uno de los mejores momentos con Ulick... y uno de los peores. Uno de sus mejores momentos... y el peor de todos.

Finalmente salió de la casa, decidido a enfrentarse a la realidad que se le mostraba ante él, esa era su vida. No podía ignorarla, pero tal vez sí podía cambiarla.

Se aferró a su muleta y comenzó a caminar con lentitud y con molestias constantes. Los transeúntes le dedicaban miradas de extrañeza y de lástima, cediéndole su sitio tanto en el tren como en el autobús; otros le miraban con desconfianza. Pero él no hizo caso ni a unos ni a otros.

Se tomó su tiempo en pasear por esas calles. Aquella sería la última vez que caminaría por ellas. Las cosas no se valoran hasta que las pierdes; eso lo había aprendido bien, y no podía hacer nada para que fuera de otra manera. Se recreó mirando las casas, las calles, incluso algunas personas que ya se tornaban conocidas.

Observó la fachada con una sonrisa triste en los labios, y sacó las llaves para abrir la puerta. Su mano tembló cuando la metió en la cerradura, y comprobó que no era tan fuerte como él creía.

La casa estaba vacía. Pero no era un vacío normal, sino profundo, que se dejaba sentir en los huesos, que deprimía al sentirlo, que inundaba cada uno de los rincones. Entró con la mirada agachada y solo la levantó cuando estuvo en el patio, notó que había algo distinto en él, pero no sabía qué.

Se disponía a subir las escaleras cuando se percató de lo que estaba cambiado en la casa. Era la mesa que había destruido semanas antes, presa de un ataque de ira; ahora, extrañamente, estaba de pie, manteniéndose de forma milagrosa. Las patas, que se habían soltado del tablero, ahora estaban sujetándolo, y sobre ella había algo que antes no estaba.

El corazón se le aceleró al verlo. Con la rapidez que le permitía la muleta se acercó a la mesa, colocando su mano libre en el tablero. Este, como era de esperar, cayó al suelo, y esa especie de castillo de naipes levantado por alguien desconocido de desmoronó, dándole un buen susto a pesar de saber de antemano lo que iba a ocurrir.

Sin embargo, lo que había encima del tablero no se deslizó, sino que se quedó en el mismo sitio; eran dos objetos y una nota escrita a mano. Habría leído primero la nota de no ser porque reconoció los dos objetos desde lejos.

Cogió uno de ellos con la mano temblorosa, elevándolo frente a sus ojos: era su colgante. El cordón de cuero estaba roto, cortado por un cuchillo, y en una esquina del rombo de plata había sangre, lo que le hizo preocuparse aún más.

Pero lo que acabó definitivamente con su sosiego y le puso en tensión fue el segundo objeto. Si no hubiera sido por él, lo primero que habría pensado es que Clara quería dejar en Gerona todas sus cosas antes de marcharse, para olvidarse de él definitivamente. Pero si junto a su colgante había otro con dos alas y un mundo, el símbolo del Clan de las Alas, era para alarmarse. Iracundo, tiró este último al suelo, maldiciendo a aquellos que le estaban haciendo la vida imposible a él y a los suyos.

No sabía cómo habían sido capaces de encontrar a Clara, y menos por qué la tenían que utilizar a ella. Cogió la nota, intentando contener el temblor que le recorría todo el cuerpo, y la leyó con lentitud. Y entendió todo, sintiéndose estúpido por no haberlo comprendido antes. No querían a Clara, la chica no les interesaba en absoluto: le querían a él, y sabían que la única forma de atraerle era ella.

Sabía que el Clan quería tenderle una trampa, sabía para qué le habían citado en el lugar que decía en la nota... Sabía incluso que si iba, acabarían con su vida, y si no, acabarían con la vida de Clara. Aunque, pensándolo bien, las dos cosas eran casi lo mismo.

Salió de la casa con el colgante de Clara en su cuello, dispuesto a devolvérselo en mano. Voló sin miedo a que le vieran, ignorando el dolor residual que le quedaba en forma de molestia, dirección a las montañas. No iba armado. Solo se llevaba a sí mismo, que era lo único que querían.

CAPÍTULO 35

Aterrizó cerca de un molino viejo, ya entrada la tarde. La edificación estaba en ruinas y daba la impresión de que, si entrabas, se te caería encima. Pero no había duda, ese era el lugar donde el Clan de las Alas le había citado.

Recorrió a pie los últimos metros que le separaban de ella. Había un hombre custodiando la puerta, que se acercó a él corriendo en cuanto le vio; las alas en su espalda dejaban clara su condición.

—¡Las manos donde pueda verlas! —El hombre levantó la espada que llevaba en su mano, en posición de ataque—. ¡Vamos! —le gritó con ferocidad.

—No voy armado. —Álex sonó tajante y amenazador, mostrando los dientes y haciendo caso omiso a sus indicaciones—. Y no pienso dejar que me ates las manos.

—Como no lo hagas, te juro que te...

No había terminado la frase cuando Álex se lanzó a su cuello, agarrándole con el antebrazo y a un solo movimiento de rompérselo. El secuaz intentó zafarse, pero Álex apretó con más fuerza aún.

