Índice

Portada

Cita

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Epílogo

Agradecimientos

Biografía

Créditos

MOLDEADOR

PRÓLOGO

Despertó junto a muchos otros, compartiendo con ellos una extraña sensación que la oscuridad de su alrededor conseguía acentuar. Se masajeó la frente en un vano intento de hacer desaparecer el dolor de cabeza y la confusión que la acompañaban.

Abrió los ojos alterada, notando cómo su interior se inundaba de un torrente de emociones y sensaciones. Llevaba despierta algunos segundos, pero fue en aquel momento cuando comenzó a ser consciente de lo que se encontraba a su alrededor.

Estaba tumbada en la arena de una playa, a varios metros del mar. Escuchó de fondo el rugido violento de las olas, las cuales tan solo conseguían acariciar sus pies. Se incorporó con lentitud, incapaz de entender cómo no se había dado cuenta antes de que estaba totalmente empapada.

Decenas de voces nacieron a su alrededor, buscando respuestas con preocupación y nerviosismo. Ella observó a cada uno, hombres y mujeres de todas las edades tumbados y sentados en el suelo y en sus mismas condiciones.

Algunos probaban con sus movimientos la atmósfera liviana que los rodeaba, preguntaban en alto o contemplaban el mar incrédulos.

Aún adormilada se levantó, ayudándose con las manos y manteniendo torpemente el equilibrio durante los primeros segundos. Con lentitud se acercó a la orilla, sintiendo cómo sus pies se hundían en la arena y dejaban una hilera de huellas como recuerdo. Se detuvo cuando las olas lamieron sus rodillas y notó que la resaca tiraba de ella.

El mar se extendía hasta mucho más lejos de donde sus ojos alcanzaban a ver, fundiéndose con un cielo de color amarillento y apagado. Buscó algo en él, como una especie de foco que explicara por qué había luz. Sin embargo, no había nada allí arriba, y volvió a sentir una sensación de vacío y de inquietud inexplicable.

Escudriñó aquella inmensa superficie de agua en busca de palos, madera…, algo que le dijese cómo había llegado allí…, pero no había nada, ninguna prueba que le diese una idea de por qué estaba empapada en una playa junto a decenas de personas.

La sensación fresca del mar consiguió despejarla, aunque su cuerpo aún continuaba aletargado: la brisa apartaba los mechones de pelo de su rostro, aunque no traía aquel olor a sal y a humedad que había sentido en el pasado…

Sus piernas flaquearon, su respiración se había acelerado sin razón alguna, y tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse en pie. Una idea nació en su interior y la azotó por dentro, convirtiéndose progresivamente en una realidad que consiguió oprimirle el pecho.

¿En el pasado? No tenía pasado. No sabía el porqué, pero tenía la plena certeza de que era la primera vez que respiraba y observaba su alrededor. Y no tenía que ser así…; algo fallaba en su conciencia.

Se giró hacia la playa. Ninguno de sus compañeros parecía tener una respuesta que explicase por qué estaban allí, y por qué todo era tan… irreal. Sí, quizás aquella era la palabra idónea.

Volvió a la orilla para intentar evadirse de aquella sensación de impotencia que estaba comenzando a sentir. Caminó alrededor de la gente, aunque sin hablar con nadie. Se dio cuenta de que la playa estaba compuesta de arena fina y de un color parecido al ocre dorado, mientras que el mar, agitado en su interior, cambiaba los tonos de su azul con cada ola que llegaba a la orilla, como si de una paleta de colores se tratase. Hizo un alto en su paseo y volvió a contemplar el mar, ahora de un color azul verdoso que, poco a poco y tan solo en algunas partes, se convertía en un azul aguamarina.

Su intuición la advertía de que aquello no era normal. No podría explicarlo en voz alta porque ni siquiera era capaz de entenderlo en su cabeza, pero todo lo que sentía tenía un ápice de inverosimilitud, como si hubieran dado la vuelta a todo y ella hubiera estado ausente durante el cambio.

Se formaron grupos en cuanto la confusión dio paso a la cordura, sin presentaciones; todos debatían y sacaban sus propias teorías sobre el lugar en el que estaban o cómo habían llegado allí. Las suposiciones eran variadas y muchas le parecían improbables, pero por suerte todos compartían el sentimiento de que algo fallaba, una sensación que dejaba un sabor de boca amargo, un vacío que no sabían cómo podían llenar… Y nadie se preguntaba qué había ocurrido antes de llegar hasta allí, antes de que abriesen los ojos «por primera vez».

Se unió al corrillo más cercano a ella, formado por dos hombres y cuatro mujeres. Ellos saludaron con un gesto leve de mano, continuaron con sus hipótesis y mostraron al resto las razones de sus teorías. Ella no habló ni colaboró en la búsqueda de una explicación, ya que era incapaz de describir con palabras toda la confusión y la extrañeza que rondaban en su cabeza.

Un sonido grave y continuo interrumpió todas las conversaciones; el pánico y el miedo afloraron en los rostros de la gente, aún sin estar recuperados de la confusión de su despertar. Bramó durante algunos segundos antes de detenerse, devolviendo la calma y cediendo el protagonismo al murmullo del mar.

Aquel sonido parecía venir de detrás de las dunas, a bastante distancia de ellos. Una elevación les impedía ver lo que había más allá de la playa, aunque al parecer nadie se iba a ofrecer voluntario para ir a explorar, y mucho menos tras aquella amenazante señal sonora.

Miles de preguntas nacieron a su alrededor, muchas de ellas bañadas en miedo y aprensión; ella, en cambio, se sentía tranquila: aquel ruido significaba algo, y solo tenían que escalar la pequeña duna para averiguar de qué se trataba.

Sin mirar atrás, comenzó a ascender. Sus pies descalzos estaban húmedos y con la arena pegada a ellos, al igual que en sus tobillos y en sus gemelos. Su ropa había quedado acartonada y sucia, y le provocaba picores que ignoró completamente. Ahora lo único que quería averiguar era de dónde procedía el sonido, quería saber algo con seguridad por primera vez desde que había despertado. A su espalda, los demás comenzaron a imitarla, aunque dejándole algunos metros de ventaja.

Dio un respingo cuando lo vio, sin tener claro si aquello era peligroso para ellos o no. A una distancia más o menos larga se levantaba una especie de fortaleza, una construcción de la que tan solo se podía ver una vasta y extensa muralla con algunas torres de vigilancia por todo su perímetro. Una gran puerta con un arco estaba abierta, y de ella había salido un pequeño grupo de personas que, pese a que aún eran pequeños puntos en aquel baldío paisaje, parecían ir vestidas de forma muy similar. El color azabache de toda la construcción era lo que más llamaba la atención, como si se hubiera hecho con el propósito de crear el antagonismo con la arena.

Esperó a que aquella gente llegase hasta donde ellos estaban, con las manos descansando en el bolsillo de su sudadera verde. Sus compañeros también permanecían allí sin hacer nada, hablando con los demás en susurros o en silencio, sin quitar ojo a la nueva formación que había aparecido. Todos los rostros mostraban confusión y miedo, y se debatían entre huir o buscar ayuda en aquellos desconocidos.

Llegaron a su posición en menos tiempo de lo que ella esperaba. La comitiva estaba liderada por un joven pelirrojo de cara angulada y delgada, con barba incipiente en sus pómulos y barbilla. Sus ojos, de color violeta, tanteaban a los visitantes con curiosidad, aunque sus facciones dejaban claro que se sentía relajado e incluso contento de haberlos encontrado.

Detuvo a su formación levantando la mano, a pocos metros de donde se encontraban; ella no pudo evitar examinarle de los pies a la cabeza antes de que comenzase a hablar. Era alto, más que el resto de los integrantes de su grupo, y bajo aquellas prendas de colores violetas y verdes oscuros parecía esconderse una complexión fuerte y cuidada. Su pelo poseía un brillo extrañamente bello, al igual que sus ojos. Echó una mirada corta a su grupo: nadie más tenía ese mismo color en sus iris.

El joven mostró una sonrisa sincera a los recién llegados y elevó ambas manos mostrando el paisaje.

—¡Bienvenidos a Lúcido, señoras y señores! —Su voz era alta y atrayente, y toda la comitiva desvió la mirada hacia él para prestarle atención—. Estaréis confusos, cansados y somnolientos. Os invitamos a la plaza Kangei, no muy lejos de aquí. Habrá comida, ropa, baño y estancia para todo aquel que desee quedarse. —Se dio la vuelta, levantando de nuevo la mano—. ¡Seguidme!

Ella encogió los hombros, conforme con el discurso de bienvenida; sentía que sus movimientos continuaban siendo torpes y lentos, y envidiaba la gracilidad y vivacidad que desprendían sus anfitriones.

El pelirrojo y sus compañeros se dispersaron entre la gente, ayudando a aquellos cuyas extremidades aún estaban dormidas: les daban apoyo e iban a su lado, esperando pacientemente cuando su auxiliado tenía que detenerse. Ella los ignoró, ya que no necesitaba asistencia; se había propuesto perder aquella sensación tan incómoda y extraña de torpeza que achacaba al desconocimiento del entorno. Sabía que se acostumbraría y que conseguiría la fluidez que poseía la gente de allí, pero llevaría tiempo…, y el cansancio era demasiado intenso como para hacer planes a largo plazo.

La muralla era mucho más alta de lo que le había parecido en un principio.

Había pequeñas ventanas disimuladas entre el color negro de las piedras, cuyos marcos estaban decorados con figuras y formas aleatorias, como si el diseñador no hubiese seguido un patrón. Desde alguna de ellas se asomaban rostros curiosos que observaban la entrada de los invitados.

El pelirrojo se detuvo a la entrada para ayudar a aquellos que se habían quedado rezagados o sin fuerzas para continuar. Los demás, mientras tanto, atravesaron esa gran puerta, maravillados por el interior y olvidando ese sentimiento de extrañeza del que ella era incapaz de deshacerse.

Nada más entrar, el suelo pasó de ser arenoso y grisáceo a estar formado por pequeñas teselas de color blanco, colocadas a la perfección para hacer una superficie lisa y sin fisuras. Aquello parecía una de las avenidas principales, como si fuera uno de los ejes del pueblo. A varios metros de allí se podía distinguir una gran fuente angulosa de la que manaba agua por todos sus recodos.

La gente que vivía allí se apartó del camino para dejarlos pasar, abandonando momentáneamente sus tareas diarias para prestar atención al nuevo grupo.

Las casas eran muy parecidas entre ellas: estrechas y con el techo escalonado, pintadas con colores ocres y claros. Algunas tenían dinteles de colores totalmente distintos al de la fachada, como si buscasen un efecto antagónico. Las ventanas estaban cerradas y poseían marcos cincelados en madera o piedra con formas geométricas o libres. Pese a ser extrañas, tenían ese matiz que las hacía bellas, el mismo que poseía el pelirrojo y algún que otro habitante de aquel sitio.

Al llegar a la enorme fuente, el principal guía subió al borde de esta con un ligero salto, y quedó a la altura perfecta para ver a todos sus invitados. Los olores a comidas cocinadas y a especias picantes que dejaban los puestos del mercado de la avenida principal comenzaron a desvanecerse, y fueron sustituidos por el olor a tierra y piedra húmeda de la fuente.

El pelirrojo llamó su atención levantando las manos y se aclaró la garganta, manteniendo la expectación de un público entregado.

—Bienvenidos a la plaza Kangei. Esta es una residencia de personas que, como vosotros, llegaron aquí desconcertadas y con dudas. —Comenzó a pasear por el canto del pilón, manteniendo el equilibrio sin dificultad—. Nos encontramos en Lúcido, un mundo peligroso y extraño, para qué mentir. Me llamo Merodeador, y soy conocedor de cada rincón de este lugar. —Alzó aún más la voz, como si sus propias palabras le hubieran dado más seguridad—. Tras tantos años aquí, lo que aconsejo es que os quedéis en Kangei o que, como mucho, os dirijáis a los pueblos más cercanos.

Ella no dijo nada ni compartió sus pensamientos con la gente de su alrededor.

Observaba a Merodeador con curiosidad y admiración. Sus compañeros hablaban entre murmullos de la proposición que les habían hecho. Muchos estaban a favor de quedarse y comenzar una vida allí, olvidando que se habían despertado sin recuerdos; esa era la opinión mayoritaria. Unos pocos, en cambio, habían recibido la recomendación de Merodeador con cierto escepticismo e incomodidad, pues creían que la respuesta a todas sus preguntas no estaba en Kangei, sino en un lugar mucho más lejos, invisible aún a sus ojos. Ella era de esa segunda opinión. La voz de Merodeador la volvió a alejar de sus pensamientos.

—Todos los que quieran dirigirse a otros poblados cercanos serán conducidos por mí o por otros guías de Kangei que conozcan la zona. Los que quieran quedarse aquí serán bienvenidos y se les asignará un sitio donde vivir y un trabajo para que la ciudad siga funcionando.

—¿Y los que queramos irnos de Lúcido?

Era la primera vez que escuchaba su voz en alto, aunque fue capaz de reconocerla. Merodeador se tragó sus siguientes palabras y clavó los ojos en ella extrañado. El grupo también sintió curiosidad por lo que había dicho: aunque casi ninguno aprobaba su pregunta, todos estaban prestando atención, esperando la respuesta. Tan solo habían pasado algunas horas desde su despertar allí y muchos ya se habían olvidado de que Lúcido no era su lugar.

—¿Iros de Lúcido? —Merodeador se cruzó de brazos, con una mezcla de curiosidad y de incredulidad en su rostro—. ¿Cómo que… iros de Lúcido? No puedes marcharte de Lúcido.

—Sí puedo —concluyó ella. Estaba segura de lo que decía, aunque ignoraba por qué. Con las manos en los bolsillos y apenas vitalidad, se limitaba a seguir con la mirada a Merodeador sin siquiera pestañear—. No sé cómo, pero se puede.

Merodeador enarcó las cejas, mordiéndose el labio inferior; su vacilación hizo que la gente comentase y se preguntase qué estaba ocurriendo. Ella, en cambio, continuaba observando el rostro pensativo del joven pelirrojo. Tras algunos segundos, Merodeador volvió a levantar la mano pidiendo silencio.

—Puedes intentarlo —acabó diciendo dirigiéndose tan solo a ella—, pero no conozco una forma de marcharse de aquí —negó con la cabeza, titubeando—.

No soy capaz ni de…, ni de imaginarlo.

—Debe de haberla —zanjó ella, dejando claro que no iba a seguir hablando.

Quizás sus palabras le hubiesen creado enemigos y admiradores, pero no se arrepentía de ellas. Aquel no era su lugar; lo tenía claro desde el momento en el que había abierto los ojos. Aunque no era capaz de demostrar nada ni de confirmar sus pensamientos, sabía que existía la manera de salir de allí. Y estaba segura de ello.

Merodeador se recompuso con rapidez de aquella intervención y continuó dando información de Lúcido y de cómo llegar a los pueblos colindantes, pero ella había dejado de prestar atención. Descansaría allí aquel día y emprendería su camino para marcharse de ese mundo al día siguiente. No sabía por dónde, ni cómo, pero lo iba a conseguir.

La gente se comenzó a dispersar. Habría muchos a los que no volvería a ver, pero tampoco le importaba.

Se dirigió de forma inconsciente a una especie de posada que había a varios metros de la fuente, el único edificio que tenía más de dos plantas. En su interior, los huéspedes salían y entraban en las habitaciones llevando sábanas y ropa limpia en sus manos. Las voces y los sonidos de tanta actividad apenas eran audibles para ella, ya que estaba sumida en sus propios pensamientos. ¿Por qué la gente quería quedarse? ¿Dónde estaba su motivación por entender lo que les había ocurrido? Se habían levantado sin pasado, sin entender nada de su alrededor. No podía ser que fuera la única que aún tuviera esa curiosidad.

La habitación que le dieron era pequeña y estrecha, y en ella solo estaban la cama y una mesilla de madera, aunque no necesitaba mucho más. Se desnudó, dejó su ropa sobre el mueblecito y se puso la vestimenta holgada que llevaban allí, la cual había encontrado encima de la cama nada más entrar. Echó la pequeña cortina que cubría el ventanuco para evitar la luz y se tumbó, deseosa de dormir.

Antes de caer de nuevo en la inconsciencia, alguien llamó a su puerta. Pese a estar en un edificio lleno de gente, apenas se oía el ruido del exterior, por lo que el silencio fue roto por aquellos certeros golpes en la madera. Se levantó confusa, retirándose el pelo de la cara y colocándose bien las prendas.

Le sorprendió aquella visita, aunque no dejó que su asombro se advirtiera en su rostro. Merodeador estaba apoyado en el marco de la puerta, observando el pasillo mientras esperaba a que ella abriera. Cuando lo hizo, su atención se centró en ella un segundo, cruzó con rapidez el umbral y se deslizó hasta el final de la estancia sin esperar el permiso de la inquilina.

Ella cerró con lentitud sin quitar el ojo a Merodeador. El joven se había quedado de pie, aparentemente preocupado. Se acercó a él y se sentó en la cama.

Tuvo que resistir las ganas de tumbarse y dormir.

—Tengo que hablar contigo. —Merodeador se colocó a su lado, tan despierto y enérgico como antes. Cogió sus manos sin avisar, lo que a ella le provocó un nudo en el estómago que no consiguió entender—. Es sobre tu… tu futura marcha.

Frunció el ceño, aunque no retiró sus manos. Sabía que había venido para convencerla de que no lo hiciera y ya había levantado defensas para ello.

Merodeador seguía observándola con sus ojos violetas, sin apartar su mirada de los de ella. Bajó la voz sin previo aviso, construyendo una atmósfera íntima.

—No eres la primera y seguramente no serás la última que intente salir de este lugar. Y sé lo que es. —Desvió los ojos a las manos—. Mucha gente no se conforma con entender que este es su papel y quiere…, quiere destacar, por así decirlo.

Iba a contestar de forma poco elegante a aquella insinuación de simpleza que Merodeador estaba dejando en el aire, pero el joven la paró con un gesto de mano. Mostró una sonrisa burlona tras ello, achinando sus ojos.

—Da igual lo que hayas entendido, no es lo importante. Solo quiero…

prevenirte y prepararte para lo que vas a encontrarte allí fuera.

—¿Te da igual que me vaya? —preguntó, intentando averiguar lo que verdaderamente pretendía Merodeador con aquella visita.

Merodeador pensó la respuesta durante algunos segundos, aunque acabó asintiendo con un movimiento de cabeza, sin ocultar la preocupación de su rostro.

—No me da igual, no quiero que os pase nada malo…, pero estoy en la obligación de explicaros todo lo que no vais a conseguir comprender a lo largo del tiempo. —Tragó saliva, acomodándose en el colchón—. Allí fuera no hay que tener cuidado con el dolor, o con el miedo. No… —hizo una pausa corta—, eso no es lo que te espera en el exterior. En Lúcido hay algo un poco más complejo que eso…, está la ignorancia.

No sabía muy bien a qué se refería Merodeador, pero no se lo preguntó: sabía que no había terminado de hablar.

—Mira, tus ojos verán sitios extraños que no podrás entender, pero tu interior sí podrá comprender la historia que tienen detrás. Te encontrarás barreras que no son físicas, pero que te debilitarán y te obligarán a abandonar ese propósito que para mí sigue siendo imposible.

—No es posible que no haya salida, Merodeador. —Su voz sonaba débil, como si cada palabra le arrebatase una cantidad importante de energía.

—No la hay. En Kangei se ha intentado cientos de veces construir barcos y surcar el mar donde todos aparecemos, pero las olas los rompen y nos devuelven de nuevo a la orilla…, y tras varios intentos, crees que realmente el mar te está diciendo que no puedes marcharte. Después yo mismo recorrí cada camino conocido y dibujé mapas, pero no hay una ruta principal, nada…, por lo que acabé abandonando mi intento de salir de aquí. —Merodeador respiró hondo—.

Solo prométeme que cuando sientas que tu alrededor está sumido en un silencio profundo y extraño, vas a dar la vuelta y vas a correr al pueblo más cercano. — La mirada de Merodeador corroboraba que hablaba absolutamente en serio—. A veces lo que parece un buen camino no es más que un terraplén sin salida.

Merodeador había comenzado a apretar sus manos desde el principio del discurso, aunque ahora se dio cuenta y, aflojando la presión, las acarició como pidiéndole perdón.

—Tendré cuidado. —Acabó diciendo, viéndose incapaz de entablar una discusión con el explorador.

Merodeador asintió, se levantó de la cama y se acercó a la puerta; era la hora de la despedida. Ella también le imitó, y fue a abrirle con una sonrisa cansada en su cara. Merodeador agarró su hombro con levedad, en señal de apoyo.

—Te buscaré allí fuera; no quiero dejarte abandonada. Ni a ti ni al grupo que haya decidido acompañarte. Seguro que alguno piensa lo mismo que tú.

Esta vez sintió que su sonrisa era más abierta y sincera, y Merodeador respondió con la suya. Su barba había crecido durante aquellas horas, congregándose todo su vello en el mentón. Se despidió de ella y cruzó la puerta, aunque se detuvo en el umbral. Se dio la vuelta con rapidez, sacando una especie de daga corta y aparentemente bien afilada de alguno de sus bolsillos. Con cuidado la dejó en las palmas de ella, dedicándole una mirada de preocupación.

—Ten cuidado con Moldeador. —Su voz se quebró justo al terminar la frase, mostrando un ápice de terror que no pudo ocultar—. Quizás es el único miedo que te permito tener. —Merodeador cerró la mano de la joven para que agarrase la daga—. Si lo ves o sientes que está cerca, no busques diálogo. Huye. Siempre consigue lo que quiere si su presa se queda quieta —Suspiró—. Sabrás de él, desgraciadamente.

Seguía teniendo sueño, pero su cuerpo estaba agitado. Una imagen terrible apareció en su cabeza, y tragó saliva para intentar eliminar ese mal pensamiento.

Merodeador intentó relajar su rostro e incluso sonreír levemente, pese a que el nuevo nombre que el joven había mencionado aún no se había disipado del ambiente.

—Mañana me despediré de ti, pero, si por cualquier razón no es posible, espero que tengas suerte y que, cuando te vuelva a encontrar, todo siga como tu intuición dice. —Se despidió con la mano, alejándose unos metros antes de darse la vuelta de nuevo—. Por cierto, nunca me dijiste tu nombre. Ni en la fuente.

La joven pensó sobre aquello, y afloró en su rostro una ligera sonrisa. Quizás aquello era lo único que permanecía con ella después de que algo le hubiese robado su historia, comenzando una nueva en la orilla de Lúcido.

—Micaela —le dijo con seguridad, sintiéndose de pronto con la fuerza suficiente para realizar aquel viaje—. Mi nombre es Micaela.

CAPÍTULO 1

Sintió que había estado tumbada en la cama durante una eternidad; su cuerpo estaba descansado, pero deseaba quedarse dormida mucho más tiempo. Se obligó a levantarse, percatándose de que su ropa del día anterior estaba limpia y bien doblada en la mesilla. Se cambió con lentitud, preparada para encontrar la salida de aquel lugar, pese a no saber cuánto duraría su búsqueda o qué se encontraría en el camino. Debía hacerlo, ella no pertenecía a ese lugar.

Una ligera sonrisa apareció en su rostro al ver una mochila apoyada junto a la puerta. Le alegraba saber que, pese a estar en contra de su decisión, Merodeador le ayudaría a hacerlo. Se agachó al lado de la bolsa y la abrió con curiosidad: en ella había una botella de agua, prendas limpias, cuerda, una pequeña manta plegada, comida y el puñal que había dejado en sus manos horas antes. Tragó saliva, y notó el peso del equipaje en su espalda al echárselo a los hombros. Pese a haber dormido tan bien, continuaba con el entumecimiento, sintiéndose impotente por no saber cómo evitarlo.

Antes de marcharse debía desayunar. La noche anterior apenas había picado algo de la comida que le habían ofrecido y hoy tampoco tenía hambre, pero sabía que debía alimentarse si no quería tener un viaje amenizado con el rugido de su estómago. Se acercó a buen paso hasta un edificio igual de estrecho que el resto de las casas, pero mucho más largo y alto.

Al abrir la puerta, la golpeó un calor acogedor y el olor del pan tostado.

Cogió todo el aire que pudo, y lo expulsó con una sonrisa en los labios: amaba ese olor, aunque fuera la primera vez que era consciente de sentirlo. La cantina estaba abarrotada de gente, lo que hacía que cualquier sonido fuera inaudible, ahogado por los cientos de voces que, entre risas y gritos, disfrutaban de un buen desayuno. Guardó cola con la mochila aún en su espalda, mientras era observada por algunos integrantes de su grupo del día anterior: por lo visto, no se habían olvidado de su pregunta y su historia había corrido como la pólvora entre los habitantes de Kangei. Ignorando su alrededor, se sirvió tostadas y una especie de pastel de chocolate con muy buena pinta, y se llevó otro a escondidas para el viaje. Para terminar, guardó en una botella de cristal un líquido frío y verde, con sabor dulce, y abandonó la cantina, segura del lugar donde quería disfrutar la última comida antes de embarcarse en su viaje…

La playa. Echaba en falta sus olores, aunque realmente no recordaba bien cómo eran, ya que nunca los había vivido…, pero sabía que existían o que habían existido, y eso era lo único que necesitaba para creer que, lejos de allí, había una playa con olor a sal.

Se descalzó y se sentó en la arena sin miedo a mancharse, sacó del bolsillo de su sudadera la comida y disfrutó de ella mientras observaba cómo el mar cambiaba de color. El cielo mantenía su tono amarillento, aunque todo estaba mejor iluminado; algo faltaba ahí arriba, pero era incapaz de decir el qué.

El silencio y la soledad hicieron nacer las preguntas en su mente: deseaba encontrar el otro lado… ¿Pero qué otro lado? Agachó la cabeza, sintiendo el fuerte latido de su corazón. No conocía nada de Kangei y menos del resto de Lúcido… y, pese a ello, quería encontrar la salida. Le llevaría tiempo…, más de lo que ella quería pensar. El miedo a lo inabarcable la congeló durante algunos segundos.

—¡Eh! ¡Chica! ¡La de la sudadera verde!

Aquella voz desesperada se inmiscuyó en sus pensamientos, cosa que agradeció enormemente. Levantó la cabeza y miró hacia la fuente del sonido, descubriendo al autor de aquellos gritos: era un grupo de personas que se acercaban corriendo hacia ella.

Al detenerse no dijeron nada; solo respiraron con fuerza, cogiendo aire y descansando de la corta carrera que habían realizado. Eran cinco, dos chicas y tres chicos, de edades cercanas a la suya. También conservaban la ropa del primer día y llevaban a su espalda una mochila similar a la suya. Micaela reservó su curiosidad y esperó a que se relajaran, invitándoles con un gesto a sentarse en la arena.

—¿Tú…, tú eres la chica de ayer? ¿La que quería irse de aquí? —preguntó una muchacha rubia que se sentó cerca de ella. Micaela asintió, causando en el grupo un ambiente de felicidad—. Menos mal que hemos conseguido dar contigo antes de que partieras. Merodeador nos dijo que te irías sobre estas horas, y no podíamos dejarte marchar sin antes preguntarte que…

—Que si nos dejas ir contigo —concluyó uno de los chicos, el cual continuaba de pie. Su mirada y sus facciones dejaban claro que su pregunta era sincera e importante.

Micaela no pudo evitar sonreír: aquel grupo le había venido como anillo al dedo. Ahora que ella comenzaba a desconfiar de su intuición y de su extrañeza, cinco personas le recordaban que su idea quizás no era tan descabellada.

Las presentaciones fueron rápidas y superficiales: el chico y la chica que habían hablado se llamaban Alba y Mikel, y los restantes eran Sergio, Carlos y Clara. En poco tiempo consiguieron congeniar, tras lo cual abandonaron la playa y volvieron a la plaza Kangei, rumbo a la salida, en el lado opuesto de la ciudadela.

Anduvieron por la avenida durante un buen rato, despidiéndose con la mirada de todo aquello y sin cruzar palabra los unos con los otros —el silencio era el mejor amigo cuando lo único que podías comentar eran las dudas y el miedo que te provocaba salir de aquellas murallas tan seguras—.

La gente los conocía. Los habitantes del lugar se apartaban para dejarles paso y comentaban el destino que tendrían los seis jóvenes, aparentemente fuertes y seguros de lo que iban a hacer. Las miradas, sobre todo, se dirigían a Micaela, la líder y la que había alterado el día anterior a todo el grupo. Tan solo cinco personas habían meditado sobre sus palabras mientras los demás caían en el conformismo de una buena cama y una buena comida por el resto de sus días…, sin conocer nada más de ellos mismos.

La puerta de la muralla estaba abierta y cruzaban por ella granjeros o habitantes de Kangei que se marchaban a algún pueblo cercano. Micaela observaba aquella gran construcción mientras pasaban bajo el gran arco, aliviada al pensar que quizás no era tan difícil como había pensado.

Una voz conocida los llamó. Merodeador se acercaba a ellos andando, aunque su velocidad era la misma que la de una de las carreras de Micaela. Sus manos descansaban tras su espalda y en su rostro se dibujaba una sonrisa triste.

Sus nuevos compañeros estaban detrás de Micaela esperando las palabras del joven pelirrojo, el único que había salido a los lugares desconocidos y peligrosos de Lúcido y había vuelto para contarlo.

—Mucha suerte a todos, compañeros. —Merodeador estrechó la mano a todos, sin ningún orden—. Saldré de expedición en unos días, así que espero encontraros por alguno de los pueblos.

Al llegar a Micaela su sonrisa se ensanchó aún más, mostrando una amabilidad sincera en sus facciones. Cubrió la mano de la chica, apretándola con cuidado y estrechándosela con lentitud.

—Espero que vuestra misión acabe con una victoria, tanto para vosotros como para todos los que se quieran marchar a lo que, por ahora, parece un lugar mejor.

«No —pensó ella sin alterar su rostro—. Un sitio distinto, no mejor».

Merodeador terminó su despedida dando algunos consejos para sobrevivir allí fuera, aunque dejó claro que no era complicado. La tranquilidad que él aportó al grupo sirvió para ver su destino como algo más cercano y palpable.

—La salida de Kangei lleva hasta el Árbol de los Cien Caminos. Dicen que las piedrecitas representan las vidas perdidas en ellos o las personas que han recorrido cada camino. —Encogió los hombros indiferente—. Habladurías, supongo. —Merodeador señaló al horizonte con el ceño medianamente fruncido, ya que una colina a varios metros de ellos no les dejaba ver más allá—. No penséis en ello y tampoco os dejéis llevar por el nombre…, seguramente haya más caminos.

Sus últimas palabras fueron más burlonas que didácticas. Micaela torció el gesto tras ello, pero se relajó en pocos segundos. Merodeador no se entretuvo más, se despidió de nuevo, aunque esta vez tan solo con un movimiento de mano. Se alejó con la misma agilidad con que había llegado, sin mirar atrás ni detenerse para impedirles salir. Realmente eran libres de hacer lo que quisieran en la tierra de Lúcido.

—Bueno… —Sergio, un chico con cabello azabache, ojos verdes y complexión fuerte, fue el que dio el primer paso—. ¿Comenzamos?

El Árbol de los Cien Caminos sonaba mucho más extravagante de lo que seguramente era, o eso pensó Micaela antes de subir la pequeña colina por un sendero que ya había sido creado por las pisadas de la gente.

Desde allí arriba pudo verlo: a dos o tres metros de distancia nacía un camino principal, formado por pequeñas piedras de color turquesa que, tras algunos pasos, se bifurcaba creando diferentes sendas, y así sucesivamente. Entrecerró los ojos y forzó su vista para llegar más lejos…, sí, había más de cien caminos.

Tenían diferente anchura, como las ramas de un árbol. Algunos continuaban hacia lugares que era incapaz de ver desde allí, ya que desaparecían detrás de las cimas de color ocre dorado. Otros, en cambio, se difuminaban entre la hierba y no llevaban a ningún sitio.

—¿Cuál creéis que será? —Alba observaba a su lado la hilera de caminos con una expresión de preocupación en su rostro, suspirando.

Micaela ni siquiera dudó. Comenzó a bajar la ladera por el camino principal, notando las pequeñas piedras bajo sus pies. En la primera bifurcación eligió uno de ellos sin pensar en su decisión; sus ojos castaños vagaban por el entramado de sendas y elegía aparentemente al azar, aunque la agitación en su interior la informaba de cuál era el correcto.

En lo que ella veía certeza, su grupo veía locura. Sabía que estaban pensando que quizás no había sido buena idea abandonar la seguridad de Kangei para deambular con una desconocida por las tierras de ese mundo. Pero a Micaela le daba igual lo que ellos hicieran: iba a salir de Lúcido, así que no permitiría que un laberinto de caminos se lo impidiese.

Derecha, izquierda…, sus pies se desplazaban con su consentimiento, observando su alrededor mientras tanto: el horizonte mostraba unas lejanas montañas cuyas cumbres estaban coronadas por nubes de color anaranjado, a juego con el amarillo del cielo. Empezaron a ver algunos arbustos y plantas que nacían en el margen del camino, aunque nunca penetraban en su interior. Tan solo se detuvo tras varias horas de marcha por las cimas y depresiones que ocupaba el Árbol de los Cien Caminos, aunque su parón no fue voluntario: la senda que había tomado se disipaba y terminaba a pocos metros de ella, perdiéndose en una tierra oscura y poco atractiva.

—Oh, oh. —Carlos se acercó a Micaela, con los brazos en jarra. Observaba su alrededor mientras se mordía el labio inferior. Su tono de voz dejó claro que no pretendía regañarla—. Me da que tenemos que dar la vuelta.

—¡Eso nos llevará horas! —Mikel se limpió el sudor de la frente, agachándose y oteando el horizonte—. Necesito parar a descansar un poco, apenas puedo con mi cuerpo…

Se sentaron en el camino, contemplando cómo se desdibujaba justo delante de ellos. La brisa traía un olor a polen y a tierra que parecían interesados en ellos, posándose en sus ropas y haciéndolos estornudar mientras comían. Mikel había engullido su comida y se había tumbado en aquel incómodo suelo, tapándose los ojos con el antebrazo y durmiendo con la boca semiabierta.

—¿Y ahora qué? —Carlos se limpió las manos en sus pantalones y miró al resto del grupo—. Será mejor volver y elegir otro camino…, ¿no?

Su voz estaba repleta de dudas y de miedos. Micaela negó con la cabeza, aunque sin decir nada. En poco tiempo comenzó un debate entre sus compañeros, subiendo tanto el volumen de voz que Mikel tuvo que mandar callar.

—Yo creo que deberíamos dormir aquí y continuar cuando hayamos descansado —repuso Clara con una voz calmada; era la única que no había elevado el tono en la discusión—. No sabemos cuál es el camino correcto y aquí estamos seguros…

—Continuemos.

Incluso Mikel abrió los ojos. Todas las miradas se clavaron en Micaela, que había hablado por primera vez. Aquella única palabra parecía haber causado un efecto tan potente que cualquier otra posibilidad quedaba descartada. Se miraron entre ellos, aunque Micaela se mantenía inmóvil, esperando la aprobación de sus compañeros.

—¿Se… seguir? —Alba entrecerró los ojos y miró a Micaela, intentando descubrir las razones de su proposición—. Pero… no hay camino.

Ella, simplemente, se encogió de hombros y observó el paisaje de su alrededor, sumiéndose en sus pensamientos. Las voces de los demás desaparecieron de su cabeza. Volvió a la realidad cuando escuchó su nombre varias veces, y trató de disimular su ensimismamiento.

—Hagámoslo. —Sergio mostró una sonrisa optimista, animando a los otros con ella—. Total, a saber por dónde salimos…

—No estoy muy seguro de esto… —La voz de Mikel se quedó en un susurro, se estiró y se levantó de nuevo.

Micaela se defendió con una sonrisa, mientras esperaba a que todos sus amigos estuvieran listos. Su cuerpo desprendía vitalidad y energía, y lo único que quería hacer era continuar avanzando. No tenía ganas de comer, de dormir o de beber.

Echó a andar por el camino que le marcaban sus pies, pese a que este no existiera. Sus deportivas pisaron con seguridad la arena, levantando un poco de polvo y ensuciando su pantalón. Su grupo dudó, aunque Alba y Sergio fueron los primeros en seguir sus pasos y acercarse a ella. Los demás, víctimas de la inseguridad y del miedo que causaba Lúcido, acabaron por dejarse llevar y renunciar a ser responsables de sus actos.

Pese a que ella tomaba todas las decisiones, le alegraba ver que sus compañeros aún estaban con ella. Escuchaba a su espalda a Alba bromear con Mikel, cuyo aspecto había desmejorado mucho desde que salieron de Kangei, por lo que decidió ir más despacio para que él fuese más relajado.

Continuaron caminando durante horas, hasta mucho después de dejar atrás el Árbol de los Cien Caminos. La arena comenzó a humedecerse y, poco a poco, se convirtió en barro bajo sus pies. El cielo amarillento quedó lejos, como si tan solo perteneciera al territorio de Kangei: parecía que, al abandonar el Árbol, todo a su alrededor era nuevo y distinto.

Las botas se hundían en el barro y cada paso costaba más que diez de los anteriores. Mikel maldecía en voz baja, y Sergio y Carlos tenían que ayudarle cuando alguna de sus piernas se quedaba enterrada. Micaela se adelantó unos metros para pensar en soledad una solución a lo que estaba ocurriendo. El olor a humedad que trajo la brisa le dio a entender que en poco tiempo llovería, y que aquello se convertiría aún más en un barrizal.

Se arrebujó con la poca ropa que tenía, echándose la capucha de su sudadera verde y hundiendo sus manos en los bolsillos; aun así, notaba el frío en sus huesos pese a la protección. Suspiró, observando cómo su aliento se transformaba en un vaho plateado. ¿Qué esperaba encontrar?, ¿un letrero informativo? No sabía si buscar un refugio, un pueblo, un camino… Maldijo a Merodeador por no haberles especificado nada, dándose cuenta ahora de su verdadera intención: que se perdieran por allí y que, exhaustos, regresaran a Kangei.

Se detuvo cuando las primeras gotas cayeron del cielo. Con los hombros hacia delante y sin apenas fuerza en las piernas, se sentía impotente y derrotada.

Después de tanto tiempo de camino, lo único que veía era barro a su alrededor, algún que otro árbol caído y un cielo encapotado y gris que encajaba a la perfección con su estado anímico. Estaba empezando a perder la confianza en su elección; quizás debiera pensar las cosas más profundamente antes de hacerlas…

Podía continuar por aquel camino imaginario, o darse la vuelta y explicar que realmente no sabía a dónde iba. Maldijo al mundo en voz baja y se dio un ultimátum: si no encontraba nada que le asegurase que había tomado una buena decisión en la próxima hora, confesaría oficialmente que no sabía lo que hacía.

La niebla, el frío y el agua fueron los protagonistas durante los siguientes minutos. Parecía que el cielo había descendido hasta sus cabezas, ocultando todo su alrededor en una densa capa de color plomizo. El destino les tenía que estar diciendo algo, pero ella parecía ignorarlo e incluso enfrentarse a él, burlándose de sus tormentas. Cogió aire, pensando en su ultimátum: no había pasado aún la hora, pero lo que estaba haciendo no era justo para sus compañeros, los cuales confiaban en ella incluso en aquellas condiciones.

Se dio la vuelta con la intención de decirles la verdad, preparada para una ronda de malas caras e incluso algún que otro insulto. Pese a que la niebla era densa, consiguió verlos cerca de ella, ligeramente inclinados y luchando contra el vendaval que parecía haber nacido de la nada. Abrió la boca sin saber cómo empezar la frase.

—¡Chicos, mirad! —El cuerpo de Sergio se irguió y se tensó totalmente, señalando con el brazo algo situado a la espalda de Micaela. La sonrisa afloró en el rostro barbudo de su compañero—. ¡Es un poblado! ¡Hay luces y es un poblado!

Sus piernas flaquearon durante algunos segundos, pero se giró con rapidez, comprobando con sus propios ojos las palabras de Sergio. No muy lejos de allí podían entreverse vestigios de luz, como si la construcción donde estaban albergadas fuera del mismo color que la niebla. Gritó de alegría y abrazó a su compañero más cercano sin pensarlo, dándose cuenta segundos después de que era Alba. Tras tantas horas, por fin todos los rostros mostraron una sonrisa cansada.

Consiguiendo sacar las fuerzas del lugar más recóndito de su interior con el propósito de llegar a un lugar con paredes y techo, se dirigieron hacia allí. Hasta Mikel había acelerado el paso, irguiéndose y venciendo la resistencia que el barro formaba en sus pies; era como un fuego avivado con un buen carbón.

Micaela sentía que sus botas pesaban mucho más que al principio, aunque sabía que era porque estaban cubiertas de aquella masa húmeda y terrosa. La lluvia parecía amainar, y la niebla fue desapareciendo progresivamente.

Por fin pudieron distinguir los primeros edificios: dos casas bajas los recibieron, con las ventanas tapadas por cortinas y con luz en su interior.

Tuvieron que acercarse un poco más para conseguir encontrar un suelo de piedra y así poder limpiarse el barro de las suelas de las botas.

Se sentaron en una especie de plaza circular y sin ninguna protección contra la lluvia, aunque en aquel momento les daba igual. Sergio se dejó caer en el suelo y abrió las piernas, tumbándose en la húmeda acera y resoplando, con una sonrisa en la boca. Carlos y Mikel le imitaron apoyándose el uno en el otro, y comenzaron a quitarse el barro que había quedado pegado en su ropa y en su calzado.

Micaela, mientras, paseaba en círculos alrededor del centro de la plaza, observando pensativa las pequeñas casas iluminadas. La plaza no tenía aspecto de ser el núcleo del pueblo, sino que se asemejaba más a la parada en un camino, un lugar en el que descansar o montar algún mercadillo. Se acercó al centro de la empedrada plaza, quedándose a centímetros de lo que parecía un pequeño foso cuyo fondo era totalmente negro. Clavó la mirada en esa oscuridad, olvidando durante algunos segundos todo lo que habían pasado en las últimas horas.

Las casas se encontraban a ambos lados de la senda de piedra que habían transitado, ahora llena de barro por ellos. Todas sin excepción poseían una luz amarillo-anaranjada que lucía en el interior, como si miles de velas se dispusieran por toda la habitación.

El pueblo entero parecía construido con el mismo patrón: tanto la plaza como las paredes de las casas y el camino por el que habían llegado estaban formados por grandes piedras con textura uniforme, dejando varios centímetros de separación entre ellas que se habían rellenado con algo de color blanco, creando un paisaje totalmente atípico.

La niebla se había disipado parcialmente, pero aún creaba una pantalla opaca cuando se pretendía mirar al horizonte o a varios metros de distancia. Micaela achinó los ojos para fijarse en la senda de piedra que se adentraba más y más en el pueblo…, y fue entonces cuando vio algo viviente en ese lugar.

Y se acercaba a ellos.

CAPÍTULO 2

Era una figura alta y esbelta, con un abrigo largo y de color oscuro. Llevaba metida una de sus manos en el bolsillo y con la otra sujetaba una especie de barra incandescente y de color anaranjado que iluminaba algunas partes de su portador. Pocos segundos después escuchó cómo sus amigos se levantaban, acercándose a ella y observando la llegada de aquel extraño del que tan solo se veía el movimiento de su barra.

Varios pasos más por parte del desconocido y pudieron ver su rostro: sus ojos azules pasearon por cada uno de ellos, mostrando sorpresa y alegría. Una sonrisa iluminó el rostro del joven, ignorando por completo que la lluvia había empeorado otra vez y que volvían a calarse de nuevo.

—¡Viajeros! —Su voz transmitía alegría y vivacidad, alzándose por encima de la fuerte lluvia que comenzaba a caer. Se apartó la capucha, mostrando un pelo negro azabache empapado y pegado a la piel—. ¡Estáis calados!

—¿Tenéis alojamiento? —La voz de Sergio fue aplacada por la lluvia.

El joven se había encorvado hacia ellos para escucharlos mejor, concentrándose en las palabras de Sergio y quedándose inmóvil durante algunos segundos. Tras ellos abrió los ojos, asintiendo con la cabeza para responderle.

—¡Claro! —El joven levantó la mano mostrando la palma—. Pero esperad un momento, por favor. Tengo que arreglar esta nieblita…

Su tono cansado y burlón dejó claro que aquello era algo normal en ese lugar. De nuevo la barra incandescente de su mano tomó el protagonismo, pues la elevó hasta la altura de sus ojos y se la mostró a sus invitados.

—Aquí es muy normal este tipo de tormentas y la niebla. —Se acercó al centro de la plaza, deteniéndose al borde del agujero—. Veréis qué espectáculo.

Tras decir aquello, dejó caer la barra al interior del agujero. Micaela se acercó para ver lo que ocurría, aunque sintió que la mano del joven la detenía a la altura del abdomen: era la única que se había atrevido a aproximarse tanto.

—El espectáculo no es aquí —le dijo el joven mirándola de reojo. Una ligera sonrisa apareció en su rostro cuando se giró hacia ella—. Observa.

Dio un respingo al escucharlo: en aquel hueco parecía haberse producido una pequeña explosión cuyo eco resonó por las paredes del pozo, aunque el joven no se apartó para protegerse. Tras el sonido no sucedió nada, así que su cuerpo se relajó de la tensión sufrida por culpa de aquel estruendo… hasta que lo vio.

El interior del foso ya no era oscuro, sino que había comenzado a adquirir aquel tono anaranjado que la barrita poseía. Lo observó con la boca abierta y el corazón desbocado, incapaz de adivinar lo que iba a pasar después y disfrutando de esa incertidumbre.

Tras algunos segundos, se dio cuenta de que aquel color naranja no era un fuego, sino un líquido que iba aumentando de volumen en el foso, subiendo de nivel por las paredes hasta que comenzó a desbordarse… y a salir por los surcos que había entre las piedras.

Su primer impulso fue apartarse de las lenguas anaranjadas y ponerse de puntillas en una de las piedras, aunque la risa del joven la hizo sentirse estúpida.

Sin abandonar esa posición, observó cómo el líquido iba invadiendo el interior de los surcos, moviéndose como si de una serpiente se tratase. Los gritos de miedo también aparecieron en los integrantes de su grupo, que se pusieron a cubierto sobre la superficie de las piedras.

—¿Eso quema? —preguntó al joven que lo había provocado sin controlar el miedo en su voz.

—¡Claro que no! —Se había cruzado de brazos y observaba la progresión de las lenguas de fuego sin miedo a pisarlas—. No es lava ni nada, solo es una luz.

—Enarcó una ceja al ver que Micaela continuaba en la misma posición, acercándose a ella y empujándola levemente para que tuviera que pisar con la suela completa—. Tranquila…

Dio un respingo cuando vio que estaba encima de una de esas líneas anaranjadas, aunque enseguida se dio cuenta de que no sentía ni dolor ni ninguna molestia. Levantó el pie con lentitud, observando el surco anaranjado y volviendo a poner el pie sobre él. El joven encogió los hombros, mostrando una sonrisa victoriosa.

Su grupo también fue perdiendo el miedo progresivamente; sin querer iban posando los pies en las ranuras de las piedras, observando maravillados cómo las lenguas de fuego serpenteaban entre ellas y ascendían después por las paredes de las casas, iluminándolas con una tenue luz.

Poco a poco, el pueblo pareció nacer delante de sus ojos. La barrera que provocaba la niebla fue desapareciendo al tiempo que las ranuras de su alrededor se cubrían del líquido anaranjado, y pudieron ver cómo el camino principal continuaba serpenteando. Las casas de los laterales fueron saliendo de la oscuridad progresivamente, mostrando sus formas cuando las lenguas de fuego escalaban la piedra. Parecía que alguien había cogido una tiza naranja y había decidido crear un pueblo en una superficie negra, mostrando tan solo las formas y las distancias y evitando los matices.

El espectáculo acabó en un edificio de dos plantas donde finalizaba el camino. El color naranja mostró su forma recta y su techo ligeramente inclinado.

—¿Cómo lo has hecho? —acabó preguntando Micaela maravillada. Sentía toda su piel erizada, como si se hubiera deshecho de la sensación de suciedad y humedad que la lluvia y el barro habían dejado en su cuerpo.

El joven negó con la cabeza, peinándose el pelo con dos de sus dedos.

—Esto es Lúcido —concluyó, dando una palmada y acercándose al resto del grupo—. Ese edificio de dos plantas que veis delante es la taberna. Allí hay habitaciones de sobra para vosotros, como no suelen llegar viajeros muy a menudo…

—¿Y los de la plaza Kangei?

El joven torció el gesto burlonamente.

—¿Plaza Kangei? Los de allí prefieren pueblos más cercanos… —Al ver el silencio del grupo y contemplar sus ropas, los miró con seriedad, esfumándose todo gesto de humor—. Espera… ¿Venís de allí? ¿Directos?

Micaela no pudo evitar soltar una corta risa que sonó demasiado desesperada.

—Sí, de allí venimos —acabó diciendo, viendo que el resto de sus amigos también sonreían.

—¡Madre mía! —El joven abrió los ojos como platos, y a continuación les indicó con un gesto de mano que le siguieran—. Pues querréis descansar, así que será mejor que vayamos a la taberna antes de que el resto del pueblo salga de sus casas y os vea.

Micaela no supo por qué había dicho eso, pero le daba igual. Quería quitarse aquella ropa sucia y lavarla, comer algo y descansar los pies. Los demás parecían pensar lo mismo, sobre todo Mikel, cuya piel había empalidecido desde su salida de Kangei.

Al llegar a la taberna sintieron el calor del ambiente nada más abrir la puerta.

El joven los dejó pasar a todos y, cerrando tras él, se acercó a la barra. Micaela respiró por fin tranquila, observando su alrededor.

Tanto las paredes como el techo y el suelo estaban formados por tablones de madera. La suciedad estaba impregnada en ellas y se acumulaba en los surcos, como si aquel lugar llevase allí desde el principio de los tiempos. La única parte hecha en ladrillo era la que rodeaba la chimenea, donde las llamas chisporroteaban y aumentaban de tamaño de vez en cuando. Las mesas, distribuidas sin orden aparente, estaban todas vacías.

El joven habló con el tabernero, el cual no había quitado los ojos de los nuevos invitados; sus iris de color miel se clavaban en cada uno de ellos, con el ceño medianamente fruncido, mientras escuchaba lo que el joven le decía.

Micaela también lo miró fijamente, aunque ella por una razón totalmente diferente: su piel. Tanto el rostro del tabernero como las partes que su ropa dejaba ver eran grisáceas, como el color del cielo. En algunos puntos, como los nudillos o la barbilla, se había oscurecido, creando un cuerpo lleno de tonalidades de gris. Bajó la mirada en cuanto él posó la suya en Micaela, esperando a que el joven llegase y hablase con ellos.

—Lie me ha dicho que podéis subir a las habitaciones. —Les sonrió amablemente—. Está fascinado con vosotros, aunque su rostro agrio no lo demuestre. —Con un ademán de la mano, se dirigió a una pequeña puerta con el marco en madera oscura y cruzó el umbral—. ¡Vamos!

Subieron unas escaleras que crujían bajo sus pies, con cuadros decorando las paredes, marcos torcidos con dibujos tan antiguos que ya estaban difuminados.

La lluvia aún continuaba golpeando el tejado y las ventanas de la taberna, pero se notaba que su fuerza había disminuido.

La segunda planta de aquel edificio era inmensa: nada más llegar, los recibió una especie de sala común con el suelo revestido de alfombras de diversos colores que, por culpa del polvo, lucían apagados. Había dos sillones al final, junto a una chimenea que no estaba encendida, y en el lado opuesto a la chimenea se disponían pequeñas puertas de tonalidades claras, en total siete.

—Ahí tenéis habitaciones de sobra, supongo. —Los contó en voz baja y asintió—. Sí, entráis justos. En la última puerta hay duchas, y Lie me ha dicho que dejéis la ropa sucia en la escalera, que se encargará de lavarla.

El joven entró en la sala común y se acomodó en el sillón, logrando que el resto del grupo se sintiese menos incómodo en aquel lugar. Cruzó las piernas y señaló a una de las habitaciones, mirando a Alba.

—Podéis entrar, no muerden —comentó burlón—. Será mejor que os deje solos para que os aseéis un poco. Volveré cuando ya esté anocheciendo, que la taberna a esas horas siempre es amena.

Se levantó con rapidez, demasiado inquieto para mantenerse en un mismo sitio durante más de dos minutos. Micaela estaba apoyada en la pared, observando la habitación y colocando los cuadros que estaban ligeramente girados. El joven pasó a su lado en dirección a la escalera, pero se dio la vuelta antes de bajar por ella.

—¡Vaya, perdonad mis formas! Me llamo Paulo. —Dedicó una sonrisa cortés a la sala—. Ya solo me queda decir que bienvenidos a Tadasi, pieles pálidas —asintió cuando notó la extrañeza del grupo—. Sí, no os asustéis por ese mote: pieles pálidas. Aquí vive poca gente, pero no dudéis de que os van a llamar así. —Miró a Micaela, que era quien estaba más cerca de él—. Luego nos vemos —acabó diciendo de manera apenas audible.

Al desaparecer por las escaleras, la actividad comenzó en la sala común.

Carlos se quitó la camiseta sin reparar en que había chicas a su alrededor, aunque todos estaban demasiado extasiados por estar bajo techo y por haber visto avances en su viaje. Micaela continuaba apoyada en la pared, observando a su grupo con satisfacción: lo habían conseguido. Sabiendo que la cola para ducharse sería larga, se quitó las botas y la sudadera, quedándose con una camisa de manga corta y blanca, y bajó de nuevo a la taberna, decidida a conocer un poco la zona.

Al ir descendiendo, reconoció la voz de Paulo hablando con el tabernero; saludó con la mano cuando llegó al final de la escalera, agradeciendo que aún nadie hubiese entrado al establecimiento.

Paulo la recibió con una sonrisa y un gesto de sorpresa. Se había deshecho de su chaqueta y ahora llevaba una camiseta de color naranja y unos pantalones vaqueros, totalmente secos en comparación con su pelo.

—¿Tú no te ibas? —Micaela se sentó a su lado, y hasta ella llegó el olor de la bebida dulzona que estaba consumiendo Paulo.

—Como puedes ver, ya estoy limpio y seco. —Paulo abrió los brazos para mostrarse, y volvió a su posición en pocos segundos. ¿Cómo se había arreglado con tanta rapidez?—. Te presento a Lie.

—Bienvenidos. —La voz grave y profunda del tabernero estaba mezclada con un tono amigable y amable que sorprendió a Micaela—. Ahora cogeré vuestra ropa.

—Muchas gracias —Micaela sonrió con sinceridad—. La verdad es que no nos esperábamos este tipo de trato.

—Me ha dicho Paulo que veníais por el Árbol de los Cien Caminos. —Su risa fue sonora, haciendo eco en la sala—. Este trato es lo menos que podíamos daros.

Paulo mantuvo la sonrisa y Micaela tampoco pudo evitar sonreír. El ambiente de la taberna era acogedor, y eso que tan solo había tres personas en su parte baja. Con un gesto de la mano, Lie se marchó de la barra, internándose en una especie de salita donde seguramente debía estar la cocina.

—¿Por qué tiene ese color? —acabó preguntando Micaela en voz baja, sin apartar de su cabeza la visión de esa piel grisácea.

Paulo levantó las cejas, bebiendo un sorbo.

—No es raro. Todos los habitantes de Tadasi excepto unos pocos están así.

Bueno, en Tadasi y en casi todo Lúcido.

—¿Y tú? —Micaela le miró de los pies a la cabeza, y acabó de nuevo en sus ojos azules—. ¿Por qué tu piel es como la nuestra?

—Buena pregunta. —El joven agachó la cabeza como con abatimiento, sin perder la expresión sonriente de su rostro—. Admito llevar aquí bastante tiempo, pero soy diferente a ellos. Los habitantes de aquí han ido cayendo poco a poco en la influencia de Moldeador.

El fuego crepitó en ese momento, y Micaela dio un respingo, girándose con rapidez. No era la primera vez que escuchaba ese nombre, y nunca seguido de buenas historias. Recordó la expresión de Merodeador al hablar de ese personaje.

—¿La influencia de Moldeador? —preguntó tras recuperarse, ignorando el rostro de sorpresa y preocupación de Paulo.

—Sí, Moldeador —repitió el nombre con énfasis, creyendo que Micaela no le había oído bien—. Es un ser malévolo. Te adormece. Es… extraño, diría. — Achinó los ojos pensativo—. Te mata. No es una muerte dolorosa, pero sí lenta.

Hace que te vayas convirtiendo en polvo, dejando rastros de tu esencia en los lugares que pisas…

—¿Por qué hace eso? —preguntó Micaela en voz baja, pese a que aún no había nadie en la sala.

—Diversión, trabajo, forma de alimentarse…, no lo sé. —Paulo encogió los hombros aparentemente entristecido. Jugueteaba con el vaso, pasando el dedo por los bordes—. Lúcido crea personas con cuerpo y esencia. Quizás el cuerpo se mantiene; puede andar y hablar, aunque sea con torpeza. Pero la esencia es la que desaparece. Se pierde el brillo de la piel, las ganas de… de mirar más allá de unas fronteras, o de un camino…, como habéis hecho vosotros. De eso vive: de robar esa esencia.

Micaela le entendió bastante bien. Para ella, aquella esencia era la llama que los mantenía cuerdos en aquel lugar. Su llama estaba eufórica, con ganas de quemar todo aquello que se interpusiera entre su destino y ella. Se mordió el labio, apenada por Mikel; le conocía poco pese a estar en su grupo, aunque estaba totalmente segura de que no quería acabar como ese tipo de personas.

—¡Tu turno, Micaela! —escuchó decir a Alba en el piso superior—. ¡Corre, o Sergio entra a la ducha!

Los dos miraron hacia arriba, como si el techo fuese un cristal y pudiesen ver lo que ocurría. Cuando Alba terminó de hablar, ambos se miraron, quedándose en silencio durante algunos segundos. Paulo encogió los hombros e hizo un leve movimiento con la cabeza.

—Venga, no querrás perder el turno —dijo con tono burlón—. Y será mejor que subas…, la gente de aquí tiene que estar a punto de venir…

Se despidió de él con la mano, aunque le costó abandonar aquella sala: estaba cómoda con él, sintiendo el calor del fuego y disfrutando por una vez del sonido que las gotas provocaban al chocar con la pared.

Aprovechó la ducha para dejar de pensar. No quería saber nada del camino para salir de Lúcido ni de los impedimentos que se encontrarían…, por lo menos no hasta que saliera de la ducha. Dejó al agua caliente correr por su cuerpo, arrastrando la arena y el polvo que le cubría casi toda la superficie de la piel, y se restregó el pelo concienzudamente. Tras la puerta podía escuchar el sonido amortiguado de las voces de sus compañeros, comentarios entre risas y gritos.

Disfrutó con ellos mientras todos terminaban de arreglarse: con el cuerpo descansado y limpio se sentía distinta, y le entró hambre y sueño por primera vez desde que iniciaron la búsqueda en el Árbol de los Cien Caminos.

—¿Listos para enfrentaros a los peligrosos «pieles no pálidas»? —bromeó Alba, encorvándose ligeramente e imitando un rostro feroz.

—No será para tanto. —Mikel estaba tumbado en el sillón, pálido y sin apenas fuerzas ni para hablar. Su voz sonaba lejana y seria, como si ya no entendiese las bromas.

Bajaron uno a uno, dejando a Micaela la última. Escuchó cómo las voces y los gritos resonaban allí abajo, confiando en que serían buenas palabras y no ataques o algo peor. Cuando consiguió ver la primera planta, se dio cuenta de que todos los clientes de la taberna estaban levantados, con los rostros maravillados y sorprendidos. Parecían haber visto un milagro justo en el umbral de su puerta.

—¡Pieles pálidas! —Un anciano con un bigote de color blanco fue el que los recibió, intentando parecer cortés pese a la emoción del momento—. Es un placer teneros aquí. Por favor, tomad asiento. Estaréis cansados. ¿Desde dónde venís? ¿Desde las tierras llanas? ¿Los campos de flores? ¿El punto de luz?

—Deje espacio, Pete, está agobiando a los chicos. —Lie, sosteniendo un vaso en la mano, no compartía la desmesurada emoción de sus compañeros—.

Acomódense. Ahora les traeré comida.

Todo estaba ocurriendo demasiado rápido, por lo que no supieron cómo actuar. Micaela observaba su alrededor sin decidir cuál sería su siguiente paso, titubeando. Fue la mano de Paulo la que la desplazó, agarrándola de su brazo y moviéndola sin usar la fuerza. Condujo a todo el grupo cerca de la chimenea, y Lie, el tabernero, les trajo la comida.

Fueron novedad durante toda la noche, aunque para ella y sus compañeros aquellas personas también eran especiales: no había solo personas mayores, sino niños y adolescentes. Todos disfrutaban de una buena comida caliente para combatir el frío mientras compartían anécdotas entre ellos, seguramente repetidas durante todos esos años. Sin embargo, había una persona cuyos relatos nunca dejaban indiferente, o eso había podido oír Micaela en comentarios y conversaciones cercanas.

Se hacía llamar Inbo, aunque todos sabían que no era su verdadero nombre.

Como todos los habitantes, llevaba mucho tiempo sin salir de las fronteras de Tadasi; sin embargo, él hacía algo que ninguno de allí era capaz de hacer: creaba historias.

—Inbo lleva viviendo aquí años, pero conserva la vitalidad. —Paulo, que se había sentado con ellos, hablaba evitando las miradas de los de alrededor—.

Dicen que su cuerpo crea las historias y él las cuenta, como si su cuerpo fuera un ente independiente… —Se rio, y cogió aire acto seguido—. Para que luego digan que ellos no saben crear historias…

Por lo visto, siempre acudía allí a la misma hora, ya que la gente de la taberna estaba expectante. Micaela observaba cómo los pueblerinos esperaban con ansia a que apareciera Inbo para escuchar la historia del día. A Paulo, que estaba sentado a su lado, no se le veía tan alterado como a sus demás compañeros.

La puerta se abrió, dejando paso a un hombre alto, de pelo rubio, tez blanquecina y una barba espesa. Pese a su aspecto amenazante y su rostro tan pálido, había algo más que llamaba la atención en él. La manga corta mostraba todo un brazo lleno de tatuajes que representaban rostros humanos, paisajes y palabras. Las formas descendían hasta la muñeca, creando escenas. Con la boca semiabierta, se dio cuenta de que en su cuello también había esos dibujos, los cuales parecían descender por su pecho y su espalda. Le habría encantado acercarse a él y pedirle que se quitase la camiseta para poder verlos más de cerca, pero su mirada la intimidaba.

Sus ojos castaños revisaron la sala, saludando con la mirada a los invitados, sin sorpresa en su rostro. Aquella presencia consiguió alterar hasta a su grupo, y ella también se sintió nerviosa; envidió a Paulo, que mantenía su rostro y su cuerpo relajados.

Se sentó en una silla cerca del nuevo grupo. Sergio levantó la mirada para verle, venciendo un miedo que no comentó en alto. Inbo le sonrió de forma educada, como si se hubiese percatado del esfuerzo que había tenido que hacer el joven. La postura del hombre rubio era despreocupada, buscando la comodidad antes que la estética. Posó uno de sus brazos en el respaldo, lo que permitió a Micaela admirar aquellos dibujos con más detalle. Quizás los habitantes de Tadasi tenían razón, pero ella veía aquellos dibujos como algo familiar e incluso natural, como si llevarlos no fuera magia. De nuevo el sabor amargo de un interrogante sin respuesta la enfadó, tan solo calmada por la voz de Inbo.

—¿De qué queréis hablar hoy? —preguntó en alto, sin más dilación.

Hubo muchas propuestas. Por lo visto, la gente estaba esperando que algún día llegase su momento para que Inbo pudiese crear una historia con sus sugerencias. Ellos tenían las palabras, quizás los personajes…, pero no tenían las cuerdas para hilar una conexión entre ellos. Las diferentes voces se cubrían y luchaban entre ellas, aunque hubo una que venció de un solo golpe, sumiendo a las demás en un incómodo y terrible silencio.

—De Moldeador. —Micaela se había cruzado de brazos, y miraba fijamente a Inbo con una valentía renovada.

Los ojos del joven rubio la observaron con dureza, pero acabaron sonriendo, y dio unas palmadas para llamar la atención.

—Tenemos una atrevida en las nuevas filas. —Su risa, solitaria, era ronca y grave—. Hace mucho que no cuento la historia de Moldeador. La creé hace tanto tiempo…

Las últimas palabras del hombre causaron revuelo, y Micaela consiguió entender el porqué: apenas había convivido con aquellas personas, pero sabía que creían fervientemente que Moldeador existía…, y ahora, el creador de cuentos más conocido por los habitantes de Tadasi lo desmentía. Inbo encogió los hombros, aún sonriente.

—Ya se sabe lo que pasa con las historias: se desvirtúan y se convierten en una leyenda tan palpable y tan real que parece que todos tenemos a Moldeador en nuestras espaldas… —Hizo una breve pausa, modulando su voz para que sonara lo más fría posible—. ¿Verdad?

Con esas pocas palabras aterrorizó a toda la taberna: muchos miraron detrás de sí o se masajearon los hombros, incómodos. Inbo volvió a reír y colocó los pies sobre la mesa. Estaba disfrutando con todo aquello, pero Micaela seguía esperando su historia, aunque solo fuera un cuento para asustar a los niños.

—Moldeador… —El silencio se hizo tras decir aquel nombre. Inbo reprimió esta vez su sonrisa y, levantándose de la silla, caminó entre la multitud, haciéndose parte de lo que contaba—. Una vez había un joven que lo había perdido todo. No hablo de padres, ni de casa…, sino de vida. Había perdido su vida, sus recuerdos…, su pasado. —Se aclaró la garganta para dar más tensión —. Pelo negro, tez blanquecina, ojos de serpiente…, poco a poco, fue comprendiendo que estaba luchando por un imposible: buscaba a gritos su historia. Andaba por los bosques durante días, nadaba por las profundas aguas de los lagos de Lúcido, escalaba las duras montañas…, se llamaba a sí mismo, pero nadie respondía…

El piso de madera dejó de resonar bajo las botas de Inbo, y Micaela se dio cuenta de que se había inclinado ligeramente hacia delante, con el corazón en un puño y expectante. Encontraba demasiado familiar la experiencia de Moldeador…, aunque ella aún no había llegado a ese punto de desesperación.

Paulo, apoyado en la piedra de la pared, movía el pie con nerviosismo.

—Quizás se rindió en ese momento o su derrota vino días después. El caso es que se dirigió al lago Aiboku —el ambiente se tensó aún más al nombrar aquello, e Inbo disfrutó de la sensación que estaba creando— y allí, desesperado, nadó. Era el único lugar en el que no había buscado…, pero aquellas aguas pudieron con él, y le hundieron hasta hacerle desaparecer…, o eso creyeron todos.

Inbo había apoyado el pie encima del respaldo de la silla y observaba al grupo invitado. Micaela también los miró: Mikel y Alba parecían profundamente aterrados. Sintió cómo Paulo se acercaba a ella y, rompiendo la barrera de la simple cordialidad a la amistad, apoyaba el brazo en su espalda de forma natural.

Sentirle tan cerca cuando se hablaba de Moldeador no le causó una buena sensación, aunque sabía que era por culpa de aquella historia.

—Comenzaron a aparecer casos de gente que desaparecía, que se convertía en… —los susurros de los habitantes dejaban claro que Inbo no necesitaba continuar aquella frase para saber lo que iba a decir, pero aun así lo hizo— en piedra. Una piedra con la imagen perfecta de su dueño, pero que poco a poco, por culpa del aire y de las inclemencias…, se deshacía en polvo, y pasaba a formar parte de las montañas, de los caminos, desapareciendo…, dejando solamente una despedida, por así decir, que nadie ha comprendido jamás.

Micaela de nuevo se olvidó de todo: sus ojos seguían a Inbo, hipnotizada.

Admiraba el efecto que conseguía aquel hombre para atraer la atención. Notaba a su corazón latir con fuerza, se moría de ganas de saber la continuación, aunque sin sentirse preparada para ello.

—Siete flores. —Inbo levantó los dedos de sus manos para mostrar el número—. De colores diferentes. Nunca nadie ha entendido la razón… Porque nunca nadie ha hablado con Moldeador. —Levantó una mano en alto, haciendo como si recordase algo—. ¡Esperad! Hubo una vez que alguien descubrió un muerto con una nota agarrada en la mano. Tras conseguir arrebatársela a aquel cuerpo hecho de piedra, pudo leer la firma de Moldeador, con una frase que fue la perdición para esa persona… y para todos los que repitieran esas palabras…

Muchos habían abandonado la taberna: Lie observaba desde la barra con aparente indiferencia, pero también estaba expectante por las palabras del juglar, temiendo que su curiosidad le llevase a la muerte. Micaela sentía revuelto su estómago, y por lo visto era la sensación generalizada. Algunas personas pidieron a Inbo que no dijera la frase: pese a haber dejado claro que era una historia inventada, el miedo a Moldeador había calado hacía ya mucho tiempo.

Incluso ella, que llevaba allí solo unos días, tenía miedo a aquel tipo.

—Y te convertirás en piedra…, pasarás a polvo… —sonrió, disfrutando del miedo de la gente— y dejarás siete hermosas flores como recuerdo.

No dio tiempo a que los sonidos se disipasen de aquellas cuatro paredes cuando una fuerte ventisca entró por algún agujero de la taberna, agitando el fuego de la hoguera y apagándolo, dejándolos en la penumbra. Micaela se echó automáticamente hacia atrás, topándose con el brazo de Paulo y aferrándose a él.

Cerca de ella se escuchaban voces aterrorizadas y muebles siendo arrastrados y cayendo al suelo.

—¡Vaya espectáculo ha conseguido montar Inbo hoy…! —escuchó que decía Paulo, aunque pudo percibir el nerviosismo en su voz.

De la misma manera que se había apagado la hoguera, se volvió a encender: el fuego consiguió rebrotar de entre la leña para iluminar de nuevo la sala, mostrando los rostros aterrorizados y desencajados de todos los presentes, algunos protegiéndose con las mesas que habían tirado. Micaela miró a su alrededor con el corazón desbocado: tanto el suelo como los muebles y las personas tenían algo extraño por encima…

Movió lentamente su mano hasta su hombro, sintiendo una textura arenosa: era polvo, de color grisáceo. Cubría toda la superficie visible en aquel momento.

Nadie dijo ni hizo nada, esperando que todo aquello fuera una broma de mal gusto de Inbo…, aunque el creador de cuentos aún continuaba en la misma postura que antes de decir aquellas palabras. Su cuerpo permanecía en tensión, con los ojos abiertos como platos y su boca perfilando una extraña sonrisa…

Y la entrepierna de sus pantalones humedecida con un líquido amarillento que mostraba, de la forma más desagradable posible, que aquello no había sido parte de su espectáculo.

CAPÍTULO 3

Fue una mañana de despedidas. Carlos y Mikel se presentaron en su habitación, con los labios torcidos y un gesto cansado. Los dejó pasar, cerrando la puerta tras ellos; no necesitó que dijeran nada para saber la causa de que hubieran ido a verla.

—Nos quedamos —informó Carlos con rapidez, librándose de aquella carga cuanto antes y suspirando acto después.

Micaela los observó sin decir nada. Mikel empeoraba por momentos. Su tono de piel se veía muy desmejorado, se parecía cada vez más a los habitantes de Tadasi… Aunque de Carlos no se lo esperaba. No intentó convencerlos de lo contrario ni les dio razones para seguir; solo asintió con la cabeza, dejando a sus compañeros con una sensación de duda y extrañeza.

—¿No vas a decir nada? —Carlos ayudó a sentarse en la cama a Mikel, que se durmió nada más tocar la mullida superficie. Luego se volvió a acercar a ella, cambiando su voz a un susurro—. ¿No te importa? —preguntó a la vez asustado y curioso.

—Carlos —Micaela echó una mirada a Mikel por encima del hombro del joven, desviando sus ojos con rapidez—, prométeme que no te vas a dejar morir aquí. Que aún puedo pensar que vas a cambiar de opinión y salir en busca de la verdad de este lugar.

Carlos sonrió amistosamente: había hablado poco con aquel muchacho, pero siempre había recibido buenas palabras de su boca. El joven negó con la cabeza, aún manteniendo la sonrisa. Parecía cansado, aunque firme en su decisión.

—No te puedo prometer nada, Micaela. —Se apoyó en el marco de la puerta suspirando—. He perdido la esperanza de que haya algo más. Esta…, esta es la realidad. Me he dado cuenta de que lo vuestro no es más que un viaje por un mundo extraño. Prefiero…, prefiero esta tranquilidad…, por lo menos sé que Moldeador no está cerca.

«Ayer sí lo estuvo y aun así os quedáis aquí…», pensó, aunque sin decir nada en alto. Acabó asintiendo, para evitar decir algo que hiriera su sensibilidad. Se había cruzado de brazos y su posición no auguraba nada bueno. Carlos se percató de ello, y de la forma más natural posible se despegó de la puerta y se llevó a un confundido Mikel, despidiéndose con la mano libre. Micaela los vio marcharse por la escalera sin poder evitar fruncir el ceño. Estaban cayendo, olvidando ese sentimiento de extrañeza que los movía, apagando su llama…

Todo parecían malas noticias. Desde la vivencia del día anterior, el pueblo de Tadasi estaba esquivo con los viajeros. Inbo aún no se había recuperado del susto, seguro de que Moldeador aparecería en cualquier momento para matarle por haber dicho aquella frase, a pesar de que era consciente de que las había creado él. Con tanto incidente, la marcha del grupo fue sencilla y anónima, excepto para Paulo, que se acercó a despedirse de ellos con una mochila en la mano. El joven parecía inseguro, mostrando a Micaela una sonrisa que se alejaba del tono burlón que había estado empleando el día anterior: parecía que tener a gente joven a su alrededor le había activado.

—Ven un momento, por favor —pidió con una sonrisa en el rostro.

La apartó del grupo unos metros, con el rostro sereno y serio. Tenía miedo de que la regañase por haber pedido aquella historia, o que viniese para echarlos cortésmente del poblado. Una vez solos, cogió sus manos, mirándola a los ojos: —Por favor, Micaela. Déjame ir —imploró.

Quería viajar con ellos. Micaela aún no estaba recuperada de la despedida de Mikel y Carlos, sobre todo por el miedo de que ella también empezase a sentir que no tenía necesidad de irse de allí. Paulo esperaba su respuesta sin soltar sus manos, y aunque ella estudió todos los pros y los contras, Paulo tenía algo que le hacía ganar aquella partida: quería salir. Era vivo, ágil y rápido…, y quería salir de allí.

Pese a que sabía la respuesta que le iba a dar, quería conocer a Paulo: le invitó a dar un paseo con la excusa de pensar su respuesta, y el joven de pelo azabache no se lo pensó dos veces. Ambos compartieron una sonrisa demasiado cómplice, sonrojándose a la vez y separando sus miradas.

Tadasi apenas tenía superficie, pero Paulo la llevó por una senda que nadie transitaba, dejando atrás la hilera de casas. Micaela, por primera vez en Lúcido, se dejó guiar por un completo desconocido. Anduvieron por un camino recto y adoquinado, justo detrás de las últimas casas del pueblo.

La niebla del día anterior había desaparecido, al igual que los surcos anaranjados de las casas. El cielo lucía un color violáceo, aunque había un nuevo elemento allí arriba que Micaela no había visto en Tadasi, y tampoco en Kangei…

Una luz. Una especie de esfera blanca, brillante y grande, aunque no era la que iluminaba aquel lugar. No supo por qué, pero respiró aliviada. Parecía haber solucionado uno de sus problemas, sentía que por fin algo cuadraba un poco en aquel destartalado lugar.

Paulo se detuvo en una intersección entre dos caminos de arena e invitó a la joven a sentarse en una especie de banco de piedra que parecía más una construcción natural. Cualquier sonido o vida proveniente del pueblo había desaparecido, y tan solo quedaban a su alrededor varias casas abandonadas de madera grisácea. Micaela le dedicó una sonrisa de agradecimiento al joven, quien le dio la espalda durante unos segundos antes de «enfrentarse» a su prueba de acceso.

Se sentaron juntos, pegados el uno al otro por el poco espacio que había en la piedra. Sin saber por qué, Micaela comenzó a sentir la presión de la situación, y miró de reojo el rostro de Paulo. Su futuro compañero oteaba el horizonte con la mirada perdida, y ella le imitó. Delante de ellos nacía una gran planicie de hierba verdosa, tan tupida y corta que parecía cabello humano. El viento mecía cada una de las briznas, creando un sonido relajante que, junto con la sensación de seguridad que le proporcionaba aquella luz del cielo, invitaba a que cerrase los ojos. Todo parecía hecho a medida: cada brizna de hierba parecía tener la misma altura y anchura que su vecina, y así todos los elementos de la escena.

—¿Por qué te quedaste en Tadasi? —acabó preguntando Micaela con curiosidad, abriendo los ojos lentamente.

Sabía que Paulo se esforzaba por agradarla, pero parecía relajado. Se había dado cuenta de que el joven mantenía una actitud desafiante, como si continuamente se enfrentara a una prueba, como si su papel de guardián en Tadasi fuera parte de él, algo más pasional que profesional. Ahora, con la visita de ella y de sus amigos, parecía que el muchacho quería seguir más allá de aquel trabajo de acompañante que en Tadasi le habían proporcionado.

—Pereza, miedo a ir solo… —suspiró, doblando sus piernas y agarrando sus rodillas con las manos—. Miedo en general, supongo. Hace tiempo que no me planteaba marcharme…

—Me alegra que quieras hacerlo. —Micaela sonrió, contemplando la llanura.

Agachó la cabeza, sin saber cómo formular correctamente la siguiente pregunta —. ¿Qué sentiste cuando llegaste a Lúcido?

Paulo encogió los hombros, desapareciendo de su rostro toda tensión. Por fin estaba tratando con el joven que se escondía detrás de ese chico loco y activo que se había presentado el primer día. Paulo levantó la cabeza y miró al cielo con una sonrisa triste.

—Me pregunté qué hacía aquí, y por qué no estaba con ellos.

—¿Con quién? —preguntó Micaela con verdadera curiosidad, notando cómo su cuerpo se inclinaba hacia Paulo.

—No lo sé. —Paulo estaba siendo sincero—. Eso fue lo que pensé: «¿Por qué no estoy con ellos?». Y después… —Notó cómo la nuez del joven se movía al tragar saliva. Se mesó el pelo con nerviosismo, y Micaela vio que el muchacho hacía esfuerzos para ocultar cualquier expresión de su rostro—.

Después dije… ¿Quiénes son ellos?

El silencio inundó la conversación, aunque por pocos segundos.

