Ernestina o un cuento sueco (una de las once novelas que conforman Los crímenes del amor) tiene todos los ingredientes necesarios de una tragedia maravillosa y está escrito con una prosa fluida y directa que no permite dejar el libro a un lado hasta no llegar al final.

Marqués de Sade

Ernestina o un cuento sueco

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Titivillus 22-06-2022

Título original: Ernestine, nouvelle suedoise

Marqués de Sade, 1800

Traducción: Jacques Lot Valmont Dutor

Ilustraciones: Sylvain Sauvage

Diseño de cubierta y retoque de ilustraciones: diego77

Editor digital: Titivillus

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Después de Italia, Inglaterra y Rusia, pocos países de Europa me parecen tan intrigantes como Suecia. Pero si mi imaginación ardía por ver al célebre país del cual vinieron, en el pasado, héroes legendarios tales como Alarico, Atila y Teodorico —en resumen, todos los héroes que, secundados por cifras interminables de soldados, rindieron el culto de la obediencia al águila imperial cuyas alas aspiraban al dominio del mundo, aquellos héroes que hicieron temblar a los romanos ante las puertas mismas de la poderosa capital— sí, realmente, mi alma se consumía en el ardiente deseo de visitar el país de Gustavo Vasa, de Cristina y de Carlos XII… quienes deben su fama a motivos muy diferentes, puesto que el primero es famoso por la cualidad —para mi francamente deseable en un soberano— de una mentalidad filosófica, por la estimable prudencia que domina los sistemas religiosos siempre que violen la autoridad del gobierno al cual se presume que deben servir, y la felicidad del pueblo, que es el único objeto de la legislación[1]; la segunda por la nobleza que hace que una persona prefiera la soledad y el amor a la literatura, a la vanagloria del trono; y el tercero por las heroicas virtudes que le hicieron merecedor, para siempre, del nombre de Alejandro —sí, insisto, me veía incitado por estos objetos de mi admiración, imaginad entonces cuanto más grande era mi deseo de conocer y admirar este pueblo sabio, virtuoso, sobrio y magnánimo, al que podemos mencionar con justa razón como el modelo del norte.

Con estas ideas partí de París el 20 de julio de 1774, y después de viajar a través de Holanda, Westfalia y Dinamarca, llegué a Suecia a dos del año siguiente.

Después de pasar alrededor de tres meses en Estocolmo, mi curiosidad se dirigió hacia las famosas minas acerca de las cuales tanto había leído, y en las cuales creía poder encontrar algunas aventuras similares a las relatadas por el Abate Prevost[2] en el primer volumen de sus anécdotas. Y así ocurrió… ¡pero cuán diferentes fueron las aventuras que allí encontré!…

De acuerdo con mi decisión, me dirigí a Upsala, ciudad emplazada a orillas del río Fyris, que divide la ciudad en dos partes. Durante mucho tiempo fue capital de Suecia, y todavía sigue siendo la ciudad más importante del país, después de Estocolmo. Pasé allí tres semanas y seguí hacia Falún, vieja cuna de los escitas[3] cuyas costumbres y vestimentas, los habitantes actuales de Dalecarlia[4] todavía conservan hoy en día. Al salir a las afueras de Falún, llegué a la mina Taperg, una de las más importantes de Suecia.

Estas minas, durante mucho tiempo la fuente natural de recursos más preciosa del Estado, cayó hace muy poco bajo el yugo de los ingleses, debido a deudas contraídas por los propietarios de las minas con Inglaterra, nación siempre pronta para ayudar a aquellos que imagina poder dominar y sumir algún día, después de desordenar su balanza de pago o cercenar su poderío a fuerza de préstamos usureros.

Una vez que estuve en Taperg, mi imaginación se colmó con estos pensamientos antes de descender a las profundidades subterráneas, donde el lujo y la avaricia de un puñado de hombres fue capaz de dominar a muchos otros.

Como hacía poco que había vuelto de Italia, tenía la impresión que aquellas canteras debían parecerse sin duda a las catacumbas de Roma o Nápoles. Me equivocaba. A pesar de estar situadas mucho más profundamente en las entrañas de la tierra, descubrí en ellas una soledad menos aterradora.

En Upsala me había relacionado con un hombre muy cultivado que iba a servirme de guía; un hombre versado en las letras y con un conocimiento tan profundo como extenso. Por fortuna, Falkeneim (ese era su nombre) hablaba un alemán y un inglés impecables, únicas lenguas que se usan en el norte con las cuales yo pudiera comunicarme con él. Ambos descubrimos que preferíamos la primera, y una vez que llegamos a un acuerdo, ya no fueron problemas las conversaciones sobre todos los temas, y ello me facilitó conocer de sus propios labios el cuento que voy a narrar dentro de muy poco.

Por medio de un gran canasto, una polea y soga —aparato diseñado para que el descenso se haga sin el menor peligro— llegamos al fondo de la mina, y en un instante nos encontramos a unas ciento veinte brazas debajo de la superficie de la tierra. Con sorpresa descubrí en aquellas profundidades una verdadera ciudad subterránea: calles, casas, iglesias, posadas, mucho movimiento, gente que trabajaba, policías, jueces: en resumen; todo lo que puede ofrecer una ciudad europea civilizada.

Después de observar aquellas singulares moradas, entramos en una taberna, donde Falkeneim pudo pedir al posadero todo lo que necesitábamos para apagar nuestra sed y satisfacer nuestro apetito: una cerveza de excelente calidad, pescado seco, y una especie de pan sueco de uso común en las zonas rurales, hecho con corteza de pinos y abedules, mezclada con paja, raíces salvajes y amasada con harina de avena. ¿Acaso verdaderas? El filósofo que recorre los caminos y senderos del mundo a la búsqueda de conocimientos, debe aprender a adaptarse a todos los tiempos y climas, todas las costumbres y religiones, todos los tipos de viviendas y comida, y dejar al indolente voluptuoso de las capitales sus prejuicios… su lujuria… esa vergonzosa lujuria que, al no satisfacerse con las necesidades reales, engendra a diario otras artificiales, en detrimento de nuestra salud y fortuna.

Estábamos terminando nuestra frugal comida, cuando uno de los mineros, vestido con chaqueta azul y bragas, la cabeza cubierta con una peluca rubia inadecuada y que le quedaba mal, se acercó y saludó a Falkeneim en sueco. Por deferencia a mí, al ver que el guía me hablaba en alemán, el prisionero (porque ese era su estado), comenzó inmediatamente a conversar conmigo en esta lengua. Aquella piltrafa, al descubrir que yo era el único motivo por el que debían conversar en alemán, y para descubrir mi nacionalidad, me hizo un cumplido en francés, que hablaba a la perfección. Luego se volvió hacia Falkeneim y le preguntó si había tenido noticias de Estocolmo. Habló del rey, mencionó a varias personas de la corte, y lo hizo con tanta facilidad y seguridad que me hizo estudiarlo más atentamente. Preguntó a Falkeneim si él consideraba posible que algún día fuera puesto en libertad bajo palabra, a lo que mi guía contestó negativamente mientras sacudía la cabeza como si lo lamentara mucho.

El prisionero volvió a alejarse de inmediato, con los ojos llenos de tristeza, después de negarse a compartir nuestra comida y bebida, a pesar de nuestra insistencia. Poco después volvió y preguntó a Falkeneim si podía confiarle una carta que se apresuraría a escribir. Mi compañero prometió hacer cuanto el prisionero deseara y éste se retiró por segunda vez.

Tan pronto como hubo salido:

«¿Quién es este hombre?», pregunté a Falkeneim.

«Uno de los primeros nobles de toda Suecia», me contestó.

«¡Vuestras palabras me sorprenden sobremanera!».

«Puede sentirse satisfecho de estar aquí. La indulgencia de nuestro soberano para con él puede compararse con la generosidad de Augusto para con Cinna[5]. El hombre que acabáis de ver es el Conde Oxtiern, uno de los Senadores que con más ardor se opuso al rey durante la revolución de 1772[6]. Cuando volvió la paz, fue culpable de delitos sin paralelo. Cuando las leyes del país lo juzgaron y lo hallaron culpable, el rey, que recordaba el odio que Oxtiern había probado sentir en su contra, lo hizo llamar y le dijo: “Conde Oxtiern, los jueces han decretado vuestra muerte… no hace muchos años vos decretasteis mi destierro del país: por esa razón es mi deseo que conservéis la vida: quiero demostraros que el corazón de aquél a quien habéis juzgado indigno del trono, no estaba desprovisto de virtudes”. Oxtiern cayó a los pies de Gustavo mientras un torrente de lágrimas surgía de sus ojos. “Hubiera preferido poneros en completa libertad”, dijo el rey mientras ayudaba a Oxtiern a ponerse de pie, “pero las dimensiones de vuestros actos lo hacen imposible. Os envío a las minas. No quiero haceros creer que seréis feliz allí, pero por lo menos estaréis vivo. Podéis retiraros”. Entonces trajeron a Oxtiern a este lugar; a él acabáis de ver. “Venid, vayámonos”, agregó Falkeneim, “se hace tarde. Recogeremos su carta antes de volver a subir”. “Oh, monsieur”, dije entonces al guía, “aunque fuera necesario pasar toda una semana aquí, habéis excitado mi curiosidad en forma poco común; me niego a abandonar las entrañas de la tierra hasta que me reveléis las razones que han traído a este hombre a estos lugares. A pesar de ser un criminal tiene un rostro muy interesante: no debe tener más de cuarenta años. Me gustaría que lo pusieran en libertad. Podría transformarse en un ser útil y llevar una vida honesta”».

«¿Oxtiern, honesto? Nunca… jamás».

«¡Por favor, monsieur, satisfaced mi curiosidad!».

«Está bien, lo haré», contestó Falkeneim. «Además, esto le dará tiempo para escribir sus cartas. Le mandaré decir que no necesita apurarse. Venid, retirémonos a esta habitación trasera, donde nos molestarán menos que aquí, tan cerca de la calle. …Todavía preferiría no revelaros estas cosas, barrerán en vuestro corazón con todo sentimiento de piedad que el villano pueda haber despertado en vos. Sería mejor que ignorarais el asunto para que no perdierais la buena voluntad que sentís hacia él».

«Monsieur». dije a Falkeneim. «Los errores de un hombre me enseñan a conocerlo mejor; el solo propósito de mis viajes es el estudio. Cuánto más se haya desviado de las barreras que la Naturaleza y las leyes hechas por el hombre le han impuesto, tanto más interesante es como motivo de estudio, tanto más digno de ser examinado y merecedor de mi compasión. La virtud sólo necesita adoración, su carrera es feliz… no podría ser de otra manera, mil brazos abiertos para recibir a sus discípulos si alguna vez la adversidad le da alcance. Pero nadie abre sus brazos a la persona culpable… La gente se ruboriza ante su sola presencia y se siente incómoda de ofrecerle sus lágrimas, como si estuviera aterrorizada por la posibilidad de contagio; se la destierra de todos los corazones: el orgullo nos lleva a acumular abusos sobre quien merece nuestro socorro, por pura humanidad. Por lo tanto, monsieur, cuándo podremos encontrar un mortal más interesante que quien, del pináculo de la fama y la fortuna, ha caído en el abismo del infortunio, quien, nacido para la grandeza, sólo experimenta la congoja de la desilusión y la desgracia… quien está rodeado sólo de calamidades y pobreza y cuyo corazón sufre por las espinas del remordimiento o las serpientes de la desesperación. Una persona como la que acabo de describir, querido amigo, es totalmente digna de mi conmiseración. No se sumará mi voz a la de los tontos que dicen: “A nadie se puede culpar, salvo a ellos mismos”, ni me uniré al coro de los que tienen un corazón de piedra y que para justificar su dureza exclaman: “Pero este hombre es culpable”. Eh ¡Qué me importan los lazos que ha roto, qué reglas o leyes ha despreciado, qué ha hecho! Es un hombre y, por lo tanto, débil… es un criminal, un miserable… puede contar con mi piedad… Hablad, Falkeneim, os lo ruego, ardo en deseos de escuchar lo que tenéis que decirme».

Y mi digno amigo me narró la siguiente historia con estos términos:

En los primeros años de este siglo, un noble alemán de religión católica, se vio obligado a huir de su país por un asunto que en absoluto significa un descrédito de su persona. Como sabía que, a pesar de haber abjurado de nuestros errores papistas, la religión católica se toleraba en nuestras provincias, se instaló en Estocolmo. Se trataba de un hombre joven y de buena figura; muy inclinado al quehacer militar y ansioso por alcanzar la gloria, logró ser presentado a Carlos XII y tuvo el honor de acompañarlo en varias de sus expediciones. Tomó parte en la lamentable batalla de Poltava, permaneció con el rey en su refugio de Bendery, compartió con él el presidio en las mazmorras turcas, y regresó con él a Suecia.

Cuando en 1718 nuestro país perdió a su héroe dentro de las murallas de Fredrikshald, en Noruega, Sanders (así se llama el hombre de quien os estoy hablando), había alcanzado el rango de coronel de nuestros ejércitos, y en este carácter se retiró del servicio y se fue a vivir a Norrköping, ciudad comercial ubicada a quince leguas de Estocolmo, sobre el canal que, en la provincia de Ostergotland, une el lago Vattern con el Mar Báltico. Sanders se casó allí y tuvo un hijo, a quien los reyes posteriores Federico I y Adolfo-Federico, aceptaron en sus servicios como su padre había sido aceptado años antes. Merced a sus propios méritos, el joven ascendió en el servicio del rey hasta que, como su padre, llegó a la categoría de coronel. Aunque todavía era joven, se retiró a Norrköping, su ciudad natal, y se casó con la hija de un comerciante poco pudiente. La digna dama murió doce años más tarde, después de dar a luz a una hija, Ernestina, quien es el personaje de nuestro cuento.

La historia comienza hace tres años. Para esa época, Sanders debe haber tenido cuarenta y dos años. La hija tenía dieciséis, se la consideraba con justicia una de las criaturas más hermosas que haya producido nuestra tierra. Era alta, un modelo perfecto para el pincel del artista, noble y orgullosa en su donaire, tenía ojos negros tan hermosos como llenos de vida, pelo del mismo color extremadamente largo, lo que es rarísimo, como ya sabéis, en esta parte del mundo. A pesar de los ojos y pelos oscuros, tenía una piel de alabastro hermosísima. La gente creía encontrar en ella un parecido con la hermosa Condesa de Sparre, la ilustre amiga de nuestra estudiosa Cristina, y es verdad.

Lo joven demoiselle Sanders no había llegado a los dieciséis años sin que su corazón hiciera su elección. Tan a menudo había escuchado decir a su madre cuán cruel era para una joven esposa estar constantemente separada de su marido por razones de Estado, al cual él debe lealtad, y que lo retiene ya en una ciudad, ya en otra, Ernestina, con el consentimiento de su padre, había decidido casarse con un joven llamado Herman, que tenía la misma religión que ella, y que deseaba entrar en el mundo del comercio. El aprendizaje de Herman de esta profesión tenía lugar en aquel momento en las oficinas de madame Scholtz, comerciante más famosa de Norrköping y una de las más ricas de toda Suecia.

Herman era el vástago de una familia de comerciantes. Pero había perdido a sus padres cuando todavía era muy joven, y su padre en el lecho mortal, lo había encomendado a su ex socio Scholtz.

Herman compartía su vivienda, y como por su seriedad, rapidez y diligencia, lo hallaron merecedor de su absoluta confianza, lo habían puesto a cargo de los fondos y libros del negocio, aunque todavía no tenía veintidós años. Fue entonces que falleció el jefe del negocio, sin dejar herederos. A partir de entonces, Herman pasó a depender de la viuda de Scholtz, mujer arrogante y altiva, quien pesar de todas las instrucciones de su marido, parecía estar firmemente resuelta a desembarazarse del jovencito si no aceptaba los planes que ella había trazado para él.

Herman era el partido perfecto para Ernestina, tan bien hecho como ella hermosa; y la adoraba tanto como ella lo amaba; pocas dudas quedaban de que la viuda Scholtz no desconocía sus cualidades, y que, todavía atractiva a los cuarenta años, estaba enamorada de él. Pero Herman, cuyo corazón ya estaba ocupado, no hacía el menor movimiento para responder a las proposiciones de su patrona, y aunque sospechaba los sentimientos que ella abrigaba hacia él, fingía sabiamente no notarlos.

Sin embargo, Ernestina Sanders estaba alarmada por la pasión de madame Scholtz; sabía que era una mujer audaz y emprendedora, celosa y de temperamento fuerte; una rival como ella la afligía mucho. Además, personalmente lejos estaba de ser el buen partido que Herman podía hallar en madame Scholtz: su padre no podía ofrecer ninguna dote, y aunque su madre le había dejado una herencia modesta, ¿cómo podría pretender competir con la impresionante fortuna que madame Scholtz podía ofrecer a su joven tesoro?

El coronel Sanders aprobaba la elección de su hija; como era su única hija, la adoraba, y sabía que Herman poseía algún dinero, que era inteligente, un joven de altos principios, y que, además, había ganado el corazón de Ernestina; de manera que no tenía la intención de presentar la menor objeción a tan agradable pareja. Pero el destino no siempre ofrece lo mejor. Realmente, parece que sintiera algún placer en desbaratar los mejores pensados planes de los hombres, para que de estas inconstancias puedan extraer lecciones y aprender a no contar con nada en el mundo, cuyas leyes más ciertas son la inestabilidad y el desorden.

«Herman —dijo un día la viuda al enamorado de Ernestina[7]—, ya tenéis bastante práctica en el mundo del comercio como para tomar decisiones respecto de vuestro futuro. El dinero que vuestros padres os dejaron ha aumentado su valor en forma más que suficiente como para permitiros vivir cómodamente, gracias a mi esposo y a mí. Estableceos por vuestra cuenta, amigo mío, pienso retirarme dentro de muy poco tiempo. Podemos glosar nuestras cuentas en la primera ocasión posible».

—Como deseéis, madame —dijo Herman—. Conocéis bien mi honestidad y desinterés. Me intereso tan poco por el dinero mío que está en vuestras manos como vos por el vuestro que yo controlo al administrar vuestros negocios.

—¡Pero, Herman! ¿No tenéis ningún plan de establecer vuestro propio negocio?

—Todavía soy joven, madame.

—Razones más que suficientes para que una jovencita sensata e impresionable os juzgue un partido atractivo. Estoy segura de que ya debéis tener alguien en la mente a quien haréis muy feliz, seguramente.