—Te lo repetiré solo una vez: vamos a ir a ver a tu jefe y a mi chica, y voy a ir sin atar. No me escaparé, te doy mi palabra; me pondré la mochila si tanto miedo tienes de que lo haga. Pero no me vas a atar. —Tiró de su cuello; el soldado gimió de dolor—. ¿Está claro? —Él asintió, provocando en Álex una sonrisa educada—. Así me gusta.

Álex le soltó sin bajar la guardia, porque ese tipo de gente solía ser muy traicionera; sin embargo, tuvo la suerte de toparse con un cobarde incapaz de acercarse a menos de tres metros de él.

Álex se puso la mochila con lentitud y echó a andar delante del soldado en dirección al molino. No estaba nervioso ni tenía miedo. Tan solo quería verla.

El interior estaba en tinieblas y apenas se veía nada. Algunas ventanas y huecos en las paredes dejaban entrar a los últimos rayos de sol, pero aparte de eso, no había más que algunas antorchas repartidas por la estancia.

Cuando Álex entró, se movieron tres personas, tres soldados, que miraron a su compañero cuando vieron que no le había atado. Se mantuvieron a cierta distancia. Ninguno parecía lo suficientemente valiente y fuerte como Evans. Álex se dirigió sin temor al de su derecha, que parecía el mayor de ellos.

—¿Dónde la tenéis? —Clavó los ojos en él, que le miró confundido. La segunda vez ya no lo dijo educadamente: lo rugió—. ¡Clara! ¡Dónde está Clara!

—No consiento que grites así a mis chicos. —Escuchó decir a alguien—. Ellos no tienen la culpa de que no cuides tus cosas.

Álex desvió la mirada hacia la zona más oscura de la sala, de donde procedía la voz. Estaba tan concentrado escrutando las sombras que no se dio cuenta de que los soldados se apartaron un poco de él.

Era una voz femenina, cuyas palabras reverberaron por las paredes del molino, creando una especie de coro agudo que resultaba molesto al oído. Se preparó para atacar y esperó a que la dueña de esa voz avanzara y diera la cara. Pero, en lugar de eso, vio cómo los pies de una persona que conocía salían hacia la zona iluminada... hasta dejarse ver por completo.

—¡Clara! —Su impulso fue correr hacia ella, pero uno de los soldados, el que estaba más cerca de él, le cogió por atrás, bloqueando sus brazos. Álex le propinó una coz y luego un codazo que le dejó tirado en el suelo, sangrando, pero los otros cuatro soldados ya se habían echado sobre él y consiguieron frenar su avance hacia la chica—. ¡Clara! ¿Estás bien?

Ella tenía la cabeza agachada y las manos atadas a la espalda. Un alado más corpulento que los anteriores la escoltaba por detrás, cogiendo sus manos sin mucho cuidado.

—Veo que defiendes lo que quieres. —La voz femenina volvió a sonar, tan sarcástica y burlona como antes—. Pero ya es demasiado tarde, ¿no crees?

Entonces, la mujer de la voz que le estaba atormentando, la misma que mandaba a los demás soldados, emergió de la oscuridad. Era una mujer joven, vestida de rojo y con el pelo dorado cayendo por detrás de sus hombros. Y le dedicaba una sonrisa de victoria a Álex, realmente triunfal. Él, que seguía intentando zafarse de los soldados, olvidó su empeño en cuanto la reconoció.

—Isabella...

—Me alegra verte de nuevo, Álex —saludó, jugueteando con un mechón de su cabello. A Álex le hervía la sangre—. Me alegra porque por fin voy a conseguir lo que llevo deseando tanto tiempo: un beso tuyo. Me ha costado, ¿eh? —Sonrió—. Incluso estoy dispuesta a perdonarte el comportamiento tan reprobable que tuviste el otro día conmigo...

—No pienso besarte —bramó Álex, golpeando a uno de los alados, pero otro le pasó la mano por el cuello y le inmovilizó por completo. Miró a Clara, que mantenía la mirada agachada—. Como le hayas hecho daño, te mataré...

Isabella sonrió. Ulick tenía razón, era ella, desde el principio. Ella había intentado manipularle, había intentado entablar una amistad para conseguir su beso y... que entrara a formar parte de ese grupo. Se sintió traicionado, pero agradeció haber mantenido las distancias hasta el último momento.

—No le he hecho daño; no lo he necesitado. —Se acercó a Clara y le levantó el mentón bruscamente con la mano. Clara abrió los ojos en ese momento, y miró a Álex con miedo. Álex quiso tranquilizarla con la mirada, a pesar de que él mismo no se encontrara en la mejor de las situaciones—. Lástima que hoy sea el último día que vayas a quererla con tanta fuerza, ¿verdad?

Dejó de sujetar el mentón, pero Clara seguía mirándole fijamente. La quería. Muchísimo. Tenía que liberarla. Tenían que salir de allí. Intentó darles alguna patada, pero le apretaron aún más del cuello y casi le ahogan.

—Álex, Álex, Álex... —dijo Isabella con tono indulgente. Se había plantado frente a él, quedándose al margen de la pelea que tenía con los soldados—. Desde el día que te vi supe que eras un buen guerrero. Incluso inmovilizado como estás y en clara desventaja, sigues luchando por lo que quieres. Serás un miembro excelente del Clan.

—No pienso pertenecer a esto...