—Hace tiempo que no me volvía a repetir esa pregunta…, que quiénes son ellos. —Paulo posó su mano en el muslo de Micaela tímidamente—. Gracias a ti, de nuevo he abierto ese interrogante…, y quiero superarlo.

La conversación siguió, pero abandonando ya aquel tema. Fue un acuerdo implícito de ambos, ya que la impotencia que sentían era imposible de superar.

Decidieron volver a la civilización tras una hora o más, aunque nadie los estuviera echando en falta aún. Caminaban despacio, mirando su alrededor, deteniéndose a contemplar los esqueletos grisáceos de las casas antiguas y sintiendo la magia y extrañeza que desprendía Lúcido.

—Entonces… —Paulo observó las casas de su alrededor, ya habitadas—, ¿puedo ir contigo?

Micaela asintió, lo que causó una amplia sonrisa en el rostro de Paulo, que no se cohibió de abrazarla y levantarla unos centímetros del suelo. La chica sintió la presión de sus brazos, aunque no opuso resistencia.

—No te arrepentirás —acabó diciendo, dejándola nuevamente en el suelo con cuidado.

Sabía que no lo haría. Sus compañeros esperaban apoyados en el arco de la salida de Tadasi, aún asimilando todo lo que había sucedido en tan pocas horas.

Micaela se acercó a ellos, escoltada por un Paulo silencioso que cedió el honor de dar la noticia a su compañera.

—Y ya sabéis que Mikel y Carlos se quedan —dijo a sus compañeros, sin saber bien cómo empezar—. Supongo que lo de ayer…

—Por eso mismo es obvio que hay que marcharse —murmuró Alba, con los brazos cruzados y el ceño fruncido—. Pero, bueno, cada loco con su locura, supongo —concluyó, negando con la cabeza.

—Bueno, por suerte tenemos una incorporación. —Sonrió mientras se echaba a un lado, mostrando a Paulo como si fuera un objeto para vender—.

Chicos, Paulo viene con nosotros.

Ninguno de sus tres compañeros dijo nada: Clara y Alba se miraron de forma coordinada, como si tuvieran un lenguaje secreto que hablaban con los ojos.

Sergio se encorvó ligeramente, como si aquel comentario le hubiese cansado.

—Yo también creo que hay una salida… —Paulo intentaba ser natural y enérgico como el día anterior, pero ahora no era él quien mandaba en la situación. Micaela notó cómo el muchacho se sonrojaba, y ocultó la sonrisa para no molestarlo—. Y quiero llegar a ella. Y cuantos más mejor, ¿no? —Paulo miró a Micaela, suplicando ayuda con sus ojos.

Clara fue la primera que se acercó a él, tendiendo la mano y estrechándosela.

—Bienvenido a nuestro grupo, camarada —dijo con una voz teatral.

Alba siguió a su amiga, aunque su presentación casaba más con Paulo: Alba era animada, vivaz y sin duda estaba alegre de tener más gente en el grupo.

Cogió la mano del muchacho y su antebrazo, agitándolas sin miedo y dedicando una sincera sonrisa a Paulo, quien, confundido, se puso aún más rojo.

Sergio fue el último: se colocó junto al joven con dos zancadas y le estrechó la mano con tanta fuerza que Paulo tuvo que retirarla, disimulando el dolor que tenía que estar sintiendo. Sergio, satisfecho con su resultado, le miró de arriba abajo con una sonrisa torcida.

—Espero que tengamos más suerte a partir de ahora —le dijo a modo de bienvenida, alejándose unos metros en cuanto terminó con la presentación.

Paulo se acercó a Micaela en silencio, sin decir nada. Sabía que tarde o temprano iba a tener que hablar de ello con Sergio, pero entendía la reacción del joven: habían perdido de golpe a dos personas… y cualquier nueva incorporación parecía un desafío en el que de nuevo había que conocerse.

Sonrió, pensando en la ironía: llevaban dos días juntos y ya se sabía los gestos y manías de los otros demasiado bien.

—Vámonos de aquí, por favor. —Clara se ajustó las correas de su mochila, echando una última mirada a las casas grises—. Me deprime.

Nadie comentó la derrota de Mikel y de Carlos mientras andaban: no estaban dispuestos a hablar de malas noticias. Siguiendo las indicaciones de Paulo, habían elegido el único camino que nacía desde Tadasi. El joven de pelo negro llevaba permanentemente una sonrisa leve en el rostro, como si salir de aquel pueblo le hubiese aliviado. El cielo de nuevo había cambiado de color, convirtiéndose en un azul claro agradable a los ojos, mientras permanecía estática la luz que tanto despertaba su curiosidad.

Dejaron atrás Tadasi, teniendo como únicos acompañantes una calzada construida con piedra grisácea y custodiada por faroles de poca altura y de color negro mate, apostados a cada lado del camino y encendidos por alguien desconocido. Paulo había aminorado el paso, mirando a un lado y a otro confuso.

Micaela iba a su lado. Una sensación de incomodidad comenzaba a aparecer en su interior. Miró a su alrededor, mordiéndose el labio hasta hacerse sangre.

—Paulo… —se acercó más a él, sin desviar sus ojos del paisaje. Bajó el tono de voz, evitando que sus amigos la escuchasen—. ¿A dónde vamos?

—Pocas veces me he atrevido a salir de Tadasi, pero sé que quien lo hace continúa por aquí. —Suspiró, masajeándose las sienes. Su rostro había borrado la sonrisa para mostrar a un Paulo confuso y preocupado—. Tiene que ser por aquí…

Micaela no le contradijo. Aunque el camino era pedregoso y solitario, con un terreno casi baldío alrededor, ella también sentía que era la dirección correcta.

Buscó en el horizonte una respuesta más clara, algo que la advirtiera de que estaba equivocada…, pero no lo encontró. Calma, silencio y un paisaje apenas decorado. Ninguna persona en su sano juicio habría vivido en aquel lugar, excepto la gente de Tadasi. Aquellos valles únicamente podía sentirlos como algo… pasajero.

Sus pensamientos la absorbieron durante un buen rato. Su mirada se había posado en las colinas lejanas que conseguía ver, perdiéndose en ellas. Tan solo volvió a aquella realidad cuando sintió presión en su brazo, provocada por la mano de Clara. La chica le dedicó una sonrisa amistosa, intentando iniciar una conversación.

Micaela respondió con el mismo gesto, abrigando sus manos dentro de su sudadera verde, la cual Lie había limpiado y secado en un tiempo récord, al igual que las prendas de todos ellos. El frío y la humedad comenzaban a hacer acto de presencia, y notaba cómo las gotas de agua empezaban a humedecer su ropa.

Clara también llevaba cubiertos sus brazos, aunque tan solo una de sus manos anidaba en su bolsillo.

—Te veo preocupada. —Clara tenía la mirada fija en los límites del camino, los cuales ya poseían un poco de escarcha entre sus hendiduras, y Micaela se dio cuenta de que la temperatura había descendido hasta tal punto que su boca desprendía un vaho de color platino—. Creo que Paulo ha elegido un buen camino.

—Sí. —Micaela miró a Paulo, quien andaba a varios metros de ellas. Sonrió sin querer, recordando su comportamiento en la taberna—. No sé dónde acabará esto, pero…

—No sabemos dónde acabará nada. —Clara agachó la cabeza, aparentemente nerviosa. Observaba su mano desnuda con duda—. ¿Puedo comentarte algo? Lo llevo sintiendo durante horas y es… muy extraño.

«Muy extraño —pensó Micaela, sin contener la sonrisa—. Todo aquí es muy extraño». Movió la cabeza en un gesto de asentimiento, dispuesta a escuchar a su compañera. Clara, sin decir nada, se acercó a Micaela y le sacó uno de sus brazos de la calidez del bolsillo, cubriéndola justo después con su mano.

Miró con confusión y curiosidad a su amiga, sin entender por qué había sacado su mano y la había dejado a merced del frío. Pocos segundos después, como si todo estuviese programado, una sensación comenzó a nacer en su mano, proveniente de la piel de Clara. Agachó la cabeza para intentar encontrar algo físico que provocase aquello, pero solo vio la mano desnuda de Clara y una mirada de incredulidad por parte de su compañera.

—Está caliente, más caliente de lo normal. Parece una estufa —acabó diciendo Clara en voz baja—. Pero es solo esta mano. La otra… —Cambió la mano, y Micaela notó la diferencia de temperaturas, queriendo volver a la primera—. Siento presión en ella…, como si alguien la estuviera agarrando. — Ladeó la cabeza, con una media sonrisa en el rostro—. Es…, es muy extraño, Micaela, pero cuando lo sentí ayer por la noche no tuve miedo, sino que…

sonreí. —Clara acercó su cálida mano al pecho, cerca de donde se situaba el corazón—. Me hace sentir que sí que es verdad, que hay algo después de esto…, distinto a Lúcido.

Micaela acercó de nuevo su mano, acariciándola: era una calidez demasiado confortable. Clara la observó, aún con una sonrisa en su rostro. Aunque era una trivialidad e incluso quizás un problema, conseguía animar a su llama interior, haciéndola crecer y creer en su destino. Volvió a arrebujar sus manos en el bolsillo de su sudadera, envidiando el calor que desprendía Clara y alegrándose a partes iguales.

—¡Mirad! —Paulo detuvo su paso, señalando algo a lo lejos.

Tuvo que zanjar la conversación con Clara, pese a que habría preferido continuar hablando de aquello, y se acercó con rapidez a Paulo, procurando no temblar por el frío. Si su compañero había avisado con tanto entusiasmo era porque el largo camino había dado sus frutos.

—¿Es un barco? —preguntó Alba a Sergio, justo detrás de ella.

Sus dos amigos tenían los ojos entrecerrados, forzándolos para ver a través de la densa niebla que poco a poco y de forma silenciosa se había ido formando.

Micaela asintió de forma inconsciente, impresionada por la intuición de Paulo: era un puerto, a pocos kilómetros de allí, el cual había aparecido de entre la niebla. Una niebla que no había estado anteriormente, un puerto que tampoco había existido…, pero aquello era Lúcido. Uno de los barcos parecía encontrarse amarrado en él, aunque detrás de esta embarcación había cinco más esperando, físicamente iguales al primero. Forzó su vista a ir más allá hasta que consiguió ver lo que pretendía: personas. Había más gente como ellos, montados en los barcos o paseando por el pequeño puerto.

Durante los segundos que estuvieron parados pudieron sentir que la humedad ya era muy alta en ese lugar: incluso los faroles, con una luz incandescente, tenían una fina capa de escarcha en los cristales, y poco a poco las gotas se iban amontonando encima del hielo, creando trozos de más espesura y pequeñas estalactitas.

Ocurría lo mismo en su piel y en sus ropas: el descenso de la temperatura había sido increíble, pero no podían buscar la lógica en Lúcido. Debían llegar cuanto antes al puerto o se helarían. No hizo falta que compartiera su sensación con el grupo: hasta la barba de Sergio comenzaba a tener escarcha y su dueño, cansado de apartarla, había decidido convivir con ella.

El grupo aceleró el paso en ese momento, agradeciendo no tener a Mikel entre ellos: habría muerto allí mismo, y seguramente ellos con él. Paulo iba en primera fila sin decir nada a nadie, pero echando una ojeada hacia sus compañeros por si alguno necesitaba ayuda. Micaela, en cambio, había preferido colocarse en la última posición, vigilando que todos sus compañeros estuviesen bien y preparada para atender a los rezagados.

Cuanto más se acercaban al puerto, más calaba el frío en sus huesos. Sin parar de andar, sacó sus manos de la sudadera y se quitó la mochila, tratando de ignorar el frío que comenzaba a helar sus dedos. Odiaba sentir las manos torpes y lentas, pero necesitaba echarse más ropa encima si no quería que los temblores se convirtieran en convulsiones. Alba también la había imitado, cogiendo de su mochila la pequeña manta que les habían regalado en Kangei. Les serviría para abrigarse aún más, aunque era una medida que duraría poco tiempo si todo continuaba igual y la temperatura seguía descendiendo.

Clara había tomado el papel de cuidadora: iba al lado de Sergio, utilizando su mano para calentar el rostro del muchacho y eliminar la escarcha que se estaba formando en su pelo. Micaela actuaba lo más rápido que podía, maldiciéndose a ella misma por haber colocado la ropa en el fondo de la mochila.

No quería parar, ya que eso empeoraría las cosas. Las estalactitas descendían desde los faroles como si de ramas gruesas se tratase, creando formas punzantes y extravagantes, y la luz de sus lámparas ya apenas alumbraba por culpa de los cristales de escarcha que se habían formado a su alrededor. No entendía nada, pero tampoco iba a detenerse para intentarlo. Anduvo aún más deprisa, aunque pronto se dio cuenta de que el suelo empezaba a volverse resbaladizo por culpa de la capa de hielo que lo cubría. Sus calcetines estaban calados y su piel totalmente húmeda y congelada, sintiendo cómo todo su cuerpo tiritaba y se encogía por el frío. Se encorvó ligeramente para darse calor, decidida a no dejarse vencer por un simple bajón de la temperatura. Continuó rebuscando en su mochila, mientras vigilaba el estado de sus compañeros y se esforzaba por guardar el equilibrio sobre aquella pista de hielo improvisada. El grupo iba poco a poco distanciándose de ella sin mirar atrás, demasiado ocupados en mantener sus cuerpos a una temperatura estable.

Tras largo rato, pudo dar con la prenda que estaba buscando. Aliviada, estiró su mano y la agarró, moviendo todos los demás objetos para evitar que cayeran al suelo. Parecía fácil, aunque con las manos heladas y tensas por el frío cualquier acción resultaba incómoda y larga.

Centró toda su atención en la mochila, agachó la cabeza y acabó abrazándola, incapaz ya de sujetarla con la mano por los temblores. La escarcha se había instalado en su piel y empezaba a sentirla tirante, con una quemazón que provocaba dolor. Sus dientes castañetearon, cerró su mano hasta formar un puño y confió en la otra para terminar la misión. Por fin logró sacar la manta por completo, pero el suelo estaba demasiado resbaladizo para no prestarle atención.

Trastabilló con una piedra un poco más saliente que las demás y el hielo en la superficie hizo el resto: cayó hacia atrás, sintiendo un dolor punzante al golpearse la espalda. Trató de levantarse, pero lo único que consiguió fue resbalar un poco más y caer por el arcén del camino, un breve descenso que a ella le parecieron kilómetros de distancia.

Intentó gritar, pero no tenía fuerzas para ello: el frío había provocado que su garganta no quisiese actuar. Logró ponerse en pie, temblando por el frío. Debía emplear casi toda su energía en cada paso que daba, y aun así no era suficiente, ya que sus piernas flaqueaban. Se arrodilló en el suelo. Tenía la barbilla congelada y sobre las pestañas, una fina capa de hielo. Incluso cerrar los ojos le costaba.

No podía dejarse vencer. Arrastrarse no era la mejor opción, pero cualquier cosa era mejor que quedarse parada a esperar la muerte por congelación. Usó sus manos para desplazarse por el suelo, sintiendo la quemazón del hielo en ellas, aunque no le importó. Sus compañeros se encontraban demasiado lejos ya para avisarles. Escaló un poco más hasta que pudo ver otra vez el camino. Sabía que lo conseguiría.

Una de sus manos decidió dejar de actuar, y de nuevo comenzó a resbalarse hacia abajo. Quiso frenarse con los pies, pero estos patinaban en la superficie.

Poco a poco iba cayendo hasta el punto de origen, sabiendo que cada centímetro de descenso sería un costoso trabajo de subida. Clavó las uñas de la mano que aún sentía, pero también se había aliado con su compañera, echándose a dormir hasta que todo pasara.

Sin poder hacer nada por evitarlo, vio cómo su mano se cubría de escarcha y se igualaba con el terreno, convirtiéndose en parte de la superficie blanquecina.

Tarde o temprano su cuerpo acabaría igual. Seguramente sus compañeros ya se habían dado cuenta de que ella faltaba, pero no podían volver atrás: estaban tan lastimados como ella. Quizás tampoco habían alcanzado el puerto.

Siguió intentando sobrevivir con sus piernas, confiándoles a ellas la victoria.

Sin embargo, también se estaban adormilando. Todo su cuerpo había decidido ir contra ella y acabar con aquel sufrimiento de una vez. Sentía la fuerza necesaria para salir de allí en su interior, pero no tenía las herramientas para hacerlo. Iba a morir. No podía dejarse morir…

Cerró los ojos cansada. Hacía mucho frío, pero le daba igual. Estaba dolorida, pero le daba igual. No quería rendirse, pero sí dormir, aunque solo fuera unos minutos… Descansar y levantarse con la mente más relajada, pensar mejor. Parecía una buena opción en aquel momento…

Entonces lo escuchó: un pitido tan agudo que penetró en sus oídos y creyó que le había reventado el tímpano. Voces, demasiado lejanas para reconocerlas.

Y entonces lo sintió, y abrió los ojos con energía.

Su mano derecha parecía haberse enfundado en un guante de fuego, como si la hubiese metido en una hoguera. Podía notar cómo aquel calor iba derritiendo el hielo que se había formado en los nudillos y entre los dedos, devolviéndole la vida.

Había revivido, y con ella lo hizo todo su cuerpo. Era como si la estuvieran secando, tapando con una manta y llevando a la calidez de un hogar con calefacción, o la hubiesen metido en un horno encendido. Era un calor interno, como si el fuego naciese en su sangre y recorriese sus miembros por las venas.

Se incorporó con lentitud, dejando que la temperatura de su cuerpo se deshiciera de la escarcha que se había formado sobre la piel. En poco tiempo, el hielo fue convirtiéndose en pequeñas gotas que desaparecían de su ropa en forma de vapor.

Dio su primer paso con una energía renovada: ahora el hielo del suelo se derretía bajo el calor abrasador de sus pies. Su pelo era el camino para miles de gotas que descendían hasta sus hombros, y allí se transformaban de nuevo en parte de la humedad del ambiente. No entendía lo que ocurría, pero sí el mensaje: debía seguir.

Se colocó su mochila y escaló la pequeña cuesta que la había separado del camino, sin miedo a congelarse o a tocar el suelo: no sabía si aquella calidez iba a durar para siempre, por lo que no podía confiarse. Su corazón latía con fuerza, recuperándose de la extraña tranquilidad que había vivido segundos antes. Sus músculos, tras adormilarse, estaban más despiertos que nunca.

Llegó al camino con un pequeño salto y levantó la cabeza para buscar el puerto, el cual podía distinguir con todo detalle desde allí. El camino seguía conservando su silencio y su soledad, excepto por una fina silueta frente a ella que se acercaba con rapidez. Micaela se estiró con miedo y echó a andar hacia el puerto, preparada para enfrentarse a un posible enemigo. La silueta siguió acercándose hasta que se hizo reconocible.

Ninguno de los dos supo cómo reaccionar. La silueta se había convertido en un joven abrigado a conciencia, aunque conseguía ver su cabello pelirrojo dentro de la capucha, que le cubría hasta las orejas. Sus labios, morados por el frío y expuestos al ambiente, tenían perfilada una pequeña sonrisa entonada con sus ojos, relajados y felices.

—Tus amigos Mikel y Carlos están sanos y salvos en Tadasi, pero ¿cómo llegasteis allí? —Su tono sonaba enfadado—. En mi vida he visto ese destino por el Árbol de los Cien Caminos… —relajó el tono de voz, suspirando—. Creí que te iba a encontrar muerta —acabó diciendo Merodeador, permitiéndose unos segundos de descanso después de la carrera.

—Yo también lo creía. —Su voz se había recuperado, al igual que sus ánimos, por lo que no tuvo en cuenta la regañina del explorador.

Merodeador se acercó a ella, tendiendo su mano enguantada para que Micaela la cogiera. Por su rostro, el joven no parecía entender lo que había ocurrido, pero no era momento para preguntarlo. Agarró su mano y pudo ver cómo su expresión cambiaba a una incredulidad interrogante. Micaela, como respuesta, sonrió.

—Parece que quien te va a salvar ahora soy yo, ¿no? —Micaela pasó su mano libre por el abrigo de Merodeador, retirando el hielo que lo cubría.

Se acercó más a él, colocándose enfrente de su rostro. Sin soltar su mano y aprovechando su extrañeza, le retiró la capucha, calentó sus orejas con el calor de sus manos y derritió la escarcha de su barba. El joven contempló a Micaela sin decir nada, sin apartar los ojos de su rostro. El trabajo de Micaela terminó en los labios del joven: su dedo deambuló por el labio superior, recorriéndolo con lentitud, para acabar en el labio inferior.

—Vámonos —dijo por último, y retiró la mano de sus labios, volviendo a aquella realidad y evitando así cometer una estupidez llevada por un aumento de adrenalina.

CAPÍTULO 4

El barco al que se acercaban era inmenso. La madera que lo formaba se veía oscura y estropeada, aunque brillaba gracias al agua, dándole un aspecto mágico y robusto que por sí solo no hubiese podido tener. La proa y la popa quedaban a la misma altura, elevándose unos metros por encima de la parte central del barco y dibujando un perfil ovalado. En la parte superior del casco se abrían pequeñas ventanas también ovaladas que estaban abiertas para airear las habitaciones que había en su interior. Gente con piel de distinta tonalidad acarreaba paquetes desde los cobertizos colindantes hasta las bodegas del barco, ubicadas en lo más profundo de este.

Merodeador, agarrándola del brazo, le señaló con disimulo una pequeña casa a punto de desmoronarse: la construcción tenía la puerta abierta, y en el umbral de esta habían colocado una mesa, repleta de papeles y con una pluma negra en una especie de tintero.

—Será mejor que nos acerquemos —susurró Merodeador con seriedad, sin apartar la vista de la casa—. Borón estará cerca.

No sabía quién era Borón, aunque tampoco quería averiguarlo. Acompañó con resignación al explorador en dirección a la casa y se detuvo frente a la mesa, observando los papeles con curiosidad. En las hojas yacían escritas miles de palabras, aunque algunas encima de otras, apelmazadas y sin un orden aparente.

—Bienvenido de nuevo, Merodeador —escuchó decir a una voz grave, casi espectral.

Micaela levantó la cabeza con rapidez y se alejó unos centímetros, sintiendo cómo su espalda se golpeaba con el pecho de Merodeador, quien había detenido su huida de forma disimulada.

Aquel hombre debía ser Borón: había aparecido entre la penumbra de la casa, desde uno de los rincones que Micaela no podía ver. Sus ojos grises pasearon por el rostro de Micaela, torciendo el gesto y frunciendo el ceño.

Merodeador se aclaró la garganta, y empujó ligeramente a Micaela hacia adelante.

—Ella es Micaela —acabó diciendo, visiblemente enfadado por el silencio de su compañera—. Quiere subir en el barco. Micaela, él es Borón, el guardián del puerto.

A Micaela no le dio tiempo a preguntar nada más al explorador: Merodeador se alejó unos pasos y dejó a su amiga sola ante el peligro. Esta tragó saliva, enfrentándose a la mirada de pocos amigos del guardián y concentrándose en la sensación de calidez y de viveza que aún persistía en su interior.

El hombre acercó una silla del interior de la sala y se sentó en ella, observando a Micaela detenidamente: su piel era de un color entre grisáceo y purpúreo, muy parecido a la madera desvencijada de aquel lugar. Estaba ligeramente encorvado y su pelo canoso ya era casi inexistente, pero las facciones de su cara mostraban una juventud que no era respaldada por nada más en su cuerpo. Tamborileó con los dedos en la mesa, lo que llamó la atención de la joven.

—¿Hasta dónde quieres que te lleve en mi barco? —preguntó sin más dilación, acomodándose en la silla y cruzando los brazos. Su mirada continuaba clavada en ella.

Micaela se dio la vuelta para buscar ayuda en Merodeador, pero el explorador simulaba observar los barcos atracados sin intención de darse la vuelta y mirar a su compañera. Cerró los ojos para pensar, aunque las únicas imágenes que venían a su cabeza era el camino helado, el sabor a muerte que había sentido y la taberna polvorienta de Tadasi…

—No lo sé —acabó diciendo derrotada y resignada.

Notó que todos sus músculos se tensaban, preparada para huir de allí o para recibir una reprimenda por parte de aquel huraño personaje.

Pero no fue así: Borón asintió con convicción, cogiendo la pluma y apuntando su nombre sobre otras palabras, con caligrafía torcida.

—Buen viaje —murmuró sin apartar la vista del vaho que seguía emanando Micaela. ¡Así que aquello era lo que realmente estaba mirando!

Se acercó a Merodeador, golpeó su brazo y se alejó de él con rapidez. El chico no tardó en alcanzarla, manteniendo la sonrisa en su rostro.

—Oh, vamos, Borón es más simpático de lo que parece —dijo al ver su ceño fruncido—. Es más, seguro que se ha tenido que quedar estupefacto al ver el vapor saliendo de tu cuerpo.

Micaela simuló una falsa sonrisa mientras caminaba hacia el barco que iba a zarpar. Las velas, plegadas, aguardaban la aparición de su dueño. Micaela lo observó maravillada. Sus compañeros esperaban al joven pelirrojo en la cubierta, cerca de la escalerilla de acceso, con una visible preocupación.

Alba fue la primera que los vio llegar, y llamó a sus compañeros para que se acercaran. Al parecer, la temperatura al lado del agua era cálida, al menos lo suficiente para no matar a alguien por congelación. Todos habían dejado sus mochilas en el suelo de madera, y vestían con una túnica que tapaba la cabeza y todo el cuerpo con eficacia. Sergio se abalanzó hacia ella, cubriéndola con un enorme abrazo que duró apenas unos instantes, hasta que se dio cuenta de que su compañera irradiaba un calor extraño y confortable. Su amigo se separó con lentitud bajando sus brazos. La observó con curiosidad al percatarse de que su ropa estaba completamente seca, a diferencia de la del resto de los tripulantes, cuyas vestimentas húmedas por la temperatura eran incapaces de mostrar alguna parte seca en ellas.

—Todo es tan extraño aquí que no sé si sorprenderme —acabó diciendo, y volvió a abrazarla—. Bienvenida de nuevo —susurró con su leve sonrisa.

—Gracias —dijo, sin evitar sentirse feliz por su victoria.

Fue saludando a todos sus amigos, explicándoles lo que había ocurrido.

Clara sonrió de forma cómplice al sentir su calor, sin decir ni preguntar nada.

Micaela también compartió con ella un gesto de afecto, aunque su atención se centró poco después en Paulo: el muchacho, con la capucha de la túnica caída sobre los hombros, observaba el suelo de madera sin decir ni hacer nada. Estaba algo apartado del grupo, apoyado en la barandilla del barco. El joven levantó la cabeza y dedicó una sonrisa forzada a Micaela, aunque no se acercó a ella. Ella lo miró interrogante, pero solo recibió una mirada que no decía nada.

Iba a ir hacia él y saludarlo cuando sintió una mano en su hombro que la hizo darse la vuelta al momento: Merodeador, con una sonrisa en la cara, se había acercado a ella para despedirse. Parecía nervioso, pero pronto el rostro de aquel explorador se relajó, mostrando su pose estirada y orgullosa que le caracterizaba.

Era mucho más alto que Micaela, por lo que al abrazarle pudo apoyarse en su pecho y sentir el corazón del joven y sus lentos pero continuos latidos.

—Yo me marcho —informó en alto, lo que llamó también la atención de Paulo—. Me alegra saber de vosotros, aunque no os haya encontrado en un buen momento. —Levantó una de sus comisuras, esbozando una sonrisa educada—.

Tened cuidado, ¿entendido? La senda de Kanso tiene momentos inestables y podéis caer.

Micaela le acompañó hasta la superficie sin comentar nada. Pensó en el momento que había vivido en el camino con Merodeador, y ahora, más lúcida, se daba cuenta de que no entendía su comportamiento. Tuvo que dejar de lado sus preocupaciones cuando el joven se dio la vuelta, dispuesto a decirle adiós y emprender el viaje de regreso.

—¿Seguro que no quieres quedarte? Ese camino no es seguro… —Micaela observaba los faroles congelados con las manos en los bolsillos, intentando aplacar los recuerdos del miedo que había pasado.

Merodeador sonrió, y sacó de su bolsillo una vela apagada de color crema.

La sostuvo en el aire durante algunos segundos y, dedicando una mirada de complicidad a Micaela, la guardó con cuidado en el mismo sitio.

—No te preocupes, no es la primera vez que lo recorro, y esta velita me ayudará a no morirme de frío. —Merodeador se cruzó de brazos, titubeando—.

¿Qué?, ¿aún con la idea de que hay algo más?

—Claro. —Micaela agachó la cabeza, y se dio cuenta de que estaba jugueteando con sus pies—. ¿A dónde se dirige este barco?

Merodeador pensó su respuesta durante algunos segundos, observando el navío. La gente se cruzaba con ellos sin decirles nada, aunque algunos no quitaban ojo a Merodeador, seguramente intentando recordar de qué les sonaba aquel muchacho…, o quizás se fijaban en ella y en cómo el agua de su ropa se estaba evaporando.

—La senda de Kanso cruza casi todo el Lúcido conocido. —Se atusó el pelo sin apartar la vista del horizonte—. Yo he aprendido mucho de este lugar gracias a este río. Espero que tú sepas en qué momento debes bajar, porque no sé cómo ayudarte.

Micaela recordó su intuición al tomar decisiones, y también rememoró el miedo que había sentido al creer que estaba equivocada y que llevaba a sus compañeros a un mal destino. Merodeador la devolvió a la realidad con un abrazo que duró apenas segundos. Tras él solamente quedaba la unión de sus manos, la misma que Micaela rompió incómoda.

—Bueno —habló por fin Merodeador separándose unos centímetros—.

Mucha suerte. Y ten cuidado. Nos volveremos a ver.

—Eso espero. —Micaela le dedicó una sonrisa sincera, y guardó sus manos en el bolsillo de su sudadera.

—Eso quiero —replicó Merodeador sonriendo, y se alejó por el camino con un paso que ella no podía igualar.

Observó su marcha durante algunos segundos hasta que reaccionó: habían llegado a un lugar seguro y, aunque ya no eran víctimas del frío y la escarcha, no conocían nada de dónde estaban o de a dónde iban.

Subió la escalerilla con rapidez saltando de tres en tres los escalones. Cuando se volvió a reunir con sus compañeros, se dio cuenta de que Paulo había desaparecido. Alba se aproximó a ella con una túnica en su mano, se la mostró y se la entregó, sin apartar su mirada de Micaela. Luego sonrió y desplazó sus ojos hasta las escaleras que bajaban a las bodegas.

—Menos mal que has venido, no nos han dejado ir a por ti…; suerte que estaba Merodeador —suspiró mirando a su compañera con una expresión aliviada—. Paulo está ahí abajo —dijo cruzándose de brazos y enarcando una de sus cejas—. Ha estado callado y nervioso todo el rato, y se ha metido en la bodega hasta que has aparecido con Merodeador. Será mejor que hables con él, que a ti parece hacerte caso…

La joven se alejó con una sonrisa pícara en los labios, llevando su vitalidad y felicidad contagiosa al resto de la tripulación, y pudo ver cómo Sergio la miraba por encima del hombro de Alba; había asumido un papel de protector más que de hombre celoso. Micaela suspiró, y se encaminó hacia las escaleras.

Sabía que tenía que hablar con sus compañeros. Seguramente estaban menos confundidos que ella, pues aquella experiencia helada aún continuaba presente en su memoria, pero primero necesitaba aclarar las cosas con Paulo y entender de una vez qué le pasaba.

Bajó apoyándose en la barandilla, sintiendo que el frío aún deambulaba por la cubierta, aunque no la afectara. Allí abajo, pese a que no había fuego ni nada similar, el ambiente era mucho más cálido y acogedor. Paulo estaba sentado en una de las cajas de alimento que el barco transportaba. Su pie golpeaba el suelo de forma rítmica mientras jugueteaba con sus dedos, con la mirada perdida.

Micaela se aproximó a él sin decir nada y se sentó a su lado. Paulo, al sentirla, levantó la cabeza, con una sonrisa.

—Me alegra que estés bien —dijo al fin, sin dejar de golpear el suelo con sus zapatillas. Evitaba mirar a los ojos a Micaela, y había adquirido ese tono cortés y formal que tanto incomodaba a su amiga.

—¿Y tú por qué no lo estás? —Micaela se acomodó en la caja, recostándose en la madera que tenía justo detrás de ella.

Paulo negó con la cabeza, aún con la sonrisa en su boca. El silencio de la bodega motivó a su compañero a que, tras algunos segundos de meditación, confesase su problema a Micaela.

—Simplemente, me siento culpable de lo que has vivido. —Se giró inesperadamente hacia ella, sorprendiéndola—. Creía que te habías muerto por culpa del frío, y la elección del camino fue mía…

—Bueno, eso no importa. —Hizo callar al muchacho levantando su mano.

Intentó estar relajada y animada, pese a que el agotamiento no colaborase en su intención—. Ahora estamos en el barco correcto y en el camino seguro. Tu intuición fue buena.

—Casi mueres. —Paulo volvió a agachar la cabeza abatido—. Menos mal que llegó Merodeador y…

Su voz se silenció por la risa de Micaela: apenas había sido audible, pero estaba muy cerca del muchacho. Paulo la miró con curiosidad, manteniendo su postura encorvada. Ella, cansada de dar explicaciones que no entendía, pasó a la acción: sacó sus manos de los bolsillos, cogió las de Paulo y esperó a que el joven se diese cuenta de lo que ocurría.

Su rostro cambió de la extrañeza a la incredulidad, y de esta a la felicidad.

Micaela también observaba aquello con ánimo. Todo parecía dejar claro que lo que estaban haciendo era lo correcto, o por lo menos lo necesario para salir de aquel lugar.

—Me gustaría sentirlo en mi piel —acabó diciendo, observando la mano de Micaela. Luego la retiró con cuidado y se puso de pie—. Creo que sería mejor que fuese a ayudar a mover paquetes. Tú descansa, los camarotes se encuentran al otro lado de la cubierta.

Acompañó a Paulo al exterior, donde se encontró de nuevo con los demás.

Notó el frío de la cubierta, pero no el hielo ni la escarcha. El calor de su cuerpo era capaz de evaporar las pequeñas gotas que se posaban sobre su ropa, creando a su alrededor una especie de vaho que se convirtió en el centro de atención de los marineros en pocos segundos. Sus amigos, que conocían la razón, no podían reprimir la sonrisa. Clara se acercó a ella con rapidez y se apresuró a llevarla a las habitaciones mientras dedicaba miradas educadas a los viajeros, dejando que Alba los entretuviese hasta que Micaela desapareciera.

—Será mejor que duermas hasta que el barco zarpe. Tu humito es un buen entretenimiento —dijo en tono burlón, conduciendo a Micaela por los pasillos del barco—. Esta es tu habitación. Estaremos arriba si necesitas algo, ¿vale?

Se despidió de ella con la mano y se alejó, de regreso a la cubierta. Micaela se quedó mirando la puerta de su dormitorio, de la misma madera que el exterior del barco. Un número dos de color blanco marfil dejaba claro cuál era ese camarote. Empujó la puerta con fuerza y observó la diminuta estancia, compuesta tan solo de una cama y una mesilla con un farol encendido. La pared, decorada con dibujos, tenía dos baldas para colocar cosas. Micaela depositó su mochila en una de ellas y la ató para que el balanceo del barco no la tirase al suelo.

Pese a que la cama parecía pequeña y poco confortable, la realidad era muy diferente. Se acercó a la ventana y la cubrió con la cortina, para evitar la luz de los faroles; el cuarto, ya en penumbra, era perfecto para echarse a dormir y no despertar hasta que su estado hubiese mejorado. Se tumbó en el catre, cerrando los ojos y respirando hondo. El silencio era quebrado por el sonido del mar, que relajó aún más su cuerpo… hasta que sintió que se había hecho demasiado oscuro de pronto.

Abrió los ojos con lentitud, extrañada, y no pudo reprimir un grito de sorpresa al ver que alguien contemplaba el exterior del barco desde su ventana.

Era un hombre con el cabello castaño y la barba bien recortada. Su peinado alborotado le daba un aspecto infantil y desaliñado que sus facciones algo redondeadas eran incapaces de desmentir. Sus ojos, de color verde, deambulaban por el exterior, con la boca ligeramente torcida hacia arriba. El grito de la chica no pareció sorprenderle, y en vez de salir de allí sonrió aún más, se despegó de la ventana y se acercó a la pared contraria a Micaela.

—Qué susto —acabó diciendo con un tono burlón. Sus ojos verdes la observaban con curiosidad—. No puedes gritar de ese modo. Es una mala presentación.

—¡¿Quién eres tú?! —chilló, apoyada contra las tablas que tenía justo detrás de ella. Su corazón se había acelerado y había olvidado de golpe el cansancio de aquel ajetreado día.

—Quién no soy es lo importante. —Dio dos pasos hacia ella, con las cejas levantadas—. No soy un asesino, ni un ladrón, ni un agresor.

—Vete de mi habitación —consiguió decir, señalando la puerta con una fingida seguridad que se rompió en pocos segundos, haciéndola temblar—. Vete ya.

El extraño se dirigió hacia la puerta con aire cansado, desplazándose con pereza, como si sus piernas no tuvieran fuerzas. Abrió la puerta y sacó medio cuerpo por ella, perdiendo de vista su cara…, pero un instante después volvió a entrar cerrando con suavidad.

—A no ser que se llame «dos», dudo que esta habitación sea la suya. —Y

volvió a caminar hacia ella, esta vez con un paso más recto.

Su tono de voz no denotaba violencia o amenaza, sino un juego extraño para Micaela en esos momentos. Seguía con la espalda pegada a la pared, vigilando a su inquilino y sin saber cómo reaccionar.

—¿Qué quieres? ¿Por qué estás…? —Tragó saliva—. ¿Por qué estás aquí?

Para sorpresa de Micaela, el joven se sentó en el borde de la cama, lo más lejos posible de ella. Colocó sus manos sobre sus piernas y jugueteó con sus dedos antes de contestar a su pregunta con una sonrisa radiante como acompañante. Parecía víctima de un show barato.

—Solo quería presentarme. —Tendió la mano a Micaela, que no la estrechó en ese momento—. Soy un creador de historias. Me gusta hilar argumentos para hacer disfrutar, sufrir, llorar y reír a la gente. —Cogió la mano de Micaela con una sonrisa pícara—. Si quiere saber de mí, no se moleste en buscar en ningún otro camarote. Vivo en las bodegas de este barco, dispuesto a compartir un mundo nuevo con todos los que quieran saber de él…

Los músculos de Micaela se relajaron al escucharle decir las últimas palabras. El creador de historias se dio cuenta de ello…, incluso parecía saber el propósito de su viaje. Se apartó de la cama con agilidad, sin dar tiempo a que Micaela contestase a su propuesta. Con su característico paso se acercó a la ventana, echando una última ojeada.

—Un placer, «dos». Espero saber de usted en esta larga e incierta travesía.

Se quitó el sombrero de su cabeza, dedicó a Micaela una reverencia y se esfumó en el aire como si de polvo se tratase. Aquel último numerito le provocó otro gritito de sorpresa, aunque tras él la estancia se quedó como había estado antes de su llegada. Había conocido a un creador de historias en Tadasi, pero aquel era mucho más curioso. Además, había jugado con el tema que todos buscaban en aquel barco: un mundo nuevo y diferente.

Se volvió a tumbar, sabiendo que había decidido desde hacía minutos que iba a ir al almacén. Mantuvo los ojos clavados en el techo mientras nacía en ella un interrogante del que se acababa de percatar: ¿de dónde había sacado el sombrero?

CAPÍTULO 5

El barco zarpó cuando ella estaba dormida. Salió a la cubierta horas después, y percibió el leve movimiento que provocaban las olas. El frío había desaparecido, al igual que el intenso calor de su piel; lo había notado, se había dado cuenta al despertar, pero no sabía qué pensar sobre ello. Al principio se sintió sola e indefensa, pero luego se dio cuenta de que, como todo lo que estaba viviendo, tenía un principio y un final…, y eso significaba que continuaba avanzando en Lúcido.

El paisaje era hermoso y extraño a la vez: la luz estática continuaba en su posición, sin apenas aportar iluminación a la superficie. La senda de Kanso tendría medio kilómetro de anchura, y tras él se erguían casas aparentemente abandonadas, valles de grandes proporciones y zonas montañosas que emergían de la tierra y se elevaban hasta alturas invisibles. Desde allí fue capaz de divisar personas en la costa, totalmente grises y a punto de desfallecer. Tragó saliva pensando en Moldeador: esas personas se encontrarían pronto con él… y comenzaría el proceso. Te convertirás en piedra…

No supo qué hora era o qué momento del día, ya que en Lúcido, al no tener ninguna referencia, era difícil averiguarlo; aun así, adivinó fácilmente que sus compañeros estaban descansando. Paseó por la cubierta durante unos minutos, comprobando las caras de los viajantes y cerciorándose de que ninguno de ellos le resultaba conocido. Después se acercó a la escalera que llevaba a las bodegas, sin dudarlo ni un segundo más.

No vio nada nuevo en aquella sala: columnas de paquetes y bolsas de viaje estaban atadas cuidadosamente con redes a los laterales del almacén para que no se desplazaran con el movimiento del barco. Había cogido uno de los faroles que iluminaban la cubierta para conseguir vislumbrar algo, pero no encontró lo que quería: el creador de historias no estaba allí.

No desistió tras su primera búsqueda frustrada. Recorrió de nuevo el pequeño pasillo que los paquetes dejaban libre, empujando algunas cajas para asegurarse de que no se hubiera escondido en los recovecos libres. Suspiró; no había conseguido dar con el joven de pelo castaño. Sin mucha vitalidad, subió otra vez a la cubierta, resguardándose del frío que volvía a sentir en las mantas que les habían proporcionado.

Se sujetó a la barandilla para subir por las escaleras, manteniendo torpemente el equilibrio por culpa del cansancio y del vaivén del mar. Uno de los faroles que iluminaba el barco se mecía al ritmo del balanceo, chirriando el metal levemente.

Micaela intentó ignorar el sonido, aunque alguien le consiguió ayudar.

—Cuentan que Kanso buscó fervientemente la salida de Lúcido.

La voz de Creador le hizo dar un respingo, girándose con rapidez hacia el foco del sonido: el Creador de historias estaba encaramado, acuclillado en una de las maderas que componían la estructura del palo mayor de la vela, y observaba a Micaela con una sonrisa de victoria.

—Era un hombre que, como tú y como alguno más, buscaba otro lugar. Sus intentos fueron en vano, pero murió intuyendo el camino que se debía seguir para acercarse… —Suspiró, acomodando su espalda contra el mástil— Y lloró.

Era lo único que pudo hacer, creando así la senda de Kanso…

No dijo nada mientras escuchaba la voz de Creador: el aspecto infantil había quedado relegado por su timbre aterciopelado y su gran capacidad de mantener la intriga. Creador dejó que sus últimas palabras se desvaneciesen con una sonrisa melancólica en sus labios, y luego bajó con agilidad de la madera, acercándose a Micaela. Sus ojos verdes se quedaron a solo centímetros de ella, observando su rostro con curiosidad.

—Pero las lágrimas continuaron su camino más allá de lo que Kanso había deseado, confundiendo a los pasajeros que se guiaban por ese hermoso torrente de agua…

Todo ocurrió demasiado rápido, tanto que a Micaela apenas le dio tiempo a percatarse de lo que pasaba: el gran navío se zarandeó sin previo aviso, y en pocos segundos, se giró a estribor casi noventa grados, haciendo deslizarse cualquier paquete que hubiera por la cubierta. Sintió que la mano de Creador agarraba su brazo antes de que el barco volviese a su posición y comenzase otra bandada de movimientos bruscos, atrayéndola hacia él y manteniéndose estable pese al desequilibrio de la embarcación.

Entonces contempló el espectáculo: el río se había estrechado justo delante de ellos, aunque no se había percatado hasta ese momento. Ahora se deslizaban por una senda pedregosa y de difícil acceso, y parecía que faltaba bastante distancia para que llegaran a una zona calmada.

Creador también observaba el paisaje sin soltar la cintura de Micaela. Ella se agarró a la manga del chico y la apretó inconscientemente, sintiendo cómo su adrenalina ascendía hasta niveles que no recordaba haber tenido nunca. La sensación de caída junto a los bruscos golpes que el barco recibía la hacían creer que aquel recorrido no iba a tener buen final. Confió en que el mástil al que se estaba sujetando Creador fuese lo bastante resistente como para soportar aquellas embestidas.

Sin embargo, de la misma forma que el descenso había llegado, acabó: quizás había cerrado los ojos en ese preciso instante, o Lúcido estaba jugando con ella, pero no supo distinguir cuándo la rocosa bajada se convirtió, de nuevo, en un río de gran anchura con aguas grisáceas y calmadas.

Se separó lentamente de Creador, que ya había retirado el brazo. Cada paso que daba era vacilante y podía caer al suelo, aunque la conmoción que sentía le impedía pensar en sus problemas físicos. Miró de nuevo el paisaje, como para cerciorarse de que lo que había ocurrido hacía un momento era cierto. El color del cielo había pasado a un rojizo con tonos anaranjados, si bien estos cambios parecían algo normal en aquel lugar. Pero cuando se giró lentamente para buscar una explicación en Creador y vio la popa del barco, sus palabras enmudecieron.

Detrás de ellos no había ninguna bajada, ningún camino estrecho ni nada por el estilo. Con la boca semiabierta y aún incapaz de hablar, anduvo hasta la barandilla, escrutando con rapidez para encontrar algo que encajara con lo que había ocurrido. Creador, en cambio, no se había movido todavía del mástil en el que se había apoyado.

—Los caminos de Lúcido son extremadamente extraños, ¿verdad? —dijo acercándose a ella con los brazos cruzados—. No sé por qué, pero siempre que despertamos en este lugar nos parece raro que se pueda viajar más allá de lo que nuestros ojos ven, más allá de donde nosotros podemos andar.

—¿Qué… —tragó saliva, intentando recomponerse—, qué quieres decir?

—Quiero decir que no puedes volver nadando a Tadasi desde aquí. — Creador apoyó sus antebrazos en la barandilla, disfrutando de la brisa que el barco traía hasta ellos—. Que este barco viaja más allá de la superficie plana que podemos recorrer con las dos extremidades que tenemos debajo de nuestra cintura. Digamos que Lúcido tiene… —pensó la palabra adecuada durante unos segundos, acompañándola con una sonrisa— diferentes pisos. Sí, eso resume bastante bien esto.

—Eso es imposible —respondió ella sin pensar su respuesta, hundida en sus pensamientos—. Merodeador ha recorrido esta senda y ha podido volver…

—He dicho a pie. —Creador le dedicó una mirada burlona sin dejarla terminar—. Hay muchas formas de moverse por este mundo: la senda de Kanso se desplaza por diferentes pisos de Lúcido, sin retorno. Algunos caminos enlazan este piso con los anteriores. Otros ni siquiera se conocen aún. —Creador se dio la vuelta y, apoyando la espalda en la barandilla, observó el interior del barco—.

Por eso mucha gente se pierde en este lugar, pudriéndose en los recovecos más extraños.

—¿Transformándose en piedra? —Micaela aún no estaba plenamente en aquella realidad, recordando lo sucedido hacía apenas minutos…, pero entonces recordó la historia de Inbo—. ¿Lo hace Moldeador?

Creador suspiró frunciendo el ceño: era la primera vez que su rostro infantil mostraba algo de decepción. El ruido de pasos en la escalera les hizo girar la cabeza hacia la entrada de los camarotes. Seguramente todos se habían despertado por los fuertes golpes y subían a cubierta para averiguar qué había pasado. Con una mirada rápida, Micaela se dio cuenta de que ellos dos eran los únicos que se habían quedado en la cubierta, y pensó en las personas que había visto antes de que ocurrieran los fuertes golpes… y que seguramente no habían tenido la misma suerte que ellos. Creador cogió su mano y la empujó levemente.

—Vámonos de aquí, por favor —susurró, sin apartar la vista de la escalera.

Sus ojos infantiles se habían tornado serios, e incluso enfadados—. Venga.

Desaparecieron por la escalera que llevaba a los almacenes justo cuando la gente salió al exterior aún confundida y asustada por los fuertes zarandeos.

Observarían a su alrededor, y en pocos segundos acabarían concluyendo que nada había pasado en realidad…, pero Micaela, gracias a aquel misterioso joven, conocía algo más de Lúcido. Algo aparentemente importante.

Las cajas de la bodega apenas se habían desplazado gracias a las redes que las sujetaban. Creador no soltó su mano hasta llegar a un recoveco en el que había una manta y un pequeño farol escondidos entre dos cajas. Con un gesto invitó a Micaela a sentarse mientras encendía el farol.

—Mi viaje, si todo va bien, terminará un poco más tarde que el tuyo. — Creador observó la llama de la vela antes de cerrar las pequeñas puertas del farolillo—. No sé si te volveré a ver antes de ese momento, pero te debo una historia.

Micaela había cruzado las piernas aparentemente relajada, aunque su corazón estaba desbocado: había vivido demasiado en muy pocos minutos, y creía que mucha de la información que había recibido ni siquiera la estaba teniendo en cuenta. Creador dejó el farol con cuidado entre ambos, y durante un rato, observó a Micaela sin decir nada.

—Hay algo más —acabó diciendo, aún con el rostro pétreo—. Siempre hay algo más. Para aquellos que luchan, siempre hay puertas que se abren cuando menos te lo esperas.

Sin previo aviso, cogió una de sus manos, sin dejar de mirarla a los ojos.

Micaela sintió cómo sus músculos se tensaban, incapaz de saber qué hacer.

Creador disminuyó la presión inicial, aunque manteniendo el contacto.

—Lo has sentido, ¿verdad? —Sus ojos paseaban por su rostro—. El calor del que todos hablan alguna vez. Algunos solo lo sienten en una parte de su cuerpo, pero para otros la sensación es completa. Por el vapor que tu cuerpo emanaba, eres del segundo grupo. Por eso te elegí, porque tu intención es fuerte. Quieres conseguirlo. Quieres salir de aquí.

La voz de Creador se agravó hasta tal punto que Micaela sintió terror de estar a solas con él en ese lugar. Incluso la luz del farol parecía haberse apagado un poco, acompañando las extrañas palabras de su dueño. Volvió, con un trago de saliva, a su tono de voz normal.

—Soy un creador de historias. A veces las creamos para dar explicación a cosas que ocurren en Lúcido, y a veces las cosas que suceden en este lugar lo hacen por culpa de historias que han sido creadas. He conocido a creadores como yo, y ninguno ha escrito una historia sobre… ese calor.

El rostro de Creador se relajó hasta volver a sonreír, esta vez melancólicamente. Sus ojos mostraron de nuevo la juventud que poseían y su mano se alejó con suavidad de la de Micaela, intentando volver a una normalidad confortable para ambos.

—Ninguno lo ha hecho porque no saben qué contar. Lo consideramos demasiado fantástico como para tener que crear historias sobre él. No hay palabras para describir esa sensación, y quienes la viven no necesitan oír historias sobre ella para recordarla… —Creador giró la cabeza buscando el contacto visual que había perdido—. ¿Verdad?

Micaela no contestó, aunque ambos sabían que la respuesta era afirmativa.

Creador se mantuvo unos segundos en silencio, dejando que Micaela pudiera pensar sin ninguna molestia. Gracias a Creador, estaba descubriendo muchas cosas que la ayudarían a llegar a ese algo más que él había mencionado.

—Entonces… —Micaela le miró a los ojos, resurgiendo de sus pensamientos —. ¿Es posible de verdad? ¿Se puede salir de Lúcido?

—Yo no he dicho eso —Creador contestó sin pensar demasiado tiempo—.

He dicho que hay algo más. Quizás lo que tú buscas se encuentra en Lúcido, pero en otro piso que aún no se conoce. Quizás hay una forma de llegar a él, o varias…

—No —Micaela meneó la cabeza con fuerza, dejando clara su posición—.

Lo que yo busco está más allá de todo este lugar. No es Lúcido…, yo busco…

—Tú buscas tu identidad. —Creador se recostó en uno de los paquetes que tenía a su espalda, aparentemente exhausto—. Buscas entender el porqué de lo que haces, de lo que piensas y de lo que sientes. Buscas una conexión entre lo que te ocurre y el origen de ello. —Levantó la cabeza, dejando que el aire fluyera de sus pulmones al exterior—. Buscas no convertirte en polvo en este lugar, no caer en el olvido…, alejarte del peligro.

Micaela le miró a los ojos, intentando entender el estado anímico de su compañero… Tan solo encontró a un joven con la mirada perdida en el techo, demasiado preocupado para explicar el motivo. Ella también se acomodó, procesando las palabras de Creador y dándose cuenta de que, en parte, tenía razón.

Escuchó voces descendiendo por la escalera, y comprendió que la conversación con Creador se terminaría en breves segundos… El joven prestó atención al ruido, abrió los ojos en su totalidad y se incorporó. Micaela le imitó, sin saber muy bien qué hacer. Una de las voces era la de Paulo, y parecían preocupados.

—Tengo que irme —dijo finalmente Creador, echándose la manta por los hombros y cogiendo el farol—. Te debo una historia, pero lo resumiré en pocas palabras.

Las voces se acercaban cada vez más, llamando a gritos a las personas que estaban en la cubierta. Oyó su nombre en la boca de Paulo, aunque no dejó de prestar atención a Creador. El joven había abierto la puertecita del farol, dispuesto a apagar la única luz que iluminaba la zona.

—Buscas la luz. —Pese a toda la actividad de su alrededor, ninguno de los dos rompía el contacto visual. Las palabras de Creador penetraron en sus oídos con una fuerza abrumadora—. Todo se resume a eso. Búscala y utilízala. —Y le dedicó una sonrisa—. Ya nos veremos.

Sopló la vela, desapareciendo junto a la oscuridad que la llama había estado evitando. Instantes después, aparecieron allí varias personas, entre ellas Paulo; Micaela se dio la vuelta para recibirlos con fingida sorpresa, acercándose al joven y abrazándole con fuerza.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Paulo, observando el lugar con curiosidad, buscando algo en las sombras.

Antes de que su compañero le hiciera aquella pregunta, ella ya tenía una respuesta preparada para no desenmascarar a Creador.

—Estaba en la cubierta cuando sentí los golpes y vine aquí a resguardarme.

—Se mordió el labio, insatisfecha con su interpretación—. No me he atrevido a salir.

Pese a su pésima actuación, Paulo la creyó. El joven respiró tranquilo.

—A raíz de lo ocurrido han desaparecido tres personas del barco. No sabemos dónde pueden estar. —Escrutó su alrededor—. ¿Los has visto por aquí?

Ella negó con la cabeza. Desgraciadamente, esas personas se encontraban ya demasiado lejos del barco como para regresar a por ellas.

CAPÍTULO 6

A pesar de que buscó, no encontró ningún rastro de Creador por el barco.

Bajó varios días al almacén, inspeccionando cada recoveco, pero el joven de tez morena parecía haberse esfumado entre el polvo y la ceniza que anidaban entre las cajas del lugar. Las últimas palabras que le había dedicado se habían quedado clavadas en su cerebro, repitiéndose cada segundo en su cabeza: «Buscas la luz.

Utilízala». Habían pasado dos semanas desde entonces y era incapaz de ver el sentido de sus palabras… Había acabado por admitir que aquello no era más que una metáfora que se desenmascararía a su debido tiempo.

—Estoy deseando bajarme de aquí ya. —Sergio miraba encorvado el suelo de madera, con gesto cansado—. Los barcos me marean —confesó con voz pastosa.

Cenaban y comían juntos en un rincón del barco. Gracias a aquellas reuniones se habían conocido mejor, sobre todo a Paulo… El joven no pudo mantenerse más tiempo callado cuando Alba, como su reto personal, se propuso conocerle más a fondo. La joven le atacaba con preguntas disimuladas sin dejarle comer, y Paulo, con una sonrisa cortés, respondía a todas las que ella le hacía. Micaela se lo agradeció en silencio, pues averiguó gracias a ello que Paulo llevaba meses viviendo en Tadasi, que había llegado allí por un camino de tierra que ya no existía y que estuvo hospedado en Kangei durante algunos meses.

La confianza comenzó a nacer dentro del grupo, y por fin disfrutaban de sus compañeros en lugar de pensar en todos los problemas que se iban a encontrar en Lúcido. No es que hubiera muchos más viajantes con los que relacionarse, pero ella no mostraba ningún entusiasmo por hacer nuevos compañeros. Su intuición, la única consejera a la que escuchaba, le dejaba claro que no era una buena idea.

—Como nuestro destino sea así de animado, seguro que nos lo pasaremos genial por el camino —comentó Clara con ironía, observando las vastas praderas de color purpúreo que decoraban las dos orillas del río y moviendo los cubiertos en círculo. Suspiró. La joven había aguantado con templanza la vivacidad de Alba, cayendo en las redes de una diversión no planificada y dejándose llevar por la locura que caracterizaba a su amiga. Ahora, tras comer, todos se sentían demasiado cansados—. Maldito Lúcido…

Micaela apenas hablaba en esas conversaciones. Sus pensamientos aún intentaban resolver las palabras de Creador, pese a que su conciencia había cerrado hace tiempo la investigación. Clavaba la mirada en su comida, asintiendo de vez en cuando para que no le preguntasen; sus respuestas cortantes habían dejado claro incluso a Alba que en esos momentos no estaba abierta al público, aunque siempre había alguien que seguía insistiendo en mantener una conversación más o menos larga con ella:

—Como vuelvas a decirme que no te pasa nada o que no te apetece hablar por razones que ni siquiera existen, me enfadaré.

Paulo la había apartado del grupo justo después de la cena, mientras los demás se dirigían a sus habitaciones a dormir —cierto es que se sentían mucho más ligeros y activos, pero todavía necesitaban horas de sueño para llegar a ese estado—. La mirada y la voz de Paulo dejaban claro que la amenaza iba en serio…, y a Micaela no le gustaban ese tipo de negociaciones. Se encaró a Paulo con el ceño fruncido y las manos guardadas en el bolsillo de su sudadera, visiblemente enojada.

—No creo que eso sea una buena forma de conseguir que alguien confíe en ti. —Tragó saliva, sin apartar la mirada de Paulo. La frialdad de sus ojos hizo que las defensas de Micaela se quebraran, mostrando la falsedad de su amenaza —. Simplemente estoy ausente. No tengo nada que decir ni nada que aportar.

¿Qué quieres que haga?

—Hablar. —Paulo suspiró cansado. El joven se acercó a ella, compartiendo la intimidad que ambos habían creado desde el primer día—. Mira, no hace falta que des discursos en cada comida, pero sí que muestres un poco de seguridad en lo que hacemos. —Giró la cabeza para mirar a las personas que tenía a su espalda y cerciorarse de que no había ningún conocido—. Clara y los demás te tienen como su líder. Confían en tus palabras, y desgraciadamente para ti, creen más en las tuyas que en las suyas propias. Tienes que demostrarles que eres una persona digna de ser seguida.

—Nunca he querido ser líder. —Desvió la mirada unos segundos al río, aunque volvió a Paulo con ligera indiferencia—. Nadie les ha pedido que me sigan.

Paulo se estaba enfadando, y Micaela sabía que iba por mal camino si continuaba esa línea de conversación. Respiró hondo, intentando relajarse y entender la posición de sus compañeros. Sacó las manos de sus bolsillos y agarró los brazos de Paulo con el fin crear un ambiente más cómodo. El joven se apartó al principio, pero Micaela no desistió hasta lograrlo; el muchacho acabó cediendo sin necesidad de insistir.

—Paulo, entiéndeme. Por el camino ya se han quedado dos. Y esto es solo el principio. —No quería erigirse como la culpable, pero tampoco quería hacerse la víctima, por lo que se esforzaba por elegir las palabras más adecuadas posibles —. No puedo confiar en que alguien esté siempre a mi lado, así que tengo que pensar, primero, en mí misma. Tienes que comprenderlo.

Aquel no era un buen argumento, y no hizo falta que Paulo dijera nada para darse cuenta de ello: al joven se le había acabado la paciencia. Apartó las manos de Micaela y, dándose la vuelta, descendió a las habitaciones. Ella lo vio marcharse sin entender muy bien el porqué de su actuación, aunque no fue tras él para solucionar lo que había ocurrido. No estaba para pensar en otros problemas que no fueran los suyos.

Aunque cada vez había menos gente en el barco, vigiló que nadie la viera entrar en el almacén. Los faroles estaban apagados, pero tampoco hacía falta iluminar el lugar para darse cuenta de que Creador seguía sin aparecer por allí.

Suspiró, enredando aún más sus razonamientos: quizás había abandonado el barco antes de llegar al siguiente piso. Resignada a no encontrar la respuesta a su pregunta, se marchó a dormir, dispuesta a tranquilizarse y a pensar en lo que diría a Paulo al día siguiente.

Su habitación se había tornado incluso acogedora. Había repartido su ropa por los cajones de la mesilla y adquirido varias mantas para no pasar frío en las noches de Lúcido. No sabía cuánto quedaba de viaje, por lo que se había asegurado de tener todo a mano para tardar lo menos posible en prepararse si el tiempo apremiaba.

Y había acertado.

*

—Buenos días, «dos».

Llevaba durmiendo varias horas, lo cual no evitó que todo su sistema se activara cuando escuchó aquella voz. Por culpa del sobresalto, se propinó un golpe contra la pared que le hizo dar un respingo y llevarse la mano a la zona para masajearlo. Buscó con la mirada al causante de la sorpresa, segura de que andaba escondido en la oscuridad. Creador apareció de la nada en el lado opuesto al que miraba.

—Eso debe haber dolido. —Señaló el golpe, mordiéndose el labio.

—¿Por qué haces eso? —Micaela se sentó en el borde de la cama, ligeramente enfadada con Creador. Después de tanto tiempo buscándole, se presentaba en el momento menos adecuado.

—Era lo necesario. —Hizo una breve pausa, atusándose la barba—. Bueno, el golpe era optativo… ¡Pero no he venido aquí para eso! —Dio una palmada que volvió a acelerar a Micaela—. Debes irte.

—¿Por qué debo ir…?

No terminó la frase, ya que su interior despertó antes que ella. Se levantó con rapidez, con el corazón desbocado. No sabía qué pasaba, pero intuía que algo iba a ocurrir… y que para ella era importante. Sin entender aún su sensación, miró la mochila, la cual estaba ya llena con su ropa y preparada para salir en ese mismo momento. Agradeció el gesto a Creador con una sonrisa sincera.

—Veo que tu intuición funciona más correctamente de lo que creía. — Agarró la mochila y, acercándose a la puerta, la abrió y dejó pasar a Micaela—.

Vamos, esto no ocurre de forma tan puntual como nos gustaría.

No pensó en sus compañeros, aunque la situación tampoco dejó que lo hiciera: siguió a Creador por los pasillos hasta que alcanzaron a ver la luz de la cubierta…, y entonces todo volvió a ocurrir como la última vez.

El brusco movimiento los hizo golpearse contra la pared y caer al suelo.

Creador intentó sujetarse con rapidez al farol de la pared, pero resbaló, y se abrazó a la mochila de ella como acto reflejo. Micaela cayó de rodillas a su lado, deslizándose unos centímetros hacia atrás. El barco se había relajado por ahora, pero volvería a la carga en pocos segundos.

—Falta poco… —susurró Creador incorporándose y tendiendo la mano a Micaela—. Escucha, apenas nos queda tiempo. Tienes que saltar mientras desciendes al siguiente piso. ¿Lo entiendes? Parece peligroso, pero debes hacerlo.

—¿Cómo que mientras? ¿Por qué no cuando lleguemos al siguiente piso? — preguntó Micaela confundida, ayudándose de la mano de Creador para levantarse.

—No quieres ir allí. Es el último piso de toda la senda de Kanso. —Sonrió tristemente, negando con la cabeza—. Tu intuición no está esperando, está actuando. Lo que significa que debes dar el paso ahora…

—Espera, Creador. —Posó su mano en el pecho del joven, mirándole a los ojos—. ¿Y tú? Ya nadie queda en este barco aparte de mi grupo y nosotros…

—Yo estaré bien. —Agarró la mochila de Micaela y se la tiró a los brazos, haciendo que la chica reaccionase y la cogiese al vuelo. En aquellos segundos de confusión se acercó a ella, posando su mano en el hombro y dejando su rostro a pocos centímetros—. Solo quiero decirte una última cosa.

La mirada de Creador se inmiscuía en el interior de su víctima y no la dejaba en paz hasta conseguir lo que quería. Micaela lo sabía: detrás de esa fachada de apariencia infantil y juguetona anidaba una persona seria, calculadora e increíblemente altruista.

—No dudes de ti. No creas lo que te dicen. Busca tus respuestas propias donde tengas que hacerlo… y pregunta a quien tengas que preguntar.

Ni siquiera dejó que la chica respondiese. La empujó a la cubierta de forma leve y desapareció en la oscuridad con absoluta discreción. Micaela miró durante unos instantes hacia las escaleras, pero ya no vio el rostro de ojos verdes en ella.

De nuevo Creador se marchaba y la dejaba con miles de preguntas sin contestar.

Otro bandazo despertó su atención, aunque lo hizo demasiado tarde: de nuevo volvió a caer, recorriendo la eslora del barco hasta que algo frenó su involuntario viaje. Una mano había agarrado el hombro de su sudadera, sujetándola fuertemente para que no continuase su caída. La inesperada parada la hizo detenerse con brusquedad. De nuevo el barco volvía a tranquilizarse, pero Micaela se había deslizado lo suficiente para ver lo que había delante de ellos: un torrente cuya agua arrastraba un montón de rocas sueltas que rodaban ladera abajo, lo mismo que haría el barco en breves instantes.

—¡Micaela! —oyó que decía la voz de Sergio, muy próximo a ella. El joven aún la tenía cogida mientras rodeaba el mástil con su otro brazo—. ¡Ayúdame a subirte! ¡Vamos!

Sus amigos también estaban abrazados a los distintos objetos de la cubierta; el único que se había atrevido a descender un poco más había sido Sergio.

Sin pensar en lo que hacía, se agarró al brazo de Sergio y escaló por él, aferrándose luego al mástil en el que se había sujetado su amigo. El torrente de agua y piedras cada vez estaba más cerca y el barco ya había penetrado entre las dos paredes elevadas de rocas que llevaban al siguiente piso. Su ritmo cardiaco y su respiración se habían acelerado, pero Micaela sabía que no era por la sorpresa del golpe, sino porque ya era hora de abandonar aquel trayecto.

—¡Tenemos que saltar! —informó a Sergio, gritando lo suficiente como para que los demás, no muy lejos de ella, pudieran escuchar lo que decía—. ¡Tenemos que salir del barco!

—¡¿Qué?! —El rugido del agua chocando contra la piedra provocaba un ruido tan atronador que apenas oía a Sergio, a pesar de que estaba a solo unos centímetros de ella—. ¡Es imposible! ¡Nos mataremos si caemos al agua!

Desgraciadamente, Sergio tenía razón, pero su cuerpo tan solo quería actuar.

Aprovechando un momento de tranquilidad en la cubierta, se acercó a sus compañeros, los cuales apenas se habían recompuesto de la experiencia.

Consiguió ver a Paulo a unos metros de ella, aún con el ceño fruncido, pero ahora él no era lo importante: tenía que pensar una forma de salir de allí cuanto antes.

Corrió hacia la barandilla y saltó para encaramarse a ella, manteniendo el equilibrio con torpeza: si ahora el barco decidía volver a sacudir a sus integrantes, ella caería al torrente y sería golpeada por las múltiples piedras que se movían debajo del casco.

—¡Mirad! —Señaló a la parte más baja de la pared de roca, a unos metros de ellos—. Podemos saltar hasta allí. Recordad que a veces en Lúcido las cosas cambian… y quizás hasta somos más ligeros.

—¿Estás loca? —Paulo, llevado por el estrés, apartó a Sergio de un empujón para ponerse en primera fila—. Esto es una locura. Será mejor esperar al siguiente piso.

—Yo no voy a esperar —afirmó ella sin pensar demasiado en las palabras de su amigo. Posó la mirada en el punto de la pared que había indicado y flexionó las piernas, preparada para saltar—. ¿Quién me sigue?

Durante unos segundos muy valiosos para ella, nadie se movió ni tuvo intención de hacerlo, pero entonces Sergio se acercó a ella con fingida seguridad, como buscando la aprobación de Micaela tras un rostro serio y asustado, y se colocó junto a ella. Los primeros pasos animaron al resto. Clara, viendo la situación, buscó otra forma de salir del barco, pero al final, con un suspiro de resignación, se agarró a la escalera de cuerdas y se subió con cuidado a la barandilla. Alba imitó a Clara poco después, intentando recomponer su ánimo.

Todos estaban preparados para acabar la aventura marina…, excepto Paulo. El joven se había cruzado de brazos, convencido de que aquello no saldría bien; su rostro, asustado y desconcertado, dejó clara su decepción, pues no esperaba que sus amigos compartieran aquella locura.

—Maldita seas, Micaela —acabó diciendo con resignación, ascendiendo él también a la barandilla.

No supo por qué, pero sonrió sin querer: le alegró que todos sus amigos continuasen a su lado. Al final, sin que ella quisiera, habían enlazado sus destinos con el suyo. Estando todos preparados, lo único que faltaba era esperar el momento idóneo para saltar, arriesgándose a sufrir los inconvenientes que pudieran tener más allá de aquella senda de agua.

Pero entonces la madera crujió y sintió que había cantado victoria demasiado pronto. Tan inesperado como todos los movimientos anteriores, el barco volvió a virar, chocando violentamente contra una de las paredes de piedra y elevando uno de los laterales, el mismo en el que Micaela y sus compañeros estaban encaramados. Ascendieron varios metros de manera tan brusca que Micaela no tuvo tiempo de sujetarse a nada y perdió el equilibrio. Sintió cómo su cuerpo abandonaba la seguridad del barco y se mantenía en el aire unos segundos antes de golpearse contra la pared de roca, haciéndose menos daño del que esperaba.

Sus manos se aferraron a ella automáticamente, dispuesta a buscar de inmediato los recovecos para poner los pies y estabilizarse, pero no hizo falta: sus manos se hundieron en la piedra como si de arcilla fresca se tratase.

Observó el muro con incredulidad, aunque solo fue un segundo; no tenía tiempo de entender las cosas de Lúcido. Giró la cabeza, buscando a sus compañeros. Consiguió ver a Sergio un poco más abajo, hundiendo sus manos en la piedra con miedo. Paulo y Clara también se habían agarrado a tiempo, burlando a la gravedad. Con un miedo lacerante en su cuerpo, tardó en darse cuenta de que faltaba alguien. Alba no estaba. Clavó los dedos con fuerza en la extraña pared y escaló un par de metros, pero no veía a Alba por ningún sitio.

Gritó su nombre, sin desviar sus ojos del río. El ruido del agua calló sus palabras; pese a ello, siguió vociferando con todas sus fuerzas, sin recibir respuesta…, hasta que consiguió verla.

Aunque habían pasado muy pocos segundos desde el salto, el barco ya había descendido lo suficiente como para comenzar a perderse entre el vapor que formaban las gotas de agua. El cuerpo menudo de la chica estaba completamente fuera del barco, agarrándose a la barandilla con sus manos. Sus pies buscaban desesperados cualquier resquicio de la madera, pero el agua la hacía fracasar en su misión, resbalándose. Lo último que alcanzó a ver fue su rostro horrorizado, buscando una respuesta en Micaela.

El navío se perdió entre las piedras, y ya no supo de ella. La conmoción se adueñó de su cuerpo. Sus músculos se habían tensado y se agarraba con una fuerza sobrenatural a la pared, intentando entender lo que había pasado y por qué no había conseguido actuar para salvar a su amiga. Ella no era la culpable, pero su cabeza gritaba lo contrario.

—Micaela. —Sergio, debajo de ella, le agarraba del tobillo para devolverla al mundo real. Tenía la barba y el pelo empapados, y su rostro apesadumbrado dejaba claro que también había presenciado la escena—. Tenemos que seguir adelante o empeorará la situación.

Ella asintió sin decir nada, y se centró en la pared que tenía delante. Todo había ocurrido tan rápido que continuaba temblando, incapaz de ordenar a sus músculos que se movieran hacia donde ella quería. Poco a poco fue ascendiendo, ignorando la sensación de extrañeza que la pared le provocaba. Sus compañeros ascendían en silencio por la pared, pensando en la pérdida de Alba.

De pronto, su mano derecha flaqueó y se soltó. Sintió la presión de perder el equilibrio y el miedo a tener una caída inevitable. Fue entonces cuando descubrió que esa pared tenía más propiedades que las que le había otorgado al principio. Justo después de creer que iba a ser víctima de la gravedad, se dio cuenta de que seguía pegada a la pared, y de que sus extremidades, a diferencia de su tronco, estaban lejos de la superficie, como si una cuerda la sujetase fuertemente de la cintura y no la dejara caer.

Creyó entender lo que estaba ocurriendo, aunque sus amigos aún no se habían percatado. Con la sorpresa y el susto aún en el cuerpo, volvió a plantar las manos en la pared, afianzó los pies y, sin estar muy segura de lo que iba a hacer, trató de despegar la cintura del muro. Sintió cómo sus manos y sus pies se hundían en aquella mullida materia…

La incredulidad fue en aumento a medida que consiguió ponerse de pie en aquel plano totalmente vertical y comprobar que, efectivamente, el centro de gravedad había cambiado. Ahora que tenía las manos libres y que el miedo a caer al agua había desaparecido, podía verlo todo con diferente perspectiva: la pared de arcilla ahora era suelo, dejando al cielo encima de su cabeza. Detrás de ella no había ningún río, ni ningún amigo escalando, aunque ya se lo imaginaba: Creador se lo había explicado días antes y, gracias a él, no había entrado en pánico.

Miró a su alrededor, esperando que sus compañeros la imitaran y entraran así a ese nuevo piso de Lúcido. Notó que la temperatura había aumentado lo suficiente como para comenzar a evaporar el agua de su ropa, por lo que se retiró la sudadera del cuerpo y la ató en sus hombros, dejando sus brazos desnudos.

Achinó sus ojos, por si veía algún pueblo en la lejanía, pero sabía que llegar a ese piso no era cuestión de andar por un camino o de encontrar una señal que lo indicara; su corazón y su interior estaban tranquilos, por lo que intuyó que había acertado.

Sin embargo, no pudo evitar sentirse perdida al ver que todo lo que la rodeaba eran dunas de arena que se desplazaban movidas de la brisa; todas idénticas, sin ningún camino que seguir. Paseó alrededor de la zona por la que había aparecido, sin perder de vista el lugar, por si llegaba alguno de sus amigos.

Apenas se había alejado unos metros cuando descubrió que, en medio de aquel suelo arenoso y liso, destacaba algo.

Se acercó lentamente, sintiendo que su corazón comenzaba a desbocarse y el miedo se apoderaba de nuevo de ella. Era una piedra pequeña, carcomida por las inclemencias, aunque aún se podía adivinar que había sido tallado en ella un rostro humano… O quizás «tallar» no fuera la palabra adecuada para describirlo.

Siete flores la rodeaban, cada una de un color: blanca, negra, azul, roja, verde, amarilla y magenta. No sabía cuánto tiempo llevaban allí, pero era fácil saber que no eran unas flores normales. Nada era normal en Lúcido.

Tragó saliva, entendiendo que el peligro había comenzado.

Y sabiendo de seguro cuál era la dirección que debía escoger.

CAPÍTULO 7

Sus amigos se reunieron con ella en apenas unos minutos. Micaela se había sentado a esperarlos en el mismo lugar en el que había aparecido, una pequeña elevación con roca como superficie. El primero en hacerlo fue Sergio, cuyo cuerpo cayó al suelo nada más entrar en aquella nueva dimensión de Lúcido.

Ella se acercó con rapidez para ayudarle a levantarse, aunque a su amigo lo que menos le preocupaba era la caída: lo observaba todo con los ojos completamente abiertos, como si solo así fuese a entender algo de lo que ocurría. Micaela le miró con una sonrisa cariñosa, en señal de que todo, pese a ser incomprensible, iba bien.

La siguiente en llegar fue Clara. Ella sí logró mantener el equilibrio, aunque sus piernas temblaban por todo lo que habían vivido. Dedicó una larga ojeada a su alrededor antes de acercarse a sus compañeros. Ella tampoco entendía nada, pero no hizo ninguna pregunta.

Y finalmente, cuando sus ropas ya casi se habían secado del todo y el calor empezaba a ser protagonista en sus cuerpos, apareció Paulo. El joven llegó de pie a aquel piso, y un segundo después se dejó caer de rodillas, con la mirada perdida.

A pesar de las malas experiencias que habían vivido, Micaela no dudó en acercarse a él. Se agachó a su lado, intentando hacer que volviera en sí. Sus ojos azules continuaron clavados en el horizonte un rato más, para acabar interrogando silenciosamente a Micaela.

—¿A dónde…? —Tragó saliva, atusándose el pelo—. ¿A dónde iba ese barco?

Micaela no contestó a Paulo, pero no pudo evitar recordar las palabras de Creador: «Es el último piso de toda la senda de Kanso». Los matices de su voz aún permanecían en su cabeza, y su intuición le advertía de que aquel piso no era nada agradable y que, además, era un sitio muy lejano a su destino.

Decidió no revelar a sus compañeros su presentimiento. Los ánimos estarían demasiado bajos por la pérdida de Alba, y ahora comenzarían un trayecto que parecía duro y peligroso, acompañado por la intriga de que algo de aquel lugar pudiera enlazar con otro piso. Un piso que, quizás, los acercaba a su destino.

Descansó sentada en el suelo y trató de contestar a las preguntas de sus amigos para tranquilizarlos, pero siempre se guardaba información, ya que no quería hablarles de Creador. Eso les generaría muchas más dudas. Sergio se había relajado un poco, aunque continuaba mirando su alrededor, sin entender lo que había ocurrido. Clara, menos escéptica tras vivir el calor en su propio cuerpo, prefería apoyar a Micaela y olvidar el incidente del barco.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —acabó por decir Sergio.

Era lo que todos querían saber.

Micaela respiró hondo, elaborando en su mente la explicación que debía dar cuando enseñara a sus compañeros lo que había encontrado. No tenía argumentos para decantarse por ese camino, sino que seguía a su intuición.

Como había hecho desde su despertar en aquel lugar.

Indicó que la siguieran, inquieta por la reacción de sus amigos: iba a ser la segunda vez que verían hecha realidad la historia de Inbo. Se detuvo antes de llegar a las flores, aunque ya se veían claramente delante de ellos.

—¿Eso es… —Clara se acercó un poco más y se agachó al lado de la piedra desgastada— un rostro humano?

Micaela asintió mientras Clara seguía observando la extraña escultura. Sentía deseos de marcharse de aquel lugar, y la incomodaba ver a Clara tan cerca de aquellas siete flores. La joven, tan curiosa y callada como siempre, fue la única que examinó aquel extraño cuerpo.