—Quiero amasar una fortuna más cuantiosa antes de llegar a eso.

—Una mujer os ayudaría mucho.

—Cuando me case, quiero que mi fortuna esté hecha, para poder dedicar toda mi atención a mi mujer e hijos.

—¿Queréis decirme que no hay ninguna mujer en el mundo que os haya llamado la atención?

—Ninguna hay a quien reverencio tanto como a mi madre, a quien están dedicados mis servicios hasta que ella me otorgue aceptación.

—No me refiero a ese tipo de sentimientos, amigo mío. Me siento agradecida por ellos, pero no es sobre tales que se cimenta un matrimonio. Herman, quiero saber si habéis encontrado alguien con quien os gustaría compartir vuestra vida.

—No, madame.

—En ese caso, ¿por qué pasáis todo el tiempo en casa de los Sanders? ¿Qué os lleva cada vez a la casa de ese hombre? Él es militar, vos, comerciante. Deberíais pasar más tiempo frecuentando personas de vuestra profesión, amigo mío, y olvidar a quienes no lo son.

—Madame sabe que soy católico El coronel también lo es. Nos encontramos a menudo para orar juntos… visitar juntos las capillas que están abiertas para nosotros.

—Nunca me he opuesto a vuestra religión, aunque no tenga las mismas creencias, y realmente estoy absolutamente convencida de la inutilidad de todas esas tonterías, de cualquier orientación que sean. Debéis confesar, Herman, que nunca me inmiscuí en vuestros asuntos en ese sentido.

—Bien, madame, es por eso —la religión— que a veces visito al coronel.

—Herman hay otra razón para esas frecuentes visitas, algo que me queréis ocultar: amáis a Ernestina ese proyecto de mujer que, para mí, no tiene ingenio ni belleza, pero que, según el decir del pueblo, es una de las maravillas de toda Suecia… Sí, Herman, la amáis…, la amáis, os lo digo porque lo sé.

—Mademoiselle Ernestina Sanders me tiene en muy buena opinión, creo, madame. Pero su cuna…, su rango…, ¿sabéis, madame, que su abuelo, el coronel Sanders, era muy amigo de Carlos XII, y originalmente un noble de Westfalia de alta jerarquía?

—Lo sabía.

—Bien, madame, ¿acaso ella sería un buen partido para mí?

—Os aseguro enfáticamente, Herman, que creo que no. Lo que necesitáis es una mujer madura, que preste la atención debida a vuestra fortuna; una mujer, en resumen, de mi edad y posición.

Herman se ruborizó y se volvió… Como en ese momento se sirvió el té, la conversación se vio interrumpida, y Herman, después de terminar la merienda, volvió a sus ocupaciones.

—¡Oh, querida Ernestina! —dijo Herman al día siguiente a la hija de Sanders—. Es cierto que la cruel mujer ha decidido mi destino, de ello no cabe ya la menor duda. Conocéis su temperamento, sus modales, sus celos y su influencia en la ciudad[8]. Ernestina, temo lo peor.

Como el Coronel entró en ese momento, le hicieron conocer sus aprehensiones.

Sanders había sido soldado, hombre de buen sentido, que prefería no tener dificultades en la ciudad, y como se daba cuenta que la protección que brindaba a Herman iba a dirigir hacia él la ira de madame Scholtz y sus amigos, pensó que era mejor aconsejar a los jóvenes que se rindieran a las circunstancias. Trató de hacer ver a Herman que la viuda de quien dependía sería, realmente, mucho mejor partido para él que Ernestina, y que a su edad debía dar más valor a un bolsillo abultado que a una cara bonita.

—No os estoy negando la mano de mi hija, muchacho —dijo el coronel—. Os conozco y os estimo. Habéis ganado el corazón de quien adoro, y no es mi deseo poner trabas a vuestra felicidad, pero estoy poco dispuesto a preparar algo que viviríais para lamentar. Sois jóvenes, a vuestra edad se es ciego en todo, salvo al amor, creéis que sólo necesitáis amor para seguir viviendo. Estáis equivocado: sin riquezas el amor se marchita y se aja, y la elección que se hace cuando sólo se está impulsado por el amor es a menudo bastante pobre. Pronto sobrevienen los remordimientos.

—Padre —dijo Ernestina, mientras se postraba a los pies de Sanders—, respetado autor de mis días, os imploro que no me privéis de la esperanza que mi amado Herman sea mío algún día. Desde que era una niña me habéis prometido su mano. Pensar en él es mi única fuente de alegría y placer; privarme de él significaría llevarme a la tumba. Mi corazón ha sido capturado por él, porque estaba segura de que vos aprobabais mis sentimientos. En el amor que Herman siente por mí encontraría toda la valentía necesaria para resistir a madame Scholtz… ¡Oh, padre! ¡No nos abandonéis!

—Levántate, niña mía —dijo el coronel—. Os amo, os adoro…, puesto que sólo podéis ser feliz con Herman, y que ambos os amáis, tranquilizad vuestras mentes, nunca tendréis a otro que no sea Herman por marido… En realidad, él nada debe a esa mujer… Su honestidad…, su celo, han pagado en forma más que suficiente la gratitud que le debe; no está obligado a sacrificar su vida para complacerla… Pero debemos arreglar las cosas para no tener problemas con nadie.

—Monsieur —dijo Herman, mientras apretaba al coronel entre sus brazos—, vos que me habéis permitido que os llame Padre, ¿cómo puedo agradeceros las promesas que acabáis de hacerme de lo más profundo de vuestro corazón? Sí, seré digno del honor que me habéis concedido. Todos mis actos y pensamientos estarán dirigidos a vos y a vuestra hija… Seré el pilar y el compañero de vuestros años declinantes… Padre, no temáis…, no nos haremos enemigos, no existe ningún acuerdo contractual entre madame Scholtz y yo. Cuando le presente un informe correcto de sus fondos, y sólo le pida que me devuelva lo que es mío, ¿que podrá decirme?

—¡Ah!, muchacho, no conocéis los corazones de aquellos a quienes vais a hacer frente —siguió hablando el coronel, presa de una especie de preocupación que no podía dominar—. No existe delito sobre la faz de la tierra al cual no se rebaje una mujer maligna cuando se trata de vengarse por los encantos que un amante ha rechazado. Esa mujer hará que el efecto venenoso de su ira caiga como una lluvia sobre nosotros, y no cosecharéis las rosas de la felicidad, sino los oscuros cipreses del duelo.

Ernestina y el hombre que amaba pasaron el resto del día calmando los temores de su padre, aliviando sus aprehensiones y asegurándole la futura felicidad de ellos dos, que se encargaron de describirle con tiernos matices. Nada es más persuasivo que la elocuencia de los enamorados; su lógica es la del corazón, que la de la mente nunca puede igualar.

Herman cenó con sus amigos y partió temprano, con su alma colmada de esperanza y alegría.

Pasaron cerca de tres meses de esta forma, sin que la viuda volviera a tocar el tema, y sin que Herman se atreviera a tomar la iniciativa de proponerle un arreglo y la partición de bienes. El Coronel dio a entender al joven que no era desventajosa esa tardanza. Ernestina era joven, pero el padre no objetaba en absoluto agregar a la modesta dote que ya poseía cierta herencia que podía esperar recibir de la viuda Plorman, tía de ella, que vivía en Estocolmo, y que como ya contaba muchos años, se podía esperar que muriera en cualquier momento.

Pero madame Scholtz era impaciente, y demasiado inteligente como para no adivinar la incomodidad de su tenedor de libros; fue ella quien mencionó por primera vez el tema, y le preguntó si había reflexionado acerca de lo que habían discutido la última vez que habían tenido oportunidad de hablar.

—Sí —contestó el amante de Ernestina—, y si madame se refiere a la rendición de cuentas y a la partición de bienes, estoy a su servicio.

—Me parece, Herman que no era precisamente ése tópico que discutimos.

—¿De qué se trataba, entonces, madame?

—Os pregunté si queríais establecer un negocio por vuestra propia cuenta, y si habíais elegido una mujer que os ayudara a llevarlo adelante.

—Creo haberos respondido que prefería esperar hasta haber amasado una fortuna más grande antes de casarme.

—Eso es lo que me contestasteis, Herman, pero debo confesar que no os creí. Y a medida que hablamos ahora, la expresión de vuestro rostro revela el engaño de vuestro corazón.

—¡Ah! Nunca el engaño manchó mi corazón, madame, y vos lo sabéis. Desde que era niño he estado cerca de vos; vos habéis consentido en reemplazar a la madre que tuve el infortunio de perder. No temáis que mi gratitud pueda disminuir o desaparecer.

—Siempre habláis de gratitud, Herman. Hubiera preferido un sentimiento más tierno de vos.

—Pero, madame, acaso puedo controlar mis…

—¡Traidor! ¿Es ésta la recompensa por mis amorosos cuidados? Vuestra ingratitud es muy esclarecedora…, he dedicado mi amor a un monstruo… Desde que quedé viuda, Herman, he aspirado a vuestra mano y a vuestro corazón, no puedo seguir ocultándolo… La forma en que manejé vuestros negocios, la forma en que hago crecer y prosperar vuestro dinero…, mi conducta respecto a vos…, hasta mis ojos, que deben haberme traicionado, sin duda…, todo esto, criatura de falso corazón, todo esto no logró convenceros de mi pasión… ¿Y ésta es mi recompensa? ¿Acaso me pagaréis con indiferencia y desprecio? Herman, no conocéis el corazón de la mujer que estás insultando. No, no tenéis idea de las cosas de que es capaz… Aprenderéis cuando sea demasiado tarde… Ahora idos, sí, dejadme inmediatamente y prepara los libros, Herman. No tendréis dificultades en encontrar techo por vuestra cuenta; no hay duda que la casa de Sanders está abierta y os espera.

Tal era el estado de ánimo de madame Scholtz, que nuestro joven enamorado descubrió en seguida que era esencial ocultar sus verdaderos sentimientos para no hacer caer sobre el Coronel toda la fuerza de la furia y deseos de venganza de aquella peligrosa criatura. Por lo tanto, Herman siguió el dicho según el cual una respuesta suave evita la ira, y dijo a su protectora que estaba equivocada en sus suposiciones; le recordó que el hecho que no tenía intención de casarse hasta haber aumentado en forma considerable su fortuna desmentía su argumento de que él quisiera casarse con la hija del Coronel.

—Amigo mío —contestó a esto madame Scholtz—, conozco vuestro corazón como si fuera el mío propio. Sé que es imposible que os hayáis vuelto tan distante si vuestro corazón no está inflamado por algo diferente. Aunque ya pasé los primeros rubores de la juventud ¿no creéis que todavía soy lo suficientemente atractiva como para encontrar otro marido? Sí, Herman, todo está claro: vos me amaríais si no fuera por esa criatura a quien odio, y sobre la cual caerá mi venganza por vuestra indiferencia.

Ante esas palabras, Herman se estremeció. El Coronel Sanders no se sentía muy en casa en su nueva tierra, y como estaba retirado del servicio, lejos estaba de gozar de la misma poderosa influencia que tenía en Norrköping madame Scholtz. Su influencia era de largo alcance y sorprendente, mientras que el Coronel habíase alejado, virtualmente, de la vida pública y perdido contacto con personajes que, en Suecia como en todo el mundo, sólo tienen en estima a aquellos que pueden impresionarlos con sus favores o riquezas: el Coronel, insistió, sólo era considerado entonces un individuo común, al cual la influencia y el oro podían aplastar fácilmente, y madame Scholtz, como todas las almas ruines, no tardó en darse cuenta de cuál era la verdadera situación.

Herman, por lo tanto, tomó la decisión de declararse mucho más abiertamente que antes aunque en forma hipócrita. Se postró a los pies de madame Scholtz, le imploró que alejara su temores, le aseguró que su corazón no contenía sentimientos que de alguna manera pudieran perjudicar a la persona de quien había recibido tantas bendiciones, y le pidió no considerar ni por un momento la idea de partición con la que lo había amenazado. Como se daba perfectamente cuenta del estado de ánimo del muchacho en aquel momento, madame Scholtz decidió que era lo máximo que podía esperar: puso todas sus esperanzas en una combinación de sus propios encantos y el efecto benéfico del tiempo, y rápidamente recuperó la compostura.

Herman no olvidó de informar al Coronel de esta reciente conversación, y este hombre sabio y digno, como seguía temiendo las posibles vejaciones y el peligroso carácter de madame Scholtz, trató nuevamente de convencer al joven que estaría mucho mejor si cediera a los designios de su patrona en vez de persistir en sus deseos de casarse con Ernestina. Pero ambos enamorados juntaron todos los argumentos que podían imaginar para recordar al Coronel las promesas que les había hecho, y para hacerles prometer que no abjuraría de las mismas.

Así siguieron las cosas uno seis meses, cuando el conde Oxtiern, a quien visteis hace poco en las minas —a las que había estado confinado un año y medio y en las que debía pasar el resto de sus días— el conde Oxtiern, insisto, se vio obligado a venir de Estocolmo a hacer una visita a Norrköping. El objeto de la visita era retirar cierta suma que su padre había invertido en el negocio de la señora Scholtz. El Conde Oxtiern acababa de heredar la fortuna de su padre. Madame Scholtz que se daba cuenta perfectamente de la importancia de su visitante —era Senador e hijo de Senador— le preparó la mejor habitación, y se preparó para recibirlo con todo el lujo que sus riquezas le permitían.

Llegó el Conde, y al día siguiente a su llegada, su elegante huésped le ofreció una cena suntuosa, seguida de un baile, al cual fueron invitadas las más hermosas mujeres de la ciudad. Ernestina no fue olvidada, y fue con un estremecimiento que Herman supo que estaba decidida a ir. ¿Era posible que el Conde viera a alguien tan hermosa como ella sin que le presentara los respetos que se merecía? Acaso había algo que Herman no tuviera que temer de semejante rival: si sobreviniera lo peor, ¿tendría Ernestina la entereza o fuerza de carácter de rechazar la mano ofrecida por uno de los lores más poderosos de Suecia? Y si la rechazara ¿no se formaría contra Herman y Ernestina una alianza cuyos principales conspiradores serían el poderoso Oxtiern y madame Scholtz? ¿Y cuáles serían entonces los infortunios de Herman? ¿Podría él, con recursos tan magros y limitados, resistir las armas de tantos enemigos que conspiran en su contra?

Informó a Ernestina de sus aprehensiones, y la digna, sensible y delicada niña, preparada para sacrificar tan frívolos placeres por los sentimientos que ardían en ella, propuso que Herman dijera inmediatamente a madame Scholtz que ella no aceptaba la oferta. Herman compartía su opinión. Pero dado, que, en este pequeño círculo de almas valerosas no se tomaban decisiones sin el consentimiento previo de Sanders, le pidieron consejo, y supieron que él estaba lejos de compartir su opinión. Sostuvo que no aceptar la invitación de madame Scholtz traería inevitablemente como consecuencia una ruptura, que la inteligente mujer descubriría rápidamente el motivo de la negativa, y en una situación en que por sobre todo era esencial no ofenderla, este plan de acción sólo lograría contrariarla.

En ese momento, Ernestina se atrevió a preguntar al objeto de sus afectos que era lo que realmente temía, y no le escondió la pena que sus sospechas podían causarle.

«Querido amigo, dijo la interesante niña mientras tomaba entre las suyas las manos de Herman, aunque en ese soirée estuvieran presentes los más poderosos personajes de Europa, aunque todos se enamoraran de vuestra querida Ernestina, ¿dudáis acaso que todos sus halagos colectivos significarían algo que no sea un homenaje para quien ha ganado su corazón? ¡Ah! No temáis, Herman, la que habéis logrado cautivar jamás podría dar su corazón a otro. Aunque me viera obligada a vivir con vos como esclava lo preferiría a tener que hacerlo con otro sobre un trono; ¡existe alguna dicha sobre la tierra que pueda tener significado para mí en brazos de alguien que no sea mi enamorado!… Herman, tened confianza; ¿podéis imaginar por un momento que mi vista pueda percibir a algún mortal en ese baile que pueda igualarse a vos? Dejad que mi corazón sea el único juez de vuestro valor, amigo mío, y seréis la más cordial criatura a la vez que la más amada». Herman cubrió la mano de su amante con mil besos, desistió de dar más pruebas de sus temores, pero eso no impidió que quedaran anclados en su corazón. Siempre moran en el corazón del hombre enamorado ciertos presentimientos que rara vez son erróneos. Herman los sentía, los reprimió, y la hermosa Ernestina apareció en la fiesta de madame Scholtz como una rosa entre flores mediocres. Se había vestido a la moda de la antigua Suecia, al estilo de los viejos escitas, sus rasgos nobles y fieros, singularmente realzados por ese ornamento, su figura delicada y flexible, infinitamente mejor delineada bajo su capa que caía libremente, sin pliegues, que sólo sugería sus gentiles formas, su hermoso cabello que caía en cascadas sobre el carcaj que sostenía sobre su espalda, y con el arco en la mano… todo esto hacía que pareciera el Amor mismo disfrazado con los rasgos de la hermosa Belona[9] Era como si cada una de las flechas que llevaba con tanta gracia, estuviera destinada, cada vez que tocaba el corazón de alguno de los presentes, a encadenarlo inmediatamente a aquella belleza celestial.

Si Herman no pudo dejar de temblar cuando vio que Ernestina entraba al salón, Oxtiern experimentó una emoción tan profunda que por un momento no pudo hablar. Habéis visto a Oxtiern; es una persona bien parecida, ¡pero qué alma ha encerrado la Naturaleza bajo ese exterior engañoso! El Conde era inmensamente sano y como hacía poco que había entrado en posesión de toda su fortuna, no soñó por un momento que pudiera oponerse algún obstáculo a sus deseos apasionados; cualquier traba que surgiera en su senda sólo servía para estimular el apetito de sus ímpetus. Como tenía tan pocos principios como virtudes, empapado de los prejuicios de un cuerpo cuyo orgullo lo había llevado a revelarse contra el mismo rey, Oxtiern imaginaba que nada había en el mundo que pudiera poner rienda a sus pasiones. Pero de todas las pasiones con que estaba inflamada su alma ardiente, el amor era la más impetuosa; pero este sentimiento, que en un alma noble puede aproximarse a la virtud, puede transformarse en fuente de muchos delitos en un corazón tan corrompido como el de Oxtiern.