—Nadie te está pidiendo tu opinión. —Isabella endureció la voz, volviendo a alejarse de él. Con un chasquido de dedos elevó la voz—. Soltadle y dejadle hueco. —Se dio la vuelta con una sonrisa—. Me tiene que besar, a no ser que quiera ver morir a un ser querido...

Ellos obedecieron y le dejaron libertad de movimientos, aunque sin retirarse mucho de él. Se miró el pecho. Tenía la camisa rota, y, por culpa del forcejeo con los soldados, la herida del pecho se había abierto y había comenzado a sangrar. Isabella las observó, enarcando una de sus cejas.

—Vaya, vaya... veo que la lucha con las bestias tuvo sus frutos... Eso os pasa por meteros donde no os llaman.

—Matasteis a Ulick —Álex lo recordó con rabia.

Ella rio con desprecio. Le hubiera gustado lanzarse a su cuello y golpearla hasta desahogarse. Si logró contenerse fue solo porque sabía que debía de haber muchos más allí dentro y llevaba las de perder.

—Nosotros no matamos a Ulick. Él mató a nuestras bestias. —Álex se sorprendió al escuchar aquello, pero no lo demostró—. Por suerte, las heridas que le causaron eran de muerte y no llegaría muy lejos en su huida. Pobre chico... —Se encogió de hombros—. Siempre le odié.

La pequeña llama de esperanza que había nacido en su interior respecto a Ulick desapareció con las últimas palabras de Isabella. Cerró los ojos y tragó saliva, intentando hacer frente a la situación que ahora tenía entre manos, y de nuevo volvió a clavar la mirada en Clara.

—¿Qué tengo que hacer para que la liberes? —preguntó con un hilo de voz.

Isabella se sorprendió de la pregunta y de lo rápido que Álex había cambiado de tema. Se llevó el dedo a la barbilla, haciéndose la pensativa, pues tanto él como ella sabían lo que venía a continuación.

—Un beso. —Sonrió, acercándose a él—. Eso es lo que te pido: un simple beso. Nada más.

—¿Nada más? —Sonrió sarcásticamente, furioso por dentro—. Me estás pidiendo todo.

—Si no me das todo, ella muere. —Señaló a Clara, quien seguía la escena con impotencia—. Y si ella muere, tú te quedas sin nada. Qué tontería, ¿verdad?

Álex agachó la cabeza, pasándose los dedos por el pelo, inspiró hondo y soltó el aire en una gran bocanada. Decidido, miró a Clara y luego a Isabella, que esperaba su respuesta con los brazos cruzados.

—Prométeme que la dejarás ir sana y salva.

—¡No lo hagas, Álex!

Ambos se volvieron un poco asombrados hacia Clara, quien por fin había hablado después de todo ese tiempo. Estaba conteniendo el llanto e intentaba zafarse de su escolta. Álex volvió la cabeza, incapaz de mirarle a la cara.

—Te lo prometo. Pero quiero mi beso.

—Déjame despedirme antes.

Isabella resopló, y dio orden a los soldados de que se alejaran y les dejaran un poco de intimidad. Álex se acercó a Clara con ojos llorosos y la abrazó; luego, dirigiéndose al soldado que la había custodiado, preguntó:

—¿Puedo soltarla?

El soldado se volvió hacia Isabella, que asistía a la escena con impaciencia. Ella indicó que sí, y fue el propio Álex quien desató sus manos.

—No te preocupes, esto acabará pronto... —susurró a la chica cogiéndole de las manos cuando ya las había soltado—. Siento hacerte pasar por esto, Clara...

—No lo hagas, Álex. —Ella le abrazó, notando su miedo en el temblor de los brazos—. Por favor. No quiero perderte. No quiero...

—Clara, el único que debe verse metido en esto soy yo. —Cogió sus mejillas, agradeciendo poder tocarlas una última vez, y le sonrió, intentando no derrumbarse delante de ella. Era una despedida. Una clara despedida—. Tú no tienes la culpa. Tú debes seguir con tu vida. Como ibas a hacer.

—Vete, por favor. —Clara hundió la cara en su cuello, aguantándose las lágrimas—. Vete y sálvate...

Álex le levantó la cabeza y la miró a los ojos, a escasos centímetros de su rostro. Fue una mirada dulce, de cariño, de apoyo, de todo lo bueno que le quedaba en su interior, y quiso dárselo a ella completamente.

—Clara, yo no he venido para salvarme a mí. He venido para salvarte a ti.

La chica no añadió nada más. Se acercó un poco más a la boca de Álex, aunque volvió a separarse unos centímetros antes de besarle. Estaban abrazados, los dos inmersos en los ojos del otro, como si nada ni nadie existiera en el mundo excepto ellos dos.

—Álex... prométeme que si pudieras decidir, este sería tu último beso —le susurró—. Prométeme que realmente quieres que te lo dé.

—No sé si quiero que me lo des. —Negó con la cabeza—. Solo sé que cuando no lo haces, muere una parte de mí.

Clara fue quien dio el paso, acercando los labios a los suyos. Álex cerró los ojos y agarró la cintura de ella con fuerza, bebiendo de ese beso. Lo sentía cálido, lo sentía lleno de fuerza, de energía. Fue como si hubiera dormido durante horas y estuviera totalmente renovado. No supo cuánto tiempo estuvo meciéndose en esa divina sensación, pero ésta perduró cuando se separó de sus labios.