—Moldeador… —susurró Sergio con miedo justo detrás de ella. Su voz dejaba claro que no se acercaría a aquello.

Paulo también se paró a una distancia prudente, nervioso por la actuación de Clara. La chica se arrodilló a pocos centímetros y tendió su mano hacia la piedra que componía el rostro. Todos observaron cómo acariciaba lo que había sido el pómulo de aquella persona, y luego movía su mano en dirección a la flor más cercana, la de color blanco… Todas ellas eran idénticas, exceptuando el color.

Quizás tocar aquellas siete flores no fuese una buena idea. Clara dio un respingo cuando sus yemas entraron en contacto con los pétalos color marfil; no esperaba que su amiga reaccionase así al tocar una flor. Su cuerpo se tensó, se puso lívida y sus pupilas desaparecieron detrás de sus párpados.

Micaela sintió el impulso de acercarse a ella, pero no lo hizo; nadie lo hizo.

Por alguna razón, su interior le decía que no le iba a pasar nada malo. Todos vieron cómo Clara permanecía inmóvil frente a esa flor, sin romper el contacto con ella.

Por fin, abrió los ojos tras angustiosos segundos de espera, se levantó con una vitalidad extraña y dedicó una mirada segura a sus compañeros.

—Es por aquí —dijo sin dudarlo ni un segundo—. El final de todo esto…

está por aquí.

Micaela sonrió al escuchar las palabras de Clara, pero prefirió no acercarse a las flores. Los cuatro observaron la piedra durante algunos minutos en el mayor de los silencios. Paulo fue el primero en desviar la mirada y alejarse del lugar con los brazos cruzados. Clara había recuperado el color de su piel. Nadie le preguntó, y ella tampoco quiso explicar lo que había ocurrido: en Lúcido, todas las experiencias eran personales.

Aún quedaba mucho camino por delante antes de llegar a algún lado o, al menos, eso indicaba la intuición de Micaela. Sin ganas de comenzar de nuevo un camino cuyo final podía ser inexistente, se obligó a separarse de la escultura y a acercarse a Paulo, dejando claro que estaba preparada para continuar.

—Chicos… —susurró a Sergio y a Clara a sus espaldas—. Dejad de darle vueltas. Alba todavía está en el barco y hemos de encontrarla.

Sergio negó con la cabeza, con los ojos aún clavados en el rostro tallado.

Sabía que ese era el único momento que tendría para pensar en lo que estaban haciendo. Con un leve suspiro, terminó su cavilación, sonrió levemente a Micaela y luego acarició el brazo de Clara, obligándola a abandonar sus pensamientos.

—Tienes razón —dijo Clara cuando volvió de un lugar lejano al consciente —. Hay que continuar. Además, me siento más…

—¿Viva? —Paulo seguía con los brazos cruzados. Clara asintió, confundida por la interrupción de su compañero—. Yo también me siento más ágil.

—Eso es bueno. —Micaela se arremangó hasta los codos y lideró el grupo —. Aprovechémoslo.

Ponerse en marcha era mucho más difícil de lo que siempre parecía: andar a ciegas no era motivador y no se veían resultados. El calor acariciaba sus rostros y los humedecía con sudor, que los cegaba cuando las gotas eran capaces de atravesar las cejas. La agilidad que habían ganado al caer en aquel piso y al ver que su viaje estaba dando resultados se evaporó enseguida por culpa de aquel calor. Sus cuerpos comenzaron a moverse con más lentitud, su cabeza pedía desconectar cada poco tiempo, mientras que el calor apretaba sin dar un respiro.

Fue ella quien se desmayó. Su pierna derecha flaqueó un instante, lo bastante largo como para desestabilizarla y que todo su cuerpo se precipitase al cálido suelo. Se quedó allí tumbada hasta que notó que alguien le daba la vuelta, aunque no pudo ver su rostro, pues estaba demasiado mareada.

Su cuerpo pedía una tregua y, desgraciadamente, ella se la estaba dando. Se encontraba débil y perdida, demasiado confusa como para volver a ponerse en pie y seguir el camino. Incluso parecía que su intuición la abandonaba… ¿Sería aquello lo que se sentía cuando llegaba el final?

Se esforzó por abrir los ojos, estremeciéndose con su primera visión: estaba delirando porque, si lo que veía era verdad, estaba perdida. Aquellos ojos de serpiente penetraban en su interior, sin que pudiera siquiera hacerles frente. Su pelo, pese a ser ligeramente largo, dejaba su rostro desnudo, en el que se perfilaba una sonrisa de victoria. Intentó hablar, pero lo único que salió de su boca fue una tos seca que la ahogaba. Volvió a cerrar los párpados, víctima de los temblores.

—Tráeme tu cantimplora, vamos a empaparle la frente con agua… — escuchó decir a alguien con voz acelerada.

—No me queda casi nada. ¿Has mirado en su mochila? —respondió otra voz con preocupación, esta vez femenina. Era Clara.

Abrió de nuevo los ojos con lentitud e inseguridad. No quería volver a ver a Moldeador en su mente. Por suerte, se encontró con las caras de sus amigos, que la observaban con preocupación. Sergio se había quitado la camiseta y, tras mojarla, la colocó en su frente. Sintió el frescor del agua y las gotas cayendo por las sienes hasta llegar a sus orejas. Sabía que en pocos minutos se evaporaría, por lo que disfrutó del momento.

Gracias a ese simple gesto comenzó a sentirse mejor: poco a poco regresaba a la consciencia y ya podía fijar la mirada en algún punto. Respiró con desahogo: creía que era el final para ella.

—¿Mejor? —Sergio, sentado a su lado, sonreía aliviado. Ella asintió, cogiendo el brazo de su amigo.

—Muchas gracias, Sergio —pudo decir con lentitud, como si cada palabra le costase un año de vida.

Aún no se había recuperado del todo. Cerró los ojos, con el miedo de encontrarse de nuevo con el rostro de Moldeador. ¿Era él en realidad? ¿Había estado a punto de desaparecer de Lúcido? Tragó saliva. Seguramente, era una de las pocas personas que había visto a Moldeador y continuaba con vida.

—Voy a dar la vuelta a la camisa para que permanezca fría, ¿vale?

Asintió, intentando gastar la menor energía posible. De nuevo el dolor de cabeza acechaba con atacar y dejarla a merced de Moldeador. Apretó los dientes inconscientemente y, por lo visto, el brazo de Sergio también sufrió.

—¿Micaela? —La voz de Sergio dejaba clara su preocupación.

Abrió los ojos y miró a su amigo. Él observaba su brazo, el cual estaba sangrando por culpa de sus uñas. El hilillo de sangre bajó hasta la muñeca, y se secó con rapidez.

—Sergio, lo siento, de ver…

Sus párpados se abrieron por completo, y su vitalidad volvió en todo su potencial: su cuerpo entero se tensó, tanto que Sergio tuvo que apartar el brazo antes de que los daños fueran mayores. El corazón de Micaela estaba a punto de desbocarse y sus piernas querían levantarse y andar…; aun así, disfrutó aún un rato con su visión.

Lo había tenido delante de ella durante todo ese tiempo y nunca se había dado cuenta. A veces hay que contemplar las cosas desde otro punto de vista, o incluso mirar varias veces, para comprender el significado más allá de la apariencia.

Recordó las palabras de Creador como si las estuviera susurrando en su oído: «Buscas la luz. Todo se resume a eso. Búscala y utilízala». Su voz hizo eco en su cabeza mientras, con una sonrisa en la boca, se deleitaba en la inerte e inmóvil esfera blanca que siempre había estado custodiando el cielo, sin iluminar, sin dañar y sin curar. Ella era la que indicaba qué camino seguir.

Por fin conseguía entenderlo.

CAPÍTULO 8

Ahora que lo sabía, la suerte se ponía a su favor: «Por eso está en todos los pisos. Por eso no se mueve. Hay que ir hacia ella, ella marca el camino. Si la perdemos, nos perdemos nosotros mismos».

Asustó a sus amigos y obligó a Sergio a retirarse de ella cuando se levantó de un salto; ni siquiera le importó que la observaran con confusión y duda. Su mirada estaba clavada en la esfera de luz que permanecía lejos de ellos, pero más cerca que la primera vez que la vieron.

—¡La luz! —gritó, demasiado feliz como para evitar callárselo—. ¡Tenemos que seguir a la luz! ¡La maldita luz!

Se dejó caer de nuevo al suelo, emocionada: ¡por fin tenían algo físico por lo que orientarse, algo que le diría de seguro si iba bien o mal! Aunque por ahora, aparte de las palabras de Creador, solo tenía pruebas fabricadas por ella misma para mantener encendida su llama de esperanza… y no tener que volver a ver a Moldeador.

Dio un respingo al recordarlo, pero recobró la sonrisa en pocos segundos.

Había estado a punto de morir, de desaparecer de aquel lugar…, pero seguía allí, por lo que aquella visión no había sido más que una creación de su imaginación.

—¿La luz? —Clara contempló la esfera con curiosidad académica, como si esperase que esta dijera algo. Sergio y Paulo hacían lo mismo que ella—. ¿Por qué hay que seguirla?

No podía hablarles de Creador. En cierta manera, se lo había prometido.

Había sido un pacto silencioso e invisible, pero sabía perfectamente que él no quería ser desvelado; si no, no se hubiera tomado tantas molestias para esconderse.

—Mi intuición —acabó contestando con una sonrisa victoriosa. Era el argumento más recurrente y menos razonado que tenía, y por ahora le había servido—. Siempre está ahí, en la misma posición, sin moverse, sin iluminar, sin llamar la atención…

—Está más cerca que en Kangei. —Sergio se había puesto su camiseta, aún húmeda—. Quizás tengas razón.

—¡La tengo! —dijo en alto con una felicidad incontrolable. Aún no se creía que todo fuera bien.

Paulo fue el único que no se mostró alegre. Micaela le observó sin que él se diera cuenta, y lo único que pudo apreciar en su rostro fue inquietud mezclada con un intento de inexpresión. Se mordía el labio sin despegar su mirada de la luz, pensativo. Seguramente en otro momento se habría acercado a él para hablarlo, pero ahora no quería preocuparse por temas tan banales.

Celebró con Sergio y con Clara aquel descubrimiento que les ahorraría muchas horas de cansancio y muchas confusiones, y Paulo acabó uniéndose a ellos con una sonrisa obligada y pocas ganas de diversión.

La vitalidad del grupo se había incrementado. Ninguno tenía la necesidad de dormir, de comer o de sentarse a descansar: era la actitud para avanzar y salir cuanto antes de aquel mar de dunas en el que se encontraban.

Todos estuvieron de acuerdo con tomar ese camino; incluso Paulo, que asintió con un movimiento leve de cabeza. El panorama dejaba claro que las dunas iban a seguir más allá del horizonte, aunque nada en Lúcido era definitivo: en cualquier momento todo podía cambiar con un simple paso bien dado, desapareciendo aquella inmensidad dorada que ahora estaban «disfrutando».

Desgraciadamente, había que saber qué paso dar, y Micaela era la responsable absoluta de ello. Lideraba el grupo, sin dejar de atisbar si se producía algún cambio en el paisaje, pero fracasó en el intento. La arena se movía lentamente, creando nuevas superficies en cuestión de minutos. Debía estar movida por un viento que ninguno de sus compañeros había notado. Otro fenómeno extraño en Lúcido; sin embargo, para ella no era simplemente algo más de ese lugar. Sentía que tenía una lógica que podía ver y palpar, que no se regía solo por la extrañeza.

Examinó su alrededor, sin saber cómo reconocería la siguiente señal. Quizás debía esperar al momento adecuado, como ocurrió en el barco. O quizás todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor en esos momentos eran simples coincidencias sin ninguna explicación.

Pararon horas después, exhaustos y satisfechos. La única muestra de su duro trabajo era la sensación de que la luz estaba más cerca. Mientras comían, Micaela la contemplaba, buscando las respuestas en ella. Tenía miedo de que el nuevo piso llegara y no supiera cómo acceder a él; sin embargo, esa era una de las preocupaciones que no quería compartir. Además, tenía problemas más urgentes que remediar, y el más importante, el de Paulo. Desde que saltaron del barco a aquel nuevo piso no hablaba con nadie, y menos con ella. Su postura era tensa cuando estaban cerca, sus respuestas, cortantes y sus miradas, esquivas. Lo único que mediaba entre ellos dos eran las sonrisas educadas que cada vez costaba más mantener.

Aprovecharía para aproximarse a él justo después de cenar. Sergio y Clara se disponían a dormir, por lo que al fin tendría el momento a solas que tanto ansiaba con él. Solo deseaba que Paulo no se excusara con el sueño.

Observó cómo Sergio alisaba su recién creada cama y Clara estaba empezando a hacer lo mismo con la suya, la cual se preparaba según un ritual meticuloso y organizado que su amiga había creado con el tiempo. Paulo y ella eran los únicos que aún permanecían sentados, sin intención de hacer nada. La inacción de Micaela le hizo darse cuenta de lo que ella pretendía.

Tuvo que abordarle antes de lo que suponía: Paulo se había alejado y tumbado, haciendo que dormía. A Micaela no le importó molestar ni se anduvo con rodeos, sino que cogió sus cosas y las tiró al lado de Paulo, el cual presenció la escena con un rostro pétreo.

—Voy a dormir —dijo él con brusquedad—. Buenas noches, Micaela.

—No. —Micaela agarró su brazo—. No te vas a librar tan fácilmente esta vez.

—¿Esta vez? —Al parecer, lo único que había afectado a Paulo habían sido sus últimas palabras—. ¿Cómo que esta vez?

Micaela suspiró, temiendo que aquella conversación la llevara a peor puerto del que ya estaba. Paulo se incorporó y se mesó el pelo, aún con cara de pocos amigos, callado. No pretendía continuar hablando, dejándole a ella todo el peso de la conversación.

Micaela no esperaba esa reacción, por lo que tuvo que improvisar: —No es la primera vez que nuestro desacuerdo te enfada, Paulo. ¿Qué te pasa ahora?

— Eso es lo que me pasa —respondió en un susurro que en realidad reprimía un grito; su mano señalaba la luz con determinación—. Cada razonamiento que nos das es más inverosímil que el anterior.

Micaela no contestó enseguida. Miró a la luz sin mover ni un músculo, aguardando a que Paulo se replantease lo que había dicho o que al menos se explicase mejor. Ninguna de las dos cosas sucedió antes de que su paciencia se agotara.

—Acerté en el Árbol de los Cien Caminos, acerté en el barco… —Intentó moderar su tono, notablemente molesta—. ¿Por qué no iba a hacerlo con esto también?

—Porque no fueron más que meras coincidencias. —Paulo atrajo sus rodillas al pecho para no levantarse y empeorar la situación—. Y suerte. Además, también hemos tenido problemas.

—¿Qué prob…?

—Alba. —La palabra cortó incluso la respiración de Micaela. Había retumbado por el campamento de forma enérgica y segura; las que le siguieron, aunque más bajas, también contenían la misma fuerza—. Hemos perdido a Alba al abandonar el barco antes de llegar a un destino seguramente mejor que este solo porque «tu interior» te lo dictaba.

Tal vez fue la acusación de la pérdida de Alba, o puede que el tono de burla que había utilizado para hablar de su intuición; el caso es que Micaela no estaba dispuesta a aguantar aquello.

—Nadie dijo que hicieras caso a «mi interior» —le increpó, evitando alzar la voz.

Se levantó de su lado y se alejó sin añadir nada más. Por ahora no tenía nada más que hablar con él. Tenía en muy alta estima a Paulo, y aquella conversación le había mostrado la verdad que llevaba oculta tanto tiempo. La rabia de Paulo provenía de algo más que de su falta de confianza: nunca había creído en ella.

Con el rabillo del ojo, vio a Paulo ponerse de pie e intentar detenerla, pero se zafó de su mano antes de que se cerrase en torno a su brazo.

—Micaela —susurró, sabiendo que lo único que podía pararla eran las palabras—. Confío en ti, pero no tanto en tus corazonadas.

Se maldijo por darse la vuelta para tener el rostro de Paulo a centímetros de ella. La cara del joven se mostraba preocupada por el daño que había hecho en su amiga. En esta ocasión, tan solo se mantuvo cerca, sin tratar de sujetarla o tener contacto físico.

—Si me aseguras que este es el camino, te seguiré, porque algo en mí, a lo que tú llamas «intuición» me aconseja hacerlo —murmuró, midiendo sus palabras y creando ese entorno tan íntimo y anhelado por Micaela. Paulo hizo una breve pausa, consciente de que ella no se iba a mover de allí ni a rebatir sus palabras antes de que terminase—. Pero si me pides que me guíe por una luz porque ha estado ahí siempre, te responderé que quiero algo más. Y si a esa coincidencia la consideras tu salvación y tu mapa para salir de aquí, me enfadaré. Como he hecho. —Suspiró resignado—. ¿De verdad crees que, si fuera tan fácil, la gente no se iría de Lúcido?

Parecía que había terminado de hablar, pero no se separó de Micaela. La miró a los ojos durante unos segundos, buscando una respuesta que cortara la tensión.

—Entonces…, ¿cuál es la conclusión de todo esto? —Micaela se estiró, bajando el tono de voz, a juego con la intimidad que habían creado.

—Que te seguiré hasta que mi interior me diga «basta» —contestó Paulo, visiblemente abatido por la intensidad de la conversación.

—Me parece justo. —Micaela le dedicó una sonrisa sincera y triste. Aún estaba dolida por las primeras palabras de Paulo, pero contenta por el desenlace.

Paulo le correspondió con un abrazo cálido, confortable. A Micaela le apetecía aquel contacto, lo necesitaba de veras, aunque su orgullo le había impedido dar el primer paso para llevarlo a cabo.

—¿Sabes qué? —La voz de Paulo cerca de su oído la sorprendió—. Hay veces que la intuición te grita… y no puedes hacerle caso.

CAPÍTULO 9

Todo fue mejor desde la reconciliación: por fin podía ser natural con Paulo sin sentir la presión y la evaluación constantes. Habían hablado poco desde entonces, pero siempre que lo hacían evitaban mencionar aquella noche.

Micaela se había centrado completamente en su nuevo problema: comprender a las dunas. No quería compartirlo con sus amigos porque era innecesario y desde fuera parecería un capricho de niña pequeña, pero ella estaba empeñada en averiguarlo antes de salir de ese mar de arena.

El ondular constante de las dunas no era la única sorpresa que deleitaba a los caminantes en aquel lugar. Cuanto más avanzaban, sus cuerpos eran más volátiles que los metros anteriores, sus pasos eran más largos e incluso, si se lo proponían, eran capaces de estar varios segundos en el aire antes de plantar los pies en el suelo.

Y aquello solo podía ir a peor. En medio de la diversión de sus amigos, Micaela era capaz de adivinar el peligro que conllevaba que la ingravidez aumentara. Cada vez tendrían más dificultades para mantener los pies en la tierra, y con un paso mal dado o un salto en el momento indebido… ascenderían demasiado como para caer de nuevo.

«Quizás eso es lo que hay que hacer», dijo la voz más interior de su cabeza.

Dirigió la mirada al cielo: no veía nada más allá de la luz y de una superficie lisa y de color púrpura azulado. Sin embargo, tampoco vio nada diferente el día que escaló la pared de roca y accedió a aquel piso.

—Chicos —comentar aquellas cosas debería haberse convertido en algo normal, pero siempre le parecían propuestas extrañas—, creo que en volar está la respuesta.

—¿Volar? —Sin moverse del sitio, Sergio daba pequeños saltos con los pies juntos y disfrutando con una sonrisa escondida—. ¿A esto le llamas «volar»?

—Más adelante es lo que será. —Se cruzó de brazos, observando la luz. No podía ser tan fácil como acercarse a ella volando—. Quizás sea la forma de cambiar de piso.

Paulo se sentó, preparado para escuchar un discurso, aunque ella no tenía mucho más que decir; solamente había informado de lo que ocurría y de lo que ella creía que podría pasar. Pese a su silencio, Paulo continuó sentado, jugueteando con la arena. Era uno de los pocos momentos de diversión que habían tenido en mucho tiempo.

—Me siguen resultando raras estas dunas. —Paulo se pasaba la arena de una mano a otra mientras contemplaba cómo sus piernas se movían solas gracias a las dunas—. Mira, Micaela.

La joven se acercó, sabiendo que no le iba a enseñar nada nuevo. De cerca, aquellas dunas eran un espectáculo digno de ver. La arena se desplazaba en pequeños grupos, con un movimiento que se asemejaba al de una onda.

Paulo depositó la arena en el suelo y comenzó a rascar para, acto seguido, cavar.

—¿Qué estás haciendo? —Micaela no sabía si pararle, pero el ritmo de sus latidos se había alterado demasiado para no hacerle caso—. ¿Paulo?

El joven no contestó, sino que siguió cavando. Aquellos segundos fueron eternos para Micaela. Tan solo quería que terminase de hacer lo que fuera que estaba haciendo y alejarse de allí, de la zona que causaba ese revuelo incómodo en su interior.

—¿Qué buscas?

Paulo se detuvo, como si hubiera tocado algo que le impidiese seguir. Su mano se había metido casi hasta el codo cuando volvió a sacarla, cubierta por una capa parecida al bronce. Se sacudió con su otra mano y miró a Micaela, confundido.

—Nada. Simplemente buscaba la razón de que estas dunas se muevan así.

No pudo reprochárselo: ella buscaba lo mismo, aunque sin entrar en experimentaciones. Asintió con la cabeza, dispuesta a seguir el camino y a dejar atrás el foco de su descontrol, cuando lo escuchó.

Fue como si algo se hubiera desquebrajado o abierto. El sonido se prolongó durante unos segundos… Resultaba lo bastante incómodo como para prestar toda la atención en evitarlo, y pudo ver cómo sus amigos se tapaban los oídos. Paulo corrió hacia ella y cayó de rodillas, asustado por lo ocurrido.

El sonido conllevó una acción: la arena dejó de moverse para los lados y comenzó a desaparecer por la nueva fisura que se había abierto en el suelo.

Saltándose de nuevo las leyes de la física, la arena continuó pese a que no estuviera cerca del gran corte que Paulo había creado. Cada vez lo hacía a más velocidad y en una zona más amplia…, hasta que llegó a ellos.

Resbaló, incapaz de aguantar de pie el baile de la arena, la misma que comenzó a arrastrarla hacia la fisura. Como pudo, se agarró al borde antes de que se la tragara. La arena seguía vertiéndose sobre ella. Los cuerpos de sus amigos lo harían en pocos segundos, y entonces no podría evitar hundirse en la oscuridad que se abría bajo sus pies y en la que desaparecía toda la arena.

La abertura se empequeñecía cada vez más. Sintió que Sergio se le venía encima, golpeándola en la cabeza, y se soltó por puro acto reflejo. Detrás de Sergio fueron Clara y Paulo, en una caída donde no se averiguaba el final.

Su corazón latía con demasiada fuerza y dejaba claro que aquello no estaba en el plan. La caída continuaba y era incapaz de ver lo que había en su próximo destino.

La parte de su cuerpo que primero lo notó fue su espalda, la cual, pese al fuerte impacto, apenas tuvo daños. Permaneció en el suelo unos segundos, intentando recobrar la respiración y recolocar todos sus sentimientos y emociones. A su lado cayeron sus compañeros, con sendos golpes que sonaban más fuertes de lo que eran en realidad. Sergio se giró con rapidez, observando a Micaela y, acto seguido, su alrededor.

Micaela debía hacer lo mismo, pero no quería. Su única certeza era que la luz no estaba en aquel lugar, y por lo tanto, no era el camino correcto. Su intuición se quería apagar, rezagarse en un rincón y dar por finalizado su trabajo.

—¿Qué será este lugar? —Clara quiso levantarse, pero se quedó de rodillas, exhausta por el esfuerzo que le había supuesto.

La siguiente voz en oírse fue la de Paulo; sonaba aparentemente tranquilo, aunque profundamente asustado.

Micaela escuchó aún tumbada, sin intención de levantarse: —Esto es… el Teatro de Moldeador.

CAPÍTULO 10

Miraba en torno suyo desde aquella posición, sin ser molestada; el único acompañante que tenía era el silencio, el cual, tras largo tiempo, fue calmando a sus pensamientos. A su lado sus compañeros también contemplaban el paisaje, pero no con su misma perspectiva: para ella estaba todo perdido.

La luz había desaparecido; era lo único que en aquel momento le importaba.

Delante de ella se desplegaba una especie de bajada escalonada formada por piedras de color grisáceo, las cuales reflejaban el intento de crear una construcción que había fracasado en todas sus vertientes. Las escaleras se disponían en forma de semicírculo, y la única iluminación consistía en una penumbra azulada proveniente del techo, una superficie rocosa y redondeada que emitía una luz añil entre sus rendijas. El aire no se movía, las sombras no cambiaban y el silencio imperaba. Allí todo era estático, petrificado…, como si nada pasara, ni para bien ni para mal.

—Micaela… —Sintió la mano de Paulo en su hombro, apretándola levemente. Su dueño, pese a mantener ese contacto, no se acercaba a ella—. Lo siento…

Micaela tan solo negó con la cabeza, sin apartar la vista de aquel semicírculo de piedras descendente que terminaba en una especie de tarima del mismo material que el resto de la construcción. Cerró los ojos, escuchando la corriente de agua que moría en el centro de aquel círculo: la senda de Kanso, esta vez llena de trozos de madera, mástiles quebrados y pertenencias perdidas. Allí era donde había acabado Alba.

Reunió las fuerzas que le quedaban y se dio la vuelta, enfrentándose a la verdad: se habían desviado del camino, haciendo que su intuición quedase huérfana…, pero seguían vivos. Y quizás aquello fuera un mensaje de esperanza, o una cuenta atrás inevitable.

Las miradas de sus compañeros se parecían a la suya, aunque con la diferencia de que nada en su interior había muerto al caer allí dentro: Sergio continuaba en el suelo, agarrando sus rodillas con los brazos y buscando una respuesta en el rostro de Micaela. Clara estaba de brazos cruzados, esforzándose por no temer a su alrededor, aunque su rostro la traicionaba. Y Paulo…

Paulo se encontraba demasiado tranquilo para haber sido el causante de todo aquello. Tragó saliva, evitando empezar una guerra que no terminaría bien. Lo único que quería era abalanzarse contra el joven de pelo negro y descargar toda su frustración en él, pero aguantó las ganas apretando una de las piedras que había bajo sus pies.

—Tranquilos —acabó diciendo Sergio. Se levantó pesadamente, haciendo sonar la tierra debajo de su bota—. Esto…, esto no tiene por qué acabar mal.

«Ya está mal», pensó Micaela, y retiró aquel pensamiento de su cabeza acto seguido. Paulo se había cruzado de brazos y, apoyado en la piedra más cercana, observaba la tarima de piedra. Sergio había dejado de hablar tras su efímera intervención, posando la mirada en Micaela. Odiaba ser el centro de atención, sobre todo en ese tipo de momentos.

—Sergio tiene razón —se obligó a decir, sin creer por primera vez en sus afirmaciones—. Debemos investigar dónde estamos y… buscar una salida.

No había meditado sus palabras, sino que las había ido eligiendo a medida que las pronunciaba para provocar una reacción en el rostro de Paulo, el único que sabía dónde estaban. El joven, en cambio, se mantuvo con el rostro pétreo tras escuchar a Micaela, lo que aumentó las ganas de ella de descargar la ira en él. Respiró hondo y focalizó la atención en Sergio, que seguía buscando apoyo.

—Bajemos ahí. —Señaló con la mirada el final de la senda de Kanso—.

Quizás encontremos algo que nos ayude a entender este lugar.

—O a Alba —comentó Clara en un leve susurro, dejando la idea en el aire.

Pese a que habían sido un puñado de palabras, el corazón de Micaela lo sintió. Intentó no dejarse vencer, no volver a caer otra vez en la semiinconsciencia. Tragó saliva, recuperándose del pequeño y certero golpe de culpa.

—Vamos —acabó diciendo, dando ella el primer paso.

La decepción de haber perdido el único referente que tenía para salir de allí y la conmoción de todo lo sucedido la hicieron no temer a ese lugar; incluso se veía capaz de encararse con Moldeador sin temblor en sus brazos. La piedra recibía a sus pies en silencio, como si fuera una mera espectadora de lo que estaba ocurriendo.

El cuarteto bajó lentamente por aquella larga escalera, rumbo al centro de la construcción. El agua seguía sonando, cayendo de algún lugar invisible a los ojos de todos. Las partes de los barcos se desplazaban de vez en cuando, dando a entender que había oleaje. El eco aparecía en los momentos más tensos, como si tuviera vida propia y pudiera oler el miedo… Pero ya nada la impresionaba en ese lugar.

Su pie golpeó algunas pequeñas piedras, que cayeron rodando escaleras abajo hasta hundirse en el agua y desaparecer. Detrás de ella sentía el aliento de Sergio, que no dejaba de mirarlo todo, preparado para atacar ante cualquier contratiempo. Se detuvo en el último escalón, cuando a centímetros de ella ya solo había agua. Contempló su rostro reflejado durante algunos segundos: lucía más oscura de lo normal, y comenzaba a sentirse débil otra vez… Al igual que los barcos de la senda de Kanso, ellos también finalizarían su viaje en aquel lugar…, en el Teatro de Moldeador, en sus manos…

El lateral de uno de los barcos cayó sin previo aviso. El fuerte crujido los hizo girarse hacia el foco del sonido, observando totalmente la escena. El barco, encallado y con la proa destrozada, estaba medio hundido. Parecía nuevo, aunque el río había dejado en él una gran marca de agua y moho que lo envejecía. La madera que se había derrumbado ahora flotaba en el agua, sin hundirse en ella. El interior que ese lateral había dejado a la vista estaba demasiado oscuro, pues no penetraba en él la luz, pero Micaela fue capaz de reconocer esa nave.

—Alba… —susurró, dejando que su boca pronunciara aquellas sílabas.

Sin previo aviso y sin que sus amigos la detuvieran, saltó al agua. No tuvo miedo de ahogarse o de ser atacada por algo de las profundidades, ya que su mente le había dibujado la visión más horrible que podía imaginar: el cuerpo de Alba convertido en piedra.

Llegó hasta la gran plancha de madera en pocos segundos, con el pelo mojado y la ropa pegada a la piel. Acercó la madera al barco del que había caído, notando que era más pesada de lo que había previsto. Se impulsó con todas sus fuerzas y se subió a ella, manteniendo el equilibrio a duras penas. Mientras sus rodillas se movían de un lado a otro intentando permanecer allí arriba, sus ojos se desplazaban por el interior del barco, buscando el cuerpo de Alba. Gritó su nombre un par de veces, pero nadie contestó a su llamada.

Ya iba a meterse en el interior cuando el eco comenzó a actuar en aquella caverna, amplificando el sonido de unos pies que se arrastraban por el suelo…

justo detrás de ella.

No se dio la vuelta, sabiendo que se enteraría igualmente de lo que iba a ocurrir. Aguantó la respiración hasta que los pies dejaron de sonar; la presencia, sin embargo, continuaba allí. Sentía su respiración, sentía su espíritu…

—Micaela… —Clara fue quien rompió definitivamente el eco que se había formado. Los tres continuaban lejos del agua, y en su voz, tajante, había cierto matiz de sorpresa y felicidad—. Creo que deberías ver esto…

Tragó saliva, haciéndose una pequeña idea de lo que se iba a encontrar cuando se diera la vuelta. Se dejó llevar por la pequeña corriente que había a su alrededor y no dudó en lanzarse de nuevo a aquella sucia agua para presenciar lo que sus amigos ya habían visto: una joven con la ropa empapada, rasgada y en cuya piel se marcaban sus huesos. Su rostro no decía nada bueno de su experiencia, pero todavía conservaba la pequeña luz que los hacía a todos especiales: la que dejaba claro que aún seguían vivos.

—Alba… —susurró con la aprensión aún en el pecho y una sonrisa en la comisura de sus labios.

Se acercó lo más rápido que pudo a la costa, aún con la última vocal de aquel nombre en sus labios semiabiertos.

La abrazó con fuerza, sin pensar en ninguno de sus compañeros. La joven no respondió, aunque tampoco tenía fuerzas para ello. Sintió cómo Alba se iba resbalando en sus brazos, hasta que sostuvo el cuerpo de su compañera en su totalidad; su masa corporal había descendido demasiado en aquellos días.

—Dime que estás bien, por favor —susurró en su oído, dejándola en el suelo con cuidado. Se sentó junto a ella, intentando que su mirada se enfocara en ella.

Percibió las voces y los pasos de sus amigos, que en aquel momento se asemejaban más a un eco lejano—. Dime que no te vas a ir…

Alba no dijo nada, pero negó con la cabeza, y luego apareció una leve sonrisa en su rostro. Micaela acarició su pelo mientras permanecía a su lado, ignorando a sus compañeros. Alba le agarró la mano con fuerza, como queriendo atraer a Micaela hacia su boca… Su rostro había dejado de sonreír y ahora mostraba una mueca de absoluta preocupación. Sintió su aliento en la oreja, preparada para recibir aquel mensaje secreto.

—Moldeador… —susurró sin apenas mover los labios—. Lo he visto…

Él…, él me ha capturado. —Cogió aire, dando un respingo por culpa del dolor, haciendo desaparecer a la Alba que otras veces había conseguido hacerla sonreír —. Esta es su casa, está…

No pudo decir nada más. Seguramente Alba había buscado la salida de aquel sitio hasta que sus piernas no consiguieron aguantar su peso.

Dejó que descansara en un profundo sueño, ahora que estaba en un lugar seguro, lejos de Moldeador. Se separó de su rostro, colocándose de rodillas un poco apartada, para que el resto de sus amigos pudieran cuidarla. Ella necesitaba pensar en las últimas palabras de la joven… y en lo que estas les deparaban.

CAPÍTULO 11

Tenía que hacer algo con aquella nueva información. Alba dormiría durante algunas horas, por lo que tenía tiempo suficiente para encontrar alguna solución antes de que todos sus amigos se enterasen de que aquella, como indicaba su nombre, era la verdadera casa de Moldeador.

—¿Está bien? —Sergio se agachó a su lado y apretó los dedos en el cuello de Alba. Su amigo suspiró aliviado al comprobar que tenía pulso—. ¿Qué te ha dicho?

Ni siquiera quería recordarlo. Quería salir corriendo de allí antes de que su espíritu muriera en aquel agujero, como lo hacían los barcos que encallaban.

—Que está cansada —mintió, sin mirar a Sergio a la cara: sabía que su amigo calaría esa mentira en cuanto viera sus ojos—. Simplemente está cansada…

—Me alegro de que esté viva —escuchó decir detrás de ella a Paulo, con un tinte emocional nuevo en él—. Me pregunto cómo habrá sobrevivido.

—Este lugar no es tan malo como parece, ¿verdad? —Se dio la vuelta, dedicando una sonrisa educada a su compañero, más molesta por sus palabras de lo que le gustaría estar en ese momento—. Pero será mejor que nos movamos para encontrar una salida.

Tal vez la imagen de su cabeza fuera falsa y no debiera fiarse de ella, pero pese a ello lo hizo. Cerró los ojos e intentó situar a la gran luz fuera de aquella cueva, recordando la última vez que la había visto. Que estuvieran bajo tierra no significaba que la luz hubiera desaparecido de su posición, pese a que Lúcido no fuera como cualquier otro lugar.

Comenzaron un trayecto que ella lideró, moviéndose más lentamente que antes por ir cargando con Alba entre todos. Las horas de inconsciencia de la chica eran seguras para ella, y sobre todo, para la tranquilidad de sus compañeros. Micaela era la única que había escuchado las palabras de Alba y sus ojos se movían entre las sombras con rapidez, buscando el cuerpo delgado y alto de Moldeador y sus ojos de serpiente. Tragó saliva, sintiendo un escalofrío por la espalda que disimuló con rapidez: el rostro de aquel ser legendario se había quedado clavado en su retina desde el delirio que sufrió en el mar de dunas.

El Teatro de Moldeador estaba poco iluminado: la penumbra reinaba por todo el espacio de la caverna, aunque se veía lo suficiente como para no tropezar y caer. Las piedras estaban sueltas y rodaban con facilidad hasta el pequeño riachuelo, golpeando las maderas de los barcos y creando un sonido que se propagaba por la sala por acción del eco. No hizo falta andar mucho más lejos de la construcción inicial para darse cuenta de que aquel piso de Lúcido era algo más que un conjunto de piedras escalonadas.

Observó fascinada lo que tenía delante, olvidando por unos instantes el miedo y la desesperación que llevaba sintiendo desde que cayó por la fisura. Sus compañeros también se deleitaban en silencio con el paisaje que se mostraba ante ellos.

Grandes árboles se amontonaban en pequeños grupos y crecían en altura mientras se entrelazaban entre ellos, creando un conglomerado de ramas, hojas negras y troncos indivisible. Parecían grandes trenzas ensombrecidas que se detenían en el techo pedregoso de la caverna y continuaban su crecimiento pegadas él, extendiéndose como si fueran una segunda cubierta.

Se acercó a uno de los árboles con paso decidido, adelantando la mano para notar la rugosidad de su tronco. Sentir aquel tacto la relajó, pero tras recorrer esos metros que distaban entre su grupo y el primer árbol, la hermosa vista cambiaba: desde los pies de aquellos gigantes, todo se veía mucho más grande de lo que realmente era… y, por lo tanto, mucho más difícil de conseguir.

—Creo que será mejor montar un campamento aquí —admitió, sin apartarse del árbol.

El bosque daba la impresión de ser un lugar temible y difícil si había que retroceder.

—¿Acampar? —Clara se cruzó de brazos, escrutando la profunda oscuridad del bosque con una mirada analítica, también con una mezcla de miedo y cautela —. ¿Cuánto tiempo creéis que vamos a estar aquí?

—El necesario —respondió, intentando que sus palabras no traslucieran su preocupación.

Paulo la miró interrogante, analizando cada una de sus palabras, pero no dijo nada.

Pese a que no era lo esperado, nadie se quejó. Las mochilas se colocaron en un rincón y las mantas sirvieron de camas para el pequeño grupo. Micaela ayudó a los demás a levantar el campamento, aunque en realidad estaba deseando adentrarse en el bosque. En cualquier otro momento, un sitio así habría alertado a su intuición y habría huido en dirección contraria, sin pensarse ni por un segundo entrar en él; sin embargo, la situación actual requería acciones arriesgadas. Y personalmente necesitaba hacerlo.

Cogió un pequeño farol que Creador había metido en su mochila y lo encendió, observando la lenta consumición de la vela. Como si de algo mágico se tratara, todos atendieron a la luz, que iluminó sus rostros sucios y exhaustos.

—¿A dónde vas? —preguntó Sergio, incorporándose del suelo en el que se había tumbado. Su mirada de preocupación hizo que Micaela, demasiado unida a su amigo, fuera incapaz de engañarle.

—Quiero dar un paseo por el bosque. Buscar una salida, o algo que nos ayude a encontr…

—No pretenderás ir sola, ¿verdad? —Se puso de pie y caminó hacia ella ligeramente enfadado—. Es peligroso, Micaela. Yo te puedo acompañar si quieres.

—Sergio, eres más útil aquí. —Logró parar la bravura de su amigo con un gesto de mano—. Alba se puede levantar en cualquier momento y tú tienes una buena amistad con ella. Te escuchará.

—Yo voy contigo.

Ambos se giraron para observar al nuevo integrante de la conversación.

Paulo se levantó con agilidad y, acercándose a Micaela, retiró con delicadeza el faro de su mano. Sergio le miró con una mezcla de enfado y sorpresa, pero luego acabó cediendo ante aquella nueva oferta que había sobre la mesa.

—No volváis tarde —dijo como rendición, dedicando una mirada de advertencia a Micaela, como si de un padre se tratara.

Le hubiera gustado ir sola; aun así, la compañía de Paulo la reconfortaba.

Pocas veces había preferido ir con alguien —sobre todo, sabiendo que su instinto tenía las respuestas—, pero Paulo era la persona ideal para hacer un trayecto cómodo y agradable.

El joven la esperaba al lado de un árbol. Los dos se internaron en el bosque, siguiendo el camino invisible que marcaban sus pasos.

Allí todo era silencio; como si los grandes árboles y sus oscuras hojas hicieran de aislamiento acústico para el resto del piso de Lúcido. Los ojos azules de Paulo brillaban más gracias a la vela del farol, y su rostro se tornaba preocupado y decidido por algo que Micaela desconocía. Su amistad con Paulo había estado tensa desde que habían subido al barco, pero se habían entendido bien desde el principio. Quizás demasiado bien.

—Me alegra que vengas, si te soy sincera —confesó, arrepintiéndose de sus palabras justo después—. Este viaje en solitario debe ser demasiado terrorífico.

—Bueno, ya somos dos los que compartimos el miedo. —Paulo sonrió cortésmente, volviendo a su semblante natural en pocos segundos—. ¿Qué buscamos en este lugar, exactamente? —preguntó, alejándose de aquel tema.

Micaela se encogió de hombros. Apartó la mirada de Paulo para posarla en el techo de aquella cueva, en busca de una salida entre las ramas y las hojas de los árboles, y también porque así podía evitar reiniciar la conversación que Paulo, educadamente, había detenido.

—Me siento un poco culpable de que estemos aquí, la verdad.

Paulo no la miró mientras se disculpaba.

—Podía

haberte

detenido.

—Micaela

sonrió

automáticamente,

preguntándose el porqué de ese gesto en una pequeña voz en su cabeza—, así que yo también tengo la culpa.

De nuevo el silencio los abrazó, acompañándolos entre los grandes troncos que crecían en comuna. Micaela siguió observando durante algunos segundos el techo grisáceo que las ramas tejían, embelesada por las formas que adquirían cuando se miraban en conjunto. El susurro que creaba el roce de las hojas la invitó a cerrar los ojos, y ella no se opuso.

Disfrutó de la sensación hasta que unos dedos que acariciaban su barbilla la asustaron, removiendo su interior y haciéndola reaccionar con un respingo.

Paulo sujetaba su mejilla con preocupación, indagando el estado de su compañera a través de sus retinas. Al ver la sorpresa de su amiga se retiró un tanto, aunque mantuvo el contacto con su mano.

—Siento haberte asustado —susurró—. Creí que te pasaba algo.

Micaela negó, demasiado confundida como para hablar con coherencia.

Notaba que el latido de su corazón aumentaba de velocidad, que una ligera presión en el pecho no la dejaba respirar con naturalidad…, y sabía que aquello no era, desgraciadamente, culpa de la sorpresa.

Paulo se mantuvo callado mientras ella pensaba en aquello, sonrojada. Sabía que necesitaba romper ese momento.

—Solo estaba relajándome un poco —susurró, agachando la cabeza—. Todo esto está venciéndome.

Paulo apartó su mano, con los ojos aún clavados en ella. Cuando creía que el peligro había pasado, vio cómo su amigo se sentaba contra un árbol, y le indicaba con un movimiento que ella también lo hiciera.

—No podemos, Paulo. —Observó su alrededor como con desconfianza, aunque en realidad no eran aquellos árboles lo que la inquietaba—. Alba puede levantarse en cualquier momento…

—Oh, venga —dijo cansado, palmeando el suelo con la mano—. Te mereces algunos minutos de descanso. Luego pensarás mejor.

Acabó cediendo; no hizo falta que Paulo se lo repitiera. Se sentó a su lado y se recostó en el árbol, respirando hondo. Intentó tranquilizarse, llegar al mismo estado de paz que había alcanzado antes de la interrupción de Paulo…, pero no pudo hacerlo. De nuevo, su intuición reclamaba una salida, y ella tenía que encontrarla.

Antes de que pudiera levantarse, notó el brazo de Paulo en su espalda. Se dejó abrazar, confundida. Cerró los ojos y se hundió en el hombro de su amigo.

Paulo era capaz de revolver todo su interior y, al mismo tiempo, lograr calmarla.

Sonrió sin querer, sabiendo que ese tipo de momentos eran los que, pese al aura de tensión y ansiedad que los rodeaba, se debían vivir más a menudo. Momentos que no eran importantes por el lugar o por el día en que sucedían, sino por las personas que los hacían posibles. Y en especial, por todos los sentimientos y sensaciones que entre esas personas fluían…

Tuvo que desconectar de su cavilación interior al notar la mano de Paulo en su cuello: su contacto, semejante al de una caricia, hizo que abriese los ojos para ver qué ocurría. Encontrarse frente a ella a un Paulo con el ceño fruncido la confundió.

—Micaela, estás helada —le susurró, intentando rodearla—. ¿Qué te ocurre?

No se dio cuenta de ello hasta que Paulo lo dijo. Un escalofrío recorrió su espalda, poniéndole los pelos de punta. Se acercó más a él, para captar su calor.

¿Qué le pasaba? Se acurrucó en él, buscando una explicación. No tenía pruebas ni nada que se le pareciese, pero por alguna razón sabía que aquel terrible frío tenía relación con su intuición, con ella…

Con su final.

—Volvamos con los chicos —acabó diciendo, intentando no caer en un ataque de ansiedad—. Por favor —imploró con la voz temblorosa.

Se liberó de Paulo bruscamente, sin pensar si le había hecho daño o no, y echó a andar hacia el campamento, más lejano de lo que recordaba. El frío la paralizaba, como si quisiera retener sus pasos, como si su vida se estuviera escurriendo. Fría como una roca.

No pudo disimular delante de sus amigos: cayó al suelo golpeándose el costado, temblando. Sintió que Clara se arrodillaba a su lado y la tapaba con una manta, abrazándola. Sergio también se había acercado a ella, y le acariciaba el pelo en señal de apoyo; eso es lo único que se puede hacer cuando el problema no está en tus manos.

—¿Micaela? ¿Micaela?

La voz sonaba tan lejana que ni siquiera la reconoció. El calor comenzó a invadirla y su cuerpo dejó de moverse de forma autónoma; ahora tan solo quería dormir y descansar.

—¿Micaela?

Abrió los ojos. Frente a ella había un rostro familiar.

Era Alba. La joven se veía agotada y estaba pálida, aunque con las fuerzas suficientes como para mantenerse despierta. Micaela sonrió, acariciando el pómulo de Alba.

—Estás bien… —susurró, tan bajo que la obligó a acercarse para entenderla —. Alba…

—¿Sí? —Sonrió con complicidad, sabiendo lo que su amiga iba a decir.

Pudo ver de nuevo la chispa de vitalidad que Alba siempre portaba. Su amiga la tapó hasta el cuello, creando una atmósfera íntima—. Dime lo que quieras, pero rápido, tienes que descansar.

Micaela asintió. Lo estaba deseando, pero antes debía asegurarse de una cosa.

—Alba. —Se acercó un poco más, y comprobando que ninguno de ellos estaba atento, le rogó—: No les cuentes que has visto a Moldeador. Por favor.

Pese a que era una propuesta extraña en aquellos momentos, Alba aceptó.

Con una de sus sonrisas tranquilizó a Micaela, la cual cerró los ojos, preparada para descansar, recuperar el calor, dormir… y despertarse.

CAPÍTULO 12

Abrió los ojos cuando los demás estaban durmiendo, totalmente repuesta.

Aún ligeramente mareada se incorporó, masajeándose las sienes, y miró a su alrededor. Todo era distinto.

Se encontraban dentro del bosque. Por lo visto, mientras había permanecido inconsciente, se habían desplazado. El frío amenazaba al campamento. Sus amigos lo evitaban con varias capas de ropa; su piel, helada, también pedía estar bajo cobijo. Se echó una de las mantas sobre los hombros como si fuera una capa y anduvo con dificultad hasta su mochila. Cogió una cuerda y rebuscó durante algunos segundos en el interior, sin encontrar el farol. Pronto recordó quién lo tenía.

Paulo estaba durmiendo. Se acercó lentamente a él, vigilando el sueño de su amigo, mientras encendía el farol. En otro momento se lo hubiera pedido, pero sabía que, si le despertaba, no la dejaría marchar sola…, y menos para lo que iba a hacer.

Era una idea descabellada, pero al recordar el cuchillo que Merodeador le había regalado, la locura se convirtió en posible realidad, así que marchó hacia lo más dentro del bosque, lejos de sus compañeros, y eligió un árbol entre toda aquella cantidad.

Nunca había hecho algo parecido y su interior le decía que iba a acabar mal.

Cogió la cuerda y rodeó el tronco, atando las puntas detrás de su cintura y agarrándola entre sus manos. Tras ello y sin tener ni idea de escalada, comenzó a ascender con cuidado de no resbalarse y caer; cada centímetro le suponía un esfuerzo considerable.

Por fin llegó a una de las ramas más altas, después de lo que le parecieron horas desde el comienzo. Se subió a ella, cerciorándose de que podía con su peso, y se desató para poder ponerse de espaldas al tronco. Durante ese momento se sintió débil e indefensa, hasta que volvió a atarse al árbol.

Ya preparada, estudió el manto de hojas negras: desde luego, parecía imposible de traspasar, pero pronto lo comprobaría. Agarrándose con una mano a la rama, sacó su cuchillo, de brillo apagado y perfil afilado. Lo observó unos segundos, como intentando convencerse de que lo que iba a hacer no era una pérdida de tiempo.

Tragando saliva, se acercó lo más que pudo al tronco, para tener al menos la seguridad de una pared de apoyo, y manteniendo el equilibrio, alzó las dos manos. Las hojas y ramas que cubrían el techo no esperaban ser podadas, pero así fue. Clavó el cuchillo en el denso follaje y, a base de cuchillazos, fue cortando las ramas de una pequeña área. Las hojas y el polvo entraron en sus ojos, y las lágrimas empezaron a descender por sus mejillas, con el fin de limpiarlos y alejar esa polvareda de ellos. Continuó pese al cansancio y la ceguera, segura de que, detrás de aquello, debía estar el mar de dunas.

Solo paró al escuchar un ruido proveniente del suelo, varios metros más abajo; una especie de rasgueo que parecía aproximarse. Apartó el cuchillo y desvió su mirada hacia el sonido, dispuesta a conocer al que lo producía… Lo único que vio fueron unas ramas enormes que crecían y se entrelazaban, ascendiendo con rapidez y aproximándose peligrosamente a Micaela.

Saltó justo antes de que las nuevas ramas invadieran su espacio, quedándose colgada en el aire gracias a la cuerda que había atado al tronco. El suave balanceo la tranquilizó; el problema es que no sabía cómo iba a bajar de allí. Sin moverse demasiado, se colocó de cara al tronco, sujetando el cuchillo con una mano mientras deslizaba la otra por la corteza del árbol, buscando un punto de apoyo. Al encontrarlo se aferró fuertemente a él, y temiendo lo que venía a continuación, cortó la cuerda, con la presión ascendiendo por su garganta.

Su intención de mantenerse agarrada al árbol acabó en fracaso. Cayó y se golpeó con diversas ramas antes de llegar al suelo. Permaneció algunos segundos tumbada, gimiendo de dolor contra la hierba, sintiendo las contusiones que aparecerían en su piel. Se giró, contemplando cómo el hueco que había conseguido abrir había sido tapado por una nueva telaraña de ramas. Todo su esfuerzo había sido en vano. Y aún no tenía ni idea de lo que había pasado.

Se incorporó, confundida por mil imágenes en la cabeza. Aquel árbol había aparecido en el bosque justo cuando ella había comenzado su trabajo…

Se olvidó de aquello al contemplar la lluvia de hojas que caía sobre ella. Las ramas que había partido en su caída estaban deshaciéndose de sus habitantes, las cuales viajaban al suelo de forma lenta y lúgubre, vestidas con aquel color negro que las caracterizaba… Todas menos una, dorada, con un brillo que destacaba y llamaba la atención. Tenía la misma forma que una normal, e incluso descendía con el mismo paso que sus hermanas…, pero ella dejaba más huella.

Pudo ver el proceso de cerca. Desde demasiado cerca. Nada más posarse en el lecho del bosque, la hoja comenzó a convertirse en raíces y hojas, que salían de ella como si hubieran estado comprimidas en su interior. Escuchó el rasgueo demasiado tarde, sin capacidad de reacción. El tronco apareció y, con el primero, tres más. Uno de ellos golpeó a Micaela, lanzándola para atrás. En pocos segundos, aquellos árboles ya eran parte del bosque, y la hoja dorada había dejado de existir.

No pudo entender lo que acababa de vivir. Tenía la mente abierta, sabía que Lúcido era indescriptible, pero aquello podía con ella. Permaneció de rodillas, observando el techo como si fuera un rompecabezas que era incapaz de resolver.

Ella y todo el mundo.

Menos una persona.

Hizo acopio de fuerzas y consiguió levantarse. Se acercó a por su cuchillo para recogerlo, guardándolo en su cinturón, y lo mismo hizo con el farol, que había caído cerca de ella apagado.

El silencio y la oscuridad acompañaron a su desesperación. No sabía volver con sus amigos, e internarse aún más en aquel bosque no era la solución. No habría absolutamente nada tras él. Su intuición quería irse a dormir y quedarse así para siempre. Quizás quedaban más posibilidades, pero no encontraba ninguna más aparte de la opción arriesgada.

Le costaba mantenerse en pie, el ambiente helado frenaba sus movimientos.

Un frío interno, tan diferente al del camino de Tadasi que se adivinaba con facilidad que su origen era otro. Tragó saliva, recordando las palabras de Creador: «Busca tus respuestas donde tengas que hacerlo… y pregunta a quien tengas que preguntar».

—Y te convertirás en piedra —gritó con fuerza, temblando y temiendo su final por cada palabra que pronunciaba, sin que el eco le respondiera—. Pasarás a polvo…

—… Y dejarás siete hermosas flores como recuerdo —contestó una voz desconocida a su oído, en un fino susurro.

CAPÍTULO 13

Paulo se levantó con brusquedad al notar que ella se había ido, maldiciéndose a sí mismo. Apenas necesitaba dormir, y cuando debía estar en vela, caía rendido por el sueño. Se calzó con rapidez, tratando de hacer el menor ruido posible para no despertar al resto del grupo. Al buscar el farol, solo vio un vacío donde antes estaba.

—Mierda —masculló, internándose en el bosque.

No sabía cuánto hacía que se había marchado, y tenía miedo de lo que pudiera haber encontrado. Corrió a oscuras, con sus manos como única arma, aunque sabía que de poco le valdrían, pues el enemigo jugaba en su terreno.

Tropezó por culpa de una rama semienterrada, y enseguida supo que aquello no había sido una simple coincidencia. Como si de un brazo se tratara, la ramificación agarró su tobillo, absorbiendo demasiado su atención como para darse cuenta de que otras ramas, con vida propia, se acercaban a él.

Intentó zafarse mientras las ramas se enroscaban alrededor de sus muñecas y sus tobillos, elevándolo en el aire hasta ponerle en posición vertical. El bosque crecía ante sus ojos. Los árboles se habían puesto de acuerdo para crear una barrera de hojas y madera difícil de atravesar. Paulo pudo ver cómo el bosque creaba un muro donde él quedaba fuera, cerrándose frente a él en lo que pudo imaginar como una circunferencia.

Y sabía qué dos personas estaban dentro de ella.

—Moldeador —gritó enfadado—. ¡Sabes que me libraré!

Ninguna voz le respondió; solo una sonrisa apareció en el último recoveco de la muralla natural. Iracundo, Paulo quiso liberarse de sus ataduras, forcejeando y dañándose con ellas.

—¡Me desataré! —masculló, mientras veía cómo el hueco se estrechaba y estaba a punto de caer derrotado en esa batalla. Relajó sus brazos durante algunos segundos, sin apartar la mirada del muro ya cerrado—. No es la primera vez que lo hago.

CAPÍTULO 14

Cayó al suelo de rodillas, demasiado exhausta y torpe como para seguir huyendo. No quería enfrentarse a él, pero ella misma le había buscado.

Necesitaba encontrarle, necesitaba su ayuda, aunque decir esa frase la llevara a la muerte.

Se sentó frente a uno de los árboles y recostó la espalda contra el tronco; acercó sus rodillas al pecho, haciéndose un ovillo. Estaba tiritando; el terror que le producía aquella voz aún no se había disipado de su cabeza. Con la carrera había tirado el farol, sin pensar lo mucho que le iba a hacer falta. Sin él, no conseguía ver más allá de la penumbra, y cualquier sonido le parecía un peligro.

Notaba el sudor frío recorriendo su frente, cómo su respiración era lo único que era capaz de oír a su alrededor y que, por tanto, su enemigo aparecería sin que ella se percatase de ello. Intentó acallar su resuello entrecortado, inútilmente. No podía creer que su final estuviera tan cerca y ella, con los músculos paralizados por el miedo, no pudiera hacer nada para evitarlo.

Sus ganas de salir corriendo volvieron a resurgir cuando vislumbró su silueta, alta y delgada, avanzando tranquilamente hacia ella, sin sobresaltos, sin apariciones repentinas. No podía ver su rostro ni los detalles de su ropa; solo que sujetaba algo con uno de sus brazos.

Seguramente hacerle frente no fuera la mejor idea, pero no tenía más fuerzas para continuar. Buscó su cuchillo en el cinturón a tientas y, pese a los temblores, consiguió liberarlo de los pliegues de su ropa. Intentaría hablar con él antes de usar el arma, pero cada segundo que pasaba hacía que la idea de llamarle se volviera aún más estúpida.

—¡No…, no te tengo miedo! —gritó lo más fuerte que pudo, terminando en un hilillo de voz—. ¡¡No te tengo miedo!! —repitió con desesperación, creyendo que así ahuyentaría a su enemigo.

La silueta no parecía asustada. Ya estaba a pocos centímetros de ella, tan cerca que era capaz de distinguir un sonido metálico junto a los pasos de Moldeador. Quería llorar, pero se contuvo: no la convertiría en piedra llorando.

Tragó saliva, y se preparó para atacar si llegaban a un cuerpo a cuerpo. Aguzó el oído, escuchando cómo los pasos de Moldeador se detenían.

Lo siguiente que oyó fue una cerilla…No supo ni cómo la encendió ni de dónde la sacó, pero dio un respingo al ver su rostro iluminado. Tenía a Moldeador, el protagonista de tantas historias de terror, delante de ella. Sus últimos segundos de vida.

Había pequeñas diferencias con la alucinación que había tenido en el desierto. El verdadero era más alto y joven, con la cara pálida, angulosa y alargada, con unos labios finos y rectos y unos ojos de reptil humanizados. Su pelo azabache caía y cubría un poco su frente, en forma de tazón.

Mantuvo la cerilla alzada durante algunos segundos, y luego la fue bajando lentamente hasta el objeto que sostenía en su otra mano: el farol.

—Me alegra que no me tengas miedo —dijo mientras abría la puertecita de cristal y encendía la vela.

Micaela miró fijamente, sin decir nada. Estaba petrificada, tanto por el miedo como por el frío. ¿Así era cómo empezaba uno a convertirse en piedra?

Moldeador se aproximó un poco más, estudiándola con aquellos ojos tan terribles y extraños.

Intentó levantar el cuchillo en dirección a la yugular de aquel extraño ser, pero fue incapaz de mover un músculo. Sin poder hacer nada, vio a Moldeador depositar el farol en el suelo cuidadosamente, a medio metro de ella; acto seguido, se arrodilló a su lado sin apartar sus ojos de Micaela y, con una sonrisa, cogió el cuchillo de su mano helada y lo clavó en una porción de tierra, no lejos de ella.

—Mejor así —dijo con voz calmada.

Se apartó un tanto y se sentó detrás del farol, con las piernas cruzadas, frente a ella. Micaela quería gritar; sus cuerdas vocales no reaccionaron.

Pese a que ya era una víctima fácil para Moldeador, el joven dejó de prestarle atención para concentrarse en el farol. Lo observó como si fuera un niño pequeño, golpeando con las uñas el cristal.

—No sé —comenzó a decir con su voz pausada y grave— quién te ha regalado esta vela, pero ha sido astuto… —Sonrió; había un gesto de sorpresa en sus ojos—. Muy astuto.

Recordó a Creador con añoranza, sabiendo que él había acabado ahí, frente a Moldeador… Y ahora este sabía que ella y Creador se conocían y parecía divertirle recordar el destino de su amigo. Tragó saliva.

Moldeador agarró el farol con las dos manos, girándolas en direcciones opuestas. Sonó un chasquido. Luego levantó la parte superior, dejando solo el plato metálico y la vela desnuda.

—Así te encontrarás mejor —susurró sin mirarla, concentrado en depositar la carcasa del farol en el suelo—. Ah, ya lo empiezo a sentir.

En aquel ambiente tan frío y extraño, la vela seguramente moriría en pocos segundos. Micaela sabía que cuando se apagara, caería en su última oscuridad, la cual sería permanente.

Pero la vela no solo no tenía intención de apagarse, sino que además cumplía una función. Sintió que su cuerpo comenzaba a despertar de su aletargamiento, calentando sus huesos y deshelando su piel. El calor penetró lentamente en su interior, como si hubiese sido inyectado y la sangre se encargara de transportarlo por todo el cuerpo.

Moldeador contemplaba el proceso al otro lado de la vela con expresión relajada. Ella extendió sus manos y las aproximó al pequeño fuego, disfrutando de aquel momento. Tras algunos segundos, no se conformó con las manos, y se arrimó completamente a la pequeña llama.

Mientras se calentaba, no quitó los ojos a Moldeador, aún alerta; pero el joven permaneció en su sitio, estático, inexpresivo. Tenía que hacer algo antes que él, tomar la iniciativa. El juego que estaba llevando su asesino iba a acabar pronto, pero aún podía cambiar la víctima. Tenía que pensar rápido.

La opción de hablar con él la había apartado desde el mismo momento en el que escuchó su voz. Buscó disimuladamente el cuchillo, con el rabillo del ojo.

Por suerte, lo había clavado lo bastante cerca como para cogerlo y asestarle una puñalada. No le mataría, pero, al menos, le daría tiempo a huir.

Era arriesgado. Dudó unos instantes, permaneciendo en el fuego para no levantar sus sospechas. Tal vez Moldeador estuviese lo suficientemente relajado como para no darle capacidad de reaccionar. Su libertad estaba tan cerca…

Apenas lo pensó: en un solo movimiento, cogió el cuchillo y se abalanzó contra Moldeador… Aunque todo salió mal desde el primer segundo. Su enemigo agarró la muñeca de Micaela y la elevó sobre su cabeza para inmovilizarla. Acto seguido, Moldeador acercó a la joven a su pecho, apretándole la mano para que soltara el arma.

Sintió cómo se golpeaba contra su cuerpo, totalmente aturdida por la agilidad de sus movimientos, y le miró a los ojos, aterrada e incapaz de responder ante tal situación. Él, en cambio, parecía enfadado y decepcionado.

—Maldita sea, te acabo de salvar la vida —susurró entre dientes, ya perdida su calmada voz.

Juntó las manos de Micaela a la espalda de la chica con asombrosa rapidez.

Sintió que le ataba las muñecas con una cuerda de origen desconocido. Tras ello, Moldeador se alejó y la empujó levemente hacia delante para separarse de ella.

—Tenía más confianza en esto —masculló, andando de un lado para otro con la cabeza agachada y mordiéndose el interior de la mejilla.

—¿Cómo lo has hecho? —Micaela le seguía con la mirada mientras trataba de desatarse de unas cuerdas que Moldeador no había tocado.

El joven se detuvo, aparentemente molesto, y señaló con la cabeza la cuerda.

—Me llaman Moldeador por algo, no solo porque suene bien —respondió con acritud—. No es nada más que tu imaginación y la mía combinadas con la magia de Lúcido —suspiró, y comenzó a masajearse las sienes con el ceño fruncido, dándose cuenta de que su explicación no servía de nada.

Se acercó a ella con rapidez, aún enfadado, y se colocó tras ella. Micaela sintió que la cuerda desaparecía de sus muñecas. La había dejado libre. Tras ello, Moldeador volvió a aparecer en su campo de visión, apartándose de ella.

—Espero que esta vez no intentes matarme —informó con aspereza, con los brazos cruzados. Parecía un padre dando un sermón a su hija, y en Micaela, curiosamente, estaba causando un efecto de culpabilidad que no lograba entender.

No sabía qué hacer. El antagonista de su historia estaba de frente a ella, más humano de lo que había imaginado, desbaratando sus planes y las ideas que tan bien construidas tenía.

—Tan solo quiero salir de aquí —suplicó abatida Micaela, sin fuerzas para enfrentarse de nuevo a él—. No quiero morir.

—Yo tampoco quiero morir —respondió Moldeador más tranquilo, aunque manteniendo la molestia en su voz.

Quizás la conversación hubiera llegado a alguna parte interesante, pero una tercera voz impidió que así fuera. Surgió de la nada, como si hubiera comenzado a gritar y a correr en ese mismo momento. Ambos se giraron hacia la fuente del sonido, aún no visible.

—¡Micaela! —gritó la voz reconocible de Paulo.

Moldeador reaccionó de inmediato, aunque lo hizo sin miedo. Se dio media vuelta con lentitud y se dirigió al primer grupo de árboles, dispuesto a perderse entre ellos.

Para Micaela aquello debería haber supuesto un alivio; sin embargo, no fue así. Sentía que faltaba algo más.

—Espera, por favor —susurró implorante a Moldeador, deseando que Paulo aún no llegase.

El joven se detuvo, apoyando la mano en el árbol más próximo. Sus ojos de reptil la miraron con cansancio. Por alguna razón que no pudo explicar, se sintió culpable.

—No me quedaré aquí siempre —dijo con su voz calmada e indiferente, esperando que Micaela hablase.

—Volveré. —Muchas palabras se habían agolpado en su mente, pero aquella fue la ganadora, pese a que ella no quisiera—. Volveré aquí.

Moldeador solamente asintió, y desapareció en la penumbra.

Lo que al principio había sido terror había quedado reducido a una simple sensación de presión en el pecho. Se sentó delante de la vela, aún conmocionada por lo ocurrido. Poco después apareció Paulo, que sonrió al verla allí: nunca le había resultado tan difícil fingir que todo iba bien.

Su amigo se acercó a ella y la abrazó, sin decir nada. Notó el calor de los brazos de Paulo alrededor de su cuerpo, y su respiración agitada justo debajo de su oreja. Aquel contacto la llevó en un instante a esa tranquilidad que pocas veces disfrutaba. Devolvió el abrazo manteniendo ese silencio, presionando la espalda de su amigo.

—Menos mal que sigues viva —fue capaz de decir, sin retirarse del cuello de Micaela—. ¿Dónde está?

Micaela tragó saliva, agradeciendo el abrazo que evitaba que Paulo viera su rostro. No se le daba bien actuar.

—¿Quién? —dijo, temiendo que la realidad se percibiese en aquella sola palabra.

Paulo se deshizo parcialmente de su abrazo y la miró con preocupación. Sus ojos la hicieron sentirse mal por segundos.

—Moldeador —susurró con miedo, acariciando la espalda de Micaela con naturalidad—. ¿No le has visto?

—¿Insinúas que Moldeador está aquí ahora? —exclamó con tono asustado, fácil de imitar en ese momento.

Su amigo sonrió incrédulo. De nuevo, ambos disfrutaron de aquel lazo físico que habían formado, descansando el uno en el otro, tanto corporal como psicológicamente.

—¿Qué hacías aquí sola, entonces? —preguntó Paulo después de un rato, lo que a ella se le antojó una eternidad.

Micaela miró la vela aún encendida, la única testigo de lo ocurrido, y consiguió dirigir también las pupilas de Paulo hacia ella.

—La vela —murmuró confundida—. Calienta más de lo normal, y de una forma extraña…

Ambos contemplaron a la pequeña llama, cada uno con diferentes pensamientos en la mente.

Tenía que volver allí de nuevo.

CAPÍTULO 15

Había visto a Moldeador, había hablado con él, y había salido viva de su encuentro. Viva y con demasiados interrogantes que no se atrevía a formular en voz alta.

Aunque logró engañar a Paulo sobre lo ocurrido, su amigo no se dio por vencido y, desde ese día, se convirtió en su sombra.

A veces, cuando conseguía escapar de su vigilancia, se adentraba en el bosque en busca de Moldeador. Esperaba durante largos periodos de tiempo, sin moverse de delante de la vela, observando su alrededor en busca de su silueta; sin embargo, él nunca emergía de entre las sombras. Siempre acababa marchándose arrastrando los pies, preguntándose qué estaba buscando y, sobre todo, qué esperaba encontrar en aquel asesino de leyenda.

Hasta que, un día, tiró la toalla. Regresó al campamento a hurtadillas, se tumbó y cerró los ojos para pensar. Todas las noches anteriores había hecho lo mismo, como una rutina impuesta por alguien desconocido, pero aquella había sido la última vez.

*

—No creo que por el bosque esté la salida. —Alba miró en derredor, hastiada. Su semblante serio dejaba claro que lo que iba a decir tendría repercusiones futuras—. Hemos recorrido e inspeccionado esta zona y no hemos encontrado nada.

—Deberíamos volver al riachuelo y buscar en el sentido contrario —Paulo parecía perdido aquellos días, volviendo a la realidad solo para intervenir en alguna que otra conversación.

—Yo creo que…

Micaela escuchaba todas las discusiones sin hacer ni opinar nada. Se limitaba a observar a sus amigos cuando hablaban y asentía cuando le preguntaban, cansada de buscar la respuesta. Estaba en Moldeador, y cada vez lo sabía mejor… Pero quizás él ya no se encontrara allí. Resignada, decidió que podrían descubrir la salida ellos solos, que todos sus esfuerzos se focalizarían en averiguar el camino a un lugar mejor, en vez de perseguir a un asesino.

—Entonces… —La voz de Sergio, tan sosegada y curiosa como siempre, la trajo a la realidad—. ¿Decididos a abandonar el bosque?

—Decidido —contestaron todos menos ella.

Aquello provocó una reacción en cadena. El grupo comenzó a recoger sus pertenencias y a desmontar las improvisadas tiendas de campaña. Dispuesta a ayudar, fue a coger su mochila, pero algo se lo impidió. Tenía el tobillo atado.

Miró al suelo con miedo: una raíz que sobresalía del árbol más cercano había reptado hacia ella para rodear su extremidad.

—No —susurró, para repetirlo después con más fuerza y seguridad—. ¡No!

Sus amigos se giraron desconcertados al escucharla, pero a ella no le importó parecer una loca; no era la primera vez. Miró a los ojos de cada uno de sus amigos, encarándose.

—Yo me quedo —afirmó—. Yo voy hacia el interior del bosque.

Sintió cómo la raíz comenzaba a aflojar la presión en torno a su tobillo, dándole a entender que había elegido bien. Cogió su mochila y metió en ella lo necesario para subsistir, sin orden aparente. Con el rabillo del ojo, vio que Paulo se acercaba a ella confuso.

—Estás loca, Micaela —susurró enfadado e incrédulo—. Piénsalo mejor, por favor…

—Haced lo que veáis. Yo voy a buscar la respuesta allá dentro. —Se cargó la mochila en la espalda y encendió el farol—. Y sola.

—No pienso dejar que te vayas sola allí den…

Una mano se posó en el hombro de Paulo, que se dio la vuelta sin terminar la frase. Sergio tenía cara de pocos amigos, sin dejar de ejercer presión en la clavícula del joven.

—Si ella quiere, irá sola. —Sergio se volvió hacia Micaela con seriedad—.

Yo, por lo menos, te esperaré aquí. No tardes muchos días en venir.

—Los menos posibles, te lo prometo —respondió con alivio, agradeciendo el atrevimiento del chico con la mirada.

Sergio asintió, pero Paulo aún no había dicho la última palabra: se zafó de su mano y se encaró con él.

—Es peligroso.

—Es lista y fuerte —rebatió Sergio, cruzándose de brazos y formando una barrera segura para Micaela, interponiéndose entre ella y su amigo. Luego, alzando la voz para que ella le escuchara, añadió—: Suerte.

Micaela supo que ahí había terminado su despedida. Salió corriendo hacia el bosque mientras Sergio agarraba a Paulo…; cuando este consiguiera liberarse de la presión de su amigo, ella ya estaría lejos.

*

Paró para coger aire y descansar tras varios minutos. Ahora comenzaba a entender a Paulo; algún día tendría que disculparse con él. Paulo era el único que podía albergar la sospecha de que Moldeador y ella se habían encontrado, y era normal que se preocupara. Sergio también lo haría si lo supiera…, pero ella se había aprovechado de su ignorancia.

Se acomodó en un árbol y encendió la vela, abrigándose con la manta que había echado en su mochila. Era uno de los pocos momentos en los que sentía el silencio y lo admiraba, sin temer que alguien lo rompiera.

—Por fin… —susurró aliviada, cerrando los ojos con una sonrisa de satisfacción.

—Por fin —contestó una voz calmada ya conocida.

CAPÍTULO 16

Tener cerca a Moldeador la confundía.

Una parte de ella se guiaba por la experiencia y quería huir muy lejos de él.

Aún seguía creyendo que todo aquello era una forma de llevarla a su terreno y que, una vez allí, la convertiría en piedra.

Pero otra se sentía segura cerca de él. No por una sensación de protección, más bien lo contrario. Por alguna extraña razón, tenía la certeza de que Moldeador no le haría daño. Creía, incluso, que todo aquello estaba yendo por el camino que debía ir. Y era en esa parte de sus pensamientos donde residía su intuición.

Moldeador no decía nada. Ambos se habían sentado uno enfrente del otro, con la vela encendida en el centro, creando de forma implícita una barrera que acordaron impenetrable. El joven observaba a Micaela cambiar su gesto, esperando que ella iniciase la conversación. Tenía sentido, ya que había sido ella la que deseaba volver a verle.

—¿Qué hiciste con Creador? —No era la pregunta más apropiada para romper el hielo, pero sí la que quería hacer.

El muchacho levantó su ceja derecha, mostrando una sorpresa mal disimulada. Respiró hondo, buscando una explicación o la mejor manera de contarla. Por fin Micaela podía controlar una situación que se le antojaba inverosímil: era Moldeador, podía matarla en cualquier momento, y allí estaba, arriesgándose por algo que sabía que merecería la pena.

—Le dejé ir —acabó diciendo tras varios segundos de silencio—. Creí que era listo y, por lo visto, lo es.

Micaela asintió, aún intranquila por el estado de su fugaz compañero.

Moldeador se esforzaba por descubrir en ella un gesto de aprobación, pero no lo encontró. Él suspiró, con los ojos entrecerrados.

—He estado intentando contactar contigo durante todos estos días. —Su voz calmada pasó a un susurro más íntimo; ahora era él quien dominaba la situación —. A veces parecía un loco siguiéndote. Pero tu amigo, el del pelo negro… — chasqueó la lengua titubeando—. Paulo. Tu amigo Paulo no se despegaba de ti.

Las palabras de Moldeador le hicieron recordar lo sucedido justo antes de que abandonara a sus amigos. Se preguntó cómo estarían ambos, tanto Sergio como él. Suspiró, pensando en todo lo que tenía que hacer cuando su soledad terminase, aunque postergó sus preocupaciones sin ningún sentimiento de culpabilidad.

—Solo quiero salir de aquí. —Decidió optar por la sinceridad. Moldeador no le inspiraba confianza todavía, pero, al fin y al cabo, estaba allí por su propio bien: tenía que encontrar la salida y seguir su camino.

—Lo sé. —Moldeador se levantó con agilidad y caminó alrededor de los árboles más cercanos con una ligereza envidiable—. Muchos como tú han llegado hasta aquí, bien por la senda de Kanso, bien por el mar de dunas.

—¿Y qué hiciste con ellos? —preguntó nerviosa por la posible respuesta.

Moldeador sonrió divertido.

—¿Qué hace Moldeador? —Mantuvo la sonrisa unos segundos antes de volver a ese estado calmado y dubitativo que le caracterizaba. Estuvo en silencio durante un rato, observando la reacción de Micaela a sus palabras—. No te asustes, hiciste bien al venir a hablar conmigo. —Encogió los hombros y frunció ligeramente el ceño—. Bueno, la verdad es que al intentar matarme, cometiste un error.

—Me estabas congelando y convirtiendo en piedra —le reprochó con enfado, aún asustada por el comportamiento de su interlocutor. En aquel momento, la parte de sus pensamientos que ganaba era la de huir.

Pese a lo extraño de sus ojos, Moldeador consiguió ponerlos en blanco.

Cogió una gran bocanada de aire y lo soltó todo de golpe, haciendo vibrar sus labios, resoplando. Se acercó a Micaela, hasta quedar cara a cara con ella, tanto que casi tira la vela.

—Yo no te congelé. —Su rostro estaba a escasos centímetros de ella, agachado, sin un rastro de expresión amable en él—, ni te intenté convertir en nada. Era tu maldita esperanza la que te estaba haciendo algo. —Hizo un ademán—. Esperanza o… como quieras llamarlo. —Se separó con la misma agilidad con la que se había acercado y se sentó otra vez enfrente de ella con desgana.

La proximidad de Moldeador la había confundido. Podía sentir la agitación de su corazón, y el temblor de su cuerpo, no sabía si por miedo o por frío. El carraspeo de su compañero la asustó aún más.

—Creo que esto no avanzará a no ser que haga lo siguiente.

Moldeador se incorporó y caminó hacia uno de los árboles. Valiéndose únicamente de las manos y las piernas, trepó por él hasta la primera rama.

Micaela admiró su agilidad y su rapidez: no había tardado ni treinta segundos en hacer aquello en lo que ella había tardado horas. Su cuerpo delgado rebuscó entre las ramas, dejando caer las hojas al suelo sin ningún pudor. Todas menos una.

Consiguió cogerla al vuelo, aunque Micaela ya se había echado para atrás, convencida de lo que iba a pasar. Moldeador sujetaba entre sus dedos una hoja dorada de un tamaño similar a las demás, puede que incluso un poco más pequeña.

Bajó deslizándose por el tronco, cayendo en el suelo de pie, con absoluta facilidad, y fue hacia Micaela para mostrársela de cerca.

—¿Ves esto? —Moldeador la observaba con admiración, señalándola con la otra mano—. Es una hoja dorada. Yo las llamo «las llaves de la luz». Tengo tanto tiempo libre que puedo perderlo en bautizar a las partes de un árbol.

Micaela la contemplaba embelesada: la había visto de lejos y la respetaba por todo el poder que contenía. Bajo su forma de hoja, con todos los detalles propios de una hoja real, se escondía una semilla tan instantánea que seguramente su estallido la cogería por sorpresa, pese a que vería cuándo Moldeador la dejaría caer. Despedía sus destellos dorados sin necesidad de luz.

—Esta pequeña hoja —siguió diciendo— es tu llave. Escúchame atentamente.

Aquello le hizo mirar a Moldeador: su sonrisa de nuevo había aparecido en su rostro.

Él cambió la posición de sus dedos, ocultando la hoja en su puño.