Tan pronto como el peligroso hombre posó sus ojos sobre la hermosa heroína, concibió de inmediato la idea de seducirla. Bailó con ella muchas veces, se las arregló para sentarse a su lado a la mesa, y poco después demostró tan claramente los sentimientos que ella le inspiraba que en un tris toda la ciudad quedó convencida que pronto se convertiría en la mujer o amante de Oxtiern. Es imposible describir el cruel estado anímico de Herman mientras ocurría todo esto. Había ido al baile, pero al ver que su amada era el centro de tan ardiente atención ¿era posible que se le acercara ni por un momento? Los sentimientos que Ernestina abrigaba respecto de Herman no habían cambiado un ápice, seguramente, ¿pero es posible que una niña sepa protegerse contra el pecado del orgullo? ¿Es posible que no pierda la cabeza, cuando se le rinde tal homenaje en público? ¿Y que la vanidad con la que se siente halagada y con la que la gente juega —demostrándole que puede ser amada por todos— no disminuya dentro de ella el deseo que sentía previamente de responder solamente a las atenciones de su alma? Ernestina notó que Herman estaba preocupado; pero Oxtiern la colmaba de halagüeñas atenciones, los invitados no tenían más que palabras de alabanza para ella, y Ernestina, atrapada por el orgullo, no sintió, como hubiera debido, la pena que le estaba provocando a su pobre amante.

También el Coronel fue objeto de muchas muestras de estima de parte del Conde Oxtiern, quien lo destacó muy especialmente en el transcurso de sus conversaciones. Prometió ayudar al Coronel en todas las formas que pudiera en Estocolmo y le aseguró que, como era demasiado joven para retirarse, podría sumarse a algún cuerpo de ejército y seguir ascendiendo categorías hasta alcanzar el alto pináculo al que su nacimiento y talentos lo habían destinado. El Conde agregó que podía ayudarle en este asunto como en cualquier otro que tuviera que ver con la Corte, y le pidió que aprovechara la oferta; agregó que consideraría un placer personal cada uno de los favores que tan digno caballero le permitiera hacerle. El bailo terminó a la madrugada y los invitados se retiraron.

En la primera oportunidad, al día siguiente, el Senador Oxtiern pidió a madame Scholtz que le diera más detalles concernientes a la jovencita de la noche anterior, cuya arrebatadora imagen se le había quedado grabada en la mente desde que la había visto por vez primera.

«Es la niña más hermosa de Norrköping», dijo la comerciante, satisfecha al ver que el Conde, a la vez que desbarataba el amor de Herman, podía devolverle a ella su corazón, «Realmente, Senador, no existe otra niña a lo largo y a lo ancho de nuestro país que pueda compararse con nuestra Ernestina».

«¡Del país!» gritó el Conde, «de toda Europa, madame… ¿Y qué hace… cuáles son los pensamientos que llenan su mente?… ¿Quién está enamorado de ella… quien adora a esta criatura celestial?… ¿Cuál es el hombre que se atreviera a rivalizar conmigo por la posesión de sus encantos?»

«No os voy a hablar de su nacimiento y alcurnia: sabéis que es hija del Coronel Sanders, un hombre digno, de calidad y cuna intachables. Pero lo que seguramente ignoráis —y la noticia os dará pena, por lo que decís en cuanto a vuestros sentimientos respecto de ella— es que está en vísperas de casarse con un joven tenedor de libros que trabaja para mí, del cual está locamente enamorada y quien la ama igualmente».

«¡Semejante partido para Ernestina!», dijo el Senador… ¡Ese ángel, la mujer de un tenedor de libros!… «No se puede discutir eso, madame esa unión no debe tener lugar; vos y yo debemos unir nuestras fuerzas para asegurarnos de que no suceda, sería absolutamente ridículo; Ernestina nació para adornar la Corte con su gracia, y quiero presentarla con mi nombre».

«Pero no tiene ninguna fortuna, Conde… es hija de un noble empobrecido… de un soldado sin fortuna».

«Es la hija de los dioses en persona», dijo Oxtiern desvariante, «debe vivir en su morada».

«Ah, Senador, volvéis loco al joven que acabo de mencionar. Raro es el amor que sea tan puro y fuerte como el suyo… raros los sentimientos tan sinceros como los suyos por Ernestina».

«Lo que menos me molesta en el mundo, madame, es un rival de su categoría. ¿Debo alarmarme, debe alarmarse mi amor por una raza inferior de hombres? Cuento con vuestra ayuda para descubrir los medios por los cuales pueda desembarazarme de él… enviarlo lejos. Y si se niega a irse por su propia voluntad… Dejad el asunto en mis manos, madame Scholtz, dejadlo, nos liberaremos de ese ser vil».

Madame Scholtz se sentía íntimamente satisfecha, y lejos de tratar de desanimar al Conde, le presentó argumentos que no son difíciles de vencer y que, cuando son vencidos, sólo sirven para incitar al amor.

Pero mientras todo esto tenía lugar en casa de madame Scholtz, Herman yacía a los pies de su adorada Ernestina.

«¡Ya veis! ¿No ocurrió exactamente como os lo dije, Ernestina?», gritaba mientras las lágrimas surcaban su rostro, «¿no preví que ese execrable baile nos traería una pena indecible? Cada lisonja que os dijo, cada palabra de alabanza que os ofreció significa un puñal más que se hundía en mi corazón herido. ¿Todavía dudáis que os adora? ¿Ya os ha declarado su amor?»

—Tanto me importa, injusto —contestó Ernestina haciendo lo imposible por calmar al único objeto de su afecto—. ¿Qué puede importarme el elogio repugnante que este hombre se solaza en ofrecerme, mientras mi corazón sólo pertenece a vos? ¿Creísteis que me sentía halagada por las atenciones que tuvo para conmigo?

—Sí, Ernestina, creo que sí, y no me equivoco. Vuestros ojos brillaban de orgullo al saber que le agradabais, todo lo que hicisteis o dijisteis estaba dirigido a él.

—Me duelen esos reproches, Herman; como vienen de vos me hieren penosamente. Creí que discerníais lo suficiente y que poseías el tacto necesario para no ceder tan fácilmente a vuestros temores. Pues, bien, confesad vuestra preocupación a mi padre, y celebraremos nuestro matrimonio mañana, no opongo la menor objeción.

Herman no perdió un solo minuto, y aprovechó esa sugerencia. Fue directamente al Coronel Sanders, junto con Ernestina, y arrojándose en los brazos del Coronel, le hizo jurar por todas las cosas santas que Sanders no opondría más objeciones a la consumación de su felicidad.

Pero el orgullo se había abierto en el corazón de Sanders, más que en el de su hija, y en el suyo había menos sentimientos para equilibrar sus efectos. El Coronel, hombre candoroso y de mucho honor, no estaba en absoluto inclinado a no cumplir las promesas hechas a Herman, pero la idea de la protección de Oxtiern lo deslumbraba. Rápidamente había considerado el triunfo de su hija sobre el corazón del Senador. Sus amigos le habían insinuado que, si esa pasión daba como resultado las consecuencias lógicas que tenía pleno derecho de esperar, ello significaría su fortuna. Estos pensamientos lo habían preocupado toda la noche; había elaborado planes en su mente, se había permitido fantasías en las que se realizaban sus ambiciones. En realidad era un momento poco oportuno. Herman no podía haber elegido un peor momento. Sin embargo, Sanders puso especial cuidado en no rechazar el pedido del muchacho; tal conducta no iba de acuerdo con su naturaleza. Además, ¿no era posible que estuviera construyendo sueños sobre cimientos de arena? ¿Qué garantía tenía de la realidad de las fantasías con que estaba jugando? Por lo tanto, retornó a las mismísimas razones que había acostumbrado emplear en el pasado: la juventud de su hija, la herencia que esperaban de su tía Plorman; el temor de provocar, contra Ernestina y él mismo, la furia de madame Scholtz, quien, respaldada ahora por el Senador, era tanto más temible. Además, ¿era cuerdo escoger precisamente el momento en que el Conde estaba en la ciudad? Perecía no tener sentido transformarse en un espectáculo y si madame Scholtz realmente iba a sentirse transformada por el enlace, desde el momento en que se sentía sostenida por el favor y la influencia del Conde elegiría la oportunidad para ser más peligrosa.

Ernestina se mostró más insistente que nunca; su conciencia se sentía algo culpable por la conducta de la noche anterior, y estaba ansiosa por probar a su amigo que un enfriamiento de su afecto hacia él, no podía contarse entre sus errores. El Coronel, algo vacilante en cuanto a lo que era más aconsejable emprender, y poco acostumbrado a resistirse a los ruegos de su hija pidió sólo que esperara la partida del Senador, y prometió que entonces él sería el primero en eliminar los obstáculos que prevalecieran, inclusive en ir a ver a madame Scholtz, si era necesario, para aplacar su furia, o para obtener su beneplácito para gozar las cuentas, dado que, sin una rendición de cuentas, Herman no podía proceder a la partición de sus bienes de los de su patrona.

Herman partió sin sentirse del todo satisfecho. Pero se sentía tranquilizado en cuanto a los sentimientos de su amante. Se sentía consumido por una oscura sensación de desesperación que no podía alejar.

Tan pronto como salió de la casa de los Sanders, apareció el Senador.

Había sido llevado allí por madame Scholtz, y había venido, declaró, para rendir homenaje al digno soldado que había tenido el enorme privilegio de encontrar en el curso de su visita, y al mismo tiempo solicitó autorización para presentar sus respetos a la encantadora Ernestina.

El Coronel y su hija recibieron estos cumplidos con la modestia que se podía esperar de ellos. Madame Scholtz, mientras escondía su rabia y celos porque comenzaba a percibir la cantidad interminables de medios con los cuales podía llevar a cabo los crueles designios ocultos en su corazón, exteriorizó loas de mal gusto frente al Coronel y cumplidos sin fin a Ernestina, y la conversación fue todo lo placentera que podía ser en semejantes circunstancias.

Varios días pasaron así, durante los cuales Sanders y su hija, y el Conde y madame Scholtz se visitaron, cenaron juntos, ora en una casa, ora en la otra, todo lo cual sin que Herman participara en ninguna de las pequeñas fiestas.

Durante este período de varios días, Oxtiern no perdió la oportunidad de hablar de su amor, y fue imposible que mademoiselle Sanders siguiera dudando que el Conde se consumía en la pasión más ardiente por ella; pero el corazón de Ernestina la había protegido, y su amor sin límites por Herman evitó que cayera en la trampa del orgullo por segunda vez; rechazaba todo, se oponía a todos, tenía un aspecto cohibido y soñador cada vez que se la invitaba y nunca salía de una fiesta sin implorar a su padre que no la llevara a otras. Era demasiado tarde: Sanders, como ya lo he dicho, no tenía las mismas razones para resistirse al anzuelo que le tiraba Oxtiern, y era presa fácil. Había habido algunas conversaciones secretas entre madame Scholtz, el Senador y el Coronel, que habían terminado por encandilar al pobre Sanders y al ladino Oxtiern, sin comprometerse demasiado, sin revelar siquiera su plan, persuadiendo simplemente al Coronel que tarde o temprano las cosas inevitablemente resultarían de la forma que él había previsto. Oxtiern, insistió, había engañado tanto a Sanders, que no sólo le había sacado la promesa que no daría a Ernestina a Herman, sino que lo había convencido que abandonara su solitaria existencia en Norrköping y fuera a Estocolmo, para poder aprovechar mejor la influencia que le había prometido ejercer en su favor y los servicios con los cuales era su intención beneficiarlo.

Ernestina, que durante toda esta muestra de actividad no había tenido oportunidad de ver a su amante, continuaba escribiéndole, pero como sabía que era capaz de tener un arranque nervioso, y quería evitar tal escena, hizo lo imposible por desvirtuar todo lo que sucedía. Además, lejos estaba de conocer la debilidad de su padre. Antes de hacer promesas falsas a Herman, se decidió a aclarar la situación. Una mañana entró en la habitación del Coronel.

—Padre —le dijo con todo respeto—, parece ser que el Senador piensa quedarse mucho tiempo en Norrköping. Pero vos habéis prometido a Herman que pronto nos casaríamos. ¿Puedo atreverme a preguntaros si todavía conserváis esa idea? ¿Y por qué, os lo ruego, es necesario esperar la partida del Conde para celebrar nuestra unión, que todos deseamos con el mismo ardor?

—Ernestina —dijo el Coronel—, sentaos y escuchadme. Mientras creí, querida niña, que vuestra fortuna y felicidad podían depender de Herman lejos de oponerme hice cuanto estaba en mi poder, como lo habéis visto, para apurar vuestros deseos de feliz conclusión. Pero cuando os espera un destino más feliz, Ernestina, ¿por qué queréis que os sacrifique?

—¿Un destino más feliz, decís? Si es mi felicidad lo que os importa, padre, no penséis un solo momento que pueda sacrificar otra persona que no sea mi adorado Herman: sólo con él puede existir. No importa…, creo haber descubierto vuestros planes…, me espantan… ¡Ah! Permitidme que yo no sea víctima de ellos.

—Pero hija mía, mi carrera depende de esos planes.

—¡Oh! Padre, si el Conde se encarga de aumentar vuestra fortuna sólo al precio de obtener mi mano en matrimonio…, que así sea, entonces los honores que os promete sólo serán por vos gozados, pero quien os los vende no tendrá el placer del premio que espera; moriría antes de ceder a él.

—Ernestina, juzgaba más tierna vuestra alma…, creí que queríais más a vuestro padre.

—¡Ah! Amado autor de mis días, pensé que vuestra hija era más preciosa para vos que ese… ¡maldito salvaje!…, ¡ese vil seductor!… Todos éramos felices hasta que ese hombre apareció… Sólo debíamos vencer un obstáculo, que habríamos superado. Mientras mi padre estuvo de mi lado, nada temí; cuando él abandona mi reducto, nada me resta, salvo morir…

Y la pobre infeliz Ernestina se sumió en profunda desesperación, dio suspiros de angustia que hubieran despertado la piedad del corazón más duro.

—Escuchad, niña mía, escuchad lo que debo deciros antes de ceder a tal pena —dijo el Coronel, mientras limpiaba con una caricia amable las lágrimas que cubrían el rostro de su hija—. El Conde desea hacerme feliz, y aunque no me ha dicho en forma abierta que piensa pedirme a cambio vuestra mano, es fácil adivinar que ése es su único objetivo. Está seguro, o por lo menos así lo ha dicho, que puede rehabilitarme en el servicio militar activo. Pide que vayamos a Estocolmo, nos promete los más halagüeños proyectos si lo hacemos, y tan pronto como yo llegue allí es su intención ofrecerme personalmente, dijo, una pensión de mil ducados por mis servicios prestados en el pasado y los prestados por mi padre… Una pensión que la Corte, se apresuró a decir el Conde, hubiera debido otorgarme hace mucho tiempo si hubiéramos tenido amigos en la capital para abogar en nuestro nombre. Ernestina… ¿Queréis renunciar a todos estos favores? ¿Queréis decir que daríais la espalda a vuestra propia fortuna, y la mía en consecuencia?

— ¡No, padre! —Contestó con firmeza la hija de Sanders—, No en absoluto. Pero os pido un favor, que pongáis a prueba al Conde, la prueba que voy a pediros y en la que seguramente se evidenciará. Si es serio en su intención de ayudaros, como suele decir, y si es honesto, su amistad debe ser tan inmutable como desinteresada. Si impone condiciones, su conducta es de temer; demostraría que está motivada por sentimientos personales y que es doblemente falsa. Ya no estaríais relacionado con un amigo vuestro, antes bien, con mi seductor.

—Se casará con vos.

—No lo hará. Y, además, padre, recordad mis palabras; si sus sentimientos en lo que a vos concierne son sinceros, deberían ser independientes de los que pueda concebir por mí. No puede tratar de complaceros, si al hacerlo es seguro que me hará sufrir. Si es virtuoso y sensible, debe ejercer sus influencias en vuestro favor como lo prometió, sin pedirme a cambio, como recompensa. Para poner a prueba la verdad de su pensamiento, decidle que aceptáis todas sus promesas, pero que pedís como prueba inicial de su generosidad respecto de mí, que haga personalmente los arreglos para el casamiento de vuestra hija con el único hombre en el mundo que ella ama. Si el Conde es leal, si es franco, si es desinteresado, consentirá; si su intención sólo es sacrificarme sirviéndoos, revelará su juego. Debe responder a vuestra propuesta, y la misma no debe sorprenderle, puesto que, como vos me habéis dicho, no os ha solicitado mi mano abiertamente. Si su respuesta es pedirla a cambio de sus buenos trabajos a vuestro favor, demostrará que está más interesado en servir a sus propias metas que a vos, puesto que sabrá que estoy comprometida y que a pesar de las inclinaciones de mi corazón, seguirá intentando forzarme. En cuyo caso, el alma del hombre es deshonesta, y vos desconfiaréis de su oferta, cualesquiera sean los términos brillantes con que la describa. Un hombre honesto no puede aspirar a la mano de una mujer cuyo corazón, él lo sabe, nunca será suyo. No puede ser a expensas de la hija que debe hacer favores al padre. La prueba no puede fallar, os imploro que intentéis… Si da buenos resultados…, quiero decir, si nos convencemos plenamente que las intenciones del Conde son legítimas, debemos consentir a todos sus propósitos: promoverá vuestro progreso sin incidir sobre mi felicidad, y todos seremos dichosos… Todos lo seremos, padre, y vos no tendréis nada que lamentar.

—Ernestina —dijo el Coronel—, es posible que el Conde sea hombre honesto aún cuando desee ayudarme bajo la condición que vos os convirtáis en su esposa.

—Sí, si no fuera por el hecho que él sabe que estoy comprometida. Pero cuando le recordéis ese hecho, si insiste en desear ayudaros a cambio de ganar sus objetivos en lo que me concierne, en ese caso sus esquemas sólo serán motivados por el egoísmo, demostrará que carece del menor refinamiento. Consecuentemente, debemos juzgar sus promesas como extremadamente dudosas…

Y mientras se arrojaba a los brazos del Coronel, dijo:

—¡Oh, padre! —mientras las lágrimas bañaban su rostro—. Prometedme la prueba que os pido, no me neguéis esta única imploración, padre, os lo ruego, no sacrifiquéis tan cruelmente una hija que os adora y no puede vivir sin vos. El pobre Herman moriría con el corazón destrozado, odiándoos; yo pronto lo seguiría a la tumba, y vos habríais perdido las dos almas que vuestro corazón ama más profundamente.