—No olvides lo mucho que te quiero —dijo Álex, mirándola con cariño.

—Prométeme que volverás.

No iba a volver. No con ella. No había otra opción. Pero aun así, esbozó una sonrisa y, de manera consciente, asintió.

—Volveré. Contigo.

Le hubiera gustado alargar ese momento toda una eternidad, pero finalmente se separó de ella sin romper el contacto visual y caminó lentamente hacia Isabella, que le esperaba de brazos cruzados. Por fin ella tendría lo que quería.

Se quedó a centímetros de ella, erguido, mirándola con seriedad. Fue ella la que dio un paso hacia él y le agarró de la cintura, haciéndole sentir su ardor; era extraño, pero no le atraía ese calor. Ya no lo quería. Si al entrar allí todavía existía algún resquicio del instinto que le acosaba y dominaba su voluntad, este había desaparecido por completo. Aquello le alegró. Al menos, tendría la conciencia tranquila cuando le quitasen su libertad.

Isabella se acercó a sus labios y se mantuvo así, a escasos centímetros de él. Estaba disfrutando con ello, y haría sufrir a los dos amantes hasta el último momento.

—No sabes cuánto he esperado esto... —susurró Isabella con una sonrisa en la comisura de sus labios.

—No me tendrás nunca —le espetó Álex, rompiendo la poca magia que había.

Ella se encogió de hombros.

—No me importa que no me quieras. Tendré tu obediencia y tu destino en mis manos.

Álex se lanzó a sus labios, harto de la espera, quería terminar con eso de una vez. Dejó que los labios de Isabella se paseasen por los suyos, rígido, sin mantener ningún otro contacto con ella salvo el necesario. No era como se lo figuraba, no era como lo había soñado; sentía frío, ganas de separarse, de huir, no quería seguir alargándolo. Agradeció que fuera Isabella la que se alejara tras unos segundos.

Escuchó un sollozo detrás de él. Lo conocía, era de Clara. Agachó la cabeza y esperó a escuchar la voz de Isabella.

—¿Ves como no era tan difícil? —Chasqueó los dedos, haciendo que uno de los soldados se acercase a ellos—. Quítale la mochila. Ya no hay peligro de que vaya a ningún lado.

Ahora estaba retenido de la peor forma; por eso no se movió cuando sintió sus alas libres; ni siquiera lo intentó. Se quedó inmóvil, con la cabeza gacha, pensando en lo que había ocurrido. Recordando los dos besos. Arrepintiéndose por haber dado el último.

—Bien, Álex. —Isabella abrió los brazos con una amplia sonrisa—. Bienvenido al Clan. Sé que disfrutarás de lo lindo.

Álex levantó la mirada. Era una mirada fría que congeló el ambiente de su alrededor e incluso paralizó a Isabella, que bajó los brazos, y su gesto se tornó severo. Pese a la relajación de sus músculos, parecía listo a atacar en cualquier momento.

—Libera a Clara —ordenó, inquisitivo—. Cumple tu parte del trato.

El miedo que pudo haber causado a Isabella desapareció en ese momento. La chica sonrió, sacando de su cinturón un machete muy parecido al que había usado Evans. Álex no sintió nada al recordar ese hecho, y miró el cuchillo sin expresión ninguna en el rostro.

—Coge a la chica, soldado —indicó a uno de ellos. Ambos escucharon el sonido del forcejeo y los intentos de zafarse de Clara. Isabella miró a Álex, y extendiendo los brazos, le ofreció el cuchillo.

Álex contempló el machete que descansaba en la palma de sus manos, y su respiración se aceleró. No podía hacer eso. No podía mandarle eso.

—Mátala. —La orden resonó por toda la estancia, seguida de un gemido de dolor en Clara. Él no reaccionó, solamente miró a su nueva jefa a los ojos, sorprendido. Ella le acercó más el cuchillo—. Adelante, soldado.

Él tendió su mano hacia el machete con lentitud y lo empuñó fuertemente por el mango, mirando por última vez a Isabella. Ella se cruzó de brazos, con una de sus comisuras elevadas. Álex se dio la vuelta y tragó saliva, preparado para lo que tenía que hacer.

No pudo sentir más lástima cuando vio los ojos de Clara, llorosos, resistiéndose a su final, tratando de zafarse del soldado que le sujetaba los brazos y los bloqueaba a su espalda.

Álex avanzó despacio hasta la pareja, con el cuchillo pegado a su pierna, y se detuvo frente ella, mirándola a los ojos. Ella también lo hizo, y ambos revivieron todos los momentos que habían vivido juntos. Él sentía deseos de abrazarla, no de matarla. Quería seguir estrechándola entre sus brazos como días antes, y ella a él también. Era un amor correspondido, y ahora tenía que terminar.

Miró al soldado que la sujetaba, esforzándose para que ella no se escapara. Tenía que hacerlo. Era el momento.

Respiró hondo y cogió a Clara por la nuca, acercándose a su cara. Sus dos rostros quedaron a escasos centímetros, y pudo ver con más detalle su mirada de sufrimiento, las lágrimas empañando sus ojos y unas mejillas ruborizadas por el sofoco de haber llorado. Ella no se merecía el final al que la habían condenado. Ella no debía formar parte de eso.