—Con una de estas podrás salir de aquí —concluyó, sin abrir la mano en la que contenía la hoja—. Y ahora debes buscar la tuya.

El joven cogió la vela, colocando el farol encima. Tras ello, alzó la mano y dejó caer la hoja desde cierta altura, a la distancia suficiente hasta el suelo como para poder salir de allí antes de que comenzase a crecer.

—Y debes encontrarla antes de que la oscuridad de este bosque termine contigo.

La hoja tocó el suelo. Micaela, demasiado sorprendida por aquel giro de acontecimientos, retrocedió con la mayor premura que pudo y tan solo fue golpeada con una pequeña rama que, como un látigo, la azotó en la mejilla.

Moldeador había quedado al otro lado del árbol con el farol. La vela desapareció, y con ella su calor.

—¿Quién acabará antes con quién?

Escuchó decir, por última vez, a Moldeador.

CAPÍTULO 17

Tardó en reaccionar y en comprender lo que debía hacer: en el momento en que Moldeador se apropió del farol, comenzó su cuenta atrás; un temporizador que no tendría piedad de ella ni de su intuición. El frío comenzaba a hacerse sentir, pero se defendería de él ignorándole.

Después de ser golpeada por el árbol, se levantó con rapidez y buscó a Moldeador al lado opuesto del tronco. Gritó su nombre, pero el joven, tan ágil como siempre, ya se había escondido para disfrutar del espectáculo en un lugar seguro y, posiblemente, con amplia visibilidad.

¡La hoja dorada era una llave! Debió haberse dado cuenta de que algo tan singular tenía una función más especial aparte de la de hacer crecer un árbol de la nada.

Comenzó a correr en cualquier dirección, con el corazón desbocado y rompiendo el silencio con sus fuertes bocanadas de aire. Se detuvo delante de un grupo de árboles, y localizó los dos troncos que más juntos estaban. Resultaba arriesgado, pero era la única forma en que podía subir sin cuerda.

Apoyando la espalda en uno de los troncos y empujándose con los pies en el otro, se aupó y fue ascendiendo por el árbol. Sus pies se resbalaban por la húmeda superficie de la corteza, pero conseguía ir subiendo poco a poco, sujetándose en las ramas más fuertes o posando el pie en los pequeños recovecos que encontraba. Sabía que la facilidad con que había visto trepar a Moldeador solo era cuestión de entrenamiento y fuerza, pero aun así le envidiaba…, sobre todo en ese momento.

Cada centímetro que ascendía le suponía un mar de sudor y de fuerzas que se agotaban más rápido de lo que pensaba. Su espalda comenzaba a tensarse.

Apretó su mandíbula, centrándose en su objetivo: una rama cercana a ella, pero aún inalcanzable.

Un nuevo esfuerzo, y subió unos centímetros más arriba. Sus músculos le dejaron claro que no aguantaría aquella presión mucho más tiempo. Era la hora de arriesgarse. Analizó con inseguridad la rama a la que pretendía acceder: desde su posición, con un impulso medianamente fuerte, seguramente llegaría hasta ella. Acompañada por el silencio tan solo roto por su respiración, contó hasta tres, y saltó.

A duras penas logró agarrarse a la rama con una sola mano. Su cuerpo quedó suspendido en el aire. Las punzadas llegaron poco después, primero en la muñeca y luego extendiéndose por todo el brazo. Trató de balancearse para aferrarse a la rama con la otra mano, pero un latigazo de dolor la hizo gritar, obligándola a soltarse. Cayó, golpeándose contra ambos troncos y chocando contra el suelo de espaldas.

Fue un impacto seco, apenas sintió dolor hasta unos segundos después. De su boca se escapó un gemido suave, como si fuera incapaz de procesar todo el dolor de una vez. Se quedó algunos segundos así, inmóvil, visiblemente derrotada. El árbol ni siquiera se había movido, ni la rama a la que intentaba acceder con tanto empeño se quebró. Nada había cambiado allí excepto ella.

Tumbada se estaba mejor. Cerró los ojos, iracunda y resignada a partes iguales. Se sentía impotente por no poder hacerlo, por tener la solución tan cerca y a la vez tan inaccesible. Desearía llamar a sus amigos, buscar entre todos la salida, pero Moldeador ya se habría encargado de que el bosque fuera su laberinto personal.

Recordó la frase que Inbo pronunció en Tadasi, el miedo y la sensación de pánico que vivió en aquel momento. Tal vez Moldeador no convertía en piedra atacando físicamente. Quizás… Quizás era así como acababa con la gente: creando retos imposibles y disfrutando al ver cómo sus víctimas iban cayendo lentamente, muriendo con el frío extraño de aquel bosque en los huesos.

«Yo puedo —se dijo en un ligero susurro, aún sin ganas de levantarse del suelo—. Estoy en Lúcido. Aquí nada es normal. Aquí se puede saltar más. Aquí se puede ser más fuerte…». Suspiró, sintiéndose estúpida al hablar sola. Sin querer, vinieron a su mente las palabras de Moldeador en su primer encuentro.

Seguramente el joven creyó que ella estaba demasiado ocupada en desatarse, pero en realidad le había escuchado: «Tu imaginación y la mía combinadas con la magia de Lúcido».

Por imposible que pareciera, no dudó en intentarlo: se incorporó, alzó sus manos hasta colocarlas enfrente de su rostro, a unos centímetros, y deseó con todas sus fuerzas que apareciera una cuerda. Cerró los ojos. Pensó en cómo era físicamente una cuerda, intentó sentirla entre las manos…, pero no consiguió nada. Aquello, aparte de ser una pérdida de tiempo que no se podía permitir, era una estupidez

Se levantó con resignación, más débil para ese segundo intento; aquel juego no duraría horas, sino días. Tenía que encontrar la manera de trepar a un árbol y conseguir aquella hoja dorada antes de que esta tocara el suelo.

Y, sobre todo, antes de que el frío se apoderase de ella.

*

No sabía cuántos días habían pasado, pero no le interesaba. Su fuerza había aumentado y su perseverancia la había llevado a que escalar un árbol fuera un trabajo corto y apenas fatigoso, e incluso que se tornara divertido. Tras intentarlo sin descanso, logró entender sus fallos y remediarlos, por lo que cada vez estaba más cerca de conseguir su hoja dorada.

Corría por el bosque sin tener ni idea de la dirección de su campamento. Veía un árbol y saltaba a él, ascendiendo dos metros con su primer impulso, tan liviana como una pluma de pájaro. Ya agarrada al tronco, comenzaba a escalar ayudándose de los pies y de las manos; el truco estaba en no detenerse y no pararse a pensar en lo que se estaba haciendo, como si estuvieras gateando por un suelo horizontal.

Se sentía viva en esos momentos. Apenas reflexionaba, y cuando lo hacía, la adrenalina tan solo le dejaba ver lo maravilloso que era su trabajo y sus movimientos. Pese a que no encontraba la hoja, se quedaba algunos segundos posada en la rama, con una sonrisa de oreja a oreja, preparada sin duda para el siguiente árbol y con el conocimiento de que, por fin, no se iba a hacer daño cuando se dejara caer al suelo.

La técnica ya la había adquirido; ahora, faltaba lo más importante: la hoja.

Subía hasta lo más alto de los árboles, ignorando la caída, y rebuscaba en el techo vegetal un brillo dorado, sin éxito. Pero los días pasaron con esos mismos resultados.

Se sujetó a la rama con ayuda de los muslos, como si estuviera domando a un caballo. Seguramente la rama estaba deseando quebrarse y hacerla caer, pero aguantó su peso durante algunos segundos. Sin miedo a perder el equilibrio, separó las zonas más frondosas y se aseguró de una ojeada rápida de que allí no había nada. Un nuevo fracaso a lo largo de su día.

Suspiró, posando las manos en la rama para dejar que sus muslos se relajasen. Aquellos días no solo su agilidad había aumentado, sino también su fuerza y su resistencia; de hecho, no había necesitado dormir. Bajó con ligereza y se tumbó en el suelo con los ojos cerrados.

Tenía que encontrarla, y no comprendía por qué era tan difícil. Moldeador había extraído una del primer árbol al que había ascendido. Resignada, se acomodó, con la idea de descansar durante algunos minutos en aquella mullida hierba.

—¿Hemos tirado la toalla?

Aquella voz siempre se presentaba para molestar su soledad, aunque lo agradecía. Se incorporó de golpe, buscando entre los recovecos de la oscuridad la figura de Moldeador. El joven apareció por el extremo contrario al que ella miraba, con una sonrisa cortés en un rostro por lo general imperturbable.

—Veo que aún no has obtenido lo que querías —dijo con las manos agarradas por la espalda—. ¿Has conseguido trepar?

Micaela se levantó para saludarle, pero no de la manera que él esperaba: sin ningún temor, se plantó a escasos centímetros de él y le abofeteó en la cara, más fuerte de lo que ella había planeado. Moldeador no logró esquivar el golpe a tiempo, por lo que se llevó la mano al rostro, doblándose del dolor. Ver a un ser tan temible en ese estado le daban ganas de reír, y así lo hizo, si bien lo suficientemente bajo como para que Moldeador no escuchara.

—Creo que entiendo tu enfado. —Se apretó la nariz durante algunos segundos, comprobando que ninguna vena se había partido, y miró a Micaela con una mezcla de enfado y despreocupación—. Aun así, vuelvo a repetir la pregunta.

—Claro que he trepado —gritó malhumorada—. He trepado, cortado ramas, saltado, me he caído y me he hecho más daño del que te acabo de hacer. Y no he encontrado nada.

—¿Nada? —Moldeador se apoyó en un árbol, aparentemente mareado por un puñetazo del que Micaela no se sentía culpable.

—Me dejaste sola y sin el farol, ¿sabes? —Le importaba un bledo cambiar de tema; no quería continuar siendo la diversión de aquel hombre—. Seguro que no sabes lo que es levantarse todos los días o fracasar en la búsqueda de la maldita hoja pensando que puedes morir en cualquier momento.

—Me hago una idea. —Mientras se apretaba la dolorida nariz con una mano, con la otra buscaba algo en el bolsillo de su pantalón.

Era una pequeña bolsa de tela oscura y opaca; aun así, se podía distinguir perfectamente lo que había dentro de ella sin necesidad de sacarlo: hojas doradas. No una, ni dos, sino decenas de ellas. Las miró con una mezcla de sorpresa y rabia que a duras penas supo controlar, hasta que Moldeador hizo su acto:

—Estas son todas las hojas que habrías encontrado en los árboles. — Moldeador la miraba agitando la bolsita en el aire—. Pese a tus avances en los últimos días, aún no eres tan rápida como yo.

Respiró hondo, evitando pensar en lo que Moldeador estaba diciendo, aunque se resumía en una sola frase: todo su trabajo, su esfuerzo, no había servido para nada, y él lo sabía.

El muchacho estiró la mano para detenerla cuando ella se fue directa hacia él con la intención de enfrentarse. El rostro de Moldeador dejaba claro que se habían terminado las oportunidades para ella.

—No creo que golpearme otra vez sea buena idea, sobre todo si esto puede caer al suelo. —Hizo amago de dejar caer la bolsa, sonriendo de satisfacción por la reacción de Micaela—. Sé que te sonará extraño, pero lo he hecho por ti.

—¿Por mí? —Sonrió incrédula. Quería abofetearle de nuevo y no volver a saber nada de él—. No. Hacer algo por mí hubiera sido dármelo, o no ir quitándomelas de los árboles. ¡Eso es hacer algo por mí! —gritó.

Su forma de responder no era la normal en ella; definitivamente, la había sacado de sus casillas. Le dio la espalda e intentó tranquilizarse, aunque con la presencia de Moldeador allí aquello, simplemente, era imposible.

El joven sujetaba aún la bolsa en la mano, relajado e ignorando su estado exasperado. Lo escuchó suspirar, aparentemente cansado de la situación.

—¿Puedes mirar al suelo una sola vez, por favor? —acabó diciendo.

Pese a que su enfado había sido por su culpa, lo hizo: se dio la vuelta para mirarle, y acto seguido, bajó sus ojos al suelo, donde pudo verla. Su estado alterado se diluyó en un instante.

La vela. Había estado encendida todo el rato. No sabía cuándo la había puesto Moldeador allí, pero, desde luego, era algo que no esperaba encontrarse.

—No la necesito —susurró, buscando una explicación en Moldeador.

—Exacto. Espero que así quede claro que yo no te estaba matando, sino tú misma. Creías que no había forma de salir de aquí. Yo te di la respuesta que querías… —de nuevo, agitó las hojas doradas— y recobraste de nuevo la fortaleza y el ánimo.

—Por favor. —Se acercó a Moldeador preocupada, sin pensar en el peligro que podía suponer—. Dime que lo de las hojas no es uno más de tus inventos.

Que es cierto. Que puedo marcharme de aquí.

Moldeador apenas mudó su rostro. Clavó sus ojos en ella durante algunos segundos y cogió su mano; ella sintió el leve calor del joven en su piel. Depositó la bolsa en la palma de Micaela y, tras ello, se la cerró, sin dejar de ejercer presión.

—Puedes marcharte de aquí y dejar todo esto atrás, si es lo que deseas. — Moldeador mantuvo su puño cerrado, pensativo—. Pero tendré que ayudarte.

Abrió la bolsita que había dado a Micaela y sacó una hoja con cuidado, agarrándola con la presión justa, sin apretarla demasiado. La joven observó el proceso en silencio, como si cualquier ruido que ella pudiera hacer destruyese toda la operación.

—Creo que será mejor que te apartes —le dijo amablemente a Micaela.

Ella obedeció sin rechistar; suficiente había hecho ya contra Moldeador en las contadas ocasiones en que había tenido trato con él. El joven se acercó a la vela y mantuvo la hoja a pocos centímetros de la llama, observándola con curiosidad.

—Tenías razón, en parte. —Moldeador no apartaba la mirada de la hoja—.

La salida está por el mismo sitio que la entrada, y quizás tu teoría fuera correcta…, pero no la manera de llevarla a cabo. Fíjate en esto —acabó diciendo, levantando la vista hacia ella.

Moldeador se colocó en posición y soltó la hoja, que comenzó a caer con lentitud. Todo sucedió muy deprisa, unos segundos nada más, pero el joven tuvo tiempo de acercarse a Micaela y ponerse a salvo de lo que iba a ocurrir. Sentía que su corazón se desbocaba, ansioso por ver cuál era la llave de salida de aquel lugar y continuar el camino, y que su intuición se despertaba.

Cuando la hoja tocó la llama, todo cambió. Las raíces y las ramas comenzaron a aparecer a unos centímetros de altura, pero no con aquel color arenoso y oscuro que las caracterizaba, sino rojizas y brillantes, dejando atrás el rasgueo para despertar con un rugido que los obligó a taparse los oídos.

Eran lenguas de fuego. Los cuatro troncos que formaban aquel árbol crecían como si fuera una gran llamarada en todo su auge, aunque sin ningún lugar donde enraizar hasta que tocaron el suelo. Lo que debía ser el tronco parecía lava, que continuaba ascendiendo y ascendiendo, sin caer. El calor golpeó su cara y notó la quemazón, pero no le importó; tan solo quería contemplar la belleza que se estaba alzando frente a ella, un árbol de fuego que se extendía por el techo, iluminando casi todo el bosque y dedicando una muestra de poder a su alrededor.

Desgraciadamente, el espectáculo no duró mucho. Las ramas que habían cubierto una gran parte del techo que tenían sobre su cabeza se convirtieron enseguida en ceniza, desde la raíz hasta las puntas. El rugido pasó a ser una especie de traqueteo, y una luz comenzó a aparecer en el techo: una pequeña fisura, que rápidamente se transformó en un hueco tan grande como las raíces de aquel árbol de lava. Por instinto, Micaela se alejó de las piedras que iban a caer, aunque nada llegó al suelo. Moldeador sonrió mirándola de reojo.

Todo terminó, y se restableció la calma. No había ninguna prueba del causante de aquel agujero, y el árbol había desaparecido.

Moldeador lo había presenciado todo con las manos en los bolsillos, sin moverse ni un milímetro del sitio. Micaela, incapaz de creer aún lo que había visto con sus ojos, tan solo quería subir allí arriba y comprobar que Lúcido seguía ahí, esperando a que ella encontrara la salida.

—Creo que debo irme. Esto ha hecho demasiado ruido y ha emitido demasiada luz como para quedarme esperando a tus compañeros. —Moldeador se acercó a ella, tendiendo la mano en lo que, por fin, parecía una sonrisa sincera —. Un placer.

Micaela le miró confundida, sin saber qué hacer. Por desgracia, Moldeador estaba en lo cierto: no sabía cuál era actualmente la situación en el campamento, pero era fácil intuir que al menos Sergio aún seguía aguardando su vuelta.

Después de aquello, su amigo estaría yendo para allá, o eso creía.

Estrechó la mano a Moldeador sin decir nada. Aún no entendía por qué la leyenda y la realidad eran tan distintas.

El joven mantuvo el contacto durante algunos segundos antes de separarse con cortesía.

—Espero que no vuelvas a necesitar mi ayuda —dijo, mirando por última vez el hueco que se había formado en el techo—. Suerte allí arriba.

Micaela asintió. Por alguna razón, sentía que no había dicho todo, que algo en su interior aún quería hablar. Observó en silencio cómo su acompañante se preparaba para internarse en el bosque, pero luego sus labios no pudieron estar más tiempo callados:

—Moldeador, espera.

Este se detuvo, y ella le agradeció que le hiciera caso. Quizás no fuera lo que su intuición le indicaba, pero ella, en parte, deseaba hacerlo.

—Vente —le dijo.

—¿Qué? —Él se giró totalmente confundido. Luego su tono de voz se relajó, borrando la sorpresa que su primer interrogante portaba—. No voy a ir allí arriba; no soy necesario. Además, no quiero que des explicaciones a tus amigos por mí.

—Ellos no tendrían por qué saberlo. —Micaela se dio cuenta de que aquello sonaba demasiado desesperado. Notó cómo se sonrojaban sus mejillas, igual que si una niña adolescente hubiese invadido su cuerpo momentáneamente—. En fin, me refiero a que…

—Ya veré. —Moldeador cortó su azoramiento con una sonrisa cómplice, quizás quitando hierro al asunto. Sin añadir nada más, se dio la vuelta, y desapareció entre los árboles.

Si algo quedaba por decir, no se pronunció. Poco después de que Moldeador huyese a su estilo, se dio cuenta de que el pequeño saquito de hojas había desaparecido del bolsillo de su sudadera, donde las había guardado. Por una vez no se asustó: sabía que aquellas semillas estaban a buen recaudo.

Como si estuviera todo planificado, a los pocos segundos apareció Sergio, apenas sin resuello. El joven sonrió en cuanto vio a su amiga, y a continuación, su rostro se tiñó por la sorpresa al contemplar el gran agujero que el árbol de fuego había creado.

Micaela corrió hacia él y lo abrazó; su amigo la recibió de buena gana entre sus brazos, apretándola con fuerza. Al separarse se miraron sonriendo.

—Lo has conseguido —dijo Sergio visiblemente emocionado, entre bocanadas de aire. No quitaba los ojos del gran agujero, aún no se creía que aquello estuviese ahí—. Dios mío, parecía imposible. ¿Cómo lo has hecho?

Micaela lo miró con orgullo, recordando el espectáculo que había vivido minutos antes y que Sergio, desgraciadamente, se había perdido.

—No lo sé ni yo —dijo al fin, incapaz de dar tantas explicaciones sin mencionar a Moldeador. Se giró hacia su amigo y entrecerró los ojos mirando su rostro—. ¿Y ese golpe?

Por culpa de la emoción del momento, no se había dado cuenta del aspecto de Sergio: estaba despeinado y su pómulo derecho mostraba un tono rojizo, testigo de que el día en que ella se marchó hubo más que palabras de advertencia.

—No te preocupes. —Sergio sonrió de manera sincera y volvió a dirigir sus ojos hacia la brecha, ignorando el rostro preocupado de su amiga—. Es increíble, de verdad. Sabía que lo conseguirías, pero… —Negó con la cabeza, sin saber qué más decir.

Micaela asintió, intentando entender todo lo que había vivido en esos días, que, aunque pocos, habían sido muy intensos.

—Ahora vendrán los demás. —Sergio se apoyó en uno de los árboles, recuperándose de la carrera y de la sorpresa. Al final se quedaron en el campamento. Hasta Paulo entró en razón—. Hubo un momento en el que creímos que te encontraríamos convertida en piedra, Micaela… —admitió con voz cansada, volviendo a abrazar a su amiga.

Como Sergio había predicho, el resto del grupo llegó después: Clara y Alba observaron la gran brecha con una sonrisa en la boca, ansiosas por salir de allí.

Paulo surgió tras ellas de entre los árboles, con apariencia cansada. La luz que se derramaba por aquella abertura le cegó, escrutándola con curiosidad y sorpresa.

Micaela aprovechó ese momento para fijarse en su rostro: tenía el labio partido y la leve hinchazón de su ojo también afirmaba que Sergio se había defendido.

—¡Guau! —Clara se acercó a Micaela colocándose justo debajo de la abertura—. No sé cómo lo habrás hecho, pero menos mal que no abandonamos el bosque…

—¿Alguno tenéis una cuerda? —Sergio se acercó al grupo, más centrado en salir de allí—. Treparé al árbol y la ataré a la rama que vea más estable.

Alba sacó una de su mochila, pero Micaela se negó a que Sergio hiciera aquel trabajo. Todos parecían cansados y hambrientos, como si su estado hubiera empeorado exponencialmente desde que se fue. Cogió la cuerda sin la aprobación de Sergio, sin molestarse en convencerle. Ahora ella se sentía viva, y lo bastante fuerte como para llegar allí arriba antes que ninguno de sus compañeros.

Enganchó la cuerda a su cinturón y comenzó a trepar, agarrándose a todos los recovecos que su mirada experta era capaz de encontrar. En pocos segundos llegó cerca de la abertura. Procuraba que la luz no le diese de lleno en los ojos, porque después de tanto tiempo a oscuras, aquel estímulo era demasiado fuerte.

Ató la cuerda en la rama más robusta que había, la aseguró bien e indicó a sus amigos que fueran subiendo. Sin embargo, ella no se quedó allí a esperarlos, sino que continuó hasta llegar a la superficie, nerviosa por lo que pudiera encontrar…

Al asomar la cabeza al exterior —no abandonó del todo la abertura, pues temía que, cuando lo hiciera, esta desaparecería; aquello debía ser otro piso en Lúcido—, lo que vio fue un terreno pedregoso con grandes caídas y peligrosas escarpaduras que la recibió con una brisa cálida y seca, como si fuera parte de la comitiva de bienvenida.

Mientras Clara escalaba por la cuerda, intentó comprender su alrededor: a lo lejos se veían largas y grandes laderas de color dorado, muy similar al mar de dunas, por lo que intuyó que aquel piso, al contrario de lo que pensaba, debía ser el mismo que abandonaron al entrar en el Teatro de Moldeador. Habían avanzado en ese tiempo, pero de forma subterránea. Al recordarlo, de manera espontánea buscó la luz, y se sorprendió al comprobar que estaba más cerca de lo que había imaginado. Justo debajo de lo que parecía ser…

—¿Eso de allí es una ciudad? —Clara, que había llegado hasta la rama, se acercó hasta la superficie arenosa con cuidado de no caer y se sentó en ella exhausta.

Micaela asintió sin quitar la vista del lugar.

Tal vez desviaron la mirada un instante para vigilar la subida de su siguiente compañero; el caso es que al volver los ojos hacia la ciudad que se erigía delante de ellos, había emergido algo nuevo en el horizonte: una especie de carruaje se movía lentamente y bamboleándose hacia ellos. Micaela y Clara compartieron una mirada de preocupación y nerviosismo: si eran enemigos, apenas tenían fuerza para enfrentarse a ellos.

En pocos segundos y a medida que se iba aproximando, el carruaje se convirtió en tres, como si el primero hubiese hecho de pantalla a los demás hasta ese momento. Cada uno de ellos era conducido por una persona y se desplazaba gracias a un par de caballos completamente dorados. Algo parecido a una tela bordada cubría el carromato dando intimidad.

—Quédate aquí —susurró a Clara—. Voy a ver si estamos en peligro o seguros.

Salió del agujero con decisión, escondiendo el miedo que sentía. Habían pasado demasiadas cosas en muy poco tiempo, pues apenas hacía dos o tres horas, o incluso menos, que estaba buscando una hoja dorada que Moldeador ya se había encargado de quitar.

—Si necesitas ayuda, dímelo —gritó Clara.

Micaela se alejó lentamente, dándose cuenta de que el agujero seguía allí: por primera vez, cambiar a otro piso no era cambiar completamente de entorno, sino que tan solo habían conseguido salir de un piso inferior, como si de un sótano se tratase.

El conductor del primer carruaje se bajó del pescante, escrutando a Micaela con seriedad. Era un anciano con el pelo negro, aunque las canas salpicaban su barba y su cabello. Su rostro arrugado y aguileño parecía más anciano de lo que seguramente era.

Se acercó a ella y alargó su mano con una sonrisa amistosa que le cambió la cara y que alivió a Micaela.

—Bienvenidos, transeúntes. —Estrechó la mano a la joven y saludó a Clara con un ademán—. Supongo que vendréis de lejos para ver nuestro templo.

—¿Templo? —preguntó Micaela confusa, pero sintiendo que debía decir algo más que eso, contestó—: Sí, creo que sí.

El hombre recibió la información con un asentimiento de cabeza, y volvió hacia los carruajes para informar al resto de la comitiva de quiénes eran.

Micaela, mientras tanto, se acercó a Clara para hacer lo mismo. Sergio, que ya había conseguido subir hasta la superficie, escuchó también la conversación que Micaela había mantenido con el conductor. Al decirles lo del templo, sus rostros se tornaron confusos.

—No os preocupéis. —Micaela trató de tranquilizarles sin llamar mucho la atención—. Creo que sé a lo que se refieren. Quizás…, quizás es algo importante. Una forma de salir de aquí.

—Me suena a cuento de loco, pero confío en ti. —Sergio se estiró, se sentó en el saliente y se limpió la arena de los pantalones—. Creo que Clara y yo deberíamos ir a hablar con ellos mientras tú te quedas aquí y se lo cuentas a Alba y a Paulo.

Micaela asintió, observando a sus amigos acercarse a las calesas con una seguridad renovada. Les entendía: no podía haber nada peor que lo que habían vivido allí abajo. Mientras, ella volvió a asomarse a la brecha para supervisar la ascensión de Alba por la cuerda. Era un esfuerzo demasiado grande para ella, sobre todo después de haber pasado tanto tiempo en aquel lugar, pero la chica, al igual que sus compañeros, estaba deseando huir de allí, y nada se lo iba a impedir.

Micaela la cogió de la mano para ayudarla a subir. Ya arriba, la joven le plantó un beso en la frente acompañado de una sonrisa abierta.

—Viva tú —dijo en un susurro, como si quisiera hacer una celebración íntima.

Micaela se contagió de su humor y, con una sonrisa, le explicó lo que ocurría, procurando no confundirla más de lo que ya seguramente estaba. La joven se unió al grupo mientras Micaela esperaba a Paulo, la persona con la que más deseaba hablar desde que huyó corriendo del campamento.

Paulo no comenzó a subir hasta que Alba no hubo abandonado la abertura.

Sus movimientos eran más hábiles y consiguió ir a una velocidad que Micaela hubiera envidiado antaño, llegando en pocos segundos hasta el saliente. Micaela bajó hasta una de las ramas y le tendió la mano para ayudar al joven herido, visiblemente agotado por el ingente esfuerzo.

No sabía cómo empezar a hablar y a pedir disculpas, pero fue Paulo quien tomó la iniciativa: se acercó a ella y, sin más preámbulos, la besó en los labios, sujetando el cuerpo de la joven para que no cayera hacia atrás. Micaela se apartó ligeramente en un primer momento, como un acto reflejo, hasta que se dio cuenta de lo que ocurría en realidad; entonces disfrutó con ello, sin entender por qué lo estaba haciendo…, o sin querer entenderlo por ahora.

Paulo creó aquella unión y también fue quien la rompió. Se separó de Micaela y la miró a los ojos con un rostro que apenas delataba lo sucedido.

—Gracias —dijo con aquel tono educado que usaba en Tadasi, y luego se encaminó hacia los carruajes.

CAPÍTULO 18

Quizás habían ocurrido muchas cosas al mismo tiempo, o tal vez lo habían hecho con demasiada intensidad; el caso es que Micaela no tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero sabía que no era nada bueno. Permaneció inmóvil durante algunos segundos, intentando entender el comportamiento de Paulo y, sobre todo, los sentimientos que le había provocado. Era como si hubiese vivido el beso de Paulo en una tercera persona; ahora, en cambio, todo se rebelaba en su interior…, y en un momento en el que estaba demasiado ocupada como para darle vueltas.

—¿Señorita? —El conductor al que se había presentado se acercó a ella, posando la mano en su hombro con levedad—. Debemos irnos al poblado. ¿Está bien?

Dio un pequeño respingo al notar su contacto, y pidió perdón con una sonrisa educada en la boca. Acto seguido, asintió, tratando de ocultar sus preocupaciones frente a aquel extraño. El conductor la acompañó a uno de los carruajes; deseaba que no le asignara el mismo que a Paulo. Pasaron por delante de los dos primeros y el hombre le indicó con el dedo que subiera al tercero; luego se marchó para coger las riendas de una especie de caballo de color arena, rumbo a una ciudad que desconocían con un templo que, seguramente, tenía importancia para ellos.

Todo era demasiado complicado. Suspiró, con el corazón aún desbocado y temiendo encontrarse a Paulo detrás de aquella cortina blanca. En su cabeza ensayaba las palabras y la expresión que pondría si él estuviera en el interior.

Cogió aire, preparando una sonrisa, y entró al carruaje.

Tuvo que dejar de fingir porque no se esperaba aquella situación: delante de ella, justo enfrente del sitio libre, estaba sentado Merodeador. El joven la miró con alegría sincera en el rostro, a pesar de que lucía cansado, pues las ojeras apenas podían disimularse pese a los extraños ojos violetas de su dueño. Su postura, demasiado relajada, se irguió y se recompuso cuando ella abrió la puerta, por lo que dedujo que el explorador estaba a punto de dormirse.

—Menos mal que estás viva —dijo al reconocerla, acercándose a ella para abrazarla. Se separaron rápido debido a la incomodidad del techo bajo—.

Cuando escuchamos el fuerte estruendo, no dudé un segundo en venir. Algo en mi interior decía que eras tú.

Micaela se colocó enfrente de Merodeador. El joven le pareció más alto y fuerte que la última vez que le vio, antes de iniciar su tránsito por Kangei. Hacía demasiado tiempo de aquello como para recordar cuál era el aspecto físico de Merodeador.

—No ha sido fácil, la verdad —dijo tímida, retirándose el pelo de la cara e intentando disimular su aún visible estado de sorpresa—. Gracias por venir. No pensé que estuvieras tan preocupado.

Merodeador se acomodó en el asiento, sin dejar de mirar a Micaela mientras hablaba; cuando ella se calló, Merodeador agachó la cabeza aparentemente incrédulo. Apenas había tratado con él, pero tenía algo que la hacía confiar en el explorador. El joven se cruzó de piernas, dando una leve palmada y volviendo a centrar su atención en la joven.

—Bueno, cuéntame. ¿Cómo acabaste ahí? ¿Os hicisteis mucho daño cuando el barco llegó al final de la senda? —Las preguntas volaban en el aire, como si ya se hubieran fabricado en la cabeza de Merodeador antes de salir por su boca —. No te imaginas cómo me enfadé al darme cuenta de que se me olvidó deciros que no esperaseis al final.

—Nos bajamos antes. —Micaela calló de forma abrupta; no quería hablar de Creador con él. Ni con Merodeador ni con nadie, realmente—. Mi intuición me decía…

—Bendita intuición…

La sonrisa volvió a asomar al rostro del joven, demasiado amable y cariñosa.

Micaela frunció el ceño. Por alguna razón, intuía que su amigo no estaba siendo sincero con aquella respuesta. Más que alivio, su voz contenía una especie de ironía o de molestia cuyo origen era incapaz de identificar. Intentó centrarse en la conversación con él. Merodeador, como si de un guion se tratara, comenzó a hablar en ese justo momento.

—Me alegra que tu intuición te esté salvando de tantas cosas. Tan solo estuve una vez en el Teatro de Moldeador. Si salí de allí fue gracias a él.

La atención de Micaela vagaba por otros sitios hasta que Merodeador dio esa información. Dejó de contestar midiendo sus palabras. Quería saber todo lo que él conocía de primera mano sobre Moldeador. Pensó bien cuál sería su siguiente paso antes de preguntar:

—¿Te ayudó? —Recordó a Moldeador, las historias que se contaban sobre él y cómo, en pocos días, el joven las había desbaratado—. Pero si Moldeador es…

malo —acabó diciendo tras buscar infructuosamente la palabra adecuada.

Merodeador negó con la cabeza, disculpándose de su error con un gesto de mano. Los nervios de Micaela se apaciguaron tras la negativa de su amigo. El explorador se inclinó hacia Micaela, creando un espacio íntimo.

—¿No habéis visto a…? —Miró afuera del carruaje, vigilante, pese a que estaban en movimiento y no podía haber nadie junto a la puerta escuchándolos —. Bueno, a Moldeador.

Micaela negó con la cabeza. Por suerte o por desgracia, ella era la líder de su grupo, debería ser más transparente, pero había temas que prefería mantener en secreto… Y el hecho de haber propuesto a Moldeador ir con ellos era para ella uno de los temas tabú.

Merodeador se acarició el pelo con aire preocupado.

—¿No se supone que, si lo ves, mueres? —inquirió, procurando esconder el tono de curiosidad en su voz.

Merodeador perdió la mirada, dubitativo. Tras un largo silencio, encogió los hombros y compartió con ella una sonrisa casi cínica.

—Antes se da el gusto de marear a su víctima. A veces más de un día y de dos. Pero sí…, sueles acabar muriendo —terció con cierta indiferencia.

Ella había estado varios días con él; a lo mejor no siempre en su compañía física, pero sí manteniendo un contacto invisible donde ambos pensaban que el otro debía andar cerca. La presión en su estómago volvió a nacer, insegura. ¿Y si Moldeador aún estaba jugando con ella antes de convertirla en piedra?

—Pero, bueno, me alegro de que no os hayáis topado con él, la verdad. Yo no tuve tanta suerte. —La voz del joven la obligó a salir de sus pensamientos y concentrarse de nuevo en su compañero. El ceño fruncido de Merodeador formaba una línea recta en su frente—. Me retó. Yo era mucho más joven entonces y tenía más miedo que valentía, aunque acabé aceptando la lucha por orgullo. Si hubiera oído más cosas sobre él, me habría amedrentado, así que agradezco no haberlo hecho. Si no, no estaría aquí ayudando a todos los que lo necesitan.

—¿Qué te hizo? —Micaela olvidó el resto de la historia que él le había contado, interesándose tan solo por Moldeador, pese a que a Merodeador parecía afectarle aquel recuerdo. Necesitaba saber más. Mucho más.

El joven suspiró resignado. Con lentitud, se estiró y comenzó a desabotonarse su camisa, hasta que su torso quedó al descubierto. La fuerza física de Merodeador se apreciaba en su pecho fibroso, de un tono más claro que sus brazos o su cara. En el centro, cruzándolo casi de lado a lado, había una cicatriz no muy ancha. Su color blanquecino indicaba que ya había cicatrizado hacía tiempo, aunque eso no dejaba claro si los dolores aún persistían.

Micaela observó la herida durante algunos segundos, al igual que Merodeador.

—¿Te acuerdas del puñal que te di? —Merodeador se tapó, sin abrocharse todos los botones—. Es el mismo que yo llevé en mi aventura. Por eso quise dártelo. —Suspiró, e hizo una breve pausa. En otras circunstancias ella le pediría que no siguiese hablando de un tema tan desagradable, pero necesitaba escuchar aquello—. Al encontrarme con él, peleé empleando mi fuerza, pero esta no funcionaba contra su poder. Al final me arrebató el cuchillo y… —señaló con la cabeza la herida.

—¿Su poder? —Micaela se echó un poco hacia atrás al darse cuenta de que estaba a muy pocos centímetros de Merodeador, víctima de su relato—. ¿Te refieres a…?

—No, no me refiero a que sea capaz de convertir en piedra a la gente. — Merodeador dejó reposar sus brazos en los muslos—. Me refiero a su capacidad de modelar Lúcido. No he visto a nadie que lo haga, aparte de él. Es capaz de crear visiones, ilusiones que, aunque no existan de verdad, se pueden palpar, escuchar, oler incluso…, pero que no son más que la imaginación.

«Tu imaginación, mi imaginación y la magia de Lúcido». Un escalofrío recorrió su espalda al recordar cómo Moldeador había atado sus manos sin siquiera tocarlas. Aquella frase había hecho eco en su cabeza demasiadas veces desde aquel día.

Volvió en sí al notar la mano de Merodeador en su hombro. El joven se había acercado a ella, creando una esfera de calidez y comodidad de la que no se quería despegar. Había deseado muchas veces haberle dicho a Merodeador que los acompañase en su viaje, pero sabía que ahora la situación había cambiado.

Ahora, quizás la vacante ya estuviera ocupada por su enemigo.

—Si te encuentras a Moldeador, ya sabes lo que has de hacer. Corre. No le des oportunidad de utilizar su poder. Si no puedes hacer nada, atácale. Usa el puñal. Déjale claro quién manda.

«Ya lo hice. El día que le conocí», pensó en su interior. Tragó saliva de forma discreta, intentando aparentar naturalidad.

—Lo haré —acabó diciendo, yendo en contra de sus pensamientos para salvaguardar sus secretos.

Merodeador enarcó la ceja, y en su rostro se cruzó una expresión tan breve que Micaela no pudo captarla. El joven retiró ligeramente la cortina y volvió a dirigir sus ojos al exterior del carruaje. Acto seguido, indicó a Micaela que se acercara y se colocara a su lado.

—Mira, ya hemos llegado. —Abrió un poco más la cortina dejando visión libre a Micaela—. Bienvenida a la ciudad de Raito.

Raito. Lo poco que estaba viendo de ella la fascinaba: las calles adoquinadas, las casas de varios pisos decoradas con un sinfín de detalles labrados con paciencia, los parques repletos de personas pálidas que jugaban con los pocos niños que había… Todo parecía demasiado idílico, tanto que daban ganas de quedarse y disfrutar junto a ellos.

Maldijo el efecto que producía aquel lugar en cuanto se percató de él. Temió por sus compañeros, por el sentimiento de felicidad que pudiera provocar en ellos Raito. Tendrían que salir de allí rápido, antes de que todos se conformaran con vivir en una ciudad tan espléndida como esa y olvidarse de las aventuras dolorosas que podían desembocar en un mal final.

—El templo se encuentra en el límite de Raito; ya os llevaré a verlo. Es una visita obligada, aunque creo que sirve para poco. —Merodeador se recostó en el respaldo del carruaje, y siguió hablando sin girarse hacia ella, con la vista fija en la calle—. Supongo que no estarás mucho tiempo por aquí. No paras nunca.

—Lo intentaré. —Micaela observaba todo lo bueno de la ciudad, dándose cuenta de que incluso ella deseaba vivir allí—. Estamos demasiado cansados después de lo ocurrido como para continuar el camino inmediatamente.

—Creo que esa es la mejor razón para quedaros aquí durante una… — Merodeador hizo una breve pausa para pensar las palabras que iba a decir, pese a que Micaela ya las conociera de antemano— una larga estancia. O media estancia.

No le apetecía entrar en discusiones. Sabía que lo que dijera podía cambiar en un futuro, por muy claro que tuviese en aquel momento que seguiría adelante, aunque supusiera renunciar a las comodidades de aquel lugar. Sonrió y asintió con la cabeza.

—Quizás nos lo pensemos.

Los carruajes se detuvieron en una plaza de enormes dimensiones, con bancos y pequeños arbustos verdes muy bien cuidados. El olor a guisos y a fruta comenzó a invadir el interior del vehículo, y Micaela fue incapaz de evitar sonreír al sentirlo. La gente que compraba o que se desplazaba a algún sitio se paraba para observar a los nuevos invitados. Ella, en cambio, tan solo tenía ojos para sus cuellos.

En todos ellos lucía el mismo colgante. Algunos lo llevaban escondido bajo la camisa, mientras que otros lo mostraban con orgullo. Era una piedra de color turquesa, alargada y con seis caras, las cuales terminaban juntándose en un vértice. Tenía todo el aspecto de una piedra preciosa, pero con un brillo especial que no parecía natural. Ni siquiera natural para Lúcido.

—Creo que es hora de despedirme. —Merodeador se acercó a Micaela para abrazarla—. Debo encargarme de hacer algunas cosas por los pueblos cercanos, aunque vendré a visitaros. Gaido, el conductor que te ha hablado antes, os enseñará todo esto. —Sonrió de forma cariñosa, dándole un segundo abrazo a Micaela—. ¿Te volveré a ver antes de que tu intuición te haga salir corriendo?

—Eso espero —respondió bajando del carruaje.

Merodeador no se despidió del resto del grupo; solo cruzó un par de palabras con Gaido antes de alejarse por la plaza y perderse entre los habitantes.

Micaela le observó, haciéndose la misma pregunta que pensó en la senda de Kanso: ¿por qué Merodeador siempre estaba donde llegaban ellos?

*

Detuvo su marcha dos calles después, ocultándose como él bien sabía. Desde allí, espió cómo los demás bajaban de los carros. Vio a Sergio, un joven con una voluntad férrea. Clara, la chica que había conseguido fortalecerse gracias a todas las peripecias vividas y a su confianza en ella misma. Alba, la más quebradiza, pero que continuaba intentando salir de allí y demostrando que su apariencia débil no significaba que su personalidad también lo fuera… Y Paulo.

Respiró hondo, consciente de que debía volver de nuevo a su tarea…, aunque primero tenía que solucionar un pequeño asunto.

Odiaba las cicatrices. Se abrió la camisa y la contempló orgulloso de su trabajo: pocas veces había moldeado una herida, sin embargo aquella le había quedado mejor de lo que esperaba. Por lo menos, había instado a Micaela a huir de Moldeador, que es lo que él pretendía, en un principio.

Notó cómo su mandíbula se tensaba. Sabía que Micaela había visto a Moldeador. O quizás los intentos de su enemigo habían quedado en fracasos y Micaela pudo evitarle…

Negó con la cabeza, concentrándose en borrar esa fea cicatriz de su cuerpo.

En poco tiempo y menos esfuerzo, consiguió que su piel volviese a quedar lisa, sin ninguna marca inventada. Se abrochó los últimos botones de la camisa, pensando en Moldeador. El joven de ojos de reptil sería el único que presentaría aquella cicatriz cuando ambos se encontraran.

Y la suya no se podría eliminar de forma tan sencilla.

CAPÍTULO 19

—Este sitio es increíble… —susurró Clara a Sergio, quien asintió con la cabeza, absorto en el gentío de la calle principal. A ambos les ilusionaba estar de nuevo a cielo abierto y con personas a su alrededor.

Ese tipo de afirmaciones serían agradables en otra situación, pero no en aquella. Micaela miraba a su alrededor buscando alguna imperfección que no podía encontrar, intentando ignorar la mirada de Paulo y los comentarios positivos de sus amigos hacia la ciudad. La cuenta atrás había empezado y, si llegaba al final, haría que se perdieran en aquella maravillosa ciudad. Incluso ella se perdería allí.

—Seguidme, invitados de Raito. —Con un gesto de la mano, Gaido despidió a los carruajes, que se marcharon por la avenida principal, y desaparecieron por una de las pequeñas callejuelas.

La muchedumbre se fue disipando, por lo que Micaela pudo ver mejor dónde se encontraba. Era una plaza circular, en la que desembocaban un total de seis avenidas tan anchas que todo su grupo se podría tumbar en una de ellas y aun así no molestaría a los transeúntes. El suelo, de un material rojizo y dorado, hacía juego con las laderas que decoraban el paisaje circundante, parcialmente ocultas tras las casas de dos pisos y de colores vivos que decoraban todas las calles, limpias y habitadas. De nuevo el olor de especias y de madera quemada llegó a su nariz, y descubrió que provenía de las pequeñas tiendas temporales situadas en las aceras y que, a pesar de lucir desvencijadas y víctimas del exterior, había algo en ellas que las hacía brillar; como todo en aquel lugar.

No obstante, aquellas construcciones eran insignificantes en comparación con lo que reinaba en el centro de la plaza, aunque no estaba en funcionamiento: una gran fuente, en la que una plataforma circular con el suelo encharcado daba paso a una miniatura a escala de una montaña de apariencia peligrosa, muy puntiaguda y con recovecos en toda su superficie. Arbustos diminutos se escondían entre las piedras y a lo largo del pequeño camino de tierra que habían cincelado, y que escaseaban cada vez más a medida que ascendías hacia la cumbre. Si aquella montaña existía en la realidad, la fuente debía de ser una fiel copia de ella.

Se aproximó para admirarla con más detenimiento: no tenía nada especial, pero la maqueta maravillaba por todos los pequeños detalles que cualquiera hubiera ignorado.

Permaneció algunos segundos sin moverse, tan solo fue molestada por Clara.

—Hemos de irnos, Micaela —comentó, observando ella también la gran escultura—. Gaido nos espera. Nos llevará a nuestras habitaciones y nos darán algo de cenar. Apenas nos quedan provisiones del Teatro de Moldeador.

Suspiró, despidiéndose en silencio de aquella hermosa creación. Se unió al grupo alejada de la realidad, por lo que el problema con Paulo quedó relegado a un segundo plano. En su cabeza danzaba la propuesta de Merodeador de disfrutar una media estancia allí, idea que comenzaba a barajar seriamente.

Moldeador y su doble personalidad también formaban parte de sus cavilaciones, sobre todo por la sospecha de que aquel joven podía haber estado jugando con ella desde el principio. Y su última y más intensa inquietud: Raito. Ninguno de sus compañeros querría irse de allí después de haber pasado por todo lo anterior.

Intentó mantener la compostura y la sonrisa durante todo el trayecto. Gaido era un anciano con bastante vitalidad. Les enseñó las calles principales, dónde se situaban los comercios que podían interesarles y los parques para relajarse de la dura travesía que habían vivido. Cada rincón de Raito era encantador y transitado por personas como ellos, con la misma vitalidad, lo que para Micaela significaba un golpe más al grupo, que pronto se rompería si eso continuaba así.

No quería intervenir, pero era lo que demandaba la situación en aquel momento.

—¿Y el templo? —preguntó con una curiosidad mal disimulada—. Me gustaría verlo.

Gaido negó con la cabeza, aunque por suerte iba acompañado con una explicación. Continuaron andando algunos metros hasta llegar a lo que parecía el final de la ciudad. Delante de ellos se extendían campos cultivados, donde algunas personas trabajaban mientras otras volvían a sus hogares, todas con una sonrisa en la boca. Al fondo, una especie de duna grisácea coronaba la periferia de Raito, algo demasiado artificial como para creer que estuviera allí desde siempre.

—Debajo de esa pequeña montaña se encuentra el templo. Es muy conocido en Lúcido porque da a la gente ganas de vivir, alegría, felicidad. Por raro que os parezca, a los habitantes de Raito nos embarga una alegría desmesurada…, sobre todo después de todas las penurias que afrontamos para llegar hasta aquí.

Gaido se desabrochó los dos primeros botones de la camisa, mostrando el colgante que había visto antes a todo el mundo. Al contemplar de cerca aquella especie de diamante alargado con brillo propio, quiso tener uno en su poder sin saber por qué.

El anciano se volvió a tapar con cuidado, como si pudiese romper aquel material con ese simple contacto.

—Los llamamos cristales de luz. Hacen que cada día sea más fácil que el anterior, que no sintamos la debilidad del «Nuevo Despertar», esa con la que nos despertamos casi todos en Lúcido. Es una sensación tan gloriosa que creemos que la gente tiene que experimentarla individualmente.

—¿Y cuándo sería? —preguntó Sergio, demasiado hechizado por el colgante como para pensar que las palabras de aquel anciano no eran más que verborrea inútil.

—¿Qué os parece dentro de dos días? —El entusiasmo de Gaido ya se había contagiado en el grupo de Micaela, excepto en ella—. Para que podáis descansar…

Pese a que el brillo otorgaba veracidad al cristal, Micaela no terminaba de creérselo. Le parecía todo demasiado perfecto, como si con aquel pequeño escudo pudieran evitar incluso la muerte. Demasiado fácil, apenas requería esfuerzo y…

Dejó de pensar en ello. Desde el momento en que pisó Raito, su cabeza estaba en tantas partes a la vez que no se había acordado de mirar una sola vez al cielo, a la luz por la que se guiaba y que mantenía en pie la única teoría inquebrantable que sostenía en aquel momento. Esa luz que no se movía ya no estaba tan lejos de ella, sino justo encima, tan lejana a lo alto que parecía ignorar el hecho de que le servía de guía a Micaela. Por fin sabía que no era una pincelada más en el horizonte, sino que custodiaba aquella duna grisácea en silencio. En ese lugar se distinguía el atisbo de un resplandor extraño, el mismo que emitían los colgantes de todos esos humanos.

Micaela respiró hondo, sin apartar los ojos de la luz allá arriba, testigo de cómo su predicción se había cumplido. Quizás fuera verdad lo que todas aquellas personas predicaban…

Por fin tanto esfuerzo parecía dar sus frutos…, si bien aún quedaba mucho para recogerlos.

CAPÍTULO 20

La habitación que le habían dado era demasiado cómoda. Durmió durante horas, sin que ninguno de sus compañeros la molestara. Ese espacio formado por cuatro paredes y escasos muebles era un remanso de paz y de soledad, en el que Paulo y su gesto preocupado no aparecían cada dos segundos a su lado. Aún no habían hablado de lo ocurrido en la salida del Teatro de Moldeador, pero, a la vista de los acontecimientos, dudaba de que lo fueran a hacer alguna vez.

El día siguiente lo pasó encerrada en su dormitorio, mientras el resto de sus amigos invertía su tiempo libre en pasear por la ciudad. Ella quería evitar cualquier contacto positivo con el lugar, puesto que así le sería más fácil despedirse de Raito cuando tuviera que partir. Se acomodó en su cama y rebuscó entre sus cosas, sin saber bien qué hacer: lo único que deseaba era que llegase pronto el nuevo amanecer y así poder ir a aquel templo, descubrir su secreto, y quién sabe si averiguar cómo acceder al piso o portal que salía de Lúcido…

Alguien llamó a la puerta en aquel momento, y levantó la mirada hacia ella.

Una visita era perfecto para entretenerse sin tener que salir de su dormitorio.

Desgraciadamente, se la conocía como la líder del grupo y todas las noticias iban destinadas a ella, la cual tenía que comunicárselo y organizar a los demás, como si toda su vida se hubiera dedicado a ello. Suspiró, convencida de que sería Gaido; ya había venido varias veces ese mismo día a informarla sobre la vestimenta y la visita al templo. «Vestimenta cómoda —había dicho—. Solo es necesaria la actitud y creer en que Lúcido es mucho más que Moldeador». Por alguna razón inexplicable, recordar aquella frase la enfadó durante un instante.

Abrió la puerta con lentitud, cansada pese a haber dormido tanto. Pero el rostro del anciano no se mostró delante de ella. En su lugar, se erguía un joven de pelo negro y ojos azules. Unos ojos azules que conocía demasiado bien y que en ese momento no quería ver, ya que tendría que lidiar con su dueño.

—¿Puedo pasar? —preguntó educadamente Paulo, como si apenas se conocieran. Odiaba cuando su amigo retomaba esa apariencia educada y cortés que había ya abandonado en Tadasi.

Micaela asintió, cerrando la puerta tras él e impidiendo la entrada al ruido proveniente del exterior. Puede que aquella intimidad no fuera adecuada, pero, para su sorpresa, no se sentía ni inquieta ni molesta. Paulo y ella habían conseguido generar una atmósfera cómoda y relajada entre ambos, a veces rota por algunos acercamientos de Paulo.

El silencio invadió la estancia, atacando violentamente a las dos víctimas, cuyas miradas apenas se cruzaban. Fue Paulo el primero que se acercó, visiblemente nervioso, dudando de si tocar a su amiga. El joven se rascó el pelo, sin saber dónde poner los ojos para evitar los de la chica a la que, horas antes, había besado.

Micaela analizaba la situación y veía la tensión entre los dos como algo estúpido…, pero ella tampoco podía evitarlo.

—Micaela, yo… —Soltó todo el aire por la boca inquieto. Tras unos segundos, hizo acopio de valentía y subió la cabeza, enfrentándose a sus ojos—.

Yo quiero pedirte perdón por lo que ocurrió en el bosque…

—No pasa nada… —susurró, arrepintiéndose enseguida por sus palabras.

Estaba demasiado atorada como para hilvanar en su cabeza un discurso coherente—. Quiero decir…

—Te entiendo. —El joven detuvo a su amiga con un gesto de mano, vistiendo una sonrisa sincera y volviendo a ser el Paulo que Micaela conocía mejor—. Simplemente habían pasado muchas cosas y… creí que te perdería. Te dejé ir sola porque Sergio me hizo perder tu pista y, bueno, porque… —De nuevo sus ojos bajaron al suelo—. Y porque sabía que moriríamos si tú no buscabas pronto una solución…

De nuevo el silencio se hizo protagonista por un corto espacio de tiempo.

Paulo se acercó más a ella, un poco más seguro de lo que hacía, y apartó el pelo del rostro de Micaela con levedad, colocando uno de sus mechones tras su oreja.

La joven permitió que su amigo lo hiciera, sin saber lo que realmente estaba sintiendo. Tan solo veía sus labios tan cerca de los suyos, tan accesibles…

—Me encantaría besarte ahora mismo —susurró Paulo, que no apartaba la vista de sus labios— y dejarme de tonterías. Nunca he sido así, pero tú…, tú…

Ella no evitó que se acercase. Superaron a su primer beso, ya que esta vez ambos participaron. Pasó las manos por su cuello, sintiendo cómo Paulo la agarraba de la cintura y la apretaba contra él. Se olvidó de todos los problemas, preocupaciones y pensamientos que podían molestarlos; incluso del propósito de su viaje por Lúcido. Notó la mano de Paulo deslizarse por su espalda, paseando las yemas de sus dedos por su clavícula y rodeándola totalmente con sus brazos.

No supo cuánto duró, pero aquello no le interesaba: todo su interior estaba demasiado agitado como para medir el tiempo.

Ambos se separaron a la vez, sin poder reprimir la sonrisa.

—No sé qué significa esto —acabó diciendo Paulo, que no rompía el abrazo.

—Yo tampoco…

Tenía que ser sincera con él, como lo había sido Paulo. Apenas se había parado a pensar en lo ocurrido, y aunque era innegable que sentía algo por su compañero, no sabía si era tan fuerte como para dar el paso que Paulo pretendía.

Suspiró, dándose cuenta de dónde se había metido ahora que era consciente de la situación.

Paulo se quedó algunos segundos en el sitio, sonrojado; luego retrocedió con lentitud, atusándose el pelo.

—Creo que será mejor que me vaya —dijo abriendo la puerta, preparado para salir—. ¿Te volveré a ver mañana?

Micaela tardó en responder. Aquellos días apenas se enteraba de lo que ocurría a su alrededor. Miró a Paulo con confusión y asintió con la cabeza, un poco insegura de lo que estaba respondiendo.

Dejó que Paulo saliera por aquella puerta como había entrado: confuso y sin una definición de lo que ahora eran.

Se tumbó en la cama con un suspiro como único acompañante. Tenía tal desastre en su interior que tardaría todo el día en volver a colocarlo.

Y aún quedaba el problema de Raito y su cálida esfera.

CAPÍTULO 21

La mañana siguiente vino con demasiada rapidez. Al reencontrarse de nuevo con sus amigos, esquivó la mirada de Paulo de forma automática. Había sido incapaz de aclarar lo que sentía por él y, sin saber por qué, quería huir de su presencia. ¿Era eso lo que se sentía cuando te gustaba alguien? Por suerte, tenía cerca al resto de sus compañeros; todos estaban deseosos de entrar al famoso templo.

—¿Estáis preparados? —Gaido avanzaba con soltura por aquel camino empedrado, mostrando su collar con orgullo, al igual que su sonrisa—. Entiendo que lo hayáis estado esperando con impaciencia…

Así era, pero las razones de Micaela no eran las mismas que las de los demás: entrar allí suponía un punto de inflexión en la decisión de sus amigos, puesto que ellos ya se estaban decantando por quedarse en Raito, el lugar que prometía seguridad y tranquilidad.

Desde lejos, el templo no parecía demasiado grande; sin embargo, mientras recorría las estrechas sendas que cruzaban los campos, se dio cuenta de que había sido una ilusión óptica. La montaña que albergaba el templo se levantaba delante de ella desafiante. Pero ella estaba preparada para enfrentarse a lo que quiera que hubiese en su interior.

Accedieron al templo por una puerta tallada en la roca, la cual doblaba la altura de una persona. El alboroto de Raito dejó de escucharse nada más atravesarla, como si hubieran tapiado la entrada. La pequeña estancia que les daba la bienvenida parecía una sala de espera: tenía bancos repartidos por todo el espacio, pegados a las paredes, las cuales poseían un color grisáceo y azulado que concordaba con el color exterior de la colina. Micaela cruzó los brazos, observando los pequeños detalles cincelados que había en la parte más alta del techo abovedado.

—Pasaréis de uno en uno, como ya os indiqué —Gaido paseaba de arriba abajo por la habitación—. ¿Quién quiere ser el primero?

—Yo —dijo Sergio, que no consiguió ocultar las ganas que tenía de ver el interior.

Micaela se sentó en uno de los bancos de madera y recostó la cabeza en la pared, intuyendo que aquello iba para largo. Sus amigos se acomodaron alrededor de ella: inconscientemente, se había colocado lo más lejos posible de Paulo, usando a Clara y a Alba como barreras humanas.

Gaido condujo a Sergio al lado opuesto de la habitación y le invitó a cruzar por una puerta pequeña, de piedra. Cerró de nuevo en cuanto Sergio la atravesó, y se quedó de guardián delante de ella con los brazos cruzados y las piernas un poco separadas, vigilando la sala con curiosidad.

Micaela aprovechó para examinar su alrededor mientras su amigo volvía. De la misma forma que por fuera el templo no era nada más que una colina de color grisáceo, por dentro tampoco tenía nada por lo que destacase especialmente. Las paredes eran lisas y se veían aquejadas por el tiempo, y la cúpula que coronaba el centro creaba una pequeña área de penumbra extraña en lo alto, al no haber más iluminación que las velas que pendían de los muros.

Ninguno habló durante la espera, como si el hecho de decir una palabra en alto rompiera toda el aura del lugar. Escuchó el resoplido de Paulo, el único que, aparte de ella, no parecía emocionado por entrar: observaba de refilón la pequeña puerta, con indiferencia, miraba brevemente a Gaido y perdía la mirada en la pared de enfrente, pensativo. Es decir, lo mismo que hacía ella. Alba y Clara, en cambio, estaban emocionadas, y consideraban la larga espera como un pequeño inconveniente comparado con la recompensa. La recompensa de vivir feliz, seguro y cómodo por primera vez desde que habían despertado en Lúcido.

Sergio no tardó en salir, con una pequeña sonrisa en la boca que intentaba disimular y el colgante en su cuello, refulgiendo con aquel brillo tan especial.

Micaela le observó, un poco más nerviosa de lo que quería admitir: en el fondo, sabía que aquel sería un momento importante en su trayecto.

La siguiente persona en entrar fue Clara, y después, Alba. Tan solo quedaban Paulo y ella en la sala, pues, a medida que terminaban, sus compañeros salían a esperar fuera, en la ciudad, con el preciado colgante en el cuello y un punto más a favor de Raito. El joven la miró durante unos segundos, los mismos que pasaron desde que ella giró su vista hacia él.

—¿Quieres que sea el siguiente? —preguntó lo suficientemente alto como para oírle.

Micaela asintió, apartando los ojos de su amigo de forma disimulada. Pese a que se habían besado, la inquietud por la fidelidad de sus amigos era más importante para ella… Tenía más problemas en los que pensar aparte de sus líos amorosos.

Agachó la cabeza, por lo que sintió los pasos de su compañero al internarse en las entrañas del templo, custodiado por Gaido. No hubo mejor sonido para ella que escuchar cómo se cerraba esa puerta.

Solo entonces volvió a levantar la mirada. Apoyada de nuevo en la pared, observó al anciano y a la puerta que vigilaba. Dentro de muy poco, unos minutos, ella estaría ahí dentro… Y, desgraciadamente, puede que encontrase esa luz que acogía en su seno a todos los habitantes de Raito.

Paulo salió con el rostro serio, sin mirar a su alrededor; como si, tras haber palpado la frialdad de Micaela, él también hubiera declarado la guerra contra ella. Con los ojos puestos en la salida, se dirigió hacia ella con paso rápido; pese a ello, Micaela alcanzó a ver la cadena del colgante, que su amigo llevaba escondido bajo la camisa. Observó a su compañero hasta que desapareció de la sala, un instante después de que ambos se dedicaran una mirada de simple camaradería.

Gaido se acercó a ella con su característica sonrisa.

—Tu turno, Micaela.

Asintió con la cabeza, nerviosa por lo que pudiera ocurrir allí dentro. Caminó hacia la puerta detrás de Gaido y esperó a que el anciano la abriera. No cruzó ninguna palabra más con él antes de que cerrara la puerta tras ella y la dejara sola en el interior.

Contempló su alrededor sin moverse, sintiendo el frío y la humedad de aquel lugar. Delante de ella había unas escaleras con forma de caracol, cuyo destino era una gran cúpula teñida de un azul añil, como si allí la penumbra no pudiese existir. Desde allí pudo distinguir que toda la superficie del interior de la cúpula estaba cincelada, ya fuera con formas geométricas, ya con trazos libres y curvos, tan libres como las ramas de un árbol.

Sin embargo, para saber lo que había al pie de aquella cúpula debía bajar por aquellas escaleras, iluminadas con una vela de color anaranjado y rojizo que se mantenía viva gracias a algún tipo de truco o de magia de Lúcido. Bajó por ellas con lentitud, percibiendo el olor a tierra mojada y a fuego que comenzaba a aparecer. La temperatura descendía a la misma vez que ella, quien seguía observando los detalles de las paredes: eran una mezcla entre naturaleza y artificialidad envidiable, tan bien armonizada que apenas era perceptible.

Resguardó sus manos en su sudadera verde cuando llegaba al último escalón.

Pisó el suelo con seguridad, sintiendo el tacto arenoso bajo su bota. Al elevar la cabeza, se encontró con una construcción que le arrancó un respingo y que hizo que su corazón comenzara a latir desbocado, quedándose sin habla.

Ante ella tenía una pequeña ladera sumida en la penumbra, la cual daba paso a tres columnas alineadas que se erigían en solitario. Estas debían conformar la totalidad de la famosa construcción considerada templo, puesto que no había nada más alrededor de ellas. No eran impresionantes, pero admitía que contenían algo especial.

Se acercó con cautela, como si un movimiento mal hecho pudiera destruirlas y convertirlas en polvo. Se dio cuenta, a pocos metros de ellas, de que incluso había estado conteniendo la respiración.

Paseó entre ellas, estudiándolas una a una. La primera era de un mármol lechoso, aunque en realidad su aspecto era el de estar elaborada con arena y barro. Las abolladuras e incisiones en su superficie la hacían parecer desquebrajada, sucia y descuidada. La tocó con cuidado. Ese simple roce levantó una pequeña nube de polvo, y creó una fisura justo debajo de la yema de su dedo. Retiró la mano con rapidez, sintiéndose culpable por estropear aquel templo tan amado por la gente de Raito.

—No me esperaba verte aquí. —Escuchó que decía una voz a sus espaldas.

Se dio la vuelta con agilidad y con las piernas a punto de flaquear.

Moldeador caminaba hacia ella con paso calmado y las manos en los bolsillos.

Sus ojos de reptil echaron un vistazo a su alrededor antes de clavarse en los de ella, vigilándola.

—No deberías estar aquí —susurró Micaela, intentando recuperarse del susto.

—No deberías estar aquí —repitió él con una sonrisa divertida en la comisura de los labios—. Has entrado en mi turno, ¿verdad? —preguntó con un tono burlón.

No iba a seguirle el juego; no en aquel momento. Volvió a darse la vuelta para darle a entender que le ignoraba, aunque no era tan sencillo. Recordó las palabras de Merodeador sobre el asesino de Lúcido, y entonces todas sus barreras crecieron como para protegerla de los posibles ataques de Moldeador.

Trató de imaginar lo que él estaba pensando en ese momento, pero lo único que venía a su mente era su cuerpo convertido en piedra. Tragó saliva, intentando convencerse de que Moldeador no iba a hacerle daño. No allí.

La siguiente columna atrajo su atención, y se acercó a ella hasta quedarse a escasos centímetros.

—Esta construcción es una de las pocas cuya historia no ha sido inventada por un creador de historias —informó Moldeador.

Sintió los pasos del joven justo a su lado, junto a la primera de las columnas, la quebradiza. Su cuerpo se tensó instintivamente, aunque se relajó al momento: no, realmente no la ponía nerviosa su presencia.

Moldeador pasó la mano por la columna, levantando una nueva y pequeña nube de polvo. Micaela le observó, intentando averiguar lo que estaba haciendo.

—Cada uno tiene su interpretación. No obstante, hay una que es la preferida para todos. —Cogió entre sus yemas la arenilla y la dejó caer, observando su descenso hasta el suelo—. Esta columna representa el pasado. Antigua, marcada, sucia… No transmite nada bueno, ¿verdad?

Llevaba algunos días sin ver a Moldeador, y no sabía qué pensar de su presencia allí. ¿Habría aceptado su oferta de acompañarla?

El joven se acercó a Micaela y la llevó hasta la tercera columna, ignorando la del centro, pese al color y la viveza de esta. La siguiente era, a primera vista, una columna simple: lisa, grisácea, y con una base del mismo color, aunque varios tonos más oscuros. Micaela no le encontraba ningún atractivo hasta que reparó en lo que ocurría.

Sin necesidad de tener contacto con ella, esta comenzó a cambiar: como si alguien residiera en su interior, dos manos se plasmaron en la piedra, saliendo unos centímetros hacia afuera. Apenas pudo percibirlas, ya que desaparecieron en pocos segundos, y volvieron a emerger en otro lado. Parecía una montaña en ebullición, un nido de manos que salían y entraban de aquella columna, creando relieves cambiantes, como queriendo decir algo…, y también algún que otro rostro de vez en cuando.

Se quedó absorta mirando el movimiento de la superficie, intentando comprender.

—Esta columna representa el futuro. No está labrada, porque el futuro es así: una losa en blanco que va cambiando con cada decisión que tomamos. —La voz de Moldeador se había mimetizado con el entorno, y era agradable para los oídos —. Interesante reflexión. Solo te falta la segunda.

Micaela sabía lo que encontraría en ella, pero no en qué forma lo haría: el colgante que todos sus amigos portaban con orgullo, el mismo que la ayudaría a continuar su camino…, o eso habían dicho.

Moldeador fue hacia la columna central, más ancha que las otras dos. Parecía estar formada por pequeños rombos brillantes que sobresalían, formando una especie de relieve de color azulado. Las luces permanecían quietas, expectantes frente a esos dos humanos.

Micaela se acercó al joven, quedándose a escasos centímetros, y observó la columna maravillada.

—No me lo digas. Esta columna representa al presente —susurró con una sonrisa de satisfacción.

Moldeador no habló, pero su rostro lo dijo todo. La pequeña sonrisa que creyó ver aparecer en su boca desapareció en el acto, y su ceño se frunció hasta crear una línea recta entre sus cejas. Luego, dio un paso más hacia la columna y estiró la mano con intención de adquirir una de esas joyas.

Como si fueran pequeños insectos, los rombos brillantes huyeron de la mano de Moldeador, agrupándose tanto en la parte superior como en la base de la columna, lejos de sus dedos. Moldeador sonrió divertido, desplazando su mano hasta el grupo de rombos que, de nuevo, volvieron a huir despavoridos.

—Esta columna representa la puerta que lleva del pasado al futuro — murmuró, aún jugando con las luces. Micaela notó cómo su compañero tragaba saliva, como si con ello tratara de ocultar sus sentimientos—. Esta columna te permite tener un futuro.

Agachó la cabeza, como si compartiese con él una pena común cuyo origen era desconocido. Moldeador se separó de la columna, dejando que los rombos volviesen a disponerse en el mismo orden en el que estaban. Micaela buscó algún gesto de dolor en Moldeador, pero lo único que vislumbró fue seriedad y frialdad… Como siempre había hecho.

Era el momento de que lo intentara ella. Tragó saliva, preparada para tocar la columna y atrapar una de aquellas luces que todo el mundo conseguía, menos Moldeador, que, cruzado de brazos, esperaba la actuación de Micaela en silencio.

Sus nervios se aceleraron al constatar el fracaso de su amigo, aunque tampoco se esperaba lo que ocurrió: ni siquiera le hizo falta tocar la columna. En vez de huir, los pequeños rombos, se abalanzaron a por su mano. Formaron una especie de trenza en su dirección, como si fuera un brazo de la columna; uno en concreto se movía de un lado a otro, como intentando destacarse del grupo y ponerse en el extremo.

—Las luces son como mascotas —escuchó decir a Moldeador en un tono neutro—: son capaces de apreciar el potencial de la gente. Quieren al mejor, al que les garantice salir de aquí… Son egoístas, al fin y al cabo. Como todos.

Micaela asintió, sabiendo que Moldeador tenía razón en todo lo que había dicho. Agarró con cuidado aquel pequeño rombo, haciendo que el grupo se disipase y volviesen a formar, entre todos, la superficie de la columna.

Contempló su adquisición con un cariño extraño: era como si aquella pequeña luz pudiese mirar en su interior, su rostro y su cuerpo. Cogió el colgante y se lo colocó alrededor del cuello, dándose cuenta de que, poco a poco, su color azulado se iba convirtiendo en el tono rojizo que ya había visto antes.

—Ya sois como hermanos de sangre —bromeó Moldeador observando el cambio de color.

Sintió la calidez de la que todo el mundo hablaba: su luz comenzó a hacerse más intensa, tanto que incluso su brillo consiguió cegarla. Moldeador se tapó los ojos con su antebrazo al igual que ella; luego el brillo decreció hasta quedarse en una intensidad moderada.

—Increíble —murmuró Moldeador retirando con cautela su brazo. Por fin el joven mostraba una expresión humana, aunque fuera la sorpresa—. Tu energía interior es… —negó con la cabeza, con la mirada fija en el colgante de Micaela, sin aún creerse del todo lo que acababa de presenciar— increíble —repitió.

Micaela sabía perfectamente a qué se refería: ella lo llamaba «intuición», pero por lo visto la gente lo conocía con otros términos. Sostuvo el rombo en sus manos, meciéndolo con levedad. Acto seguido, se abrió el cuello de la camisa y lo guardó entre su piel y la ropa, ocultándolo de cualquier mirada curiosa. Había sido escéptica hasta que ella misma experimentó la calidez que el colgante otorgaba, una sensación parecida a la que la salvó de helarse en Tadasi.

—Este colgante hará que el viaje sea más fácil, ¿verdad? —preguntó al aire, aunque había un solo destinatario posible: el joven, que continuaba mirándola con una fascinación mal escondida.

—Con la fuerza de tu intuición no creo que necesites ayudas externas — contestó Moldeador, con los brazos cruzados en su pecho; su expresión era de calma recobrada.

Micaela sonrió triste; mantuvo la mirada agachada. Ahora entendía lo que sus amigos sentían y estaban viviendo actualmente, y comenzaba a intuir por qué querían quedarse…, incluso a comprenderlo y compartirlo. A pesar de todo, ella continuaría, aunque fuese en solitario. Su aventura no le garantizaría una vida mejor, pero sí diferente.

—Pues yo creo que sí. Creo que a partir de ahora necesitaré esta «ayuda externa» —dijo enseñándole el rombo e intentando ocultar su tristeza a Moldeador. Lo último que quería era que el joven se regocijase en su lástima, y menos sabiendo que él era el culpable de que la gente se quedase…, aunque lo hiciese en forma de piedra—. Seguramente siga el camino sola.

Moldeador asintió, para sorpresa de Micaela. El joven permaneció inmóvil durante algunos segundos, pensativo. Levantó su pálido rostro, clavando sus ojos amarillos y sin iris en ella.

—Veo que Raito hace mejor de líder que tú —acabó diciendo, sin ninguna intención de dañar a Micaela. Suspiró, relajando su ceño y mostrando una expresión de tristeza natural y sincera—. Lo siento.

—Espera. —Micaela levantó un dedo, gesto que calló cualquier palabra más que Moldeador fuera a decir. Se acercó a él y le retuvo agarrándole de la camisa, aunque sin tirar de ella. No era consciente de lo que estaba haciendo—. Antes has dicho que la luz quería salir de aquí.

Micaela aprovechó la momentánea confusión de Moldeador para abordarle, pues sabía que en cualquier otra circunstancia no sería sincero con las respuestas.

—Sí, eso he dicho —respondió sin entender la reacción de Micaela.

—Entonces, hay una salida… —susurró, desviando su rostro y ocultando su emoción—. Sí que existe…

Sintió que las manos de Moldeador tomaban las suyas y la obligaba a soltarle, dejándolas caer levemente tras conseguir su objetivo. En sus ojos, habitualmente inexpresivos, había un ápice de tristeza.

—Lúcido tiene muchos rincones aún sin explorar. Quizás uno de ellos es…

—titubeó un instante—, es «fuera de aquí».

Micaela asintió sin moverse. Miró cómo Moldeador se alejaba, dispuesto a desaparecer en las sombras, como siempre había hecho, pero ella, una vez más, detuvo su huida.

—Moldeador —le llamó en voz alta y clara; el muchacho se dio la vuelta con curiosidad—. Si sabes que existe una salida, ¿por qué nunca has ido a ella?

No esperaba una respuesta, pero tampoco la sonrisa que se dibujó en su rostro. El joven negó con la cabeza y prosiguió su camino.

—Creo que deberíamos tener más citas para que te confiese eso —contestó a modo de despedida.

No intentó detenerle por tercera vez. Escrutó el lugar por el que Moldeador se había marchado, sabiendo que él ya no estaría allí.

Detrás de ella, se encontraba el templo que actuaría de cadena con Raito para sus amigos y de catapulta para ella. Ahora tenía la fuerza necesaria para continuar y la confianza de que no moriría tan fácilmente. De que la persona de la que se acababa de despedir tenía ya muy pocas posibilidades de convertirla en piedra.

CAPÍTULO 22

Cada día que pasaba odiaba más Raito, y las razones eran claras: sus amigos estaban dispuestos a quedarse. Aún no le habían dado la terrible noticia, pero no dudaba de ello. Incluso había ensayado la cara y el discurso que les diría cuando aquello ocurriese, para esconder sus verdaderas emociones. Intentando retrasar ese duro momento, Micaela los evitaba, pese a que seguramente no era lo más adecuado.

Paseaba todas las mañanas por el centro de la ciudad, y finalizaba su ruta en la plaza mayor, donde estaba la miniatura de la montaña. Desde que se internó en el templo, una semana atrás, aquella construcción llamaba terriblemente su atención. Y conocía perfectamente lo que eso significaba: su intuición quería decirle algo que ella no sabía interpretar.

Se sentó en el borde de la fuente y contempló su alrededor, buscando las pegas de aquel lugar, y suspiró, pues cuanto más tiempo pasaba allí, menos defectos encontraba. Raito era un lugar dinámico, lleno de actividad, y que te aportaba la seguridad de que no despertarías en la nada, sino en un dormitorio acogedor y decorado a tu gusto.

Tal vez la única razón de que continuara allí era que esperaba que sus amigos se lo pensaran dos veces y decidieran acompañarla. Pero también —aunque no quería admitir que eso fuera otra razón— había prometido a Merodeador que le esperaría para despedirse. Su intuición le gritaba que corriera lejos de allí, pero ya la había domado para hacerla detenerse un rato.

Su rutina era fácil de aprender: daba largos paseos por la ciudad, sin apenas centrarse en los detalles de esta, y se detenía en la fuente con forma de montaña, contemplándola sin encontrar nada nuevo. Por eso, cualquiera que hubiese querido hablar con ella sabría dónde buscar. Y hubo al menos una persona que sí lo hizo.

Estaba sentada frente a la fuente cuando apareció Paulo. Fue al primero que vio, pero el resto venían tras él, conversando entre ellos sin alegría en sus rostros. Los observó acercarse, intentando calmar a su corazón y esconder la profunda tristeza que comenzaría a sentir en pocos segundos. Tenía que llevar a cabo su interpretación, y el director estaba a punto de gritar «acción».

Se detuvieron frente a ella. De pronto, Micaela se sintió pequeña e insegura; quizás no estuviera tan preparada como había pensado.

—¿Estás bien? —preguntó Sergio en un susurro íntimo. Ella asintió levemente—. ¿Seguro?

—No importa —dijo con un ademán de mano. Miró la cara de sus compañeros uno a uno, terminando en Paulo, el cual parecía ser el cabecilla—.

Solo quería deciros que lo entiendo. Nada más.

Aquello los cogió por sorpresa. Clara y Alba se miraron entre ellas, mientras que Sergio trataba de disimular su incomodidad fijando la vista en el suelo. Fue Paulo el único que asintió con la cabeza, buscando la confirmación de sus compañeros.

—¿Que entiendes qué? —quiso asegurarse Sergio, centrándose en los ojos de Micaela solo para hacer esa pregunta.

—Que os queráis quedar. —Micaela se asombró de su fuerza, e incluso fue capaz de levantarse sin temblores y encararse de forma digna a sus compañeros —. Este lugar es magnífico, un buen sitio donde vivir. Yo, simplemente, busco algo distinto.

—Micaela, quizás eso distinto no… —Clara cruzó los brazos, preocupada por ella, lo que comenzó a enfadar a Micaela—, no existe.

Se había prometido que no generaría ningún conflicto, así que sonrió, asintiendo con la cabeza. Quería borrar de su mente las palabras de Clara. Se tragó la rabia de ver que, tras tanto tiempo luchando, ahora querían abandonar.

—Bueno, no pasa nada —repitió, deseando que todos se marcharan por donde habían venido y volver a estar sola.

Por suerte, así fue. Ninguno sabía qué decir como despedida, por lo que su marcha fue silenciosa e incómoda. Micaela observó la lástima en los ojos de sus amigos, y en parte los entendía: ellos se quedaban en un lugar cómodo y seguro, mientras que ella se marcharía sola en busca de una salida de Lúcido de la que nadie había oído hablar. Sin embargo, ella estaba absolutamente convencida de que existía, pese a que hubiese salido de boca de Moldeador.