El coronel amaba a su hija; era un hombre generoso y noble. Todo lo que se le podía reprochar era esa especie de buena fe que, aunque hace del hombre un blanco fácil para los bribones, revela, sin embargo, todo el candor y franqueza de un alma hermosa. Prometió a su hija hacer cuanto decía, y al día siguiente habló con el Senador.

Oxtiern, más pérfido que delicada y discriminada era mademoiselle Sanders, y quien junto con madame Scholtz había previsto sin duda cualquier eventualidad y estaba preparado para ella, contestó al Coronel en la forma que más seguramente lo dejaría satisfecho.

—¿Queréis decir que os ofrecía ayudaros por puros intereses egoístas, querido amigo? Apreciaría que conocierais mejor mi corazón: sólo está colmado por el deseo de seros útil, sin considerar ninguna otra cosa. Por supuesto que amo a vuestra hija. No tendría sentido ocultárselo. Pero desde el momento que ella estima que soy incapaz de hacerla feliz, lejos está de mí ejercer la menor presión para convencerla. No la ayudaré a asegurar los lazos de su himeneo aquí, como vos parecéis desear: sería demasiado penoso para mi corazón herido. Si debo ser sacrificado, permitidme por lo menos el privilegio de no participar personalmente en mi sacrificio. Pero el casamiento tendría lugar; de alguna manera contribuiré a él y delegaré mi autoridad en este asunto a madame Scholtz. Puesto que vuestra hija prefiere convertirse en la mujer de un tenedor de libros y no en la de uno de los primeros senadores de Suecia, dejémosla escoger. No temáis que su elección perjudique de manera alguna los servicios que quiero prestaros. Pronto partiré. Tan pronto como ponga en orden algunos negocios urgentes, vendrá un carruaje mío a buscaros a vos y a vuestra hija. Vos y Ernestina iréis a Estocolmo; Herman puede seguiros de cerca y casarse allí, o, si lo preferís, esperar aquí hasta que yo logre ubicaros en el puesto que tengo pensado para vos, que dará más valor al matrimonio.

—¡Digno hombre! —dijo Sanders, mientras tomaba entre las suyas las manos del Conde—. ¡Cuánto os lo agradezco! Los favores que accedéis a prestarnos son tantos más preciosos cuanto son desinteresados, y por haber sido prestados a expensas de un gran sacrificio personal… ¡Ah, Senador, éste es el grado sumo de generosidad humana! En un siglo en que realmente la virtud es rarísima, un acto tan noble debería ser recompensado con templos construidos para conmemorarlo.

—Amigo mío —dijo el Conde en respuesta a los cumplidos del Coronel—, el hombre honesto es el primero en beneficiarse por el bien que hace. ¿Acaso las buenas acciones no son el sustento de su felicidad?

El Coronel relató a su hija, sin pérdida de tiempo, la crucial conversación que acababa de tener con Oxtiern. Ernestina se emocionó hasta las lágrimas y comprendió todo lo que le decía. Las almas nobles no tienen sospechas, y se convencen fácilmente de las bondades de los demás, de las que ellos se sienten capaces. Herman no era tan crédulo. Unas pocas observaciones precipitadas que madame Scholtz había dejado caer, sin duda alguna por su alegría al ver que su venganza estaba asegurada, dieron lugar a ciertas sospechas que Herman comunicó a su amante; ella insinuó que un hombre de la cuna y posición de Oxtiern no puede ser capaz de duplicidad… La inocente criatura poco sabía que el vicio, afianzado por la noble cuna, y la alta posición, y animado por la impunidad, es tanto más peligroso.

Herman dijo que quería tratar el asunto personalmente con el Conde; Ernestina le prohibió recurrir a la violencia. El joven le aseguró que no eran ésas sus intenciones. Pero como sólo escuchaba los dictados de su orgullo, valentía y amor, cargó dos pistolas. A la mañana siguiente se deslizó dentro del dormitorio del Conde, y al sorprenderlo todavía en cama, le dijo intrépidamente:

—Monsieur, os tengo por hombre de honor. Vuestro nombre, vuestra posición, vuestra riqueza, todo me convencen de que es así. Por eso os pido vuestra palabra, monsieur, vuestra palabra escrita que renuncias a toda pretensión al afecto de Ernestina a pesar de las atenciones que habéis tenido para con ella. Si os negáis, espero que aceptéis una de estas dos armas para que nos batamos a duelo hasta la muerte.

El Senador quedó algo indeciso ante tales palabras, y comenzó por preguntarle a Herman si había reflexionado seriamente acerca de lo que estaba sugiriendo, y si creía que un hombre de su posición debía enmendarse ante un subalterno como él era.

—Evitad esos insultos respecto de mi persona, monsieur —contestó Herman—, no he venido aquí a escuchar vuestras invectivas, sino por, el contrario, para pediros que me deis entera satisfacción por el ultraje que me habéis hecho al tratar de seducir a mi amante. ¡Decís que soy un subalterno, Senador! Todo hombre tiene derecho a pedir un desagravio por algo que le ha sido quitado, o por una ofensa que ha sufrido. El prejuicio que forma distinciones entre las clases es pura fantasía. La Naturaleza ha creado iguales a todos los hombres, no hay uno solo entre nosotros que no haya salido del vientre de su madre desnudo y pobre, a ninguno protege o aniquila en forma distinta a los demás. La única diferencia entre ellos que reconozco, es la que la virtud les confiere. El único hombre que ha nacido para ser objeto de nuestro desprecio es el que usa los derechos que le han sido concedidos por falsas convenciones para permitirse mayor impunidad en el vicio. ¡Poneos de pie, Conde! Aunque fuerais un príncipe de sangre azul, os seguiría exigiendo la satisfacción que me debéis. De pie, os digo, y preparaos para defenderos de inmediato, de lo contrario os volaré los sesos en el mismo lugar en que estáis.

«Un momento, jovencito, dijo el Conde mientras se vestía apresuradamente». «Sentaos y tomemos el desayuno antes de batirnos… ¿Vais a negarme acaso este único pedido?»

«Como deseéis, Conde», contestó Herman, «pero espero que consentiréis a darme después las satisfacciones que os pido»…

El Conde llamó, se sirvió el desayuno, y como el Senador dio órdenes estrictas de que se lo dejara solo con Herman, le preguntó, después de la primera taza de café, si todo aquello contaba con el conocimiento y consentimiento de Ernestina.

—«¡Por supuesto que no, Senador! Ignora por completo que estoy aquí; y, además, hizo cuanto pudo por convencerme que vos queríais serme útil».

«Si eso es verdad, ¿podéis explicarme que os hizo actuar en forma tan precipitada?».

«El temor de ser engañado, la certeza de que cuando uno ha amado a Ernestina, es imposible concebir la idea de abandonarla. En resumen, el deseo de hablarlo con vos, de llegar con vos a un entendimiento».

«Pronto llegaréis, Herman, y aunque sólo os debo reproches por lo poco moderado de vuestros métodos… aunque este esquema mal considerado hubiera podido hacerme cambiar de planes en cuanto a ayudar a la hija del Coronel, voy a mantener mi palabra de todos modos… Si, Herman, os casaréis con Ernestina; es una promesa que hice, y que cumpliré. No os cedo nada, muchacho; no soy el tipo de hombre que necesite cederos nada. Ernestina, y sólo ella es la causa, ella que obtiene de mí lo que desea, y por su propia felicidad voy a sacrificar la mía».

«¡Oh, hombre noble y generoso!».

«No me debéis nada, os digo. Lo he hecho por Ernestina, y sólo de ella esperaría muestras de gratitud».

«Permitidme compartir esa gratitud, Senador, y también que os ofrezca mil excusas por mi precipitación y arranque… Pero, monsieur, ¿puedo contar con que mantengáis vuestra palabra, y si realmente es vuestra intención hacerlo, me negaríais el favor de entregarme por escrito vuestra decisión?»

«Lo haré; escribiré lo que queráis, pero no tiene sentido y esas mal fundadas sospechas se suman a la locura que acabáis de cometer».

«Es para devolver la tranquilidad a Ernestina».

«Ella es menos desconfiada que vos; me cree. No importa; no pongo objeción a escribiros lo que pedís, pero con la condición que sea dirigido a ella. De otra manera sería de mal gusto, no puedo serviros y rebajarme ante vos al mismo tiempo…».

Y después de sentarse frente a un escritorio, el Senador redactó las siguientes líneas:

El Conde Oxtiern promete por la presente a Ernestina Sanders permitirle hacer elección libre, y tomar las medidas más oportunas y necesarias para permitirle gozar inmediatamente de los placeres del himeneo, sin que importe cuanto pueda costar esto a quien la adora, cuyo sacrificio será pronto tan seguro como horrible.

El pobre Herman, quien no pudo en absoluto comprender la cruel ambigüedad que contenía la carta, la tomó de manos del Conde, la besó apasionadamente, reiteró sus excusas por la precipitación de que era culpable, y corrió a unirse con Ernestina para mostrarle el triste trofeo de su victoria.

Mademoiselle Sanders reprimió agudamente a Herman y lo acusó de no tener confianza en ella. Agregó que, después de lo que le había dicho, Herman nunca hubiera debido recurrir a tan extremas medidas con un hombre cuya posición era tanto más alta que la suya en la vida, que ahora podían temer que el Conde, que quizás había cedido a los pedidos de Herman preocupado por su propia seguridad, tomaría consecuentemente medidas extremas que podrían ser fatales para ambos y que, en cualquier forma, serían mucho más perjudiciales para su padre.

Herman se apresuró a tranquilizar a su amante, y le recordó las promesas que contenía la nota del Conde… que también ella había leído sin percibir la ambigüedad que ella contenía. Revelaron cuanto había acontecido al Coronel, quien reprobó la conducta de Herman más firmemente que su hija. Pero poco tardaron en reconciliar sus diferendos, y nuestros tres amigos, se separaron considerablemente tranquilizados, confiando en que el Conde cumpliría su palabra.

Mientras tanto, inmediatamente después de la escena con Herman, Oxtiern había bajado a las habitaciones de madame Scholtz, y le había contado todo cuanto había sucedido. La maligna mujer, cada vez más convencida por las acciones destempladas del joven, que era casi imposible que algún día pudiera seducirlo, se puso incondicionalmente de parte de la causa del Conde, y le prometió servirlo hasta que el pobre Herman quedara absolutamente aplastado o destruido.

«Cuento con medios seguros para provocar su caída», dijo la cruel mujerzuela. «Tengo el duplicado de las llaves de su caja fuerte, aunque él no lo sepa. Pronto tendré que sacar la suma de cien mil ducados por letras de cambio vencidas y pagaderas a unos comerciantes de Hamburgo. No me va a resultar difícil descubrirlo en falta; para ese entonces tendrá que escoger entre casarse conmigo o quedar completamente arruinado».

«Si elige esta segunda posibilidad, me informaréis de inmediato; podéis estar segura que haré cuanto exijan nuestros mutuos deseos de venganza». Entonces, los dos bribones cruelmente unidos por intereses comunes, trazaron los planes finales para dar a su pérfido esquema la estabilidad y bajeza que deseaban.

Una vez que llegaron a un acuerdo, Oxtiern fue a despedirse del Coronel y su hija. En presencia de ésta última, se restringió, y en vez de revelarle su amor y verdaderas intenciones, dio pruebas de toda la nobleza y desinterés que su hipocresía le permitió juntar. Reiteró sus generosas ofertas a Sanders y convinieron que el Coronel seguiría fielmente el plan de visitar Estocolmo. El Conde presionó a Sanders y su hija para que consintieran en quedarse con él durante su estadía en la capital, pero el Coronel contestó que prefería quedarse en casa de su pariente, madame Plorman, cuya fortuna esperaba que su hija heredara pronto. Destacó que esta muestra de amistad daría oportunidad a Ernestina de trabar contacto con la mujer, quien estaba en situación de aumentar considerablemente su fortuna. Oxtiern aprobó el plan; convinieron que el viaje se haría en carruaje, porque Ernestina temía al mar, y se despidieron entre las más emocionantes declaraciones de amistad y estima mutua, sin que se mencionara por una vez el apresurado albur de Herman, en todo el transcurso de sus conversaciones.

Madame Scholtz se siguió comportando en forma hipócrita con Herman. Como sentía la necesidad de ocultar sus verdaderos sentimientos hasta que el complot que estaba preparando estuviera pronto, no le mencionó sus sentimientos, y, en contraste con la forma en que había actuado con él previamente, ahora sólo hacía patente una preocupación amable por él. Le ocultó el hecho que conocía su desatino respecto del Conde, y nuestro digno muchacho siguió con la impresión equívoca que como el Conde no había salido muy favorecido en el enfrentamiento, él mismo se había encargado de mantenerlo en secreto.

Sin embargo, Herman tenía conciencia del hecho que el Coronel y su hija estaban planeando irse de Norrköping. Pero como confiaba plenamente que el corazón de su amante era totalmente suyo, que la amistad del Coronel era sólida, y que la palabra del Conde era tan valiosa como él oro, no tenía la menor duda que la primera acción en la que Ernestina pondría a prueba su influencia sobre el Senador al llegar a Estocolmo, sería hacerle arreglar su inmediato casamiento. La hija de Sanders le había asegurado en todo momento que esas eran sus intenciones, y realmente, ella creía con toda sinceridad en sus propias palabras. Así pasaron varias semanas cuando los habitantes de Norrköping vieron llegar un día un carruaje soberbio atendido por varios criados, que traía con ellos una carta del Conde Oxtiern al Coronel Sanders, y las instrucciones de esperar las órdenes de esa persona relativas al viaje que debía hacer a Estocolmo junto con su hija, para lo cual estaba destinado el carruaje que acompañaban.

La carta anunciaba a Sanders que, mediante los buenos oficio del Senador, la viuda Plorman esperaba a sus dos parientes y había preparado para ellos las mejores habitaciones de la casa; seguía diciendo que los esperaría en cualquier momento en que quisieran llegar, y que el Conde esperaba ese momento para descubrir a su amigo Sanders los resultados de los esfuerzos iniciales que había realizado en su nombre. En cuanto a Herman, agregaba el Senador, consideraba más conveniente que se quedara atrás para concluir sin distracciones los negocios que todavía debía arreglar con madame Scholtz. Una vez que estuvieran concluidos, y con su fortuna en orden, estaría en mejor situación para ir a ofrecer su mano a la hermosa Ernestina. Agregaba después que todos se beneficiarían con ese arreglo, porque durante ese mismo tiempo el Coronel, honrado con una pensión y quizás con un puesto, estaría mucho mejor ubicado para ayudar a su hija.

Esta cláusula desagradó a Ernestina; despertó en ella ciertas sospechas, que no tardó en comunicar a su padre. El Coronel simuló que él jamás había concebido los planes de Oxtiern en forma distinta a los esbozados en la carta.

«Y además», continuó Sanders ¿cómo podéis pretender que Herman salga de Norrköping antes de que arregle sus asuntos financieros con madame Scholtz?

Ernestina derramó algunas lágrimas, y vacilante entre su deseo de no herir a su padre y el amor por Herman, no se atrevió a dar rienda suelta a su inclinación de sacar ventaja de las ofertas del Senador, hasta que su amado Herman estuviera en condiciones de seguirlos.

Por ese motivo tuvieron que decidir la partida. El Coronel invitó a Herman a cenar con ellos la noche de la partida, para poder despedirse como correspondía. Fue a cenar, y su separación, el doloroso momento de la partida tuvo lugar con el más doloroso despliegue de emoción.

«Oh, amada Ernestina», dijo Herman con la cara bañada en lágrimas, «me despido, no puedo asegurar que volveré a veros. Me dejáis atrás con un cruel enemigo… con una mujer que disfraza sus verdaderos sentimientos que, me temo, lejos están de ser aniquilados dentro de su corazón ¿A quién recurriré en busca de ayuda cuando esa mujerzuela me abrume con los incontables problemas de que es capaz? …¿cuando me vea más que nunca decidido a seguiros y cuando le declare que mi corazón no puede ser entregado a otra? ¿Y vos? ¿Adónde os vais vosotros, por el amor de Dios? A lugares donde dependéis de un hombre que os ha amado, que todavía os ama… y cuyo sacrificio no puedo creer. Os seducirá, Ernestina, os encandilará y enceguecerá, y el pobre Herman, abandonado a su destino, nada tendrá que lo consuele, salvo sus propias lágrimas»

«Herman siempre tendrá el corazón de Ernestina», dijo mademoiselle Sanders mientras apretaba con las suyas las manos de su amante. «¿Puede creer que este corazón, que sólo a él le pertenece, pueda traicionarlo?».

«Ah, que nunca lo pierda», dijo Herman mientras se arrojaba a los pies de su hermosa amante. Que Ernestina, sin ceder a los requerimientos de que seguramente será objeto, quede convencida que es imposible que exista jamás sobre la faz de la tierra un hombre que la ame tan profundamente como yo.

Y el miserable muchacho se atrevió a pedir a Ernestina que le permitiera robar de sus labios rosados un precioso beso que le serviría de prenda por las promesas que le había solicitado. La sabia y digna hija de Sanders, que nunca le había permitido tanto como él ahora pedía, consideró que las circunstancias eran tales que podían permitirlo, y se cobijó entre los brazos de Herman. Herman, que ardía de amor y deseo, sucumbió a aquel exceso de desdichado gozo, cuya única expresión son las lágrimas, selló sus declaraciones de amor sobre la boca más hermosa del mundo, y de aquellos mismos labios todavía apoyados sobre los suyos, recibió la más deliciosa expresión de amor y constancia.

Pero la funesta hora de la partida llegó finalmente. Para dos corazones realmente enamorados, ¿qué diferencia hay entre esta hora y la de la muerte? Es como si al abandonar el objeto amado, el corazón se rompiera, literalmente, como si nuestros órganos, hasta ese momento encadenados al querido objeto que abandonamos, se marchitaran y murieran en el cruel momento. Uno desea salir volando, vuelve sobre sus pasos, abraza nuevamente, dice un último adiós, descubre que es imposible decidirse a partir; cuando finalmente se ve obligado a hacerlo, es como si hubiéramos perdido la posesión de nuestras facultades, como si la fuerza vital que motiva nuestra vida nos hubiera abandonado y lo que queda es oscuro y sin sentido, que el completo significado de la existencia se limita a la persona de la cual nos despedimos.