Llevó el brazo que sostenía el machete hacia atrás, para coger impulso y que la puñalada se hundiera profundamente. Clara se dio cuenta de ello y forcejeó aún más, con los ojos desorbitados por el miedo, pero el soldado no la soltó. Álex ni siquiera varió su rostro sereno cuando vio la reacción de Clara. Sabía lo que iba a hacer. Estaba seguro de ello.

La besó. Juntó los labios a los suyos y ella no mostró resistencia, disfrutando del contacto con Álex. La mano que sujetaba su nuca se relajó un poco, pero se mantuvo ahí, necesitaba un punto de apoyo para clavar con fuerza el puñal.

Y lanzó el brazo hacia delante, sin soltarla, sin dejar de besarla. Notó cómo atravesaba el tejido y se clavaba en la piel, provocando un espasmo de dolor. Ya dentro no dudó en hacerlo girar para acabar por completo con su vida.

Tanto Isabella como los soldados se asustaron al oír ese grito desgarrador. Álex sacó el cuchillo y se separó de los labios de Clara. Ella lo miró, buscando una respuesta en los ojos de su pareja, con la confusión y la sorpresa en su rostro. Álex se alejó de ella y dio una patada entre su brazo y su cintura, en el sitio exacto donde había clavado el puñal. El soldado que la tenía agarrada cayó para atrás, a punto de morir desangrado.

—¿Qué? —Escuchó decir a Isabella, justo detrás de él—. ¡Soldados!

Álex también estaba confundido. ¡No la había matado! La seguía teniendo con él, había conseguido desobedecer la orden de Isabella... y cumplir el deseo de Clara. Colocó a la chica detrás y se dio la vuelta, empuñando el machete en su mano derecha.

Nunca había tenido buena puntería, pero ese día fue una excepción. Lo lanzó en dirección a Isabella con todas sus fuerzas, y observó cómo el puñal se clavaba en su estómago. Por un segundo, Isabella le miró fijamente, y luego cayó de rodillas al suelo.

Nadie entendía lo que estaba ocurriendo, ni siquiera él; lo que acaba de hacer no había sido más que un acto reflejo. Lo único que sabía era que tenía que salvar la vida de Clara y la suya propia.

—¡Álex!

Se dio la vuelta al escuchar a Clara, que estaba señalando hacia la entrada, y miró en esa dirección. Respiró aliviado, sin poder evitar esbozar una sonrisa. Diez personas armadas estaban allí, listas para combatir junto a ellos. Y a la cabeza se encontraba Maestro, de nuevo renovado, mirándoles con sus ojos grises y con una sonrisa de satisfacción en los labios, como si hubiera sabido desde el principio que Álex iba a hacer eso. Por lo visto, llevaban allí más rato de lo que creían y habían visto el desenlace.

Uno de los soldados reaccionó al fin y fue a atacar a Álex, pero este se libró de él con un puñetazo en la cara, y acto seguido cogió a Clara por la cintura. Le dolía todo el cuerpo y apenas podía andar, pero consiguió reunir fuerzas y arrastrar a la chica a un lugar seguro, lejos del círculo de lucha. Una vez allí, llamó a uno de los alados más jóvenes, que se acercó rápidamente a él.

—¿Estás bien? —le preguntó el muchacho.

Álex asintió, soltando a Clara y abrazándola.

—Sí, pero debes hacer algo por mí. —El joven asintió con preocupación. Estaba asustado y probablemente preferiría estar en cualquier otro sitio antes que allí, así que le iba a hacer un favor—. Necesito que te la lleves lejos y la pongas fuera de peligro.

—¡No! —gritó ella—. No puedes hacerme esto, Álex, no voy a dejar que des tu vida por ponerme a salvo... no me separes de ti.

—Por favor, Clara. —Cogió sus mejillas y la miró a los ojos—. Necesito que te salves y necesito ayudar en la lucha. Déjame que lo haga esta vez. Por favor.

Clara no contestó en el momento, ni necesitó decir nada en alto. Simplemente le dio un beso, le miró largamente, y se acercó al muchacho. Este le cedió su espada, y Álex observó aliviado cómo ambos salían del molino, alejándose de allí.

Ahora sí, se acercó al foco de la pelea y observó. Habían aparecido cinco soldados más del Clan, no se sabe muy de dónde, y estaban batiéndose con los suyos. Maestro luchaba en primera fila, con tanta ferocidad que, aunque llevaba espada, no la necesitaba, porque cuando golpeaba con los puños, conseguía tumbar a dos soldados a la vez. Shennon lo hacía a su lado, con más cabeza quizá, pero igual de eficiente. Y reconoció también a varios veteranos, los compañeros de Ulick, que se enfrentaban a los más poderosos del Clan.

Maestro se volvió cuando se libró de sus oponentes y, al ver a Álex, corrió hasta él y le cogió por los hombros, preocupado.

—¿Estás bien? —le preguntó con la respiración entrecortada.

Él asintió.

—Isabella me ha besado. —Agachó la cabeza, consternado—. Pero no sé qué ha pasado.

Para su sorpresa, Maestro sonrió.

—No ha pasado nada. —Echó un rápido vistazo a la pelea y de nuevo clavó los ojos en Álex—. Debes irte de aquí. Tenemos controlada la situación y estás muy herido como para que nos sirvas de algo. Adem...