Mantuvo la cabeza alta mientras desaparecían por la calle. Tras alejarse unos metros, uno de ellos se dio la vuelta y regresó a la fuente: Paulo. Maldijo a aquel joven y se levantó de nuevo, yendo a su encuentro.

—¿Cuándo te irás? —inquirió Paulo antes de llegar a su lado, abandonando su fachada de seriedad y sustituyéndola por una tristeza sincera cuando ambos estaban solos. Micaela también dejó fluir sus emociones: con Paulo se sentía segura de hacerlo.

A Micaela le sorprendió la pregunta, ya que esperaba por parte del joven que la persuadiera para quedarse. Miró a sus ojos azules, con el corazón encogido. Al final lo había conseguido: sería una despedida difícil.

—No lo sé —acabó admitiendo un poco abatida por no saber cómo seguir el camino—. En cuanto mi intuición lo diga.

—Maldita seas, Micaela —bromeó Paulo, ocultando su tristeza tras una sonrisa torcida—. Tu intuición acabará llevándote por mal camino.

—Por lo menos recorreré uno de todos los posibles caminos —respondió ligeramente molesta.

Pero Paulo logró calmarla en un segundo: se acercó a ella y la abrazó, rodeándola completamente con sus brazos. Hasta ella llegaron su olor y su calor; se sentía demasiado cómoda para romper el contacto. La mano del joven acarició su espalda con cariño, acoplando su cabeza entre el cuello y el hombro de Micaela.

—Te echaré de menos —confesó Micaela, a punto de derrumbarse tras toda la tensión con sus amigos.

—Ya sabes dónde estaremos —respondió, moviéndose para colocarse de nuevo frente a ella.

No era la despedida oficial, pero Micaela la percibió así: se besaron en los labios, parándose a saborear un poco el momento. Tras separarse, se quedaron a escasos centímetros mirándose a los ojos sin saber qué decir, hasta que Paulo rompió el silencio.

—Quédate.

Micaela agachó la cabeza, demasiado frágil emocionalmente como para defender su postura. Negó ligeramente con la cabeza, haciendo que Paulo la abrazara aún más fuerte. Notó su respiración en el cabello, y de nuevo, con una voz a punto de desmoronarse, le escuchó decir: —Quédate.

Demasiados factores jugaban en su contra: la debilidad que comenzaba a sentir con Paulo, la despedida de sus amigos y el hecho de continuar sola en un viaje peligroso cuyo final era incierto. Podía quedarse en los brazos de un amigo que empezaba a ser algo más, o seguir luchando por lo que podía no existir…, pero que era su sueño. Por mucho que en su cabeza todo estuviera demasiado revuelto como para decidir, ella sabía lo que debía hacer.

—Me quedaré —resolvió, apretando con fuerza a Paulo—. Me quedaré…

Paulo se apartó un poco de ella incrédulo, y la miró a los ojos, dándose cuenta de que estaban llorosos. Acto seguido sonrió, acarició sus mejillas con el pulgar y volvió a estrecharla entre sus brazos.

—No me lo esperaba, de verdad —confesó aún impactado por la afirmación de Micaela, acariciando su pelo—. Gracias, Micaela, gracias…

Ella prefirió permanecer callada. Cuando Paulo se enterara de que le había mentido, esperaba estar lejos de la ciudad, lo suficiente como para no escuchar su voz recriminándola. Abrazó al joven con fuerza, sabiendo en su interior que no se arrepentía de su decisión, pese a todo lo que dejaba atrás.

Saldría de Raito en un par de días. Y buscaría la salida que Moldeador, sin querer, había confesado.

CAPÍTULO 23

Sergio se despertó en medio de la noche sin razón aparente. La persiana estaba bajada, creando una penumbra idónea para dormir. Se incorporó y miró a su alrededor, escrutando el halo grisáceo causado por la poca luz que conseguía traspasar el cerramiento de la ventana.

Se masajeó las sienes. Seguía teniendo sueño y no se oía ningún ruido, pero presentía que lo que quiera que hubiese ocurrido era importante. La oscuridad le otorgaba a su habitación un aura de misterio. Volvió a revisar el cuarto, en busca de algún objeto caído, alguna señal que le aclarara qué era lo que le había despertado, pero no encontró nada fuera de su lugar…

Hasta que lo vio. Tragó saliva y, dando un respingo, retrocedió hasta dar contra la pared que tenía tras él. Incluso le pareció que la temperatura había bajado unos grados cuando se dio cuenta de que el color de su habitación no era el de siempre: aquel tono grisáceo no se debía a la poca luz que se filtraba por la ventana, sino al polvo.

Se puso de rodillas en su cama, inspeccionando con incredulidad todos los muebles de su dormitorio: el escritorio, la silla, las estanterías…, incluso el suelo, y la colcha, y su ropa…, todo estaba cubierto por esa fina capa de polvo, tan perfecta que tenía que ser reciente.

Lo único que escuchaba era el golpeteo de su corazón en el pecho, preparado para seguir aumentando de pulsaciones y prepararle para correr lejos de allí.

Junto con su respiración, formaba una armonía desagradable. Tenía que huir, pedir ayuda a sus amigos y enfrentarse a lo que hubiera provocado aquello.

Ya iba a bajarse de la cama y pisar el suelo cuando vio algo en él: algo escrito en una exquisita caligrafía en la capa de polvo, iluminado por la poca luz que filtraba la ventana. Como si todo hubiera estado premeditado para helarle la sangre. Un escalofrío penetró en su cuerpo y recorrió su columna vertebral.

—«Te convertirás en piedra… —leyó en un fino susurro que acabó quebrándose. Su hipótesis estaba comenzando a confirmarse—. Pasarás a polvo…».

Sus piernas no esperaron más. Sin miedo a lo que pudiera encontrarse al abrir la puerta, saltó de la cama, borrando parcialmente las tres frases que decoraban el suelo y que no había leído en su totalidad. Agarró el pomo, sintiendo el tacto terroso del polvo que se había posado en él.

Tenía pensado gritar en cuanto sintiera la brisa del pasillo y así avisar a todos sus compañeros, pero la realidad le golpeó en la cara al descubrir que el exterior de su habitación no mejoraba respecto al interior. Era incluso más temible: allí, la capa de polvo se alzaba varios centímetros.

—¡Chicos…! —chilló casi sin poder elevar la voz.

Se resbaló por la precipitación con la que había salido, estrellándose contra la pared que tenía enfrente de él y cayendo al suelo mareado. Las velas que alumbraban el corredor permanecían lánguidas, testigos mudos que observaban en silencio a la misma persona que él consiguió ver poco después, quedándose petrificado.

Su cuerpo era alargado, al igual que su rostro. Los ojos amarillentos de reptil eran lo que marcaba la diferencia con cualquier persona normal. Su pelo, medianamente largo, no llegaba a tapar aquella terrorífica parte de él.

No le dio tiempo a levantarse: la figura se movió rápido y le agarró el cuello de su camisa, elevándole un palmo sobre el suelo y estampándole contra la pared. Los ojos sin iris se clavaron en él; casi parecían capaces de poder herir físicamente. Una fina sonrisa se extendió en el semblante de Moldeador, la persona cuya presencia estaba enlazada a la muerte.

—Llevo buscándote demasiado tiempo, Sergio. —Su voz calmada le provocó un escalofrío al joven, quien trató inútilmente de zafarse de él.

Moldeador le dedicó una mirada de reproche, sujetándole con más fuerza—. No intentes algo imposible, por favor.

Moldeador le mantuvo unos segundos más en el aire, y luego lo empujó hacia el pasillo, alejándole de la salida: si quería huir, tendría que pasar por encima de Moldeador.

Se puso en pie con torpeza y sintiendo el temblor por todo su cuerpo. Gritó para pedir socorro, pero una vez más, los únicos sonidos que respondieron fueron su respiración y su corazón. Moldeador mostró una débil sonrisa, cruzando los brazos.

—Aquí ya no hay nadie —le informó con desgana mirando a su alrededor, sin reflejar ninguna emoción—. Vivo, me refiero. Tú eres la última pieza del tablero que me falta por derribar. Tú y todo tu grupo, los mismos que destrozasteis el techo de mi casa.

Mientras hablaba, se iba acercando con paso lento, forzando a que Sergio se refugiase en uno de los rincones, llorando por su destino. Se detuvo a escasos centímetros de él, escudriñándole, sin dirigir ni una palabra más a aquella figura encorvada que intentaba mimetizarse con la pared. Sergio reunió valor para mirarle a los ojos, dispuesto a rogar clemencia si fuera necesario. No quería convertirse en piedra. No en aquel momento.

Moldeador se agachó lentamente hasta ponerse a su misma altura: sus ojos vagaban por el rostro de Sergio. Luego, una de sus manos se cerró alrededor de su cuello, cortándole la respiración, y lo elevó hasta dejarle erguido. Intentó esquivar la otra mano de Moldeador, pero esta se detuvo más alejada de su cara de lo que creía: su enemigo había agarrado el cristal que llevaba de colgante, cubriéndolo con su mano y apretando con fuerza.

Sergio notó que todas sus energías desaparecían, como si el colgante las estuviera absorbiendo. Sus pies y sus manos iban perdiendo sensibilidad, durmiéndose. Agachó la cabeza con rapidez y vio cómo sus extremidades empezaban a adoptar el mismo color grisáceo que toda la sala… Se estaba convirtiendo en piedra… o, mejor dicho, Moldeador lo estaba haciendo.

El joven con ojos de serpiente retiró su mano del colgante cuando la «petrificación» iba por las rodillas y los codos. Sergio recuperó la vitalidad en forma de fuertes inhalaciones de aire. Sus extremidades volvieron a tener movimiento y sensibilidad, y la piedra se quedó como una piel muerta que cayó con el más débil movimiento.

—No te voy a matar tan fácilmente —susurró Moldeador acercándose mucho a él—. No va a ser tan rápido.

Aflojó la mano que apretaba su cuello, de la cual Sergio ya no era consciente. Este se desplomó en el suelo, pues todas sus fuerzas habían desaparecido. Por tercera vez, quiso gritar para pedir ayuda, pero de nuevo el frío entró por su garganta y le impidió emitir cualquier sonido.

Moldeador se alejó de él, dándole la espalda con seguridad, pues sabía que no podría levantarse de allí en mucho tiempo.

—Ha llegado a mis oídos —comenzó a decir en alto Moldeador, girándose hacia Sergio y acercándose de nuevo a él— que os vais a quedar a vivir aquí, en Raito. Todo tu grupo.

Moldeador clavaba sus ojos en Sergio. El joven trataba de apartar esa mirada de él, pero le perseguía cada vez que intentaba esquivarla o agachar la cabeza.

Su secuestrador se acuclilló a su lado, colocando las manos en sus propias rodillas, y estudió a su víctima con una mezcla de maldad y frialdad.

—Clara… Alba… Paulo —Se acercaba más y más por cada nombre que decía—. Excepto vuestra líder… —Hizo una larga pausa; su rostro adquirió un tipo de expresión que Sergio no supo catalogar—. Micaela…, ella se marchaba… O ya no.

Sergio sintió que su respiración se ralentizaba. El frío continuaba atenazando su cuerpo y los temblores no cesaban. Ahora, sin embargo, no tenía miedo a morir; ahora, algo en su interior le instaba a creer que Moldeador no quería su muerte. Al menos por el momento, como bien había dicho su agresor.

Moldeador abandonó su estilo amenazador y retomó la voz calmada del principio. Esta vez sus manos se mantuvieron alejadas del colgante que le daba la vida, y Sergio no pudo evitar sentir alivio: no quería volver a sentir el frío de la piedra clavado en su cuerpo. No podía incorporarse aún, así que tuvo que enfrentarse a Moldeador tirado en el suelo, apoyado contra la pared y sin poder pronunciar una palabra.

—No te mataré ahora —afirmó Moldeador con calma, como ya auguraba Sergio—, pero sí lo haré en un futuro. Te perseguiré por toda esta ciudad y te daré caza. Esto es solo el principio de lo que puedo hacerte.

Creyendo que había terminado de hablar, Sergio contempló aliviado cómo le daba la espalda para marcharse, pero entonces el joven se dio la vuelta y se agachó otra vez junto a él, con su cara a escasos centímetros de la suya. Tan cerca que Sergio pudo sentir su respiración, su presencia y todo lo que rodeaba a aquel asesino.

—Y lo peor de todo es que no existe rincón en Lúcido donde puedas librarte de mí. —Terminó su frase con una sonrisa, y una fracción de segundo después, su cuerpo entero desapareció por arte de magia, dejando una nube de polvo en su lugar que tardó en disiparse.

Sergio dio un pequeño respingo por la repentina despedida de Moldeador, inhalando el polvo y tosiendo instintivamente.

Permaneció aún un rato en aquel pasillo, con la espalda contra la pared, temblando y notando la textura arenosa del polvo incluso en su boca. Miró a su alrededor. Tenía que salir de allí, pero ¿cómo? Si la caza de Moldeador había empezado, él no se dejaría abatir tan fácilmente.

Consiguió incorporarse con ayuda de las paredes y cojeó por el pasillo, abriendo todas las puertas; como Moldeador le había dicho, ya no había nadie en ese edificio. Temía encontrarse las estatuas de piedra de sus amigos, pero no fue así: nadie ocupaba sus habitaciones, ni vivo ni muerto.

Pasó algunos minutos revisándolas, recuperándose de la experiencia y activándose para huir de allí.

Moldeador le había asegurado que le buscaría en todos los lugares de Lúcido…

… Aunque, tal vez, se podía salir de Lúcido.

CAPÍTULO 24

Decidió acercarse al centro de Raito para despedirse de aquella escultura que tan embelesada la había tenido desde el principio. Había hecho que su estancia allí fuera agradable, y todo gracias a esos paseos que de forma voluntaria terminaban allí, ante la fuente que tantos misterios escondía. Tomó aire, notando cómo todo su cuerpo se relajaba y parecía pesado. Pese a que había vivido momentos negativos, como la despedida de sus amigos, delante de aquella construcción y de su atmósfera conseguía olvidarlo y entornar una sonrisa ante la pequeña montaña.

Llevaba la mochila echada a su espalda con lo necesario para sobrevivir allí fuera: el cuchillo de Merodeador, comida, bebida, mantas, ropa…, todo debidamente colocado. Suspiró al pensar que en realidad le faltaba algo: siempre hubiese preferido su aventura a quedarse allí, pero el viaje sin sus compañeros no sería lo mismo.

Se levantó a medianoche para salir de allí. En Lúcido el cielo nunca oscurecía por completo, por lo que consideraba que era de noche cuando la gente dormía; ella, en cambio, apenas lo necesitaba. Se sentía enérgica, y cada vez que se metía en la cama, era incapaz de permanecer en ella durante más tiempo del que creía necesario, enseguida se levantaba y se ponía a hacer cualquier cosa para estar entretenida.

Si había elegido esa hora no era solo por no poder dormir, sino porque no quería enfrentarse a sus problemas. Su camino desde la habitación hasta el centro de Raito había sido ocupado totalmente por sus pensamientos, incapaz de olvidar a Paulo. Había deseado dar la vuelta y volver para sincerarse con él, aunque sabía que, de hacerlo, caería en sus brazos, nunca se iría de Raito; y todo sería tan distinto entre ellos que acabaría aborreciendo esa vida.

—Esto es una despedida —murmuró a la montaña a escala, con los ojos fijos en el agua estancada que rodeaba la maqueta, tan cristalina como el primer día —. Quizás otro piso me vuelva a traer aquí… o quizás muera en el intento — bromeó nerviosa.

Se colocó bien las correas de la mochila dispuesta a continuar su camino, pero se detuvo al percibir algo extraño en el ambiente: estaba más cargado de lo habitual…, como si el aire pesara. El olor cambió —ahora era de tierra húmeda — y notó un extraño picor en sus fosas nasales, aunque logró contener a tiempo sus ganas de estornudar. Se dio la vuelta, tratando de encontrar el origen de aquello, en vano.

Tenía que partir. Volvió a colocarse la mochila, como si ese gesto fuera el inicio de un ritual. No había dado más de dos pasos cuando miró a un cielo parcialmente oscuro y localizó la razón de aquel cambio repentino.

Pequeñas motas de color gris perlado comenzaban a caer del cielo. Micaela las contempló con curiosidad, intuyendo que aquel retraso en su marcha valía la pena, en cierto modo. Las motas iban aumentando en número, aunque, al ser tan diminutas, apenas se percibían como un gran grupo. En poco tiempo, poblaron el suelo de la plaza, al igual que los salientes de las casas y los bancos.

Pese a lo extraño que resultaba todo, ella se sentía cómoda: la estampa de su alrededor parecía un entorno nevado, cubierto por una capa de nieve de un color grisáceo que apenas se alzaba unos centímetros del suelo. Su superficie era perfectamente lisa, sin pisadas, sin deformaciones…

Alzó las manos con la intención de capturar algunas de esas motas; tras algunos segundos en esa posición, las bajó para contemplar las que se habían posado en la palma: era algo parecido al polvo, aunque con una textura más suave.

Una sonrisa triste cruzó su rostro. De pronto, sintió la presión de la despedida, pero, a la vez, la calidez de una decisión bien tomada. Atrás dejaba tantas cosas que a veces temía que su motivación no fuera suficiente para salir de allí… Sin embargo, su interior le instaba siempre a emprender más de lo que ella creía poder abarcar.

Dejó de jugar con aquellas motas cuando se percató de que ya habían conquistado dos centímetros de sus zapatillas. Permaneció quieta, observando con curiosidad e intriga cómo se iban acumulando unas sobre otras… No quería romper la armonía de aquel entorno cubierto de forma tan perfecta…

Aunque alguien lo hizo antes que ella.

Se dirigía a Micaela con las manos en sus bolsillos, vistiendo una especie de abrigo largo y oscuro que capturaba todas aquellas motas. Sus ojos eran tan especiales que resultaba imposible equivocarse con su identidad. Micaela esperó en el sitio a que llegara a su altura, mientras en su interior nacía una especie de electricidad que no supo explicar. Las motas continuaban cayendo como si fueran copos de nieve, haciendo aquella escena más especial de lo que debería haber sido.

Moldeador se quedó a pocos centímetros de ella, lo suficientemente cerca como para verla con detalle y lo bastante lejos como para evitar la incomodidad entre ellos. Desvió la mirada tan solo para contemplar la plaza, posándola detrás de ella. Ella también se dio la vuelta, observando lo mismo que su acompañante.

—Es una escultura muy bonita —susurró Micaela con una sonrisa.

Lo que parecía ser un paso difícil en su vida se estaba tornando imposible, y todos los factores de su alrededor tenían la culpa: la soledad del lugar, la fina nevada de polvo, la belleza de las casas, el silencio expectante que inundaba la zona…

… Y Moldeador. Estaba convencida de que él tenía algo que ver en aquel sentimiento de melancolía y tristeza que estaba aflorando en su interior y que no podía evitar.

—Es algo más que una escultura —murmuró Moldeador con una voz clara y relajada. Sus pupilas se desplazaron por cada parte de la montaña para finalizar en los ojos de Micaela, compartiendo un gesto cómplice con ella—. Y sé que lo sabes.

Micaela asintió con la cabeza sin preguntar. Aquella plaza tenía algo especial, lo había notado desde el primer día de estancia allí. Quizás era una de las pocas razones por las que continuaba en Raito. Era la misma sensación que tenía cuando su intuición se levantaba para hablar, incluso preparada para usar los puños.

—Creo que es hora de que te vayas —dijo Moldeador, como leyéndole los pensamientos—. Pero deberás esperar a tu compañía.

Micaela frunció el ceño al oír esas palabras en boca de Moldeador. El miedo que pudiera tener a aquel individuo había desaparecido, aunque sabía que era algo puntual y perecedero y que sus dudas sobre él rebrotarían en cuanto estuviese lejos de ella. Moldeador miró hacia atrás, esperando algo en silencio.

Micaela también aguzó el oído.

—Tus amigos vendrán dentro de poco —Moldeador sonrió con desgana, contemplando la tupida capa de polvo que él había creado—, o eso deberían hacer si tuvieran sentido común.

No hizo falta que preguntara. Micaela agachó la cabeza sin poder contener una sonrisa, agradecida con Moldeador. Con sus amigos, el miedo por aquel paso tan difícil que iba a dar se diluiría, pese a que la incertidumbre continuase.

—Creo que me toca darte las gracias. Bueno, aterrorizar a mis amigos no ha sido muy justo para ellos, que digamos… —Micaela sonrió—. Pero egoístamente sí te doy las gracias.

Moldeador asintió con la cabeza, contemplando con desgana la plaza. Luego posó su mirada en Micaela, y la joven pudo ver cómo los ojos del joven recuperaban la vitalidad, escondida tras su ya conocida calma.

—Tengo que ser sincero contigo —confesó con un tono de voz más íntimo y personal—. Lo que he hecho ha sido tanto por ti como por mí. Necesitaba reencontrarme con… alguien: deseé haberle matado por todo lo que está haciendo —suspiró aparentemente abatido—. Por desgracia, no me crucé con la persona adecuada.

Aquellas palabras atemorizaron a Micaela. Se dio cuenta de que, inconscientemente, se había alejado unos centímetros de él, destruyendo la esfera de bienestar que todo a su alrededor había creado con precisión, y que con esa misma precisión se había roto.

—¿De qué hablas, Moldeador? —preguntó, dudando de si estaba preparada para escuchar la respuesta.

Moldeador no contestó; tampoco ella esperaba otra cosa de aquel joven. Él se limitó a negar con la cabeza, con aspecto circunspecto y enfadado, muy lejos del inexpresivo rostro que conoció la primera vez que se vieron. Parecía que hubiese envejecido años desde su último encuentro.

—Tú solo ten cuidado, ¿vale?

Micaela le miró a los ojos, intentando dilucidar si era preocupación o culpabilidad. Estudió aquel rostro atento y huidizo, aunque creía entender lo que se escondía detrás de él.

Entonces ambos empezaron a escucharlo: eran pisadas y se dirigían hacia allí. Micaela buscó una respuesta en Moldeador, pero el joven se había girado ligeramente para ver la llegada de esas personas a las que no daría la bienvenida.

Era hora de despedirse. El joven se volvió hacia ella, con la duda visible en su semblante.

—La salida que buscas no está por ninguna de las puertas —informó en alto y con inseguridad, como si diciéndolas rápido pretendiera no evitar decirlas—.

Sé que conseguirás dar con ella.

—¿Por qué haces esto? —Micaela miraba a la calle una y otra vez, deseando que sus amigos no llegasen todavía—. ¿Por qué me ayudas?

Moldeador tardó en responder. Su cuerpo se estaba preparando para salir raudo de allí, huyendo de la gente excepto de Micaela, como siempre hacía.

Ninguno de los dos quería que le vieran con el otro.

Pese a que apenas les quedara tiempo, ella estaba dispuesta a repetir la pregunta si era necesario. Necesitaba saberlo. Pero justo cuando lo iba a hacer, Moldeador volvió en sí, la miró a los ojos y negó con la cabeza.

—No lo sé aún —respondió entristecido, echando a andar.

Ya era la hora. En unos segundos el grupo llegaría a la plaza, pero aún no le dejaría irse. Micaela agarró su abrigo, haciéndole girarse; Moldeador la miró asustado. Los dos sabían que ya era tarde para que él se marchara. Sus amigos le iban a ver.

—Vente —acabó diciendo. Se maldijo por hacer la misma proposición cada vez que le veía, con lo difícil que resultaba, pero en esta ocasión no se arrepintió de sus palabras.

—Siempre me dices lo mismo —Moldeador giró la cabeza intranquilo.

—Y siempre lo acabas haciendo —terció Micaela, evitando que su frase sonara provocadora—. Siempre estás…

—No he estado siempre, ni lo voy a estar. —Moldeador se zafó de su mano y se alejó varios centímetros, ya con la postura de echar a correr—. Tan solo te he despejado el camino.

—¿Pero por qué? —alzó la voz más de lo adecuado. Aquello había ocupado sus pensamientos más tiempo de lo que ella deseaba—. ¡¿Por qué Moldeador, el asesino de Lúcido, me está ayudando?!

—¡Micaela! —oyó decir a Sergio, a pocos metros de ella. Ya era demasiado tarde para que Moldeador se fuera.

La joven deseó que, al menos, sus amigos no hubieran escuchado aquella última frase. Sin necesidad de dejar de mirarse el uno al otro, ambos notaron la presencia de sus amigos a pocos metros de ellos, estáticos por lo que estaban presenciando. Debían buscar una solución rápida, pero ¿cuál? La calma de Moldeador desapareció de su rostro dando paso a algo parecido a… ¿pánico?

El joven reaccionó con rapidez. Se dio la vuelta con fingida tranquilidad, metiendo la mano en sus bolsillos. Al separarse él, Micaela pudo ver a su grupo: estaban los cuatro, liderados por Paulo. Todos observaban a Moldeador con una mezcla de terror y rabia, desconocedores de todo lo que había hecho por ellos.

—Moldeador —masculló Paulo a punto de explotar de ira.

Él parecía ser el único que no tenía miedo de aquel ser de ojos de reptil.

Micaela contemplaba la escena sin decir nada. ¿Cómo iban a explicar la relación que tenían? Les resultaría muy difícil creerse que el antagonista de las historias de Lúcido era bueno. Y «bueno» era un término demasiado simplista para describir a Moldeador.

Lo que vino a continuación ocurrió con demasiada rapidez: Paulo corrió hacia ellos, preparado para atacar al joven, mientras que Moldeador se movió con la agilidad de una serpiente hasta colocarse detrás de Micaela, agarrándola por el hombro y por la cintura.

—Mal momento, amigo —dijo Moldeador a modo de despedida.

La sensación que siguió a aquello fue horrorosa. Recordó la escarcha del camino de Tadasi, aunque esta vez comenzó desde sus pies y subió hasta sus rodillas. Horrorizada, se dio cuenta de que adoptaban un color grisáceo…

Sin embargo, Moldeador no la estaba convirtiendo en piedra, solo lo estaba simulando, pues no era más que una especie de armadura alrededor de sus piernas. Justo antes de que llegara a entender el plan del joven, este ya había desaparecido, y con él, la sensación de escarcha.

Cayó de rodillas al suelo, destrozando la segunda piel que Moldeador había creado en ella. Seguía dándole vueltas en su cabeza a lo sucedido y tratando de recuperarse del susto cuando sintió la mano de Paulo en su hombro, que se había agachado para atenderla. Los demás le imitaron, aunque no tan rápido como para evitar pasar algunos segundos a solas con la persona a la que había traicionado.

Al ver su mochila, Paulo se detuvo, dándose cuenta de sus pretensiones, y la observó con incredulidad.

—Me mentiste —susurró disgustado, negando con la cabeza.

Se sintió hecha polvo en ese momento. Quiso explicarse, pero Paulo negó con más fuerza. Se levantó y se alejó de ella, dejando paso al resto de sus amigos, los cuales no conocían ningún detalle de lo que había entre ellos dos.

El primer rostro que vio fue el de Sergio: estaba sudando, con el pelo revuelto y con una expresión más asustada que preocupada. Su respiración agitada indicaba que había vivido algo más intenso que esa carrera.

—¿Estás bien? —dijo alzando la cabeza de su amiga con el dedo en el mentón.

Micaela asintió agarrándole la mano.

—¿Y tú? —respondió, con una mirada de complicidad y visiblemente afectada por las secuelas que Moldeador había dejado en su amigo.

Sabía que Sergio había sufrido una experiencia directa con Moldeador, al igual que Clara, Alba y Paulo, supuso. Todos ellos habían sido despertados por una figura alargada y delgada, la misma que atormentaba a los habitantes de Lúcido en sus sueños. La misma que decidía el final de una persona.

No se daba cuenta de con quién estaba tratando hasta que se hallaba lejos de ella.

—Moldeador nos la tiene jurada —informó Sergio con la voz desquebrajada —. Debemos irnos de aquí. Y no digo de Raito, sino de Lúcido. —Agarró los hombros de Micaela y la abrazó, como había hecho con Clara y Alba un poco antes, para ayudarlas a superar el mal trago de haberse topado con al asesino en sus habitaciones—. Debemos encontrar la salida.

Devolvió el abrazo a su amigo, evitando mirar a Paulo, que también hacía lo mismo con respecto a ella.

—Sí, tenemos que irnos de Raito —acabó diciendo Micaela—. Pero no sé por dónde.

Se alejó del grupo, tratando de pensar en algo relacionado con la escultura de la plaza. Moldeador le había dado una pista sobre el camino para seguir, aunque no lo había especificado lo suficiente.

—¿Qué es eso? —escuchó que preguntaba Clara a Alba.

Se dio la vuelta convencida de que era importante, pues cada vez que Moldeador se marchaba de un lugar, algo relevante ocurría. Y en aquella ocasión no iba a ser diferente. Antes de poder centrarse en el foco de la curiosidad de sus dos amigas, captó los movimientos de Paulo: había desabrochado los dos primeros botones de la camisa buscando algo en su cuello, y luego, con rabia y enfado, levantó la vista en dirección a aquello que observaban los demás.

—Mi colgante —concluyó con una mezcla de ira y resignación.

Micaela sonrió al verlo: el cristal de luz de Paulo brillaba en lo más alto de la montaña, con su cadena enganchada en un saliente. Fue ella quien decidió ir a por él, pese a que Paulo seguramente podía haberlo hecho sin su ayuda.

Sabía que la respuesta estaba allí arriba. Se metió en la fuente, ignorando la sensación de humedad del agua en su cuerpo y, con la ropa empapada hasta las rodillas, comenzó a escalar por ella, apoyándose en los recovecos de la escultura.

De cerca parecía aún más real, tanto que por un momento tuvo miedo de destrozarla.

Llegó arriba en pocos segundos y recuperó el colgante, pero no se bajó inmediatamente; Paulo esperaba a que lo hiciera con los brazos cruzados, subido al borde del pilón.

Micaela sonrió: había encontrado lo que buscaba. La cima de la montaña no era puntiaguda, sino que, escondido tras el terreno escarpado de su alrededor, había una especie de claro liso, en cuyo centro había tallado un hueco alargado, donde un cristal como el del colgante cabía perfectamente.

¡Ahí estaba su nuevo piso!

Bajó a contárselo a sus amigos, aunque ellos no necesitaban ningún razonamiento lógico sobre cómo huir de aquel lugar. El primero en ver el descubrimiento de Micaela fue Sergio, que ascendió con menos cuidado que su compañera. Sin temor alguno, introdujo su cristal en el hueco, y desapareció.

Todos dieron un respingo, aunque en Lúcido aquello ya era de lo más normal.

—Espero que esté bien —dijo Alba en alto, mirando la cima de la montaña con las cejas arqueadas.

—Pronto lo comprobaremos —contestó Micaela con una sonrisa.

En esta ocasión esperó a ser la última, no por miedo ni por cobardía, sino porque quería hablar con Paulo y explicarle todo lo ocurrido. Alba y Clara desaparecieron al igual que Sergio, yendo a un piso en el que podían estar en peligro…, pero ella, en esa realidad, en esa dimensión de Lúcido, necesitaba tener esa conversación.

Paulo intentó esquivarla: el joven observó la fuente y después a ella, esperando a que trepara por la montaña y desapareciera de su vista. Micaela, aun sabiendo que Paulo no se lo tomaría bien con la herida tan reciente, se acercó a él y le cogió de las manos.

El joven se zafó con rapidez, aunque sabía que ella hablaría de todos modos y que él estaba obligado a escucharla, a no ser que se tapara los oídos.

—Lo siento de verdad, Paulo. Cuando me pediste que me quedara te dije que sí porque estaba demasiado débil. —Se cruzó de brazos. De pronto, aquella plaza había perdido el encanto que minutos antes poseía—. Pero llevo luchando por esto tanto tiempo que…

—No hace falta que me aclares nada. —Paulo evitó mirarla a los ojos, con la voz quebrada—. Si te querías ir, habérmelo dicho. Era tan fácil como decir «No».

—Habrías insistido —murmuró Micaela, cansada por todo lo que estaba viviendo.

—¡Claro que habría insistido! —Paulo aumentó su tono de voz, aunque luego se dio cuenta de ello, suspirando con resignación—. Pero al tercer «no»…, o al cuarto…, te hubiera dejado en paz.

Micaela comenzó a sentir una ligera presión de su estómago. Era difícil de describir, pero sabía que era un indicio de lo que pasaba por su cabeza. Había llegado el momento de hablarlo y poner fin a aquello. No podía dar ninguna razón, y eso enfadaría a Paulo, pero era lo que realmente quería en ese momento.

Y no sabía si había otro factor, otros sentimientos que jugaban contra Paulo.

—Paulo… —Metió las manos en su bolsillo. Debía comenzar esa conversación para obligarse a terminarla—. Esto no va a funcionar. Lo que sea que hayamos hecho, a la larga…

—No funcionaría —contestó Paulo aparentemente enfadado y disgustado.

—Yo quiero irme de aquí. Tú quieres estabilidad, en cierta parte quedarte…

—No sigas. —Paulo se sentó en el borde de la fuente, acariciándose el pelo y ocultando la cara bajo los brazos—. Por favor.

Pese a estar segura de que no era lo que Paulo buscaba, Micaela se sentó a su lado y pasó la mano por la espalda del muchacho. Este no hizo ademán de apartarse. Lo que había comenzado como una proposición de estar juntos había terminado en todo lo contrario.

—Entiendo que no quieras venir —susurró Micaela, observando la fuente para evitar ver el dolor de Paulo.

Su amigo negó con la cabeza, irguiéndose.

—No. Sí que voy. —Por primera vez desde el comienzo de la pelea la miró a los ojos—. No te voy a mentir, Micaela: esto no va a ser fácil para mí…, pero necesito salir de aquí después del encuentro con ese… —Se mordió la lengua a tiempo para evitar que Micaela se asustara—. Lo que sienta o deje de sentir por ti acabará desapareciendo, como lo han hecho nuestros amigos, pero lo de hoy simplemente ha sido decepción. Ha sido…

—Decepción —repitió Micaela, arrepentida por no haberle dicho a Paulo sus verdaderas intenciones desde el principio.

Paulo asintió.

Ambos se pusieron de pie segundos después, mirándose a los ojos de forma obligada, aunque intentando que pareciera natural. Micaela le dedicó una sonrisa sincera; él no pudo devolvérsela.

Le vio trepar por la montaña y desaparecer tras poner el cristal en la cúspide, y se quedó ella sola en su mar de dudas en medio del silencio. Antes de seguirle, se dio la vuelta para mirar a su alrededor. Sabía que Moldeador ya estaría lejos de allí. Se recostó en la pendiente de la montaña y pensó en la conversación que había mantenido con Paulo, preguntándose por qué había decidido renunciar a cualquier relación amorosa con él.

Golpeó su nuca levemente contra la montaña, maldiciéndose. Luego se enjugó las lágrimas y comenzó a trepar por la fuente, lista para marcharse de Raito, rumbo al piso que aquel lugar traería.

—Maldito seas, Moldeador —murmuró con una sonrisa antes de sacarse el colgante, colocar el cristal en su debido espacio y sentir cómo su cuerpo perdía toda gravidez.

CAPÍTULO 25

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

Sus pies se levantaron del suelo para posarse levemente sobre una superficie dura y desnivelada.

Lo primero que vio al abrir los párpados fue a sus amigos a pocos pasos de ella. Todos levantaron la cabeza al verla aparecer, y asomó en sus rostros una sonrisa cansada. La brisa acarició su cabello y su rostro, trayendo consigo un olor ácido y húmedo. Pese a que ellos esperaban que su líder supiera lo que ocurría, no habló a sus amigos; tan solo se limitó a disfrutar de su alrededor, incapaz de prestar atención a ninguna cosa más.

Estaba subida a una especie de altar, el cual carecía de cualquier elemento distintivo. El suelo que pisaban sus amigos y ella estaba compuesto por una piedra de color cobrizo y grisáceo, tan desnivelada que le daba miedo caer por un tropiezo: a sus espaldas había varios kilómetros de caída, un gran terraplén con salientes puntiagudos que haría que su viaje se acabase con el primer golpe que tuviera.

Admiraba la escultura de la montaña que tantas veces había contemplado durante sus paseos por Raito, pero estar en ella era diferente: en aquel momento, ella y sus amigos estaban situados en la parte más alta de la montaña, un lugar perfecto para mirar a su alrededor, un paisaje de decenas de montañas de diversos colores, tanto rojizos como purpúreos y verdes. Más abajo de aquella cordillera un manto de árboles tupidos ocultaba el suelo.

Sin embargo, por primera vez el cielo era mucho más impactante que la tierra por la que pisaban. Alzó la vista, sintiendo que su cuerpo caía con la cabeza hacia atrás y viviendo el vértigo durante algunos segundos. El cielo ahora tenía una luz. No era la que siempre la había acompañado en el viaje, su guía, ya que esa se había quedado custodiando el templo de Raito, tan estática como siempre. Esta luz brillaba y conseguía crear sombra y reflejos. Aunque su color era verdoso y también se mantenía estática en el cielo, su potencia hacía que se la percibiera clara, y Micaela se dio cuenta de que aumentaba o disminuía según el momento.

Su intuición, más activa que en todos aquellos días, la felicitó por su elección, y ella no pudo más que sonreír y paladear la calidez reconfortante de una buena decisión.

—Esto no me gusta —murmuró Paulo mientras analizaba su alrededor con el ceño fruncido, sin acercarse mucho a los salientes.

En parte tenía razón. La única senda que descendía de la montaña tenía una anchura de medio metro o incluso menos, con piedras desprendidas y sueltas que podían hacerte caer en cualquier momento. Por suerte, varios metros más allá, el camino comenzaba a ensancharse hasta convertirse en un paseo seguro que se acababa ocultando en el interior de la montaña, huyendo del peligro de despeñarse por sus laderas.

—A mí me encanta —contestó Micaela con una sonrisa, aunque no dirigida a Paulo en concreto. Dio un pequeño salto para bajar del altar, asustando a sus compañeros, e inició la travesía—. No os preocupéis, ya falta menos.

—Eso espero —escuchó decir a Sergio con seguridad renovada, ya más tranquilo después de la experiencia con Moldeador.

Olvidándose del cansancio que los cinco sentían por la aventura de aquel día, emprendieron la marcha. Debían descender lo suficiente como para encontrar un lugar en el que hospedarse y descansar. Micaela lideró el camino con una vitalidad renovada; ni siquiera el tema de Paulo o de Moldeador lograban entrar en su cabeza para impedirle disfrutar de la brisa, de las vistas e incluso del trayecto tan peligroso que estaban recorriendo. El suelo empezaba a ser bastante resbaladizo, y sufrieron varias caídas en su grupo; sin embargo, aquello era predecible: no podía ser un viaje tan fácil. Su destino estaba a kilómetros de distancia: aquel gran espejo de agua que reflejaba a la nueva luz. Sabía que debía llegar allí si nada se lo impedía.

Se detuvieron a descansar en cuanto el camino se alejó de la ladera. Sergio lo agradeció, al igual que Clara, pues ambos dejaron las mochilas en el suelo y se tumbaron, demasiado agotados como para hablar con sus compañeros.

Micaela los imitó, a pesar de que su cuerpo le pedía más: no podía parar tan pronto. Había que admitir que sus amigos, por una parte, hacían el viaje más entretenido y menos peligroso, pero, por otra, la retrasaban: su fortaleza y actividad eran más intensas que las del resto del grupo, y a ella le tocaba resignarse y esperar.

Suspiró, apartándose un mechón de la cara: tampoco tenía por qué esperar sentada. Dejó su mochila en el improvisado campamento que habían montado y guardó el cuchillo y una cuerda en su sudadera verde. Antes de salir a hurtadillas del lugar, echó una última ojeada a sus amigos, los cuales ya estaban durmiendo.

Se detuvo en Paulo: su rostro, relajado, parecía el de un niño. Sonrió sin querer, y no se arrepintió de ello. Había vivido mucho junto a él. Quería seguir a su lado, y no le importaría decir en voz alta lo que ella sentía, pese a que no fuera lo bastante fuerte como para empezar una relación con él. El paso que querían dar era demasiado grande para ellos.

La brisa continuaba bailando en el aire de aquella montaña. Se apoyó en una piedra para darse empuje y volvió al camino, descendiendo con lentitud. Tan solo quería reconocer un poco el terreno, averiguar qué vendría a continuación, explorar lo que las curvas del camino no dejaban ver… y, quizás, con mucha suerte, encontrar buena compañía.

Dejó de andar en pocos minutos. Las piedras se amontonaban a los lados del sendero, pero ella quería ascender por ellas. Se agarraba con fuerza en los salientes de las piedras y subía con desenvoltura; la experiencia adquirida en el bosque de Moldeador le facilitaba la tarea. Se sentó en la parte más estable y contempló en derredor, con una pierna a cada lado de ese muro natural.

Cualquier vista a aquella altura hubiera sido admirable, pero la que ahora tenía ante sus ojos apenas era descriptible. Las nubes se desplazaban con lentitud, incapaces de cubrir la luz, ya que antes de acercarse a ella se transformaban en vapor y ascendían más aún, desapareciendo. Contempló aquel fenómeno de la naturaleza durante algunos segundos, con la boca abierta. El agua del lago también se movía, creando pequeñas olas que humedecían el terreno cercano a ella. Su vista no era de águila, pero ahora lo parecía: la hierba que decoraba la periferia del lago se mecía con el viento, dejándose llevar.

Todo respiraba la misma armonía. Incluso sentía que ella formaba parte de ese conjunto, que el hecho de estar subida a aquella muralla natural en lugar de durmiendo con sus compañeros era porque el destino, aquella luz omnipotente, quería que estuviese allí, admirando su creación.

—Podrías hacerte daño —escuchó decir a una voz conocida.

Sonrió, aunque no era quien esperaba. Sin apartar la vista del paisaje comenzó a balancear sus pies, que le colgaban en el aire. Aquella niñería y el instinto de protección de Merodeador la harían subir. Y así fue.

El joven de ojos purpúreos llegó a su altura en pocos segundos, demostrando una habilidad que ya no era envidiable para Micaela. En aquel momento desvió la mirada hacia él, con una sonrisa de felicidad en la boca: aún sentía el poder del paisaje en ella.

—Prometiste irte cuando te despidieras de mí y, ya ves, no lo hiciste. — Merodeador se sentó frente a ella, se agarró con los muslos en la piedra, asemejándose a un jinete. Levantó las manos sin miedo a caerse por cualquiera de los dos lados—. Y tengo que venir.

—Sufrimos un pequeño percance —informó Micaela, aunque sabía que Merodeador ya debía estar al tanto. Su amigo asintió; su expresión era de preocupación.

—Lo sé. Llegué hará varias horas a Raito y el paisaje era… desolador. — Soltó una bocanada de aire, haciendo que su pecho se encogiera—. Polvo por todos lados. Frases escritas en las habitaciones. La frase de…, ya sabes — Merodeador la miró angustiado—, de Moldeador.

No le gustaba mentir a sus amigos, y menos después de todo lo que había decidido a expensas de ellos. Muchas veces había fantaseado con la situación en la que confesaría estar guiada por Moldeador en aquella aventura. Ninguno de los finales era bueno para ella. Tragó saliva, en un intento de aparentar ser una chica que ignoraba el tema de Moldeador y que, como acto reflejo, tenía miedo de aquel nombre.

—Salimos de allí corriendo. Y justo a tiempo conseguí averiguar cómo seguir. —Micaela agachó la cabeza, simulando una tristeza que la energía de su cuerpo le negaba—. ¿La gente de Raito está bien?

—Encontramos varios cuerpos convertidos en piedra. —Merodeador apoyó sus manos en la muralla natural, previniendo perder el equilibrio—. Y ni rastro de Moldeador.

Aquella vez no tuvo problemas en fingir una preocupación que comenzaba a aparecer en ella, latente desde el día que conoció a Moldeador, y cuyas apariciones habían sido esporádicas. Pese a que había tratado con él y había sobrevivido para contarlo, las dudas sobre su naturaleza y su historia perduraban en ella, y tenía miedo de que pudiera ser la próxima… Y aun sabiendo que estaba tratando con un asesino, le pedía una y otra vez que la acompañara.

Suspiró, y para evitar que Merodeador viera su tribulación, simuló una pequeña sonrisa y se enfrentó a los extraños ojos de su amigo, negando con la cabeza.

—Algún día daréis con él. Y acabaréis con la leyenda. —Micaela no sabía si lo decía en serio o tan solo estaba disimulando. La energía que usaba para continuar el camino ahora la empleaba para alborotar de nuevo su cabeza y sus pensamientos—. Desgraciadamente, es una leyenda muy palpable. — Merodeador se acercó a ella arrastrándose por el muro con ayuda de sus brazos, agarrando su mentón y sosteniéndolo—. No te preocupes. Esta zona de Lúcido apenas es transitada. No estará cerca para atacarte.

«Nunca ha intentado atacarme», escuchó decir a la voz de su cabeza, incapaz de controlarla. Asintió a Merodeador, a punto de hacer pedazos su interpretación y de hacer palpables sus pensamientos.

—Espero que ni a mí ni a mis compañeros. —Aguardó la respuesta de Merodeador apoyada en su mano, sin retirar el mentón de ella. Cada vez conocía menos a aquel líder y explorador, pero siempre se había sentido cómoda en su presencia, como a salvo de cualquier peligro.

Merodeador no necesitó contestar, su rostro lo dijo todo. Su deber era proteger a la gente de Lúcido, y así lo haría. Micaela deseó que aquella protección no incluyera acabar con Moldeador, y menos repelerlo de ella. No le quería lejos, aunque reconocía que en aquellos momentos de confusión tampoco le quería cerca.

—Me tengo que ir, Micaela. —El joven parecía haber vuelto de un breve trance y se inclinó para abrazarla sin miedo a perder el equilibrio, blanco como un témpano—. Tan solo he venido aquí para ver cómo estabais. Me alegro de que continuéis todos —concluyó con voz neutra.

—Pudimos huir de las garras de Moldeador —dijo con cierto tono de broma, aunque por suerte Merodeador no lo percibió. Devolvió el abrazo a su amigo, acomodándose entre su hombro y su cabeza—. Espero volver a verte.

Se separaron a la vez, con una ligera sonrisa en la boca, si bien la de Merodeador parecía menos sincera. Las despedidas con Merodeador normalmente no eran dolorosas, sino tranquilas e incluso felices…, excepto aquella vez. El rostro de su amigo tenía una sombra de preocupación, dolor o tristeza, no sabía cuál de las tres. Micaela mantuvo la sonrisa unos segundos más, aunque en el fondo tan solo quería marcharse. Su amigo levantó el pulgar en señal de acuerdo, preparándose para descender la pared de piedra. Micaela le observaba de soslayo cuando escuchó de nuevo la voz calmada de su amigo.

—No te voy a pedir otra vez que me esperes para una despedida, así que te veré en algún momento en el que tengas que descansar y, por lo tanto, detenerte algunos segundos.

Micaela sonrió, incapaz de permanecer seria ante una realidad tan contundente. Se apartó el pelo de la cara y percibió el gesto mordaz de su amigo, el cual había vuelto a tener la misma actividad y simpatía que el Merodeador que conocía.

—No soy tan activa, simplemente aprovecho mi tiempo.

—Espero que te salga bien. —Merodeador había abandonado el tono sarcástico, convirtiéndolo con facilidad en íntimo—. Desgraciadamente, soy creyente. Creo que no hay nada más que Lúcido. Es como buscar más bolsillos en un pantalón… —su amigo echó un vistazo su alrededor, contagiándose del sentimiento que aquel paisaje transmitía—, pero, sea lo que sea lo que buscas, espero que lo encuentres. —Estiró uno de sus brazos, indicando el lago que tanto le había llamado la atención—. En el lago Aiboku hay una especie de barca para cruzar al otro lado. No tendrás probl…

—¿Aiboku? —Casi pierde el equilibrio al oír aquello; suerte que estaba bien apoyada—. ¿Ese lago es Aiboku?

Merodeador, sin entender su extrañeza e incredulidad, confirmó la pregunta de su amiga con un movimiento de cabeza. Aiboku. Tan solo lo había escuchado un par de veces antes, y fue en la historia de Inbo.

La misma que describía a Moldeador. Tragó saliva, sintiendo que estaba más cerca del final…, aunque no sabría decir cuál era ese final. Ahí había nacido el Moldeador de las leyendas, y un personaje tan oscuro no podía venir de un lugar bonito.

Quizás el viaje no era tan fácil como ella había querido creer. Se despidió de Merodeador y bajó con él hasta el suelo. El explorador continuó descendiendo, seguramente buscando un nuevo piso para llegar a donde él quería ir. Admiraba su capacidad de recordar todos los caminos invisibles y extraños que Lúcido poseía.

Al volver al campamento, lo encontró como lo había dejado. Mientras por ella habían pasado miles de emociones, sentimientos e imágenes, en las cabezas de sus amigos todo continuaba oscuro, preparándose para seguir un viaje cuyo único objetivo era acabarlo.

Desde luego, no podía reprochárselo. Ella también quería llegar al final de aquello y desaparecer de Lúcido. Llevaba tanto avanzado que se arrepentía de no haber disfrutado más del viaje, de las vistas, de la extrañeza que le causaba todo, pese a no recordar nada diferente para comparar… Se parecía un poco a la vida de Merodeador: con la vitalidad suficiente como para no convertirse en piedra, pero con el espíritu tan anclado a Lúcido que nada le cambiaba su visión sobre él: ni las historias que todo el mundo soñaba en secreto, las leyendas que hablaban de una salida a otro mundo, leyendas que muy pocos esperaban que pudieran hacerse realidad…, y donde ella se incluía.

Se acomodó en el suelo y apoyó la cabeza en la mochila, sintiendo la piedra dura bajo la espalda. Se quedó mirando un cielo que había oscurecido ligeramente y que había adquirido un tono de penumbra que no recordaba presente cuando estaba con Merodeador. Se obligó a cerrar los ojos e intentar dormir, caer en esa oscuridad durante algunas horas y despertarse con energía renovada. Lo único que ahora anidaba en su mente era una sensación de pánico con gusto amargo, y una única imagen: Moldeador. La persona que había sido su guía… y que desde siempre había sido un asesino.

Tragó saliva al pensar en las personas muertas de Raito. ¿Por qué lo habría hecho? Cerró los ojos con más fuerza, con la esperanza de que así se solucionaría algo. Tan solo quería descansar, obligar a su cabeza a pensar en las cosas positivas que habían ocurrido, recordar las vistas que había contemplado hacía escasos minutos, o la plaza de Raito, tan bella con aquella fina capa de polvo…

Y, por qué no, revivir en su imaginación el árbol de fuego que la hizo salir del Teatro de Moldeador, al lado del ser más temido de la historia, con una sonrisa en la boca… para, finalmente, conseguir apagar aquel episodio en su cabeza y prepararse para el que viviría al día siguiente.

CAPÍTULO 26

No le comentó a ninguno de sus amigos la visita de Merodeador; tampoco creía que fuera necesario hacerlo. Se levantó la primera, pese a que el día anterior se pasara horas pensando y paseando sola por la montaña. La luz brillaba con más fuerza, indicando que era el momento perfecto para continuar.

Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y las manos arrebujadas en la chaqueta, observando dormir a sus compañeros; no quería despertarlos, por mucho que deseara seguir el camino. Una pequeña voz en su cabeza la persuadía de que se marchara a pasear, sosteniendo una ligera ilusión de que Moldeador aparecería ante ella, decidido a seguirla y a compartir con ella su sabiduría sobre Lúcido.

Agachó la cabeza, cansada. Se maldecía a sí misma cada vez que pensaba en cómo se aprovechaba de Moldeador, la única persona que había sido capaz de guiarla y de avivar sus esperanzas sobre una salida. Moldeador también había confesado verse movido por una razón que hasta él desconocía. Se sentía egoísta: él aún podía hacer que esa razón fuera altruista…, ella, en cambio, seguiría queriéndole como guía y ayuda.

O eso quería creer cada vez que le decía que viniera. Suspiró, de nuevo embotada por sus pensamientos. Ahora sí que deseaba de verdad despertar a sus amigos y poder olvidar cualquier cosa que no estuviese relacionada con el viaje.

—¿Chicos? —susurró moviendo ligeramente a Clara. La muchacha reaccionó dando un respingo—. Perdona.

Clara miró a su alrededor. Parecía confundida y no recordar dónde estaba.

Luego centró su atención en Micaela, todavía con los ojos entornados. Se incorporó con torpeza, resintiéndose del dolor de espalda que todos iban a compartir por culpa de aquel suelo de piedra en el que dormían.

—¿Ya te has levantado? —le preguntó Clara con una voz pastosa, estirándose para desperezarse. Miró en torno suyo con lentitud—. ¿Y los demás?

—A eso iba —susurró acercándose a Sergio.

Los despertó con toda la delicadeza que pudo, aunque después de la experiencia del anterior día, cualquier contacto mientras dormían lo consideraban peligroso. Sergio, que estaba pegado a una pared de roca, se golpeó contra esta cuando Micaela le tocó, alejándose de forma automática, preparado para afrontar el nuevo peligro. Micaela levantó las manos en señal de desarme y miró a su amigo con perplejidad.

—Perdona, Micaela. —Sergio se pasó la mano por la parte golpeada de su nuca—. Desde ayer no llevo bien esto de que me despierten…

—Lo entiendo —contestó, sintiéndose culpable por haber interrumpido su sueño tan solo para no pensar en sus cosas—. Creí que ya era hora de ponernos en marcha.

Tras encargarse de la incómoda tarea de despertar a todos, en pocos minutos sus compañeros estaban listos, pues deseaban alejarse de Raito lo más rápido posible. Micaela los esperó apoyada contra un árbol, con la mochila entre las piernas y sorprendida por la rapidez que podían llegar a tener cuando querían.

El ritmo se le antojó demasiado rápido desde el principio. Sus amigos descendían sin hablar el uno con el otro, a punto incluso de echar a correr. Pudo aguantar aquel ritmo frenético solo algunos minutos. Definitivamente, necesitaba más tranquilidad. Insistió a sus amigos para que continuasen el descenso sin ella, sabiendo que tarde o temprano los acabaría alcanzando. El único que no cedió a la persuasión fue su amigo Sergio, el cual se mantuvo de brazos cruzados hasta que a Micaela se le acabaron los argumentos. Pasados unos minutos, tan solo paseaban ellos dos por un camino serpenteante y arenoso, con sus compañeros muy por delante de ellos.

El ambiente parecía haberse renovado. Enseguida acomodaron su paso el uno al otro, y estos se hicieron mucho más lentos, intercalando los ratos de marcha con paradas para contemplar el paisaje. Ambos se acompañaban, pero cuando llegaba el momento de explorar por sitios demasiado peligrosos, Sergio prefería esperar en el camino, paseando por una zona cercana.

Sus exploraciones eran cortas. Siempre acababa topándose con una pared de piedra, o con alguna pendiente demasiado peligrosa, por la que no se atrevía a seguir. En aquella ocasión descubrió una especie de pantano lleno de arbustos, donde el silencio era el rey. Respiró hondo y descansó durante algunos minutos, lista para escuchar una voz conocida. Para su suerte o su desgracia, nadie habló: tan solo se oía el sonido del agua golpeando contra piedras lejanas.

Al volver, Sergio la estaba esperando apoyado en una pared de roca; lo observaba todo con una mirada infantil y curiosa que hizo sonreír a Micaela.

Agradeció que fuese él quien se hubiese quedado rezagado, ya que necesitaba hablar con alguien de confianza, y ese, sin dudarlo, era Sergio.

El joven la recibió con una sonrisa, preguntando a Micaela con la mirada.

Sabía que su amigo se preocupaba con facilidad, así que siempre le relataba lo que encontraba en sus incursiones. Aquella vez la explicación fue muy corta, con una descripción por encima de aquel pantano. La ausencia de Moldeador le había dejado un gusto amargo que no quería admitir.

—Te prometo que a la próxima te acompaño —acabó diciendo Sergio riéndose—. Al final me va a gustar esto.

Micaela no pudo evitar sonreír al ver la vitalidad en otra persona que no fuera ella: alimentaba a su fuego interior y le daba fuerzas para continuar por ese camino, con la esperanza de que realmente sí que había una salida.

Miró de soslayo a Sergio. Se alegraba de que por fin se hubiera olvidado de la mala experiencia con Moldeador y de que hubiera decidido vivir más en lugar de esconderse y correr, como parecían estar haciendo el resto de sus compañeros.

A veces el camino los llevaba por paisajes irreemplazables, con árboles de todo tipo de colores, con montañas purpúreas y con olores ácidos y dulces que ni siquiera sabían de dónde provenían: el conjunto creaba una atmósfera inconfundible e irrepetible…

Charlaban animadamente al tiempo que contemplaban las maravillosas vistas de Lúcido y se detenían para disfrutarlas. Su próxima parada la encontró gracias a la suerte, aunque nada más verla algo le llamó la atención. Se detuvo sin avisar y cogió por los pelos la manga de la sudadera negra de Sergio, haciendo que su compañero también dejase de andar.

Micaela señaló la gruta. Era como si aquella gran pared de piedra se hubiera creado una propia puerta, mostrando un suelo con hojarasca y una penumbra que invitaba a dejar volar la imaginación. Se miraron el uno al otro, diciéndose lo que pensaban sin necesidad de hablar en voz alta.

—Allá vamos —susurró Sergio ligeramente nervioso.

Él fue el primero en entrar. Posó con cuidado el pie en el interior, para comprobar la estabilidad del lugar. Micaela le seguía, prestando atención a cualquier movimiento que Sergio hiciera y preparada para ayudarle en caso de necesidad.

Cualquier ruido quedó en el exterior de aquella especie de cueva. Daba la impresión de que aquel pasaje llevaba a un nuevo mundo. Anduvieron unos metros, con cuidado de no tropezar por culpa de la penumbra. Oían el crujir de las hojas bajo sus pies y pequeñas gotas que golpeaban la piedra, y que auguraban alguna masa de agua. En pocos minutos llegaron a una especie de claro donde se creaba un contraste de luz: la penumbra daba paso a una ligera luminosidad que permitía apreciar la esencia de los colores de la gruta.

Ambos se detuvieron al unísono, como si hubieran aprendido la misma coreografía. Sergio se agachó a su lado, quedándose en cuclillas. Observaron el lugar en un silencio casi reverencial, los dos con la vista puesta en el mismo punto.

El protagonista de su atención se encontraba entre la hojarasca, y sus colores vivos y brillantes lo hacían destacar entre las ramas de aquel manto vegetal. Eran siete, y no hizo falta que se acercaran más para saber de qué se trataba, porque la leyenda de Moldeador afirmaba que aquello era el último paso tras morir en Lúcido: piedra, polvo… y siete hermosas flores como recuerdo.

Micaela no podía apartar los ojos de ellas. Admiró su color, su forma…, parecían contener más vida que una simple flor, como si las siete los estuvieran mirando. Se disponía a dar el primer paso para aproximarse a ellas cuando sintió la mano de Sergio en su hombro. Al girarse con lentitud, se topó con su expresión de confusión y miedo.

—Es peligroso —susurró Sergio, vigilando las flores con cautela y casi preparado para que le atacaran—. Recuerda cuando Clara la tocó.

—Eligió el camino correcto —contestó con una voz apenas audible, demasiado concentrada en las flores y en las razones de por qué él no se atrevía a tocarlas. Sergio se había cruzado de brazos y estudiaba con desconfianza la situación, pero ella había tomado una decisión—. Tengo que tocarlas, Sergio. No sé por qué…

—Hazlo —cortó su amigo, asintiendo con la cabeza y dedicándole una sonrisa de apoyo—. Ocurra lo que ocurra, estaré aquí, ¿entendido?

Micaela asintió, agradeciendo el gesto a Sergio. Era una de las pocas personas que siempre estaba a su lado, pese a que la decisión no fuese la que él hubiera elegido. Podría aprender Paulo de aquello.

Se agachó junto a ellas y extendió las yemas de los dedos hacia las flores sin llegar a tocarlas. Los colores, como la vez que las vio en el desierto, eran igual de vivos. Paseó la mirada por sus pétalos; estos eran más pequeños y se solapaban unos sobre otros cuanto más cerca estaban del centro de la flor.

Observó la blanca, la misma que Clara había tocado; las otras seis se disponían en torno a ella, como sus guardaespaldas, vigilando lo que sucedía a su alrededor.

Solo una de ellas pasaba totalmente desapercibida, como ignorada en aquel mundo inamovible para ellas. Incluso daba la impresión de que hubiese sido ella la que había elegido voluntariamente estar alejada del grupo.

Era una flor de color negro, pero de un tono tan bello que Micaela no pudo evitar apreciar sus formas y su conjunto, al margen de lo que pudiera esconder tras ella. Había decidido tocar una de las flores, y aunque su intuición no aprobaba su decisión, sabía que la flor que quería tocar era aquella: la negra.

Alargó la mano con lentitud. Cuando estaba a solo unos centímetros de ella, se giró hacia atrás para buscar la aprobación de Sergio; este continuaba expectante y trataba de ocultar su desaprobación. Sin pensarlo más tiempo, la tocó. De pronto, todo a su alrededor cambió con demasiada rapidez; tuvo que cerrar los ojos, y sintió que no podría volver a abrirlos nunca.

Miles de imágenes cruzaron por su mente al mismo tiempo; era como vivir una experiencia en tercera persona, donde tu voz y tu cuerpo quedaban inutilizados. Tan solo podía contemplar y sentir…, y lo que veía y notaba no era agradable.

Se separó de la flor en cuanto tuvo un resquicio de conciencia, como si el visionado se hubiese cortado un instante y hubiese hallado una vía de escape.

Sergio corrió hacia ella y la agarró por los hombros, estrechándola contra él.

—¿Estás bien? ¿Micaela? ¿Micaela? —El chico zarandeaba su cuerpo con cuidado, apoyándola en su pecho—. ¿Me oyes?

Asintió con la cabeza, demasiado mareada como para decir una frase con sentido; su cuerpo simplemente se negaba a hacerlo, a pesar de que sabía que su amigo estaba preocupado y debía explicar lo ocurrido. Se apoyó en el hombro de Sergio, sumiéndose en una inconsciencia que ella misma había buscado. De nuevo la oscuridad aparecía en sus ojos, pero ya no tenía miedo a cerrarlos; sabía que los iba a volver a abrir.

Lamentablemente, era demasiado consciente de lo que había visto.

CAPÍTULO 27

Al abrir los ojos de nuevo se sintió totalmente relajada: le pesaban los músculos y la tensión de su cuerpo había desaparecido.

Observó con una confusión calmada su alrededor… Ya no estaban dentro de la gruta. Recordó de súbito la vivencia, tragando saliva, y buscó con la mirada a su único acompañante.

Sergio se había alejado algunos metros y estaba hurgando en su mochila, aunque nada más ver a Micaela despierta, se acercó a ella, dejando tiradas sus pertenencias. Su compañero se agachó a su lado, nervioso y sin saber qué hacer ahora con su amiga.

—Por fin —dijo aliviado, inspeccionando el estado de su amiga y deteniéndose en sus ojos—. ¿Qué tal te encuentras? Iba a ir a avisar al resto, pero no quería dejarte aquí sola.

—Gracias por no ir —logró decir con una voz pastosa. Sergio se sentó a su lado, visiblemente alarmado. Con la relajación que sentía, le dedicó una sonrisa tranquilizadora, cogiendo las manos de él—. No te preocupes…, ha sido raro, pero si me he desmayado ha sido por el cansancio.

Al final le convenció para reanudar el camino sin hablar más de lo sucedido.

Deseaba comentárselo a Sergio, explicarle aquella visión en primera persona que acababa de forma tan terrorífica… Pero no lo hizo. Su cabeza había encontrado en esas imágenes otro problema más que debía solucionar antes de comentar con nadie lo que había vivido al tocar esa pequeña flor.

—¿Seguro que va todo bien? —preguntó Sergio tras un buen rato andando, escrutando a Micaela de arriba abajo—. Quiero decir…

—Estoy bien, de verdad. Simplemente fue… —Micaela miró al frente, incapaz de mentirle a los ojos—, fue extraño, pero no hubo peligro.

Acompañó el final de su frase con una sonrisa forzada que Sergio, por suerte, interpretó como sincera. Su amigo no volvió a preguntarle por ello; aun así, en la cabeza de ambos aún danzaba lo ocurrido, como si el recuerdo supiera que tarde o temprano saldría de nuevo a la luz.

Le preocupaba no haber visto a Moldeador en esos pocos y amargos segundos. Aquel detalle en cualquier otro contexto carecería de significado; sin embargo, sabía que lo que había sentido estaba de alguna manera relacionado con él…, o eso decían las historias. Suspiró, moviendo la cabeza de un lado a otro para apartar esos pensamientos… Por suerte, tenía un compañero que le ayudaba a olvidarse de todo.

Le encantaba la compañía de Sergio. Aunque fueran callados, ambos se sentían acompañados y protegidos por el otro. La escena de la flor se olvidó rápido, o eso parece que se prometieron los dos, porque se propusieron volver a hacer de aquel paseo algo divertido.

Aquellos momentos, sin embargo, terminaron al reencontrarse con el resto del grupo. Clara los saludó con una sonrisa cansada; incluso Alba había relegado su buen humor para recostarse con los ojos cerrados contra una pared de piedra, ignorando la llegada de sus amigos. Micaela respiró hondo, sintiéndose culpable: para ella la caminata resultaba fácil y entretenida, pero para ellos, cuyos cuerpos pesaban más y eran menos ágiles, suponía un ejercicio arduo y un esfuerzo que debían hacer si querían salir de allí cuanto antes.

—¿Cómo es que habéis tardado tanto?

«He tenido una revelación al tocar una maldita flor», pensó en decir. En lugar de eso, dedicó una sonrisa callada a sus amigos, anhelando que Sergio contestara por ella. Este se dio cuenta de la situación antes de que tuviera que hacer más señales disimuladas.

—Me caí y me dolía bastante el tobillo —explicó de forma totalmente creíble. Echó una mirada rápida a Micaela antes de intentar continuar con su interpretación sin titubear—, pero ya estoy mejor.

Ni Alba ni Clara ni Paulo pensaron que sus compañeros les estaban mintiendo. Tampoco tenían razones para hacerlo, puesto que ninguna de las mentiras de Micaela había sido todavía aireada. Ahora bien, en cuanto una de ellas cayera y se descubriera la verdad, detrás lo harían todas las demás, en un efecto dominó cuyas consecuencias no quería ni imaginar.

Sergio se sentó en el primer sitio que encontró, siguiendo aquella mentira por obligación. Clara y Alba se habían acercado a ayudarle y preocuparse por su estado, mientras que Paulo los observaba alejado unos metros, pensativo y sin decir ni una sola palabra.

Micaela se sentó con ellos, con su mente muy lejos de allí; en realidad, esta llevaba en paradero desconocido desde que había tocado la flor. Deseaba hablar con Moldeador para aclarar sus pensamientos y, sobre todo, sus dudas…

… Y odiaba tener que depender de él para hacerlo. Se levantó exhalando un suspiro, preguntándose cómo iba a decir a sus amigos que continuaba el camino sola. Quería descender algunos cientos de metros más por aquella montaña para encontrarse con él, suponiendo que este estuviera cerca. Tan solo deseaba una noche a solas; regresaría con ellos a la mañana siguiente…

No, no debía decírselo. Las palabras se ahogaron en su boca, la cual se quedó abierta y preparada para hablar. Ellos estaban mirando la pierna sana de Sergio, incluso Paulo; su huida sería silenciosa, nadie se daría cuenta.

Se despidió de Sergio con la mirada, y este entendió sin necesidad de cruzar palabra, aunque no supiera nada sobre cuál era su verdadero propósito. Se dedicaron una sonrisa de complicidad y él continuó con su teatro, esta vez esperando que Micaela tuviese el tiempo suficiente para desaparecer.

Micaela cogió rápidamente la mochila y se marchó a hurtadillas, comenzando a correr en cuanto estuvo lejos de la vista de sus amigos. No recordaba cuál había sido la última vez que había corrido sin que la acechase ningún peligro, por lo que lo disfrutó como si fuera una niña pequeña, aprovechando la magia de Lúcido y dando saltos de varios metros de distancia, como si volase. Las piedras se deslizaban bajo sus zapatos, pero no les daba tiempo a hacerla caer. Lúcido le había otorgado una agilidad y una energía que siempre había empleado para vivir en el día y acabar en la noche. Pero aquello era algo más; un momento pasajero que disfrutaría hasta que, agotada, tuviera que parar.

Satisfacción. Era una acción tan simple la que había llevado a cabo que sintió el placer de las cosas pequeñas. Se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en una gran piedra, a contemplar el horizonte en un ángulo de visión desnudo de obstáculos. Desde allí podía ver cómo las montañas se unían a medida que descendían, jaspeadas con colores vivos, como si el arcoíris se hubiera imprimido en cada loma y cada ladera. Más abajo, en el valle, asomaban los primeros árboles y arbustos, tan apretados entre sí que no dejaban ver ni la tierra ni la roca que les servían de sustento. Respiró hondo: silencio.

Cuando sabes que una persona romperá ese silencio y deseas que lo haga…

CAPÍTULO 28

—Admiro que continúes persiguiéndome —susurró, sintiéndole cerca sin llegar a verle.

Moldeador no se mostró todavía. Micaela paseaba la mirada por el paisaje con una media sonrisa en la cara, exhausta pero satisfecha con el resultado de aquel día. Su cabeza, en cambio, continuaba dando vueltas a su vivencia con aquella flor negra.

—No sé quién de los dos sigue al otro realmente —contestó él con su voz tan característica, apareciendo al mismo tiempo que se hacía presente con palabras.

Aunque Micaela estaba acostumbrada a ello, era incapaz de evitar un respingo cada vez que lo hacía.

Dejó que se sentara cerca de ella. Moldeador admiraba el entorno con supuesto desinterés, como si estar allí fuera una obligación. Quizás para él lo era.

Micaela agachó la cabeza. No estaba segura de que su encuentro fuera una buena idea. Nunca lo sabía realmente.

—Hoy he visto algo —se atrevió a decir al fin—. He vivido algo.

—La única preocupación que deberías tener en Lúcido es que no lo vivas. — Moldeador apoyó su cabeza en la pared, girándola hacia ella y relajando su rostro para hacerlo más afable—. Cuéntame.

Aquel deseo tan explícito de que hablara la detuvo. ¿Qué pretendía realmente? Por un lado necesitaba decírselo; por otro, quería dejar aquella experiencia en su intimidad. Jugueteó con sus dedos, llevando sus rodillas al pecho. Moldeador continuaba esperando el relato; su impaciencia, sin embargo, no resultaba incómoda. Todas las decisiones que Micaela había tomado al cabo del día y sus consecuentes pensamientos se esfumaron, y en su mente quedó un silencio que no iba a orientarla sobre lo que debía hacer o no: era libre de ella misma y lo agradecía con todas sus fuerzas.

—He visto a un hombre convertido en piedra y… —notó que Moldeador se incomodaba; era comprensible, pero decidió ignorarlo—, … y toqué su flor negra.

Moldeador abrió los ojos de forma automática; luego trató de disimular su sorpresa. Se acomodó de lado, apoyando su dorsal en la piedra y observando a Micaela con detalle. Incluso después de tantas visitas, aquellos ojos aún no habían perdido el poder de aterrorizarla.

—No hagas eso. Nunca más —murmuró enfadado y decepcionado—. Es peligroso, y además entras en la vida de alguien que no puede negarse a tu intromisión. Dime que no volv…

—Vi sus últimos segundos antes de morir, Moldeador. —Micaela alzó la voz en un tono desesperado y aflautado, interrumpiendo al joven sin el menor sentimiento de culpabilidad. Sus ojos le ardían llorosos. Todos los pensamientos y sensaciones que había experimentado acudieron de nuevo a ella, golpeándola —. Vi cómo desfallecía en el suelo y sentí cómo se convertía en piedra. —Un escalofrío le erizó el vello al recordar la despedida que había tenido Moldeador con ella en la fuente de Raito. Se rascó con fuerza las piernas, como si así pudiera apartar el fantasma de aquella horrible sensación—. Lo sentí como si me estuviera pasando a mí. Era tan real…

— Era real —terció Moldeador, controlándose para que su voz siguiera siendo suave—. Tú no te estabas convirtiendo, pero él sí. Las flores de colores simbolizan los cinco sentidos. La flor blanca atesora el mejor momento de la vida de la persona, y la flor negra… La negra rememora el momento de la muerte. Es como si hubieras cogido ese pedacito de su memoria y hubieras reactivado todo el proceso.

Moldeador suspiró cuando concluyó, visiblemente cansado. Ambos evitaban hablar sobre aquel tipo de temas la mayoría de las veces, especialmente Micaela, pero esta vez necesitaba conocer más sobre un mundo que ella desconocía.

Aunque se sentía egoísta por hacer sufrir al joven, ya era tarde para arrepentirse de todo lo que había hecho para obtener toda la información que Moldeador poseía sobre Lúcido. Gracias a él estaban allí, saciados de respuestas…, o eso creía ella.

No obstante, su cita de hoy no era para saber nada sobre Lúcido, sino sobre él.

—¿Por qué no aparecías en esa visión? —preguntó quedo, vigilando la expresión de Moldeador—. Quiero decir, se convirtió en piedra y tú no fuiste el causante…

Ahí estaba. Había cruzado la línea invisible que los dos habían trazado desde el principio de sus encuentros.

Moldeador expulsó una gran bocanada de aire y se puso de pie. Micaela le imitó y agarró su brazo para evitar la huida, pero el joven consiguió zafarse y se alejó unos centímetros. Con un movimiento de mano, dejó claro que Micaela no debía moverse de allí si no quería verle desaparecer entre polvo.

—Deja ese maldito tema —gruñó, abandonando su voz calmada y sustituyéndola por otra llena de matices—. No sigas si no quieres que la explicación sea práctica —amenazó tanto con sus palabras como con su mirada.

Miles de frases inundaron su cabeza, listas para descender hacia su boca y salir al ataque de Moldeador, pero no lo hizo. Simplemente, se quedó inmóvil en la última postura que había adoptado, con la boca semiabierta y tragándose todas esas frases. Sus ojos vagaban por la cara de Moldeador, buscando la raíz de aquel árbol que se agitaba tan fuerte en él. Era un asesino, pero por lo visto no se enorgullecía de sus actos.

Esperó a que se calmara, pero comprendió que por ahora habían terminado su conversación, que no sería aquel día el que le contestara. Sabía que estaba a punto de irse, por mucho que ella deseara que se quedara. Tenía miedo de pestañear para perderse el momento.

—Ten cuidado con esas flores. Con las siete. ¿De acuerdo? —dijo él algo más relajado, acompañándolo con un ademán de cautela. Micaela se tranquilizó al reconocer su característico tono de voz pausado.

Estaba claro que no iba a responder, y que ella tendría que detener su investigación en aquel punto, al menos por el momento. Se tragó su saliva y su curiosidad y asintió con la cabeza a modo de despedida.

De nuevo estaba sola en aquel lugar. Agachó los hombros y pensó en lo ocurrido durante algunos segundos, sin estar segura de cómo interpretarlo. Sabía que estaba cerca de desvelar su secreto, la clave de todo aquello, pero él había preferido guardar silencio al respecto, acrecentando su confusión. No le quedaba otra que dejar que sus pensamientos diesen las vueltas que ellos quisieran dentro de su mente.

Debía regresar con su grupo. No le llevó mucho tiempo, ya que por suerte estaba cerca del campamento, aunque cuando llegó no había nadie en él. Sus cosas, en cambio, continuaban allí: las mantas estaban hechas un gurruño y sus pertenencias, desperdigadas por todo el lugar. No olía a humo, así que sus amigos ni siquiera habían hecho fuego para sobrellevar la penumbra que creaba Lúcido. Suspiró. Por lo visto aquel día la calma no la acompañaría en ningún momento.

Llamó en voz alta a sus compañeros, diciendo todos los nombres hasta casi quedarse sin voz. Su corazón ya se había acelerado lo suficiente como para obligarla a moverse por toda la montaña.

Cogió su mochila y comprobó que dentro estuviera el cuchillo, bien escondido entre los forros. Empuñándolo en la mano derecha, ascendió por primera vez en todo el trayecto, vigilando cualquier camino que se internase en la montaña y buscando a sus amigos, gritando sus nombres una y otra vez.

Pasaron los minutos, e incluso las horas, y seguía sin encontrarlos.

Abatida, se apoyó en una pared. Su cuerpo cayó rendido debido a tanta presión, pidiendo desesperadamente dormir unas pocas horas, pero se obligó a no cerrar los ojos; por ahora no podía descansar. Tragó saliva, con el corazón dividido. Una parte de ella la instaba a continuar ascendiendo, incluso aunque no consiguiera nada y fuera una pérdida de tiempo. La otra parte gritaba que bajase, que volviese al campamento y aplacase aquel hueco que comenzaba a sentir en su estómago…

—Micaela —escuchó a sus espaldas. Reconoció aquella voz, pero, por alguna razón, su tono era nuevo para ella…, y no era agradable.

Se dio la vuelta lentamente, encontrándose a un Paulo con la cara descompuesta y de un color blanquecino. Micaela se apresuró a sujetarle del brazo, presintiendo que caería al suelo en cualquier momento. Paulo apoyó su mano en el hombro de ella, dejando claro que estaba mejor de lo que parecía.

—¿Qué hacías tan arriba, Paulo? —susurró. Sentía cómo la presión de su pecho continuaba aumentando. Algo no iba bien, e insistió a su amigo con voz temblorosa—: ¿Paulo?

El joven tenía la mirada fija en el suelo, con el rostro inexpresivo y los labios medio abiertos. Respiraba con tranquilidad, aunque parecía estar en shock.

Micaela agarró su brazo y le apoyó en ella; no lograba adivinar en sus ojos vacíos lo que había ocurrido.

No insistió, sino que esperó a que el joven estuviera preparado para levantar la cabeza y contárselo. Buscó al resto de sus amigos por los alrededores, sin encontrar a nadie. El brillo de la luz verdosa disminuyó, dejando en penumbra a la pareja.

Finalmente, Paulo cogió aire y, haciendo acopio de fuerzas, miró a los ojos a Micaela.

—Sergio —murmuró dubitativo, sin saber las palabras que debía escoger— ha desaparecido.

CAPÍTULO 29

Corrió a gran velocidad hacia el campamento, sin esperar a que Paulo pudiera alcanzarla. El cansancio que había invadido su cuerpo había desaparecido completamente, dando paso a una cuenta atrás que no auguraba un buen final.

—¿Dónde le habéis visto por última vez? —preguntó a gritos a Paulo mientras descendía por el camino, con cuidado de no resbalar.

—Creo que… —uno de los pies de Paulo se plantó mal y este tropezó, poniéndose de pie en cuestión de segundos— iba a buscarte.