El Coronel había decidido que partirían inmediatamente después de la cena. Ernestina echó una última mirada a su amante, cuyo rostro estaba bañado en lágrimas; su corazón se rompió dentro de ella…

—¡Oh, padre! —Gritó mientras rompía a llorar también—, mirad el sacrificio que estoy haciendo por vos. —Y nuevamente, mientras se arrojaba a los brazos de Herman—: Vos, a quien nunca dejé de amar —le dijo—, vos a quien amaré hasta el borde de la tumba, recibid en presencia de mi padre el solemne juramento que hago de nunca pertenecer a otro que no seáis vos. Escribidme, dejad que vuestros pensamientos me pertenezcan, nunca escuchéis nada excepto lo que lo os digo ahora y consideradme la más vil de las criaturas si algún otro que no seáis vos recibe mi mano o mi corazón.

Herman estaba extremadamente agitado. Se postró y besó los pies de la persona que adoraba. Era como si, mediante esos ardientes besos, su alma que los estampaba, toda su alma, se esforzara con esos besos salvajes, por dominar y sojuzgar a Ernestina…

—Nunca os volveré a ver… Nunca os volveré a ver —murmuraba entre los sollozos que lo envolvían—. ¡Padre, dejadme que os siga inmediatamente, no dejéis que arranquen a Ernestina de mi lado, o, si ése es mi destino al que estoy condenado, hundid vuestra espada en mi corazón!

El Coronel tranquilizó a su amigo, le dio su palabra de honor que no se opondría a los deseos de su hija, pero el amor que más teme no puede ser calmado. En pocas oportunidades se han separado dos amantes en tan crueles circunstancias; Herman lo comprendía todo muy bien, pero, a pesar de todo, su corazón estaba destrozado. Finalmente tuvieron que irse… Ernestina, abrumada por la pena, con los ojos llenos de lágrimas, subió al lado de su padre dentro del carruaje que la alejaría de la presencia del que amaba. En ese momento, Herman tuvo una visión en la cual creyó ver a la Muerte que envolvía con sus alas oscuras el carruaje funerario que llevaba de prisa lejos de él a su más dulce pertenencia. Sus funestos gritos sonaron detrás de ella, llamó a Ernestina, su alma aturdida corrió detrás de ella, pero se había ido… No pudo distinguir la menor traza de ellos… Todo se había ido…, todo se había perdido en las profundas sombras de la noche, y el arruinado muchacho volvió a la casa de madame Scholtz en un estado tan violento, que logró aumentar aún más los celos del peligroso monstruo.

El Coronel y su hija llegaron a Estocolmo al día siguiente, y a su llegada encontraron que los estaban esperando, a la puerta de la casa de madame Plorman, el Senador Oxtiern, quien presentó su mano a Ernestina. Aunque hacía muchos años que el Coronel no veía a su pariente, fue recibido igualmente con mucha calidez. Pero era fácil ver que la influencia del Senador había tenido un efecto prodigioso en la bienvenida que recibieron. Ernestina fue admirada y halagada.

La tía aseguraba que su hermosa sobrina lograría eclipsar a todas las bellezas de la capital, y aquel mismo día se hicieron arreglos para procurarle todos los placeres posibles, para que su cabeza vacilara, para emborracharla de alegría y hacerle olvidar su amor.

La casa de madame Plorman era naturalmente solitaria. Esta mujer, bastante entrada en años y avara por naturaleza, recibía muy pocas visitas. Quizá por esta razón el Conde, que conocía sus costumbres, no estaba en absoluto contrariado por la elección de vivienda del Coronel.

Con madame Plorman vivía un joven oficial de la Guardia del Regimiento, quien estaba algo más cerca que Ernestina en la línea de parentesco respecto de ella; en consecuencia, él tenía más derechos para pedir su herencia. Se llamaba Sindersen, era una persona decente, un joven galante, pero consideraba de soslayo a estos familiares que, menos emparentados con madame Plorman que él parecían, sin embargo, haber formulado los mismos deseos sobre su fortuna. Este conocimiento generó una ligera distancia entre él y los Sanders. No obstante, era pura cortesía y urbanidad con Ernestina, y sabía cómo disfrazar bajo este brillo mundano que llamamos amabilidad, los sentimientos algo menos afectuosos que se escondían en su corazón.

Pero dejemos que el Coronel se instale en su nueva morada, y volvamos a Norrköping, mientras Oxtiern hace incontables esfuerzos para encandilar a Ernestina, divertir a su padre y, en resumen, llevar a exitosas conclusiones sus traicioneros esquemas.

Una semana y un día después de la partida de Ernestina, llegaron los comerciantes hamburgueses para reclamar los cien mil ducados que les debía madame Scholtz. Era de presumir que esta suma estuviera en la caja fuerte de Herman. Pero ya se había hecho el duplicado, y gracias a estas llaves, el dinero ya no estaba allí.

Madame Scholtz, que había invitado a los comerciantes a cenar, hizo llegar de inmediato la orden a Herman de preparar su dinero, considerando que los invitados querían partir aquella misma noche por barco a Estocolmo. Hacía algún tiempo que Herman había inspeccionado la caja por última vez, pero como estaba seguro de que el dinero estaba allí, la abrió con toda confianza, y casi se desvaneció cuando descubrió que había sido robado. Recuperó su buen sentido y corrió a informar a su protectora…

—¡Oh madame —gritó fuera de sí—, nos han robado!

—¡Robado! Amigo mío, nadie ha irrumpido aquí, y respondo por la integridad de mi servicio doméstico.

—Sin embargo, alguien debe haber irrumpido, madame…, ¡no puede ser de otra manera, porque falta el dinero! ¡Supongo que tendréis confianza en mí!

—Solía tenerla, Herman, pero cuando el amor invade a un muchacho como vos, abre las compuertas a todo tipo de vicio… Jovencito miserable, tened cuidado con lo que hagáis. Necesito mi dinero de inmediato. Si sois culpable, confesadme vuestro error…, pero si habéis actuado en forma equívoca y persistís en ocultármelo, tened en cuenta que no sólo vos y yo podemos estar implicados en el asunto. Ernestina partió para Estocolmo al mismo tiempo que desapareció mi dinero…, ¿quién podrá asegurarme que no haya huido al campo?… Os precedió…, esto es un robo premeditado.

—No, madame, no creéis en absoluto lo que me estáis diciendo —contestó Herman con firmeza—. No creéis vuestras propias palabras, madame. Los ladrones no comienzan su carrera robando tan enorme suma, y los mayores delitos en el corazón de un hombre siempre se ven precedidos por un despliegue previo de vicio…, ¿qué habéis visto en mí hasta ahora que pueda llevaros a creer que soy capaz de semejante desfalco? Si yo hubiera cometido el delito, ¿estaría todavía en Norrköping? ¿No hace más de una semana que me informasteis que ese dinero debía ser pagado? Si realmente yo hubiera robado ¿tendría la desfachatez de esperar tranquilamente el día de la entrega, cuando se revelaría mi vergüenza? ¿Es imaginable tal conducta, y creéis que soy capaz de la misma?

—No me corresponde investigar las razones que puedan responder por vuestras acciones cuando soy la parte perjudicada de este delito, Herman. Sólo de esto estoy segura, y es que sois el responsable de mi caja fuerte, sólo vos sois responsable de ella. Está vacía cuando necesito el dinero que se supone ella contiene, y la cerradura no está en absoluto forzada, ninguna de las personas del servicio doméstico ha desaparecido. Este robo que no revela signos de salteador ninguno, del que no hay ni una sola huella, sólo puede ser obra de la persona que posee la llave. Por última vez, Herman, examinad vuestro corazón y vuestra conciencia. Inventaré alguna excusa para retener a los comerciantes aquí veinticuatro horas más. Mañana, mi dinero…, o tendré que recurrir a las autoridades para aclarar el asunto.

Herman salió de la habitación en un estado de desesperación que es más fácil sentir que describir. Rompió a llorar y acusó al Cielo como responsable por permitirle vivir sólo para verse bloqueado por tantos infortunios. Dos caminos se extendían frente a él: huir o volarse los sesos…, pero tan pronto como se hubo formulado ambos, los borró de su mente horrorizado… ¿Morir sin haberse vengado?…, ¿sin limpiarse de las sospechas que tanto podrían perjudicar a Ernestina? ¿Podría recuperarse ella alguna vez de haber dado su corazón a un hombre capaz de conducta tan abyecta? Su alma delicada no podría resistir ese golpe, la pena la conduciría a la tumba… Huir sería equivalente a admitir la culpa; ¿era posible presentar excusas para acusarlo de un delito que nunca había cometido? Herman decidió dejar el asunto en manos del destino, y solicitar por carta la protección del Senador y de la amistad del Coronel. Creía que podía contar con el primero, y estaba absolutamente seguro del segundo. Les escribió, narrándoles la terrible desgracia que había sobrevenido; puso énfasis sobre su inocencia en forma harto convincente y recalcó especialmente al Coronel cuan fatal podía ser esa situación para él ya que involucraba a una mujer cuyo corazón, colmado por los celos, no dejaría pasar la oportunidad de eliminarlo. Les urgía aconsejarle sobre las acciones que debía encarar sin tardanza, y finalmente se encomendaba a los designios del Altísimo, y se atrevía a dar por seguro que su imparcialidad no permitiría que su inocencia sufriera injustamente.

Podéis imaginar la terrible noche que pasó el muchacho. A la mañana siguiente, muy temprano, la señora Scholtz le ordenó ir a sus habitaciones.

—Bueno, amigo mío —le dijo con un aire de gracia y candor—, ¿estáis dispuesto a confesar vuestros errores y vuestra disposición anímica es tal que os permita decirme qué os impulsó a hacer cosa tan irregular?

—Me ofrezco y me rindo a cualquier tipo de justificación —contestó el joven con valentía—. No me hubiera quedado bajo vuestro techo si hubiera sido culpable del delito que me acusáis. Me disteis tiempo para huir, hubiera podido aprovecharlo.

—Es posible que no hubierais llegado muy lejos sin ser perseguido, y dicha huida habría significado que admitíais vuestro delito. Vuestra huida habría demostrado que estamos frente a un ladrón especializado; vuestra firmeza me lleva a creer que debemos enfrentar a un ladrón mucho más fuerte.

—Podemos arreglar nuestras cuentas cuando queráis, madame. Hasta el momento que encontréis algún error en ellas, no tenéis ningún derecho de tratarme así, y tengo el derecho de exigiros más pruebas ciertas de mi culpa antes de que mancilléis de esta forma mi integridad.

—Herman, ¿es esto lo que yo tenía el derecho de esperar de un muchacho a quien eduqué como a mi propio hijo, y en quien había alojado todas mis esperanzas?

—Eso no responde a lo que dije, madame. Que recurráis a este subterfugio me sorprende; realmente podría despertar las sospechas en mi mente.

—No me provoquéis, Herman, no me provoquéis cuando deberíais hacer cuanto está a vuestro alcance por conmoverme —le dijo antes de agregar cálidamente—: ¿No os dais cuenta, cruel criatura, de mis sentimientos respecto de vos? ¿Quién, entonces, podría ocultar vuestra mala acción mejor que yo?… ¿Trataría yo de denunciar vuestras faltas cuando derramaría satisfecha mi sangre para extirpar las que ya han sido cometidas?… Escuchad, Herman, puedo reparar el daño. Tengo depositado en distintos bancos diez veces más dinero del que se necesita para cubrir la suma que falta. Sólo os pido que confeséis vuestro robo…, consintáis a casaros conmigo; todo el asunto quedará en el olvido.

—Y como recompensa por esa mentira horrible, ¿se me otorgará la mayor desdicha que pueda alcanzarme?

—La mayor desdicha que pueda alcanzaros, falso muchacho. ¡Dios! ¿Es ésa vuestra idea de la unión que os propongo, cuando una sola palabra mía sellará vuestra sentencia para siempre?

—¿Tenéis conciencia, madame, que mi corazón ya no es mío, y no puedo ofrecéroslo? Ernestina lo posee por completo. Cualquier cosa que amenace interferir con los planes que tenemos de unir nuestros destinos sólo puede ser considerado por mí como algo repugnante.

—¿Ernestina?… No vale la pena que sigáis pensando en ella. Ya es la esposa de Oxtiern.

—¿Ernestina?… Eso es imposible, madame; cuento con su palabra y su corazón. Es incapaz de engañarme.

—Todo el asunto fue arreglado de antemano con el consentimiento del Coronel.

—¡Dios misericordioso! ¡Pues bien! Lo descubriré por mí mismo. Iré a Estocolmo…, veré a Ernestina y sabré de sus propios labios si lo que estáis diciendo es verdad… ¿Qué digo? ¿Ernestina capaz de traicionar a su amante? No, jamás… Vos no conocéis la nobleza de su corazón si sois capaz de creer semejante historia. No, madame, el sol dejará de bendecirnos con su luz antes de que delito tan nefasto llegue a mancillar el corazón de Ernestina.

Y con estas palabras el muchacho se apresuró, pronto a salir de la casa… Madame Scholtz lo detuvo y le dijo.

—Herman, corréis al encuentro de vuestra propia ruina. Escuchadme, amigo mío, es la última vez que intento hablar con vos… ¿debo decirlo? Hay seis testigos que han firmado declaraciones en vuestra contra; os vieron sacar el dinero de mi casa; también se conoce el destino que le habéis dado: no confiasteis en el Conde Oxtiern. Con estos cien mil ducados, planeabais raptar a Ernestina y llevarla con vos a Inglaterra… El proceso judicial ha sido iniciado, debo decíroslo. Con una sola palabra puedo detenerlo… Os tiendo mi mano, Herman, aceptadla y olvidaré todo este asunto.

—¡Una urdimbre de horrores y mentiras! —gritó Herman—. ¡Cómo saltan a la vista las mentiras e incoherencias de lo que decís! Si como decís, Ernestina se ha casado con el Senador no tendría sentido que yo hubiera robado por ella las sumas que faltan en vuestras arcas; y sí realmente yo hubiera tomado por ella ese dinero, es mentira que sea la mujer del Conde. Puesto que sois capaz de mentir, es obvio que todo este asunto es pura invención, una trampa en que vuestra maldad quiere enredarme. Pero descubriré los medios, ó por lo menos oso creerlo, de recuperar el honor que habéis destrozado y quienes queden convencidos de mi inocencia demostrarán al mismo tiempo que sois culpable de los delitos que habéis concebido para vengaros por mi desdén.

Diciendo así, mientras rechazaba el brazo que madame Scholtz volvía a levantar para detenerlo, salió corriendo a la calle con la intención de dirigirse a Estocolmo. ¡Pobre Herman!… Ignoraba que las cadenas estaban ya forjadas y esperaban… Frente a la casa de madame Scholtz, diez hombres lo atraparon y lo arrastraron ignominiosamente por las calles hasta la prisión que se reserva para los criminales peligrosos, mientras la salvaje criatura responsable de su ruina observaba, y parecía gozar mientras lo arrastraban, el espectáculo de las desgracias en que su rabia desbocada había sumido al pobre muchacho.

—¡Santo Cielo! —dijo Herman al verse arrojado en la morada del delito… y a menudo de la injusticia—, ¿es posible que el Cielo pueda inventar aún más penas con las cuales azotar mi corazón? Oxtiern…, falso Oxtiern, vos sois el astuto maquinador responsable de este complot, y son vuestros celos los que me han traído aquí, soy la víctima de vuestros celos y de los de vuestros cómplices… ¡De esta manera pueden los hombres sumergirse de un momento al otro en las profundidades de la humillación y la desdicha! Creía que sólo el delito podía llevarlos a tan penosa situación… No…, todo lo que se necesita para hacerlos criminales es la mera sombra de sospecha; ¡uno sólo necesita tener poderosos enemigos para ser aniquilado! Pero vos, Ernestina, vos, cuyo solemne juramento todavía consuela mi corazón, ¿es el vuestro todavía mío en este momento de aflicción? ¿Es vuestra inocencia todavía tan entera como la mía? ¿O es posible que estéis de alguna manera complicada en este asunto? ¡Cuán terrible sospecha! Que yo haya podido abrigar tales pensamientos, por un momento, me oprime más que todos los males que me aquejan. ¡Ernestina culpable!… ¡Ernestina capaz de haber traicionado a su amante!… ¡Jamás podría el fraude o el engaño encontrar lugar en su alma sensible!… Ah, aquel tierno beso que todavía guardo en mi memoria…, este, este tierno beso que recibí de ella ¿pudo haber sido imprimido por labios manchados por mentiras?… No, jamás amada alma, no podría ser posible… Ambos somos las víctimas del engaño… ¡Cómo aprovecharán estos monstruos mi situación para rebajarme ante vos…! Ángel enviado por el cielo, no os dejéis engañar por las falsas estratagemas de los hombres malos, y que pueda vuestra alma, tan pura como el Dios por quien fue creada, ser protegida, como su modelo de las iniquidades de este mundo.

Una pena silenciosa y sombría se apoderó del miserable. A medida que se daba cuenta, poco a poco, de lo horrible de la situación, su desdicha se hizo tan intensa que comenzó a moverse y azotarse entre los grillos. Por momentos era la idea de probar su inocencia la que motivaba sus movimientos; en otros hubiera corrido a los pies de Ernestina. Se retorció sobre el suelo, las bóvedas que se extendían sobre su cabeza resonaban con sus alaridos… Se puso de pie, se arrojó contra las paredes que lo rodeaban tratando de tirarlas abajo con su peso. Se batió sin piedad con ellas, estaba cubierto de sangre, y mientras caía cerca de las barreras que no había podido debilitar, las únicas señas de vida en su alma bloqueada fueron las lágrimas, sollozos y gemidos de desesperación que de él salieron.

No hay situación bajo el sol que pueda compararse con la del prisionero enamorado. La imposibilidad de comunicarse, de llegar a un entendimiento o de matar las dudas de inmediato sacan a relucir todo lo malsano de este sentimiento en una forma que inspira miedo; los rasgos benevolentes de un Dios amante son, para el prisionero, víboras que atacan el corazón; mil fantasías le entorpecen la visión, por momentos ansioso o calmo, por momentos crédulo y en seguida colmado de terribles sospechas, temiendo y deseando la verdad al mismo tiempo, detestando y adorando el objeto de su pasión, creyéndola falsa y simultáneamente excusando su perfidia, su alma, como las olas de un mar embravecido, no es sino una masa esponjosa que absorbe todas las pasiones y se deja consumir por ellas rápidamente.

Las autoridades se apresuraron a socorrer a Herman. Pero cuán funesto servicio le hacían al llevar a sus labios la copa de vida, cuando sólo significaba para él amarga borra.