Un grito desgarrador detrás de ellos obligó al anciano a dejar la frase inacabada. Todos se detuvieron en seco, asustados y confundidos, como si se hubiesen puesto de acuerdo para dejar de luchar y buscar la procedencia del ruido.

Era Isabella. Al parecer, Álex no le había causado una herida mortal al lanzarle el machete, solo la había dejado tirada en el suelo, desangrándose. Todos la habían creído muerta, y por eso se habían olvidado de ella... hasta ese momento.

Alguien más se encontraba a su lado, sujetando la lanza que la había atravesado de parte a parte, clavándose en el suelo sobre el que estaba tumbada. Aquel grito debió de ser el último de la chica antes de morir. Todo el mundo presenciaba la escena, mudo, mientras su asesino seguía allí, de pie, sin apartar los ojos de ella. Álex pudo ver la sonrisa que afloraba en su rostro... y el enorme tatuaje en su cuello.

—Elday... —susurró. Maestro asintió con la cabeza, y el tipo miró al frente.

Recordó lo que Eduardo le dijo de Elday. Su tatuaje se extendía por el cuello y parte del pecho, el cual llevaba desnudo y era musculoso. Sus alas eran de color bronce, al igual que su pelo. Cuando Elday finalmente les miró, sus ojos congelaron a todos.

Eran de un gris claro, casi blanco. Parecían los ojos de un animal, un animal dispuesto a matar a todo lo que se cruzase en su camino. Álex se quedó paralizado, mirando aquellos ojos, como los demás. El único que se movió fue Maestro, que salió de su línea de visión.

—Vaya, vaya... así que de nuevo Maestro y sus discípulos... —Su voz era sarcástica, sin rastros de cobardía—. Es un placer encontrarnos de nuevo...

De un tirón, extrajo la lanza del cuerpo de Isabella y la arrojó hacia el grupo de Maestro. Fue un tiro limpio y certero, directo al tórax del cuerpo de uno de los muchachos que tenía más cerca... pero la lanza se detuvo antes de impactar contra él.

No sabían cómo lo había hecho, el caso es que Maestro estaba al lado del muchacho, y su brazo estirado sostenía la lanza en el aire. Milagrosamente, había cogido la lanza al vuelo, salvándole la vida al chico. De la palma de su mano cayeron algunas gotas de sangre, ya que la punta de esta le había hecho un rasguño antes de detenerla.

Elday se lo quedó mirando muy sorprendió, aunque sonrió unos segundos después.

—¡Maestro y sus espléndidas intervenciones para salvar a sus compañeros! —Sacó una espada de su cinturón, dispuesto para la lucha; por la fiereza de su actitud, él tampoco parecía necesitarla—. Qué pena que luego le perdonases la vida a alguien como yo y le dejases marchar, ¿verdad?

—Esta vez no cometeré el mismo error, Elday. Esta vez no.

Álex no quiso creer a Eduardo cuando le contó lo que Maestro hizo la última vez que lucharon contra el Clan de las Alas, pero ahora veía que era verdad.

Todos permanecían quietos, como estatuas; los únicos seres vivos en aquella sala parecían Maestro y Elday. El jefe del Clan de las Alas le enseñó los dientes.

—Habéis matado a una de las mejores reclutas que he tenido nunca. ¡Me lo pagaréis!

Maestro no dijo nada. Soltó la lanza, que resonó dramáticamente contra el suelo, y empuñó su espada con fuerza. La lucha entre ellos ya había comenzado.

Como si de una película se tratase y el director hubiese dado la orden, la escena se descongeló y todo empezó a funcionar de nuevo. Los secuaces de Elday reanudaron la lucha con los de Maestro, y ellos dos también comenzaron a combatir entre sí. Álex, en cambio, se alejó un poco de la contienda. La adrenalina del momento había pasado y había dado paso al dolor; apenas podía andar. Intentó que su pierna le respondiera, sin éxito. Por suerte, nadie se había fijado en él. Desde aquel rincón del molino observó cómo la batalla empezaba a desplazarse hacia el exterior. El aire se llenaba con los gritos de los heridos, el entrechocar de las espadas y las órdenes dictadas en alto de ambos bandos. Pensó en Clara, y deseó que ella estuviera bien.

En ese momento se dio cuenta de que un soldado había vencido a uno de los suyos y que, desgraciadamente, le había visto, porque se acercaba hacia él con la espada en alto. Álex trató de levantarse y caminar, aunque fuera cojeando, para huir de allí.

Ya casi le había dado alcance cuando alguien se abalanzó sobre él, tirándole al suelo y golpeándole en la cara hasta dejarle inconsciente. Álex llegó hasta el rincón más próximo y se acurrucó allí, asustado e intentando pasar desapercibido, y solo entonces se dio la vuelta para ver quién era su salvador... y encontrarse con un rostro conocido.

—¡Eduardo!

El hombre se acercó a Álex y le pasó la mano por su hombro para ayudarle a levantarse. Parecía cansado y tenía más heridas que la vez anterior, pero su expresión era relajada.

—Me alegro de que estés vivo. Como tardabas en volver, fui a la casa a buscarte; entonces vi la nota y supe lo que ibas a hacer. Menos mal que me dio tiempo a avisar a Maestro...