Micaela se detuvo por primera vez en todo el trayecto, haciendo que Paulo frenase con dificultad y volviera a caer al suelo. Disimuló su expresión para no hacer visible lo que estaba imaginando: Moldeador y Sergio debían haberse cruzado.

Y Moldeador estaba demasiado enfadado. Soltó una bocanada de aire, y echó a correr de nuevo sin esperar a Paulo. El frío intentaba atacarla, dejando claro que él era más fuerte y ella más débil de lo que se creía, y comenzó a presentir que había sido engañada por aquel joven de ojos de reptil. Que realmente Moldeador había pasado a la explicación práctica.

Escuchó la voz de Clara, o quizás la de Alba, gritando su nombre, como un eco lejano a ella. Solo entonces fue consciente de que había llegado al campamento, donde sus dos amigas ocultaban sus rostros angustiados entre sus brazos, exhaustas por la búsqueda. Todo ocurrió demasiado rápido, como si su cabeza fuera varios pasos por detrás de sus acciones: observó, como si lo viviera otra persona, cómo preguntaba a sus amigas sobre Sergio, cómo recibía indicaciones y cómo emprendía la bajada por la montaña.

Poco a poco, sus pasos se hicieron cada vez más torpes, pero le daba igual caer y dañarse la piel: las heridas se curaban; convertirse en piedra era permanente. Gritó el nombre de Sergio con seguridad, con el tono más y más ansioso al comprobar que no recibía la respuesta que ella quería.

No le encontró; ninguno de sus amigos lo hizo. Acabó de nuevo en el campamento, indispuesta y maldiciéndose por necesitar dormir en aquel momento tan crítico. Sus ojos comenzaban a cerrarse, venciendo en la partida que tanto odiaba jugar. Lúcido estaba liderando la batalla, pero ella ganaría la guerra.

O por lo menos, conseguiría salvar a Sergio de las garras de Moldeador…

CAPÍTULO 30

Despertó cuando todos estaban dormidos. Mejor así, no era una nueva noticia. La luz que iluminaba la montaña también parecía estar descansando, pues reinaba aún la penumbra amarillenta que caracterizaba a aquel nivel de Lúcido. Sin pensarlo dos veces, se levantó, cogió su mochila y preparó el puñal de Merodeador en su cinturón.

Sergio. Al despertar supo que faltaba un lugar en el que buscar, y que probablemente estaría allí. Vivo o muerto.

No hizo ruido para no despertar a sus amigos y así evitar preguntas incómodas. Sus pies apenas se quejaron cuando empezó a subir de nuevo la montaña, notando el cansancio aún presente en sus piernas: el sitio no estaba demasiado lejos, y se culpaba por no habérsele ocurrido buscar antes allí.

Inició la ruta acompañada por un silencio casi reverencial: todo continuaba igual, exceptuando la gama de colores que poseían las plantas de alrededor, ahora de un tono mucho más apagado, acorde con su estado de ánimo. Se llevó la mano al costado para palpar el cuchillo de Merodeador y lo desenvainó de su cinturón, escrutando las sombras que habitaban el interior de la gruta y preparándose para cualquier ataque que pudiera recibir.

El túnel que llevaba hasta la gruta donde habían encontrado la estatua de piedra se le hizo eterno, si bien sus pasos eran cortos, lentos y seguros. El miedo dejó un ligero espacio a la pena mientras llegaba a su destino, sin poder olvilar la compañía del que había considerado su mejor amigo: recordaba su presencia cerca, su olor e incluso su respiración mientras andaban ese mismo camino varias horas antes.

Cuando pudo distinguir el claro, dudó. Tragó saliva y apretó con más fuerza el machete en su mano, intentando autoconvencerse de que podía enfrentarse a lo que fuera que hubiera allí.

Un agrupamiento de piedras era la única barrera visual entre el claro y ella; un paso más, y habría sorteado el obstáculo. Notó que le temblaban las manos, envueltas en un sudor frío que apenas la dejaban sujetar bien el cuchillo.

Interiormente, no quería que Moldeador fuera el autor, y menos encontrárselo en plena tarea. Susurró el nombre de Sergio, sin querer hacer más ruido. De nuevo nadie contestó.

Y nunca más lo volvería a hacer.

Permaneció algunos segundos contemplando la escena, incapaz de moverse y con sus piernas comenzando a flaquear…

Allí estaba, como había dictado su intuición. El cuerpo de Sergio yacía en el suelo, apoyado en la pared que había detrás de él, la cual tenía el mismo color que el tono recién adquirido de su amigo. Piedra.

Su cara estaba cincelada a la perfección, con el terror reflejado en ella y una mirada perdida en su asesino. Sus rodillas estaban arrimadas a su pecho y las manos, alzadas, parecían querer detener a su asesino.

Sintió que se derrumbaba en el suelo, sin que sus miembros ofrecieran resistencia. Realmente no estaba preparada para ver aquello tan de cerca, la parte mala de Lúcido, la de Moldeador… Maldijo a aquel joven de ojos de reptil, y maldijo la conversación que había causado todo aquello.

Se arrastró hasta el cuerpo de Sergio y apoyó las manos en él, buscando algo de calor. Tener tan cerca a una persona y no poder sentirla era la peor sensación que recordaba; peor incluso que el dolor o que la sensación de convertirse en piedra que ella había sufrido.

Sergio ya no estaba allí junto a ella. Su sonrisa cómplice y sus ganas de continuar habían desaparecido en el interior de aquella nueva estatua que se transformaría en polvo dentro de varios días. Se despidió de su amigo en silencio, abrazando lo que quedaba de él y sin poder retirar de su cabeza la frase de Moldeador: «… si no quieres que pase a la práctica».

Se volvió a quedar dormida junto a él, con los ojos húmedos y soñando despierta que aún continuaba a su lado, defendiéndola y compartiendo experiencias en aquel extraño mundo. Y en la inconsciencia también le recordaba. Esa era una de las pocas veces que había soñado en Lúcido…, pese a que fuese una pesadilla.

Despertó al poco tiempo, con su brazo ejerciendo una presión considerable en la pierna de aquella estatua. Se levantó con lentitud y la miró, conteniéndose para no volver a llorar: la imagen de aquel Sergio era desgarradora, pero quería llevarse su recuerdo siempre con ella. Se agachó justo enfrente de su rostro, evitando mirar aquellos ojos aterrorizados y fijándose en su lugar en el pequeño colgante que tantas esperanzas había dado a su amigo. Con cuidado, lo sacó por su cabeza, preguntándose por qué su amuleto no había muerto con el dueño, aunque lo cierto era que en aquel momento la respuesta le daba igual; solo sabía que Sergio se había convertido en piedra. Se prometió a sí misma que, pese a todo lo vivido, acabaría con el causante de todo aquello. Él ya se había vengado por inmiscuirse en sus asuntos, por tanto, a quien le tocaba mover pieza ahora era a Micaela.

CAPÍTULO 31

Cuando llegó, el campamento estaba despierto, preocupados tanto por Micaela como por su amigo; por desgracia, solo vieron llegar a uno de ellos.

Aunque su cara lo decía todo, la joven informó a sus amigos del paradero de Sergio.

—Lo siento —pudo susurrar por último, dejándose caer al suelo y escondiendo su rostro entre las manos.

Ninguno de ellos quiso ir a visitarle; ella también hubiera deseado evitar verle así. Tan solo era cuestión de tiempo que se convirtiese en polvo y, tras ello, desaparecer de Lúcido para dejar sitio a otra víctima de Moldeador.

Era incapaz de parar de pensar, intranquila por todo lo que había ocurrido y con todos sus pensamientos y sentimientos atacándola; los demás habían decidido ocultar sus emociones y consolarse con miradas y frases cortas. Clara y Alba se habían sentado juntas, hombro con hombro; Clara había cogido el brazo de su amiga y lo acariciaba, inmersa en sus pensamientos. Paulo, en cambio, había preferido tumbarse lejos de ellas, estudiando el cielo con el ceño fruncido y el labio inferior mordido.

Ella no sabía qué hacer. No le apetecía pasear, pero tampoco mantenerse quieta. No quería dormir, pero necesitaba que su mente desconectase unos minutos. Suspiró, agachando la cabeza y apoyándola en las rodillas, deseando que todo aquello fuese un sueño y que Sergio no hubiese muerto realmente. No podía borrar de su mente la imagen del rostro de Sergio, el tacto de la piedra fría, la despedida que no habían tenido… Le habían arrebatado a uno de sus mejores amigos. Y no podía consentirlo.

Se levantó tras haber estado contemplando el suelo durante más de una hora.

Sus ojos llorosos apenas se disimulaban en su rostro, aunque seguía siendo incapaz de confesar que la pena había tomado su mente. Paulo la vio ponerse de pie, aunque esta vez no la siguió ni preguntó a dónde iba. Nadie lo hizo, pese a que todos lo desearan. Micaela era libre de marchar a donde quisiera, y en aquel momento lo necesitaba.

Palpó su cinturón para comprobar que aún llevaba la daga de Merodeador y, en silencio, cogió uno de los faroles y lo encendió mientras caminaba rumbo a ningún sitio.

Rumbo a buscarle y encontrarle.

En otro momento hubiese exigido una explicación; hubiera cogido del cuello a Moldeador y lo hubiera obligado a dar sus razones. Desgraciadamente, las conocía, y ella había tenido parte de culpa de lo ocurrido. Había jugado con fuego y se había terminado quemando, aunque ahora tan solo sintiera el frío de Lúcido…, ese maldito frío que era capaz de acabar contigo en poco tiempo.

Tras varios minutos de marcha, llegó al lugar del que se había enamorado: las vistas seguían ahí, la cordillera no se había movido en las pocas horas que habían pasado desde que estuvo allí por última vez, pero Micaela sí había cambiado.

Sintiéndose extraña, se sentó en el mismo lugar y cerró los ojos, a la espera.

Tuvo miedo de que Moldeador la matase, pero no tanto de la muerte en sí, sino de la incapacidad de evitarlo. Se liberó del farol, posándolo a su lado, y se relajó.

Respiró hondo, escuchando el sonido de la brisa y de las hojas de los árboles.

Nada más se oía, como si todo su alrededor guardara luto por Sergio…

… Todo menos la persona que rompió el silencio que ahora apreciaba, aunque sabía que, para cumplir su misión, él debía acabar con el silencio.

Y ella debía acabar con Moldeador.

—¿Qué te pasa? —escuchó decirle con voz preocupada. Fingir se le daba bastante bien, pero a ella también.

Abrió los ojos con lentitud, sin volverse. Con el rabillo del ojo, vio cómo Moldeador se acercaba y se agachaba a su lado, sin sentarse, pues él sabía que en cualquier momento tendría que salir huyendo de allí. Respiró hondo. Debía interpretar su papel durante un pequeño rato…, malditos y eternos segundos.

—Quería estar sola, nada más —murmuró, tragando el dolor de la pérdida junto con la saliva.

—No.

Se giró sin querer, saltándose por completo el guion que había escrito mentalmente y entrando en contacto visual con él. Moldeador estaba frente a ella, con una mano posada en el suelo y las rodillas flexionadas. La posibilidad de huida de aquel asesino aún era alta.

—Te ocurre algo más. Lo intuyo. —Moldeador bajó la cabeza, aparentemente cansado—. Lo sé.

Deseaba matarle con todas sus fuerzas, pero su cuerpo no se movió del sitio.

Moldeador se acercó un poco más, indagando en su mirada el motivo de su tristeza, cuando el verdadero causante de esta estaba reflejado en su pupila.

Micaela desvió la cara sin decir nada, haciendo que el joven se separase a una distancia prudencial.

—Puedo ser muchas cosas, pero, desgraciadamente, no soy adivino — informó con amabilidad. Se sentó enfrente de ella, acomodándose; por fin había bajado la guardia.

El plan era fácil en sus pensamientos: acercar la mano disimuladamente al cuchillo y atacarlo con rapidez. Gracias a la confianza que habían conseguido entre él y Micaela, no se esperaría la puñalada. Sería certera, en el pecho, para evitar un posible contraataque por su parte. Luego se levantaría y le empujaría, para evitar el contacto físico con su cuerpo y que la convirtiese en piedra, y esperaría hasta que muriese. Y al fin Lúcido dejaría de temer a alguien como Moldeador.

La práctica fue diferente. Cerró los ojos, notando cómo la totalidad de su cuerpo se ponía en tensión y el dolor y la presión aumentaban en su pecho. Sus manos no actuaban con agilidad, puesto que habían dejado de estar movidas por la rabia. Sus piernas no querían levantarse, alegando su comodidad en aquella piedra junto a Moldeador. Su cabeza se estaba despejando después de la muerte de Sergio…

—Mataste a Sergio —dijo en alto, recuperando la iniciativa. La ira se mezcló con su sangre, haciéndola hervir, y su mano comenzó a realizar de forma automática el plan de su cabeza—. Le convertiste en piedra, y eres capaz de presentarte así…

Su ataque sorprendió a Moldeador, como había previsto, aunque este fue capaz de esquivarlo. El joven se echó para atrás algunos centímetros, los justos para que la puñalada dirigida a su pecho acabara clavada en su muslo, haciendo un corte más o menos profundo. Moldeador profirió un grito de dolor y, levantándose con torpeza, se alejó cojeando de Micaela.

Por fin tenía el poder en su mano. Se fue acercando a él cautelosamente, con los hombros hacia delante y el puñal en la mano, capaz de mirarle a los ojos y no sentir piedad por él. Por primera vez, él parecía haber entrado en pánico. Su pantalón comenzaba a encharcarse con una fina capa de sangre, la cual, en forma de gotas, marcaba el camino que había seguido.

—Por favor, detente —suplicó Moldeador en una postura pacífica—. Yo no he matado a nadie…

—No.

No quería escucharle. Su plan se había desbaratado desde el momento en que su primera puñalada no había sido mortal, pero aún podía llevarlo a cabo. Siguió acercándose paso a paso a Moldeador, sintiéndose orgullosa cuando consiguió arrinconarle entre ella y la pared que tenía en uno de los lados.

Moldeador se golpeó contra la piedra, apretándose la herida con sus manos a modo de torniquete. Micaela observó aquella gran mancha color carmín, sin sentir ninguna lástima por lo que iba a hacer a continuación.

Se quedó a escasos centímetros de él, la misma persona que tanto la había hecho avanzar por Lúcido. El joven la miró a los ojos totalmente confundido.

—Te lo imploro —susurró con voz temblorosa. Su cuerpo había empezado a sufrir escalofríos, víctima de la hemorragia—. Créeme.

Aquellas palabras le dieron algunos segundos más de vida, pero no lograron que el propósito de Micaela cambiase. Sus ojos se encontraron durante un largo instante: en los de Moldeador, se leía que intentaba buscar una forma de salir de aquello con vida; los de ella, en cambio, no eran más que un tapiz opaco y frío.

Extrañada, sintió el cuchillo moverse sin que ella enviara ninguna orden desde su cerebro: las manos de Moldeador se habían cerrado en torno a su puño y se lo acercaba a su pecho, hasta colocar la punta de la daga exactamente en el centro de este, apoyada en su piel. Ambos contemplaron el cuchillo en todos sus matices, evaluando aquel acto de suicidio de Moldeador.

—Yo no maté a Sergio —afirmó pronunciando lentamente cada palabra—.

Te lo puedo repetir las veces que quieras: YO-NO-LO-MATÉ. —Moldeador seguía sujetando el puñal, aunque cada vez tenía menos fuerzas para ello; ya le costaba incluso mantenerse de pie. Se estaba desangrando—. Podría intentar demostrártelo, pero no te puedo asegurar que tenga pruebas. —Suspiró, agachando la cabeza para recomponerse. Sentía la presencia de Moldeador a pocos centímetros de ella, con un acero afilado como única separación—. Si no me crees ni pretendes hacerlo, acaba ya con todo esto. De lo contrario, retírate e intentemos buscar al autor juntos. —Miró a los ojos a Micaela, y encontró, después de tanto tiempo, algo humano en ellos—. Juntos.

Desgraciadamente se lo pensó, porque eso causó el punto de inflexión entre ambos. Podía sentir la respiración agitada de Moldeador en la mano con la que sujetaba el arma, mientas la otra se había apoyado en la fría piedra. Tenía a aquel asesino amedrentado, debilitado y sin posibilidad de huir. Los latidos de su corazón y las quejas susurradas de Moldeador, las cuales acababan en una respiración costosa, compusieron una orquesta de sonidos.

Micaela hizo avanzar al cuchillo sin miedo, que se introdujo en los órganos de Moldeador. El joven agarró el puñal cuando este se puso en movimiento, aunque ya carecía de fuerzas suficientes para detenerlo. Micaela se apoyó en él, clavándolo aún más, evitando ver la herida que estaba causando.

La orquesta dio paso a unos sonidos guturales. La respiración de Moldeador calló a la vez que la de Micaela, aunque ella volvería a tomar aire y a respirar, viva. Su corazón fue quien tomó el mando, acelerándose hasta creer que no podría mantenerlo dentro del pecho. Su intuición se estaba despertando, y no iba a decir nada bueno…

En ese momento fue consciente de lo que había hecho: había matado a Moldeador.

Se separó con un pequeño salto del cadáver y del puñal, contemplando aterrada el resultado de su operación. Moldeador había caído al suelo, quedándose con las piernas flexionadas, y la pared que tenía tras él había quedado decorada con una gruesa línea de sangre.

Había destrozado su estampa favorita de aquella montaña por culpa de aquel océano de rabia, sangre y muerte que había vivido en escasas horas. Y todo por preguntar sobre unas malditas flores y su significado.

No quiso confesárselo en alto a sí misma, pero se arrepintió. Se dejó caer de rodillas frente al cuerpo de Moldeador, atormentándose porque lo que había hecho podía haber esperado a la explicación del joven. Recordó sus últimas palabras, y sobre todo, su mirada, la cual parecía más sincera que de costumbre…

Pero no, se estaba engañando. La ira de nuevo la inundó, y se dio cuenta de que realmente se lo merecía. Había sido fuerte, había sido capaz de aguantar la influencia de Moldeador, y le había matado. Lo había hecho por Sergio, por su dolor, por venganza… Suspiró, pasando los dedos por el brazo de Moldeador.

Ojalá no hubiese terminado así.

El cuerpo de Moldeador comenzó a adquirir colores grisáceos, aunque no se convirtió en piedra: el proceso fue rápido, apenas unos segundos… y acabó en polvo, borrándose cualquier indicio de Moldeador, su sangre, su ropa…, excepto la daga que había utilizado para asesinarlo.

—Te creía más racional que todo esto —escuchó decir a una voz tras ella, que le hizo dar un respingo—. Te creía más capaz que cualquier persona; lástima que me haya vuelto a topar con la realidad que siempre he conocido.

Recordó de golpe la capacidad de Moldeador. Le maldijo por haber creado una copia de sí mismo, y también a ella misma por haber alimentado esa visión: el dolor y el sufrimiento en el rostro del joven se debían a su imaginación… y la magia de Lúcido.

Se dio la vuelta con rapidez y se encaró a Moldeador desarmada. El joven estaba de pie, con los brazos caídos y sin ninguna herida en la pierna, por lo que dedujo que su figura le había sustituido en el momento en el que se acuclilló en el suelo junto a ella.

—No voy a repetir lo que ya te he implorado hace unos segundos. —Sonaba enfadado y decepcionado a la vez—. Creerme o no estaba en tu mano; ahora ya conozco la elección —dijo señalando el puñal.

Micaela no sabía qué decir. Le enfadaba pensar que todo aquello había sido una mentira, pero ignoraba dónde colocar la línea entre la realidad y la ficción.

Moldeador estaba dolido, algo fácil de percibir en su mirada esquiva y de cejas fruncidas.

—No quiero volver a verte —susurró con la voz desquebrajada. El joven se dio la vuelta, aunque se giró de nuevo para enfrentarse a Micaela—. Y si quieres, continúa tu búsqueda con una mentira a cuestas. No serás la primera persona que lo haga. Ni la última —recriminó con aspereza.

Pese a todo lo ocurrido, a que veía el rostro sincero y dolorido de Moldeador…, no le creía. Podía coger el puñal e ir detrás de él, aunque por lo visto el joven ya lo intuía, porque se preparó para emprender su camino, lejos de Micaela y de su intento de asesinato.

—¿Quién lo ha matado, entonces? —imploró Micaela, a punto de derrumbarse por la impotencia que comenzaba a sentir.

Moldeador se había apoyado en la roca, listo para desaparecer; giró su rostro con una sonrisa triste en él. Sus ojos habían adquirido un aspecto tan humano que no parecían tener el color amarillento junto a la pupila.

—Yo, ¿no? —respondió con ironía y decepción antes de esfumarse tras los matorrales.

Silencio. Cayó de rodillas delante del puñal y del lugar por el que Moldeador se había ido para siempre. Silencio; lo que aquel joven había roto tantas veces, lo que ella quería que no hubiera cuando él estaba cerca.

El mismo silencio que ahora invadía aquel paraje, llenándolo de incomodidad, dolor y melancolía. Su presencia no se percibía físicamente, pero rasgaba como si de un hierro candente se tratara.

Silencio. Lo que Moldeador destrozaba y lo que dejaba tras él. Suspiró, tratando de recomponerse y comprender lo sucedido. No sabía si odiaba o si quería aquel silencio, tan solo que necesitaba que alguien lo nombrase en alto para que desapareciera.

Y ese alguien era precisamente el que se había despedido hacía segundos.

CAPÍTULO 32

No regresó al campamento todavía, pese a ser la opción más razonable. En lugar de eso, se dirigió de nuevo a ver el cuerpo de Sergio, el cual ya estaría carcomido por el viento y asemejándose más a una piedra natural que a un joven petrificado. El paisaje guardaba aún luto por la persona que había caído allí, aunque ahora el aspecto del lugar mejoraba gracias a otros inquilinos: siete flores.

Reconoció sus colores con rapidez, si bien a Micaela solo le interesaba una de ellas. Se sentó enfrente de la estatua de Sergio y la admiró durante algunos segundos con la tristeza como compañera. Se aproximó a ella con lentitud, con miedo a que se rompiera por el menor contacto. Observó de cerca su cuello desnudo, mientras notaba su colgante en su pecho. Lo agarró de forma automática, como si fuera la única conexión que podía tener con su amigo.

Gracias a él, Sergio había aguantado. Por eso el colgante continuaba vivo, porque contenía la fuerza que su amigo no tenía para seguir. Sin su cristal, Sergio caería en poco tiempo. Tal vez demasiado poco.

No supo si lo hizo por él o por ella; quizás las palabras de Moldeador también la ayudaron a elegir. Cogió aire, mirando la flor negra con miedo e intriga. Iba a irrumpir en los últimos recuerdos de Sergio, a ser testigo del momento de su muerte.

Allí se decidiría todo: vería lo que verdaderamente ocurrió, y entonces sabría a quién castigar por ello, si es que había alguien a quien castigar. Tragó saliva, recordando la primera vez que tocó una flor como esa y lo que le costó salir de la ensoñación. Ahora estaba sola, con todos sus amigos desconociendo su paradero y Moldeador lejos del lugar.

Pero necesitaba saberlo. Por Sergio, por ella y por su asesino.

Respiró hondo y extendió la mano hacia los pétalos sin pensarlo más…

La flor actuó con rapidez. La penumbra se transformó en una imagen cuyo brillo al principio la cegó. Sintió una punzada en la cabeza, como si le hubieran inyectado algo.

Abrió los ojos nerviosa. ¿Era su cuerpo el que sentía aquello, o era el de Sergio? Se había convertido en una espectadora delante de una pantalla gigante, presenciando los últimos momentos de Sergio sin poder avisarle. Se acomodó en aquella especie de cine dentro de su amigo y observó el alrededor que los ojos de Sergio miraban, más pendiente de la situación que la futura víctima.

Iba andando. Sergio se movía torpemente entre los árboles, enredándose con las ramas que alfombraban el suelo y que resultaban ser trampas para sus pies.

Sentía las ramas en sus piernas, aunque no eran las suyas; sentía el cansancio en su cuerpo, pese a que ella no estaba allí. Quiso cerrar los ojos, pero recordó que no debía hacerlo, porque entonces vería y sentiría todo lo que vio y sintió Sergio.

Todo.

Por fin acabó la escena de la arboleda, recobrando la calma. Micaela observaba sin capacidad de movimiento, en tensión. Ambos se encontraban en un estado de nervios que no lograba entender.

Pudo ver las manos de su amigo esquivando un árbol y apartando unas ramas, tras las cuales apareció el lugar del crimen. Tragó saliva. Dentro de nada llegaría el final de la película… y aún tenía que pensar cómo abandonaría ella el «cine».

Su amigo miraba a su alrededor, sin pararse en ningún punto fijo, y se daba calor frotándose las manos; luego escondió el colgante en su cuello, tapándolo.

¿De qué tenía miedo?

Pasaron pocos minutos, durante los cuales solamente anduvo por el lugar con la cabeza gacha, respirando hondo y calentándose las manos. Micaela se impacientó y, por lo que parecía, su fallecido amigo sentía lo mismo.

Entonces la cabeza de Sergio se giró hasta enfocar la vista en un joven alto, con el pelo azabache y los ojos azules… Siguió contemplando la escena, anhelando que su premonición no fuera cierta; no podía ser él el asesino.

—Hola —escuchó que decía la voz de Sergio, ya tornándose extraña. Había un ligero temblor en su garganta, como de frío o miedo—. ¿Qué pasa? ¿Le has encontrado?

Paulo negó con la cabeza. El joven estaba bastante lejos de Sergio, desarmado y sin ninguna intención de atacar, por lo que no entendía qué tenía él que ver con su muerte. Rezó para que dialogaran más tiempo y saber el contenido de su conversación. Paulo se acarició el pelo, apoyándose en el árbol más cercano y mirando a Sergio —y a ella— a los ojos.

—Le he seguido durante algunos metros, pero ha conseguido escabullirse — murmuró, percibiendo su cansancio—. Maldito Moldeador.

Moldeador. No quería que todo encajase por esa pieza. Observó con más interés, conocedora de que todo estaba a punto de pasar. ¿Por qué Paulo no le había dicho nada de que habían visto a Moldeador?

—Quizás no tenía que haberme escandalizado tanto —susurró Sergio, agachando la cabeza y perdiendo de vista a Paulo—. Simplemente nos vimos y…

—Huyó. Lo sé —murmuró Paulo, acercándose a Sergio.

Sabía que, en el fondo, Moldeador tenía la culpa de lo ocurrido. Maldijo haberle dejado con vida y haberse sentido culpable por la despedida que habían tenido, aunque seguramente no todo había terminado.

Lo siguiente la cogió de improviso y, por lo visto, a Sergio también.

Paulo estaba demasiado cerca. Su rostro había pasado de estar tranquilo a ponerse en tensión, con el ceño fruncido, y jugueteaba con sus manos. Sintió que Sergio se echaba para atrás disimuladamente, aunque a Paulo no parecía importarle.

—¿Sabes qué, Sergio? Siempre has sido un maldito impedimento. —Paulo negó con la cabeza, sin dejar sus dedos en paz. No quedaba ni un ápice de la inseguridad y de la cortesía que siempre rodeaban a Paulo—. No sé cómo, pero lo has sido. Todo lo que me he propuesto ha sido destruido en parte por tu culpa.

No comprendía nada, y Sergio estaba igual que ella. Paulo le miró a los ojos, visiblemente iracundo. Esta vez los pasos de Sergio fueron más firmes, pero el joven ya se había abalanzado sobre él, haciendo que su espalda se golpeara contra la piedra que le vio morir.

—No sé de qué hablas, Paulo —dijo como último recurso, totalmente aterrado e incapaz de defenderse de la fuerte presión del joven.

Paulo estaba encima de él, con las rodillas inmovilizando sus brazos.

Micaela empezó a sentir la presión; quería salir de allí. El joven sonrió sarcásticamente, mordiéndose el interior de su mejilla. No parecía estar cuerdo en aquel momento.

—¡Claro que no lo sabes! No sabes nada de este mundo. Os queréis ir de él sin tener ni idea de que no hay nada más. —Paulo acercó su mano al pecho de Sergio, rompiendo los primeros botones y liberando el colgante de la ropa. Notó que su corazón palpitaba con fuerza, y su respiración apenas dejaba oír algo más —. Pero tú eres, en parte, el culpable de que estemos ahora aquí. Micaela había perdido fuerzas. Estaba a punto de quedarse…

Que su nombre saliera en aquella conversación la asustó: intentó gritar, atacar a Paulo para evitar la inminente muerte de Sergio. Sabía que no estaba en su cuerpo, pero sentía que lloraba; sus lágrimas resbalaban por sus pómulos. No deseaba ser la causa de la muerte de su amigo. Y menos por culpa de Paulo.

—Pero no, tú insistes en protegerla, en seguirla, en ayudarla… —Paulo cogió el colgante de Sergio, sosteniéndolo en su mano—. No eres nada sin esto, Sergio. Nada.

El fundido en negro estaba a punto de llegar: Paulo cerró la mano, cubriendo por completo el cristal. Sergio había soportado el último periodo de viaje gracias a aquel colgante, el cual le otorgaba la energía para seguir vivo y huir de la piedra y el polvo que ahora era.

Pero si alguien tapaba su fuente de energía durante unos segundos, como estaba pasando…, todo desaparecía. Solo con cortar la corriente, con un gesto tan simple y a la vez tan lleno de sentimientos y de decisiones… Paulo lo hizo, aun sabiendo lo que eso suponía. Micaela no podía quedarse impotente durante más tiempo. El asesino gesticuló un «adiós» irónico mientras el cuerpo de su amigo se convertía en piedra, intentando zafarse de un final que llegaba y del que no iba a poder huir.

Salió de la escena con dificultad y dolorida, tanto emocional como físicamente. Su cuerpo cayó redondo al suelo, golpeándose de bruces contra la piedra de la superficie. No le importó el dolor o la sangre que comenzó a manar de su labio, el cual había sufrido parte de la caída. Se quedó un tiempo en aquella posición hasta que llegó a encontrarse cómoda. En su cabeza únicamente deambulaba el final de Sergio y las preguntas sin respuesta que habían nacido de la conversación con Paulo.

Tardaría en recuperarse, lo sabía. Tendría que permanecer durante algunas horas allí tendida, dejarse llevar a un mundo de inconsciencia del que sí despertaría, al contrario que su amigo. Pero no quería dormir en ese momento; quería levantarse y pedir explicaciones a Paulo, explicaciones a las que Moldeador llamaría «prácticas».

Quería acabar con él. Acercarse con ignorancia, ganarse su confianza y acabar con su vida y con todo lo que le rodease. Había jugado con ella, con sus amigos y con todo aquel viaje. Ahora comenzaba a entender, como si fueran fichas de dominó, todos sus comportamientos… Fue por su culpa por lo que cayeron al Teatro de Moldeador, de donde seguramente no esperaba salir. Puede que se lo agradeciera antes de matarle, ya que si había conocido a Moldeador había sido gracias a esa estrategia.

Moldeador… Suspiró sin cambiar de posición, sintiendo que sus ojos querían cerrarse. Tenía que hablar con él. Por desgracia, ella nunca había sido capaz de localizarle, como él había hecho todas las veces; no tenía esa capacidad.

Gritaría su nombre si hiciera falta, incluso aunque Clara y Alba se enteraran de su alianza con un asesino que, por ahora, no parecía haber cometido aún ningún crimen. Imploraría su perdón a un paisaje vacío si él estaba escuchando, pero… ¿y si la paciencia del joven ya no daba ni para sentarse a oír lo que Micaela tenía que decir?

Se lo merecería. Se merecía muchas de las cosas que habían pasado…, pero no las dejaría sin solución.

CAPÍTULO 33

Perdió parte de su tiempo acunando el colgante de Sergio, como si su espíritu continuase allí. El brillo centelleó, aumentando su intensidad y volviendo a su estado natural en pocos segundos. Lo volvió a atar en su cuello, junto al suyo propio: era como llevar a una de sus mejores compañías allí dentro, indefenso, cuya única capacidad de decisión residía en las acciones de Micaela.

Paulo sufriría las consecuencias. Le agarraría por el cuello, le llevaría lejos de Clara y Alba y le haría pagar el haber matado a Sergio, haberla traicionado y haber entorpecido aquel viaje. Acabaría con él, pisotearía su estatua de piedra, arrancaría sus flores…

Nunca había sentido tanto odio en su interior, y aquello no le gustaba. Debía serenarse y pensar con la cabeza, ya que de otra forma todo podría ponerse peor de lo que ya estaba. Respiró hondo y descendió hasta su campamento, preparada para interpretar un papel que no se le daría bien. Tenía tantas cosas por hacer que quería terminar cuanto antes aquella: era la menos agradable.

El campamento la recibió en silencio, ya que nadie estaba en él. Buscó con la mirada a sus dos amigas, asustada por lo que pudiera ser de ellas. Quizás Paulo no se había detenido en el crimen de Sergio, aunque sabía que sus dos compañeras estarían precavidas en aquel momento; tan solo le quedaba esperar a que ellas volvieran al campamento, pese a que lo que realmente deseaba era ir en su búsqueda.

Sacó el puñal de Merodeador de su cinturón y lo acercó al suelo, jugueteando con él. Su cabeza había desconectado, y la dejaba divagar entre las imágenes y sensaciones almacenadas en su cerebro. Sus ojos no perdían de vista la punta del puñal, la cual se movía de un lado a otro gracias a la ayuda de sus manos. El frío la ignoraba, el viento la evitaba y, por lo visto, sus amigos, los que le quedaban, hacían lo mismo.

Hasta que llegó quien tenía que llegar, y agradeció, como si de una película se tratase, que solo estuvieran ellos dos. Escuchó sus pasos, los cuales identificó al instante. Había roto su silencio, aunque fuera solo por unos pocos minutos.

Levantó la cabeza con poca convicción, como si le odiara por haber roto su momento íntimo. Paulo saludó con la mano, dedicándole una sonrisa triste. Tanta falsedad, y tan palpable, la hacía querer olvidar su papel y atacarle con sus puños.

—¿Dónde estabas? —preguntó el joven mientras se quitaba el abrigo y se aproximaba a la hoguera que siempre estaba encendida en su campamento.

Micaela también estaba cerca de ella, aunque apenas la había notado.

—Dando un paseo —susurró calmándose por dentro. Todo aquello la superaba, pero debía hacerlo, por Sergio…, por ella—. Un paseo largo.

Paulo asintió, calentándose las manos junto al fuego, aparentemente cansado.

Micaela se levantó, sujetando aún el puñal de Merodeador: el explorador le dijo que lo utilizara para defenderse, pero ¿quién había dicho que no pudiera usarlo también para atacar? Agarró con disimulo el puño del cuchillo y ocultó el resto tras su mano, solo por precaución, ya que Paulo confiaba en ella.

—¿Dónde están Clara y Alba? —preguntó mientras se acercaba a él, completamente inconsciente de lo que estaba haciendo. Aunque no le gustaba ese estado, lo hacía todo más fácil.

—Estaban buscando alimentos, creo. —Paulo hablaba sin mirarla, con las manos todavía frente al fuego, pensativo—. ¿Por qué lo di…?

No le dio tiempo a terminar la frase antes de que el cuchillo de Micaela se apoyara en su gaznate. Intentó separarse, pero la joven ya lo tenía previsto, y con su otra mano sujetaba la nuca de Paulo, para evitar que pudiera huir. Su pulso no temblaba, y menos su voz. Los ojos de Paulo se posaron en ella con incredulidad y miedo, y su respiración se volvió entrecortada; ella, en cambio, sentía que su cuerpo se relajaba. Micaela sonrió con una especie de felicidad que ni ella misma entendió, observando a Paulo con los párpados caídos.

Él no habló, pero tampoco esperaba que lo hiciera. La mano que tenía en su espalda subió hasta su nuca, inclinándole un poco más hacia la punta del cuchillo. Paulo permaneció inmóvil, intentando tragar lo menos posible para evitar el contacto con el frío acero. No quería recuperar su lado consciente y pensar en lo que estaba ocurriendo. Deseaba seguir en aquel estado, tan extraño que solamente había vivido una vez antes, y gracias al cual había tenido el valor de apuñalar a Moldeador, pese a todos los sentimientos que nacieron tras ello.

—Escúchame —susurró a Paulo sin apartar sus ojos de él, sin ningún ápice de compasión o de arrepentimiento—. Quiero que te vayas de aquí. Que nos dejes. No quiero volverte a ver más; si lo hago, te mataré. Igual que tú mataste a Sergio. —Se acercó a su oído mientras el joven mantenía tensado su cuello y el sudor frío le corría por la frente—. Arrancaré cada fragmento de vida que tengas en tu interior y acabarás siendo un maldito témpano de piedra.

Silencio. Amaba ese silencio. Cerró los ojos sin miedo a que Paulo se marchase, saboreando aquellos segundos de paz y tranquilidad, como si los problemas hubieran desaparecido junto al ruido.

—Y ya —acabó diciendo—. Vete de aquí y no vuelvas. Nunca.

No separó el puñal en ese momento; con un movimiento rápido, cortó la cuerda de la que colgaba el cristal que todos llevaban. Esta vez el joven sí fue capaz de alejarse, dando un respingo y quedándose sin aire un instante. El colgante cayó al suelo con la cuerda rota, aunque el cristal conservaba su brillo.

Paulo se pasó la mano por el cuello, incapaz de mirar a los ojos de Micaela.

—Eso es un aviso —murmuró Micaela, quien no esperaba aquella reacción de Paulo cuando rompió el colgante—. Ahora vete antes de que me arrepienta de dejarte vivo.

Pero Paulo no se movió. Recogió su colgante con un ligero temblor en la mano y lo metió en el bolsillo, sin apartar la mirada de Micaela ni un segundo.

La joven se alejó unos centímetros, portando en alto el puñal que Merodeador le había dado. Aguardó en silencio a que Paulo se marchara, contenta con el resultado y sin sombra de arrepentimiento por lo que había hecho: si le hubiera matado, sería igual de culpable que él.

Observó cómo se marchaba la persona por la que había sentido algo y por la que aún, desgraciadamente, continuaba sintiéndolo. Aun así, no dijo nada para detenerlo; no quería hacerlo. En cambio, multitud de veces había deseado ir detrás de Moldeador, pararle con su mano y darle la vuelta. Esa era la diferencia entre ellos dos, diferencia que solo fue capaz de difuminar antes de marchar de Ratio, cuando Moldeador, sin quererlo, le regaló la estampa más bonita que había visto en Lúcido. Diferencia que Paulo no sabría nunca, como muchas de las cosas que Micaela, tras un rostro frío e inexpresivo, le estaba ocultando en ese momento.

El joven cogió su mochila, se colocó su chaqueta y cubrió su rostro bajo la capucha, sin buscar redención en los ojos de Micaela; ni siquiera buscaba el contacto con ellos.

—¿Sabes qué? —susurró Paulo con la voz rota, mirándola a los ojos por última vez, pudiendo ver Micaela que estaban húmedos—. Maldita seas, Micaela.

Aquella frase la hizo sonreír sin querer. La había oído tantas veces en la boca de aquel joven que había tomado un significado de cariño, uno que tan solo ellos entendían, pese a que no pudieran explicarlo con palabras. «Maldito seas, Paulo». Tres palabras, demasiados sentimientos de por medio, muchos de los cuales habían sido exterminados después de todo lo ocurrido… y otros que lo serían en cuanto aquel joven desapareciera para nunca más volver a verle.

Fue la despedida que ambos tuvieron, ya que Micaela ni dijo ni quiso decir nada. Se limitó a observar, sujetando aún el puñal y totalmente estirada, a su antiguo compañero mientras se marchaba por el camino que llevaba al pie de la montaña. De nuevo el frío, el viento y la luz que brillaba en lo alto de sus cabezas se detuvieron, expectantes por conocer el final.

No deseaba correr tras él y darle la vuelta. No deseaba gritarle y pedirle perdón. Tampoco deseaba matarle. El odio había desaparecido, yéndose a dormir y dejando que la verdadera Micaela aflorase.

Había vuelto a su estado consciente desde hacía minutos, pero aun así había sabido llevarlo. Puede que su pulso hubiera temblado al colocar el cuchillo en el cuello de Paulo, o que casi no hubiera sido capaz de dar ese último tajo para quitarle el colgante…, pero sabía que tenía que hacerlo.

Había terminado con un punto de su lista de tareas; el primero de ellos, aunque no el más importante. Pensó en Moldeador, sintiéndose de nuevo presionada. La calma desapareció, precisamente porque ella se obligó a que pasara. Necesitaba encontrarse alerta, ya que ahora no era la buscada, sino la buscadora. Y Moldeador se escondía demasiado bien.

Maldijo no tener ninguna frase con él que pudiera ayudarla a disculparse; esa frase que, como si de un mundo se tratara, dos personas crean desde las raíces hasta las más altas cumbres, convirtiéndose en los dioses de esa edificación, formando un oasis de calma y tranquilidad tan solo con palabras, un lugar de entendimiento entre ellas dos que no comparten con nadie más.

«Maldito seas, Paulo. Destruiste el único mundo formado por palabras que tenía».

CAPÍTULO 34

Él sabía que la espera tendría su recompensa, aunque fuera desagradable.

Miraba el suelo para evitar que sus ojos se fijaran en otro punto de la naturaleza, viviendo más en sus pensamientos y en lo ocurrido que en la realidad. Varias palmadas le hicieron volver a esta, agradeciendo el sonido para ponerse alerta.

—Me gustan estas citas improvisadas —bromeó Paulo con una sonrisa de oreja a oreja, demasiado activo para su gusto—. ¿Hace cuánto no hablamos sin gente de por medio? ¿Un año? ¿Más?

—Ve al grano y dime qué quieres —susurró Moldeador, cansado ya de su voz—. No dispongo de todo el tiempo del mundo.

Paulo se deshizo pronto de su sonrisa. Con el rostro serio, se frotó las manos, como si estuviera preparándose para dar una mala noticia. Ambos eran de la misma altura, si bien Moldeador, apoyado en uno de los árboles, parecía más insignificante.

—Micaela me acaba de amenazar con el mismo puñal que le di. —Abrió sus brazos, mostrándose un poco más obsesivo de lo que Moldeador recordaba—.

Dice que no quiere volver a verme. Sabe que maté a Sergio. —Hizo una breve pausa, mirando con incredulidad a Moldeador—. ¿Cómo es posible que no te culpara a ti antes?

—A mí me mató —murmuró Moldeador, no muy entusiasmado por sacar ese tema—. Por lo menos, a mi copia.

Paulo parecía herido: lo de Micaela le había hecho más daño del que realmente quería demostrar. Moldeador permaneció impasible ante el sentimiento de su compañero, cruzado de brazos y esperando a que le explicara la razón de su cita. Él también tenía problemas.

—No lo entiendo, Moldeador. —Paulo anduvo de acá para allá, llevándose las manos a la cabeza exasperado—. ¿Y qué si hay un piso diferente a todo esto?

Tú y yo lo hemos visto.

—Así es. —Moldeador observaba su alrededor, hastiado de una conversación tan trivial.

—Y hemos ido ¿no? Seguimos aquí. ¿Por qué? —Paulo le miró, y luego resopló, relajándose—. De todas formas, no he venido para esto.

—¿No? Entonces aclárame por qué lo has hecho. —Moldeador se irguió, alejándose del árbol unos centímetros.

—Por ti. —Paulo sonrió, dando una curvatura a sus labios que no le resultó nada agradable—. A por ti, mejor dicho.

De nuevo su cuerpo se puso alerta. No era la primera vez que se enfrentaba a él, y sabía que aquella tampoco sería la última. Respiró hondo de forma silenciosa, disimulando bien desde el principio para que Paulo no se diera cuenta de su estado. Su compañero, en vez de acercarse, se alejó más de él.

—Al contrario que tú, no creo que lo que haya después, o antes…, o lo que sea a donde lleve ese maldito piso…, sea mejor que esto. —Paulo hablaba a Moldeador con desesperación, como si hubiera manejado todas sus posibilidades y todas hubieran acabado en fracaso—. Por eso quiero que la gente se quede en Lúcido. Por eso me convierto en Merodeador, porque me gano su confianza y consigo que se olviden de la estúpida idea de marcharse de aquí.

—Sin embargo, no te funcionó con ella —respondió Moldeador con cierto orgullo, tono que hirió aún más a Paulo, el cual asintió.

Moldeador se había vuelto a cruzar de brazos, como indiferente, aunque por dentro estaba comenzando a temer a su compañero. El estado de Paulo era peor de lo que esperaba. Estaba totalmente fuera de sí, viendo cómo un trofeo con forma de persona se escapaba de sus manos. Para él tan solo eran eso: premios a su labor, muestras que representaban sus habilidades como persuasor y encantador.

—Hace tiempo que no mostraba mi verdadera apariencia. —Paulo se señaló a sí mismo desde la cabeza hasta los pies—. Prefiero la percha de Merodeador.

Me hice a mí mismo, tras mucho tiempo ensayando con la magia de Lúcido. Era el perfecto líder para que la gente confiase en mí e hiciese lo que yo quisiera…

Pero entonces llegó Micaela, y me cambió todos los planes que tenía cuando alguien, en Kangei, decía que quería marchar.

Moldeador estaba perdiendo la paciencia. Su cabeza se estaba empezando a preguntar por qué había venido y, sobre todo, si era beneficioso quedarse y seguir escuchando las locuras de un demente. Suspiró, aguantando por su bien, por si decía algo que le interesara.

—Merodeador —Moldeador le paró con la mano, mostrando su agotamiento —, me sé toda la historia.

«Demente». Quizás no era la palabra ideal para definirle, pero sí la apropiada en aquel momento. Los ojos de Paulo se abrieron de par en par, con una sonrisa extraña en los labios. Asintió con fuerza, a punto de dislocarse el cuello.

—Exacto —murmuró en un pequeño siseo, alargando la última vocal—. Ese ha sido el problema todo este maldito tiempo. —Por primera vez en toda la reunión caminó hacia Moldeador y se quedó a solo unos centímetros de él, apuntándole con el dedo—. Intenté atemorizarles con tu personaje. ¡Incluso te imité cuando Inbo contaba tu historia! —Se pasó la mano por la cabeza, atusándose el cabello con fuerza—. Y pese a todo, Micaela seguía avanzando, encontrando la maldita coherencia de la luz, encontrando el momento justo en el que saltar del barco en la senda de Kanso…

Moldeador no pudo evitar sonreír al oír aquello, divertido. Paulo dejó de hablar para mirarle, enfadándose más de lo que ya estaba. La tristeza por su fracaso y la rabia por haber sido rechazado por Micaela se mezclaron en su rostro, completamente rojo, y empujó hacia atrás a Moldeador. Fue la primera vez que tuvo contacto físico con él. Moldeador mantuvo el equilibrio, aunque no pudo evitar chocarse contra el árbol que estaba detrás de él. Desgraciadamente, estaba demasiado exhausto como para crear una copia de él mismo…, y Paulo sí era peligroso.

—¿Ves? Tú eres el maldito culpable —vociferó Paulo, llevado por la rabia que había alimentado Moldeador con su indiferencia y con todos sus actos desde el día que conoció a Micaela—. Maldigo el momento en el que se me ocurrió ir al Teatro de Moldeador, donde creía que tendrían el suficiente miedo como para olvidarse de continuar.

—Pero entonces aparecí yo y te fastidié la caza, ¿verdad? —Moldeador sonó irónico, tal como pretendía. Estaba harto de aquella biografía de Merodeador.

Hizo un ademán con la mano y se dio media vuelta, dispuesto a marcharse—.

Merodeador, has perdido. Ella es fuerte, demasiado para ti. Déjala ir. Hazte ese favor.

Él no tenía nada más que decir, pero, por lo visto, Merodeador sí. Era una de las personas más antiguas en Lúcido, casi tanto como él. Recordó el momento en el que se conocieron, cuando ambos compartieron el secreto que escondía el lago Aiboku; el mismo lago al que todo el mundo temía por ser el origen de Moldeador. Sin embargo, su relación actual con aquel explorador era inexistente, y todos sus encuentros terminaban mal para uno de ellos.

Ese aún no había terminado, y ambos lo sabían; lo que aún no conocía ninguno era quién saldría malparado esta vez.

—Quiero a Micaela, Moldeador —susurró alicaído. De nuevo se había tranquilizado, como dándose cuenta de pronto de lo que realmente había ocurrido y de su fracaso—. No es porque la vea imposible, sino porque… — agachó la cabeza decepcionado— no quiero que se vaya, Moldeador. Por favor…

Se giró para mirar a Merodeador. Tenía que dejar aquello claro. Los dos sabían qué papel jugaba el otro, y pese a que Merodeador había manchado mucho más de lo deseado el nombre de Moldeador, él era quien continuaba llevando a la gente hasta la salida de Lúcido.

—Si no hubieras matado a su amigo… —Moldeador no logró contener su ironía. Carecía de la paciencia necesaria para aguantar a Merodeador.

—Sabes tan bien como yo que estaba a punto de morir. —Paulo le miraba como si quisiera encontrar su aprobación—. Venga, él me lo contó. Tú mismo casi le matas. ¿O te crees que no me habló de tu incursión a Raito y tus propósitos?

—Yo tan solo quería disuadirle de quedarse. A él y a los demás —dijo dando unos pasos hacia delante y enfrentándose cara a cara a Merodeador—. Y

funcionó. ¿Y sabes por qué? —preguntó alzando la voz más de lo que le hubiera gustado. Se estaba alterando y estaba poniéndose a su nivel—. Porque Moldeador da miedo. Porque la historia que creó Inbo es terrorífica y porque hay alguien que lo ha personificado. Porque la única forma de librarse de Moldeador…, de mí —susurró, poniéndose más cerca aún del rostro de Paulo—, es yéndose de aquí. Y por eso, tus intentos de hacerme peor persona cometiendo asesinatos en mi nombre no funcionan, porque lo que hacen es aumentar el miedo que me tienen…

Hizo una breve pausa para mostrar una sonrisa de satisfacción antes de seguir hablando. Se estaba dejando llevar por la rabia que había acumulado hacia Merodeador. Por su culpa había perdido a Micaela, una relación que, por lo que había podido ver y sentir, no estaba tan afianzada como creía. Lo que iba a decir a continuación era cruel, pero en aquel momento lo único que deseaba era soltar aquellas palabras y sufrir el terremoto de Merodeador, porque él sabría que tenía razón.

—… Excepto Micaela —dijo, manteniendo la sonrisa a escasos centímetros de la cara de Paulo—. Ella no me tiene miedo. Ella quiere que me quede…

«Y me quedo», pensó.

—… Ella quiere que la siga…

«Y la sigo».

—… Y yo, Moldeador, el más temido de Lúcido, la estoy ayudando a salir de aquí.

Merodeador asintió, visiblemente abatido por las últimas palabras de Moldeador, el cual no pretendía moverse de donde estaba hasta que su compañero se sintiera tan intimidado que diese el primer paso en retirada.

Moldeador no sabía que los sentimientos de Merodeador hacia Micaela fueran tan fuertes, pero en aquel momento le daba igual: la ira que sentía hacia ese personaje le impidió pensar que estaba jugando con un material peligroso, y mucho menos se replanteó respetar el dolor de Merodeador por la pérdida de Micaela. Había dicho en alto tantas verdades sobre Merodeador que su cabeza no pudo dejar de pensar en las suyas propias: él también era humano, era real…, y esa pequeña voz que había poblado su mente mientras decía lo que decía le había hecho ver cuál era la verdad de aquella situación.

Tenía que hablar con Micaela en cuanto esto terminara, cuando Merodeador estuviese lejos, cuando el lago Aiboku comenzara a ser visible, y con él, el final de todo aquello… Por desgracia, había elegido el peor momento para divagar y tardó en darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Merodeador le dirigió una sonrisa obligada antes de decir: —Por eso sé que tú eres el problema, Moldeador. —Colocó sus manos en la espalda—. Y si te mato, acabaré con su deseo de irse.

—No podrás acabar con ese deseo, Merodeador —murmuró negando con la cabeza.

—Pero contigo sí.

Moldeador sabía que ya no actuaba bajo las órdenes de su mente, sino que estaba manejado por un ser más primitivo que él, un ser cuyo único deseo era eliminar a Merodeador de la forma más cruel posible, con los puños y con una lucha cuerpo a cuerpo. Siempre ocurría lo mismo: ambos se atacaban tanto verbalmente que la rabia terminaba contagiándose y el diálogo ya no servía de nada.

Estaba a punto de ser atacado, y no lo dudó. Lanzó sus manos hacia el cuello de Merodeador, aunque se quedó paralizado cuando vio que no hizo contacto con la carne de su compañero, sino mano con mano. Observó durante algunos segundos aquella especie de holograma de Paulo que había utilizado Merodeador durante todo ese tiempo, una visión creada con la magia de Lúcido que él mismo había utilizado más de una vez, como en su enfrentamiento con Micaela.

Tras ese instante de sorpresa en que se quedó indefenso, pudo recobrar el sentido antes de que Merodeador asestase el golpe final. Se dio la vuelta con rapidez, viendo a su compañero con un arma en la mano. En un acto reflejo intentó agarrar el brazo de Merodeador, pero no lo frenó a tiempo y el joven consiguió clavarle el puñal en el costado. Sintió cómo el acero se hundía en su piel, haciéndole gritar de dolor y apretar con fuerza el brazo de su compañero.

—Para ser Moldeador, no te das cuenta de cuándo tu alrededor no es más que una visión falsa, ¿eh? —rugió Merodeador con rabia, sin soltar el puñal—.

¿Ahora ya no tienes más estúpidas palabras que decirme? ¡Vamos! ¡Hazlo!

Retiró el puñal con un movimiento rápido, algo que Moldeador agradeció. Se sintió liberado cuando el causante puntiagudo de su herida estuvo lejos, completamente rojo por la sangre, al igual que su costado. Se derrumbó en el suelo, recostándose en el árbol que tenía tras él, y se taponó la herida con ambas manos. Merodeador, el cual había abandonado el aspecto de Paulo y adquirido la forma del famoso explorador, le miraba divertido.

—¿Te acuerdas de cómo llamábamos a este puñal? —Merodeador elevó el arma por encima de su cabeza para poder admirar su sangre iluminada por la luz del cielo—. «El puñal que no mata». Las veces que hemos jugado con él, y aquí estamos…

Moldeador no tenía fuerzas para decir nada. Su piel estaba tomando un tono blanquecino por la falta de sangre. Si no detenía la hemorragia en poco tiempo, moriría.

Merodeador, el cual parecía haber vuelto en sí mismo, se apartó de él y se dio la vuelta, expectante.

—Lo mejor de todo esto es que hay alguien que está viniendo hacia aquí en estos momentos —informó Merodeador con la misma sonrisa desquiciada que le había caracterizado aquellos minutos—. A buscarte. A pedirte perdón seguramente por lo que os pasó… ¡Y te verá así! ¿Y sabes qué? ¡No seguirá el camino sin ti!

Deseaba con todas sus fuerzas que Merodeador no tuviera razón, pero no pudo evitar exteriorizar su preocupación, lo que hizo que su compañero se regocijase aún más de lo que había hecho. Apretó lo más que pudo la herida, sintiendo el calor de la sangre correr entre sus dedos. Ya casi no tenía fuerza ni siquiera para mantener la presión.

—Está llegando —susurró Merodeador, degustando el momento. Se acercó a él e hizo aparecer una mordaza en su boca y una cuerda en sus muñecas—. Será mejor que no hables; si no, destrozarás mi coartada.

Así había acabado: desangrándose e incapaz de zafarse de un trapo en su boca. Cerró los ojos y deseó que sus oídos también estuvieran tapados, esperando con angustia el momento en el que Micaela haría su aparición en aquella escena. Se preguntó qué haría, puesto que ella desconocía la doble identidad de Merodeador.

Y la suya.

Pero era lista. Aún confiaba en que, después de todo lo ocurrido y lo que iba a presenciar, Micaela fuera inteligente y supiera interpretar la situación. Deseó, sobre todo, que la última decisión de la chica no fuera quedarse en Lúcido, a pesar de que era lo que él más quería en ese momento. Respiró hondo; su cuerpo comenzó a temblar, aunque se obligó a mantener la compostura delante de ella.

No podía mostrar la realidad; si lo hacía, la decisión estaría tomada desde el principio y Micaela se quedaría. Quizás pudiera resistir las ganas de caer inconsciente y hablar con ella. Quizás…

—Ya está aquí… —Merodeador sonrió, golpeándole levemente en el hombro y alejándose de él con expresión seria—. Que empiece la función, ¿no?

CAPÍTULO 35

Volver al lugar donde se vieron la última vez no era el mejor sitio para buscar, pero gracias a haber tomado esa dirección encontró una posible pista…, o lo que ella consideraba algo así. Por mucho que Moldeador fuese capaz de marcharse de forma silenciosa y ágil, sus pisadas dejaban huella. Allí estaban, como ecos de un pasado, creando un camino fácil de seguir…, y eso hizo.

Apenas recordaba lo de Paulo, ocurrido minutos antes. Muchas de las escenas estaban ya difusas, como si no las hubiera vivido ella o ya quedasen lejanas. Ni siquiera podía rememorar las sensaciones, igual que si hubiera sido un témpano de hielo durante todo el proceso. En eso había quedado Paulo: en un mero recuerdo tan sencillo de borrar que era insultante.

Las huellas acabaron; sin embargo, tras ellas no estaba Moldeador; tan solo ella y la montaña eran testigos de lo que había delante de sus ojos. Le miró de arriba abajo, intentando averiguar la razón de su presencia allí y, sobre todo, de su apariencia.

—¿Merodeador? —preguntó al fin, sin estar segura de qué respuesta esperaba.

Conocía al explorador y, a pesar de lo poco que se habían visto durante todo el camino, le guardaba cariño. Era una persona agradable, cálida y demasiado simpática. Ahora, toda esa concepción de él cambiaba por su apariencia, la cual estaba teñida de un color rojizo repartido por su camiseta y por sus pantalones, y también por sus manos. Micaela se separó algunos metros con desconfianza, buscando inútilmente el puñal en su bolsillo.

—No te asustes, Micaela. —Merodeador levantó las manos en gesto de paz —. Tengo una buena noticia… —Se acercó a ella con una sonrisa y agarró su hombro con levedad, creando una atmósfera íntima—. He capturado a Moldeador.

—¿Qué? —dijo de forma automática, atragantándose con su propia saliva.

Procuró recuperar la compostura y, mirando a Merodeador, preguntó—: ¿Está vivo?

De repente, pese a que sabía perfectamente que era sangre desde la primera vez que lo vio, aquellas manchas tomaron otro significado completamente distinto y sobrecogedor. Las contempló como si fueran nuevas para ella, dándose cuenta de que la cantidad de rojo era la diferencia entre la vida y la muerte de Moldeador.

—Claro, lo he capturado con vida. Ha sido difícil, pero…

—Quiero verle.

Merodeador se sorprendió y, luego, su rostro se tornó más serio de lo común.

Micaela le observó con impaciencia, sin esconder su nerviosismo por el estado de su amigo. No podía creer que todo se hubiera destruido en tan pocas horas.

Merodeador hizo una indicación, cruzándose de brazos y dejando que ella marchara.

Las vistas, como de costumbre, eran maravillosas. A unos metros delante de ella, nacía un acantilado que dejaba ver el resto de las cordilleras. Los árboles y la hierba llegaban hasta el límite de la montaña, ocupando cualquier lugar de tierra fértil que encontraran. No obstante, aquel paisaje relajante y hermoso se había convertido en algo terrorífico para ella.

Se dirigió hacia donde el explorador había señalado, y no pudo contener un grito ahogado al ver la situación.

No había mucha sangre, o esa era la impresión. Moldeador estaba apoyado en un árbol, atado con las manos en la espalda y una mordaza en la boca. Sus ojos, cerrados, no parecían haberse percatado de que ella había llegado.

—¡Oh, Dios, Moldeador! —susurró con una voz quebrada, acercándose a él sin dudarlo.

—Micaela, te puede hacer daño. —Merodeador la detuvo con la mano en el brazo, reteniéndola—. No te acerques.

—¡No me va a hacer daño! —Se zafó aprovechando la sorpresa del explorador y se alejó de él sin dejar de mirarle—. ¡Déjame en paz, Merodeador!

El explorador hizo caso esta vez y se quedó en el sitio, algo nervioso y expectante. Micaela se dio de nuevo la vuelta y corrió hasta ponerse al lado de Moldeador, analizando el calibre de sus heridas.

Una puñalada en el costado. No había peligro de muerte si se cuidaba la herida debidamente. Además, Moldeador era fuerte, podría curarse en poco tiempo. Sin miedo a mancharse, colocó sus manos en la herida, preocupándose al notar que continuaba saliendo un reguero de sangre. Desató a su amigo y retiró la mordaza, buscando un ápice de consciencia en él. Moldeador permanecía callado, observándola desde varios metros de distancia.

—Haz algo, por favor… —suplicó mientras se quitaba el abrigo y cubría a su amigo con él—. Por favor…

—Va a morir, Micaela. Era lo que todos queríamos —escuchó decir a Merodeador detrás de ella—. No quería que lo vieses, no me gusta mostrar esa faceta de mí…

Micaela se giró, sin moverse del sitio; el explorador dio instintivamente un paso hacia atrás, como intentando predecir la conducta de la joven, aunque ni ella misma sabía lo que haría a continuación. Se le quedó mirando fijamente durante algunos segundos, de arriba abajo. Aún sujetaba la mano de Moldeador con fuerza, y solo la soltó cuando decidió incorporarse, sin apartar la vista de Merodeador. El herido, como era de esperar, no dijo nada tras la separación.

Caminó hacia Merodeador hasta quedarse a centímetros de él, muy erguida, para igualarse en altura. El joven seguía en silencio los movimientos de Micaela, sin apartar la mirada de sus ojos, igual que ella.

—Merodeador —siseó Micaela, con una expresión indefinida en su cara—, aléjate de Moldeador. Y de mí. Y de mi grupo.

El explorador observó con confusión a Micaela, aunque lo desvió al notar que la chica le había conseguido quitar el puñal del cinturón. La joven elevó el puñal, sostenido por el mango con dos de sus dedos, y miró la sangre sin modificar su rostro inexpresivo. Después lo agarró con firmeza.

—Te dije que la próxima vez que te viera te mataría, Paulo —acabó diciendo Micaela, acercándose un poco más y frunciendo el ceño con delicadeza.

Se retiró de él un paso, y agarró con su mano libre el nudo con el que Merodeador había arreglado el corte en el colgante que ella misma le había hecho. El joven entonces comprendió su error, y trató de enmendarlo.

—No sé de qué me hablas, Micaela. Yo no soy Pa…

—Vete —dijo tajante, cortando sin dudarlo al explorador. No quería matar a nadie, pese a que aquel rechazo al asesinato estuviera provocando tantos daños.

Se acercó de nuevo a Moldeador sin mirar atrás, desentendiéndose de Merodeador, sin temer lo que este pudiera hacer por haber descubierto su doble identidad. Todos sus pensamientos revoloteaban por su cabeza, incapaces de situarse, pero no quería mostrar su debilidad ahora… No mientras Moldeador estaba a punto de desangrarse.

Paulo se pasó la mano por el pelo con nerviosismo y les dio la espalda. Por lo visto, el joven se había dado por vencido, como resignándose a que su papel en Lúcido había terminado para Micaela. Micaela, sin embargo, le vigilaba con precaución mientras tapaba con la mano la herida de Moldeador, con el puñal agarrado en la otra mano, otorgándole seguridad.

—Me iré —acabó diciendo Merodeador, dándose la vuelta y enfrentándose por primera vez a Micaela. Luego fue hacia ella, agarró el cuello de la camisa de la chica y la empujó lejos de Moldeador—. Pero te diré algo —acercó su rostro al de Micaela, aunque esta vez sus pretensiones no eran tan amables—: no saldrás de aquí. Sin ayuda de Moldeador, nunca encontrarás la salida. Te convertirás en piedra, no serás más que otra persona que ha intentado lo imposible.

No pudo evitar sentirse aterrada por la actitud de Merodeador. Por cada paso que retrocedía, el explorador no dudaba en dar uno hacia adelante para mantener la casi inexistente distancia entre ellos. El volumen de su voz aumentaba más y más hasta convertirse casi en un rugido indescifrable.

—Y no tendré ningún problema en acudir a tus últimos momentos y…

Merodeador se alejó de repente de ella sorprendido. No sabía cuándo, pero Moldeador había conseguido levantarse y agarrar al explorador, tirándole al suelo y cayendo con él. Un grito de dolor nació de ambos, aunque Micaela sabía cuál era el que más había sufrido por el impacto. Se quedó paralizada unos segundos, dudando si tenía que acudir o no a la ayuda de Moldeador.

—Ya la has oído, Merodeador —escuchó decir a Moldeador con voz temblorosa al incorporarse con dificultad—. Vete de aquí. ¡Vete ya! —gritó con las pocas fuerzas que le quedaban.

Merodeador se puso de pie con más agilidad, confundido aún por el ataque inesperado de su enemigo. El joven de ojos de reptil continuaba haciéndole frente, aunque su pose era encorvada y se había llevado las manos a la herida para tratar de detener la hemorragia, que había vuelto a nacer, mientras Micaela presenciaba la escena desde fuera, sin inmiscuirse en ella.

Merodeador se irguió, mirando por encima del hombro a Moldeador. Acto seguido, le cogió del cuello de la camisa y lo elevó algunos centímetros del suelo, lo que hizo que el herido sintiese aún más el dolor. Le sostuvo así, en vilo, mirándole con superioridad.

—Sabes que no vas a llegar muy lejos, Moldeador —aunque lo susurró solo para él, Micaela pudo escucharlo. Merodeador negaba con la cabeza mientras lo decía, sin que su brazo flaqueara—. Acabé ganando.

Soltó a Moldeador, quien cayó al suelo, incapaz de mantenerse en pie por la herida. Micaela se tapó la boca de forma automática y corrió hacia él. Su prioridad ahora no era saber por qué Paulo la había engañado, sino el estado de su amigo, cuya sangre volvía a manar con fluidez.

Merodeador le miró fijamente, enfadado por todo lo ocurrido, pero no dijo nada más, y desapareció sin mirar atrás. Micaela le observó durante el primer segundo y se concentró de inmediato en su trabajo; tenía cosas más importantes de las que encargarse.

Arrastró a Moldeador hasta la pared de piedra para que apoyara la espalda en ella y destapó la herida con cuidado.

—¿Por qué lo has hecho, Moldeador?, ¿por qué?… —Hablaba consigo misma en voz baja, mientras intentaba apartar toda la tela de la herida, manchando sus manos de sangre—. Podías haberte salvado…, podías estar recuperándote…

La mano de Moldeador tomó la de ella y la apartó un poco de la herida.

Micaela miró a los ojos de su compañero con incredulidad y preocupación, preguntándose aún cómo había podido ocurrir todo aquello en tan poco tiempo.

—Tú también deberías irte —murmuró Moldeador, esforzándose por enfocar su mirada perdida—. Merodeador tiene razón. Será difícil que salga de esta…

—Cállate —le ordenó con la voz rota. Se zafó de la mano de Moldeador y continuó con la tarea de despejar la herida, sin miedo de arrancar la tela del costado de Moldeador.

Clavó el puñal en la tierra y se quitó su inseparable sudadera verde, quedándose en una fina camiseta de manga larga oscura que le habían regalado en Raito. Nada más apartarla de su cuerpo, sintió el frío de la montaña; trató de no tiritar. Asió de nuevo el cuchillo y estiró la sudadera sobre su rodilla, agarrándola con fuerza.

—Esta tela es lo suficiente gruesa como para hacer de torniquete — murmuraba, dándose indicaciones a ella misma en tanto que rasgaba la sudadera para hacer tiras con ella—. Te lo ataré alrededor y…

—Déjalo, por favor… —Moldeador acercó de nuevo su mano, pero Micaela la ignoró, totalmente embebida en su tarea, aunque el temblor de su cuerpo ya era visible—. Te vas a helar, por favor… —De nuevo sus palabras no tuvieron efecto en la joven—. ¡Para, Micaela!

No fue por su bramido, ni mucho menos por su propia voluntad, pero Micaela se detuvo. Miró a Moldeador con la boca semiabierta, manteniendo el puñal en la posición en la que estaba antes de que hablase.

—¿Me has llamado por mi nombre? Es la primera vez que te oigo decirlo — preguntó con incredulidad, aunque no entendía por qué se sorprendía tanto—.

Moldeador…

El joven suspiró, incapaz de esconder el dolor que le mortificaba. Sus dientes habían empezado a castañetear por el frío que invadía su cuerpo y por la falta de sangre, que comenzaba a ser palpable. Micaela intuyó que Moldeador se sentía perdido, que no lograba enfocar la visión en su rostro. La aprensión creció en su interior al hacerse consciente de que tanto el explorador como su amigo estaban en lo cierto: Moldeador iba a morir.

—Escúchame, por favor —susurró Moldeador, convirtiendo las palabras en apenas suspiros. Micaela cogió su mano y la agarró con fuerza; notó que él también apretaba—. Vete con Clara y con Alba. Te necesitan más que yo. Sabes llegar a donde quieras ir…

—Me da igual que me necesiten, Moldeador —acercó la mano de su compañero a su propia mejilla, queriendo ocultar las lágrimas con ella—. No puedo irme ahora, no me puedes obligar a ello…

Retomó la tarea sin dejar que su amigo contestara, hasta que logró ajustar todas las tiras de su antigua sudadera a la cintura y el pecho de Moldeador, viendo cómo cambiaban de color hasta adquirir el consabido tono rojizo.

Terminó sin que nadie lo intentase evitar, sin que ninguna mano apartase de forma torpe las vendas. Tras atar la última, levantó el rostro hacia Moldeador, preocupada por su estado.

El joven yacía con los ojos entreabiertos; había estado observando el trabajo de Micaela sin hacer comentario alguno. Sus brazos se encontraban caídos, con las palmas contra el suelo y las manos relajadas. Sin dudarlo, volvió a coger una de sus manos y trató de transmitirle el poco calor que ella aún sentía a pesar del frío. Trató de transmitirle su esperanza, la cual iba mermando a cada segundo que pasaba.

Moldeador dio un respingo, apretando los dientes para aguantar el dolor. Con lentitud levantó el brazo que más alejado estaba de la herida, haciendo un ademán para que Micaela se acercase a él por aquel lado.

—Debes estar quedándote helada —musitó con una fina sonrisa en sus labios, intentando posar la mirada en Micaela—. Y yo también. Ven.

Sin decir ni una palabra, se sentó contra la misma pared y dejó que Moldeador se apoyase en su hombro, acercándose a ella para compartir el calor corporal del que ambos andaban escasos. El silencio se hizo dueño de aquel momento, mientras Micaela observaba el gran paisaje que había más allá del precipicio, perdiéndose en sus detalles para no pensar en lo que se estaba avecinando. Después de todo lo vivido, una historia estaba terminándose…, y era la de Moldeador.

—Tú no matas a la gente, ¿verdad? Lúcido, simplemente…, es así.

No supo por qué lo preguntó, y menos en aquel momento. Su cabeza había decidido desconectar, dejarse llevar por la situación y por la idea de que Moldeador podía desaparecer de un instante a otro, convirtiéndose en piedra. Y

no necesitaría tocar esa maldita flor negra para saber cómo ocurrió.

Moldeador no contestó de inmediato, tan solo sonrió, sin mirar a Micaela. El torniquete estaba cumpliendo su función, aunque había llegado demasiado tarde.

—Cree lo que quieras creer —dijo al fin con esfuerzo—. Tu interior ha fallado muy pocas veces, ¿no?

Micaela sonrió sin querer. Se apoyó levemente en la cabeza de Moldeador y enjugó sus lágrimas con disimulo. Deseó que la frase de Moldeador fuera falsa, que su interior se equivocase por una vez, que no la incitara a irse, a dejar atrás a una persona cuyo destino estaba marcado.

Su intuición estaba gritando que se marchase de allí y continuara su camino, pero ella, en esta ocasión, consiguió acallarla.

CAPÍTULO 36

Bendijo aquellas tiras de sudadera en voz baja, para el cuello de su camisa.

La herida había parado de sangrar y le proporcionó un merecido descanso de un escaso par de horas.

Al abrir los ojos, comenzó a sentir el dolor de la lesión y la debilidad que le había producido. Una pequeña parte de su interior aún no creía lo que había pasado; las pruebas, sin embargo, eran demasiado evidentes como para dudar de ellas.

Micaela también se había quedado dormida; había apoyado la cabeza en la piedra y se abrazaba a sí misma, en un intento de conservar su calor corporal. La observó durante algunos segundos en silencio, sin comprender por qué ella seguía allí después de todo. Podía irse, continuar el camino…, él sabía lo que iba a pasar, por mucho que no quisiera pensar en ello.

Se levantó sin hacer ruido, cuidando cualquier movimiento para no despertar a la joven, porque, de lo contrario, sabía que ella no le permitiría llevar a cabo su plan. El dolor en su costado le hizo dar un pequeño respingo que se aguantó entre los dientes, masajeando la periferia de la herida para evitar las punzadas de dolor.

Sin apartar la vista de Micaela, se quitó su abrigo, el cual había quedado dañado tras el ataque de Merodeador. Su amiga le había prestado el suyo, y además, había hecho tiras su sudadera; ahora necesitaba el doble de abrigo.

Cuando dejó que las mangas resbalaran por sus brazos hacia abajo, se dio cuenta de que la energía y la fuerza con la que se había levantado no habían sido más que una ilusión perecedera.

La prenda estaba rota, sucia de su sangre, la cual se apreciaba perfectamente a pesar del color oscuro de la prenda; con todo, aún servía para dar calor. Lo sostuvo en sus manos pensativo; a donde él iba, no lo necesitaba.

Con dificultad consiguió arropar con ambos abrigos a Micaela, sin que ella se diese cuenta de nada. La joven se giró sobre sí misma, tumbándose en el suelo y agarrando el abrigo con una de sus manos. Moldeador se despidió en silencio, con una media sonrisa y sin recibir respuesta.

Quizás sí que tenía posibilidades de vivir, pero no quería esperar hasta el último momento para averiguarlo. Su flaqueza dejaba constancia de que, por cada segundo que pasaba despierto, el dolor aumentaba y su esperanza, por el contrario, menguaba. Por eso, aquel precipicio que había sido testigo de sus peores momentos sería su ayudante en su número final.

Se acercó a él con pasos lentos y se colocó en el borde, observando con miedo lo que le deparaba. Tragó saliva, incapaz de mantener la mirada más de un par de segundos seguidos. Se apartó automáticamente, mareado y con malestar de estómago. Una ola de recuerdos vino a su mente sin ningún porqué, invadiéndole la ansiedad y la misma desagradable sensación de siempre al asomarse a las alturas.

—No lo hagas.

No tenía que haberse acobardado la primera vez. Podía haber cerrado los ojos y haberse dejado caer, desapareciendo de Lúcido de la forma más digna que podía permitirse en su situación. Pero no, tuvo que dar tiempo a Micaela para que se despertara.

Se dio la vuelta despacio, intentando sobreponerse al miedo y la tristeza que le atenazaban. La joven, con su abrigo por los hombros, se había levantado y había querido acercarse, aunque aún estaban a varios pasos de distancia.

—Sabes perfectamente cómo va a terminar —susurró Moldeador, colocando su pie cerca del límite del precipicio. Micaela contuvo la respiración expectante —. Simplemente, deseo que sea rápido…

Micaela negó con la cabeza; Moldeador distinguió que lo que había bajo sus ojos eran lágrimas. Tragó saliva, intentando no verse afectado por su pena, sobre todo para que ella no empeorara; él, en cierta parte, había admitido su derrota.

—Has mejorado —murmuró con la voz rota, enjugándose las lágrimas—.

Puedes levantarte, no estás tan débil…

—No he mejorado, Micaela —gruñó, víctima del agudo dolor que había vuelto a nacer de su costado. Se agarró la herida de forma automática, a punto de caer involuntariamente por el precipicio. La joven hizo amago de acercarse, pero él la detuvo con un gesto de mano—. Sigo débil. El dolor… —resopló, perdiendo la compostura—, el dolor puede conmigo.

Se arrodilló, incapaz de mantenerse de pie. Seguía teniendo la mano alzada para evitar que Micaela fuera en su ayuda, aunque su actuación se hubiese ido por la borda y ya no pudiera ocultar más la realidad que predominaba.

—Deja que me vaya —imploró Moldeador, visiblemente cansado y mareado —. Prométeme que seguirás adelante y que lo conseguirás…

—No me pienso mover de aquí. —Micaela también se había arrodillado, no sabía si por la presión del momento o para sentirse más próxima a él—. No…

—… Solo tienes que bajar esta montaña y…

—No… —Micaela se cubrió la cabeza, negando con ella.

—… y al llegar al lago Aiboku…

—¡No!

Moldeador calló, relajando lo más posible su cuerpo. Con cuidado se incorporó, apoyándose con sus manos en el suelo. Micaela observó el proceso con atención, que resultó ser más ágil de lo esperado. Si Micaela quisiera detenerle, lo podría hacer por la fuerza…; por suerte, ella no se había dado cuenta.

—No voy a escuchar tus malditas indicaciones —gritó Micaela enfadada—.

¡Si vas a matarte, tírate y deja que cometa mis errores! ¡Deja que yo también muera aquí!

El joven, pese a la sinceridad con que la joven dijo sus amenazas, tan solo pudo sonreír. Sentía que se había quitado un peso de encima, que la distancia que había desde el borde del precipicio hasta el fondo ya no era importante, que su propósito carecía de contras… Sabía que Micaela seguiría, aunque desconocía las razones que tenía para pensar aquello.

—Tu intuición te guiará mejor que yo —dijo al fin calmado. Por alguna razón, no podía borrar la sonrisa de su rostro—. Cuando nos vimos en el templo de Raito, me preguntaste por qué nunca me marché de Lúcido.

Micaela asintió, intentando ocultar sus lágrimas. No entendía por qué estaba tan tranquilo, pese al daño que estaba infligiendo a Micaela. Un dolor pasajero, pensó, que desaparecería al cabo del tiempo… y que le daría fuerzas para continuar aquel viaje, aunque ella en ese momento no lo viera. O eso quería creer, mintiéndose a sí mismo.

—Me dan miedo las alturas —confesó como nota de despedida.

No lo pensó dos veces: cerró los ojos y separó los pies del suelo para no volver a ponerlos más. Pudo escuchar el grito de Micaela, e incluso se la imaginó yendo hacia él y fracasando en el intento de agarrarle. Sintió la presión en el pecho y en el estómago propia de la caída, al igual que el aire que trataba de meterse por las comisuras de sus labios.

Y pese a ello, no había vencido a su miedo a las alturas.

CAPÍTULO 37

—¡No! —gritó con todas sus fuerzas, acercándose al precipicio sin miedo a caer por él—. ¡Moldeador!