Como sintió necesidad de defenderse y sabía que su imperioso deseo de ver a Ernestina sólo podría triunfar si probaba su inocencia, asumió su propia defensa. Se abrió la investigación judicial pero se consideró que el caso era demasiado importante para que entendiera en él un tribunal inferior como el de Norrköping; fue así que se decidió transferirlo a Estocolmo. El prisionero fue llevado a esa ciudad, donde se sintió feliz (si puede aplicarse este término a tan cruel situación) de poder respirar el mismo aire que su amada Ernestina.

—Estaré en la misma ciudad que ella —se decía antes de ser trasladado a la capital—. Quizá pueda participarle mi destino…, que sin duda alguna le ocultan… Quizás llegue a verla. Pero no importa lo que pueda ocurrir, estaré allí, menos vulnerable a los complots dirigidos en mi contra. Es posible que lo que se ponga en contacto con Ernestina no se purifique con la proximidad de su bella alma; el brillo de sus virtudes se refleja en todo lo que la rodea… Son rayos de sol que dan vida a la tierra… Nada tenga que temer mientras ella éste cerca.

Pobre y crédulo enamorado, éstas son las fantasías que colman vuestro corazón…, os consuelan, son un don que no se puede rechazar.

Dejemos ahora al infortunado Herman para ver qué ocurre en Estocolmo con las personas que nos interesan.

Ernestina, a pesar de las distracciones constantes y las fiestas continuas, no había olvidado a su amado Herman, lejos de ello. Sólo sus ojos se rendían a los nuevos espectáculos con los que trataban de impresionarla, pero su corazón, lleno todavía de su enamorado, no ofrecía lugar para otro que no fuera él. Hubiera preferido que él estuviera presente para compartir sus placeres, que lucían pálidos e insípidos sin él. Lo deseaba, lo veía a cada vuelta de la esquina, y la pérdida de su ilusión hacía tanto más cruel la verdad de su situación. La pobre Ernestina no tenía la menor noción del horrible estado a que tan despóticamente había sido reducido el hombre que ocupaba sus pensamientos. Todo lo que había recibido de él era una carta, escrita antes de la llegada de los comerciantes de Hamburgo, y se habían tomados seguras medidas desde entonces para asegurarse que no siguiera recibiendo noticias. Siempre que expresaba su preocupación acerca de su silencio, el padre y el Senador culpaban simplemente esos atrasos a la magnitud de los asuntos de negocios por los que el joven era responsable, y la dulce Ernestina, cuya alma delicada temía al mero pensamiento de la pena, se dejaba engañar creyendo todo aquello que pudiera calmar su corazón ¿Y si volvía a alterarse al reflexionar más profundamente? Nuevamente volvían a tranquilizarla de la misma manera, el Coronel de buena fe, el Senador de pura hipocresía, pero la tranquilizaban, y mientras tanto, se preparaba bajo sus pies un abismo.

Oxtiern se ocupaba por que Sanders se divirtiera, y había arreglado para que lo invitaran a la casa de varios ministros. Estas demostraciones de atención halagaban el orgullo del Coronel, también lo hacían más indulgente respecto de la tardanza del Conde en cumplir su palabra, y Oxtiern nunca se cansaba de decirle que, no obstante sus esfuerzos, las aspas de la Corte se movían muy lentamente.

Este peligroso sobornador quien, si hubiera podido alcanzar sus deseados objetivos por otros medios que no fueran el delito que preparaba, se hubiera negado a cometerlos, intentaba retomar el lenguaje de amor con la persona que ansiaba corromper.

«En ciertos momentos lamento los esfuerzos que hago por vos», le dijo un día a Ernestina. «Veo que la fuerza de vuestros ojos gasta mi valentía poco a poco. Mi honestidad me obliga a mantener mi palabra y hacer los arreglos para vuestro casamiento con Herman, pero mi corazón se resiste. ¡Oh, Dios misericordioso! ¿Por qué dota la mano de la Naturaleza a la bonita Ernestina de tantas gracias y planta tales semillas de debilidad en el corazón de Oxtiern? Os serviría mejor si no fuerais tan hermosa; o quizá os amaría menos si no fuerais tan inflexible».

«Conde Oxtiern», dijo Ernestina, muy alarmada ante esas palabras, «¡creía que esos sentimientos ya habían sido desechados por vuestra mente, y no puedo concebir que sigáis preocupado por ellos!»

«Es para dar poco crédito a las posibilidades futuras, y para creer que las impresiones que provocáis siguen siendo tan fuertes como antes, o imaginar que, cuando mi corazón las ha recibido sean menos que eternas».

«¿Pueden reconciliarse con una cuestión de honor? ¿Y no habéis jurado por lo más caro que me traeríais a Estocolmo sólo para hacer adelantar la carrera de mi padre y para ayudar a arreglar mi casamiento con Herman? ¿No es esto acaso lo que habéis prometido solemnemente?».

«¡Herman! siempre Herman, Ernestina. Decidme, ¿no hay forma de haceros olvidar ese nombre pernicioso?»

«No, Senador, es un nombre que seguiré pronunciando mientras la imagen querida de quien lo lleva siga grabada en mi corazón, y os prevengo que sólo la muerte puede cambiar esa situación. Pero Conde, ¿por qué dilatáis tanto el cumplimiento de vuestras promesas? Hubiera debido ver pronto —son vuestras palabras las que repito— al caro y único objeto de mi amor; ¿por qué, entonces, tarda tanto en unirse a nosotros?».

«Sus problemas financieros con madame Scholtz, esa es posiblemente la razón de la tardanza que tanto os perturba».

«¿Tan pronto como termine con eso, se unirá a nosotros?».

«Sí… lo veréis entonces, Ernestina… os prometo que haré los arreglos necesarios para que lo veáis, sin considerar lo mucho que pueda costarme… sin tener en cuenta el lugar en que os reuniréis con él… lo veréis ciertamente… ¿Y cuál será mi recompensa por los servicios prestados?»

«El placer que sentiréis al haberlos prestado, Conde, para un alma sensible, no hay nada más grande».

«Comparar un placer semejante a expensas del sacrificio que exigís es pagarlo caro, Ernestina. ¿Creéis que hay muchas almas capaces de tal esfuerzo?».

«¡Cuanto más grande sea el esfuerzo, tanto más merecedor os consideraré!».

«¡Cuan frío es el epíteto ‘merecedor’, y con cuánta pobreza describe los sentimientos que abrigo por vos!».

«Pero si es lo máximo que podéis aspirar a obtener de mí, ¿no lograría satisfaceros?».

«¡Jamás… jamás!» dijo el Conde mientras miraba a Ernestina con furia… Y, mientras se ponía de pie inmediatamente, agregó: «No conocéis el alma de que os estáis mofando, Ernestina… sois ciega… demasiado ciega… ¡No, no conocéis esa alma, no sabéis hasta donde pueden llevarla vuestro desprecio y desdén!».

Es fácil imaginar que estas últimas palabras dejaron a Ernestina muy alarmada. No perdió tiempo y narró todo al Coronel, quien, aun totalmente convencido de la integridad del Senador, no vio en ellas el significado que Ernestina había creído adivinar. El crédulo Sanders, envuelto por sus ambiciones, aprovechó la ocasión para volver a hablarle de su preferencia por el Conde a Herman como yerno. Pero en ese momento, la hija le recordó su palabra, de que el pobre Coronel era un mero siervo. Cedió a las lágrimas de Ernestina y prometió seguir recordando al Senador las promesas que les había hecho a ambos, y agregó que si creía detectar el menor signo de falta de sinceridad de parte de Oxtiern, le pediría que lo volviera a llevar a Norrköping.

Para ese entonces, las dos dignas almas, a quienes se engañaba con tanta crueldad, recibieren algunas cartas de madame Scholtz de quien se habían separado en los mejores términos. En las cartas les pedía excusar a Herman por su silencio, y agregaba que gozaba de muy buena salud. Pero, abrumado por los numerosos problemas que presentaban el arreglo de las cuentas —cuentas que habían resultado difíciles de glosar, lo cual debía atribuirse sin duda a la pena que sentía Herman por estar separado de la persona que amaba— se había visto obligado a tomar prestado la mano de su benefactora para enviar noticias a sus mejores amigos. Les pedía que no se preocuparan, y les aseguraba que en una semana, madame Scholtz en persona lo llevaría a Estocolmo, donde caería postrado a los pies de su amada Ernestina.

Estas misivas lograron alejar en parte su ansiedad pero no la tranquilizaron completamente…

«Toma poco tiempo escribir una carta», dijo. «¿Por qué no se tomó Herman el trabajo de escribirla él mismo? Debe saber que yo hubiera dado más fe a una sola palabra escrita por su mano que a veinte epístolas escritas por una mujer de quien ambos tenemos sobradas razones para desconfiar».

Sanders trató de calmar a su hija; Ernestina, alma confiada, cedió momentáneamente a los esfuerzos que hacía su padre para tranquilizarla, sólo para sentir la grave congoja de la ansiedad que volvía de inmediato para insensibilizar su alma afligida.

Mientras tanto la investigación judicial del supuesto delito de Herman seguía con prontitud. El Senador, que había estado en contacto con los magistrados, había pedido que el caso se tratara con toda la discreción posible. Les había demostrado que si era del conocimiento del público que se investigaba el caso, los cómplices de Herman —los que tenían el dinero en sus manos— pasarían por la frontera a algún país extranjero, si no lo habían hecho todavía, y por las medidas de seguridad que debían haber tomado, se volvería imposible recuperar alguna vez el dinero. Este lógico razonamiento trajo como consecuencia que los magistrados llevaran a cabo los procedimientos en el más absoluto secreto. El juicio tuvo lugar en la misma ciudad donde Ernestina y su padre estaban viviendo, y sin que fuera posible que llegara a su atención ninguna noticia acerca de él. Tal era, más o menos, el estado de las cosas cuando el Coronel, por primera vez en su vida, fue invitado a cenar en casa del Ministro de Guerra. Oxtiern no pudo acompañarlo personalmente; dijo que tenía veinte invitados para aquella noche, pero hizo entender a Sanders que él era el responsable de ese favor, y como le daba mucha importancia, rogó al Coronel que no rechazara la invitación. El Coronel no tenía el menor deseo de parecer flojo, aunque se preguntaba interiormente si la pérfida cena podría contribuir de alguna manera a su felicidad. Se vistió en la forma más impecable posible, encomendó su hija a los cuidados de madame Plorman, y partió para la mansión del Ministro.

Hacía apenas una hora que había salido cuando Ernestina vio aparecer a madame Scholtz. Los saludos fueron breves.

«No perdamos tiempo», dijo la comerciante, «vayamos de prisa a casa del Conde Oxtiern. He llevado a Herman allí, y he venido lo más rápido posible para informaros que vuestro protector y vuestro amante os esperan ambos con igual impaciencia».

«¿Herman?».

«El mismo».

«¿Por qué no os acompañó aquí?».

«Tenía que arreglar un negocio con el Conde, sin duda se sentía obligado a pagarle una retribución. El Senador, que os ama, se sacrifica por el muchacho; ¿no le debe Herman gratitud eterna?… ¿Y no sería una actitud negligente dejar de expresársela? Pero ya veis como ambos me han mandado a buscaros de inmediato… En este día deben ofrecerse los sacrificios, mademoiselle», dijo madame Scholtz mientras miraba a Ernestina en forma hipócrita. «¡Venid a verlos consumados!».

La pobre niña, vacilante entre el urgente deseo de volar al lugar donde le decían que Herman la esperaba, y el temor de actuar en forma precipitada al consentir ir a casa del Conde mientras el padre no estaba, no podía decidir lo que hacer Como madame Scholtz la urgía a partir, Ernestina juzgó prudente en tal situación pedir consejo a madame Plorman, y solicitarle que alguien la acompañara, ya la viuda personalmente, ya el primo Sindersen. Pero Sindersen no estaba en casa y cuando consultó a la viuda, ésta contestó que la casa del Conde gozaba de una alta reputación, y que una niña no debía tener el menor temor en ir allí sola. Agregó que la sobrina debía familiarizarse con la casa y, además, que puesto que Ernestina iría allí acompañada por una dama de la edad y alta posición de madame Scholtz, no había ningún peligro. Dijo que se sentiría muy feliz de poder sumárseles si no fuera porque los dolores de los últimos diez años la habían limitado a los confines de su propia casa, de la cual no se aventuraba a salir.

«Pero no corréis ningún riesgo, querida sobrina», prosiguió madame Plorman. «Id adonde deseáis sin sentir el menor remordimiento. Informaré al Coronel cuando regrese, para que pueda ir a buscaros de inmediato».

Ernestina, deleitada al oír un consejo que tan bien se avenía a sus propias miras, no tardó en ascender en el carruaje de madame Scholtz, y pronto llegaron a la casa del Senador, donde lo encontraron esperando su llegada a la puerta de la mansión.

«Venid, encantadora Ernestina», le dijo mientras le tendía su mano, «regocijaos por vuestro triunfo, gozad de mi sacrificio y del de madame Scholtz, venid y probad por vos misma que en las almas de las criaturas sensibles la virtud de la generosidad debe prevalecer por fuerza sobre cualquier otro sentimiento»…

Ernestina no podía seguir controlándose; su corazón latía de impaciencia, y si la anticipación de la felicidad la hacía más hermosa, era en aquella persona más digna de recibir el homenaje de todo el universo… Y sin embargo, había cosas que la alarmaban y actuaban como amortiguador a la dulce emoción en la que se consumía. Aunque todavía era de día, no se veía un solo valet en toda la casa, en la que reinaba un lúgubre silencio. No se oía una sola palabra, y mientras se desplazaba de una habitación a otra, las puertas se iban cerrando silenciosamente tras ella. Cuanto más penetraban en la casa, tanto más oscura se ponía, y aquellas medidas de precaución aterrorizaron tanto a Ernestina, que estaba a punto de desvanecerse cuando llegaron a la habitación donde iban a recibirla. Finalmente llegó a dicha estancia, un salón espacioso que daba a una plaza pública. Pero las ventanas que daban a ésta estaban firmemente cerradas, sólo una de las ventanas posteriores estaba semicerrada, a través del cual unos pocos rayos de sol se filtraban entre las celosías, y cuando Ernestina entró en el salón, éste estaba absolutamente vacío. La pobre niña apenas respiraba: como se daba cuenta sin embargo que su seguridad dependía de su valentía, no perdió la sangre fría y dijo:

«¿Monsieur, qué significan esta soledad y este silencio estremecedor?… Las puertas que se cierran cuidadosamente detrás de nosotros, estas ventanas clausuradas con firmeza para que apenas entre un rayo de sol; todas esas medidas han sido tomadas con el expreso propósito de atemorizarme: ¡dónde está Herman!».

«Sentaos, Ernestina», dijo el Senador, mientras tomaba asiento entre ella y madame Scholtz. «No perdáis la calma y escuchad lo que voy a deciros. Muchas cosas han pasado, querida niña, desde que salisteis de Norrköping. El hombre a quien habéis dado vuestro corazón ha demostrado desgraciadamente que no es digno de vuestro amor».

«¡Dios misericordioso! ¡Me asustáis!»

«Vuestro Herman es un bandido, Ernestina. Lo que falta descubrir es si vos estáis involucrada de alguna manera en el robo de una suma considerable de dinero que robó a madame Scholtz. Se sospecha de vos».

«Conde», dijo Ernestina mientras se ponía de pie con tanta nobleza como firmeza de propósitos, «he descubiertos vuestros artificios. Veo que he actuado precipitadamente… estoy perdida… he caído en las manos de mis dos peores enemigos… he quedado a merced de quienes traman mi destrucción»… Y agregó mientras se arrodillaba: «¡Dios Todopoderoso, sólo te tengo a Ti para que me protejas! ¡Te imploro que no abandones la inocencia a las peligrosas manos del delito y la intriga!».

«Ernestina», dijo madame Scholtz, mientras la ayudaba a levantarse y la obligaba a sentarse nuevamente en la silla donde había estado sentada, «no se trata ahora de implorar a Dios, sino de dar razones. Vuestro Herman me ha robado cien mil ducados, y a punto estaba de venir a buscaros cuando, por fortuna, todo el asunto fue sacado a la luz. Herman fue arrestado, pero el dinero no ha sido hallado, y él niega obstinadamente haberse apropiado de los fondos. Ésos nos han llevado a creer que el dinero ya está en vuestras manos. Mientras tanto, todo este asunto nos perjudica mucho: hay varios testigos que han declarado en su contra; varios ciudadanos de Norrköping han admitido haberlo visto salir de mi casa a cubierto de la noche, llevando sacos debajo del abrigo. El delito ha sido comprobado sin dejar lugar a dudas, y vuestro amante se halla ahora en manos de la justicia».

Ernestina. ¡Herman culpable! ¡Herman sospechoso de haber cometido un delito! ¿Y vos lo creéis, monsieur?… ¿Os permitís creerlo?

El Conde. Ernestina, no tenemos tiempo de discutir este asunto ni de pensar en nada, salvo solucionar la situación lo más pronto posible. Antes que mencionároslo en vano o apenarnos sin sentido alguno, deseo conocer toda la historia antes de recurrir al esquema en el cual me veis involucrado hoy. Por el momento sólo se sospecha de vos, por esa razón quiero evitar la humillación de la prisión. Le debo a vuestro padre, y a vos, y he cumplido con mi obligación. Pero en cuanto a Herman… es culpable… No, querida niña, peor que eso, y os lo digo con temor y estremecimientos: ha sido sentenciado…

Ernestina. (Pálida). ¡Sentenciado!… ¡Herman sentenciado!… ¡El modelo mismo de la inocencia!… ¡Oh Dios misericordioso!

«Todo el asunto puede arreglarse, Ernestina», se apresuró a continuar el Conde, mientras la sostenía entre sus brazos, «todo el asunto tiene solución, os digo… Sólo os pido que no sigáis resistiéndoos a mi pasión; otorgadme, aquí y ahora, los favores que os pido, y me dirigiré de prisa a los magistrados… Está muy cerca de mi casa», dijo mientras señalaba la plaza pública, «están reunidos para concluir el cruel asunto… me apresuraré a encontrarme con ellos… les llevaré los cien mil ducados y juraré que el error fue mío, madame Scholtz retirará todas las acusaciones en su contra y jurará al mismo tiempo que sólo fue un error de contabilidad debido al ajuste de cuentas entre Herman y ella, razón por la cual la suma fue depositada dos veces. En una palabra, salvaré a vuestro amante… y eso no es todo: mantendré la promesa que os hice, y me ocuparé de que en una semana os convirtáis en su esposa… Decidíos, Ernestina, y sobre todo, no perdáis tiempo, porque el tiempo es precioso… Considerad la suma que estoy dispuesto a sacrificar… el delito por el que pueden acusaros… la horrible situación de Herman… la felicidad que será vuestra finalmente, si sólo consentís en satisfacer mi deseo».