—¿Tú les has avisado? —Álex le miró, asombrado.

—Así es. Fue una suerte que estuvieran tan cerca de la ciudad. —Respiró aliviado, llevándole hacia el exterior—. Pero ya me lo contarás todo más tarde. No quiero perderme cómo Maestro acaba con Elday de una vez por todas. Sé que va a conseguir dejar el parentesco a un lado.

—¿Parentesco? —preguntó extrañado, aunque Eduardo no contestó.

En el exterior, las nubes oscurecían el cielo, dejando el lugar sumido en la penumbra. Los alados se golpeaban, se tiraban al suelo y volaban para esquivar los ataques de sus adversarios, todos mezclados en un gran caos, como si fuera un campo de batalla. Solo Maestro y Elday luchaban separados del resto, volando cerca de un precipicio rocoso. Eduardo y Álex los observaron durante un segundo antes de alejarse corriendo de allí.

—Deberías marcharte, Álex; estás muy mal. —Miró hacia atrás. Ambos estaban de cuclillas, ocultos entre los matorrales.

—Si me voy, me verán y vendrán a por mí. —Levantó la cabeza por encima de las ramas y observó la lucha durante unos segundos—. Además, les estamos venciendo. Pronto habrá acabado todo.

Eduardo sonrió, asintiendo. Estaba exhausto.

—Sí, al menos eso es una buena noticia. Hemos de derrotarles rápido para poder asistir a los heridos, y entonces...

—Eduardo. —Su amigo dejó de hablar al oír su nombre—. ¿Qué es eso que has dicho antes de Maestro y Elday?

Bajó la cabeza tras escuchar la pregunta. Miró hacia el exterior y luego hacia Álex, nervioso, y lo repitió un par de veces más.

—Maestro y Elday se conocían de antes. Hubo un tiempo, hace muchos años, en que Elday vivió en el Refugio; después empezó a tener sus propias ideas y se marchó. Maestro... es...

—¿Su padre?

Eduardo enarcó una ceja, algo sorprendido, pero en vez de contestar miró al exterior. Se volvió sonriente hacia Álex, golpeándole levemente en el brazo.

—Anda, asómate si quieres, pero con cuidado. Hemos vencido —y volvió a chillar, alegre—: ¡Hemos vencido! Tan solo quedan...

—Maestro y Elday. —Álex no lo dijo como una pregunta, sino como una afirmación.

Se atrevieron a salir de su escondite. Eduardo le ayudó nuevamente a levantarse y se acercaron lo más rapido que pudieron hacia el resto del grupo, que empezaban a asistir a los heridos o ataban a los soldados que se encontraban inconscientes. Todos estaban ocupados en eso, y solo de vez en cuando levantaban la vista para echar un ojo a la lucha entre los dos últimos contrincantes. Algunos habían intentado ayudar a Maestro, pero este, con una voz más parecida a un rugido, les había espantado a todos. Elday era asunto suyo, de nadie más.

Ambos se habían acercado peligrosamente al precipicio, pero habían desplegado sus alas y estaban totalmente en tensión, para no caer en caso de que trastabillaran. Elday, que estaba de espaldas al abismo, miraba a Maestro con una sonrisa en los labios.

—Venga, mátame. Me tienes en bandeja —le provocó en alto—. Vamos, Maestro, lo debes estar deseando...

—No lo estoy deseando, pero no me dejas alternativa.

Levantó la espada, contando con que Elday haría lo mismo. Ambas entrechocaron en el aire por encima de sus cabezas, obligando a los dos a aguantar la presión del contrario. Sus pies se deslizaron algunos centímetros y Elday casi pierde el equilibrio y cae por el precipicio, pero se ayudó con las alas.

—¡Vamos, papá, tira a tu hijo! —Sus ojos grises se tornaron un poco más oscuros. Maestro gruñía por el esfuerzo, los brazos le temblaban—. ¡Vamos!

En un súbito arranque de fuerza, Elday consiguió echarle para atrás, tirándole al suelo. Maestro se quedó allí tendido, mirando hacia el cielo, indefenso. Elday le miraba triunfal, jadeando, y empezó a sacar lentamente un machete de su cinturón.

—Yo tampoco quería hacer esto. —Elday se volvió hacia los secuaces de Maestro, por si alguno iba en su ayuda, pero nadie se movió de donde estaba—. Sin embargo, yo sí voy a disfrutar haciéndolo.

—¡No! —Maestro se incorporó, quedándose sentado, y pese a estar en desventaja, sonrió—. El que yo no quiera hacerlo no significa que no vayas a morir hoy.

A Elday le confundió aquello, pero no tardó en comprenderlo.

Una figura apareció volando en el cielo y se precipitó como un rayo hacia él. Sin darle tiempo a reaccionar, se colocó en su espalda y le bloqueó las alas. Elday quiso darse la vuelta y librarse de su oponente, pero fue inútil, le tenía bien sujeto.

El desconocido le rodeó el cuello con el brazo, cortándole la respiración.

—Juré que te mataría. —Se lo murmuró al oído, aunque todos lo escucharon claramente. Y, acto seguido, tiró de él hacia atrás, cayendo los dos por el barranco y desapareciendo de la vista de todos.