Vio cómo el cuerpo de Moldeador caía, desapareciendo entre los árboles y los arbustos que salpicaban la pared del acantilado, encaramados a él. Se tapó la boca, incapaz de procesar lo que acababa de presenciar.

—No…, no… —gimoteó, llevando sus rodillas a su pecho y colocándose en posición fetal. El hipo apenas la dejaba murmurar para ella misma, y su único acompañante, el silencio, no daba buenos consejos en aquel momento.

Se levantó con rapidez, incapaz de actuar de forma coherente: miró su alrededor, como si en él pudiese hallar la respuesta a una pregunta que no conocía. ¿Por qué Moldeador no podría haber sobrevivido a aquella caída?…

Lúcido era un lugar extraño…

Iba a salir mal, pero en aquel momento le daba igual su intuición, Lúcido y Merodeador: si quedaba un pequeño ápice de esperanza de que Moldeador continuase vivo, lo exprimiría hasta que el tiempo o lo que fuese dictase lo contrario. Lo necesitaba así, y sabía que no se arrepentiría de su decisión.

Se colocó el abrigo del joven por encima del suyo y echó a correr hacia el campamento. Esperaba no toparse con Merodeador, porque, de hacerlo, no iba a responder con claridad ante él. La idea pasó fugazmente por su cabeza mientras deambulaba por el bosque: si volviese a ver su rostro, le mataría.

Llegó antes de lo previsto a su base. Cuando estuvo a pocos metros de distancia, disminuyó el paso y fue acercándose a hurtadillas, vigilante.

Camuflándose tras uno de los árboles, observó entre las hojas si había alguien, con la intención de coger su mochila y salir sin dar ninguna explicación. Tragó saliva; comenzaba a ser consciente de lo que había ocurrido y, sobre todo, de lo que se disponía a hacer. El nerviosismo creció en ella, incapaz de crear una explicación coherente para sus amigos, y mucho menos para ella.

No había ni rastro de Alba, ni tampoco de Merodeador, pero de Clara sí. La joven estaba sentada con las piernas cruzadas, y en el hueco entre ellas sujetaba una mochila que reconoció como suya al instante: a diferencia de cómo la había dejado, ahora tenía todas sus cosas dentro. Su amiga miraba de un lado a otro expectante. Suspiró, sabiendo a quién estaba esperando.

—Hola —fue lo único que dijo, sintiéndose estúpida por su actuación.

Clara se levantó con rapidez, sorprendida por su silenciosa llegada; mantuvo la mano agarrada a la mochila, la cual ambas contemplaron durante algunos segundos.

—Te he preparado la mochila —acabó diciendo Clara para explicarse. La expresión incrédula de Micaela la hizo sonreír de forma vergonzosa, como si no terminara de creerse ella misma lo que había llevado a cabo—. No quería que perdieses más tiempo. He guardado comida, agua, vendas…

—¿Cómo has sabido que me voy? —preguntó, mientras en su interior nacía el miedo a que su relación con Moldeador ya fuera pública.

Clara agachó la cabeza, manteniendo aún la media sonrisa en su rostro. Dejó la mochila en el suelo, se apartó los mechones de pelo de delante de los ojos y, levantando la cabeza, se acercó más a Micaela, creando una esfera de intimidad.

—No lo sé —admitió con aquella sonrisa triste—. Al despertarme, he sabido que tenías que irte. Algo me lo ha dicho…

—Tu intuición —reveló Micaela, en forma de felicitación—. Muchas gracias por todo, Clara. —No pudo evitarlo: la abrazó con cariño, guardando sus lágrimas en lo más profundo de su ser—. Espero que lleguéis hasta el final de todo esto sin mi ayuda. —Se separó de ella con los ojos llorosos, arrepintiéndose de no haber podido reprimir el torrente de lágrimas—. Confío en vosotras.

—Suerte, sea donde sea a donde tengas que ir —añadió ella, acariciando el pelo de su amiga—. Todos estos días han sido muy difíciles para el grupo y… — Movió la cabeza de lado a lado, negando—. No sé para qué te marchas, pero deseo que salga bien…

Cogió la mochila con la seguridad que Clara le había ofrecido, y sobre todo, con una fuerza reavivada. Se volvieron a despedir, esta vez con palabras: por parte de Micaela, le recomendó alejarse de Merodeador y Paulo.

Sorprendentemente, Clara también intuía algo de peligro en ellos. Por parte de Clara, fue diferente, y no habló hasta que Micaela estaba a punto de desaparecer entre la maleza, de vuelta al camino que había abandonado hacía escasos minutos.

—Micaela —la llamó Clara con gesto preocupado y confuso—. ¿Te podrá ir todo bien?

Aunque ella no entendió la pregunta conscientemente, su respuesta, contundente y rápida no fue fruto de la confusión o de una falta de entendimiento por su parte.

—A estas alturas, simplemente quiero que todo vaya.

CAPÍTULO 38

Maldijo su poder, que funcionaba incluso cuando no quería utilizarlo. La magia de Lúcido esta vez le había jugado una mala pasada, dejándole con vida y manteniendo la herida en su costado, la cual, por culpa del impacto, había vuelto a abrirse y a teñir la antigua sudadera de Micaela de un color rojizo.

Había tenido clara su decisión al saltar desde aquel precipicio, aunque lamentara no volver a ver a Micaela. A veces, lo peor de no terminar una historia es no saber por qué todo ha acabado de esa forma. Pese a todos los contras que suponía su decisión, la acabó tomando: saltó, ignorando su miedo a las alturas, y experimentó aquella caída con el corazón desbocado, deseando impedirla y a la vez golpearse contra el suelo y acabar con todo lo antes posible.

Lo segundo se cumplió, aunque no tuvo las consecuencias que a él le hubieran gustado. Fue aminorando la velocidad, y el fondo del precipicio, aliado con sus ocultas ganas de vivir, se tornó en un material esponjoso, haciendo que el impacto no fuera más que un mero golpe, lejos de ser mortal. A pesar de la blandura de la caída, no pudo reprimir un grito al tocarse, ya que volvió a notar la herida de su costado con gran intensidad, como si le hubieran clavado otra puñalada.

Se recostó contra la pared más cercana que tenía, hacia la que se arrastró de la forma más lamentable que era capaz de imaginar, por lo que agradeció que nadie fuese testigo de su actuación. Incluso aquel material duro y frío ahora le parecía venido del cielo con el objetivo de aliviarle. Apoyó la nuca en la pared y permitió que el aire escapara de sus pulmones con lentitud, sintiendo cómo su pecho se relajaba y con él, el resto de su cuerpo. O eso quería creer.

Cerró los ojos, dejando de lado cualquier ejercicio de relajación y mostrándose a sí mismo su realidad: a pesar de haber sobrevivido a su maldito intento de suicidio, eso no significaba que no acabara muriendo. Si el hambre no le mataba, lo haría el desangramiento, o la falta de agua… Faltaban otras cosas en su vida, pero por desgracia se había negado voluntariamente a continuar teniéndolas: de la más importante se había deshecho hacía un momento, con la intención de no herirla más aún. De nuevo, otra oleada de sufrimiento nació de su costado y atacó por su columna vertebral, apretando los dientes para no volver a gritar de dolor y de rabia.

El personaje de Moldeador, hecho leyenda, estaba llegando a sus últimas páginas: sentía que la pluma que escribía su historia tenía como único apoyo la madera gastada del escritorio de su dueño. Cada letra que esa inexistente pluma trazaba era como un latido para él. Después de tanto tiempo, era en aquel momento cuando comenzaba a tomar conciencia de todos los signos de exclamación, las puntuaciones y los tachones que el autor de su vida, él mismo, había llevado a cabo; el momento de sentirse responsable de su vida, en cierto modo. Y ahora, cuando el colgante de luz que portaba en su cuello se estaba apagando, era cuando más valoraba todo lo que estaba perdiendo.

Abrió la camisa y sacó el cristal que siempre había llevado escondido, incapaz de aceptar delante de Micaela que él tenía uno de ellos. Lo sostuvo en sus manos formando una especie de cuna con ellas y sufrió junto a él por el escaso brillo que desprendía aquella piedra, ahora de color carmesí. No podía creer que esa roca tallada realmente sirviera para algo hasta que ya todo estaba perdido; podría llamarla su «última esperanza», pero aún guardaba varias más en la recámara.

Recordó con añoranza su encuentro con Micaela en el templo, cuando todas aquellas luces se habían alejado de su mano, por miedo a las represalias que pudiera tomar la piedra de la que ya era dueño desde hacía años: desde que era un explorador con ganas de salir de aquel lugar, desde que había visto por primera vez el lago Aiboku de cerca, admirándose ante sus grandes dimensiones… Y desde que había dejado de sentir aquello que le movía a continuar: el calor.

Suspiró resignado, escondiendo de nuevo el colgante entre los pliegues de su ropa para evitar que viera cómo su dueño acababa con la vida de ambos.

Maldijo sus esperanzas de seguir con vida y las escasas razones que aún tenía para seguir en aquel mundo. Prefirió prescindir de su apariencia de Moldeador: aquel disfraz tan bien confeccionado a lo largo de los años gastaba muchas de sus energías, por lo que, aunque su verdadera apariencia —la cual llevaba sin ver menos tiempo del deseado— no le agradase, ahora debía cargar con ella.

Notó cómo sus ojos volvían a ser como los de un humano normal, su pelo largo se tornaba una maraña de cabello corto y con remolinos, y los rasgos de su cara se hacían mucho más redondeados de lo que le gustaría. Cuando terminó la transformación suspiró, vencido, aguardando con miedo a que su cuerpo comenzase a convertirse en piedra, a que el verdadero Moldeador, que ni siquiera era una persona real, hiciese su trabajo…

Pero los minutos pasaban y nada sucedía. ¿Qué le faltaba por hacer o por esperar? No entendía por qué seguía aún allí.

CAPÍTULO 39

No se resbaló y cayó al suelo de milagro, aunque no le faltaron oportunidades. Tras echarse la mochila a la espalda, no dudó en correr montaña abajo en busca de Moldeador, gritando su nombre y asegurándose de no perder de vista el lugar exacto donde él debía de haber caído.

Actuaba más como una autómata que como una persona racional: descendía por la ladera, vigilando el acantilado por el que se había tirado Moldeador, internándose en todos los niveles y escondrijos que estaban cerca de aquel lugar.

Multitud de ocasiones se acercó hasta el corte del precipicio y pudo ver en él las ramas rotas que el cuerpo de su compañero había arrancado al pasar a toda velocidad, víctima de la gravedad, lo que no hacía más que preocuparla e incrementar la velocidad de sus pasos.

El tiempo pasaba lentamente pese a que su percepción fuera todo lo contrario. A veces deseaba tirar la toalla y hacer caso a su intuición, continuar su camino y llegar a su verdadero destino, la salida de Lúcido.

Sus fuerzas flaqueaban durante el día, otorgándole momentos de ansiedad que le impedían continuar, y tenía que sentarse en el suelo y relajar su respiración y el resto de su cuerpo. Otras veces, la fuerza se hacía su aliada y avanzaba sin contar el tiempo que invertía en la búsqueda, sin un ápice de cansancio…, sin embargo, esos momentos cada vez escaseaban más, y volvía la sensación de que el tiempo pasaba demasiado rápido y de que la probabilidad de encontrar a Moldeador con vida era cada vez más pequeña…

CAPÍTULO 40

Calor. Eso fue lo que le hizo despertarse.

Había caído en un sueño del que no pretendía despertar, para que su conversión en piedra fuese menos dolorosa…, pero de nuevo, como todo lo que se había propuesto en aquellas últimas horas, no lo consiguió.

Levantó su mano lentamente hasta colocarla frente a su cara. Notaba su brazo más pesado que de costumbre y le temblaba por el esfuerzo, pero allí estaba: el calor que tantos años llevaba buscando, la razón por la que elegía a las personas a las que ayudaba…

No pudo evitar llorar de felicidad. Aquello era lo que le había movido en Lúcido, sobre todo cuando dejó de sentirla. Bendito calor, cuya sensación había caído olvidada tiempo atrás.

Se acercó la mano al cuello y a su rostro: notaba las yemas de sus dedos cálidas y reconfortantes, como si estuviesen dotadas de una fuerza divina. Al sentir una punzada en su herida, se llevó la mano hacia el costado. El calor aumentó en aquella mano, y también apareció una ligera presión, como si algo la apretase fuertemente.

Soltó una bocanada de aire aliviado. Aquel calor le reconfortaba, sus músculos se relajaban y se destensaban gracias a él, invitándole a descansar. Era como si todo su organismo diese la bienvenida a ese invitado que tanto tiempo llevaba sin pisar aquel lugar. Sabía que su visita sería más efímera de lo que a él le gustaría…, y también que las cosas que están siempre allí son precisamente las que se dejan de valorar.

Era el único momento en el que deseaba continuar vivo, pese al dolor que reaparecería acto seguido de retirar la mano un tanto, seguramente con más intensidad que antes. Evidentemente, el calor no estaba curando su herida, pero sí le hacía olvidarse de ella durante algunos minutos. Cerró los ojos, disfrutando de la sensación de conseguir relegar el dolor que llevaba sintiendo durante, quizás, días.

Por fin sacaba algo bueno de todo aquello. Era consciente de que, cuando aquella sensación desapareciera, moriría, o incluso antes…, pero si no hubiera llegado a ese extremo, tal vez nunca más la habría llegado a sentir. Qué irónico, estar preservando su vida todo ese tiempo para volver a tener aquella sensación y encontrarla justo cuando su existencia se estaba despidiendo por la puerta de atrás. Puede que convertirse en piedra otorgase como último obsequio aquella sensación dulce y agradable…

CAPÍTULO 41

—¡Moldeador!

Al fin lo había encontrado, aunque no sabría decir lo que sintió al verle.

Cada vez que se detenía creía haber fracasado en su misión, pero su esperanza la convencía de que aún no había llegado al nivel donde el joven había caído. Por lo visto, tenía razón.

«Moldeador» no había sido la primera palabra que atravesó su cabeza al ver el cuerpo del joven, pero sí la que había conseguido formar en su boca y darle volumen. El joven no dio muestras de haberla escuchado; o tal vez ya no pudiera hacerlo.

Corrió hacia él y se agachó a su lado, retirándose la mochila de sus hombros al mismo tiempo. Parecía que su cuerpo cansado había tenido razones para ponerse en marcha con las últimas energías que le quedaban.

—Moldeador, ¿me oyes? —preguntó abriendo su mochila casi de forma automática y buscando las vendas que Clara había guardado—. Por favor, no te mueras todavía…

Sus últimas palabras se las dijo a sí misma, pero en aquel momento Moldeador abrió los ojos y le dedicó una sonrisa cariñosa. Su rostro, totalmente diferente al que estaba acostumbrada, lucía feliz, satisfecho. Micaela se dio cuenta de que la mano derecha del joven cubría parcialmente la herida y que esta, aunque su aspecto seguía siendo preocupante, había dejado de sangrar. El vendaje improvisado que había hecho con su sudadera se le había desatado.

Sin decir nada, alargó una de sus manos hacia la de Moldeador, con la intención de separarla de la herida y así poder curarla. Nada más posarla en su piel percibió el calor, sonriendo de forma automática y compartiendo con él aquella ansiada sensación.

—Por fin —susurró el joven, dirigiendo su mirada a ambas manos—. Tras tanto tiempo…, lo conseguí.

—El calor… —Micaela acarició la mano del joven, intentando no interpretar sus palabras como una despedida—. Moldeador, tienes que seguir luchando.

El joven negó con la cabeza, y mostró resistencia para que Micaela no pudiese apartarle la mano de la herida. La chica acabó retirando la suya, mirando a Moldeador con incredulidad y enfado.

—Ya es tarde, Micaela —dijo Moldeador, acomodándose con la ayuda de la mano libre y recostándose de nuevo contra la piedra—. Pero…

—No, no es tarde —Micaela cortó a Moldeador y, tirando de la venda, la cortó con el puñal—. Te colocaré de nuevo el vendaje. Te daré comida y podrás recup…

—… Pero gracias por venir, Micaela —dijo Moldeador, terminando la frase que había empezado—. No sabes cómo me arrepentí de no despedirme decentemente allí arriba.

Micaela quería dejar salir la rabia que había estado conteniendo, al comprobar que Moldeador tiraba la toalla tras tanto trabajo, tenía incluso el discurso preparado, sin embargo, cuando escuchó aquella frase de la boca del joven, sus palabras murieron en sus labios. Aun así, fue capaz de conservar el sentido de su discurso y transmitírselo. Cogió aire, clavando sus ojos en los de Moldeador, y dijo:

—Te arrepentirás si no me dejas curarte, o si no te cuidas. Y no podrás remediarlo. —Micaela agachó la cabeza; aquello estaba resultando mucho más difícil de lo que había pensado—. ¡Tú me has traído hasta aquí! ¡No puedes abandonarme ahora!

Moldeador se estremeció, encorvándose ligeramente. Micaela lo observó con preocupación, agarrando su antebrazo, incapaz de saber qué le ocurría ahora al joven. Luego volvió a relajar de nuevo el cuerpo, excepto la mano que cubría la herida y su ceño fruncido. Moldeador cerró los ojos y se acarició las sienes con su mano libre.

Micaela apartó la vista y se alejó unos centímetros, dejando espacio a Moldeador, que se mantuvo en aquella posición durante lo que a ella le pareció una eternidad, ya que todos los segundos corrían en su contra. Se giró hacia él cuando escuchó un suspiro en la boca de Moldeador.

—Escúchame, Micaela, ya no se puede hacer nada. Si existen los milagros, es demasiado tarde para que sucedan. —Moldeador acercó su mano libre al cabello de la chica, cogió un mechón entre dos de sus dedos y lo peinó con lentitud. El joven contempló su acción como si todo lo demás hubiese desaparecido, y solo cuando el mechón recuperó su posición original volvió a la realidad—. Habré perdido mucha sangre, o mis fuerzas están en las últimas, o lo que sea… —suspiró decepcionado; ya no quedaba un ápice de la felicidad del principio—, pero sé cuál es el final de esta historia.

—¡Pues cambiemos de historia! —exclamó Micaela, llevada por la impotencia de ver agonizar a su amigo.

Se acercó sin ningún reparo, cogió la mano que protegía la herida y la levantó hasta que el dorso de esta golpeó levemente contra la superficie de la piedra que tenía el joven tras él. Moldeador soltó un grito de dolor e intentó zafarse, pero a Micaela le dio igual: tenía que curarle como fuera… De pronto se detuvo, dejando de hacer fuerza sobre la mano del joven, sorprendida.

—¡El calor! —Micaela miró a Moldeador con incredulidad y confusión y se arrodilló frente a él—. Ya no lo siento…

—Hace rato que ya no está ahí, Micaela. —Moldeador sonrió con tristeza, aunque notablemente molesto—. Esa maldita sensación dura muy poco…

La situación había cambiado por completo. El cuerpo de Moldeador perdía temperatura corporal rápidamente, como si estuviera preparándose para el siguiente y fatídico paso. Se mostraba derrotado, pero parecía dispuesto a mantener aquella triste sonrisa hasta el último momento. Micaela le bajó la mano con cuidado y entrecruzó sus dedos con ella. Ambos se miraron intensamente, diciéndose en silencio todo lo que se habían callado durante ese tiempo.

—Sabrás llegar —susurró Moldeador, aguantando sus ganas de gritar al sentir cómo su cuerpo, muy lentamente, se había comenzado a transformar en piedra—. Solo tienes que hacer caso a tu intuición.

—Hay veces que tu intuición te grita —Micaela tragó saliva, intentando no recordar al dueño de esa frase, el cual era el culpable de todo aquello—, y no puedes hacerle caso.

Moldeador se inclinó hacia ella con torpeza y cogió su hombro, para luego convertir su contacto en una caricia. Micaela también se aproximó, mostrando las lágrimas que había guardado desde que dejó de notar el calor de la mano del joven. A pesar de la situación, los dos se dedicaron una sonrisa sincera.

—Yo sí puedo hacerle caso —dijo Moldeador acercándose a los labios de Micaela.

Ella también lo había hecho; parecían haber firmado un acuerdo tácito de que ocurriría aquello. La joven se echó hacia delante para que Moldeador volviera a recostarse contra la pared. No sabría decir desde cuándo había deseado besar a Moldeador, pero se arrepintió de no haberlo hecho antes. ¿Cuándo comenzó todo a alborotarse en su interior?, ¿cuándo empezó a sentir cosas por aquel joven que era incapaz de explicar, o incluso de creer? Recordó la plaza de Raito cubierta por aquella fina capa de polvo, y deseó volver a aquel momento y no salir de él jamás. Allí no había todavía dolor ni sufrimiento, no era más que una partida a la que habían estado jugando los dos, aunque no habían sabido hasta el final quién era su competidor..

Saboreó sus labios, consciente de que era la última oportunidad que tenía de hacerlo.

Moldeador pasó sus manos por la espalda de Micaela y la acercó más hacia él; su cercanía le hizo olvidar el terrible dolor que estaba sintiendo.

Se separaron tras algunos segundos, aunque no porque ellos quisieran: una fuerte luz había llamado su atención, y ambos desviaron sus rostros hacia ella.

—Tu cristal de luz, Micaela —consiguió decir Moldeador con la boca semiabierta e incapaz de respirar por lo avanzada que iba su conversión en piedra.

—No —rebatió con seguridad, sin atreverse a tocar el cristal—, es el de Sergio. Es el colgante de Sergio…

El colgante comenzó a oscilar sin que nadie lo tocara, y entonces, algo resplandeció con fuerza bajo la camisa de Moldeador, haciendo que su dueño cogiera una fuerte bocanada de aire por la sorpresa.

—¿Tienes un colgante? —preguntó incrédula Micaela, que, antes incluso de que Moldeador contestara, ya había metido su mano bajo la camisa del joven y había sacado el cristal—. ¿Qué está pasando?

—No lo sé… —Moldeador cerró los ojos, a punto de caer en la inconsciencia.

Micaela contempló la escena en silencio, como si cualquier palabra de su boca pudiese ponerle fin. Los dos colgantes habían comenzado a brillar con fuerza, al unísono. La luz de Moldeador parecía más tenue, como si quisiera apagarse, mientras que la de Sergio lucía cada vez más.

Daban la impresión de que intentaban unirse, por lo que Micaela se agachó un poco más y acercó el colgante de Sergio al pecho de Moldeador. Como si de un imán se tratara, el cristal de Moldeador se pegó al de Sergio, y ambos comenzaron a brillar con la misma intensidad, sin que ninguno se debilitara.

No supo qué ocurrió después. Las dos luces refulgieron con su máxima intensidad, cegando a Micaela y haciendo que desviase su mirada y cerrara los ojos. Inmediatamente notó una especie de quemazón en su nuca, y se llevó la mano a esta de forma automática: estaba irritada, como si algo se hubiera prendido fuego encima de su piel. Luego el fulgor desapareció.

Micaela no sabía si abrir los ojos. No deseaba encontrarse cara a cara con la estatua de Moldeador, ni con lo que quiera que hubiese sucedido tras aquel espectáculo de luces. En un acto de valentía los abrió, con el corazón en un puño…

Lo que vio fue a Moldeador, con los ojos cerrados y la boca semiabierta, aunque no estaba convertido en piedra. Un delgado hilo de humo rojo se disipó del pecho del joven. Micaela contempló fascinada que el colgante del joven brillaba con intensidad, y bordeando la cuerda y el cristal de luz, había una especie de quemadura en su piel, como si durante algunos segundos hubiera albergado demasiada energía y únicamente hubiera podido salir en forma de calor. Y eso es lo que había pasado en realidad.

Se echó las manos al cuello, donde palpó tan solo un colgante, el suyo.

Buscó con determinación el de Sergio, pero solo encontró la quemadura en su nuca causada por su cuerda. El cristal de luz de Sergio se había carbonizado, aunque previamente había destinado su poder a salvar a otro de los suyos: el colgante de Moldeador.

Lo tomó en sus manos con incredulidad, con una alocada hipótesis rondando en su cabeza y sobre la cual esperaba no estar equivocada, pese a que ella lo había visto con sus propios ojos. Quizás fuera la forma que Sergio tenía de agradecer a Moldeador que le instase a seguir. Quizás…

No, ahora le daban igual los quizás. Acarició la mejilla del renovado rostro de Moldeador, que había caído rendido tras toda la energía que había empleado por no convertirse en piedra. Inspeccionó cuidadosamente todo su cuerpo, dándose cuenta de que sus piernas volvían a ser de carne y no de piedra, y de que la herida había desaparecido: una gran cicatriz ocupaba el lugar de lo que hacía unos segundos había sido la perdición para Moldeador.

—Sergio… —dijo en voz alta llorando de alegría—. Gracias…

CAPÍTULO 42

Le había dejado descansar sin molestarle, pese a que lo único que quería era despertarle y hacerle miles de preguntas, y quizás, también, contestar a alguna de las dudas que Moldeador pudiera tener. Agradeció que Clara guardase una pequeña manta al fondo de la mochila, la cual pudo sacar cuando todo se hubo tranquilizado a su alrededor. Cubrió el cuerpo de Moldeador con ella y le observó unos segundos antes de sentarse a su lado y apoyarse en la misma pared.

¿Qué harían a continuación? Durante aquellas últimas horas había estado actuando bajo los efectos de la presión y de una locura sana. Ahora parecía que todo el polvo que habían levantado Merodeador, Paulo y el estado de Moldeador se había conseguido disipar, posándose en el suelo y permitiendo ver la escena sin molestias, pero aun así Micaela era incapaz de concebir cuál sería el siguiente acto en aquella representación.

No obstante, sí tenía claro su primer paso, y no tenía precisamente como objetivo la salida de Lúcido. Miró el rostro cambiado de Moldeador, ahora con las facciones relajadas y con las mejillas sonrojadas por el frío al que estaba expuesto. Sin pensarlo, se arrimó a él y comenzó a acariciar el cabello del joven, perdida en sus pensamientos y en las miles de preguntas que habían surgido cuando se encontró de nuevo con aquel Moldeador herido y débil. Sabía que sus respuestas las tenía cerca, tan cerca que estaba tocando su cabello de color castaño, pero aquel no era el momento; por mucho que ella quisiera provocarlo, ahora él debía descansar.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que Moldeador abrió uno de sus ojos, con una mezcla de confusión y de agotamiento. El joven miró en derredor mientras se humedecía los labios, y se incorporó torpemente con ayuda de sus manos.

Finalmente posó sus ojos en Micaela, dibujando una ligera sonrisa. Luego Moldeador alzó las cejas, y giró la cabeza en busca de un recoveco en la piedra que le sirviera de apoyo para levantarse.

Micaela fue en su ayuda, pero él no necesitó ningún tipo de soporte: con una fuerza renovada, consiguió que sus piernas aguantaran su peso, por primera vez en lo que había parecido mucho tiempo. Indicó con la mano a Micaela que se alejase: quería comprobar si su cuerpo se valía de forma independiente. Tras unos segundos en los que reinó el silencio, todo terminó con un suspiro de éxito por parte de ambos jóvenes al ver que Moldeador había vuelto a recobrar las energías por completo.

—Me tira un poco la cicatriz y a veces noto pinchazos… —murmuró Moldeador, admirando atónito cómo había quedado la herida—, nada más. No hay dolor, ni hay sangre, ni hay extenuación…

—Está totalmente curada —indicó Micaela con una sonrisa de satisfacción en la comisura de los labios.

Se acercó con inseguridad al joven para tocar la cicatriz con las yemas de los dedos. Moldeador mantuvo su camisa levantada para que Micaela pudiera verla bien, aunque ella se retiró con rapidez: no sabía si al joven le agradaba ese contacto después de todo lo que había padecido por culpa de esa lesión.

De nuevo los ojos verdes del joven vagaron por los de Micaela, buscando la respuesta de una pregunta que ella desconocía. Micaela le miró con las cejas arqueadas, preparada para escuchar cualquier frase que saliera de boca de Moldeador; sin embargo, lo que el joven hizo fue acariciar su mejilla con el pulgar, acabando el trayecto en el mentón. Ella también sonrió, agarró la mano de Moldeador y la entrelazó con la suya.

—Y ahora, ¿qué harás? —preguntó Micaela, sin saber por qué había formulado aquella pregunta. De forma automática desvió la mirada, para no ver la reacción de Moldeador a ella.

Notó que el cuerpo del joven se movía hasta quedarse a apenas unos centímetros de ella, y llegó a sentir su respiración en el oído, por lo que elevó la cabeza y se enfrentó a la posible respuesta con gesto inexpresivo.

El antiguo rostro de Moldeador la hubiera congelado por dentro; aquel nuevo pero ya conocido semblante, con expresiones más relajadas y ojos más mundanos, en cambio, tan solo conseguía enternecerla y hacer que la posible separación se volviese más pesada e inaguantable. Meneó la cabeza levemente, cuestionándose por qué dudaba todavía de que Moldeador se negara a acompañarla.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó con verdadera curiosidad Moldeador.

Adoptó una posición despreocupada, incapaz de dejar de tocar y acariciar su reciente cicatriz.

Micaela sonrió involuntariamente, aunque ocultó aquella curvatura con rapidez. No se esperaba una respuesta así de Moldeador; era como si tratase con dos personas a la vez, dos personas que ya, en el pasado, había conocido.

—Eres libre de decidir —acabó admitiendo la joven, mirando a los ojos a Moldeador y volviendo a adquirir la confianza que durante el viaje la había caracterizado: no estaba dispuesta a olvidar el verdadero propósito de aquella aventura—. Yo continuaré hacia la salida de Lúcido, pero entiendo que tú no quieras ir por este camino, y más después de todo lo que has vivido…

Moldeador alzó la vista y contempló el paisaje: estaban en el pie de la montaña y ya muy próximo a ellos se encontraba el lago Aiboku, aunque aún no era visible por la cantidad de árboles que decoraban el entorno cercano. Las piedras y los pequeños riachuelos se hacían cada vez más patentes en aquella zona de la montaña, obsequiando un sentimiento relajante y confortable a quien vagaba por allí. Moldeador terminó su panorámica visual en los ojos de Micaela, a quien dedicó una especie de suspiro de resignación seguido de una media sonrisa cómplice.

—¿Esta vez no pedirás que te acompañe?

No contestó en el momento, ya que dudó si Moldeador estaba preguntando o afirmando. Ocultó su confusión lo suficiente como para no crear una situación incómoda, pero no sabía qué respuesta darle sin hacer que Moldeador eligiese algo de forma involuntaria. Suspiró, un poco agobiada por sus pensamientos.

—Desde que te conozco he deseado que me acompañes porque me gustaba que estuvieras allí. —Encogió los hombros, arrepintiéndose de sus palabras nada más formularlas; tenía que continuar—: Egoístamente, te necesitaba para llegar a la salida de Lúcido. Eras mi guía.

Moldeador estaba al tanto de ello y no se sintió molesto; ya lo habían hablado anteriormente, aunque no de una forma tan explícita. Asintió, conforme con las palabras de Micaela, manteniendo un rostro inexpresivo y relajado.

—Hablando con sinceridad… —Micaela titubeó; debía elegir las palabras más adecuadas—, quería que estuvieses cerca porque me gustaba tu compañía. Y

me gusta. Aun así, la principal razón de nuestra relación ha sido la salida de Lúcido. —Eso no era verdad, pero hasta que no lo pronunció en alto no se dio cuenta—. Quiero decir…

—Entiendo que ya no me necesites. Es fácil llegar hasta el final de todo esto.

—Moldeador levantó la mano en señal de despedida, aunque no se movió de su sitio todavía—. Ten cuidado, ¿vale? Y si te encuentras a Merodeador… — Micaela notó que el puño del joven se cerraba sobre sí mismo y comenzaba a apretarse—. Bueno, ya sabes lo que hacer si le ves.

No entendía la reacción de Moldeador, pero no podía reprocharle por eso.

Después de todo lo vivido, lo último que tenía que querer era exponerse de nuevo a una oleada de peligros de los que ya no sería tan fácil salir bien. Ya no tenían más colgantes que pudieran cederle su luz. El joven permaneció aún junto a Micaela sin saber qué hacer. Como si el guion se hubiera escrito en esos segundos, el joven se dio la vuelta, dedicando una última sonrisa a Micaela, y se preparó para internarse en el bosque, como siempre había hecho al final de cada una de sus citas.

Y ella, tras maldecirse para sus adentros, también actuó como en todas sus citas con él.

—Moldeador… —murmuró con una pincelada de pena en su tono, incapaz de soportar esa despedida. El joven se giró levemente a la espera de sus palabras, pero Micaela negó con rapidez, dándose cuenta de lo egoísta que estaba siendo —. No…, nada. —Sonrió avergonzada—. Nada.

—¿Sabes qué? —Moldeador se dio la vuelta por completo, a escasos metros del camino que ascendía por la montaña—. Prefiero nuestra faceta egoísta. Tú me pides que te acompañe sin pensar en mí más que como una compañía agradable y un guía, y yo te acompaño porque quiero experimentar de nuevo ese calor y porque también me gusta estar contigo. ¿Qué te parece?

Micaela sonrió, incapaz de negarse a ese acuerdo. Se fue hacia él y le abrazó sin pedirle permiso. Moldeador lo recibió con gusto, cubriendo a Micaela con sus brazos y apretando con suavidad.

—Es irónico que por buscar tanto ese calor haya olvidado que el humano es mucho mejor —informó, como si de un hecho universal se tratase.

—¿Tú crees? —preguntó Micaela riendo.

Moldeador se alejó un poco del cuerpo de Micaela, con el único propósito de poder mirarla de cerca a sus anchas.

La joven se encontró con un chico feliz, con una sonrisa en el rostro tan sincera que no recordaba haberla visto nunca tan potente en Moldeador.

—Estoy empezando a creer —acabó admitiendo, besándola con ternura en los labios.

CAPÍTULO 43

El lago Aiboku. Al fin.

Todas las indicaciones de Moldeador aquellos últimos días iban encaminadas a ese lugar, por lo que Micaela no tuvo que preguntar nada cuando se pusieron en marcha, decididos a dejar de lado los malos recuerdos y a volver a la búsqueda de la salida de Lúcido.

Pese a la calma que emanaba la atmósfera que habían creado juntos, Micaela tenía un tema pendiente del que, por alguna razón que desconocía, no se veía capaz de hablar. Desde que Moldeador abrió los ojos completamente renovado, había decidido que sería él quien le confesaría la verdad, voluntaria o involuntariamente.

Encontró el momento perfecto cuando la montaña que habían estado descendiendo desde hacía días llegaba a su fin, dando paso a un paisaje llano, tan solo decorado con pequeñas colinas que no destacaban y por grandes conjuntos de árboles. El colorido de los montículos dejó a Micaela sin habla y sin movimiento durante algunos segundos, igual que a Moldeador, al cual notó tras su espalda. El joven se había acercado a su cuello y había posado levemente el mentón en su hombro. Uno de sus brazos agarró su cintura.

—¿Ves eso de allí? —preguntó al tiempo que señalaba a lo lejos.

Entrecerrando los ojos, Micaela distinguió una especie de área de color parecido al plateado, salpicada con pequeños brillos moteados. Era bastante extensa, por lo que enseguida adivinó de lo que se trataba: —¿Es Aiboku? —dudó, sintiendo que había algo que fallaba en él—. ¿El lago?

—Sí. —Moldeador acarició su cintura y se separó de ella, agachando la cabeza y descansando contra un árbol—. Allí es donde nos dirigimos, aunque no montaremos en la balsa que hay. Te llevaría de vuelta a Kangei.

Ella asintió, tratando de adivinar qué era lo que chirriaba en su cabeza. Se cruzó de brazos, abstrayéndose en sus pensamientos; solo el leve contacto de Moldeador en su brazo consiguió sacarla de sus ensoñaciones.

—¿Qué te pasa? —preguntó el muchacho con preocupación, observando su rostro de arriba abajo.

La joven negó con la cabeza, y al mirar por encima del hombro de Moldeador, se acordó del último cabo que tenían que atar antes de seguir su viaje: no muy lejos de allí había una especie de lago.

—Deberíamos rellenar las botellas —aconsejó Micaela, alejándose del muchacho y dirigiéndose hacia allí—. Y tú deberías también asearte un poco.

Aún te queda sangre en la chaqueta.

Intentó no sentirse molesta por lo que Moldeador había estado escondiendo durante tanto tiempo: por lo visto, no era Merodeador el único con una doble identidad. Dejó que el aire saliese por su nariz, serenándose. Quizás Moldeador ni se había dado cuenta de lo que ocurría, quizás tenía una razón para ello. No había querido tocar el tema por el estado de su amigo, pero ahora era el momento de hablarlo y de aclarar las cosas.

Cuando llegaron al lago, Micaela sabía que empezaría el espectáculo. Se acercó al agua y abrió su mochila para buscar en ella las dos botellas pequeñas que llevaba. Vio de reojo su reflejo en el agua, alterado por culpa de las ondas que en la superficie del lago se habían formado. Oía los pasos de Moldeador.

Estaba a punto de llegar a la orilla, y no quería perderse su reacción: su reflejo sería quien diría si había estado ocultando la verdad o realmente no se había dado cuenta de que la había mostrado.

Moldeador se aproximó con paso lento y se arrodilló, sin hacer mucho caso al agua, y justo cuando iba a llenar sus manos de aquel líquido se quedó quieto cuando contempló su rostro reflejado. Su sorpresa duró apenas un segundo, pero Micaela se dio cuenta de que, como había pensado, Moldeador no sabía lo que estaba sucediendo. El muchacho se tocó la cara, maldiciéndose en voz baja, y dirigió una mirada a Micaela de preocupación y de culpabilidad.

—¿Desde cuándo…?

—Desde que te encontré inconsciente en el fondo del precipicio —contestó Micaela acomodándose en el suelo y observando a Moldeador con una mezcla de molestia y de diversión. Le encantaba ver a su amigo tan confuso.

Moldeador agachó la cabeza; se estaba sonrojando. Se acercó con inseguridad a Micaela, dispuesto a pedir perdón, aunque ella no buscaba ninguna disculpa.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —afirmó, tratando de que su tono de voz no mostrase su disgusto—. ¿Por qué no me dijiste que también eras…?

—¿Creador? —respondió Moldeador con una media sonrisa, atusándose la barba con nerviosismo y asustándose al hacerlo—. ¿Cómo no me he dado cuenta de que tengo la barba de Creador? —Enarcó una de las cejas al ver la cara de pocos amigos de Micaela—. ¿De verdad me habrías tomado en serio? No es una apariencia que suela utilizar. Además, los dos somos muy diferentes…

—Los dos sois la misma persona, Moldeador. —Micaela no entendía a su amigo, si bien tampoco podía criticarle. Suspiró, encontrando en aquel momento similitudes entre esas dos personas, y su enfado desapareció con la respiración —. Pero… ¿por qué dos? ¿Por qué Moldeador?

Moldeador se acomodó a su lado, pues la explicación iba a ser larga. Con total naturalidad cogió las manos de Micaela y la miró a los ojos, notablemente afectado por el humor de la joven. Aquel contacto relajó a ambos, haciendo la situación mucho más llevadera.

—Escuché la historia de Inbo en Tadasi, como todo el mundo. Inbo había creado a un ser tan temible que hacía que todos los aventureros que albergaban dudas de sí mismos acabasen con cualquier vacilación: los fuertes se iban de Tadasi…, los débiles, en cambio, se quedaban.

Micaela recordó a Carlos y a Mikel, y se preguntó cómo estarían; siempre confió en que Carlos saliera de allí antes o después, aunque nunca lo sabría.

Tragó saliva, y volvió al hilo de la historia de Moldeador.

—Seguí mi aventura, como tú la estás siguiendo. —Moldeador sonrió con melancolía—. Me equivoqué muchas veces, acerté también unas cuantas. Me entretuve en cientos de pueblos, hablando con sus habitantes en la taberna, bebiendo más de la cuenta y, bueno, perdiendo el tiempo. Y con todas esas historias a mi espalda, con todas mis experiencias, llegué a este mismo lugar. Al pie de esta montaña.

Moldeador se interrumpió para levantar la cabeza hacia el pico de la montaña que, tras tantos problemas, habían conseguido descender. Micaela se mantuvo en silencio, a pesar de estar cada vez más deseosa de escuchar el final.

—Estaba tan dichoso que no pude evitar gritar de júbilo cuando llegué aquí abajo y pude observar el lago Aiboku a lo lejos. Me emocioné, pero entonces, como si de algo físico se tratara…, murió toda mi ilusión —Merodeador negó con la cabeza, retratando la confusión que sintió en aquel momento pasado—.

Fue como si mi fuelle perdiera todo el aire y me golpeara contra la realidad…, una pesimista realidad, ahora que lo recuerdo.

Sabía que Moldeador estaba sintiendo de verdad su historia. Había considerado a aquel joven un ser inexpresivo y frío; ahora, poco a poco, estaba conociendo su faceta más afectiva. Le ayudó con una simple sonrisa a continuar, diciéndole con ella que, por oscuro que fuera su pasado, ella estaba allí.

Moldeador lo agradeció acariciando sus manos con cariño.

—Me asaltaron más preguntas en aquel instante de confusión que en el resto de mi vida aquí —admitió con un ápice de dolor—. ¿Por qué seguía? ¿Dónde había quedado el calor que había sentido tiempo atrás? ¿A dónde pretendía llegar realmente? —Suspiró, resignado y cansado, como si aquel tema le consumiese las fuerzas—. ¿Qué estaba haciendo?

—Lo que creías correcto —respondió Micaela con seguridad.

—Lo sé. —Moldeador le sonrió, agradeciendo su intervención—. Pero todo dejó de estar correcto de repente.

Aquellas le parecieron palabras muy duras en la boca de Moldeador. Se dio cuenta de que estaba apretando con fuerza la mano del joven sin querer, aunque él no se había quejado. Ambos estaban absortos en la historia, como si estuvieran viviéndola en ese momento, lejos del ahora.

—Entonces recordé la historia de Inbo. Recordé a Moldeador, y me vi reflejado —Moldeador encogió los hombros—. Yo también buscaba «mi historia» en cierto modo, así que di el último paso que dio aquel personaje antes de desaparecer y convertirse en un «asesino». —Moldeador tragó saliva—. Nadé hasta el centro del lago Aiboku y… me dejé hundir. Cerré los ojos, totalmente convencido de que todo terminaría allí, fuera de la forma que fuese. Era el fin…

—¿Esa era la salida de Lúcido? —preguntó expectante Micaela, buscando un gesto en la expresión de Moldeador que le contestara.

—Claro que no —dijo el muchacho con rostro adusto, relajando luego sus facciones—. Sin embargo, no andaba lejos de ella. La encontré poco después…, pero no quiero desvelar el final de la historia. Además —Moldeador levantó un dedo en señal de advertencia—, no me gusta que la llames «la salida de Lúcido».

Nadie sabe si es una salida u otro piso.

—¿Y por qué no lo probaste? —Micaela sabía que se internaba en un tema peligroso y tragó saliva, esperando que Moldeador aclarara más sus razones.

El joven agachó la cabeza durante unos segundos, titubeando: sabía la respuesta, pero quizás no quería decirla en voz alta.

—Porque tengo miedo a las alturas —acabó admitiendo, como si le hubiese contado un inconfesable secreto. Se mesó el pelo, con la mirada perdida en el suelo—. Un maldito miedo que no entiendo…, pero que me ayudó a dar mi siguiente paso. —Levantó la cabeza con cierto orgullo, tratando de olvidar su primera frase—. El paso de ayudar a todos aquellos que tenían más fuerzas que yo para salir de este sitio. A convertirme en un guía para los fuertes, y en un ser temible y cruel para los débiles. A hacer que los que dudaban diesen un paso hacia delante, hacia la salida, y no hacia atrás… Di vida al personaje que Inbo había creado, imitando su aspecto gracias a la magia de Lúcido…

—… Y te convertiste en Moldeador —dijo Micaela, que conocía aquel final.

—Y gracias a mí cientos de personas no están vagando por aquí —tragó saliva, y en su rostro apareció un ápice de miedo—, aunque ignoro si están en condiciones peores. Quizás eso no sea una salida; quizás los conduje por un mal camino…

Micaela apretó su mano para callarle y tranquilizarle.

—Si tomaste esa decisión y la has seguido llevando a cabo es porque en el fondo sabes que está bien, Moldeador. —Micaela sonrió con tristeza, entendiendo la preocupación del joven. Acarició su mejilla con cariño, dejando que pensase durante algunos segundos en sus palabras antes de añadir—: Solo prométeme que algún día lo averiguarás por ti mismo.

Moldeador negó con la cabeza enseguida, mirando a la joven con pena.

—No puedo hacerte esa promesa. No es tan fácil, Micaela. No sabes lo que es encontrarte con aquel vacío… —La joven notó que los ojos de Moldeador se perdían, y que su expresión se transformaba en otra completamente aterrada por lo que estaba pensando. Volvió a negar, aunque esta vez lo hizo para apartar esos pensamientos—. Puede que me esté excusando. Puede que no fuera para tanto realmente…, pero para mí sí lo fue. A veces hay que admitir que todos tenemos un techo…, y el mío fue ese lugar. Esa salida a donde fuera.

—Moldeador, desde que desperté aquí he aprendido que todos los techos se pueden romper. —Se acercó al muchacho y pasó su brazo por la espalda para abrazarle—. Tú mismo me enseñaste cómo romper el techo de roca que cubría el Teatro de Moldeador.

—Eso era un techo físico. —El joven sonrió con incredulidad—. ¿De verdad los estás comparando?

—Rompí el techo que me impedía comprender cómo se pasaba de un lugar a otro en Lúcido. Rompí el techo que me impedía continuar sola el camino. — Suspiró, dándose cuenta de que aquella conversación era más importante de lo que parecía en un principio—. Rompí el techo que separaba el miedo que te tenía con la posible persona que se escondía detrás de esos ojos de reptil. Y creo que esos no son techos físicos.

Moldeador mostró una ligera sonrisa, sabiendo que había perdido aquel asalto. Sin decir nada se levantó, retirándose del abrazo de Micaela, y se acercó a la orilla, donde contempló su reflejo mientras estaba de pie frente al agua.

—Tú eres mucho más fuerte. Lo suficiente como para romper esos techos y continuar. Yo, en cambio… —Cerró los ojos, sin moverse ni un centímetro—.

Yo ya estoy débil para eso.

Micaela también se levantó.

—Creo que las excusas son el miedo que te impidió saltar, Moldeador — replicó, volviendo a llevar la conversación por unos derroteros peligrosos—.

Eres débil porque te convenciste de ello, pero no tienes ni idea de toda la fuerza que podrías llegar a emplear si de verdad quisieras.

—Deberíamos pausar esta conversación hasta que ambos estemos en la misma línea. —Moldeador había adquirido aquel tono calmado y frío que le caracterizara tiempo atrás, el mismo al que Micaela ya se había desacostumbrado —. Sí, admito que no estoy preparado para probar ese nuevo piso, o lo que sea esa salida. Pero tú aún no lo has vivido, así que, hasta que no lo hagas, no tienes derecho a recriminarme nada.

—Cuando lo haya vivido ya no te podré recriminar nada porque yo, a diferencia de ti, saltaré. —Se dio cuenta de que había elevado la voz y de que su tono, antes relajado, ahora sonaba hiriente. Aquello se le estaba yendo de las manos—. ¡Mierda! —se maldijo, mirando a Moldeador con culpabilidad—. Lo siento.

A pesar de que Moldeador seguía sin moverse de su sitio, Micaela sabía que el interior del joven estaba totalmente descontrolado, porque apretaba con fuerza la mandíbula para callarse todo lo que pasaba por su cabeza. Solo tras unos segundos y tras haber recuperado su calmada actitud, se atrevió a pronunciar algunas de esas desbocadas palabras.

—Ese perdón, ¿a qué parte se refiere de tu discurso? —Clavaba sus ojos en Micaela, incapaz de relajar el ceño de su frente—. ¿A la parte en la que me has llamado débil?, ¿o en la que me has dejado claro que lo seguiré siendo?

—Sabes que no quería decir eso.

—¡No lo querías decir, pero es lo que piensas! —Esta vez fue Moldeador quien elevó su tono de voz, perdiendo las formas—. Simplemente tus pensamientos se han materializado en palabras y te has dado cuenta demasiado tarde.

—¿Qué visión crees que tengo de ti? —se quejó Micaela notablemente molesta.

El silencio invadió el lugar en cuanto la joven realizó la pregunta. De nuevo el semblante de Moldeador, pese a tener ahora una apariencia más afable como era la de Creador, se había vuelto inexpresivo. Clavó la mirada en el lago, recuperando la serenidad.

—La visión de una persona que no cumplió su sueño.

CAPÍTULO 44

Micaela se sentó en la orilla y contempló el agua como si fuera el mejor método de abstracción conocido.

Moldeador se había marchado justo después de terminar la discusión, quedándose él con la última palabra. Micaela había sido incapaz de decir nada tras la intervención de su amigo, pues había guardado un silencio incómodo y, por lo visto, eso había sido la gota que desbordó el vaso del aguante de Moldeador. El joven se perdió entre los árboles y no había regresado; tampoco le siguió, ya que sabía que aquello no serviría de nada.

Por tanto, consideró aquella la solución más viable. Permaneció sentada allí durante al menos una hora, perdida en sus pensamientos, recordando cada palabra de aquella disputa e intentando averiguar en qué momento ambos habían perdido el control.

Era evidente que Moldeador no iba a volver a aquel lugar y, en el fondo, lo entendía. Tendría que continuar sola el camino hacia el lago Aiboku, deseando que apareciera: sabía perfectamente que ella no podría encontrarle, así que tenía que ser él quien diese ese paso…, y tras su disputa dudaba mucho de que Moldeador tuviese deseos de verla en mucho tiempo.

Y lo comprendía. Si pensaba fríamente en lo que habían hablado, a ninguno de los dos le faltaba razón. Ella no se arrepentía de lo que había dicho, desde luego, aunque sí de la forma; Moldeador también tenía sus razones para lo que había elegido, y estaba en su derecho de defender a capa y espada su modo de pensar y de actuar. Fue ella la que se molestó al ver que Moldeador, pudiéndose marchar de Lúcido, no lo había hecho.

¿Por qué buscaba un culpable si no existía? Se levantó con desgana. Tenía que encontrar a Moldeador: necesitaba hablar con él y aclarar todo aquello antes de que ambos creasen falsas historias en su cabeza. Cargó su mochila a los hombros y salió del pequeño oasis que era el lago, fijándose de nuevo como único objetivo Aiboku.

La gran explanada de agua estaba situada en una especie de hundimiento de tierra, lejos de donde ella se hallaba. Desde allí podía distinguir los colores de las flores, meciéndose gracias a la ligera brisa que corría en aquel hundimiento.

Disfrutó el momento, pese a que no tuviera más razones para hacerlo que la belleza del lugar. Pronto le diría adiós y, con suerte, no volvería a pisarlo nunca más.

Entró en el pequeño prado de flores y notó que estas eran diferentes a las que había visto anteriormente, las que simbolizaban la vida de la gente que se convertía en piedra en Lúcido. Las flores entre las que ahora caminaba eran mucho más altas, coloridas y, sobre todo, no se veía por ningún lado aquella flor negra que tan fatídico instante mostraba. Notaba que las flores intentaban acercarse a ella, como si tuviera un imán y ellas fueran de hierro, y querían subir por sus piernas si permanecía parada más tiempo del necesario. Contempló durante algunos segundos cómo escalaban por su tobillo, retirándose a continuación con cautela para no hacerles daño; aun así, el tallo se rompió y el resto de la flor cayó al suelo, pero, como si de magia se tratara, volvieron a recomponerse, recobrando su tono vivaz y meciéndose junto al viento.

Sin saber por qué, un sentimiento de tristeza invadió su corazón y la golpeó fuertemente. Se dio calor con ayuda de sus manos, preguntándose qué le ocurría… o qué era lo que atravesaba su cabeza. Observó las flores con una sonrisa triste y, tras despedirse de ellas en silencio, para el cuello de su camisa, continuó su camino con la absoluta y trágica certeza de que, a solo metros de ella, se encontraba Moldeador… Tragó saliva al pensar que tenía que enfrentarse a algo, incluso desconociendo cómo sería el final de la historia.

Moldeador estaba sentado a pocos metros del lago Aiboku, con la mirada perdida y nuevamente enfundado en su físico de ojos de reptil y rostro inexpresivo. Había puesto sus manos en el pequeño hueco que sus piernas, dobladas, habían dejado entre ellas y su abdomen. El silencio reinaba en la escena y Micaela no quería, por primera vez con Moldeador, romper aquel silencio: sabía que nada iría bien tras quebrarlo.

Observó ella también el lago, en un intento de demorar lo inevitable. Las aguas aún conservaban aquel color plateado y los brillos blanquecinos que poseían en la lejanía. Incapaz de acercarse más a Moldeador, Micaela se cruzó de brazos a varios metros de él, sabiendo que el joven era consciente de su presencia… y que le tocaba a ella empezar la conversación.

—Creo que ninguno de los dos nos hemos portado bien con el otro.

Moldeador no contestó a su primera frase, aunque no esperaba lo contrario.

Suspiró, procurando relajarse al expulsar el aire. El joven se inclinó ligeramente hacia delante, flexionando sus piernas y colocando los brazos sobre las rodillas.

Micaela no estaba preparada para otro asalto, pero debía hacerlo si no quería perder al joven otra vez.

—Siento haber dicho lo que dije —insistió Micaela—. Aunque pensara algo parecido, no me expresé bien… —Se acarició el pelo y permitió que su voz revelase su nerviosismo—. No se me dan bien las disculpas.

—No tienes por qué pedirlas. —Moldeador levantó la voz sin moverse de aquella postura—. Ambos dijimos lo que pensamos. No hay error en eso.

Se atrevió a acercarse a Moldeador, pero dio un paso más pequeño de lo que había querido y paró de nuevo antes de colocarse a su lado. Se sentía impotente, no sabía cómo penetrar en Moldeador y en su barrera de inexpresión, y el joven, por lo visto, no se percataba de su aprieto… o no quería hacerlo.

—Entonces…, ¿qué está pasando, Moldeador? —preguntó en un ligero susurro, como si realmente estuviera hablando para sí misma.

Moldeador apoyó la mano en el suelo y se levantó con lentitud, estirándose y adoptando la postura que tanto caracterizaba a aquel tenebroso personaje.

Micaela agachó la cabeza: era la primera vez en mucho tiempo que sentía miedo de sus ojos, de aquel rostro…

—Pasa que hemos luchado contra fuerzas mayores que nosotros — Moldeador continuaba mirándola sin ningún ápice de tristeza en sus palabras, en una posición totalmente fingida— y nos han ganado, como era de esperar para todos los espectadores que, a diferencia de nosotros, han visto la realidad.

—¿Qué quieres decir con eso? —Micaela dio un paso hacia él para intentar calmar la tormenta que, intuía, se estaba formando.

Moldeador no contestó de inmediato, sino que agachó por primera vez la mirada, desviándola hacia el lago Aiboku. Sus ojos parecían cansados y su boca dibujó una curvatura hacia abajo que no pudo disimular. Micaela sabía que aquello no iba a acabar bien. Habían creado una bala y una pistola con sus disputas, y ninguno de ellos era capaz de adivinar quién llevaba la pistola… y quién recibiría la bala.

—Quiero decir que lo que siento por ti es mucho más de lo que había temido en un principio. —Moldeador relajó su semblante, aflorando en él una expresión preocupada y entristecida—. Y…

—¿Temido, Moldeador? —Micaela se cruzó de brazos. De pronto sintió que todo su mundo se estaba derrumbando poco a poco, y aún desconocía el porqué —. ¿Por qué tienes miedo a lo que pueda ocurrir? ¿Por qué?

El rostro de Moldeador había abandonado sus tonos blanquecinos para dar paso a un color rojizo en las mejillas que rápidamente se extendió hasta su frente y su cuello. Cuando Micaela vio las lágrimas en sus ojos, supo que ya era tarde para olvidar aquella pregunta.

—¡Porque te vas a ir, Micaela! —Moldeador había perdido la compostura.

Se atusó el pelo con nerviosismo, apartando los ojos de Micaela, y comenzó a andar en pequeños círculos de espaldas a su amiga. Después de unos segundos logró relajarse, aunque tenía la voz ahogada cuando volvió a enfrentarse a su realidad—. Te marcharás a un sitio que no conoces, que no conozco… Y yo me quedaré aquí. Y conmigo se quedarán mis sentimientos, porque no hay ningún piso en Lúcido para dejarlos aparcados.

—Yo también llevaré mis sentimientos a la espalda, y cargaré con ellos. No eres el único damnificado.

—Exacto. —La voz de Moldeador aún temblaba; sin embargo, su piel volvía a palidecer poco a poco. Se enjugó las lágrimas con disimulo, sin apartar la mirada de Micaela—. Cargamos con nuestros sentimientos, aunque nos duela admitirlo. Y sabemos que el peso que ahora llevamos no puede compararse al que sentiremos cuando tengamos que despedirnos en la posible salida de Lúcido.

—Meneó la cabeza—. Maldita sea, que nos hayamos tenido que dar cuenta ahora de todos los inconvenientes…

—Quieres que lo dejemos aquí, ¿verdad? —preguntó Micaela con un tono inexpresivo; se sentó en el suelo, incapaz de mantenerse en pie por los nervios.

Todo entre ellos pareció desvelarse cuando Micaela dijo esa frase.

Moldeador agachó la cabeza, como si hubiera estado escondiendo el secreto más tiempo del que realmente había sido.

—Clara y Alba vienen hacia acá. Llegarán en cinco, quizás diez minutos. — Moldeador metió sus manos en los bolsillos y, dándose la vuelta, observó el gran prado multicolor, evitando la mirada de Micaela.

—Así que tengo cinco minutos para olvidarme de ti, ¿no? —Micaela intentó ocultar su llanto, jugueteando con los dedos hasta el punto de hacerse daño—.

Eso es lo que pretendes.

Moldeador se dio la vuelta lentamente y se aproximó a ella por primera vez en toda su conversación; con su calmada actitud, pasó el brazo por los hombros de la chica y quiso acercarla a él. Micaela mostró resistencia, pero el joven no cejó en su empeño: sabiendo que no conseguiría nada de ese modo, se separó ligeramente de ella, cogió una de las manos de Micaela y la cubrió con las suyas.

—Podrás creer que soy egoísta, frío y despreciable. —Moldeador bajó la voz hasta convertirla en un susurro íntimo—. Me he dado cuenta de que lo que más me molestó de nuestra conversación fue el hecho de que te fueras a ir. Nunca, en ese tipo de situaciones, había vivido ese sentimiento.

—Siempre he querido irme de Lúcido. Lo sabías. ¿Por qué ahora?… ¿por qué ahora este cambio de opinión?

—Porque… —Él apretó las manos con delicadeza, dudoso; se llevó la palma de Micaela a sus labios y la besó con cariño. Después, tras un largo suspiro, pareció recobrar las fuerzas—. Porque es la primera vez que quería decir a alguien que se quedase en Lúcido.

Micaela le miró a los ojos por primera vez desde que el muchacho se había acercado. Moldeador continuaba acariciando su mano, casi de forma automática.

Aquel gesto la había relajado, aunque no podía evitar seguir enfadada con él y, sobre todo, con su actuación. Desgraciadamente, aquel último acto de sinceridad había cambiado sus pensamientos, les había dado la vuelta dentro de su cabeza y ahora todo en su interior estaba más alborotado que al principio.

—Ven tú también, Moldeador. —Fue ella quien alargó su otra mano y cubrió la de Moldeador, tomando las riendas de la situación—. Demuéstrate que tus miedos no te evitan actuar.

—Micaela, hay más cosas me atan a este lugar. —Moldeador observó su alrededor, con los ojos húmedos—. Lejos de aquí me sentiría un foráneo. Yo no busco la salida. Tú, al contrario, no crees que pertenezcas a este mundo; por eso quieres marchar. Yo soy de Lúcido… y no quiero salir de aquí para luego darme cuenta de que realmente este es mi lugar.

—No sabrás si perteneces a otro lugar si no lo pruebas. —Micaela intentaba pensar rápido: tenía que convencer a Moldeador, aunque no sabía muy bien qué pretendía con ello—. Te quedarás creyendo que este es el lugar ideal cuando ni siquiera es la sombra de lo que podría ser…

En contra de todas sus expectativas, Moldeador sonrió: era una sonrisa madura, como si estuviera escuchando la historia inventada de un niño pequeño.

El joven se deshizo de la prisión que habían creado las manos de Micaela y acarició el pelo de la chica, sin borrar la triste sonrisa de su rostro.

—Que tú me pidas que me vaya, Micaela, es igual de egoísta que si yo te pido que te quedes. Tú no te quedarás, porque no es tu lugar. Yo no me iré, porque esta es mi casa. —Retiró el brazo, rompiendo el contacto físico—. Por eso, cuando lo tuve claro en mi cabeza, sabía cómo debía actuar.

—¿Cómo? —preguntó Micaela visiblemente dolida—. ¿Alejando lo que quieres para evitar lo que no quieres?

—Alejando lo que quiero de lo que ella no quiere, mejor dicho.

No tenía respuesta para aquello. Agachó la cabeza con una mezcla de pena y enfado. ¿Qué camino debía escoger ahora? Deseaba besar a Moldeador e insistir cuanto hiciese falta para que él cambiase de parecer, cogerle de la camisa y zarandearle hasta que recobrase la conciencia, dejarle claro que ella ya era mayor para decidir y para sentir lo que le viniera en gana. Aunque no lo admitiera, Moldeador estaba siendo egoísta: quería romper con ella por el simple hecho de que estaba comenzando a sentir algo más.

A ella le ocurría lo mismo y sabía que, desgraciadamente, Moldeador estaba en lo cierto: era mejor separarse ahora, ya que antes o después su vínculo iba a desaparecer, se esfumaría, porque ninguno de los dos estaba dispuesto a perder la guerra… Porque, para bien o para mal, vivían en mundos distintos; y en esos mundos no había camino que pudiese unirlos. Por eso las guerras en mundos distintos no existen: porque la guerra, pese a que sea una confrontación, necesita que ambos enemigos se vean, que sientan a su adversario…, y ellos, en menos de cinco minutos, dejarían de tener ese lujo que habían convertido en rutina.

—Perdóname por lo que estoy haciendo, porque sé que no tendremos el tiempo ni las ganas necesarias para entender la decisión —dijo acercando su rostro a Micaela hasta quedarse a centímetros de sus labios.

—Ahora me da igual entenderla o no… —Posó sus manos en las mejillas de Moldeador y le besó, separándose segundos después—. Malditos cinco minutos…

—En realidad ya están viéndonos, Micaela. —Moldeador sonrió sin ocultar sus lágrimas. Agarró él también las mejillas de la chica, apoyando su frente en la de Micaela—. Que tengas mucha suerte… Por primera vez desearé con todas mis fuerzas que ese lugar lleve a una salida…

Se volvieron a besar, olvidando todo a su alrededor, ignorando las preguntas y las miradas curiosas, deshaciéndose del daño que se habían hecho y quedándose tan solo los buenos recuerdos…, esos silencios que ambos habían roto y que ahora creaban por última vez entre el milimétrico hueco que separaba sus labios.

—Moldeador… —susurró con la voz quebrada.

—No. —El joven la besó con desesperación, consciente de que estaban en una cuenta atrás—. Por favor, no me pidas que vaya contigo. No lo hagas, porque caeré e iré. Porque tú me lo habrás pedido, y no puedo negarme a ello…

No quiero ver cómo te vas mientras yo me quedo aquí…

—Lo sé. —Sonrió, y aquella curvatura fue un lugar donde sus lágrimas se detenían un momento en su descenso por sus mejillas para luego estrellarse violentamente contra el suelo—. Y no puedes imaginar cuánto me cuesta no pedírtelo…

Se besaron por última vez, o al menos aquello habían sentenciado. Se pusieron de pie sin despegarse el uno del otro, para enfrentarse a la realidad que tenían a algunos metros de ellos.

Clara y Alba los observaban con una mezcla de terror y sorpresa. Alba se había alejado un poco al reconocer la tenebrosa figura de Moldeador; Clara, sin embargo, había permanecido en el sitio y, sin moverse, entornó una sonrisa.

—Un placer, Moldeador —dijo Clara sin acercarse ni amedrentarse.

Micaela y Moldeador se miraron con una sonrisa cómplice en los labios, sin romper su abrazo. Moldeador le había pasado la mano por la cintura y, por lo visto, no tenía intención de separarse de ella.

Ninguno de ellos había planeado nada de lo que había ocurrido, pero una fuerza mayor, esa fuerza que, según Moldeador, había vencido, les obligaba a decirse adiós. Y así, desgraciadamente, lo hicieron.

Moldeador caminó hacia Clara manteniendo la sonrisa, ahora lo más humano que había en esa apariencia. La joven le tendió la mano y él se la estrechó gustoso, como si fueran viejos amigos, mientras que Alba contemplaba la escena a cierta distancia, sin poder dar crédito a lo que estaba presenciando.

—Id al centro del lago y dejad que os hunda. Eso os llevará al siguiente nivel y, creedme, cuando lleguéis, sabréis perfectamente qué paso tendréis que dar después.

—Gracias por guiarnos —dijo Clara, sin mirar a Micaela para verificar su hipótesis—. Y gracias también por todo lo que hayas hecho antes de ahora…

—Mucha suerte. —Moldeador se acercó entonces a Alba, la cual, tras algunos segundos de duda, accedió a darle la mano—. Y ten miedo solamente a las historias que tú construyas, Alba, porque esas serán las únicas que pueden hacerse realidad —susurró Moldeador separándose de ella.

Se miraron por última vez, diciéndose todo lo que habían callado. Entonces el joven se dio la vuelta con lentitud y, metiendo las manos en sus bolsillos, desapareció de la forma más mundana conocida: dando un largo paseo hasta la montaña, la misma que con tanto esfuerzo habían descendido. Posiblemente, esa era una de las pocas veces que Moldeador retomaba su vuelta a Kangei desde aquel punto.

—¡Moldeador! —gritó Micaela antes de que estuviera lo bastante lejos.

El joven se giró, deteniéndose, y miró a Micaela con aquella sonrisa triste y melancólica, esperando sus palabras. Ella, contra todo pronóstico, señaló a los pies del joven. Titubeó, porque aquello no era lo que quería decir, pero Moldeador le había pedido que no lo hiciera, y así lo haría.

—Esas flores subían por mis tobillos. ¿Por qué por los tuyos no?

Moldeador miró sus pies con confusión, para volver a centrarse en Micaela con la misma sonrisa, aunque esta vez con un ápice más de felicidad.

—Porque ellas saben que yo no quiero marcharme.

CAPÍTULO 45

Permaneció inmóvil, observando cómo Moldeador se marchaba por el extenso valle con un paso calmado y sin mirar atrás. Suspiró, volviendo a la realidad y haciendo a un lado su torrente de pensamientos. Ella también tenía que continuar.

Clara y Alba aún no salían de su asombro: sus amigas se cercioraban de lo que acababan de ver indagando en el rostro de Micaela, la cual no pudo evitar bajar la cabeza y dibujar una sonrisa cómplice.

—¿Moldeador y tú…? —aventuró Clara, cruzando los brazos y girándose para mirar la silueta del joven—. Bueno, creo que estoy preguntando una obviedad.

—¿Desde cuándo? —Alba había recuperado su compostura. Ahora tenía una sonrisa pícara y analizaba las expresiones de su amiga.

Se sintió demasiado agobiada para dar explicaciones. Negó con la cabeza, notando que ahora comenzaba a ser palpable su realidad. Moldeador ya no continuaba junto a ella. Además, Paulo y Merodeador eran la misma persona… y ninguno de los dos, pese a lo vivido con ellos, le importaban lo más mínimo.

Sergio había muerto, y gracias a él, Moldeador seguía vivo. Y él y Creador también eran la misma persona. La salida de Lúcido estaba cerca…

Meneó la cabeza para despejarse, sin éxito. Su respiración había empezado a alterarse y su corazón latía acelerado. Fue Alba la que se acercó a ella y, cogiendo sus manos, le dio las fuerzas que ahora flaqueaban en ella.

—¿Micaela? ¿Estás bien?

—Sí… —Sonrió a su amiga para que no se preocupara—. Solo que he pensado de repente en todo lo que ha ocurrido y es… demasiado.

—Deberías descansar —aconsejó Clara, mirando a su alrededor con ojo analítico—. Si Moldeador está en lo cierto, tenemos que llegar al centro del lago Aiboku, y para eso habrá que nadar. Estás cansada y no creo que sea aconsejable en este momento que te metas en el agua… —Clara caminó hasta la orilla del lago y estudió aquel plateado líquido, pero sin entrar en contacto con él— o lo que sea esto que hay.

Por primera vez tuvo que darse por vencida. Demasiados acontecimientos habían sucedido de los que apenas había descansado. Eliminó cualquier resto de las pocas fuerzas que le quedaban con una gran exhalación, asintiendo a sus amigas y echándose en el suelo para dormir. Ellas, en cambio, se quedaron despiertas, en una guardia silenciosa que vigilaba tanto el estado del lugar como el de su amiga.

Cerró los ojos, incapaz de mitigar su necesidad de echar la vista atrás y ver a Moldeador. Ya no estaba allí con ella, ni en la ladera de la montaña. Él se había marchado con sus silencios y con los de Micaela, mientras que ella se había apoderado de su propio destino y de los miedos de Moldeador, dispuesta a destruir aquello último y esperando que el muchacho saltase por la salida de Lúcido en algún momento.

A pesar de todo, había sido un buen trato.

CAPÍTULO 46

Aiboku. Aquel lago plateado escondía más de lo que todas eran capaces de imaginar, ninguna lo dudaba.

Micaela se había puesto el abrigo de Moldeador. Cuántas cosas habían sucedido desde que aquella prenda, de forma silenciosa, había pasado a ser de su propiedad. Contempló el lago Aiboku con una mirada amenazadora, como si necesitase dejar claro que aquel era su siguiente adversario. Tenía que nadar hasta su centro y, una vez allí, dejarse caer.

Sonaba fácil; sin embargo, lo que significaba en verdad era abandonar voluntariamente el control de la situación y dárselo a un lago de color plateado.

Visto así, incluso parecía un reto. Borró todas sus divagaciones de su mente, intentando que sus amigas no se diesen cuenta de todos los contras que suponía aquel enfrentamiento.

Ella debía dar ejemplo; siempre lo había hecho. Miró a sus amigas forzando una sonrisa fingida que ya pasaba por natural, acostumbrada a plasmarla en su rostro durante mucho tiempo. Acto seguido, perdió la vista en el lago y, sin mostrar vacilación, metió uno de sus pies en aquella extraña agua. Escuchó que, detrás de ella, sus amigas se habían alejado unos pasos, dando un respingo, y tragó saliva al percatarse de lo que había ocurrido. Tenía que mantener la tranquilidad; si ella no lo hacía, nadie lo haría.

Su pie había desaparecido debajo de aquella fina superficie plateada. Se quedó petrificada en el sitio; no quería que sus compañeras vieran su expresión.

No sabía qué hacer, y su corazón, desbocado, tampoco encontraba una respuesta.

Su intuición había saltado del barco en aquel preciso momento, y observaba la situación desde algún escondrijo. Respiró hondo y volvió a mirar: de su tobillo para abajo no conseguía ver su cuerpo. Movió el pie desaparecido… Sentía sus dedos y el suelo que tenía bajo la suela de este. Continuaba existiendo, pero aquella agua no era como el líquido común que servía para quitar la sed, o aquel por el que habían surcado la ruta de Kanso; no, el lago Aiboku tenía de especial aquello: un líquido opaco que anulaba dentro de él toda visibilidad.

Alba se aproximó a la orilla, aunque sin llegar a tocar el agua plateada.

—¿Te duele, Micaela? ¿Quieres ayuda? Sal de ahí, por favor.

—No —dijo con seguridad negando con la cabeza, creando un silencio tras su intervención. Sin haberlo planeado, se dio la vuelta y hundió el otro pie—.

Este es el camino, y tenemos que seguirlo.

—¡Pero no se ve nada en esa agua! —Clara intercedió por Alba, con el miedo y el nerviosismo aflorando en su voz—. No sabes lo que hay debajo. ¿Y si nos ataca alguna criatura? Ni siquiera la veremos venir.

—Por eso no es un paso sencillo.

Dejó que todo el aire de sus pulmones se escapara por los orificios de su nariz y se enfrentó de nuevo a Aiboku: la gran área que ocupaba este lago impedía ver más allá de su horizonte. Había multitud de caminos que seguir desde ese punto: podían bordear el lago, o incluso coger la barca de la que Merodeador había hablado y que Moldeador había desaconsejado…, pero ella había escogido ese camino, porque sabía que era el correcto.

Dio otro paso más, cerrando los ojos para evitar que su cuerpo huyera hacia la orilla, a un lugar donde pudiese ver por completo el resto de sus extremidades.

Ahora entendía a Moldeador, y también otras muchas cosas: Aiboku era un gran paso para llegar a la salida de Lúcido, un lugar en el que debías dejar tu cuerpo a merced de lo que hubiera ahí abajo, si es que había algo. Para llegar al centro de aquel lugar hacían falta valentía y coraje, una fuerza sobrehumana que solo te la daba el deseo ardiente por irse de allí o la desesperación por no haber encontrado otra salida.

Moldeador vivió la segunda de estas, pero ella, por suerte, poseía la primera.

Dio un paso más, haciendo sus rodillas invisibles para sus ojos. Se detuvo y centró su atención en sus espinillas: nada ahí abajo las estaba tocando, solamente sentía el tacto arenoso del suelo. Otro paso más y el siguiente vino sin apenas pensarlo. Cuando perdió de vista su pierna, percibió que no se estaba mojando: la sensación de humedad no existía en ese lago, ni tampoco el frío o el calor, aunque ya no le extrañaba. Ya solo tenía que sumergir la cintura y continuar hasta el centro, aún lejano, de aquel lago. Otro paso más y el juego habría acabado.

La fina arena que hasta ahora había alfombrado el suelo de su trayecto se había transformado en pequeñas piedras que se desplazaban bajo sus pies, haciéndola resbalar y casi caer a aquel extraño líquido. Oyó a Alba darle un grito de advertencia, pero no se molestó en girarse. Ya no quedaban más pasos que dar, porque a las piedras había seguido una gran bajada que dejaban a los pies de Micaela sin sitio donde posarse. Ahora debía nadar… hasta el centro del lago.

Minutos de incertidumbre que debía vivir si quería salir de allí. Debía arriesgarse a que algo la atacara allí abajo. Debía hacerlo… y lo haría.

Antes de adentrarse en aquellas aguas desconocidas, hizo acopio de fuerza de voluntad y hundió la cabeza para comprobar si, con sus ojos dentro de aquel líquido, podía ver algo. No quiso escuchar las recomendaciones en forma de exigencias que sus amigas le hacían desde la orilla; sumergió la cabeza sin miedo…, o eso creyó.

Muerte. Eso fue lo que sintió, pese a que no supiera cómo era aquella sensación. Estuvo durante algunos segundos allí abajo, sin ver nada, sin oír nada… y sin sentir nada. Intentó moverse, gritar, pero todos sus sonidos quedaban en su boca y no se hacían externos. Movió la cabeza para buscar algo allí abajo, pero no había absolutamente nada. No sentía, no veía, no oía, no olía… Su corazón comenzó a advertirle de que no aguantaría aquella situación mucho más tiempo, y su intuición le suplicaba que subiera de nuevo a un lugar más seguro. Hizo caso a ambas, y dio por casualidad con la superficie en aquella profunda y oscura negrura, inhalando una gran bocanada de aire y gritando de libertad y alegría.

—¡Micaela! ¡¡Micaela!! —Clara se había metido en el agua sin pensarlo y corría hacia ella con dificultad—. ¿Estás bien? ¡Ven aquí! Tiene que haber otra forma…

—¡No! —Cogió una nueva bocanada de aire, sintiendo que ese simple monosílabo le había consumido todas las fuerzas—. ¡Debemos seguir! ¡Tenemos que llegar al centro!

Estiró su cuerpo en aquel líquido, preparada para nadar. ¿Por qué Moldeador no la había avisado de aquello? Quizás no tenía descripción posible. Diría que de esa experiencia le había quedado un gusto amargo en la boca, pero ni siquiera había tenido el lujo de saborear nada allí abajo. No había nada comparable a lo que había vivido, y por eso ahora tenía también otro factor para nadar hasta el centro con rapidez: el miedo a vivir de nuevo esa ausencia total de sensaciones.

El miedo a… ¿morir? No, aquello era peor que la muerte. Aquello era consciente.

No necesitó mirar atrás para saber que sus amigas habían comenzado a sumergirse en al agua, evitando por todos los medios meter la cabeza bajo el agua. Mientras, ella ya nadaba en silencio, en unas aguas que no empapaban, donde el oleaje no existía, donde nada era coherente. No era nuevo en Lúcido.

Ahora entendía la flor negra que dejaba una persona muerta. Negro, como el color de aquella muerte consciente que había vivido. Como la que iba a tener que vivir durante más tiempo cuando llegara al centro de Aiboku.

Como la que había vivido Moldeador toda su existencia hasta que volvió a sentir aquel preciado calor.

CAPÍTULO 47

Solamente dos veces había mirado atrás: una, para cerciorarse de que Micaela no le había llamado, de que no había alimentado ese fuego que habían creado entre los dos. La otra, para preguntarse a sí mismo si de verdad quería marcharse de su lado, pese a todos los inconvenientes que acarrearía volver varios pasos atrás junto a ella.

Mantuvo esta mirada durante algunos segundos, al igual que la pregunta en su cabeza. La respuesta, sin embargo, seguía sin conocerla cuando se dio la vuelta.

Tenía que marcharse. Era el único imperativo que se había marcado en mucho tiempo, justo en el momento en que su cerebro le instó a pedirle a Micaela que se quedara. Cuando descubrió que estaba en el cuerpo de Creador, tras la discusión, estaba decidido a proponérselo, aunque pudo huir físicamente del lugar y calmar aquella egoísta faceta de sí mismo que había podido ocultar.

Sí, ambos habían sido egoístas la mayor parte de su relación, aunque el juego siempre terminaba en empate: su primer beso y el resto de ellos así lo atestiguaban.

Sin embargo, en aquel pequeño lago, las reglas de su juego habían cambiado: uno de ellos pretendía ganar al otro, uno de ellos quería que su «adversario»

estuviera en su terreno de juego. ¿Cuál de los dos? Desde siempre habían sido ambos.

Los dos querían la presencia del otro a su lado. Los dos querían ganar, y los dos habían perdido. Como premio de consolación, se llevaba buenas experiencias; como castigo, la incertidumbre de no saber dónde acabaría ella. Ni dónde acabaría él.