Ernestina. ¡Yo, pretendéis que consienta a tales infamias! ¡Pretendéis que redima, a semejante precio, un crimen del que ni Herman ni yo somos culpables!

El Conde. Ernestina, estáis en mi poder; lo que tanto teméis puede pasar sin que sea necesario que os rindáis. Hago más por vos de lo que haría al devolveros aquel a quien amáis, con la sola condición que consintáis otorgarme un favor que puedo obtener sin vuestro consentimiento. El tiempo que corre es esencial. Dentro de una hora será demasiado tarde… dentro de una hora, Herman habrá muerto, lo que no impedirá vuestra deshonra… Reflexionad acerca de esto: vuestra negativa traerá como consecuencia la muerte de vuestro amante, sin salvar vuestra modestia, mientras que el sacrificio de esa misma modestia —es imaginaria la alta estima en que se tiene— significará la puesta en libertad de quien tanto consideráis —¿qué digo?— os será devuelto a vuestros brazos que esperan… Muchacha crédula y falsamente virtuosa… si vaciláis entre esas dos elecciones, se os podría reprender vuestra debilidad, y lo que es peor aún, un delito seguro. Si consentís a los que pretendo, sólo perderéis una posesión ilusoria… Si os negáis, seréis culpable de mandar un hombre a su propia muerte, y el hombre que habréis sacrificado es el que más amáis en el mundo… Decidíos, Ernestina, decidíos; no os doy más que cinco minutos.

Ernestina. Ya me he decidido, señor. No tiene sentido cometer un delito para evitar otro. Conozco a mi prometido lo suficiente como para saber que preferiría mi propia muerte a la deshonra, tanto más cuanto no se casaría conmigo después que me hubieran envilecido. Si yo consintiera a vuestro pedido, me transformaría en culpable sin hacerlo más feliz, y mi culpa no lo hubiera salvado, puesto que, seguramente, él no podría sobrevivir tal exceso de horror y calumnia. Por lo tanto, dejadme partir, monsieur, y evitad hacer de vos mismo un criminal peor que lo que yo de vos sospechaba… Iré a morir al lado de mi amante; compartiré su horrible destino, pero por lo menos moriré digna de él, y prefiero morir virtuosa a vivir en la ignominia…

Entonces el Conde se puso furioso…

—¡Esperáis salir de esta casa! —dijo, en un vaho de furia y amor—. ¿Esperáis huir de mi antes de que yo satisfaga mi deseo? Es una esperanza vacía nos os hagáis ilusiones, salvaje criatura… Los rayos sacudirán la tierra y la despojarán antes de que os deje en libertad, antes de que hayáis matado la llama que me devora —dijo, mientras tomaba a la niña entre sus brazos…

Ernestina trató de defenderse…, pero fue en vano… Oxtiern estaba como enloquecido, y sus salvajes planes paralizaban la sangre en las venas.

—¡Esperad! —dijo madame Scholtz—, esperad un momento. Es posible que su repugnancia sea consecuencia de la duda.

—Es posible —dijo el Senador—, debemos convencerla.

Y mientras tomaba a Ernestina de la mano, la arrastró hacia las ventanas que daban a la plaza pública, y abrió de prisa las celosías.

—Allí, traicionera criatura —le dijo—, mirad a Herman en el cadalso.

Y ciertamente, allí, en la plaza, se erigía el sangriento teatro, y el pobre Herman, en el umbral de la muerte, aparecía con un confesor al pie del cadalso. Ernestina lo reconoció…, trató de gritar…, de arrojarse por la ventana…, sintió que todo su cuerpo se debilitaba…, los sentidos comenzaban a flaquear, y se desvaneció.

En ese momento, Oxtiern se apresuró a llevar a cabo sus pérfidos designios…, Tomó a la pobre criatura inconsciente, y sin dejarse atemorizar por el estado en que estaba, osó consumar su crimen, osó utilizar, para satisfacer su rabia incontrolable, la respetable criatura a quien los cielos habían abandonado para que fuera injustamente la víctima del más horrible frenesí de su pasión. Ernestina fue deshonrada sin siquiera recuperar el conocimiento; al mismo tiempo, el infortunado rival de Oxtiern fue sometido al filo de la injusticia: Herman dejó de existir.

Una vez que le prestaron socorro, Ernestina abrió lentamente los ojos. La primera palabra que pronunció fue: Herman; lo primero que deseó fue un puñal… Se puso de pie, se acercó a la terrible ventana, que estaba parcialmente abierta, y trató de arrojarse por ella, pero se lo impidieron. Gritó por su amante, le dijeron que ya no vivía, y que sólo ella era la responsable de su muerte… Se estremeció…, su mente quedó fuera de quicio. Frases incoherentes salieron de sus labios…, mientras los sollozos acentuaban sus palabras…, pero las lágrimas se negaban a correr… Sólo después descubrió que había sido víctima de Oxtiern… Le echó una mirada furiosa.

—Sois vos, villano —le dijo—. ¡Sois vos quien de un golpe ha mancillado mi honor y me ha privado de mi amante!

—Ernestina, no existe error que no pueda ser reparado —dijo el Conde.

—De eso estoy absolutamente segura —dijo Ernestina—. No hay duda que pueda serlo. ¿Puedo irme ahora? ¿Se ha apaciguado vuestra rabia?

—¡Senador! —gritó madame Scholtz—, no permitáis que esta niña se vaya de aquí… Significaría nuestra ruina. ¿Qué nos importa la vida de esta criatura? Terminemos con ella y vivamos tranquilos hasta el fin de nuestros días.

—No —dijo el Conde—. Ernestina sabe perfectamente que elevar una queja en nuestra contra no tendría sentido. Ha perdido a su prometido, pero también puede ver que la fortuna de su padre es cosa segura, y todavía puede ser feliz.

—¿Quejarme, Senador, que yo eleve una queja?… ¿Madame sospecha que yo pueda iniciaros un juicio? No, no… Hay cierto tipo de ofensas por las que una mujer no puede iniciar juicio…, no puede hacerlo sin envilecerse, y el reconocimiento, que sería demasiado embarazoso para ella, ofendería su modestia mucho más de lo que podría valer la reparación de agravio que recibiría para satisfacer su venganza. Dejadme salir, Senador, dejadme salir de este lugar, y podéis contar con mi discreción.

—Ernestina, os dejaré salir… Y permitidme que os recuerde una vez más: vuestro destino está en vuestras propias manos.

—Lo sé perfectamente —contestó Ernestina con orgullo—, ellas se encargarán de asegurarlo.

—¡Qué torpeza! —exclamó madame Scholtz—. ¡Oh Conde, no hubiera consentido jamás en ser vuestra cómplice si hubiera sabido que erais capaz de tamaña debilidad!

—Ernestina no nos traicionará —dijo el Conde—. Sabe que sigo queriéndola… Sabe que la recompensa por su silencio puede significar un casamiento.

—¡Ah, no temáis, no temáis! —dijo Ernestina, mientras se introducía en el carruaje que la esperaba—. Me preocupa demasiado la redención de mi honor para recurrir a tan bajos métodos… Os sentiréis complacidos con los que yo escoja, querido Conde. No harán honor a los dos. ¡Adieu!

El carruaje de Ernestina partió… El camino a casa pasaba por el medio de la plaza pública donde su amante acababa de perecer; resultó difícil atravesarla por la muchedumbre que se había agolpado para recrear los ojos con el terrible espectáculo. Sólo su valentía logró sostenerla; su resolución le prestó fortaleza, y finalmente llegó a casa.

Su padre regresaba al mismo tiempo; Oxtiern se había encargado de que el Coronel fuera detenido todo el tiempo que él necesitaba para la consumación del crimen. Vio que su hija estaba pálida y aturdida…, el pelo desarreglado, pero, sin embargo, tenía los ojos secos, su aire era orgulloso y sus palabras firmes.

—¿Puedo hablar con vos en privado, padre? —le dijo—. Debo deciros algo.

—Hija, me asustáis… ¿Qué ha ocurrido? Habéis estado afuera… He oído rumores acerca de la ejecución de un jovencito de Norrköping. Regreso a casa en un estado de profunda preocupación… Decidme lo que sepáis…, la mano de hielo de la muerte estruja mi corazón.

—Escuchadme, Padre…, y no lloréis (y mientras se arrojaba a los brazos del Coronel): No hemos nacido para conocer la felicidad, padre. Hay personas a quienes la Naturaleza engendra solamente para llevarlas de un infortunio al otro mientras dura su corta permanencia en la tierra. No todos podemos esperar experimentar la misma cuota de felicidad; uno debe someterse al deseo de los Cielos. Pero por lo menos os queda vuestra hija, será una gran ayuda en vuestros años seniles, una estaca que os consuele… El pobre joven de Norrköping de quien acabáis de oír, no es otro sino Herman; acaba de morir en el cadalso, frente mismo a mis ojos… Sí, padre, ante mis ojos… Quisieron que presenciara la ejecución…, y lo hice. Herman murió, víctima de los malsanos celos de madame Scholtz y la rabia enloquecida de Oxtiern… Eso no es todo lo que debo deciros, padre; ojalá sólo debiera narraros la pérdida de mi amante, pero, ¡ay!, he sufrido otra más cruel aún… Vuestra hija os es devuelta deshonrada… Oxtiern…, mientras una de sus víctimas era sacrificada por el filo del verdugo; mancillaba a la otra.

Sanders, en un ataque de furia, se puso de pie.

—He escuchado suficiente —dijo—. Es clara mi obligación. El hijo del digno amigo de Carlos XII no necesita que nadie le diga cómo debe tratarse a un traidor. Dentro de una hora habré muerto o habré vengado vuestro honor.

—¡No, padre, os imploro! —dijo Ernestina, mientras impedía que su padre saliera—. Os pido, en nombre de la que más apreciáis, que no intentéis buscar venganza por vuestra cuenta. Si tuviera la desgracia de perderos, ¿podéis imaginar cuan cruel sería mi destino? Abandonada, sin nadie que me consuele…, fácil víctima para los planes siniestros de esos monstruos, ¿creéis por ventura que no me sacrificarían a cambio?… Debéis vivir para mí, padre, para vuestra querida hija, quien, en las profundidades de su desesperación, sólo os tiene a vos como ayuda o consuelo sólo cuenta con vuestras manos para secarle las lágrimas… Escuchad mi plan: sólo requiere un pequeño sacrificio, que puede ser superfluo si mi primo Sindersen es hombre de sentimientos. El temor que mi tía pueda evidenciar alguna preferencia por mí en su testamento es la sola razón por la ligera frialdad que ha existido entre nosotros. Mi intención es alejar sus temores y firmar un convenio en el que renuncio a mi parte en la herencia; lo ganaré para nuestra causa. Es joven, valiente, un soldado, como vos. Irá donde Oxtiern y limpiará mi mácula con la sangre de ese traidor. Y cuando pretendamos una reparación, si él sucumbe, yo no impediré que nuestro brazo busque al Senador y vengue al mismo tiempo el honor de vuestra hija y la muerte de aquel que amó. Si hacemos así, el villano que me engañó tendrá dos enemigos en su contra en vez de uno; y para los que son como él, ¡cuánto más tenga, tanto mejor!

—Pero, hija, Sindersen es muy joven para un enemigo como Oxtiern.

—No temáis, padre, los traidores siempre son cobardes, no será difícil la victoria… ¡Ah! ¡Pueda verle vencido!… De todas maneras, pido que sigamos este plan…, me lo debéis, padre… El mal que me han hecho me da ese derecho. Os imploro que satisfagáis este único pedido mío… Me postro a vuestros pies para pedíroslo.

—Si eso es lo que queréis, consiento —dijo el Coronel mientras ayudaba a su hija a ponerse de pie—, y el argumento que me hace ceder a vuestros deseos es la certeza de aumentar el número de enemigos, como vos decís, que se ordenen contra la persona que os deshonró.

Ernestina besó a su padre y corrió a hablar con su primo. Poco después estaba de regreso.

—Sindersen consiente y está pronto, padre —le dijo al Coronel—. Pero debido a su tía os pide seriamente que nada digáis de esto a madame Plorman, que nunca se perdonaría el haberme aconsejado ir a casa del Conde, lo que hizo de buena fe. Sindersen opina que debe ocultárselo todo; evitará veros hasta terminar el asunto, y vos haréis lo mismo.

—De acuerdo —dijo el Coronel—, que él vuele a buscar venganza…, yo lo seguiré uno o dos pasos atrás…

Todo se calmó… Ernestina se retiró para descansar, aparentemente tranquila. A la mañana siguiente, muy temprano, el Conde Oxtiern recibió una nota escrita por mano desconocida que consistía en las siguientes palabras:

Un crimen malvado no puede cometerse impunemente. La injusticia odiosa no puede quedar sin venganza; una joven decente no puede ser deshonrada sin que el seductor, o el responsable del delito, deje de pagar con su vida. Hoy a la diez de la noche, un oficial vestido con uniforme rojo estará caminando cerca del puerto, con una espada bajo el brazo, esperando a su rival. Si no acudís a su encuentro allí, el mismo oficial irá a vuestra casa al día siguiente, y os volará los sesos.

La carta fue entregada por un sirviente que bajó de un coche de alquiler, y como se le había pedido que volviera con una respuesta, volvió con la misma nota, sobre el anverso de la cual se había escrito simplemente: «Estaré allí».

Pero el falso Oxtiern estaba demasiado intrigado por enterarse de lo que había pasado en la casa de madame Plorman desde el regreso de Ernestina, como para que no empleara todos los medios que su fortuna podía poner en movimiento para obtener dicha información. Se enteró de quién era el oficial vestido de rojo: también supo que el Coronel había instruido a su criado personal para que preparara un uniforme inglés, porque tenía la intención de ponerse un disfraz para seguir a aquel a quien se había confiado la misión de vengar a su hija, para que el vengador no pudiera reconocerlo. Y en el desgraciado caso que fuera vencido el Conde, él, el Coronel, se armaría en su lugar. Esto era más que suficiente para que Oxtiern tramara un nuevo y terrible complot.

Cayó la noche, y era especialmente oscura: Ernestina hizo decir a su padre que Sindersen estaría listo en una hora, y dada su desdicha, le solicitaba permiso para retirarse a descansar. El Coronel, muy satisfecho de poder quedar solo, dio las buenas noches a su hija y se preparó para seguir a quien había jurado vengar su honor. Salió de la casa… Desconocía el uniforme que Sindersen llevaría. Ernestina no le había mostrado el desafío para mantener el aura de secreto que el joven había pedido; y para no despertar las sospechas de su hija, él no había hecho más preguntas. Desconocía los detalles; sabía dónde tendría lugar el duelo y se encaminó al puerto, seguro de no tener dificultades en reconocer a su sobrino. Llegó al punto indicado, y como nadie aparecía, siguió caminando. En ese momento, un extraño se puso a su lado, desarmado y con el ala del sombrero baja.

—Monsieur —le dijo este hombre—, ¿no sois el Coronel Sanders?

—Sí.

—Entonces preparaos para defenderos. Sindersen os ha traicionado, no tiene la menor intención de batirse a duelo con el Conde. Pero este caballero no está lejos de aquí, y quiere luchar con vos.

—¡Alabado sea Dios! —dijo el Coronel con un grito de alegría—, nada podría brindarme mayor satisfacción.

—Una palabra de prudencia, si me permitís, monsieur —siguió hablando el extraño—. No digáis una sola palabra; este lugar no es muy seguro. El Senador tiene muchos amigos. Al menor ruido que hagáis podrían acudir a suspender el duelo… Él prefiere que no sea detenido y desea ofreceros entera satisfacción… Por eso, no digáis nada y atacad resueltamente al oficial vestido de rojo que veréis avanzar hacia vos desde aquella dirección.

—Bien —dijo el Coronel—, y ahora idos de prisa. Estoy ansioso por que crucemos nuestras espadas…

El extraño desapareció, Sanders dio dos vueltas alrededor del sitio indicado hasta que vio un oficial vestido de rojo que acechaba en las sombras, y que con toda fiereza caminaba hacia él. No tuvo duda de que se trataba de Oxtiern, y se lanzó hacia él blandiendo su espada, sin decir una sola palabra por temor que los separaran, El oficial opuso gran resistencia —sin decir palabra—, y demostró tener una bravura excepcional. Finalmente su valor cedió a los ataques vigorosos del Coronel, y la pobre criatura cayó, mortalmente herida, al suelo. En ese momento escapó un grito de los labios del opositor del Coronel —era un grito de mujer, un grito funesto que atravesó el corazón del Coronel… Se acercó al luchador caído… y descubrió rasgos muy diferentes a las líneas masculinas de la persona con la cual había creído luchar… ¡Dios misericordioso!… Era su propia hija…, ella, la valiente Ernestina, quien deseaba vengar su propio honor o morir en la prueba y que ahora yacía moribunda, bañada en su propia sangre, víctima de la espada de su padre.

—¡Día aciago para mí! —gritó el Coronel… ¿Ernestina, a vos he matado? ¡Qué miserable error!… ¿Quién es el responsable?

—Padre —logró decir Ernestina, débilmente mientras apretaba al Coronel entre sus brazos—, no os reconocí, padre. Perdonadme por haber tomado las armas en vuestra contra. ¿Podéis perdonarme?

—¡Dios mío! ¡Cuando mi mano os ha llevado a las puertas de la muerte! Alma querida, ¿Cuántos golpes venenosos quieren darnos los Cielos al mismo tiempo?

—Todo es obra del pérfido Oxtiern… Un extranjero me abordó, me dijo que era enviado de Oxtiern, me pidió que guardara absoluto silencio para que el duelo no fuera detenido. Además, me dijo que cuando viera a un hombre con el uniforme que lleváis, lo atacará, porque era el Conde… Creí sus palabras; ¡era un actor de pura perfidia! Voy a morir…, pero por lo menos tengo el consuelo de morir en vuestros brazos, es la muerte más hermosa y dulce que pueda pedir después de todas las aflicciones que me han abrumado. Abrazadme, padre, y recibid el último adiós de vuestra Ernestina.