Álex corrió asustado hacia el borde del precipicio y se asomó, sin dar crédito a lo que había visto: ¡era Ulick! Había conseguido inmovilizar a Elday y ahora se despeñaban en caída libre. Si Ulick no abría sus alas, morirían los dos.

—¡Ulick! —gritó, preparándose para echar a volar, pero Maestro le detuvo.

—No te preocupes. Volverá. —Sonrió, con la mirada perdida—. Ha cumplido su deseo por fin...

Impotente, se sentó a esperar, ahogando un quejido por el dolor. Estaba preocupado y a la vez impactado. Todavía no podía creerse que Ulick siguiera vivo. Solo le había visto unos escasos segundos, lo justo para ver que estaba herido y muy, pero que muy cabreado. Maestro se quedó a su lado, con la mirada en el suelo y agarrando sus rodillas con los brazos.

—No sabía que fuera tu hijo —murmuró Álex, pensando en el incidente anterior.

Maestro suspiró.

—Ese no era mi hijo. Mi hijo murió hace muchos años.

No había más que añadir, así que ambos guardaron silencio después de aquello, y esperaron.

Quince minutos después, alguien se alzó del precipicio. Llevaba la mano ensangrentada, al igual que la espada, pero se le veía victorioso y satisfecho. Voló hacia ellos y se posó en el suelo, donde se desplomó, apenas sin fuerza. Álex se acercó a él enseguida, mientras los demás se quedaban a cierta distancia, observándole con preocupación.

—¡Ulick, Ulick! ¿Te encuentras bien? —Cogió el rostro del muchacho, prácticamente inconsciente—. ¡Ulick! ¿Me oyes?

—Ya ha terminado todo... —Apenas podía hablar, pero tuvo fuerzas para dibujar una sonrisa amplia sincera en el rostro. Nunca había visto una así en Ulick.

—Ulick... —No pudo evitar abrazarlo. Su amigo estaba vivo. Ya había acabado todo. Habían vencido.

Notó una mano en su hombro. Maestro se había acercado y miraba a los dos. Alargó la mano para que Ulick se la cogiera, y, sorprendentemente, él lo hizo. El anciano tiró de él y le ayudó a levantarse, y ambos compartieron una mirada.

—Siento todo lo ocurrido, pero bienvenido de nuevo.

Ulick asintió. Apenas podía tenerse en pie, pero se le veía feliz.

—No sabía que Elday era tu... —Se encogió de hombros—. En fin, yo también lo siento.

—No hay nada que sentir.

Maestro se dio la vuelta y alzó una mano para que todos se acercaran a su alrededor. Todos le miraban, expectantes.

—Camaradas, ¡hemos conseguido vencer a Elday!

Aquel anuncio les alegró y les arrancó un grito de júbilo, pese a las pérdidas —muy pocas, puesto que la mayoría solo habían resultado heridos— que habían sufrido. Álex también, pero estaba tan agotado y dolorido que tuvo que sentarse en el suelo a descansar.

En cierto momento, no sabría decir cuándo, su cuerpo respondió con la inconsciencia para dar tregua al dolor y se quedó dormido sobre la hierba. A fin de cuentas, ya no tenía nada que temer.

EPÍLOGO

Estaba tumbado en una cama cuando despertó. Notaba la suavidad de las sábanas rozando su piel, sus heridas vendadas y el alivio que sentía en todo el cuerpo. Sonrió, recordando todo lo que había pasado...

Abrió los ojos. La habitación estaba a oscuras y no veía nada, pero le resultaba conocida. Antes de que pudiera acostumbrar los ojos a la oscuridad y pudiera distinguir dónde estaba, una persona entró. Álex no se incorporó, ni siquiera se movió mientras observaba a la figura, moverse hasta él, pero de forma inconsciente le dejó hueco en la cama.

Ella se metió dentro, con él, y no dudó en abrazarla. Extrañamente, sentía el calor de su piel... Cerró la mano en la suya y entrelazó los dedos, mirándola; no la veía, pero sabía que ella tenía su mirada clavada en sus ojos.

—Clara...

Le calló con un beso. Un beso cálido, tierno, como el que le había dado en el molino. Sentía todos los músculos doloridos y agarrotados, y aun así consiguió abrazarla y mecerla en su pecho. Ella le besó la frente, y disfrutaron el uno del otro después de tanto tiempo.

—Siento tu calor...

Y eso tan solo podía significar una cosa, que no necesitó decir en alto, porque Clara ya lo sabía y él no tardó en caer en la cuenta, que el beso en el molino lo decidió todo. Que desde que vio a la chica en su casa, Maestro sabía que ella también estaba sufriendo la transformación, y por eso se la quería llevar al Refugio... a Madrid. Que ella había elegido pasar el resto de su vida junto a Álex. Y él también.

—Gracias por estar aquí conmigo, Clara... —murmuró, enterrando la nariz en su cabello.

Ella sonrió, pasando sus manos por la espalda. Él hizo lo mismo... y notó sus alas.

¡Era como él! Ya no habría barreras que les pudieran separar. La quería, y ella a él también, y lo habían demostrado de la forma más sublime que los alados tenían:

Con un beso. Un simple beso. Igual a los que, desde ese día, disfrutarían como si fuese el primero.

Mis alas por un beso

Marta Conejo

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Primera edición en libro electrónico (epub): marzo de 2014

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