Se dirigía rumbo a Kangei, al menos, su primera parada de un viaje incierto y no planificado. Podía tomarse un descanso en la apariencia de Creador, disfrutar de nuevo de las tabernas que llevaba tanto tiempo sin visitar. La manera de acceder a aquel piso, aunque era bastante fácil, se hallaba escondida en uno de los recovecos de esa montaña que ahora se tornaba grandiosa, como un titán cincelado en piedra.

Comenzó a ascender por el mismo camino que habían usado a la ida, acompañado por un lúgubre silencio que le proporcionaba melancolía en forma de escenas en su imaginación. Durmió cuando su cuerpo le aseguró que ya no podía continuar, después de dos días de avanzar. ¿Dónde estaría Micaela? ¿Se preguntaría ella lo mismo sobre él? ¿Habría conseguido dejarse hundir en el lago Aiboku?

Suspiró, como si pudiera borrar los interrogantes con ese simple gesto, sin lograrlo. Cerró los ojos y cayó en un sueño ligero del que despertó demasiado pronto. Nada más abrir los ojos, un torrente de palabras y situaciones se apoderó de su mente, y pensó en todas las variantes que podían haber tenido sus decisiones.

Tenía la garganta seca. Meneó la cabeza para combatir la intrusión de sus pensamientos y, levantándose con torpeza, miró a su alrededor. Aguzó su oído: algo no iba como debería.

Fue su olfato el que lo detectó. El olor penetró en sus fosas nasales y, sintiendo el picor que provoca el humo cuando es aspirado, comenzó a toser como un loco. Se tapó la nariz para evitar aquella sensación, y encontró el foco del olor.

Era una pequeña hoja de papel que había sido clavada en el árbol más cercano. Sus esquinas inferiores estaban desapareciendo, y pronto todo el papel se desvanecería si no apagaba las llamas que lo estaban consumiendo.

Se levantó con rapidez, sin preguntarse qué hacía allí aquella nota, y mucho menos por qué era lo único que ardía en medio de un paraje vegetal como aquel.

La desclavó sin romperla y, con un fuerte soplido, apagó la pequeña llama, la cual avanzó varias letras más antes de extinguirse por completo.

Retiró la ceniza con la yema del dedo, manchándose. El papel, grueso y amarillento, estaba escrito. El grupo central de palabras no se había visto afectado, pero sí la última línea de aquella escueta composición. Lo sostuvo en sus manos unos segundos, aún temblando ligeramente por el sobresalto con que se había despertado.

Tragó saliva, sintiendo cómo todo su interior se revolvía y se llenaba de ira incluso antes de comenzar a leer aquella letra que tan bien conocía.

El puñal vuelve a estar en mis manos. Es mi turno.

Esta vez no desaprovecharé mi oportunidad yendo a por ti, Moldeador.

Perdí la batalla. Ganaré la guerra.

La firma era la única que se había perdido por el fuego. Sabía quién era el autor de aquella y, por desgracia, también conocía quién era su objetivo.

Se puso en marcha de inmediato. Volvería a sumergirse en el lago Aiboku, pese a que aún no se había olvidado de aquella horrible sensación.

Debía encontrar a Micaela antes de que Merodeador lo hiciera. Debía evitar que ambos perdieran en algo más que un simple juego de dos.

CAPÍTULO 48

No se detuvo hasta que no llegó a lo que creyó era el centro de Aiboku. En torno a ella tan solo podía ver aquella superficie plateada sin oleaje, estática, como si más que un líquido fuese un suelo sólido e infranqueable. A unos metros estaban Alba y Clara, quienes habían conseguido vencer al miedo y, sin pensarlo mucho más de lo necesario, se desplazaban hacia ella.

—Será por aquí —intuyó Micaela sin razón aparente—. Aquí es donde debemos dejar que nuestro cuerpo se hunda.

—¿Y que nos pase lo que te ha pasado a ti antes? —Alba miró a su alrededor, calculando la distancia que habían recorrido durante aquellos tediosos minutos. El lago parecía más inmenso desde allí—. ¿Crees que lo aguantaremos?

—No hay otra forma de saberlo que probándolo —contestó Micaela.

Recordó la ausencia total de sensaciones que había vivido, pero prefirió ahorrar los detalles a sus amigas—. Solo prometedme una cosa.

Clara y Alba la observaron con duda, moviendo sus brazos en círculos para no hundirse. Era difícil no ver tu cuerpo, pero después de un tiempo conseguías acostumbrarte a ella; ahora, tocaba el paso de gigante que sus amigas desconocían y que, al menos por su parte, seguirían sin conocer.

—No intentéis volver a la superficie. —Ante la confusión de sus amigas, continuó hablando—: Quiero que las tres cerremos los ojos y nos sumerjamos a la vez. Pero, por favor, ocurra lo que ocurra…, seguid dejando que vuestro cuerpo se hunda hacia el fondo. ¿Vale?

—¡Madre mía, Micaela! —Alba se acercó a ella nadando torpemente, y buscó con los ojos la aprobación de Clara al decir—: ¿Qué te pasó allí abajo?

—No os preocupéis. No fue dolor ni nada por el estilo, si es lo que os asusta.

—Les dedicó una sonrisa tranquilizadora que al poco se difuminó—.

Simplemente es raro, así que…, por favor, prometédmelo.

—Es lo que toca —acabó diciendo con resignación Clara. La chica seguía estudiando la masa plateada en la que nadaban—. ¿Vamos allá?

Que una de sus amigas llevase la iniciativa la alegraba: era como quitarse uno de los pequeños lastres que llevaba encima, una responsabilidad que, aunque seguía existiendo por ser ella la líder del grupo, pareció disiparse momentáneamente. Asintió con la cabeza y se dejó guiar por otra persona, placer del que no había disfrutado en mucho tiempo.

Fue una cuenta hasta tres en silencio que se sucedió en cada una de las cabezas de las tres chicas, las cuales se miraron en el último segundo, inseguras.

Alba cerró los ojos y se sumergió, y Clara la imitó, dedicando una última mirada de confianza a Micaela: cada vez estaban más cerca del final.

Ninguna de las dos volvió a la superficie en ese breve lapsus, por lo que Micaela, aún insegura, cerró los ojos y se sumergió.

Notó que su cuerpo quedaba a merced de aquella especie de gravedad que funcionaba en Aiboku, como si únicamente quisiese atraer a los cuerpos que estaban dispuestos a dejarse llevar por ella. Ya no podía oír ni sentir nada, aunque se dio cuenta de que podía respirar. En cualquier otro momento habría abierto los ojos por el pánico, pero ahora su corazón permanecía tranquilo, a la espera de un lugar mejor. Poco a poco fue colocándose en posición fetal. No sentía sus manos en las rodillas ni sus piernas flexionadas, de modo que la única razón por la que sabía que había cambiado de postura era gracias a que aún confiaba en su cabeza. Sonrió sin querer, consciente de que caminaba por una cuerda muy estrecha, como si de un funambulista se tratara: cualquier golpe de aire podía hacer que todo su interior se revolviera… y que el pánico la dominase en cuestión de segundos.

A la falta total de sensaciones le siguió la ausencia total de pensamientos. Sí, era como morir, pero mucho más dulce, ya que aún conocía su existencia. Sabía que dentro de poco, cuando abriera los ojos, seguiría teniendo un cuerpo al que manejar, algo a lo que mirar, alguien a quien hablar…

¿Sería aquello como el lugar al que quería llegar? ¿Ese lugar existía de verdad? Ya le faltaba muy poco para verlo con sus propios ojos. Todas esas preguntas danzaban por su cabeza, pero, al ser ignoradas, se sentaron en un sofá a esperar que su dueña volviese a alimentarlas.

Afortunadamente, no tardó demasiado en hacerlo. Igual que un bebé recién nacido, sintió que el ambiente cambiaba de repente, como si se hubiese vuelto demasiado sensible a los estímulos externos, pero aún no se atrevió a abrir los ojos. A ciegas, notó una corriente de aire frío que, anteriormente, apenas hubiera percibido. Cualquier sonido la molestaba, como si fuese la primera vez que su oído escuchaba, su cuerpo se había golpeado levemente contra el suelo que había bajo ella, y tosió, incapaz de albergar todo el aire en sus pulmones. Escuchó luego la caída de sus amigas. Se colocó lentamente de espaldas, estirando sus miembros, y palpó con las yemas de sus dedos el suelo en el que estaba. Hizo acopio de valentía y, por fin, abrió los ojos, contemplando el cielo de aquel nuevo piso de Lúcido…

Ahora era mucho más azul y estaba decorado con motas de diferentes tonos del mismo color, que se movían letárgicamente hacia un destino que ni siquiera ellas conocían. Disfrutó de esa doble sensación: la de seguir viviendo y la de haber salido de una especie de muerte.

—Increíble —escuchó murmurar a Clara cerca de ella—. Alba, Micaela…

Las dos chicas abandonaron su ensimismamiento y se incorporaron, observando a su amiga: Clara, ya de pie, contemplaba el nuevo entorno en el que ahora se encontraban.

—Es…, es…, tiene que ser, ¿verdad? Tiene que ser. —La voz de Clara estaba llena de matices: incredulidad por lo que había vivido, condimentada con el miedo y la debilidad que aquel viaje les había dejado en el cuerpo… y, como último aderezo, una especie de sorpresa y de felicidad, la cual fue aumentando a cada nueva palabra que decía—: Tiene que ser. ¡Seguro! ¡Chicas, mirad!

¡¡Mirad!!

Micaela se levantó rauda por aquella enérgica llamada de su amiga. Sus ojos deambularon durante milésimas de segundo por el paisaje de inmensas praderas de color verdoso y algún que otro arbusto que resaltaba. Sin perder el tiempo en aquellas nimiedades, se focalizó en lo que Clara señalaba, aunque era fácil descubrir a qué se refería.

Notó que su corazón se aceleraba y sus pupilas se dilataban: ahora sus pulmones podían recibir el aire que quisieran, que lo necesitaba. Sus piernas flaquearon y a punto estuvo de caer, víctima de aquella incredulidad por haber dado con lo que, desde el principio, llevaba buscando.

Habían aterrizado en una especie de ladera que hacía las veces de mirador, ya que justo delante de ellas había una bajada no muy empinada que llevaba a un bosque, cuyo lazo de unión era un camino de color arenoso que discurría por un prado del mismo color que el resto del paisaje.

El bosque, oscuro y demasiado frondoso, no dejaba ver lo que había en su interior, salvo lo que albergaba en el centro de este, el cual estaba desprovisto de cualquier elemento vegetal. Desde aquella altura se podía apreciar que el bosque terminaba, creando una forma ovalada con sus límites, y justo después, el terreno cambiaba y aparecían una especie de hileras de colores oscuros y marrones, las cuales servían de camino para quien quisiese andar por ellas. Unos metros después, daba paso a un terreno llano y arenoso, parecido a una playa, y en el centro de aquel paisaje, como mar para aquella arena…, un gran círculo negro, más grande que toda el área del bosque que lo rodeaba. Aquel agujero negro la embaucó durante algunos segundos, incapaz de quitar sus ojos de él: era un negro totalmente opaco, como si nada pudiese iluminarlo.

El final estaba cerca, y casi tenía la impresión de que aquella construcción natural las observaba, sobre todo, aquella negrura en la que podías llegar a perderte si te concentrabas en ella.

Micaela aún no era consciente de lo que ocurría, pero el leve golpe que Clara dio en su hombro la hizo volver en sí y girar la cabeza confundida.

—Estamos llegando —comentó con felicidad, como si ninguna de sus amigas se hubiese dado cuenta.

—Hasta nuestros colgantes brillan con más fuerza —informó Alba, meciendo su cristal en las manos, iluminadas por él.

—Saben que estamos muy cerca —acabó diciendo Micaela, que seguía absorta en aquel gigantesco círculo negro que completaba el paisaje—. Lo estamos consiguiendo.

Sonrió, olvidando cualquier preocupación. Olvidando, por un larguísimo momento —más de lo que ella deseaba— a Moldeador.

CAPÍTULO 49

Nunca había corrido tan rápido. Su corazón le instaba a detenerse y descansar, pero Moldeador tenía más razones para continuar que para dar un respiro a su cuerpo. Merodeador no había sido ningún ingenuo. Había empleado muy bien la estrategia en aquel juego que había creado para su enemigo. Fueron varias las veces en las que se tropezó o tuvo que dar un gran rodeo para llegar al camino por culpa de distintos obstáculos que antes no estaban y que ni siquiera con la magia de Lúcido podía evitar. Otras, se golpeó de bruces contra paredes que habían sido ocultadas por Merodeador, o incluso estuvo a punto de caer por un precipicio que antes no existía.

—¿Estás disfrutando? —rugió al caer de nuevo por culpa de la hojarasca.

Sintió su pie torcerse en una posición antinatural; el dolor vino segundos después —. ¡Mierda! —La ira le consumía, apenas le dejaba pensar con claridad.

No le gustaba en absoluto aquella cuenta atrás que se había activado. Se levantó con torpeza, pero no podía posar el pie sin que un latigazo de dolor le recorriera todo el cuerpo. De nuevo, le dio igual; continuó corriendo sin pensar mucho en su estado físico, aunque su paso se había desacelerado hasta el punto de poder advertir las trampas de Merodeador antes de caer en ellas.

Llegó al lago Aiboku más tarde de lo que había esperado, pero no vio en el horizonte ningún rastro de Micaela. Gritó su nombre con todas sus fuerzas, hasta tres veces. Nadie contestó. Ya se habían sumergido.

Maldiciendo a Merodeador, se sumergió en el lago y nadó a la velocidad que su pie le permitía, ignorando la molesta sensación de no poder ver su cuerpo. El miedo que sentía por el estado de Micaela y la ira hacia Merodeador era el combustible que ahora le alimentaba y le hacía moverse, sin imaginar los efectos secundarios que tendría.

No fue capaz de relajarse mientras se dejaba hundir en el centro del lago, le ahogaba la presión de querer volver a la superficie. Por primera vez en aquel día, quería acabar con ello, pese a que la vida de Micaela estuviese en peligro… Por suerte, él era más fuerte que el terror que intentaba placarle.

Notó cómo su cuerpo golpeaba el suelo y trató de levantarse enseguida, antes de haber recobrado las fuerzas, por lo que tropezó y cayó de nuevo. Desde el suelo, miró el camino que descendía hacia el bosque, el cual acababa disipándose a pocos metros de haber comenzado. No veía a Micaela. Calculó en su cabeza cuánto tiempo le llevaban de ventaja, y comprendió que, si todo había ido bien, ya debían de estar en el interior del bosque.

Tragó saliva y se levantó con lentitud. Solo esperaba que Micaela hubiese averiguado la forma de combatir aquel bosque y, sobre todo, que Merodeador aún no la hubiese alcanzado.

Le tocaba correr, a pesar de su pie torcido. No le importaba si tenía que ir arrastrándose o cojeando; ahora el peligro era más real, más palpable. Escondió de nuevo el colgante entre los pliegues de su ropa, ya que el brillo que emanaba era demasiado fuerte y necesitaba pasar inadvertido. Si hubiera sido otra persona, necesitaría aquella luz, ya que ese colgante era lo único capaz de hacerte transitar por aquel bosque y salir vivo en el intento, sobre todo, si tu intención era saltar por aquel círculo opaco. Él, en cambio, no quería salir de allí.

Las ramas de aquellos árboles le ignorarían, como si nadie estuviera entrando en su propiedad. Él no iba a marcharse, y por lo tanto, ellos no tenían que impedir algo que no iba a suceder. Esperaba que Micaela se hubiera dado cuenta de aquello.

CAPÍTULO 50

El camino hizo que el nerviosismo de aquellas tres chicas se acrecentara.

Cada paso que daban era una subida cardiaca, miles de posibilidades más que podían ocurrir…, una respiración menos que quedaba para marcharse de ese lugar.

Aunque fue un trayecto corto, le dio tiempo a pensar. Se sentía algo culpable por haberse olvidado de Moldeador, sobre todo después de la despedida que habían tenido. No obstante, sabía muy bien cuál era su objetivo y no iba a renunciar a él; quizás fuera su única idea clara en todo aquel viaje, lleno de dudas y extrañezas. Moldeador había sido un guía en su camino, y ahora que el final estaba tan cerca…, ¿él había dejado de tener importancia?

Aquello dejaba un sabor amargo en su boca y, peor aún, en su interior, pero no podía pensar en ello en esos momentos, ya que, sin darse cuenta, se encontró ante ella una gran jungla de ramas, troncos y hojas mustias que parecían anhelar un trago de agua fresca.

Alba y Clara se detuvieron a su lado, quedándose las tres a escasos metros de la linde del bosque. El camino se iba disipando a medida que se internaba en la fronda debido al poco tránsito que soportaba.

Clara miraba curiosa a la primera fila de troncos.

—¿Esos árboles tienen vida? —preguntó.

Micaela no respondió. Había algo raro en aquella vegetación, como si algo no cuadrara en ellos. Las ramas de pronto se retorcieron y separaron, como si estuvieran dando la bienvenida a las nuevas moradoras temporales. Dudosa, dio un paso hacia ellos, quedándose a cierta distancia. Sin saber por qué, tuvo la necesidad de ocultar el colgante, el cual estaba comenzando a dar fuertes destellos.

Todo ocurrió en un segundo: las ramas volvieron a cobrar vida, pero esta vez se movieron en su dirección. Micaela contempló sin ninguna sensación de terror cómo las extremidades de los árboles se acercaban a ella con lentitud, intentando atraparla. Por un instante recordó las pequeñas plantas que habían agarrado sus tobillos en el valle de la montaña, y junto a esa imagen, oyó una voz: «Porque ellas saben que yo no quiero marcharme».

Ese bosque era lo único que las separaba del final de su trayecto y, por lo que se veía, sería un oponente bastante peligroso. Sacó de nuevo el colgante cuando una de las ramas estaba a punto de tocar su cabeza… La rama volvió rápidamente a su posición con un sonido parecido a un chillido animal y quebrándose en varios puntos al tener que replegarse con tanta rapidez.

—Sacad los colgantes; ellos nos protegerán. —Micaela dio un paso con seguridad, para demostrar a sus amigas que la situación estaba controlada, al menos por el momento—. Serán nuestros guardianes.

Sus amigas recibieron la orden en silencio. Ambas sacaron los colgantes que llevaban entre los pliegues de su ropa, pero ninguna se movió, temerosas de la posible reacción de los árboles.

—¿Y si los colgantes dejasen de funcionar ahí dentro? —preguntó Alba con curiosidad, queriendo ocultar su duda y miedo.

—Eso no ocurrirá. —Micaela no estaba segura de su afirmación, pero sí de lo que su intuición le decía: «Continúa, pase lo que pase».

Aunque la atmósfera era de inseguridad y de desconocimiento, prefirieron creerse las palabras de Micaela y continuar el camino. Incluso ella misma eligió confiar en lo que había dicho en lugar de admitir en voz alta que la atemorizaba lo que pudiese suceder.

Cogió aire y sintió cómo esa inspiración se desvanecía luego por sus fosas nasales. El olor a humedad penetró en ellas y disfrutó de esa sensación durante algunos segundos antes de volver a concentrarse en su misión. ¿Por qué tenía tanto miedo en aquel momento? Ya había subido los niveles más difíciles de Lúcido, ya había dejado atrás miles de problemas peores que un bosque.

Sería porque a esas alturas tan solo le quedaba saltar. Y puede que ella también hubiese adquirido ese estúpido miedo a las alturas.

CAPÍTULO 51

Alba y Clara no estaban totalmente convencidas de atravesar el bosque; sabían que no quedaba otra, pero preferían estar en otro lugar en aquel momento.

Micaela, por su parte, recibía las dudas y miedos de sus amigas con una sonrisa triste en la boca, intentando no tocar los troncos ni las ramas de las que aquel bosque era dueño.

Su colgante se balanceaba agarrado de su cuello, llamando la atención de los árboles y alejándolos de su camino. Micaela notaba que las ramas se replegaban a las sombras para apartarse de aquella intensa luz, e incluso las raíces de los enormes troncos parecían querer huir de ella. Por lo visto, la suya era especial: las luces de Clara y de Alba solo conseguían alejar las manos vegetales a una poca distancia, menor que el colgante de Micaela. Ella siempre había brillado con más fuerza en Lúcido, aunque eso le hubiera acarreado profundos y oscuros recuerdos.

—¿Pero por qué se acercan a nosotras? —preguntó Alba a su espalda. Su amiga se había detenido y contemplaba desde una posición segura el movimiento de las ramas.

—Porque no quieren que nos vayamos —repitió de nuevo Micaela, incapaz de creerse ella misma que fuera esa la razón.

—O a lo mejor somos su alimento —propuso Clara, envuelta en un halo de misterio que se potenciaba por el sonido de los árboles al desplazarse—.

Míralos: apenas tienen hojas, y se los ve muy secos…

—Por eso las luces…

La frase de Alba quedó inconclusa porque la joven cayó al suelo, sin tiempo de parar el golpe con las manos.

—¡Alba! —Clara, la más cercana a ella, se agachó a su lado, cogió su mano y trató de incorporarla—. ¿Estás bien? —Siguió forcejeando, pero tampoco pudo darle la vuelta—. ¿Qué está pasando? ¿Qué…?

Micaela se había acercado y se había agachado al lado de Clara. Entonces ambas se dieron cuenta de que los tobillos de su amiga estaban agarrados por raíces y ramas, y temieron lo peor. Actuando de forma rápida y eficaz, Clara dio un pequeño salto para pasar por encima del cuerpo tirado de su amiga y se arrodilló junto a sus piernas.

—¡El puñal, Micaela! —ordenó, intentando liberarla mientras con las manos.

Micaela se palpó frenéticamente los bolsillos y el cinturón, con todo el cuerpo temblándole por lo que pudiese ocurrir después de aquello. El sudor frío perló su frente y conquistó su cara en pocos segundos, comenzando a respirar por la boca debido a estar tan acelerada. Se deshizo de su mochila y rebuscó en su interior, al tiempo que escuchaba la voz de Alba, confusa, y los gritos de Clara pidiendo el puñal.

—No lo tengo… —susurró, haciendo pública la nefasta noticia—. ¡Clara, no lo tengo!

—¿Cómo? ¿Dónde narices lo has metido?

Clara había agarrado las ramas y tironeaba de ellas, intentando deshacer el nudo que habían formado, o arrancar la raíz de aquella cadena natural. Micaela, que no podía creerse que hubiera perdido el puñal, continuó buscándolo. Un grito le hizo volver la cara hacia sus amigas, confundida: las palmas de Clara estaban completamente ensangrentadas.

—¡Le acaban de aparecer espinas! —informó Clara con una mezcla de preocupación e impotencia. Se levantó con dificultad, limpiándose la sangre en su camiseta, y plantó su bota encima de la rama—. ¡No me va a vencer una estúpida rama!

Micaela no sabía qué hacer. Siguió buscando el puñal, aunque ya había inspeccionado hasta el más mínimo recoveco de la mochila, mientras su amiga continuaba estrujando la rama bajo su bota, ignorando las heridas de sus manos.

Estaba tan concentrada en ganar a esa prolongación de árbol que no se percató de que, a su espalda, alguien tapaba la boca a Micaela.

Desgraciadamente, ni siquiera ella misma se dio cuenta.

CAPÍTULO 52

Alguien le tapó la boca y la agarró de la cintura, sin darle tiempo a reaccionar, y en menos de un segundo, dos fuertes brazos comenzaron a tirar de ella hacia atrás. Intentó zafarse, llamar la atención de Clara, pero esta no se giró.

Los brazos siguieron alejándola de su mochila y de sus amigas. Trató de girar la cabeza para ver la cara a su agresor, pero este apretaba con tanta fuerza que no logró moverse ni un centímetro. Las piernas de su transportista se movían ágiles a través del bosque, evitando tocar a los árboles y alejando las ramas con los codos a base de golpes violentos.

Su viaje terminó cuando la mano de su agresor se separó de su boca para acercarse a su colgante. La misma extremidad que la había amordazado consiguió arrancar el cristal de luz del cuello de Micaela, dejando caer el cuerpo de la chica tras ello.

—¡No! ¡No! —gimió de dolor Micaela, sintiendo que el aire le faltaba y las piernas le fallaban. Intentó frenar el golpe al que se veía destinada, pero cayó de espaldas al suelo, dándose la vuelta con dificultad.

Respiraba con dificultad, y su intuición no paraba de gritarle, instándola a que evitara la situación; sin embargo, ella solo podía permanecer en aquel frío suelo y ser una mera espectadora de su propia vida.

Y encontrar a Merodeador dentro de esa pantalla que visionaba hizo que un escalofrío recorriera su columna vertebral.

El joven la observó con una sonrisa casi maniaca en el rostro, se guardó el colgante de Micaela en su bolsillo y, cruzándose de brazos, le dijo: —Yo que tú me mantendría alejado de los árboles a partir de ahora, Micaela.

—¡Déjame en paz! —dijo desde el suelo. Se esforzó por incorporarse, y se quedó sosteniendo el peso del tronco con sus brazos—. ¿Por qué haces esto?

¡¿Por qué?!

El joven se alejó de Micaela y se apoyó en el tronco de uno de los árboles: la luz en su cuello evitaba que su dueño fuera herido por las ramas, pero su radio de acción no alcanzaba a Micaela. Esta tragó saliva y permaneció en silencio, notando cómo las ramas comenzaban a atar sus tobillos y a deslizarse por sus pantorrillas, sin poder hacer nada por evitarlo.

—¡Ahora veo que sí me necesitas! —gritó Merodeador sin ningún miedo; sus últimas palabras fueron casi un rugido de dolor.

Dio un paso hacia delante, solamente uno. De nuevo la luz llegó a donde estaba Micaela, haciendo que las ramas se acobardasen y volviesen a la oscuridad, donde se sentían seguras. En sus piernas ahora tan solo quedaban las marcas de las espinas que, por suerte, no habían tenido tiempo de clavarse totalmente.

—¿Por qué me estás haciendo esto? ¿Por qué ahora? —fue capaz de preguntar Micaela, tratando de ponerse de pie.

Esperaba una especie de discurso que creía conocer de antemano: había hecho daño a Merodeador, le había amenazado, y eso había sido lo único que, por lo visto, había tenido valor para él; y ella se estaba escapando de Lúcido, de su amado Lúcido. Sabía que quería venganza, pero nunca imaginó que pudiera llegar a ese extremo. Con gran esfuerzo consiguió levantarse, quedándose doblada sobre sí misma y procurando recuperar el aire que aún le faltaba. Miró a los ojos a aquel joven, intentando hallar una pizca de lo que le hizo encapricharse de él y de su alter ego. Esperó sus palabras, unas frases llenas de dolor y de decepción…

Los ojos púrpura de Merodeador se achinaron y su rostro sonrió, no hizo nada más, creando una esfera de miedo y terror fundada en el silencio. Micaela negó con la cabeza, conocía el siguiente paso del joven.

—¿Recuerdas lo que has sentido hace unos segundos? —La voz de Merodeador se había relajado, consciente de que resultaría vencedor siempre y cuando el colgante de Micaela permaneciese en su bolsillo—. Quiero que lo vuelvas a revivir. —El joven sonrió aún más al ver que Micaela comenzaba a temblar y agachaba la cabeza—. Todo esto es para que te des cuenta de que tú no eres nada más que lo que tu maldito y asqueroso colgante es capaz de hacerte.

Sin él, estás muerta.

Micaela no se creía lo que estaba ocurriendo. Dio unos pasos hacia Merodeador, pero este retrocedió en cuanto estuvo a dos metros de él, alejándose lo suficiente como para que ella fuese atacada de nuevo por las ramas.

—Ni te acerques, Micaela. Hazlo y te juro que me quedaré aquí para verte morir —amenazó enseñando los dientes instintivamente.

Se detuvo en cuanto él dijo esa frase, dándose cuenta de la realidad que ahora la estaba obligando a sufrir. Iba a morir, y todo por culpa de una decisión mal tomada en su momento. O de varias.

—Me vas a matar, Paulo. —Ya le daban igual las reacciones del joven. Su voz, monótona y arrítmica, quería decir la verdad, nada más—. Sé que te vas a ir y vas a dejar que estas plantas me devoren, pero realmente me vas a matar tú. Y

solo por no ganar una vez.

—No es una vez cualquiera. No eres una vez cualquiera —replicó él dándose la vuelta.

No gritó; no iba a pedir clemencia a aquel tipo. Se quedó quieta mientras él se marchaba, incapaz de dar un paso sin caer al suelo. El colgante no le daba la vida, pero sí las fuerzas necesarias para sobrevivir en esas circunstancias. Sabía que iba a morir si no hacía nada para evitarlo, y lo único que podía salvarla se alejaba con paso seguro de ella.

Silencio es lo que la acompañaría en su muerte. Llamó a sus amigas con todas sus fuerzas, pero debían estar muy lejos de ellas. Seguramente las ramas que ataron a Alba eran una artimaña de Merodeador para despistarlas. Seguía sin poder creerse que hubiera llegado tan lejos…

Dejó que las ramas agarrasen sus tobillos y subiesen lentamente por sus piernas, rodeándolas y formando una especie de trenza en sus extremidades.

Respiró hondo, mientras permitía que conquistasen también sus manos y sus brazos, subiendo hasta los hombros y continuando por su torso. Las ramas comenzaban a ejercer presión en su cuerpo, y sentía que se estaba quedando sin respiración. Miró sus piernas, completamente cubiertas, y supo que ya no había vuelta atrás. Su intuición se estaba despidiendo de ella…

De pronto, dio un respingo involuntario. Algo en su interior se despertó, agitándola y haciendo que se dañase aún más por culpa de ese brusco movimiento. Con una sonrisa en su boca, recibió el calor que tanto tiempo llevaba sin notar en su cuerpo, el cual había nacido en su mano derecha y se desplazaba con rapidez a todas las extremidades de su cuerpo. Sintió cómo todo su cuerpo se revolvía y plantaba cara al bosque, cómo la energía que le daba el colgante ahora era capaz de generarla ella misma.

Gritó con fuerza, y vio sus ataduras caer al suelo, calcinadas. El calor había traspasado los límites de su piel, la cual era más brillante, pues había adquirido un color semejante a la lava de un volcán; contenía más energía de la que podía retener, y no dudaría en canalizarla fuera de ella. Se sentía llena de júbilo, alegría y fuerzas para vencer hasta al más grande de los titanes.

Un fuerte pitido sonó en su cabeza: miles de voces, hombres y mujeres, niños y niñas, le hablaban con palabras ininteligibles en una gran barahúnda.

Cerró los ojos y la embargó de nuevo una oleada de calor. No podía aguantar más.

Apretó todos sus músculos y dio un paso certero, abrasando todo lo que había a su alrededor. Levantó la cabeza con orgullo y profirió un tremendo grito al tiempo que, con absoluta seguridad, dejaba que su otro pie avanzase, creando una ola de fuego y lava que arrasó todo lo que encontró a su paso.

CAPÍTULO 53

Entró en el bosque sin miedo y sin dejar de correr. Aunque su pie aún no se había recuperado del dolor, la molestia se había mitigado hasta casi enmudecer.

Moldeador gritaba el nombre de Micaela a los cuatro vientos, sin miedo a los árboles, los cuales ni se acercaban ni se alejaban de él; era como si un fantasma hubiera entrado en el bosque.

También intentaba encontrar a Merodeador; daba igual el orden, ya que, en cuanto diese con uno de ellos, podría detener la muerte que la nota había augurado. Apartaba a las ramas de su camino y esquivaba con habilidad las raíces que sobresalían de la tierra, pues conocía ese bosque demasiado bien: habían sido muchas las veces que había venido acompañando a viajeros hasta allí que habían sido capaces de dar el salto.

Había recorrido un gran trecho de la espesura cuando lo escuchó: una especie de rugido, o aullido, justo antes de ver con sus propios ojos lo que se acercaba a él.

Solo tuvo tiempo de entrecerrar los ojos para no cegarse con aquella pared de fuego que avanzaba en su dirección. Presa del pánico, se agachó, creando con la magia de Lúcido un muro de piedra que levantó con rapidez. En pocos segundos, aquella ola de fuego impactó en su construcción, sintiendo cómo su energía le abandonaba rápidamente por culpa de la resistencia que estaba sufriendo su creación. Apretó los dientes y profirió un grito; tenía que aguantar como fuese hasta que aquello desapareciera.

Lo observó durante los diez o quince segundos que duró: las llamas parecían haber adquirido vida y huyeron en manada del bosque, en una única dirección, por donde él había venido. Tras ellas estaban creando un camino desprovisto de árboles o de cualquier elemento viviente, por lo que, si ahora sus fuerzas flaqueaban, moriría abrasado. Las pequeñas llamas que habían quedado atrapadas en su muro cayeron sobre la piel del joven y se extinguieron rápidamente, provocándole quemaduras a lo largo de su brazo y de su cuello que le producían pequeños pinchazos de dolor. Moldeador maldijo en alto, aunque, por suerte, aquello estaba a punto de acabar.

Tiró el muro en cuanto comprobó que el río de fuego había desaparecido, cayendo él también. Se quedó tumbado en el suelo un instante, recuperando el aire y las fuerzas necesarias para seguir. Ahora que todo se había calmado, empezaba a notar el picor de las heridas que se habían creado en su cuerpo, al igual que sus brazos comenzaban a resentirse por el enorme esfuerzo que habían realizado.

Se levantó con dificultad, con la sensación de que no todo había terminado.

De nuevo gritó el nombre de Micaela, pero nadie contestó. No hacía falta conocerla mucho para saber que lo que había ocurrido había sido creación suya.

Tan solo tenía que seguir el camino calcinado y árido que el fuego había dejado para encontrarla…, y confiar en que él fuese el primero en dar con ella.

CAPÍTULO 54

Libertad. No sintió nada más durante aquellos momentos. Cerró los ojos y pudo escuchar en su cabeza multitud de sonidos: seguían los pitidos continuos y discontinuos, las voces no conocidas que se solapaban unas sobre otras… Su pecho, antes de la ráfaga de fuego, había sentido un fuerte calambrazo, como si alguien hubiera traspasado corriente a su cuerpo en aquel lugar. Fue justo después de aquella especie de electrocución o de pinchazo cuando su interior, por fin, se liberó.

Ante sus ojos se extendía un camino completamente desértico y muerto. Los árboles ya no se atrevían a acercársele, pese a que no llevaba el cristal de luz, amedrentados por su anterior actuación. La paz inundó su cuerpo y su mente y, debido a ello, pensó por primera vez en las consecuencias que había podido tener lo que había ocurrido.

—¡Alba! ¡Clara! —comenzó a gritar mientras tomaba el camino que había creado, corriendo por él—. ¡Clara! ¡Alba!

Deseó con todas sus fuerzas no encontrarse los cuerpos de sus amigas calcinados, o no encontrarlos siquiera. Gritó sus nombres varias veces durante algunos metros, en todas direcciones, intentando encontrar algo que le resultase familiar para volver a ellas después de que Merodeador la secuestrara…, pero todo el paisaje era igual, no había ningún punto de referencia.

Guardó sus lágrimas para otro momento y siguió andando por aquella vereda, buscando entre los recovecos de los árboles. El calor dentro de ella no se había disipado completamente, aunque sabía que lo haría pronto y que la dejaría en un estado similar al que Merodeador le había inducido al quitarle el colgante.

Tras aquel desgaste de energía, su cuerpo iba a querer descansar, en un momento o en otro.

—Por favor, respondedme… —susurró para sí misma, muerta de miedo y de nervios por no saber el paradero de sus amigas—. Por favor…

Levantar la cabeza en aquel instante fue lo mejor que hizo. Recorrió el camino con la mirada y lo vio a unos metros de ella, herido por culpa de la lengua de fuego que había creado.

No, no podía ser él. Una sonrisa brotó en su rostro al reconocerle, tratando de convencerse de que era fruto de su imaginación. Desgraciadamente, sus sentimientos en ese momento pudieron más que sus pensamientos, y corrió hacia el muchacho del que se había despedido en el lago Aiboku.

—Moldeador… —se dijo a sí misma, gritándolo después—. ¡Moldeador!

¡Eres tú! ¡Eres tú!

Se detuvo a poca distancia de él, observándole. Los ojos del joven parecían cansados, y su ceño estaba fruncido. Sus pasos eran seguros pero torpes, y su ropa estaba quemada en muchos tramos. Algo en él desentonaba, no sabía el qué.

Moldeador continuaba avanzando hacia ella sin apartar los ojos de los de Micaela; unos ojos que, pese a ser de reptil, ahora contenían un sentimiento muy humano.

Rabia, ira…, venganza. A Micaela no le dio tiempo a correr cuando se dio cuenta de la realidad: el rostro de Moldeador se había ido convirtiendo progresivamente en Paulo, el creador de aquel falso disfraz. Sintió que algo punzante se clavaba en su estómago y en pocos segundos penetraba en su piel, creando una fuerte presión que la hizo emitir un grito de dolor que terminó en un suspiro.

Paulo contempló con una frívola sonrisa en su rostro el tránsito de Micaela hacia su final, y retiró el puñal del cuerpo de la joven, limpiando la sangre en su propia ropa.

—Yo acabé ganando. —Se atrevió a decir, observando la caída del cuerpo de Micaela.

CAPÍTULO 55

Supo que su mundo no era Lúcido cuando vio aquella terrible imagen a escasos metros de él. No lo era, porque su verdadero mundo estaba destruyéndose junto a su creadora, Micaela.

—¡¡¡No!!! —rugió Moldeador, que corrió hacia el asesino de la joven y lo placó, cayendo los dos al suelo.

Su corazón latía agitado, sus ojos apenas podían enfocarse en un punto concreto y su cabeza estaba completamente embotada. Todo lo que Moldeador experimentaba parecía estarlo viviendo una tercera persona, ya que no era dueño de sus actos. Se encontró encima de Merodeador, el cual le miraba confundido, aunque seguía manteniendo su maldita sonrisa de vencedor. Le golpeó sin ningún pudor en la cara varias veces antes de darse cuenta de que su prioridad no era aquel desgraciado. Se levantó con rapidez y se acercó a Micaela, cuyo cuerpo estaba tirado en el suelo, con los ojos y la boca abiertos.

—¡¡Alba!! ¡¡Clara!! —gritó mientras cogía las mejillas de Micaela y la besaba, a la vez que buscaba el pulso en el cuello de la chica. Se alegró al comprobar que continuaba viva, pero sabía que debía actuar con rapidez—.

¡¡AYUDA!!

El destino quiso darle suerte trayéndole a las dos amigas de la muchacha. Las chicas presenciaron la escena sin ser capaces de encajarla, como a Moldeador mismo le había ocurrido. Por suerte, la impresión no las paralizó y se agacharon al lado de su amiga.

—No está inconsciente, pero estará a punto de desmayarse —fue capaz de decir Moldeador a sus dos amigas—. ¿Tenéis vendas?

—Yo sí. —Clara se quitó su mochila del cuerpo y la vació completamente, sacando las tiras blancas con rapidez.

Moldeador y Alba se encargaron de apartar la ropa de la herida de Micaela, sin preocuparse de si le hacían daño o no: en ese momento, no debían andarse con miramientos. Moldeador dejó el torso de la joven desnudo. Miró la herida, incapaz de evitar revivir lo que él había sufrido y cómo habría acabado todo de no haber sido por el colgante de Sergio. Una nueva presión nació en su propio estómago: la creencia absoluta y racional de que aquello no iba a salir bien.

La ira le estaba consumiendo. Dejó que Clara y Alba cuidaran de la herida y del estado de su amiga, ya que él apenas podía controlar su temblor. Ahora le tocaba encargarse del autor de aquella herida y de la suya propia, el cual había logrado levantarse y ya huía hacia el interior del bosque.

Antes de salir en su busca, Moldeador se quitó su colgante y lo colocó en el cuello de Micaela: necesitaba más fuerzas y él podía prescindir de su luz durante un rato. Nada más hacerlo, salió corriendo en la misma dirección que Merodeador, y lo localizó a escasos metros delante de él. Consiguió darle alcance y, agarrando su camisa, tiró de él y le empujó contra uno de los árboles.

Merodeador cayó de bruces al suelo.

—¡Eres un miserable! —rugió Moldeador a escasos centímetros de su cara, cogiéndole con sus manos el cuello y levantándolo del suelo—. Te juro que como muera…

—Claro que morirá —pudo decir a duras penas Merodeador. Tenía el rostro completamente ensangrentado por la brutal paliza que Moldeador le había dado, y su labio partido apenas le permitía hablar, al igual que la falta de aire en sus pulmones.

Moldeador relajó sus manos y dejó de apretarle el cuello, pero a cambio le propinó una patada en el estómago para que Merodeador no se marchase a ningún lado. El joven gritó de dolor, doblándose sobre sí mismo. Moldeador apenas era consciente de lo que le estaba haciendo; aún continuaba viviendo en esa confusa y turbia tercera persona que no se responsabilizaba de sus actos.

En silencio, se agachó a su lado y rebuscó en el bolsillo de este al detectar el brillo que salía de su interior: Merodeador llevaba un colgante oculto y era fácil adivinar a quién pertenecía. Le maldijo en alto y no dudó en volver a golpearle, víctima de la impotencia. Luego se guardó el colgante en su chaqueta y observó el rostro de su enemigo, disfrutando del pánico y el miedo que Merodeador estaba comenzando a sentir.

—Sabes que no vas a salir con vida de aquí, ¿verdad? —La voz de Moldeador se había calmado, pero contenía un ápice de frivolidad y de sadismo que aterrorizaría a cualquiera. Merodeador volvió a sonreír—. Sabes que ella sí lo hará, ¿verdad?

—Mátame si quieres, Moldeador. —Merodeador intentó incorporarse; había recuperado su seguridad. Moldeador no se lo impidió, ya que sabía que no podía ir muy lejos en su estado—. Aunque te advierto que lo único que conseguirás con ello será que relajes un poco a tu ira —dijo la última palabra con ironía, sonriendo.

—No te imaginas las veces que tendría que matarte para deshacerme de mi ira —murmuró Moldeador, que volvía a ser él mismo.

—Es gracioso. —Aquella última palabra salió desafinada de la garganta de Merodeador, el cual no se deshacía de su maldita sonrisa—. Todas mis muertes no podrían igualar a esa vida…

Pese a que ya era dueño de sus actos, no dudó en darle un puñetazo en la cara a Merodeador, que este no pudo esquivar. Su antiguo amigo gimió de dolor, y clavó de nuevo sus ojos en Moldeador.

Merodeador se revolvió por última vez. El joven, que aún conservaba el puñal, consiguió acertar en el hombro izquierdo de su adversario. Moldeador contuvo el grito de dolor y se zafó con rapidez, agarrando el colgante de Merodeador y tirando de él.

—¡¿Crees que una maldita puñalada me va a detener ahora?! —gritó, sujetando en alto el colgante de Merodeador, quien dio un respingo al notar su falta. El puñal se le cayó de las manos.

Moldeador se irguió y echó una última mirada a su antiguo amigo, el cual estaba comenzando a sentir las consecuencias de tener lejos el colgante. Su cuerpo se agitó unos segundos antes de volver a relajarse. Merodeador le dedicó una última sonrisa orgullosa: la de alguien que sabe que va a morir creyendo que ha hecho las cosas bien.

—Moldeador… —Las ramas comenzaban a trepar por sus piernas, aunque a él no le importó: sabía que iba a convertirse en piedra—. ¿Sabes por qué a ti no te agarran estos árboles?

El joven no contestó. Se quedó a unos metros de distancia de su enemigo, lo suficientemente lejos como para que no llegara a cubrirle la luz, y contempló el espectáculo como si fuera la única venganza que pudiera permitirse. Por desgracia, Merodeador no había terminado de decir sus últimas palabras: su cuerpo ya estaba casi cubierto por ramas y no tardarían en hacerlo sus espinas, pero aún le quedaban fuerzas para hablar.

—No es porque tú no quieras irte —Moldeador vio cómo las espinas comenzaban a herir la piel de Merodeador y aparecían pequeños regueros de sangre en su cuello, aunque no parecía ser consciente de ello—, sino porque no puedes salir de aquí.

»Y nunca serás capaz de hacerlo.

CAPÍTULO 56

Corrió en busca de Micaela en cuanto terminó con Merodeador. Se maldijo por no haber ido antes, por anteponer a aquel desgraciado, pero su estado no le permitía actuar hasta que acabase con ese impedimento.

Ni siquiera había notado la herida que le había infligido Merodeador, la cual había ocultado entre los pliegues de su ropa para que no sangrara tanto ni tan deprisa; aun así, notaba cómo los pequeños regueros de aquel líquido rojizo bajaban por su pecho y su costado, calentando más aún su piel.

—Decidme que sigue viva, por favor —dijo nada más llegar a donde estaban las chicas, agachándose al lado de Micaela.

—Incluso ha hablado —informó Clara con preocupación, que al parecer no veía aquello como una buena noticia.

Moldeador asintió. Su único deseo en ese momento era que Micaela estuviera estable. Sin previo aviso, pasó sus brazos por la espalda de la joven y la cogió en brazos con todas las fuerzas que le quedaban, intentando no gritar de dolor por el intenso pinchazo que sintió en la herida. Había tomado una decisión.

—Hemos de irnos —comunicó a Alba y a Clara, echando a andar hacia el interior del bosque—. Estamos muy cerca de la salida, no perdamos tiempo.

—¡¿Qué?! ¡Micaela apenas puede reaccionar, Moldeador! —Clara corrió hasta ponerse a su altura, cogiendo tan solo las vendas y algún utensilio más que pudiera necesitar.

—Me da igual. Saltaremos, y después veremos lo que hacemos.

—Pero…

—¡No quiero oír peros! —rugió Moldeador, volviendo de nuevo a no ser dueño de sus actos. Contó hasta tres y respiró, incapaz de olvidarse de su dolor físico—. Vamos.

Iba a saltar. Aunque no había ido hasta allí con esa intención, no le quedaba otro remedio. Micaela estaba al borde de la muerte, y aquel círculo negro y opaco era la única solución para evitarlo. Quizás sí era la salida de Lúcido; quizás sus cuerpos se quedaban en este mundo y ellos continuaban en otras formas… Ahora solo podía confiar en esos quizás que tantas veces había considerado descabellados.

—Su mano está caliente —informó Alba, mirando a su alrededor con duda.

Moldeador sonrió al escuchar aquello. Sus brazos estaban ocupados sosteniéndola, por lo que ordenó:

—Que alguna de las dos coloque esa mano sobre la herida. La aliviará.

Así fue. Clara cogió la mano derecha de la joven y la vendó junto a la herida, como si esta formara parte del vendaje. Varios minutos después, Micaela abrió los ojos, fruto de esa falsa recuperación que acabaría en cuanto el calor se marchase de su cuerpo. Moldeador lo había vivido en primera persona, odiando el momento en el que todo desaparecía… Tenían que llegar al círculo opaco antes de que eso ocurriese.

Aunque Micaela le observaba mientras andaban, él sabía que realmente tenía la mirada perdida. La boca de la chica, semiabierta, daba la impresión de que estuviera intentando decir algo a alguien. Los cuatro iban en silencio, como si creyeran que malgastar energías hablando era castigado con la muerte.

—No te mueras —susurró Moldeador a punto de llorar de impotencia, observando el rostro de Micaela—. Aguanta un poco más.

Cuando dejaron atrás el bosque, sintieron todos un gran alivio. Moldeador no quería detenerse, y mucho menos pensar en su estado físico, pues sabía que podía flaquear en cualquier instante y, de ser así, cargar con Micaela sería mucho más difícil. Así que hizo acopio de fuerzas y continuó avanzando, lleno de respeto ante lo que tenía a metros de él.

Ya se podía ver aquel círculo opaco. Faltaba por cruzar aún una especie de vereda formada por troncos caídos, los cuales se habían integrado en un suelo pedregoso y formaban sendas que se desviaban o que finalizaban de forma abrupta. Debían tener cuidado de no tropezarse con las piedras o los troncos que sobresalían, los cuales eran muy numerosos. Clara y Alba le ayudaron a llevar a Micaela, evitando los escalones naturales que aquella obra de arte plasmada en el suelo había causado.

A pesar de que era un trayecto corto, a Moldeador se le antojaba demasiado largo, y suspiró aliviado cuando llegaron a la arena de la que estaba formada la orilla de aquel círculo opaco y dejaron el cuerpo de su amiga en el suelo, a escasos metros de aquel salto mortal.

Se tomó unos momentos para contemplar su alrededor, ignorando la punzada de dolor en el costado. Había estado muchas veces allí, pero nunca antes había apreciado toda la hermosura del paisaje. El silencio creado de forma voluntaria entre los integrantes del grupo era una de las claves de esa belleza. Ante él se abría la gran circunferencia opaca, la cual se extendía mucho más lejos de lo que sus ojos alcanzaban a ver. Intentar enfocar la vista en un punto de aquel interior provocaba dolor de cabeza y confusión, ya que la vista solo era capaz de captar negrura; era como tener los ojos cerrados.

Lo podía llamar vacío, pero para él era algo peor. Siempre se había quedado a un par de metros de aquel lugar; hoy, sin embargo, se había propuesto atravesar esa barrera y saltar dentro de aquel agujero cuya caída parecía infinita.

—¿Esta es…? —preguntó con miedo Clara, sentándose al lado de Micaela y jugando inconscientemente con la fina arena que había bajo ellos.

Moldeador sonrió sin querer. En aquel océano no se podía flotar…, sino caer.

Tan solo podías arrojarte y confiar en que lo que quiera que hubiera abajo amortiguara el golpe lo suficiente como para vivir y contarlo…

—Sí —acabó diciendo Moldeador—. Esta es la salida de Lúcido.

Nunca había estado tan seguro de esa afirmación…, o por lo menos esperaba estarlo.

CAPÍTULO 57

—Vosotras saltaréis primero —indicó Moldeador, acercándose al cuerpo de Micaela—. Después lo haré yo con Micaela.

Ninguna de las dos dijo nada. Contemplaron aquel océano negro con la mirada perdida en él, sintiendo el temblor y el miedo que generaba la idea de dar aquel salto. Moldeador sabía que estaba naciendo en ellas una sensación de vértigo indescriptible, a la vez que pánico, mientras formulaban en su cabeza todas las razones por las que aquello saldría mal. Un torrente de malos augurios, de miedos escondidos e irracionales.

Sin embargo, todos al final conseguían vencer esos miedos y saltar, porque sabían que lo que encontraran después sería mejor que todo aquello. Solo había que dar un pequeño salto y ser conscientes de que ya no podrían volver atrás.

—¿Saltarás con Micaela? —preguntó Clara, dudando de las intenciones de Moldeador.

—Correcto. —Moldeador se había arrodillado junto a la joven y examinaba la herida tras quitar la venda y apartar la mano que habían unido. Micaela continuaba respirando y parecía haber mejorado algo.

—¿Seguro?

Moldeador levantó la cabeza. Clara estaba de pie, a escasos centímetros del precipicio, con los brazos cruzados y con la mirada fija en él, como si quisiera leer en su interior y averiguar si decía la verdad. Tanto le estudió que incluso él dudó de la respuesta que iba a dar… y de lo que realmente pensaba hacer.

—No me conoces, pero confía en mí por una vez en tu vida. Haría cualquier cosa por ella.

Clara no estaba totalmente convencida. Buscó la aprobación en Alba y acto seguido asintió con la cabeza, no muy contenta con la decisión que se había tomado.

—Alba, debemos saltar.

Aquella frase fue su forma de decir que confiaba aquella misión a Moldeador. El joven agradeció el gesto con una sonrisa y volvió a encargarse de Micaela. Sintió que Alba se levantaba y se acercaba a Clara. Antes de que saltaran, les dedicó a ambas una mirada de aprobación, ya que comprendía perfectamente por lo que estaban pasando, y pudo ver sus rostros, la duda y el miedo a lo que se pudieran encontrar que había en ellos.

Y por fin, lo hicieron. Moldeador presenció cómo las dos amigas se daban la mano y, como si de una coreografía se tratara, saltaban a la vez.

Ahora era su turno. Cogió a Micaela entre sus brazos y, tragando saliva, se fue acercando despacio a aquel círculo. Tuvo que detenerse a dos metros de distancia, incapaz de continuar, y apretó la mandíbula, lanzando improperios en voz baja.

—Moldeador…

Cualquier preocupación o miedo se borró de su mente en aquel momento.

Miró a Micaela y sonrió abiertamente, sin ocultar sus lágrimas. La depositó en el suelo con delicadeza, emocionándose al ver que Micaela podía incorporarse ella sola.

—Ten cuidado, por favor. —Apoyando una de sus manos en la espalda de la chica, observó la herida—. ¿Qué tal te encuentras?

Micaela sonrió y miró a Moldeador. Parecía que aún continuaba semiinconsciente, pues se balanceaba de un lado a otro.

—Tenemos que marcharnos. Has perdido mucha sangre…

—Estoy bien —repuso Micaela, agarrando la mano de Moldeador y apretándola súbitamente. Luego volvió a sonreír, en un intento de ocultar el dolor que sentía, aunque la preocupación ya había nacido en el muchacho—.

Bueno, por lo menos tengo tiempo para despedirme.

—¿Despedirte de quién? —Moldeador le acariciaba el pelo mientras hablaba, apoyándola en él.

—De ti.

No supo cómo reaccionar. La idea de marcharse de Lúcido apenas había sido premeditada, pero sí que estaba seguro de llevarla a cabo. De pronto, comenzaron a embargarle de nuevo el pánico y el terror a las alturas, pero se convenció de que tenía que dar el paso. Por ella.

—Yo voy contigo, Micaela —afirmó con rotundidad para zanjar allí esa conversación—. Vamos. Clara y Alba ya han saltado.

—¿Ya? —La joven sonrió de felicidad, haciendo esfuerzos por levantarse.

—Sí. Solo quedamos tú y yo.

Permanecieron en silencio unos segundos. Después, Moldeador ayudó a Micaela a ponerse de pie, con especial cuidado de no lastimarla. La joven era incapaz de erguirse totalmente, a pesar de colocar la mano en la que sentía el calor sobre la herida para calmar el dolor. Las vendas ya se habían ensangrentado, en poco tiempo dejarían de surtir efecto.

—Deja que te lleve —pidió Moldeador, que no podía alejarse de ella sin arriesgarse a que se cayera—. Podemos saltar juntos.

—No vas a saltar, Moldeador. —Micaela se apoyó en su hombro herido, aunque el chico aguantó sin quejarse—. No quieres hacerlo.

—No voy a dejar que te vayas de aquí sola y en este estado. —Moldeador pasó su brazo por la cintura de Micaela y la apoyó en él—. Y menos me voy a quedar aquí sin saber qué ha sido de ti ahí abajo.

Micaela iba a contestar algo, pero su respuesta murió en sus labios: acababa de ver por primera vez aquella circunferencia totalmente negra tan de cerca.

Exploró el vacío un instante, con una sonrisa radiante en su rostro. Moldeador disfrutó de su alegría como si fuera propia, pero sabía que no podían permanecer allí mucho más tiempo: ella estaba muy malherida, debían saltar ya.

Un respingo de Micaela verificó su hipótesis. La joven hubiera caído al suelo de no ser porque Moldeador la estaba sujetando. Su amigo se arrodilló poco a poco para dejarla en el suelo, a solo un metro de aquel enorme abismo. Era la primera vez que estaba tan cerca del borde. Micaela comenzó a respirar con dificultad y agarró el brazo a Moldeador, para que supiera lo que estaba pasando.

El joven no tardó en percatarse de que de nuevo había una cuenta atrás.

—El calor de tu cuerpo ha desaparecido —informó él en voz alta, aunque ambos eran conscientes de ello—. Vamos, tenemos que saltar. Ahora.

—Lo haré yo primero —dijo Micaela tratando de levantarse, sin conseguirlo.

Ocultando su pánico, Moldeador la ayudó a levantarse y a acercarse más a esa gigantesca circunferencia opaca, quedándose a tan solo centímetros. Al contemplarla, sintió cómo su cabeza se colapsaba, sus sienes sufrían un intenso dolor, y el temblor se adueñaba de sus brazos y sus piernas. Tragó saliva, concentrado en vencer sus ganas de salir corriendo de allí.

—Iré detrás de ti —indicó Moldeador; a continuación, se apartó un poco de ella para dejarle espacio, aunque sin soltarla—. Te prometo que lo haré.

Micaela tan solo asintió. El silencio que se creó entre ambos los arropó, y disfrutaron de él durante algunos segundos. Fue ella quien lo rompió, obligada por un nuevo dolor en la herida.

—Prométeme una cosa.

Moldeador la miró confundido, esperando que hablara.

—Prométeme que algún día saltarás —dijo Micaela. No le miraba a él, sino que contemplaba el vacío al que iba a saltar—. Que lo harás cuando no veas nada mejor aquí. Que te atreverás a dar el paso…

Aunque sabía que la chica no había terminado, él se acercó a ella de nuevo y la abrazó por la espalda, cubriendo con sus dos manos el abdomen de ella y posando una de sus manos en la herida. Cuando Micaela notó el calor que desprendía esa mano, sonrió; su cuerpo se relajó al instante gracias a ese contacto.

Moldeador apoyó su cabeza en el hombro de ella, incapaz de contener sus lágrimas; Micaela también había tirado la toalla, mostrando todos sus miedos y tristezas, pero ahora se sentía con valentía para continuar su discurso.

—… Y yo te prometo que te encontraré —dijo con seguridad—. Te encontraré allá donde estés…, allá donde estemos.

—Voy a saltar contigo, Micaela. —Su voz se quebró antes de terminar de decir su nombre.

—Sabes que no lo harás. —La joven colocó sus manos sobre las de él—.

Pero no te culpo de ello.

Moldeador suspiró resignado.

—Lo intentaré hacer.

De nuevo se separaron, rompiendo el abrazo que tanto les había costado formar. El viaje llegaba a su fin, pese a que no fuera el adecuado. Moldeador dedicó una sonrisa triste a Micaela y la besó en los labios, prolongándolo durante algunos segundos. La joven apoyó sus manos en el pecho de Moldeador, y este las pasó por su cintura, atrayéndola hacia él. No quería separarse de ella, pero tenía que hacerlo. El tiempo jugaba en su contra y el calor se acabaría.

—Esto parece un beso de despedida —confesó Moldeador mientras se enjugaba las lágrimas.

—Esperemos que no lo sea. —Micaela le sonrió con sinceridad, a pesar de que ya no podía aguantar por más tiempo el dolor que llevaba sintiendo desde que había vuelto a la consciencia.

Moldeador dio un paso atrás al ver que se podía mantener de pie. Entonces se acordó de devolverle algo de su propiedad, que sacó de su bolsillo; mostró el colgante a Micaela y se lo pasó con cuidado por la cabeza. Contempló ambas luces, que se balanceaban en el cuello de la joven.

—Coge la tuya —susurró Micaela.

—No. No la necesito, y ella te quiere a ti. —Sonrió inconscientemente, sin apartar la mirada de los cristales—. Como su dueño.

—No te dejaré sin ella. —Micaela cogió la luz de Moldeador, dispuesta a quitársela, pero el joven la detuvo con un contacto leve de mano.

—Si tienes que buscarme allá abajo, mejor será que lleves algo que nos pueda conectar, ¿no? Prometiste encontrarme.

Micaela acabó cediendo. Soltó el colgante de Moldeador y acarició el rostro de su dueño, besándole por última vez.

—Salta ya. Esto es lo que siempre has estado buscando. —Moldeador la separó de él, dejando el brazo como única conexión entre ellos por la flaqueza de Micaela—. Te prometo que iré contigo.

—Gracias por todo. —Micaela finalizó la caricia en el mentón de Moldeador —. Te veo al otro lado.

Moldeador se alejó definitivamente de ella, dejándole pista libre. La chica dio un pequeño paso, y se quedó en el mismo borde de aquel vacío. Moldeador tragó saliva, sufriendo por ella, aunque logró disimular su sentimiento tras una sonrisa. Ella le correspondió con otra.

—Te quiero, Moldeador.

Y saltó, sin dejar que Moldeador contestase. El joven se quedó con la respuesta en la boca, al menos por el momento; pronto se la diría. Habían quedado muchas cosas sin decir desde el principio, y el final que habían vivido apenas les había dado tiempo para sincerarse.

Le tocaba saltar a él. Cerró los ojos unos segundos antes de acercarse de nuevo a aquella gran circunferencia, sintiendo la brisa y el silencio a su alrededor. Cogió aire y abrió los ojos, dejando que su mirada divagara por aquella negra inmensidad. La presión en el estómago nació junto al dolor de cabeza y el temblor en las piernas. Notaba que el aire no era capaz de llegar a los pulmones, y deseaba con todas sus fuerzas apartarse de allí, pero aguantó el impulso. Apretando sus puños y su mandíbula hasta hacerse daño, obligó a una de sus piernas a dar el paso…

Inconscientemente, acabó girándose y corriendo lejos, hacia la orilla, se tiró en la arena y ocultó la cabeza entre sus brazos, llorando de impotencia.

Merodeador tenía razón: no podía saltar. Y posiblemente nunca podría hacerlo…

CAPÍTULO 58

No le di muchas vueltas. No quería ir y volver en el mismo pensamiento, llegando a la conclusión de que saltar era una mala idea. Una estúpida idea.

Volví a Kangei con la cabeza gacha y el hombro herido, el cual logró curarse.

Mi sentimiento de impotencia aún persiste junto a mí; me acompaña todas las noches y todos los días. He visto a cientos de personas, muchas de ellas ya convertidas en piedra.

No puedo olvidar a Micaela y, sobre todo, dejar de pensar en cómo estará.

Un maldito y simple vacío me separa de ella, y todo por mi culpa. Hace ya tiempo que quiero saltar… y hace mucho más que no soy capaz de ello.

Siempre me he planteado el porqué. Recuerdo aquella vez, cuando intenté saltar después que ella y me quedé petrificado ante el abismo, sintiendo un dolor que no había vivido, unas voces y unas caras que no había conocido…, el sonido de una alarma que no dejaba de sonar en mi cabeza o, mejor dicho, atronar…

Y de nuevo aquí estoy. Intentando cumplir mi promesa. Intentando demostrarme a mí mismo que Merodeador se equivocaba: que yo puedo saltar.

Silencio. Después de tanto pensar y de tanta experiencia, he conseguido apreciar la brisa que me envuelve a centímetros de este vacío. He conseguido dirigir mis ojos a la gran circunferencia y admirarla. Sigue aquí, esperando a los valientes, deshaciéndose de gentes como yo…

Hoy puedo saltar. Me lo he prometido a mí mismo. No, me lo he impuesto…

Pienso una y otra vez en Micaela y en su maldita última declaración. No me dejó responderle; no me dejó decir que yo también la quería… Sé que lo hizo para que le respondiese fuera de Lúcido, en ese piso nuevo que me está esperando y que todos creen que existe.

Gracias a ella comencé de nuevo a sentir este bendito calor que ahora recorre mi mano derecha, como si alguien estuviera apretándola. Siento que me acarician, o eso quiero creer.

Cierro los ojos y doy el bendito paso que tanto agradezco atreverme a dar. La gravedad tira de mí, pero dejará de hacerlo dentro de poco. El dolor de estómago y de cabeza ha desaparecido. Mi corazón está relajado…

Es un salto mortal, pero sé que puedo hacerlo: lo haré por mí, lo haré por ella…

CAPÍTULO 59

Se despertó confundido y con un fuerte dolor de cabeza, la vista borrosa y su boca seca. Al querer incorporarse, notó algo extraño en su brazo izquierdo.

Dirigió la mirada hacia allí, pero le costaba enfocarla. Tenía una sonda conectada a una bolsa, la cual pendía sobre su cabeza en un portasueros metálico. ¿Dónde estaba?

—¡Dios mío! —escuchó que decía alguien a su derecha—. ¡Se ha despertado! ¡Papá, se ha despertado!

Notó que alguien presionaba su mano derecha. Disfrutó del calor de ese contacto con especial interés, sin saber por qué le gustaba tanto ese simple gesto.

Conocía aquella voz y no pudo evitar sonreír al escucharla.

—¡Llama al médico! ¡O a quien sea! —escuchó que decía su padre, cuya figura reconoció—. ¡Hijo mío! ¿Me escuchas? ¿Estás bien?

Él asintió, mientras notaba que su vista empezaba a aclararse. Estaba en un hospital, aunque no entendía por qué estaba allí. Miró a su alrededor y descubrió a su madre: ella continuaba sentada a su lado, con los ojos llorosos y acariciando su mano izquierda. Él invirtió su escasa fuerza en apretar su mano para ella.

—¿Qué ha pasado? —pudo decir, sin dejar de observar la sala en la que estaba. Se fijó con detalle en todos los aparatos que le rodeaban, sin entender lo que ocurría a su alrededor.

Ellos se miraron confundidos. Iban a contestarle cuando el médico entró sin llamar a la puerta. Llevaba un papel en la mano y lucía una sonrisa cansada, como si la felicidad hubiese llegado tras un arduo trabajo. Le vio mientras saludaba a sus padres.

—¡Felicidades! —Después de estrecharles la mano, se dirigió a él, aunque no le conocía de nada—. ¿Qué tal te encuentras?

—Creo que bien. —El joven intentó incorporarse, recibiendo ayuda de su padre—. ¿Qué ha pasado?

El médico se giró hacia sus padres con duda. Dejó la pequeña hoja a los pies de la cama y comprobó los marcadores. Luego caminó hasta la puerta.

—Creo que necesitáis un momento en familia —murmuró—. Todo está bien.

Vendré con el doctor Miranda en cinco o diez minutos. Si necesitan un psicólogo…

—No se preocupe, doctor. —La madre hizo un ademán en señal de despedida.

No entendía nada: quería quitarse todos aquellos cables y marcharse. Trató inútilmente de recordar qué había pasado y por qué estaba allí. Quería moverse, pero sus músculos estaban entumecidos, como si algo le hubiera estado aplastando mucho tiempo y se hubiesen quedado completamente dormidos.

—Hijo… —su padre se sentó en el borde de la cama y acarició su mano—, ¿qué recuerdas antes de despertarte?

El joven intentó recordar de nuevo, y consiguió ver una imagen: un tejado.

Recordó que todo estaba oscuro, que era de noche y que andaba por él. Así se lo dijo a sus padres, los cuales asintieron con la cabeza.

—Te resbalaste y caíste al suelo desde ese tejado —dijo su madre, acariciando las mejillas de su hijo. La frase había salido de su boca con naturalidad, como si la hubiese entrenado durante mucho tiempo—. Era un tercer piso, te quedaste inconsciente y…

—Creíamos que te morías. —El padre agachó la cabeza; estaba a punto de llorar.

De alguna manera podía intuir lo que sus padres le dirían a continuación, pero no quería creerlo. Tragó saliva, concienciándose de que aquella cama había sido su casa durante demasiado tiempo.

—He estado en coma —dijo en alto, verificando sus palabras gracias a la expresión de sus padres. Cerró los ojos y hundió la cabeza en la almohada; sintió unas ganas enormes de llorar sin saber por qué—. Dios, ¿cuánto tiempo llevo así?

—Dos años. —Fue el padre quien contestó a esa pregunta después de mirar a la madre en busca de su consentimiento—. Te indujeron el coma; creían que iba a ser de larga duración.

—Ah, que dos años no se considera larga duración —comentó enfadado.

Entre el dolor de cabeza y aquella noticia no sabía qué pensar.

—Hay gente que ha estado en coma durante diez o veinte años, cariño. —Su madre le sonrió y le acarició su pelo—. Hemos tenido suerte.

Ahora comprendía el aspecto de su familia. Su padre se encontraba más delgado que de costumbre, aunque lo disimulaba bajo una camiseta holgada. Su madre, con grandes ojeras y más arrugas de las que recordaba, parecía haber llevado el luto por dentro.

Suspiró, intentando ordenar sus pensamientos: recordó su casa algunos segundos, al igual que a sus amigos. Como si de algo anómalo se tratara, también cayó en la cuenta de que estaba estudiando una carrera universitaria, de que iba al gimnasio, de que le gustaba ver la serie de los jueves por la noche…, o por lo menos, esos eran sus gustos hace dos años.

Preguntó por todo aquello antes de que viniese el médico. Su madre torció el gesto al ver al doctor Miranda, un hombre entrado en edad, canoso y de complexión fuerte. Saludó a los padres y les dio él también la enhorabuena.

Venía acompañado de una chica joven, de pelo rizado y pelirrojo, que dijo ser la psicóloga.

Le llevaron en silla de ruedas a una sala diferente, haciéndole sentirse un inválido, mientras sus padres comenzaban a llamar a todos los familiares para darles la buena noticia de que había salido del coma. Él aún continuaba sin creérselo.

El doctor Miranda le hizo las pruebas pertinentes, a las que apenas prestó atención: le probaron los reflejos, le midieron la tasa cardiaca, le pesaron, agudeza visual, auditiva… Querían comprobar si algo continuaba mal dentro de él. Por lo visto, se había roto las dos piernas. Ya decía él que le dolían un poco al posar la planta del pie.

La visita a la psicóloga resultó mucho más difícil para él, pese a que entró en su despacho con seguridad. La joven dejó que sus padres pasaran con él y los invitó a sentarse. Su padre lo hizo al lado de la puerta, con los brazos cruzados, mientras que su madre se sentó a su lado, frente al escritorio.

Tras leer los datos de su historial, comenzó a hacerle preguntas variadas: cuándo había nacido, dónde, en qué barrio vivía, a qué colegio había ido…

Contestó con rapidez, pese a sentir la cabeza embotada, deseando librarse pronto de aquel trámite. Su madre sujetaba su mano y le observaba con una sonrisa triste en la boca, mientras que la psicóloga asentía y apuntaba en un papel, continuando con su época de instituto.

Las cuestiones que le planteaba le resultaron fáciles al principio; los problemas vinieron cuando comenzó a preguntar sobre su vida justo antes de aquel accidente. Fue incapaz de contestar qué día había ocurrido, o qué le habían regalado en su último cumpleaños, o cómo se llamaba el nuevo profesor de su universidad. La cita concluyó cuando dio un manotazo en el escritorio, enfadado consigo mismo y con su yo del pasado.

—Entiendo que estés cansado. Solo una pregunta más. —La joven se echó hacia atrás en su silla, observándole con curiosidad—. ¿Desde cuándo llevabas deambulando por los tejados de tu barrio?

Le costaba admitir aquello, por lo que suponía de decepción para sus padres.

Siempre le habían gustado las vistas que había desde el tejado de su casa.

Escalaba por las terrazas de sus vecinos, saltaba de tejado en tejado… Poco a poco fue ganando confianza y, aunque sabía que algún día acabaría mal, no podía imaginar que el daño sería tanto…

—Eso ya no importa —murmuró sin ganas.

La psicóloga asintió, dejándose ganar ese asalto, y desvió el rostro a sus padres, ignorándole por completo.

—Quizás tenga sueños recurrentes con la caída, o se sienta triste sin ninguna razón en concreto. Puede que adquiera un miedo a las alturas, pero lo trataremos si vemos que no puede vivir con él…

Escuchó todo en silencio mirando al suelo, sintiéndose totalmente culpable por lo que había ocurrido. Había perdido dos años de su vida por una estúpida caída… y por culpa de su inconfesable afición. Por si fuera poco, había perdido los recuerdos de los últimos meses antes del accidente, y sus padres habían malgastado todo ese tiempo en un hospital, junto a su cama, esperando a que su hijo despertara.

Pasó dos días más en observación antes de volver a su casa. Parientes y amigos fueron a visitarle y le contaron las cosas que se había perdido. Todos mostraban esa sonrisa triste de quien sabe que te has perdido algo.

Antes de marcharse del hospital, empleó sus últimas horas deambulando por las habitaciones de su misma planta, donde había otras personas en coma: algunas estaban solas, en un sueño que parecía durar ya años. Cada vez que leía uno de esos nombres, le daba la impresión de que le eran familiares. Había tenido la necesidad de sentarse al lado de ellos y de agarrar su mano, convencido de que ese simple contacto les haría algo. Notó el calor de esa gente, sabiendo que habían vivido miles de historias, pese a que ahora demostrasen lo contrario.

Llegó a su casa de Madrid y contempló las vistas desde el balcón, sin acercarse demasiado a la barandilla: como bien había augurado la psicóloga, ahora le tenía un poco de respeto a las alturas.

Se tumbó en la cama y miró a través de la ventana. Las cuatro torres decoraban el paisaje a lo lejos, y los demás edificios apenas molestaban para ver el cielo. Las estrellas se ocultaban tras la contaminación, pero en su barrio se podían aún vislumbrar las más potentes y, por supuesto, allí estaba la luna.

Sonrió al verla, sin saber por qué.

Tenía la sensación de que había perdido más que dos años de vida.

EPÍLOGO

Abandonó la Puerta del Sol por una de sus calles, subiendo hacia Callao y disimulándose entre la gente. La gran plaza albergaba a cientos de personas que deambulaban de un lado para otro, ignorando al resto de la humanidad. Ella haría lo mismo.

Había bastantes cafeterías en esa zona, pero ella continuó bajando por Gran Vía, se internó por una de las calles perpendiculares hasta llegar a un pequeño local cuyo atractivo solo se descubría si pasabas dentro y pedías un buen café vienés.

Y así lo hizo. Solía frecuentarlo a menudo, sobre todo desde que el médico le dijera que llevase una vida sin sobresaltos, al menos durante un tiempo. Tragó saliva al recordar los cuatro meses que había estado en estado de inconsciencia en aquella cama del hospital, con toda su familia en vilo por su estado… Se maldijo a sí misma, aunque ya era tarde para enmendarlo.

Pidió un café y, sacando su e-reader, buscó entre sus colecciones algún libro nuevo que empezar. La camarera, una mujer entrada en años, pequeña y con el pelo completamente blanco, le trajo su café acompañado, como siempre, de pequeñas pastas. Micaela le sonrió, recibiendo de vuelta una cálida sonrisa por parte de la camarera.

Comenzó a leer, aunque, por lo visto, había algo más interesante aquel día que su nueva lectura. Lo descubrió al levantar la mirada sin querer la primera vez; las demás fueron totalmente premeditadas.

Un chico estaba apoyado contra la pared que había enfrente de ella, a tres o cuatro mesas de distancia. Leía un libro en cuya tapa no había título, cosa que despertó su curiosidad. El joven tendría una edad cercana a la suya; pasaba las páginas con lentitud, cogiendo la hoja desde arriba y desplazándola con cuidado.

Sus ojos verdes paseaban por las letras con curiosidad, totalmente concentrado en la lectura. Se acariciaba el pelo muy de vez en cuando, disimulando su mano en aquella selva de color castaño que coronaba su cabeza.

El joven levantó la mirada justo cuando Micaela disfrutaba de uno de esos momentos de observación. Pillada totalmente in fraganti, agachó la cabeza y meneó la cuchara en la taza, aunque ya casi no le quedaba café, y, de reojo, vio que el joven sonreía y continuaba su lectura.

A la quinta mirada se atrevió a levantarse, decidida a hablar con él. Con una sonrisa en la boca y el e-reader en su mano, se acercó despacio a la mesa del joven, intentando pensar con rapidez un tema de conversación. Al ver su libro, no pudo callar a su boca:

—¿Cómo se llama? Es que no lo pone —dijo con torpeza, arrepintiéndose de su pregunta y de lo estúpida que debía parecer.

El joven levantó la mirada con curiosidad, aunque se había dado perfecta cuenta de que Micaela venía directa hacia él. Con tranquilidad, colocó el marcapáginas, dejó el libro en la mesa y la invitó a sentarse. Micaela obedeció en silencio.

—¿Lo dices por el libro o por su lector? —preguntó con una sonrisa pícara.

Quizás en otro momento, aquel tipo de comportamiento le habría molestado, pero no pudo evitar sonreír. En pocos segundos, se formó una esfera cálida, una confianza que no había sentido tan rápidamente con nadie.

Pidieron otro café antes de contestar a cualquier pregunta: parecía que la conversación terminaría si se desvelaba el misterio de aquel nombre, por lo que habían buscado otra razón por la que disfrutar unos minutos más de la compañía del otro. Algo que podía hacer un simple café, aparte de mantenerte despierto.

Cuando las tazas humearon delante de ellos, el joven se apoyó en el respaldo y abrió el libro por la primera página.

—Se llama Lúcido, de Marta Conejo —respondió al fin él, mostrando el título impreso a Micaela.

Ella sonrió, y se quedó mirando el libro un instante.

—La verdad es que prefería conocer el nombre del lector. —Con seguridad levantó su mano, preparada para estrechársela—. Me llamo Micaela.

La mirada de niño que tenía aquel muchacho la hizo sonreír. Este se hizo de rogar durante algunos segundos antes de dar la mano a Micaela con una sonrisa sincera.

—Me llamo Iván. Y es un placer conocerte.

Ambos supieron que, en ese mismo momento, había empezado algo.

Aunque, sin saber por qué, ninguno de los dos estaba seguro de si ese algo era nuevo.

AGRADECIMIENTOS:

Llevo andando por el camino de la literatura desde que tengo uso de razón.

Cientos de personas, con y sin rostro, me han acompañado en esta andadura, siendo parte de mis libros sin que ellos lo sepan. Así que gracias por vuestras historias, por vuestras palabras o por vuestras acciones, ya que sois la esencia de mis novelas.

Esta novela va dedicada a quienes me cogieron de la mano al dar esos primeros pasos en el universo de las letras: gracias, mamá, por proporcionarme la llave al mundo de la literatura; y gracias, papá, por inspirarme con tus palabras más de lo que siempre has creído. Sin vosotros estoy completamente segura de que esto no existiría.

Y también gracias a una persona que ha tenido más influencia de la que cree, al ser testigo y sufridor, a partes iguales, de esta novela. Muchas escenas tienen un poco de ti sin que me haya dado cuenta. Maldito seas, Cristian.

Biografía

Marta Conejo es una estudiante de psicología de la Universidad Autónoma de Madrid. Nacida en Toledo, su afición por la lectura y sobre todo por el género fantástico la ayudó a dar el paso de ser lectora a crear ella misma sus propias historias. Tras muchas ideas plasmadas y páginas escritas, a sus veinte años ve publicada su primera novela, Mis alas por un beso, una historia fantástica y juvenil que mezcla las vivencias propias de su edad con la experiencia de lectura de toda una vida.

Bienvenidos a Lúcido

Marta Conejo

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© Marta Conejo, 2015

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Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2015

ISBN: 978-84-08-13761-0 (epub)

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Ella es tu destino

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El fotógrafo de paisajes

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La extranjera

Asrid Nielsen

Los dados del Señor

Carlos de la Fuente y Pérez-Villamil

Luz de otoño

Antonio Asúnsolo

Cortando el aire

Pilar Laura Mateo Gregorio

Ahora

Juan Fernando Ramírez Custodio

Los largos años de ausencia

María Isabel Sierra Torrijos

Béndelet

Juan Antonio Caro Cals

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Índice

Cita

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Epílogo

Agradecimientos

Biografía

Créditos

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