Con estas palabras expiró la desdichada niña… Pero el deseo de venganza ayuda a alejar la herida de la pena… Abandonó el cuerpo manchado de sangre de su hija y corrió a solicitar una reparación de la ley…, decidido a morir o a llevar a Oxtiern ante la justicia… Sólo allí podía elevar una apelación… Seguir luchando con un villano como Oxtiern no tenía sentido: el Conde lo haría asesinar antes que trabarse en lucha con él cuerpo a cuerpo. Todavía cubierto con la sangre de su hija, el Coronel se postró ante los magistrados y les narró la terrible cadena de circunstancias por la que se había visto envuelto, y reveló con detalles toda la infamia del Conde… Se conmovieron con su relato, preocupados por lo que decía; no se olvidó de recalcar cuan incompleta, en el caso de Herman, había sido la actuación de la justicia, debido a las estratagemas del mismo traidor contra quien él elevaba su queja. Le prometieron estudiar el caso.

A pesar de la inmensa influencia que el Senador se enorgullecía de tener, fue arrestado aquella misma noche. Como se creía tan a salvo como estaba satisfecho del desenlace de los criminales designios —o quizá porque los espías le habían informado mal—, estaba entre los brazos de madame Scholtz, celebrando con ella la fantasmagórica forma en que se habían vengado. Ambos fueron sacados de allí y encarcelados. La investigación judicial se llevó a cabo con el mayor rigor. No se permitió que la menor sombra de influencia tuviera cabida. Las dos partes culpables se contradecían en sus testimonios… Ambos se acusaron mutuamente… Se rehabilitó el recuerdo de Herman. Madame Scholtz fue sentenciada a pagar por sus horrores en el mismísimo cadalso donde ella había hecho perecer al inocente Herman.

El Senador fue sentenciado a sufrir el mismo destino. Pero el Rey disminuyó el inflexible veredicto y le perdonó la vida, pero lo condenó a cadena perpetua en las profundidades de las minas.

De las posesiones de las partes culpables, el Rey ofreció al Coronel una pensión de diez mil ducados y lo elevó a la categoría de General en su servicio. Pero Sanders rechazó ambos honores.

—Sire —dijo al monarca—, sois demasiado generoso. Porque si estos favores me son otorgados como recompensa por mis servicios a la Corona, entonces son demasiado magnánimos, y no los merezco… Y si me son ofrecidos como pago por las pérdidas que he sufrido, son insuficientes. Sire, las heridas que se infligen a nuestro corazón no pueden curarse con oro o con honores… Os imploro, Vuestra Majestad, que me permitáis pasar cierto tiempo solo con mi desesperación. Dentro de poco tiempo solicitaré a Vuestra Alteza el único favor que pueda acordarme.

—Esta es, monsieur —interrumpió Falkeneim— la esencia de la historia que me habéis pedido que os relate. Lamento que nos veamos obligados a ver nuevamente a ese Oxtiern; sólo puede ser ante vuestros ojos motivo de horror.

—Nadie es más compresivo que yo, monsieur —contesté— en tanto se trate de los errores a que nos conduce nuestra constitución. Considero a los malhechores, en medio de la gente honesta y recta, como a irregularidades que la Naturaleza mezcla con las bellezas con que adorna el universo. Pero este Oxtiern, a quien habéis descrito, y especialmente madame Scholtz, abusan del derecho que las debilidades de los hombres deben obtener de los filósofos. Es imposible que el delito pueda ser llevado aún más adelante. En el comportamiento del uno como de la otra, hay actos que paralizan la sangre en las venas. Envilecer a la desventurada niña mientras su amante muere en el patíbulo…, hacerla matar luego por su propio padre… son sutiles refinamientos del horror que hacen que uno se avergüence de ser hombre, cuando es lo suficientemente infortunado como para tener que compartir ese título con tan monstruosos villanos.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando apareció Oxtiern con la carta. Era demasiado inteligente y perceptivo como para no detectar por la expresión de mi cara que me habían contado el secreto de sus aventuras… Me miró.

—Monsieur —me dijo en francés—, tened piedad de mí. Inmensas riquezas…, una familia poderosa…, las influencias: éstas son las sirenas que me atrajeron a mi propia sentencia. Educado por el infortunio, he aprendido el significado del remordimiento, y ahora puedo vivir entre mis semejantes sin aterrorizarlos o dañarlos.

Estas palabras del desdichado Conde fueron acompañadas de algunas lágrimas, que no pude compartir. Mi guía tomó la carta, repitió su ofrecimiento de serle útil, y a punto estábamos de irnos cuando vimos una muchedumbre que se desplazaba por la calle hacia nosotros… Nos detuvimos; Oxtiern todavía estaba con nosotros. Lentamente pudimos descubrir entre ellos dos hombres que conversaban acaloradamente, y que al vernos, se encaminaron en nuestra dirección. Oxtiern reconoció a ambos personajes.

—¡Dios mío! —exclamó—, ¿qué es esto?… El Coronel Sanders aquí, con el director de la mina. Sí, es nuestro pastor el que viene, y trae consigo al Coronel… ¡Qué! quiere decir que el implacable enemigo ha venido a hallarme en las entrañas de la tierra… ¡eso significa que mi cruel castigo no basta para satisfacerlo!…

Oxtiern seguía pronunciando estos pensamientos cuando el Coronel lo abordó con las siguientes palabras, tan pronto como estuvo a su lado:

«Estáis libre, monsieur», le dijo, «y es al hombre que más habéis ofendido en el mundo a quien debéis vuestra libertad bajo palabra… Aquí está, Senador, de mi propia mano. El rey me ofreció honores, los he rechazado. El único favor que le pedí fue vuestra libertad, y mí pedido ha sido otorgado. Estáis libre para seguirme».

«¡Oh, hombre generoso!», gritó Oxtiern, «¿es posible?… ¿yo libre?… ¿y libre gracias a vos?… ¿vos, que estabais por matarme, no me vais a castigar como merezco?».

Estaba seguro de que tal sería vuestra reacción, dijo el Coronel. Por eso imaginé que no correría ningún riesgo al devolveros la libertad de la que os será imposible seguir abusando… Además, ¿acaso vuestro sufrimiento mitiga el mío? ¿Vuestras penas pueden hacerme feliz? ¿Manteneros detenido podrá pagar de alguna manera la sangre que vuestros bárbaros actos han derramado? Si considerara eso, yo sería tan cruel como vos, e igualmente injusto. ¿Echar un hombre en la prisión puede compensar a la sociedad por el mal que ha hecho?… Un hombre como tal debe ser puesto en libertad, si debe enmendarse, y si se lo pone en libertad, no habrá hombre que deje de hacer enmienda, no hay hombre vivo en el mundo que no prefiera hacer el bien a tener que vivir encadenado. Cuando, en el seno de algunas naciones, el despotismo les niega esta verdad, o cuando en el seno de otras, el rigor de la ley la evita, el corazón del hombre honesto la confirma… Iros, Conde, abandonad estas profundidades, os lo digo nuevamente, sois hombre libre…

Oxtiern trató de abrazar a su benefactor.

Monsieur, le dijo Sanders fríamente, mientras lo alejaba de sí. Guardaos vuestra gratitud, no quiero que os sintáis agradecido por algo que he hecho por mí mismo… Dejemos este lugar inmediatamente; estoy más ansioso que vos de veros más allá de los confines de esta mina, para explicároslo todo.

Sanders, al ver que estábamos con Oxtiern, y al enterarse de quienes éramos, nos invitó a ascender a la superficie con él y el Coronel; aceptamos. Oxtiern fue con el Coronel a completar ciertas formalidades necesarias, antes de poder ser puesto en libertad; pronto ascendimos a la superficie.

Caballeros, dijo Sanders, tan pronto como llegamos afuera, os agradeceré que actuéis como testigo de lo que todavía me falta decir al Conde Oxtiern. Habéis visto que no le he dicho todo en la mina; había demasiados observadores…

Y como seguíamos caminando mientras hablábamos, pronto estuvimos cerca de un vallado que nos ocultaba completamente de ojos curiosos. Entonces el Coronel tomó del cuello al Conde:

Senador, le dijo… «Ahora espero que me brindéis satisfacción, confío en que seréis lo suficientemente bravo como para no negarme este pedido y lo suficientemente inteligente como para daros cuenta que la razón más convincente que tuve para actuar de esa manera era la esperanza de henderos la garganta o de que vos hendierais la mía».

Falkeneim trató de intervenir y separar a los dos opositores.

Monsieur, dijo el Coronel de mal humor, no desconocéis los ultrajes que he sufrido a manos de este hombre. El espíritu de mi difunta hija clama por sangre: uno de nosotros no saldrá con vida de este lugar. Gustavo ha sido informado de mis planes; cuando me otorgó el privilegio de poner en libertad a esta piltrafa, no opuso objeciones a los mismos. Por lo tanto, monsieur, os pido que no interfiráis.

Y el Coronel después de sacarse el saco, desenvainó la espada… También Oxtiern preparó la suya, pero tan pronto como hubo comenzado el lance, tomó su espada por una junta, le ofreció el mango de su arma y, mientras se postraba a sus pies:

Caballeros, dijo mirándonos, os pido a ambos que seáis mis testigos, quiero que sepáis que no merezco batirme a duelo con tan digna persona, sino que prefiero poner mi vida en sus manos para que me la quite… He aquí mi espada, Coronel, os ayudaré a hundirla hasta el mango. No vaciléis, no es un pedido que os hago, sino una exigencia. Libertad a la tierra de inmediato del monstruo que la ha mancillado.

Sorprendido por la reacción de Oxtiern, Sanders le gritó que se defendiera.

No lo haré, declaró Oxtiern con firmeza, y si os negáis a usar esta arma para poner fin a mis días, os juro, Coronel, que con ella me vaciaré los ojos.

Conde, debe derramarse sangre… os digo que debe derramarse sangre.

Lo sé, dijo Oxtiern, y por esa razón pongo al descubierto mi pecho para vos. Hundid en él vuestra espada… sólo de este pecho debe surgir la sangre.

Pero yo no quiero actuar de esa manera, contestó Sanders mientras trataba de arrancar su espada de manos de Oxtiern, sino castigaros en el campo del honor por todas vuestras vilezas.

No soy digno de enfrentaros en el campo del honor, Coronel Sanders, contestó Oxtiern, y puesto que os negáis a satisfacer vuestro honor, como deberíais, os evitaré la molestia…

Y diciendo esto, cayó sobre la espada del Coronel, que todavía tenía en su mano, y de sus entrañas brotó un chorro de sangre. Pero el Coronel, a la vez que retiraba su arma de inmediato:

Es suficiente, Conde, exclamó… Vuestra sangre ha sido derramada, mi honor se apacigua… Que el Cielo complete vuestro castigo; no es mi intención hacer las veces de verdugo.

Abracémonos, monsieur, dijo Oxtiern perdiendo mucha sangre.

No, dijo Sanders. Puedo perdonaros vuestros delitos, pero no me pidáis que sea vuestro amigo.

Nos apresuramos a vendar la herida del Conde, y el caritativo Sanders contribuyó.

Ahora idos, le dijo entonces al Senador. Aprovechad la libertad que os devuelvo. Tratad, si es posible, de compensar con muchas buenas acciones los delitos de que sois culpable. De otra manera tendré que difundir a lo largo y a lo ancho de Suecia que soy culpable del delito de haber puesto en libertad a un monstruo del cual el país ya se había liberado. Caballeros, prosiguió Sanders al volverse hacia Falkeneim y hacia mí. He tomado todas las precauciones; el carruaje que espera en la posada a la cual vamos ahora, fue llevado para Oxtiern solamente, pero puede llevaros también. Mis caballos me esperan en otra parte; os digo adieu. Os pido que me juréis por todo lo santo que daréis al rey un informe justo de lo que acabáis de ver.

Oxtiern quiso una vez más arrojarse a los brazos de su libertador; le pidió que reconsiderara la situación y fueran amigos, y lo imploró que compartiera su morada y su fortuna.

Monsieur, dijo el Coronel al rechazarlo por segunda vez. Yo os he dicho que no puedo aceptar ni vuestra amistad ni vuestras dádivas. Pero lo que todavía os pido es virtud; no me hagáis lamentar lo que acabo de hacer… Me decís que queréis consolarme por las penas que he sufrido; el método más seguro de hacerlo es cambiar vuestra conducta. En mi retiro, cada vez que oiga hablar de vuestras buenas acciones, quizá se borre un poco la pena que llevo grabada en mi alma. Si volvéis a vuestro comportamiento infame, cada delito que cometáis, conjurará ante mis ojos la imagen de aquella que, por vuestras pérfidas maquinaciones, murió en mis brazos, y me sumiréis en la desesperación. Adieu… es hora de que nos despidamos, Oxtiern. Y que nunca volvamos a encontrarnos…

Con estas palabras, el Coronel se volvió y partió… Oxtiern tuvo la intención de seguirlo, llorando, casi imposibilitado de moverse por sus heridas; se lo impedimos y lo arrastramos prácticamente, hasta el carruaje que esperaba, que pronto nos llevó a Estocolmo.

El pobre hombre osciló durante un mes entre la vida y la muerte; al terminar este período, nos pidió que lo acompañáramos a visitar al Rey, quien solicitó un informe detallado de todo lo que había sucedido.

Oxtiern, dijo Gustavo al Senador, ya veis como el delito humilla al hombre, como lo envilece… Vuestra categoría… vuestra riqueza… vuestra noble cuna, todo os dio una posición en la vida más alta que la de Sanders, pero su virtud sola lo ubica por encima de vos, en una posición que nunca alcanzaréis. Aprovechad al máximo el gran favor que os ha hecho, Oxtiern, favor al que otorgué mi consentimiento previamente… Después de una lección como esta, resolved meditar sobre vuestro propio castigo antes de que lleguen a mí noticias de cualquier nuevo delito que cometáis, o aseguraos de que nunca os rebajaréis tanto como para cometer otros.

El Conde se arrojó a los pies del soberano y le juró que desde aquel momento en adelante su conducta sería irreprochable.

Fue tan bueno como su promesa: mil buenas acciones, una más magnánimo y edificante que la otra, compensaron sus antiguos errores a los ojos de Suecia. Y su ejemplo demostró a esa sabia nación que no es siempre por el sendero de la tiranía o a través de horribles venganzas, que el hombre se aparta del mal o vuelve al sendero del bien.

Sanders había vuelto a Norrköping y allí terminó su existencia, llevando una vida solitaria abrumada diariamente por las lágrimas que derramaba por la pérdida de su desdichada y predestinada hija, una vida alegrada por nada salvo las noticias que recibía todos los días con encomio, concernientes a la persona cuyas cadenas había roto.

¡Oh, Virtud, exclamaba a veces, quizá haya sido esencial que todas estas cosas ocurrieran para devolver a Oxtiern a vuestro templo! Si esto fuera verdad, mi corazón se consuela con el pensamiento porque sólo yo he sufrido por los delitos que cometió, mientras que sus buenas acciones redundan en beneficio de todos.

DONATIEN ALPHONSE FRANÇOIS DE SADE, conocido por su título de Marqués de Sade, fue un escritor francés, autor de Justine o los infortunios de la virtud, Historia de Aline y Valcour y otras numerosas novelas, cuentos y piezas de teatro. También le son atribuidas Los 120 días de Sodoma, La filosofía en el tocador, La nueva Justine y Juliette. En sus obras son característicos los antihéroes, protagonistas de las más aberrantes violaciones y de disertaciones en las que, mediante sofismas, justifican cínicamente sus actos. Fue encarcelado por el absolutismo, por la asamblea revolucionaria y por el régimen napoleónico, pasando 30 años encerrado en diferentes fortalezas y manicomios. También figuró en las listas de la guillotina. Protagonizó varios incidentes que se convirtieron en grandes escándalos. En vida, y después de muerto, le han perseguido numerosas leyendas. A su muerte era conocido como «el autor de la infame novela Justine». Novela por la que pasó los últimos años de su vida encerrado en el manicomio de Charenton y que fue prohibida; pero que circuló clandestinamente durante todo el siglo XIX y mitad del siglo XX, influyendo en diferentes novelistas y poetas, como Flaubert, que en privado lo llamaba «el gran Sade», Dostoyevsky, Apollinaire, que rescata su obra del «infierno» de la Biblioteca Nacional de París, o Rimbaud. Breton y los surrealistas lo proclamaron «el Divino Marqués». Y aún hoy su obra despierta los mayores elogios y las mayores repulsas. Georges Bataille, entre otros, calificó su obra como «apología del crimen».

Notas

[1] Gustavo Vasa, al ver que el clero romano, despótico y sedicioso por naturaleza, pasaba por encima de los límites de la autoridad real, y que mediante sus ordinarias provocaciones arruinaba al pueblo cuando no se le imponían límites definidos, introdujo el protestantismo en Suecia, después de devolver al pueblo las riquezas y tierras que el clero les había quitado. <<

[2] Abate Prevost. Novelista francés (1697-1763), autor de novelas largas y difusas, donde acumula tramas sombrías y melodramáticas y aventuras románticas. <<

[3] Escitas. Habitantes de Escitia, nombre con que los griegos designaban a las regiones que se extendían al noreste de Europa y el norte de Asia. Sus últimas tribus ocupaban Escandinavia. <<

[4] Dalecarlia. Actualmente Kopparberg, patria de Gustavo Vasa. <<

[5] Cinna (Cneyo Cornelio, biznieto de Pompeyo). Cónsul el año 5 a. de J. C. Fue tratado con clemencia por Augusto, contra quien conspiró. <<

[6] Es bueno recordar que en esta revolución el rey se puso de parte del partido popular, y que los Senadores estaban contra el rey y el pueblo. <<

[7] A pesar de que Sade emplea el término ‘amant’, ‘amante’, para referirse a Hermán y Ernestina, es obvio que su relación era platónica y prístina. Al traducir, hemos empleado a pesar de todo los términos ‘amante’, ‘enamorado’. Deben entenderse con el sentido que Sade quiso darles. <<

[8] Norrkoping es una ciudad típicamente comercial. En consecuencia, una mujer como madame Scholtz podría esgrimir influencias considerables en una sociedad como ésta, porque tenía uno de los negocios más prósperos de Suecia. <<

[9] Belona. Diosa de la guerra entre los romanos. Hermana o mujer de Marte, probablemente la misma que Neris, divinidad sabina. <<